Царство воров

Глава 15

Эми

В серых глазах плескалась тревога. Принц нервно кусал нижнюю губу, а Эми опять вспомнила, какая она мягкая и сладкая на вкус.

Сумасшествие какое-то!

Захотелось повалиться ничком в траву и разреветься. Такой жалкой она себя почувствовала.

А лучше не реветь, а бежать куда глаза глядят, потеряться в этих джунглях навсегда!

Но она твердо выдержала его пристальный взгляд.

- Все нормально. Прости, я... Я, правда, не знаю, что на меня нашло... Давай просто забудем? - тихо предложила Эмеральд, неуверенно глядя то на принца, то себе под ноги.

Ну что за дурацкая ситуация.

- Просто забудем... - медленно повторил он за ней, хмурясь все больше.

- Да. Как будто ничего и не было.

- Не было? - он раздраженно сощурился.

В воздухе жужжали назойливые мошки, и она отмахнулась от мелких насекомых. Нестерпимо захотелось дождя.

- Да, именно так. Не делай такое лицо. В этом все равно нет никакого смысла.

- Я бы смог найти.

- Что найти? - не поняла Эми, снова взглянув на него.

- Смысл, - холодно ответил принц.

Даже не верится, что минуту назад он целовал ее с такой горячностью. Сейчас он напоминал глыбу льда.

Его задело, что она хочет забыть?

Но ведь все действительно бессмысленно, и она меньше всего сейчас хочет чувствовать себя раздавленной, объясняясь перед ним.

- Просто пойдем отсюда.

Он промолчал, но по заигравшим желвакам, Эми поняла, что принц злится.

Но на что? Он же прекрасно должен все понимать.

Скорее всего, его мужское эго оказалось задето ее слезами. Что она расстроилась из-за поцелуя.

"Да к дьяволу все", - промелькнула унылая мысль в ее голове.

- Знаешь что, Эмеральд... - Он сделал шаг вперед, и девушка даже попятилась назад. Такой решительный вид у него был и знакомый упрямый тон с нотками злости. Глаза загорелись недобрым огнем.

Но что он хотел ей сказать, так и осталось для нее загадкой.

Совсем близко с ними неожиданно раздались голоса. Быстро переглянувшись, они оба замерли, прислушиваясь. Голоса приближались.

Сердце Эми готово было выскочить из груди от вновь поднявшейся паники, как запястье обхватила твердая ладонь Фрэнсиса. Дернув ее к себе, он прижал вторую ладонь к ее рту, призывая молчать. Она кивнула, и он осторожно убрал ее.

Скрыться можно в зарослях, но глушь тут еле проходимая, Фрэнсис полпути мечом дорогу прорубал, их точно услышат. На своей родной земле дикари куда проворнее, чем они.

А второго столкновения с ближним боем им не выстоять. Они столько часов находились в пути! Сил не осталось даже бежать, не то что сражаться... Эми не переживет, если с Фрэнсисом что-то случится. Даже думать об этом не хочется. Конечно, она в него верит, зря он обвинял ее. Но рассуждала Эми все же здраво, ни один из магов не выстоит, если против тебя огромная толпа. А он ведь бросится ее защищать.

Вытащив меч из ножен, принц тихо потянул девушку в сторону ручья, что журчал в непролазных зарослях.

Они уже давно шли по северной части Хаансы. Той, что была богата на ручьи, речушки и водоемы.

Густые папоротники переплелись над водой, создавая живую арку. Там и воды не попить - к ней просто не пробраться без того, чтобы не свалиться.

Нагнувшись и неслышно протиснувшись через лианы и плющи, они свесились с крутого бережка и опустились в воду. Принц помог Эми, придерживая ее, чтобы не расплескала воду.

Эми чуть было не вскрикнула. Какая вода ледяная! Но Фрэнсис вовремя зажал ей рот рукой, шикая на ухо. Прижал к себе крепко, обхватив одной рукой с мечом в кулаке. И сам вместе с ней почти вжался в рыхлую, каменисто-илистую стенку ручья под переплетение плотного вербейника и мшистых корней мангровых зарослей.

Пришлось закусить губу, чтобы не заорать от холода и не выпрыгнуть из воды с воплями. Вода доходила до пояса, ноги сразу окоченели.

Сердце стучало бешеным стуком, руки, обнимавшие Фрэнсиса, подрагивали. Под своей ладонью она слышала ровный ритмичный стук - то спокойно стучало сердце принца, в отличие от ее.

Робко подняв лицо, она увидела перед собой только линию крепко сжатой челюсти, голубоватую жилку, туго бьющуюся на его шее. Принц все же нервничал.

До Эми вдруг дошло, что они здесь находились в идеальной ловушке. Если их заметят в зарослях, их заколют копьями прямо в воде! Нужно было бежать сломя голову по лесу, может, был бы шанс...

Вытянув шею, Стоун попыталась разглядеть хоть что-то над ручьем, но кроме ключицы, шеи и подбородка принца ничего не видно.

Почти прикасаясь к нему губами, она тихо выдохнула, и его кожа тут же покрылась мурашками. Ребра сдавила жесткая рука.

- Не мешай, - раздался шепот принца над ее ухом, и она послушно замерла.

Только бы хаансы не надумали остановиться у ручья на привал, не то они просто окоченеют в ледяной воде.

Голоса немного отдалились, и принц разжал объятия.

- Некоторое время пойдем по ручью, они расположились неподалеку.

Эми прислушалась, и действительно, услышала приглушенные голоса. Как она и опасалась!

- Вдруг нас услышат? - еле слышно спросила она.

- Шум ручья перекрывает наши голоса, но лучше помолчать какое-то время.

Они двинулись по воде, прячась за мангровыми деревьями и свисающим вербейником. Медленно, нащупывая заледеневшими ступнями дно под ногами. Чтобы случайно не вскрикнуть от острого камня или не споткнуться об корягу, подняв ненужный всплеск.

Из воды вылезли только спустя полчаса. Принц подсадил ее, чтобы она смогла выбраться по крутому берегу, обросшему влажным мхом. А Эми скинула ему прочную лиану, накрутив второй конец вокруг ствола дерева.

У обоих ноги покраснели, и они одновременно принялись из растирать.

- Святая Анхелика, а я на жару жаловалась, - простонала Эми. - Думала, превращусь в ледышку.

Раздвинув кусты, Фрэнсис свесился над ручьем и набрал воды во фляжку.

- Нужно быть осторожнее. Там, где много воды - много и поселений, - произнес юноша, привязывая флягу к поясу. Окинул взглядом ее розовые коленки. - Хочешь, сними рубашку, я тебе ее хорошенько выжму. Я отвернусь.

- Да не нужно. Минут через пять станет снова жарко, - отказалась девушка. - Но за предложение спасибо.

Он ничего не ответил, продолжая возиться с поясом. Перекинул тетиву лука через плечо. Без рубашки лук натер ему кожу у основания шеи, но он не жаловался. Эми решила внимательней смотреть по сторонам - вдруг увидит нужные травки, пока не образовалась ранка.

Гладкая кожа принца уже отливала бронзовым загаром, и она снова невольно залюбовалась им.

"Повезет его невесте, если он ее полюбит", - с грустью подумала Эмеральд.

Ей же останутся лишь трепетные воспоминания о ее поцелуях.

Два поцелуя. Вот и все. Вряд ли стоит в жизни ожидать большего. Брак ей не сулит. Да теперь вообще, влюбленная в принца, она вряд ли обратит внимание на кого-то еще.

- Эми, ты меня слышишь? Все хорошо? - тон Фрэнсиса пропитан тревогой.

Очнувшись от невеселых мыслей, она заморгала, почувствовав жжение в глазах.

- Да, все в порядке.

- Твое лицо... Что-то болит? У тебя слезы на глазах, - вздохнул он, пытаясь подобрать слова.

- Тебе показалось. Идем, - спокойно проговорила Эми, и зашагала первой, не дожидаясь принца.

Не будет же она говорить, что болит ее сердце.

За ее спиной послышались шаги. Он не обгонял и не шел рядом, оставался чуть позади, словно чувствовал, что ей хочется побыть наедине с собственными мыслями. Только тогда девушка смогла перевести дух.

Лес вился дальше и дальше, солнце сияло вовсю, до их лиц внезапно донесся ветерок. Теплый, но все же. До этого их только преследовал тропический ливень и духота.

Фрэнсис, насвистывающий мелодию, остановился. Он опять шагал впереди, хоть дорогу уже и не нужно было прорубать. Лес значительно поредел.

- Ты что? - Эми искоса взглянула на принца.

- Чувствуешь? Это ветерок. Совсем рядом земли северных хаансов.

- Надеюсь, мы их не встретим.

- Насколько я помню, они не такие дикари, как южане.

Эми передернула плечами.

- Не хочу проверять.

- Пожалуй, я тоже, - согласно пробормотал Фрэнсис.

Совсем внезапно их застал дождь, они даже не успели укрыться на привал. Уставшая Эми улеглась прямо на мох и прикрыла веки, чувствуя, как капли барабанят по лицу и голым ногам. Рядом сел Фрэнсис, откинувшись на руках и подставляя лицо небу. В этот раз дождь принес для них спасительную прохладу и облегчение.

Почти сразу она почувствовала, как его пальцы коснулись щеки, распахнула глаза, глядя на принца с испугом. Он опять рушил границы и стены, которые она так усердно воздвигала несколько часов, пока они шли.

- Святоша... - принц почему-то заговорил шепотом, словно боясь спугнуть ее.

Она, и впрямь, была готова в любую секунду упорхнуть встревоженной птичкой, но серые глаза загипнотизировали ее. Не шевелясь Эми смотрела, понимая, что все равно не сможет оттолкнуть Фрэнсиса. Осталось уповать на его благоразумие.

Однако, судя по его безумному взгляду, отступать он не собирался. Осторожно прилег рядом, не выпуская из плена своих глаз. Большим пальцем мягко провел по ее брови.

Эми сглотнула, когда юноша заговорил.

- Я знаю, как это выглядит. У меня есть невеста, пусть навязанная, но, черт возьми, она где-то есть. Между тобой и мной пропасть различных условностей. Тоже навязанных обществом. Война королевств. Не самое радужное прошлое. Но ты не можешь отрицать, что между нами что-то есть. Похоже ли это на то, о чем ты говорила?

Слушая его спокойную и ровную речь, Эмеральд сначала и не поняла о чем речь. А потом до нее дошло. Всегда храбрый и сильный Фрэнсис Адара не осмеливался произнести слово "любовь", но ее сердце все равно пронзительно застучало.

- Я не смогу тебя просто отпустить, когда все закончится. Но и удерживать не в моей власти. Однажды я уже все испортил, когда действовал силой. Я не хочу все разрушить, Эми. Я прошу лишь подождать. Я все улажу.

Принц объяснялся в своей манере. Чуть отстраненной и холодной, словно заранее накинул на свое сердце непробиваемую броню. Но это была она. Зарождающаяся любовь. В ней и самой трепыхалось что-то похожее. Любовь яростная и ревнивая. Влечение, желание обладать этим человеком, чтобы он принадлежал только ей. Захотелось бороться до тех пор, пока не иссякнут последние силы. Вся унылая безысходность вмиг пропала, вызвав только чувство злости и раздражения. Почему она должна отказываться от своей любви? Почему должна уступать какой-то девушке, которую никогда в жизни не видела. Даже он сам не видел!

Так ли важны условности, о которых он говорит, если он сам готов на них наплевать?

Мысли страшные, сумасбродные. Но сколько в них надежды!

Она смотрела на юношу, распахнув глаза.

Дождь прекратился так же резко, как и начался. Выглянуло солнце. На залитых его лучами деревьях запели крохотные птички, перелетая с места на место. Эми словно очнулась, природа заиграла всеми красками. Показалось ей, что это знак свыше.

Мокрый мох, на котором они лежали, весь пропитался тяжелыми прозрачными каплями. Похоже на изумруды. И ей подумалось, что это ложе чудеснее всех драгоценностей на свете. И этот дикий лес, как наполненная шкатулка, и душный влажный воздух. И небо, похожее на серебро. И прозрачные, как кварц, серые глаза принца. Кожа - золото, волосы - платина. У нее в руках были все драгоценности этого мира.

Она подняла голову, дрожа всем телом. Заколебалась в последний момент: то ли сказать что-то гордое, чтобы не уронить чувство собственного достоинства, то ли забыть обо всем и поцеловать его. Пусть опять самой, пусть это где-то даже будет выглядеть жалко. Но ведь не зря в ней родилось желание бороться. Так почему бы и не рухнуть в эту пропасть, если там на дне заманчиво зовет счастье?

Не успела Эми принять решение, как принц сам приблизил к ней свои губы и поцеловал.

На Безумной пляске поцелуй был порывистым, загадочным, неожиданным, наверное, даже для самого принца. Второй был чувственным и отчаянным. Как в омут с головой.

В этот раз все по-другому.

Фрэнсис целовал так нежно и неспешно, словно некуда им торопится, и нигде их не ждут. Словно во всем мире они остались одни. Провел рукой по ее плечу и опустил руку вниз, переплетя их пальцы и сжав в замок. Поцелуй целомудренный, но столько в нем было невысказанных слов, что Эми поверила в его чувства безоговорочно. Не могла не поверить.

Она тяжело задышала, неосознанно прижимаясь к нему, схватив свободной рукой за отросшие волосы, и принц тихо отстранился, прижимаясь лбом к ее лбу.

- Ох, Святоша, знала бы ты как близка к тому, чтобы согрешить, - насмешливо произнес он, сдувая с ее лба каштановую прядку. - Я думал придется меня сдерживать, а вышло все наоборот.

Его подтрунивание разрядило обстановку, потому что смущенная девушка снова подумывала над тем, чтобы броситься прочь. Его взгляд обжигал.

- Думаешь... - она замялась. Страшно говорить такое самой. Все же пропасть между ними не стереть за три поцелуя. - У нас может быть будущее? Ну... вместе? Все же ты и я...

- Конечно, может, - он приподнялся. - Оно есть.

- Но разве можно...

- Я все решу. Для меня нет ничего невозможного. - Он вдруг наклонился к ней и прошептал прямо в губы: - Ты будешь моей, Эмеральд Стоун. Перед людьми и богами я дам тебе клятвы. Сейчас мне нужно лишь немного времени.

Хоть это и прозвучало так собственнически и грубо, словно она охотничий трофей, а все равно девичье влюбленное сердечко заколотилось от его слов. Фрэнсис Адара настолько безрассуден и смел, что возьмет ее в жены? Ее, простую сироту без значимого имени, без приданного?

И глядя в его горящие твердой решимостью глаза, она поняла - его не пугают условности. Принц всегда все сам решал в своей жизни, и даже король ему был не указ. Так что его может остановить сейчас?

Покрутить в голове эту приятную мысль не удалось. Впереди над лесом вдруг раздался такой истошный вопль, что Эми невольно подскочила на месте.

Они с принцем переглянулись, а крики продолжились. Ловким движением Фрэнсис выудил меч из ножен.

- Что это? - в страхе спросила девушка, неосознанно прижимаясь к принцу.

Обхватив ее ладошку рукой, он напряженно вглядывался в заросли. Но ничего не было видно.

- Не знаю. Явно человеческие крики.

- Мне страшно, Фрэнсис, - дрожащими губами проговорила она, и принц сжал ее ладонь чуть сильнее, подбадривая.

- Все в порядке. Я тебя защищу.

Очередной крик, полный мучительный боли, утонул в раскатах грома.

- Пойдем, нужно уходить отсюда, - принц потянул ее за руку, но Эми вырвала ее, глядя на него неверяще.

- И оставим несчастного умирать?

Фрэнсис

Юноша вздохнул, понимая, что не сможет отказать ей. Он ведь упадет в ее глазах.

Честно говоря, ему самому было плевать на вопли, и будь он один, однозначно не бросился бы спасать, прошел мимо. Не для того они проделали такой долгий путь, чтобы так нелепо попасть в ловушку. Ему не было страшно, и он не был трусом. Просто это так... глупо. Да и в целом его мало заботили чужие люди. Фрэнсис не считал себя добрым героем, даже наоборот, он знал, что тот еще равнодушный циник. Пройдет мимо страдающих с недрогнувшим лицом, даже не заметив. Но как сказать это ей?

Зеленые глазища полны страха и решимости. Если он скажет "нет", сама полезет.

И все же принц попытался воззвать к благоразумию.

- Мы даже не знаем, что там происходит. Может, это какой-то свой ритуал, посвящение.

- Это крик боли! - упрямилась Эми. - И я могу с точностью сказать, это детский крик.

Фрэнсис прислушался, и впрямь, услышал, как кричит ребенок.

Тучи опять показались над их головами. Тяжелое брюхо одной лопнуло, и на них опять свалился ливень. В небе повисла угроза. Фрэнсис чувствовал опасность, но исходила ли она от мучительных криков неизвестного или затаилась в неприветливой темноте зарослей в виде поджидающих хаансов ему было неведомо.

- Ладно, мы проверим, - сдался принц.

Его сердце не дрогнуло от чужих воплей, но тронуло несчастное выражение лица Эми. Святоше было дело до всяких юродивых и умирающих, а ему было дело до нее. Значит, он вмешается.

- Останься здесь, я проверю.

- Нет, я с тобой! - быстро возразила она, и он понял, что спорить бесполезно.

Опять вздохнул, глядя на нее сердито.

- Тогда доставай нож.

Кивнув на его слова, она с готовностью отвязала нож, который он приладил к ее талии, подвязав на сплетенной веревке.

Дождь был на руку. Он хорошо приглушал шаги сквозь густую листву, прятал солнце за тучами - яркий свет наверняка выдал бы белую рубашку, что была на Эми.

Пробравшись к источнику звука, они осторожно раздвинули плотные листья папоротника, пытаясь разглядеть в дождливой неразберихе хоть что-то. Увиденное их шокировало.

Вниз головой висела привязанная к дереву девочка. Лет десять-двенадцать, не больше. Под ней сновали туда-сюда несколько туземцев, не обращая на ее крики никакого внимания.

С подкатившей к горлу тошнотой Фрэнсис увидел, что у основания шеи у девочки несколько порезов. С них в деревянные чаши стекала алая кровь. Когда чаша наполнялась, к ней подходил один из хаансов и выпивал, шумно глотая.

- Пресвятая Анхелика... - в ужасе прошептала Эми, сдерживая рвотные позывы. Закрыв рот руками, она кулем осела на землю.

Дикарей было немного, семь человек, но совсем рядом находилось их племя. Дымок тонкими струйками тянулся ввысь над лесом сразу в нескольких местах. Там их могло быть в десятки раз больше.

Двое из дикарей, разводивших костер с помощью простейшего кремня и кресала, зло ругались, поглядывая на небо. Речи об огне сейчас и быть не могло. Но ливни здесь пятиминутные. Как резко начинаются, так же резко и заканчиваются.

Один притащил плотную толстую палку и принялся шустро обстругивать. Она жутко была похожа на вертел.

Девочка слабо подвывала, чуть дергаясь в своей ловушке. Лицо ее налилось красным.

Быстро просчитав ходы, принц осторожно раздвинул кусты мечом и пригнулся.

- Сиди здесь и не показывай носа, - сказал притихшей девушке.

- Ты... освободишь ее? - с мольбой прошептала она.

- Да, - рассеянно пробормотал принц, усиленно думая. Прислонив меч к стволу дерева, он неслышно стянул со спины лук.

Двоих успеет быстро пристрелить из лука. Остальных только мечом, копье пришлось потопить в ручье, когда прятались в воде. Оно сильно мешало двигаться и цеплялось к зарослям.

- Они... собираются ее съесть?

- Я не знаю. - Он, конечно знал, но усугублять шаткое состояние Святоши не хотелось.

- Неужели это все происходит на самом деле... Нашей Руби сейчас примерно столько лет...

Принц не стал уточнять кто такая Руби. Судя по всему, одна из сестер монастыря. Вместо этого, он подтолкнул Святошу к стволу дерева и надавил на плечо, заставляя присесть.

- Спрячься, не выдавай себя. Одному мне будет легче с ними справиться.

Она встревоженно кивнула и присела. Глаза ее в страхе округлились, искусанные губы выдавали панику. Синяк на лице начал желтеть, и в целом она выглядела такой ранимой и уязвимой, что он не выдержал и поцеловал ее в нос.

- Не трясись. Я быстро управлюсь.

С этими словами он вышел из зарослей и выпустил сразу три стрелы, одну за другой.

Как и думал, двое свалились на месте, а третий, раненый, закричал и бросился к своему копью.

Еще четверо похватали свое оружие, принимаясь настороженно озираться.

Четвертая стрела убрала еще одного туземца, но неожиданно раненый спрятался за девчонку. Остальные быстро последовали его примеру.

Можно, конечно, получше прицелиться, но Фрэнсис не хотел ранить несчастную. Она и так истекала кровью.

Не давая дикарям времени сообразить, принц выскочил из кустов и сразу ринулся в бой. Успел отразить два копья, как бок больно резануло - хитрый, хоть и раненый хаанс оказался самым вертким и ловким. Он же и вылетел ему навстречу, обнажая длинный изогнутый нож.

Но холодный и расчетливый принц был сильнее. Не обращая внимания на резь в боку, он воткнул свой меч дикарю прямо в горло. Тот не успел донести свой нож до лица Фрэнсиса, опоздал на какие-то пару секунд. Захлебнувшись в крови и неприятно забулькав, упал на землю.

Недолго сражался принц. Постарался все сделать быстро. Бой со слабыми противниками не приносит удовольствия. Толку что их больше? Кроме копьев и ножей у них ничего не было.

О том, что он и сам был без брони, он даже не думал.

Когда на обагренной кровью поляне лежали все поверженные хаансы, Фрэнсис приблизился к притихшей девчонке. Хоть она и потеряла много крови, а все же следила за ним словно ястреб, ощерившись при его приближении.

- Не бойся, я вытащу тебя отсюда, - сказал он, подхватив ее тощее тело и одним движением разрубив веревку, на которой она висела.

Он и забыл, что дикари не понимают их речь, сказал просто так, чтобы услышала его успокаивающий тон и не дергалась. Но внезапно осознал, что девчонка отличается от убитых туземцев.

Ее смуглое лицо было раскрашено светло-зеленой краской, волосы были убраны в две смоляные косы. Но самым главным отличием была одежда. На девчонке красовался вполне цивилизованный костюм, состоящий из хлопковой юбки и блузки с вышивкой.

- Пророчество сбывается, белый пришел, - ошарашенно прошептала девочка, вытаскивая руку из веревок и протягивая ее к Фрэнсису. Коснулась светлых волос, провела кончиком пальца по брови.

Он так обалдел от того, что она разговаривала на понятном ему языке, что позволил ей это.

Из-за папоротников выскочила Эми.

- С ней все в порядке? - взволнованно спросила она.

- Сама спроси. Она не туземка. - Он отодвинулся от девчонки, освобождая место для Эми.

Та сразу ринулась к ней, закрывая раны руками и закопошившись над ней.

- Она из Хаансы, определенно. Только с Севера. Выглядит, как из племени Жрецов.

- Я и есть из племени Жрецов, - заговорила девочка. - Мы зовем себя тайо. Мой отец наградит вас за мое спасение, я дочь Амаллы, главного жреца тайо. Мы ждали вас, но я и подумать не могла, что встреча произойдет так.

Эми и Фрэнсис переглянулись.

- Вы нас ждали? - уточнил Фрэнсис, пока его спутница перебентовывала раны девчонке, оторвав лоскуты от ее юбки.

- Да. У отца было видение. Или пророчество, как хотите. В нем были вы, оба. И еще Белая Птица.

- Белая Птица? - нахмурился принц, глядя на девочку с недоверием.

Опять они переглянулись с Эми встревоженно. А вдруг ловушка?

Но девочка вдруг прытко встала на ноги и позвала их рукой:

- Нужно бежать отсюда. Калли рядом, здесь еще их земли.

- Калли?

- Южные хаансы. Туземцы. Дикари. Мне привычнее называть их калли, а нас тайо. Это для остальных нет разделения, и для вас мы все - хаансы.

- Как ты здесь оказалась? - Фрэнсис не спешил убирать меч. Девчонка ему не нравилась.

И надо было ее спасать? Теперь туземцы знают, что они где-то здесь. Прочешут весь лес.

- Я часто тут бываю, охочусь. Ты не думай, я ловкая. Просто в этот раз глупо попалась. - Она подошла к одному из мертвых мужчин и вытащила резной нож. Взглянув на спасителей, коротко пояснила: - Он мой. Отобрали.

- Ох, Фрэнсис! - вдруг встрепенулась Эми, взволнованно подскакивая к нему. - У тебя рана!

Проследив за ее взглядом, он наткнулся на кровь и вспомнил о боли в боку.

- Пустяки. Она права - нужно уходить отсюда.

- Но как же... Нужно ведь остановить кровотечение и наложить повязку, - возразила Эми.

- Позже, - отмахнулся принц. - Кровь уже не идет.

- Фрэнсис! Так нельзя!

Он взглянул лукаво.

- Я обязательно найду время и позволю тебе поухаживать за мной. Чуть позже, ладно? Можешь хоть опыты на мне проводить, я все разрешу.

От его слов она зарделась стыдливым румянцем, посмотрела на девочку, но та ждала и молчала, нетерпеливо постукивая пальцами по боку.

- Здесь неподалеку русло реки. Там я спрятала каноэ. На нем мы доберемся до тайо быстро.

От принца ощутимо повеяло прохладой. Он скрестил руки на груди.

- Почему мы должны идти с тобой? - спросил он. - Почему должны поверить, что тайо не убьют чужаков?

Девочка растерянно затеребила одну из кос.

- Но мы вас ждали...

- Звучит неубедительно, - отрезал принц.

- Что за пророчество? - вмешалась Эми. - Причем тут мы вообще? И как тебя зовут?

- Я - Эйо. Дочь Амаллы. Мой отец - Главный Жрец, ему часто приходят видения. В одном из них были вы. Он знал, что скоро встретит вас. В пророчестве говорится о конце света, и только вы можете остановить разрушение всего мира.

- Что за чушь? - скептически скривился Фрэнсис.

- Это правда, - обиженно произнесла Эйо, глядя на принца уже не с таким восхищением, как в начале. - Рухнувший в бездну и потерянный навсегда материк - Цедес, корчится в предсмертной агонии, его уже не спасти; скоро жестокий Властелин того мира откроет врата к нам, и начнется кровопролитная война. Он выпустит чуму с соседнего царства, а также выползет к нам гигантский зверь и росток. Сметут все на своем пути. Твой Кальдерран тоже умирает, а Стеклянное Сердце, которое ты ищешь, далеко. Мой отец точно знает где. Ну и, конечно, Амалла сможет вернуть тебе твой Дар, беловолосый принц. Ведь он сейчас у нее, верно? - Девочка ткнула пальцем в Эмеральд.

После ее слов выражение лица Фрэнсиса изменилось. Он смотрел на нее так изумленно, как, впрочем, и Эми.

- Не надо меня бояться. Эйо - ваш друг. Тайо помогут вам выбраться отсюда.

Больше обсуждать тут было нечего. Конечно, им обоим нетерпелось оказаться у загадочного Амаллы, который так много о них знал.

- Показывай где твоя лодка, - приказал принц, снова сжимая руку Эми в тисках.

Хоть все и звучало гладко, а все же у него было плохое предчувствие.

Каноэ девочки отыскалось неподалеку. Рядом и правда протекала мутная река, там-то и спрятала Эйо свою лодку в густых зарослях.

В лодке принц хотел забрать у нее весло, но она сказала сесть и пригнуться.

- Я сама, мне привычнее. Доплывем быстро.

- Ты же ранена, - возразил принц.

- Ерунда, на мне быстро заживает, порезы небольшие были. К тому же, я дочь Амаллы, у меня тоже есть сила, она лечит. А управляю каноэ я с малых лет. Ты нас только потопишь.

Пожав плечами, Фрэнсис аккуратно уселся в каноэ, так, чтобы сдерживать равновесие.

Эйо и правда шустро махала веслом, и узкое каноэ мчалось стрелой.

- Мы не перевернемся? - Фрэнсис редко плавал в воде, и такая конструкция не вызывала в нем доверия.

Уровень воды поднялся почти до краев лодки, настолько отяжелело судно.

- Нет, все будет в порядке. Но смотрите в оба, руки не высовывайте, здесь водятся крокодилы. - Глядя на расширившиеся от ужаса глаза Эми, она поспешила успокоить их: - Не большие, не съедят. Они не вырастают в крупных размерах. Но покусать могут.

Путь до тайо на каноэ занял не больше двух часов, так быстро махала длинным веслом девочка. Казалось, она совсем не устала. Когда же лодка, наконец, прибилась к берегу, поросшему камышами, она выскочила из воды на мель и потянула их. Не смотря на ее возражения, Фрэнсис вылез за ней.

Свое каноэ девочка привязала к колышку на берегу, прикрыла бортики камышами. Проделав всю работу, она выпрямилась и посмотрела на спутников - оба устали, а Эми клевала носом и позевывала. В лодке же расслабиться не получалось, хоть крокодилы и не встретились.

- Дальше пешком, но тут недалеко, минут двадцать. - Она уверенно пошла в заросли, и им ничего не оставалось, как идти за ней.

- Зачем ты уходишь на охоту так далеко от дома? - поинтересовался Фрэнсис.

Он продолжал настороженно озираться, не доверяя странной девчонке.

- Так крокодилы водятся в основном в том заливе. Редко сюда заплывают.

- Ты охотишься на крокодилов? - удивился принц.

- Да, - горделиво ответила Эйо. - Их кожа ценится высоко. От тайо даже группа торговцев регулярно отправляется в Горзду, там все лихо разбирают. Горзденцы делают куртки, обувь, да и еще много чего. А мясо быстро портится, мы его сами съедаем.

- Я думала горзденцы недружелюбны ко всем, - заинтересованно сказала Эми.

- Да, так и есть. Но торговле это не мешает, - хихикнула Эйо.

- Что вы берете взамен? Деньги? - спросила Эми.

- Редко. Обычно зерно, специи, сыр. Все, что здесь невозможно добыть.

Она много говорила про быт тайо, про их поселение жрецов. На вопросы про пророчество отмахивалась.

- Отец лучше все расскажет. Я подробностей не знаю. А вот и наша деревня! - Эйо радостно указала на проглядывающие вдалеке домики. - Я же даже не поблагодарила вас за спасение! Настолько удивилась встрече! Сегодня устроим праздник!

Принц лишь поудобнее перехватил эфес меча, недоверчиво оглядывая местность. Он еще не понимал радоваться им предстоящей встрече или приготовить оружие.

**