Брак с первого взгляда. Танец с суженым (СИ)

Глава 1. Не ходите, леди, на балы…

В шестнадцать лет, в день первого совершеннолетия случился мой первый и, как заключила я впоследствии, последний выход в высший свет. Взволнованная, смущенная липкими взглядами окружающих, наивная юная леди, неловко приподняв длинный подол с таким трудом подобранного, удовлетворяющего всем придирчивым критериям, платья, осторожно ступая по вычищенному до зеркального отражения и оттого очень скользкому паркету и опираясь на руку отца, вошла в банкетных зал.

Прием тот был не слишком большим, подразумевающим чуть больше полусотни приглашенных аристократов — в большинстве драконов, но кое-где мелькали и темнокожие дроу, с которыми у нас тесное содружество.

И разумеется, для меня по закону жанра не могло пройти гладко и хорошо.

Пришла мне в голову «светлая мысль» о том, что у во-о-он той стены стоять удобнее, надо же показать, какая я красивая и умею изящно ходить, так что я двинулась к ней — самостоятельно, ибо моя родительская опора отошла на минутку по естественной нужде. И споткнулась, как же без этого: размахивая руками в отчаянной попытке сохранить равновесие, а в тот момент я держала в них бокал предложенного лакеем вина, пролила его на себя, причем не ограничиваясь только платьем — длинные, густые, слегка вьющиеся локоны цвета летней пшеницы повисли противными мокрыми висюльками, а на нежно-голубом эльфийском шелке стремительно темнело огромное пятно. В итоге я сидела на полу (пятая точка тоже пострадала) кусая до крови губы и беззвучно рыдая, а вокруг тишина, сменившаяся напряженным шепотом и взглядами… так возник мой наибольший, впрочем, единственный комплекс — любые светские приемы.

Папа, он же герцог Ральвье, не раз уговаривал меня забыть о печальном первом опыте, но до сих пор безрезультатно.

Так вот в чему я все. С его последней попытки прошло полтора года — и вот, в этот злосчастный ужин мой дорогой родитель, используя всю свою красноречивость и убедительность, свойственную его профессии, вдохновленно вещал о приглашении на устраиваемый императором бал по случаю праздника Предзимнего Полета и моем обязательном присутствии.

— Нет, — прозвучал мой равнодушный и совершенно предсказуемый ответ.

После чего, не обращая внимания на дальнейшие его, наверняка тщательно подобранные заранее аргументы, я приступила к еде.

Однако он был настроен серьезно, потому что на следующее утро после завтрака отправившись в библиотеку, где планировала провести весь день, я обнаружила вход запертым, а на полу записку с односложным, но весьма ясным содержанием: «Бал!».

Последовали несколько десятков взбешенных пинков и магических атак в двери, а ближайшие два часа были потрачены на бесчисленные взломы, лазанья под окнами (второй этаж), вандализм (стекла в рамах оказались утолщенными — камни не оставляли даже царапин), крики, угрозы, истерику, драку с охранниками, но в конце пришли апатия и смирение.

И пришла я в кабинет жестокого, тирановидного дракона вся в кровоточащих ссадинах и царапинах, синяках и нескольких ушибах. Большинство из вышеперечисленного являлось последствиями моего знакомства с ужасным деревом, растущим под нужными мне окнами, и неудачных падений на жутко неровную землю, но последнее — заслуги охранников, не погнушавшихся лично заняться воспитанием излишне драчливых дочерей хозяина дома.

— Я тебя ненавижу, — буркнула я, мрачно глядя на довольного отца снизу вверх.

А внутри все сжалось от явственного предчувствия большой подставы, предвкушающе мне ухмыляющейся.

Императорский дворец — это нечто величественное, волшебное, потрясающее своей роскошью, огромной площадью, невероятными дизайнерскими задумками, буквально сверкающее великолепием.

Я почти вплотную прилипла к окну, рассматривая старинную, но отреставрированную по современнейшим задумкам, красивейшую архитектурную достопримечательность империи. Шпили восьми башен замка устремлялись настолько высоко, что верхушки скрывались где-то аж над белоснежными облаками. Ночью в них зажигались большие разноцветные кристаллы, расположенные почти у самых верхов по одному на башню, — дань традициям — символизирующие своим светом в зависимости от оттенка каждый свою область магии. Мы подъезжали ко внушительным воротам из балок серебряного сплава, изящно переплетающихся в затейливые узоры, и такое решение в декоре было принято не только в эстетических расчетах, но и в целях защиты: всю площадь императорского обиталища окружал мощный охранный барьер, не позволяющий птичке пролететь незамеченной, очищающий воздух от вредных токсинов, способный в случае нападения основательно поджарить вражескую армию, не пропустить физических атак огнестрельным оружием или чем-либо еще материальным, остановить магические до двенадцатого уровня заклинаний — фактически, все это делает данную территорию почти абсолютным убежищем, а узор ворот замыкал легендарный неприступный купол, к тому же выполняя немаловажную функцию перенаправления высвобождаемой энергии в подземные системы накопительных кристаллов. Эта тема меня очень интересовала в детстве — сейчас тоже, но увы, окончив расширенное тринадцати годовое обучение в одной из лучших школ Делирники[1] и сообщив папе о своем желании поступать в ТехМагАкадемию Духовной Области, я получила от него решительный отказ. Это был первый раз… за одним исключением, когда я видела его столь непреклонным в несогласии дать что-то своему драгоценному чаду, так, что даже два месяца моей забастовки не принесли никаких результатов. Он не потрудился объясниться, но я была прекрасно осведомлена о причинах и это вынудило со временем смириться с неосуществимостью своих планов.

На дворе двенадцатый век, вовсю развиваются не только магические, но и технические науки, алхимия тесно переплетается с химией, физика — необходимая вещь при изучении стихийной, духовной и индивидуальной магии, целительство выделяет целую отдельную науку медицины для магически неодаренных, работают над все большими и большими открытиями, меняется жизнь вокруг, приоритеты, взгляды, условия, законы — этому времени пророчат звучное философское название «Век Перемен». Империя Даэн'ти — могущественная держава драконов, существующая уже на протяжении двух тысячелетий, занимает лидирующее место в экономическом и, соответственно техническом прогрессе. Здесь более раскрепощенные нравы, — к примеру к вещам, которые в Аэрде (удар. на э) — одном из трех эльфийских королевств, вызвали бы просто фурор, тут относятся вполне спокойно. Пусть социальное неравенство и различные статусы, но у каждого имперца есть одно, совершенно неоспоримое право — право на свободу личности. Вы никогда не встретите на улице бездомного или попрошайку, здесь не принято мусорить, жители культурные, законы соблюдаются, а криминалов почти нет. Безусловно, я люблю эту империю.

На потемневшем, лазурном с фиолетовыми пятнами, небе хаотично разбросались нежно-розовые, напоминающие клочки сладкой ваты, облака, на горизонте сверкал край сбегающего в далекие края, солнечного диска. Фонари уже зажглись, мягким белым светом освещая чистые улочки столицы. Сумерки стремительно сменяли собой закат.

— Приехали, Риника, — голос отца ворвался в мои пространные размышления, возвращая в не слишком приятный момент действительности.

Подавив трусливый порыв сейчас отказаться, я приняла его теплую ладонь, вылезая из салона машины. Дуновение прохладного осеннего ветра коснулось оголенных плеч и глубокого выреза спины — вздрогнув, я поспешно накинула белую шерсть поверх пышного платья под выжидательными взглядами спутников. Слегка холодящая кожу маска, обязательная для присутствия во дворце, закрывающая верхнюю половину лица с непривычки раздражала.

Кивнула двум учтиво поклонившимся лакеям и, не выпуская локтя папы, направилась ко входу, осторожно ступая по мраморной дорожке. Ненавистные мной каблуки звонко цокали по гладкой поверхности, помня о предыдущем опыте, я молилась всем богам не споткнуться, однако не уставая при этом восхищаться красотой вокруг.

Несмотря на довольно позднее время осени, сад, окружающий дворец, по-прежнему цвел яркими красками. Высокие деревья незнакомых мне видов с аномальной золотой листвой радовали глаз прекрасными белоснежными цветами, время от времени с изяществом опадающими на густой зеленый ковер внизу. Ухоженные растения, многие из которых числятся исчезнувшими родами, выглядели поистине королевскими, истончали чарующие ароматы. Кусты искусно пострижены в причудливые фигуры, изображающие реальных и выдуманных тварей.

Массивные двери из тяжелого металла, украшенные красивыми золотыми узорами автоматически распахнулись, впуская нас в роскошный холл дворца. Там наверху висела клетка с белоснежной птицей, так грустно молчавшей, что у меня даже градус восхищения приуменьшился.

Спустя минуту блуждания по бесконечным лабиринтам коридорам — благо все происходило на первом этаже, ибо страшно представить, сколько их тут — мы достигли бального зала и увы, не совсем уместная жалость мгновенно вылетела у меня из головы: я не сумела сдержать тихого восторженного аха, затянувшись в чистое волшебство царящей здесь атмосферы.

Огромное помещение освещалось миллионами серебристых огоньков на высоком потолке, с которого свисали длинные подвески из прозрачных кристаллов. Витиеватые колонны, поддерживающие его, обвивали пушистые снежные гирлянды, пол под ногами изображал настолько реалистичное заледеневшее озеро с застывшими внутри белыми цветами — теми самыми, что опадали с деревьев в саду, — что я сначала вцепилась в папин рукав, страшась сделать шаг вперед. Стены подражали бурным потокам замерзшего водопада — дизайнеры превосходно передали картины зимней сказки, воздухе даже ощущался неукротимый рождественский дух.

Я с интересом, но украдкой рассматривала окружающих. Молодые и более зрелые леди блистали разнообразными нарядами, все индивидуальны, но в то же время чем-то одним подобные. Преобладали нежные пастельные тона и вошедшие в моду этого года кружева, богатые ювелирные изделия дополняли чудесные образы, маски, отделанные всевозможными драгоценными металлами и камнями, скрывали личности. И все же глаза — вернее то, как они смотрели, делали их всех одинаковыми. Превосходно отыгранные, фальшивые эмоции и улыбки, но непременно ледяные взгляды заставляли меня, не привыкшую к жестким правилам высшего света, мысленно морщиться. Лорды — статные, высокие, с безупречными манерами и нечеловеческой грацией движений, не разочаровывали также и во вкусах одежды с теми же скучными взглядами сквозь прорези масок. Тоска какая. Хотя если подумать, сильно смахивает на сюжет любовно-исторического романа. Интересно, а есть здесь высокий синеглазый блондин, которому моя одинокая фигурка в углу окажется истинной парой? Да-да, именно с насыщенными, манящими глазами цвета чистейшего сапфира. И длинные светлые волосы — длиннее моих — отливающие серебряным. Лицо в обрамлении этой красоты должно быть аристократичным, с хищными чертами, орлиным носом. И конечно, прекрасное тело супермодели с твердыми мускулами и знаменитыми кубиками. Авось начнет соблазнять, а я не поведусь и от него сбегу. Он конечно найдет, таки покорит, случится ЭТО, но я еще долго буду мужику мозг насиловать, при этом попадая в разные передряги, из которого бедняга будет вытаскивать и набивать всем морды. А в конце концов мы поженимся и будет жить долго и счастливо. И что у нас там с синеглазиками?..

Спустя момент смертной скуки, ничего не подозревая, я наткнулась на внимательный, изучающий, опасный прищур мужчины, стоящего в паре метров от меня. Что-то вроде «искала — ну и не жалуйся тогда». И вот произошло банальное, но важное для моей истории:

На несколько секунд я потерялась в его, вмиг потемневших до почти черного, бездонных глазах. Шум и свет мира вокруг потерялся где-то на заднем фоне, мне показалось, что мы с ним оказались одни посреди бескрайнего черного пространства… но резкая боль кольнула виски, возвращая в реальность. Чувствуя бешенный ритм сердца и едва удерживаясь на ногах, я поспешно отвернулась, стараясь выровнять дыхание и понять, что за приступ у меня случился. Хотелось потребовать папу немедленно вернуть меня домой, но тот успел куда-то — надо сказать, очень вовремя — смотаться, даже не предупредив, оставив дочь разбираться со своими страхами одну, чай не маленькая уже.

Вздохнув и убеждая себя в том, что все глюки от нервов, да и вообще, он брюнет и глаза у него карие, я настроилась на созерцание прекрасного: немногие, но все же рискнувшие пары кружились в затейливом, невероятно сложном и красивом танце под играемую королевским оркестром симфонию. Мелодия завораживала своими резкими перепадами, переходя то от легких и нежных ноток к стремительным, страстным аккордам. История, пересказываемая этим танцем наполнена сильнейшими чувствами, граничащими от любви до ненависти. Девушка яростно сопротивлялась напору соблазнителя, убегала, каждый раз догоняемая и сжимаемая в стальных объятьях, однако мужчина, словно играя, отпускал, чтобы вновь поймать. Она стремилась взлететь, он подбрасывал и возвращал к себе. Он кружил партнершу в пугающе быстром темпе, забавляясь, наблюдал за ее метаниями, но не выпускал за границы своего влияния. Время от времени наклонялся так близко, что едва не касался своими губами ее, и в такие моменты она таяла, на короткий миг отдавалась его власти, поддавшись вперед, зарывалась в волосы, всматривалась в очи партнёра… опомнившись, отстранялась и все продолжалось по новому кругу.

Я настолько увлеклась, неотрывно наблюдая за грациозными, отработанными до автоматизма движениями танцующих, что едва не подпрыгнула от неожиданности, услышав над ухом приятный мужской баритон:

— Потанцуем? — голос был низкий, бархатистый, с глубокими перепадами, вкрадчивый, волнующий и совершенно точно отцу не принадлежащий.

Испуганно и чересчур резко развернулась, чтобы тут же уткнуться в бархатную ткань чужого мундира. Резко вскинув голову, я непроизвольно вдохнула исходящий от него ностальгический аромат крепкого кофе с корицей и от растерянности молча уставилась в уже знакомые глаза, в глубинах которых зажглись золотистые, под цвет скрывающей черты его лица маски, насмешливые искорки. Мои руки жалким жестом уперлись в его мощную грудь, инстинктивно пытаясь создать хоть какую-то преграду между нами. Уй-о-о… неужто реально сейчас займу положение главной героини любовного романа?

Уголки красивых губ лорда приподнялись в легкой, издевательской улыбке, он приблизил лицо ко мне и, опаляя дыханием, отчего по коже пробежали мириады мурашек, шепнул:

— Я буду считать это согласием.

Я возмущенно раскрыла рот, собираясь немедленно возразить, — эк разогнался, легко и просто не должно быть! — но не успела.

Магия. Сильная, сковывающая, подчиняющая мое тело. Рот закрылся сам собой, а ноги, не обращая внимания на приказы хозяйки, послушно поплелись вслед за крепко схватившем меня за руку мужчиной. Весьма нелестные эпитеты долго крутились и так и не сорвались с языка, ибо сволочь эта являлась магом, причем далеко не слабым.

Мы остановились где-то в середине зала и, по одному лишь взмаху его руки, музыка стихла, оркестр остановился, а присутствующие здесь замерли. Кажется я наткнулась не менее чем на Его Высочество.

— Ar'dzhes[2], - приказ, короткий, ясный, произнесенный вдруг кардинально изменившимся до невероятно властного и жесткого тона.

Не слишком цензурные мысли мелькнули у меня в голове, когда зазвучала другая мелодия танца, который я, пусть никогда и не встречала вживую, но узнала с первых нот.