Брак по принуждению

Глава 1

Часы на стене продолжали неумолимо тикать. Стрелка предательски двигалась, напоминая, что времени уже совсем мало.

Я ходила взад-вперёд уже так много раз, что подол белого платья почернел, вытирая собой пол церкви.

Это должен был быть лучший день моей жизни, но меня предали, бросили, как ненужную вещь.

Отец продолжал нервно курить трубку и изучать бумаги. Прокурил уже всю маленькую комнату, из которой он, как счастливую невесту, должен был вывести меня в зал, где уже нервно ждали гости.

Даже здесь, сидя в маленькой запертой каморке, я слышала этот гул и перешептывания. Свадьба уже задержалась на несколько часов.

Нервничали все. Даже жрец, который должен был нас с Эдвардом соединить узами брака, нервно натирал кожаную обложку священного Писания. Он протер книгу столько раз, что, казалось, она должна была уже отражать солнце. Не выдержав атмосферу, творившуюся в этой комнате, он вышел, чтобы подготовиться к «ритуалу».

И только один человек на всем торжестве не нервничал. Он вальяжно расположился в кресле и, стоило его взгляду встретиться с моим, полным ненависти, ухмыльнулся.

- Леди Нельсон, - раздался его голос, как гром среди ясного неба. Сердце больно ударилось об грудную клетку от страха, что же последует дальше. - Позвольте узнать, чего мы ждем?

Его лицо светилось самодовольством, на нем так и читалось: «Я же говорил». Но я не собиралась сдаваться так просто.

Мы с Эдвардом были знакомы несколько лет, но с первой же встречи я поняла, что это то самое чувство, о котором писали запретные любовные романы.

Аристократ с белыми вьющимися волосами, голубыми, как небо, глазами и доброй улыбкой. Мы сразу поняли, что влюблены. Эдвард не стал тянуть: не прошло и одного бального сезона, как он сделал предложение.

Нас называли самой красивой парой столицы. Мы танцевали на балах и… он даже целовал меня! Ах. Как это было прекрасно.

Мы так много говорили о свадьбе, так много мечтали, ровно до того дня, как он исчез. Мой жених, мой возлюбленный Эдвард испарился. Исчез не сразу, предварительно он сообщил, что у него дела в другом городе и уехал. И вот я ждала его, день, два, неделю.

Слухи уже начали расползаться по столице. Говорили, что видели моего Эдварда в компании другой девушки. Меня жалели и уже предрекали, что я получу репутацию испорченной невесты, сразу после того, как отменю свадьбу.

А я наотрез отказалась верить слухам и срывать свадьбу. Верила: Эдвард не мог так поступить. Он обещал приехать, просто задержался. Приедет и все будет хорошо.

Не нужно нервничать и принимать спонтанных решений, которое будет стоить нам с моим женихом репутации. Тем самым загнала себя в ловушку.

Должно быть, случилось что-то по-настоящему плохое, раз он не пришел? Невеста должна в это верить, но я не могла. Эдвард мог бы послать весточку, сообщить!

Зато пришел он – Дэйрон Лэстер, и только лишь от одного его имени меня выворачивало наизнанку.

- Мы ждем моего жениха. Свадьба не может начаться без него. Или вы не знаете таких простых истин, лорд Лэстер? - язвительно ответила я.

Это не было похоже на мое привычное поведение. Любой человек, пришедший на свадьбу, подтвердил бы: мисс Нельсон дружелюбна и воспитана. Но этот человек точно не заслужил доброго к нему отношения!

Он заявился прямо на мою свадьбу! Сводный брат Эдварда, про которого ходили самые ужасные слухи: начиная с того, что он повеса, и заканчивая тем, что промышляет черной магией.

Короткие черные волосы, накаченное совсем неаристократическое тело, загорелая кожа и неизменная ухмылка.

Гости были всполошены таким визитом не меньше, чем мы с папенькой. Словно, мало было того, что Эдвард меня бросил?

 Но это было лишь первым сюрпризом. Дэйрон Лэстер не просто приехал поздравить нелюбимого брата со свадьбой, он приехал, чтобы воспользоваться ситуацией и, подумать только, заявить право на меня!!! Благо, он хоть сделал это не прилюдно, а наедине с отцом, отдав ему в руки договор, составленный старшим Лэстером и моим отцом. Не желая разжигать конфликт, я заявила, что скоро придет Эдвард. Дэйрон только усмехнулся и расположился в кресле. Какая наглость!

- Так вот же он, - словно насмехаясь, Дэйрон показал руками на себя.

Я вспылила ещё больше.

- Как вы смеете предлагать подобное!

- Разве я предлагаю? Мой отец заплатил вашей семье определенную сумму за невесту. Как носитель фамилии Лэстер, я имею полное право получить вас.

- Вы не носитель фамилии, - не выдержала я. - А лишь бастард с грязной репутацией и отсутствием манер.

Мужчина зевнул, словно я его утомила, встал с кресла, сделал шаг ко мне, будто пытался загнать в ловушку. Я видела взгляд отца, и выпрямила спину, чтобы показать: все в порядке, я сама дам отпор.

- И, тем не менее, вы принадлежите мне, – улыбнулся он, выдохнув эти слова мне практически в губы. – Так что привыкайте к новому статусу, леди, ведь я получу вас так или иначе.

- Скоро мой жених вернется и мы... – хваталась я за последнюю надежду.

- Сколько можно твердить одно и то же. Он не придет. Ваша свадьба должна была начаться несколько часов назад, но его нет. Последний раз моего брата видели далеко отсюда. Не для ваших женских ушек, но Эдвард проводил время в компании премилой дамы, предполагаю, куртизанки или любовницы...

Глава 2

\

- Папа, можешь нас оставить?

Отец сильнее сжал кулаки. Я посмотрела в его голубые глаза и улыбнулась, давая понять, что все в порядке…

- Ники, я буду стоять за тебя до конца! Ты не обязана!

«Обязана, отец, ведь я совершила ошибку».

- Все в порядке. Правда. Я сама хочу, – спокойным голосом сказала я.

- Этот человек, он…

- Такой же, как и остальные, – улыбнулась, поцеловав его в щеку, а сама еле сдерживала слезы. Но сейчас не время рыдать и устраивать истерику. Я подошла к креслу, в котором он до этого сидел, подняла трубку и трость и подала их нему.

Все это время чувствовала взгляд Дэйрона со стороны, но не смотрела на него. Достаточно было внутренних страданий.

- Выйди к гостям, успокой их. Скажи, что все в порядке и скоро жених и невеста выйду!

- Но, как же… - растерялся папа.

- Ничего им не объясняй. Что сказать, придумаем позже, главное, что свадьба оплачена и должна состояться.

- Николь…- папа снова посмотрел на меня, а потом на Дэйрона. – Если хоть пальцем ее тронешь, я тебя убью.

Мой отец – инвалид, еле передвигался. Меня тут же охватил испуг, вдруг Лэстер рассмеется, поморщится или проявит неуважение. Отец и так чувствует себя немощным, но в этом мужчине оказалось хоть что-то человеческое.

- Я клянусь вам, что не трону ее, – сказал даже более, чем почтительно. В этот момент все же посмотрела на него. Ни тени ухмылки или неуважения.

Отец тоже это заметил, поэтому направился в сторону выхода, медленно постукивая своей тростью. Когда дверь закрылась, я задала самый главный вопрос:

- Насколько все плохо? – опустила глаза в пол, стараясь не смотреть. Как же стыдно, что о положение дел в семье пришлось спрашивать постороннего и совершенно мерзкого для меня человека.

Благо Дэйрон быстро понял, о чем я спрашиваю.

- Твой отец больше не может следить за делами в шахте. От этого рабочие больше воруют, чем работают. Вы потеряли большую часть своего состояния. Предполагаю, что остатки от твоего залога лорд Нельсон вложил в приданое для Софии.

Прикусила губу. Быстро он нас проверил и раскусил. Как же больно. Я миловалась с Эдвардом, покупала себе платья и шляпки, совершенно не замечая, что мы на грани банкротства.

Эдвард любил шик, а я так не хотела от него отставать. Моя фамилия весьма знатная, а значит, и наряды должны быть соответствующие. Любовь затуманивает глаза. Так вот, настало время прозреть.

- У меня есть условия, лорд Лэстер. и я стану вашей женой только если вы их исполните».

Я подняла глаза, столкнулась с синим, как бездна, взглядом Дэйрона.

- Когда мы обговаривали брак с Эдвардом, было обсуждено жалование.

Блеф. На тот момент я даже и крайней мыслью не подумала, что у нас могут быть финансовые трудности. Но сейчас я это знаю, и если уж продавать себя, то во благо семьи. Я совершила ошибку, ее нужно исправлять, а значит, буду стойко стоять на своем, чего бы мне это не стоило.

- Жалование? – вздернул бровь Дэйрон. – В договоре об этом ни слова. А я, милая, не настроен тратить деньги на платья.

- Мне не нужны от тебя платья, – тут же отрезала я. – И я слышала, что ты неплохо зарабатываешь на своих темных делах.

Второй раз за день я услышала смех этого мужчины. Конечно, слухи о младшем лорде доходили до моих ушей. Когда покойный лорд признал его своим сыном, гудела вся столица.

- Ну, надо же, какая вы быстрая, леди Николь, еще пять минут назад воротили нос от меня, а теперь уже считаете мои деньги.

- Это было обговорено с Эдвардом, – настаивала я.

- В договоре об этом ни слова, – не сдавался он, сощурившись и пиля меня взглядом.

- Без жалования я не выйду за вас.

- И потеряете честь.

- Вы потеряете больше! Не считайте меня дурочкой, я прекрасно знаю, зачем нужна вам.

Ухмылочка пропала с лица Дэйрона. Впервые за весь день он стал серьезен.

- Да, мы разорены. Тем не менее, мой отец лично знаком с королем и у нас много знакомых из его ближнего окружения. Мой род прославлен и почитается выше, чем ваш. А в вашем положении изгнанника обзавестись женой со связями – настоящий подарок. И это, если опустить тот факт, что в вас ни капли магии. Вы пусты, и сможете пополнить свой резерв только за счет одаренной жены. Такой как я. Не так ли?

Теперь уже я нагло уселась в кресло и ухмыльнулась, прямо в манере моего «жениха».

- Хорошо, – на удивление быстро согласился Дэйрон, – вам будет положена пара платьев в месяц, довольны?

- Не нужны мне платья, - снова повторилась я.

- И что же тогда? На дорогие украшения можете не рассчитывать, я не настолько много зарабатываю на своих «черных делах».

Последнюю фразу он выделил особо.

- Мой отец болен. – На удивление, Дэйрон быстро изменился в лице. – Ему нужны осмотры целителя, который приходит раз в месяц. Вы будете за них платить. Так же будете оплачивать гувернантку для Софии и штат прислуги. Он у нас небольшой: помимо гувернантки есть еще дворецкий и повариха.

Глава 3

Дэйрон

Уставший, весь в поту и с топором наперевес, я точно не ожидал гостей. Но господин в черном фраке и шляпе скромно ждал, пока я окончательно освобожусь.

Я узнал этого мужчину. Его имя было Ирвин Сорн. Доверенный семьи, к которой меня отнесли по ошибке.

В прошлый раз он посетил мой дом, чтобы оповестить о кончине отца и сообщить его последнюю волю: чтобы я не появлялся на похоронах и не позорил честное имя семьи.

Теперь он снова появился в моих «владениях», которые были подарены отцом, как самое ненужное для него захолустье.

- Добрый день, лорд Лэстер.

Я поежился от одного упоминания своего титула.

Так меня редко называли. Теоретически отец признал меня и отдал часть своих владений, что делало меня лордом. 

Но по факту, мне досталась практически безлюдная деревня, а сам отец не подтвердил наследование мною титула.

- Добрый день, господин Сорн, чем я обязан?

Отложив топор, чтобы не пугать беднягу, я подошел к нему ближе, и взял протянутый им конверт.

Я терялся в догадках, отчего доверенный семьи Лэстер приехал сюда собственной персоной? Даже отец про меня не вспоминал. Неужели тут вспомнил Эдвард? Тот и вовсе меня ненавидел, так что, вряд ли.

Поэтому, приняв бумаги, я принялся с интересом их изучать.

- Лорд Эдвард Лэстер пропал, – вздохнул доверенный.

- Какое горе, – улыбнулся я. – Уверен, он отправился в очередной загул. Отец умер не так давно. Думаю, что теперь, когда Эдварда ничего не держит, он отправился в одно из имений, чтобы проигрывать состояние в карты и проводить время с куртизанками.

Воспоминания о любимом старшем брате давно не вызывали ничего, кроме гнева.

Было время, я мечтал стать частью семьи и, стоило отцу поманить пальцем – бежал туда.

Так я и попал в капкан. Оказался в центре скандала, который учинил ангел Эдвард. И его последствия скинули на меня.

- У вашего брата скоро свадьба, – тут же постарался прояснить ситуацию Сорн.

- Надеюсь, это не приглашение, – поморщился я.

- Как я уже и говорил, лорд Эдвард Лэстер пропал. А его невеста Николь Нельсон ждет свадьбы. Девушке было выдана откупная сумма от вашего семейства. По бумагам она обязуется, по истечении срока, стать леди Лэстер, либо вернуть всю сумму долга. А так как ваш брат при последней нашей встрече отказался от этого брака и скрылся, вы должны забрать откуп.

Интересно получалось.

- Почему я, а не наши прекрасные тетушки? В случае наследования, мне ведь и копейки не достанется, все им, - вспомнил я тщательно составленное отцом завещание.

- Здесь не совсем завещание, лорд Лэстер. Здесь договор и по нему девушка принадлежит лорду Лэстеру. То есть она может равноценно быть вашей или вашего брата. Договор составлен на фамилию. А значит, именно вы должны забрать откуп, чтобы окончательно разорвать эту помолвку. Или жениться.

От одного предположения меня затошнило. Я уже был в браке из-за Эдварда и больше точно в него не собирался.

Прочитав договор, приступил к следующим бумагам. В них были сведения о новой невесте Эдварда. Первой на глаза попалась фотография. Либо бытовому магу знатно приплатили, либо невеста брата была настоящей красоткой.

Это выражение в ее глазах сразу дало понять ее титул. Зеленые глаза смотрели надменно и горделиво. Белая, как снег, кожа никогда не видела солнца; тонкие пальцы сжимали шляпу; губы слабо растянуты в «приличной улыбке»; темные брови и ресницы и все это дополняла прическа из аккуратно собранных рыжих волос. Было видно, как бытовой маг постарался придать им более благородный каштановый оттенок, но рыжие пряди все равно пробивались на фотографии.

Леди Николь Нельсон была настоящей находкой для брата. Теперь я даже понял, отчего тот решил остепениться. Маг земли, блестящее домашнее образование, чистая репутация. Ее корни примыкали своими истоками к королевской семье. К такому браку прилагались хорошие связи и магия девушки, которой Эдвард был лишен.

Это было настоящим ударом для отца, но еще большим ударом стала моя магия. Еще одна из причин, почему меня скрыли подальше от глаз вместе с моей тайной.

- Вы подумайте, лорд Лэстер, брак достаточно выгодный.

Оторвал меня от изучения бумаг Сорн. Я посмотрел на доверенного и понял, что он прав.

Девушка была, как счастливый лотерейный билет. Она могла бы решить многие мои проблемы. А ее дар… маг земли в городе практически бесполезен. Зато здесь эта настоящая находка, тем более благодаря ее силе, я, возможно, смогу избавиться от второй, менее желанной своей способности.

Снова посмотрел на портрет девушки и ее глаза. О-о-о, она «обрадуется» решись я на ней жениться. Реакция может быть любой: от истерики до попытки меня убить. Первая моя жена уже это доказала.

И второй раз жениться точно уже не собирался. Вот только жизнь моя никуда не двигалась. Я пытался возродить свои владения, привлечь людей, развить лесопилку. Но передо мной всегда стояли препятствия, а эта девушка могла решить их часть.

Глава 4

Этот день я представляла иначе. Конечно, волнение сопутствует молодой леди, когда она собирается связать свою жизнь с лордом. Но не в таком объеме.

Выходить в зал просто не хотелось. Мужчина, ждавший меня возле алтаря, пугал до дрожи в коленках. Он совсем не лорд! Загорелый, высокий, накаченный. У нас слуги и то выглядели более аристократично.

Его черный костюм вышел давно из моды, а из короткой стрижки выбивались непослушные пряди волос и падали на лицо. Возможно, будь он хоть немного похож на Эдварда, было бы легче.

Эдвард… Воспоминания о женихе сначала отозвались болью, а потом – злостью. Ну, доберусь до тебя, все лицо расцарапаю. Подлец!

Это из-за него я оказалась в такой ситуации. И еще этот договор! Разве я могла подумать, что он оформляется не на Эдварда лично, а на носителя фамилии Лэстер.

Когда переживания превратились в злость, я начала жалеть, что отпустила Дэйрона одного. Никто не уладит скандал лучше, чем сделаю это я. Никто не придумает, что соврать, лучше, чем я.

Потому что я леди, а леди умеют сглаживать конфликты и превращать их не более чем в неловкие ситуации.

От размышлений меня отвлек оркестр, он начал играть вальс. Помню, это была моя прихоть, живой оркестр и никаких бытовых магов с инструментами.

Поговорил ли Дэйрон с гостями, объяснился ли? Или нет? Чего мне ждать, когда я выйду из каморки. Дверь открылась, и вошел отец. Он был очень обеспокоен, и, вместо того, чтобы, как положено, подать мне руку и вывести, запер каморку войдя внутрь.

- Милая, ты не обязана. Этот Дэйрон совершенно тебе не пара.

Вальс уныло продолжал литься за дверью, но его приглушал шепот гостей. Мы и так выглядели полными шутами. Жених не пришел. У алтаря стоит его непутевый сводный брат-бастард. Свадьба задержалась на несколько часов. А теперь еще и невеста с отцом заперлась в каморке.

- Мне он нравится, – выдавила я. – Он лорд, красив и при деньгах, – врала, не глядя, по-другому отца не убедить.

Но разве можно наврать отцу, особенно, если называешь красивым лордом, самое настоящее чудовище.

- Не ври мне, Николь! Я не позволю тебе расплачиваться за ошибки отца. Мама бы мне не простила. Плевать на всех, переедем в ее имение на севере.

- И лишим маленькую Софию столичной жизни? Лишим ее нормального образования и возможности на удачный брак?

Этого я никак не могла позволить.

- Николь, это моя ошибка.

- Ты не прав! – вспылила я. – Это был мой выбор. Я выбрала Эдварда. Я тратила наши деньги, и я не обращала внимания на то, что у нас их не. И я не позволю расплачиваться Софии за мои ошибки. Послушай, отец. У меня не будет другого шанса, никто после сегодняшнего на мне не женится. Мы станем посмешищами, а для откупа отдадим все сбережения. Прошу тебя. Просто доведи меня до алтаря и позволь мне стать взрослой. И еще, умоляю, дай Софии шанс вырасти в столице, обучиться и не совершать моих ошибок.

Отец молчал. Я протянула к нему руку, взглядом умоляя, чтобы он пошел мне на встречу.

- Мама гордилась бы тобой, Николь, ты так похожа на нее, – произнес отец, руки его задрожали, он сильно нервничал.

Эти слова больно ударили по сердцу. Мама так мечтала, чтобы я выросла истиной леди, а я выросла дурой и посмешищем. Папа ошибался. Я не похожа на мою маму, ведь она никогда не позволила бы случиться подобному.

Но сейчас было не время жалеть себя. Леди никогда не опустится до такого, поэтому, я только улыбнулась.

- Я уверена, что все будет хорошо. Многие люди заключают фиктивные браки, а потом счастливо живут вместе. Вы с мамой, например.

Говорила ложь уверенным голосом, чтобы отец в нее поверил, и он верил. Жаль только, что я в собственную ложь не верила.

Отец вздохнул и принял мою руку. Мы, наконец, вышли из каморки. Я старательно давила из себя улыбку, когда на душе скреблись кошки.

Но я уверенно вышла, с улыбкой. Никто из этих гостей не догадается, что творится у меня внутри. Ведь я сделаю все возможное, чтобы этот огромный скандал превратить лишь в жалкие слухи.

Я осмотрелась по сторонам и четко осознала, что Эдвард не придет. Никто из его многочисленных тетушек не приехал. Они знали о том, что свадьба будет сорвана, были в этом уверены, как и Дэйрон, и не пожелали такого позора.

Страшно представить, какие бы это могло иметь последствия, если бы Дэйрон не приехал и не спас нас. Я должна была быть ему благодарна. Но что-то не получалось. Ведь он просто меня вынудил.

Если бы не деньги, то и позор был бы не так страшен. Хотя кому я вру?

Когда я обратила внимание на Дэйрона, заметила его улыбку. Это выглядело очень необычно. За сегодняшний день я уже видела его ухмылку, слышала саркастичный смех, но впервые увидела, как он улыбается, вот так, расслабленно.

Улыбался он не мне и причину я нашла быстро, что заставило меня поежиться. Рядом с Дэйроном стояла София, она стояла на месте для подруги невесты и тоже улыбалась.

Какие мысли он мог внушить Софии? И как отец допустил подобное? Я старалась ускорить шаг, но папа просто не успевал за мной.

Дэйрон был мне мало знаком, а слухи ничего хорошего о нем не говорили. Наоборот, в них младшего лорда представляли настоящим чудовищем, и я уж точно не хотела, чтобы он общался с моей младшей сестрой.

Когда папенька, наконец, проводил меня к жениху, я встала, как можно ближе к сестре.

Думаю, гости еще толком не осознали, что происходит. Они ждали выхода Эдварда, полагая, что Дэйрон просто стоит на месте свидетеля.

Но вот вальс затих и Дэйрон взял мою руку. Прикосновение было теплым, но я опомнилась и не только от его рук, скорее от перешептываний, которыми разразился маленький уютный храм.

- Дорогие гости, мы собрались здесь, чтобы признать перед богами брак леди Николь Нельсон и лорда Э…Дэйрона Лэстера…

По залу прошел настоящий гул. Гости, уже не смущаясь, громко перешептывались. Служитель продолжил стандартную речь. А я разозлилась еще больше от того, что он запнулся. Стоит отметить, что служитель запинался каждый раз, когда должно было звучать имя Эдварда, словно издеваясь. Под конец службы, под прямые непонимающе и даже осуждающие взгляды, я готова была лично съездить священным писанием по лицу служителя.

Глава 5

Дэйрон

Когда я встал у алтаря, в зале раздался гул. Гости пытались понять, что именно происходит. Осматривались по сторонам в поисках жениха. Некоторые, особо эмоциональные, прикрывшись веером, тыкали пальцами в мою сторону. Я отвернулся от зала.

К такому вниманию я привык, и мне было глубоко плевать на их мнение. Как только официальная часть церемонии закончится, у меня еще будет время, чтобы объясниться с ними.

Когда заиграл вальс и Николь должны были вывести, ее отец закрылся с ней в той самой каморке. Вот здесь я занервничал.

- А как тебя зовут?

Я вздернул бровь и опустил взгляд.

На меня с интересом смотрели два огромных зеленых глаза. Как она сейчас была похожа на Николь, только маленькую с парой веснушек и косичкой.

- Дэйрон.

- Ты пришел, чтобы жениться на моей сестре? – спросила она, растянув в улыбке рот, в котором не хватало пары зубов. Такая детская искренность заставила меня улыбнуться в ответ.

- И как ты догадалась?

- Подслушала.

- Честный ответ, – удивился я.

- Я бытовой маг, я все могу подслушать.

Девочка гордо расправила плечи. Значит, младшей из сестер досталась бытовая магия. Интересно.

Я наклонился к девчушке, чтобы стать поближе.

- Тогда ты можешь сказать, когда твоя сестра выйдет?

- Совсем скоро, – скучающе ответила она, а потом нахмурилась. - Просто нужно время, чтобы наврать папе, и чтобы он поверил.

Этот ребенок продолжал меня удивлять.

- Николь часто врет папе, – объяснила она. – Она делает это ради нас с того момента, как умерла мама. Поместье не может жить без леди и без мамы, поэтому Николь заняла ее место. Иногда Никки плачет, когда никто не слышит.

София посмотрела на меня внимательно, выжидая реакции, словно она была взрослой и все понимала. Но взрослые никогда не говорят так искренне, взрослые никогда не скажут таких слов, потому что знают их цену.

Аристократы всегда держат при себе свои слабости. И, после сказанных слов, я ясно понял, что с Николь точно не все так просто, как может показаться на первый взгляд.

Когда дверь, наконец, раскрылась и появилась Николь с отцом, София ахнула и улыбнулась.

- Правда ведь, она очень красивая, – улыбалась девочка.

- Очень, – ответил я, от чего улыбка на лице девочки стала еще шире.

– Я вырасту похожей на нее, если буду носить шляпку. Мне так Николь сказала.

Это искреннее восхищение вновь заставило меня улыбнуться.

Когда Николь подошла, она первым делом спрятала за собой Софию. На ее лице читался испуг. Но когда она заняла место рядом, он моментально исчез, только улыбка, и поддельное счастье в глазах, которым она сопровождала всю церемонию.

Служитель нам попался старый и невнимательный, он постоянно терял нужные строки и путал имена, было забавно наблюдать, как Никки краснеет каждый раз от злости.

Когда настал момент поцелуя, девушка впервые растеряла свою выдержку. Она не отступила, но и шага ко мне не сделала, поэтому пришлось действовать самому.

Я рассчитывал на легкий поцелуй, и не думал устраивать из этого зрелища. Но стоило прижать к себе Николь, коснуться ее губ и почувствовать, какой она может быть нежной и открытой, сдерживаться стало сложнее. Вместе с поцелуем почувствовал и слабый приток магии, Николь открыла резерв, и выполнила свое слово.

Подсознательно или нет, Николь ответила на поцелуй, что стало полной неожиданностью. Я с усилием воли оторвался от нее, и успел поймать ее с закрытыми глазами, такую спокойную, что, казалось, это была совершенно другая девушка.

Как только Николь поняла, что поцелуй окончен, она сразу же открыла глаза, покраснела и приняла свое обычное состояние – оборону.

Я же попытался поскорее взять себя в руки, убеждая, что такая реакция от долгого отсутствия женщин в моей жизни. Ведь в большей степени предпочитал топор и тяжелую работу отношениям.

Официальная церемония, наконец, была закончена, и осталась неофициальная часть, в которой гости, как вурдалаки, потянулись к нам за объяснениями, и я был готов прикрыть грудью Николь, вот только она меня быстро опередила.

Я отметил для себя несколько отличий леди Николь от своей бывшей жены. И точно понял – эта женщина никогда не будет истерить.

Да, я бы даже в мыслях не смог назвать эту женщину – девушкой. Столько в ней было выдержки. Этот стержень, был просто железным.

Прямые плечи, улыбка, которая выглядела искренней, и голос, которым она искусно владела. Я думаю, от Николь даже не услышишь, чтобы она его повысила.

В тот момент, когда пришла родственница с их стороны, леди Ройс, кажется… На миг Николь покраснела от злости или стыда. Эта дама ей явно была не по душе, хотя по мне выглядела очень милой женщиной лет сорока.

Да и отец Николь, кажется, обрадовался ее визиту, как и София. Но только не моя, теперь уже жена.

Она не дала ребенку подойти к тетушке, даже после церемонии. Словно паук, вцепилась руками в ее плечи.

Когда начались многочисленные поздравления, я думал, что приму удар на себя. Но не тут-то было. Николь сама со всеми здоровалась, улыбалась и благодарила за то, что посетили церемонию.

- Как давно вы знакомы? – спрашивали гости.

- Бальный сезон. Нас свел Эдвард, как общий близкий друг, – врала Николь.

- Кажется, я не видел сегодня Эдварда… - говорил кто-то из гостей.

- Он не пришел, к сожалению, возникли неотложные дела в одном из владений. Он очень расстроен, но безумно счастлив, что его брат нашел свое счастье.

- Николь, мне пришло такое странное приглашение, на нем было написано, что состоится свадьба леди Николь и Эдварда…- ехидно говорили гости, загоняя мою жену в тупик. Но это у них не получалось.

- Произошла такая ужасная ошибка, – искренне возмущалась Николь. – Оформлением пригласительных мой супруг занимался с братом и, должно быть, в агентстве перепутали имена! Просто возмутительно!

Глава 6

Бесчисленные поздравления выматывали меня. Я бы и рада уйти, но было нельзя раньше времени. Толпа налетела, как стервятники, желая узнать больше подробностей. Но от меня они ничего не добьются!

Я старалась и на пушечный выстрел не подпускать гостей к Дэйрону. Неизвестно, что именно он может ляпнуть.

Но, когда на горизонте показалось розовое недоразумение, отвлеклась всего на минуту, чтобы отбить эту атаку.

От тети Джины было просто невозможно избавиться! Ее словесный поток не прекращался, она все говорила и говорила. И заговорила меня до такой степени, что я совсем не заметила, как к Дэйрону подошел герцог Форн.

Про себя я выругалась совсем не как леди. О, Боги милосердные, ну за что ты так со мной? Даже Джина замолкла, словно почувствовала – я сейчас точно не могу слушать поток ее бесполезной болтовни.

- Позвольте узнать, лорд Лэстер, а чем вы занимаетесь?

Не в бровь, а в глаз! Чем занимается мой муж, я не знала. Но если верить слухам, чем-то просто ужасным. И что он ответит? Да после такого скандала я не просто стану посмешищем, меня больше никогда не пригласят к королевскому двору!

Решение выйти замуж за Дэйрона в одну секунду перестало казаться решением всех проблем. Женитьба лордов с репутацией повес дело не частое, но бывалое. Каждый может остепениться во имя выгодного брака. Или, когда его распутства доводят до появления ребенка, а знатный отец обещает лишить повесу возможности наделать еще наследников.

Но вот жених, который промышляет черными делами – это тень на всю семью, с которой он решает соединиться узами брака.

- Я управляю владениями, которые поручил мне отец, – голос уверенный, плечи расправлены, на лице слабая улыбка.

Я даже выдохнула. Дэйрон держался намного лучше, чем я себе это представляла.

- Интересно, – протянул герцог, и погладил свои усы. Я уже встречалась с Форном, и знала, этот жест указывает на его интерес – Не слышал, что у Джона Лэстера были владения на юге.

И вот я снова замерла. Он был лично знаком с отцом Эдварда и Дэйрона и, конечно, ложь он раскусит очень быстро.

- Мои владения называются «Борнмут», основной промысел лесопилка. На данный момент владения не сильно известны, в связи с отсутствием центральной дороги. Но благодаря налаженному производству, лес уже вырубается, и скоро у нас откроется прямая дорога на юг, проходящая прямо через мои владения.

«Хороший ответ», - похвалила я про себя мужа, который держался очень достойно.

- Прошу меня простить, лорд Лэстер, но я, должно быть, забыл представиться.

Герцог разделил мое восхищение, и теперь его интерес стал деловым. Он протянул руку для знакомства, а я внутренне возликовала.

Мужчины обменялись еще парой фраз про работу, после чего герцог обещал нанести визит в наши владения. Внутри у меня все оборвалось, но я не показала виду. Надеюсь, что со временем он запамятует.

- Сразу, как мы с моей молодой невестой проведем медовый месяц, я буду рад вас у себя принять.

А вот это уже было официальным приглашением! Что он творит?

Когда мужчины, наконец, распрощались, я решила донести до супруга важность данного приглашения.

- Боги милосердные, – шепотом произнесла я. – Это же герцог Форн…- усиливая интонацией эффект сказанного, но на Дэйрона это не произвело должного впечатления, он лишь самодовольно улыбнулся.

Джина начала снова что-то болтать и в этот раз даже добралась до Дэйрон. Обрадовавшись такому положению вещей, я полностью перевалила груз ответственности за «любимую тетю» на супруга, в надежде, что это сработает защитой от остальных желающих пообщаться с моим мужем поближе.

Когда поток поздравлений, а точнее, попыток разнюхать, чем занимается мой муж, закончился, я посмотрела на папеньку, который кивнул, в знак, что карета готова.

«Ну, наконец-то, этот ужасный день закончился!» – обрадовалась я. Положила руку на плечо Дэйрона. Он от такого жеста напрягся, явно не ожидая нежности с моей стороны.

Да и я бы ее не проявляла, просто мы были на людях, а значит, должны выглядеть счастливой парой. Не хочу, чтобы на случайных фото мы выглядели, как кошка с собакой.

- Дорогой супруг, – улыбнулась я, - кажется, нам пора домой.

Тетя Джина просияла от слова «дом» ярче тысячи звезд. Ну, конечно, она остановится у нас.

- Я с Софией поеду в отдельной карете, чтобы не мешать молодым, – подмигнула она.

Боги, какой же неблагородный жест. Розовая юбка, шурша, наконец, задвигалась к отцу, оставив мои бедные уши отдыхать. Я с сочувствием посмотрела на папеньку, но тот, кажется, даже этого не заметил, подав руку тетушке.

Мы с Дэйроном направились в сторону выхода.

Я надеялась, что на этом сюрпризы в моей жизни закончились, но сильно ошиблась. Ведь уже дома, меня ждал еще один.

***

Дэйрон

Представшая перед моим взором карета заставила поморщиться и посмотреть на Николь. Она, завидев свадебную повозку, осталась довольна, а значит, это было ее прихотью.

Глава 7

«Судьба леди – скрывать свои эмоции под маской. Только простые женщины могут позволить себе плакать или смеяться при мужчинах. Настоящая же леди запирает свои чувства в шкатулку, как самое дорогое украшение. Она либо любуется ими, когда никто не видит, либо надевает положено случаю», – говорила моя мама, расчесывая мне волосы.

В детстве я не понимала значения этих слов, но когда выросла, смогла по достоинству оценить эту женскую мудрость.

Смех, как и слезы, мощное оружие женщины, оно, подобно глубокому декольте или вееру, из под которого леди бросает кокетливые взгляды, способно расположить нужного мужчину к себе.

И я научилась смеяться, когда не смешно. Иногда Эдвард говорил такие глупости, которые казались ему забавными, и я смеялась. Я научилась улыбаться, когда на душе было совсем плохо. Не просто давить улыбку, а улыбаться, искренне, по-настоящему и только я знала, как это было сложно.

Мама говорила, что самое мощное оружие женщины – это слезы.

- Мужчины не любят, когда мы плачем, Николь, именно поэтому плакать ты должна очень редко, но если и плакать, то только ради своей выгоды.

Возможно, она была права, но я так этого и не узнала. С уходом мамы, я слишком много и часто плакала. Это было проявлением слабости, и я не хотела превращать ее в оружие. Ведь глядя на себя в зеркало с красным опухшим лицом, я неизменно давила улыбку перед выходом.

Слезы, для меня были слишком личным, и я не собиралась делиться ими с кем бы то ни было.

Приняв руку Дэйрона, я направилась к имению. Наш старый дворецкий Ульрих открыл передо мной двери, впуская внутрь.

Отец уже прибыл, об этом свидетельствовала наша карета, оставленная возле дома. Следом за мной в дом зашел и Дэйрон.

- Вас можно поздравить, леди Николь? – улыбнулся Ульрих. Я улыбнулась в ответ. Этот старик давно уже служил у нас, и наша семья ценила его за способность не лезть в чужие дела и вести себя крайне тактично.

- Благодарю вас, – ответила я, отдавая Ульриху шляпку. – Отец уже распорядился о том, чтобы подготовить покои?

- Он ждал вас.

- Как обычно, - вздохнула я. Все время со смерти матери, именно я занималась делами в имении, отец только выделял деньги. И как оставить его одного? Я переживала за это еще при подготовке к свадьбе с Эдвардом, но его владения находятся в столице, и я была бы рядом и смогла бы чаще навещать отца. Теперь же меня ждал переезд ближе к югу, слишком далеко, чтобы следить за папенькой.

- Нужно подготовить комнаты для леди Джины, подальше от Софии. И покои для лорда Лэстера.

После того, как я дала распоряжения, смогла немного успокоиться и скинуть туфли, пройдя к зеркалу, чтобы оценить внешний вид. Дэйрон последовал за мной.

- Куда это вы? – вскрикнула я, когда заметила движение.

Дэйрон замер.

- Вы же обутый! А на улице полно грязи! – возмутилась я. – Это же надо додуматься: в грязных ботинках по полу... Это, между прочим, белое дерево, вы хоть представляете, как за ним сложно ухаживать.

- Удивлен, что вы знаете, – сказал он с непонятной для меня эмоцией, пока я испуганно разглядывала грязные следи на полу.

Благо Дэйрон сделал шаг назад и не стал спорить.

Ульрих появился через минуту, он уже нес тапочки для меня и лорда. Я столкнулась с заинтересованным взглядом Дэйрона и вскинула подбородок.

- Не смотрите так на меня. Я люблю чистоту, – твердо сказала я. – И если вы будете жить со мной, привыкайте.

Дэйрон хмыкнул.

- Только если вы умеете ее не только поддерживать, но и наводить.

Фраза прозвучала для меня непонятно, но не успела я спросить, как вышел папенька.

- Что здесь творится? – серьезно спросил он, стреляя глазами в сторону Дэйрона.

- Леди Николь выдала мне тапочки, – сказала Дэйрон, усмехаясь.

- Да, тапочки… - сказал папа как-то уныло, разглядывая свои с красными помпонами – мой подарок на его день рождения. Между прочим, очень мягкие и удобные. Но после пары секунд замешательства, лицо его приобрело какой-то багровый оттенок, и я не сразу поняла, что он очень зол.

- Где леди Джина? – спросила я, пытаясь отвлечь папу от грозных мыслей.

- С Софией, - ответил отец, кидая презрительные взгляды в сторону Дэйрона. А я нахмурилась, папа словно преднамеренно оставлял сестру в самых непристойных для нее компаниях: сначала с Дэйроном, теперь вот с Джиной и ее шуршащими юбками. Хотя, возможно, сейчас это было очень кстати.

- Значит, устроим семейный совет. Прямо сейчас, – твердо сказала я. - Ульрих принесите чая в столовую - улыбнулась я дворецкому. Тот кивнул и направился исполнять приказ. Я ощущала, как Дэйрон сверлит меня взглядом, отчего чувствовала себя неуютно. И еще неуютнее от того, что папа сверлил так же самого Дэйрона. Этот его настрой мне не нравился. Мы с моим мужем уже все обсудили. К чему устраивать скандалы? Вдруг папа еще его разозлит, и Дэйрон откажется платить за его содержание?! Ох, а я ведь никак не задокументировала этот пункт, кроме как на словах.

- Папенька, - подала я руку отцу, но он ее отклонил, с тем же воинственным настроем, желая показать себя главой этого дома.

Глава 8

После выхода из гостиной, я встала возле двери, но слышно ничего не было. Возможно, мужчины молчали, а возможно, говорили слишком тихо.

Эти двери из белого дерева не пропускали звуков. Вот бы мне сейчас дар Софии. Я вздохнула и с грустью посмотрела на Ульриха, который делал вид, что не замечает неприличного для леди поведения. За это я его и любила.

- Ульрих, скажи Саманте, чтобы помогла привести меня в порядок.

- Передам ей ваши пожелания, леди Николь.

Ульрих кивнул и направился за служанкой, а я – в свою комнату. Нужно было переодеться, не могла же я пойти к Дороти в таком виде?

О да, папа был прав, моя подруга еще та сплетница, но вместе с тем она и моя подруга, а значит, переживает за меня.

По правилам приличия я должна была сидеть дома с родным мужем, но правила бывают гибкими. Это правило скорее негласное, а если в этикете не указано, значит, можно пренебречь им.

И хотя я редко пренебрегала даже так называемыми «устными правилами», в этот раз решила отправиться к подруге, раз она меня уже ждала.

Тем более, сегодня была среда, а значит, там будут Энн и Берта. Мы всегда собирались вчетвером по средам. Конечно, в эту я не собиралась. Думала, что задержусь на свадьбе, буду долго принимать поздравления и позировать с Эдвардом для фотографий в газеты, а после, мы поедем в его поместье, и я отдам ему то самое, что он так долго просил.

Но судьба распорядилась иначе, и раз папеньке с Дэйроном я не нужна, значит, схожу к подругам, и мы поговорим.

Когда я, наконец, оказалась в своей комнате, с грустью посмотрела в зеркало. Больше всего грусти вызвало именно платье, оно было маминым.

Провела рукой по белому кружеву. Я надеялась сегодня проносить его намного дольше, и снимать было как-то очень грустно.

Когда служанка постучала в дверь, я отогнала прочь эти мысли, позволяя той войти.

Саманта помогла мне сменить платье и вытащила белые цветы из волос. Для визита к подругам я выбрала синее платье из муслина, к нему плащ и туфельки.

В таком виде я вполне могла передвигаться по городу. Благо, и владения Сандерс, которые принадлежали отцу Дороти, находились через пару домов.

Когда я, наконец, вышла из комнаты, чтобы отправиться к Дороти, на лестнице меня ждало розовое недоразумение. По глупой улыбке я поняла, что ждало оно именно меня.

- О-о-о-о, милая, ты уже переодела платье? – растерянно спросила Джина.

- Я ухожу к подругам, – объяснилась, желая поскорее закончить этот пустой разговор.

- Сейчас? – тетушка так удивилась, но после, взяла себя в руки. - Я думала, у нас будет время, пока мужчины разговаривают. Мы так давно не виделись, столько можем обсудить… Как в детстве, помнишь? Мы так много времени проводили вместе и играли, тебе нравились рыжие лисички, поэтому я присылала их тебе…

- Тетушка, я спешу, – бестактно перебила Джину. Слушать сейчас такую ерунду настроения не было совершенно, поэтому я обошла ее на лестнице. Накинула синий плащ, быстро обула подготовленные к платью туфли и, пожелав хорошего дня, выбежала из дома, оставив растерянную Джину стоять на лестнице.

Какая же она… У-у-у… Слова даже не подобрать. Теперь вот будет стоять, обдумывая мои слова, несколько минут. Ну и как можно разговаривать с таким человеком?

Пройдя пару кварталов, подошла к дому подруги и позвонила в колокольчик. Дверь открыл дворецкий Дороти. Он поклонился и оповестил, что меня уже ждут.

Настроение немного улучшилось перед встречей с подругами. Я кивнула дворецкому и прошла внутрь дома, который знала, как свои пять пальцев.

Родители Дороти отдавали предпочтение темному дереву в мебели, а еще они любили мрамор, на который у нас с папенькой не хватило денег, даже в хорошие времена.

Мы сделали реставрацию особняка после смерти мамы, это было мое желание и, конечно, я заглядывалась на холодный, белый мрамор, вот только он был не по карману нам.

Подойдя к открытой двери комнаты, я услышала смех подруг и остановилась. Не похоже чтобы они за меня переживали.

Если бы не дворецкий, который шел позади меня, я бы прислушалась к их голосам. Но, увы, дверь передо мной широко распахнули.

- Леди Сандерс, к вам гостья.

Есть верный признак того, что говорят о вас. В такие моменты, вы входите и все замолкают.

Мои подруги замерли, восседая в креслах. Я заметила, что они выглядели очень довольными.

Дороти даже сменила платье. Если на моей свадьбе она была в темно-зеленом, то теперь одела золотое с перышками по бокам юбки. Ох уж эти перья! Она их просто обожала. И даже в ее белых волосах появилась пара перьев. Зная ее вкус, разоделась она, как на праздник.

Остальные были в тех же платьях. Бэрта – в красном с глубоким декольте. К сожалению, этой пышке, которая пусть и была мила лицом, но груба и с большими запросами, уже давно не поступало предложений от лордов, даже на танец.

А все дело в ее запросах, непомерном аппетите на имущество, которыми она отпугнула всех претендентов. Тем не менее, она считала, что дело именно во внешности и продолжала ушивать платья, больше обнажая грудь.

Глава 9

Стоило Николь выйти, и лорд окатил меня взглядом полным презрения. Он молча смотрел, сощурив глаза, и я понимал, такая позиция не принесет мне ничего хорошего.

Я не спешил прерывать тишину, не хотел проявлять неуважение к лорду, поэтому отдал ему право на первое слово.

- Я не приму ваши деньги, – сказал он с нажимом.

Я был готов к этой фразе. Лорд Нельсон обеспокоен тем, что останется должным. Но могу это легко решить. Достаточно пригласить Сорна. Он составит соглашение, по которому отец Николь и сама Николь не будут мне должны.

- Лорд Нельсон, я могу вызвать доверенного нашей семьи мистера Сорна, он… - начал я, пытаясь образумить Адама, но он прервал, не дав мне договорить фразу.

- Тот самый проходимец, из-за которого Николь оказалась должной вам?

Адам взмахнул рукой, да так неловко, что чашка с чаем все же полетела на пол. На миг Адам почувствовал смущение за свою неловкость, но вскоре снова покраснел от злости.

- Эти деньги ничего для меня не значат, – твердо сказал я. – Подумайте не о себе, а о своих дочерях, у вас еще растет София.

Я старался говорить спокойно и с уважением. Мне бы хотелось, чтобы данный разговор носил деловой окрас, а не был простой перепалкой.

- Мне не нужны ваши деньги! – повторил он с отвращением. – Засуньте себе свое великодушие в одно место! Моя дочь не продается, и я не вижу смысла отпускать ее с вами!

Вторая фраза была сказана еще громче, чем первая, и сулила мне огромные проблемы.

- Отъезд вашей дочери был обговорен, – спокойно сказал я.

- Но не со мной, – жестко сказал он. – Не вижу смысла отпускать с вами мою дочь. Вы получили что хотели? Вам достался брак и связи. Но Николь я не отдам.

Оставить Николь здесь? Такого даже мне в голову не приходило, да и сама леди спокойно приняла мое решение.

- Оставлять жену неприлично, подумайте о репутации… - пытался вразумить мага.

- Плевать я уже хотел на эту репутацию и высший свет! Я и так многое потерял из-за них. Эти мерзкие самовлюбленные лорды и леди, пусть катятся к черту со своим мнением.

Лорд Нельсон ударил кулаком по столу.

Получил ли я от Николь, что хотел? Николь была для меня источником силы в первую очередь, а резерв наполнялся медленно, и я пока даже и частички магии не чувствовал в себе. Скорее всего, лорд Нельсон не был оповещен об это части нашей с леди сделки, и я оповещать его точно не собирался.
Я не мог оставить здесь Николь хотя бы из-за силы. Но только ли из-за нее? Я мог бы приезжать и навещать свою жену. Но такой расклад меня совсем не устроил, внутри все воспротивилось от одной лишь мысли оставить ее здесь.

В конце концов, она была нужна мне для восстановления авторитета в глазах аристократов, а какой я могу заработать авторитет, если оставлю свою жену жить с ее отцом.

- Неужели вы желаете своей дочери статус брошенной жены? Если я уеду без нее, именно этот статус к ней и прикрепится.

- Да плевать я хотел на статус! – прокряхтел Адам. – Я счастья ей хочу, лорд Лэстер! Вы не представляете, насколько моя дочь хороший и светлый человек! Вы не знаете ее. Видите, какая она бравая, смелая и острая на язык? А я вижу ее другой. И она заслуживает счастья.

- А как же София? – спросил я мужчину, который уже поднимался, давая мне понять, что разговор закончен.

- София пойдет учиться, она не будет зависеть ни от одного аристократа. Я сделаю все, чтобы защитить своих дочерей.

Он блеснул глазами, которые покраснели, выдавая в нем стихию огня.

- Я им не угроза.

- И вы желаете, чтобы я вам поверил? Чтобы отпустил своего родного человека черт пойми куда и черт пойми с кем?! Мы с вами и пары часов не знакомы, а вы уже показали себя, как конченый негодяй, воспользовавшись ситуацией!

- Эта, как вы выражаетесь, ситуация сыграла бы злую шутку прежде всего с Николь и вашей семьей. Даже если бы я не приехал, разразился бы огромный скандал и репутация ваших дочерей была бы запятнана. Вы называете меня негодяем, но я предложил выгодную сделку для обеих сторон.

- Нет, милорд, – хмыкнул мужчина, удаляясь и громко стуча своей тростью. – Вы загнали нас в угол. Не стоит думать, что я слабый калека весь в долгах. Когда дело касается жизни моей дочери, я, прежде всего, ее отец, который будет стоять за ее счастье до последнего.

Лорд громко хлопнул дверью, оповещая, что этот разговор закончен.

«Пожалуй, ему стоит дать время, чтобы он остыл», – решил я для себя.

***

Голова начала болеть с уходом лорда Адама. Я по привычке потер виски. Какой же длинный и трудный был день, а теперь еще и головная боль – главный показатель того, что скоро наступит ночь. Удивительно, как я пропустил сумерки, уже давно было пора принять зелье, ведь скоро проснется моя сила – мое проклятье.

Сейчас бы мне топор, и я пошел рубить лес – это помогало мне прийти в себя. Но сейчас я был слишком далек от своих владений.

Поэтому вытащил из левого кармана маленький пузырек с фиолетовой жидкостью. Он должен был помочь мне уснуть.

Но не успел я сделать и глотка, как дверь хлопнула.

- Лорд Лэстер, если вы позволите, я уберу беспорядок? - спросил вошедший дворецкий. У него на лице читалось искреннее огорчение из-за разбитой чашки. Конечно, я кивнул. Какое я имел право что-то запрещать дворецкому семьи Нельсон. Вслед за дворецким зашла и тетушка.

Джина улыбнулась, завидев меня.

- Лорд Лэстер, какая удача, что вы здесь! – искренне обрадовалась она, а я начал думать, как бы поскорее уйти в покои, не обидев ее. Головная боль медленно переходила в лихорадку, и меня начинало знобить.

Эта женщина была мне крайне симпатична, как человек. Она была не похожа на аристократку, слишком часто улыбалась и была вежлива со мной.

В это время Ульрих взмахнул рукой, и все стеклышки взмыли в воздух, укладываясь в совок.

«Бытовой маг», - подумал я. Редкий дар для дворецкого.

Глава 10

Вернувшись домой, я быстро переобулась в белые мягкие тапочки и отдала Ульриху плащ. Он видел, что я расстроена, и расспрашивать не стал. Поэтому я быстрым шагом направилась вверх по лестнице в свою комнату. Войдя, я предусмотрительно заперла замок. А то вдруг тете Джине или еще кому-то понадобится зайти. Сейчас я не хотела, чтобы меня тревожили.

Упав на кровать, я думала, что сразу разрыдаюсь, но вначале была боль. А вдруг Дора права? Я сама испугала Эдварда, своей холодностью.

Мы целовались всего два раза. Может, стоило позволить чуть больше. Но все нутро сжалось от такого предположения, настолько бывший жених мне был сейчас отвратителен.

Услышав, как скрипит дверная ручка, я утерла подступившие слезы. В этом доме был только один человек, который мог открыть любой замок – София, которой достался мамин дар. Она была хорошим бытовым магом.

Нужно было отругать сестренку, но мне было так грустно, что совсем никаких сил не было. Когда София закрыла за собой дверь и, подойдя, легла рядом на кровать, я заглянула ей прямо в глаза.

- Ты снова нарушила мой запрет? – спросила я.

Иногда приходилось ругать сестренку, ведь ее фокус с открыванием дверей были неприятны не только мне, но и прислуге.

- Я соскучилась, – искренне ответила София, и это заставило меня улыбнуться. Поправила на лице маленькой негодяйки челку и заметила веснушки – снова она где-то бегала без шляпки. – Мы теперь расстанемся, Николь?

Маленькие глазки были наполнен слезами, поэтому я постаралась выдавить улыбку.

- Мы будем видеться! Я буду приезжать к вам с папенькой, не могу же я оставить вас надолго вдвоём?

- А мы будем к тебе приезжать? – серьезно спросила София.

«Хотела бы я это знать, мой маленький ангел. Я ведь даже не знаю куда еду».

- Обязательно будете! – соврала я. София нахмурилась, у нее, как ни у кого другого, получалось чувствовать, когда я вру. И, несмотря на маленький возраст, она очень не любила, когда я говорила неискренне, поэтому я решила перевести тему.

- Они с папой решили конфликт? – я не уточняла, подслушивала ли София или нет, так как точно знала ответ, а поощрять сестренку не хотелось.

Девочка пожала плечиками.

- Папа разбил чашку. Ульрих расстроился. Он выглядел почти как ты, Николь, но ты все-таки грустнее.

Я улыбнулась шире, это было искренне. Я так любила Софию, она давала мне сил. Хотя известие о разбитой чашке не предвещало ничего хорошего. За ужином меня ждет сложный разговор.

- Буду очень скучать по тебе.

София шмыгнула носом, и мне захотелось поступить так же, но какой пример я дам своей сестренке.

- Нельзя показывать эмоции, помнишь, как мама говорила? – как можно тверже сказала я, когда самой хотелось разрыдаться от скорой разлуки.

Сестренка кивнула и присела.

- Я помню, – сказала она, шмыгая носом. - Но можно я с тобой полежу?

Нужно было отправить сестренку в свои покои, а самой готовиться к ужину. Но сейчас, лежа рядом с Софией, я чувствовала себя хоть немного счастливой, поэтому кивнула и моя малышка улыбнулась.

София прижалась ко мне, и я ее обняла. Обычно она приходила ко мне так лежать, когда ей было грустно, сейчас же грустно было мне.

- Мы немного полежим, и будем собираться на ужин, – сказала я, слушая, как София сопит.

Неужели заснула? Да так быстро? Правильнее было бы разбудить ее, но я почему-то закрыла глаза и тоже постаралась расслабиться.

«Полежу немного с Софией и разбужу», – убеждала себя, но этот день был таким долгим и тяжелым, что я совсем не заметила, как провалилась в сон.

***

Я проснулась от стука в дверь. Сложно было разобрать, сколько времени, ведь на улице были сумерки.

- Леди Николь, лорд Нельсон желает узнать, присоединитесь ли вы с леди Софией к завтраку?

София заворочалась, сестренка тоже проснулась от голоса служанки.

- Завтраку? – недоуменно переспросила я в закрытую дверь, привстав на кровати.

 Должно быть, Саманта не услышала мой вопрос, а вот София заворочалась сильнее.

Получается, я проспала весь вечер и всю ночь? Стоило встать с кровати, как почувствовала боль в теле. Да, спать в платье – точно плохая идея. Хорошо, что синее платье держалось на ленте, а не на строгом костном корсете.

Вчерашний день сильно меня утомил, и неудивительно: перенести столько нервов. Тем не менее, даже после крепкого сна ночью я чувствовала себя разбитой и уставшей.

Будь сейчас обычный день, я бы отказалась от завтрака, сославшись на головные боли, и просидела бы дома целый день. Приняла бы ванну, прочитала бы пару книг и помузицировала – это обязательно бы помогло, подняло бы настроение. Но сейчас у меня не было времени на такую роскошь.

- София, - погладила я сестренку по волосам, - пора вставать.

Малышка потерла глаза и тоже встала с кровати.