Царство воров

Глава 17

Сардан

В столицу Инфанари цирк попал через неделю. Долго плелся дилижанс сквозь песчаную пустыню. Неприспособленные колеса городской маг из Симфелата смазал волшебной мазью, и теперь они даже не крутились, но гладко ползли по песку точно полозья на снегу.

В окно куда ни глянь - песок. Розовые дюны раскидались волнами, но это море застыло. От необычного песка исходило сияние, он весь переливался точно россыпь бриллиантов, и поначалу эта сказочная картина приковала внимание Сардана. Он, как и Рикхарт уселся у окна, наблюдая за бескрайними дюнами.

Но через час бросил наблюдение, потому что пейзажи еще долго не сменялись. Казалось, будто топчется цирковой дилижанс на одном месте. Не быстрым оказался путь. До Инфанари они ехали добрых полтора дня.

Столица не так уж сильно отличалась от Симфелата. Вередин сказал, что все города Аррукана одинаковы. Из-за песка. Не так-то много у местных материала под рукой, чтобы строить оригинальные дома. Только гамады давали камень, другие пустыни лишь вязкую глину и соль; и руды, которые не слишком использовались в строительстве.

- Из всех городов Ханишан немного отличается, там делают потрясающую роспись. На всем подряд. И на оружии, и на посуде, и даже на стенах домов. А остальные города - близнецы, как и правители Аррукана. - Лу постоянно находилась поблизости, бросала комментарии.

Близнецов Саддафи Сардан не видел, но по цирку гуляли слухи, что они придут на представление в самый последний день. "Фардуссу" разрешили остановиться прямо на главной площади. Белоснежный дворец возвышался над цирком, переливались розовые башенки и отсвечивали ярко круглые купола. Все здесь удивительным образом утопало в зелени, бежал по городу бирюзовый ручеек, окаймленный выложенной каменной плиткой. Чисто и необычайно прекрасно, точно в сказке.

Единственный минус - жара. Припекало так, что Сардану казалось его запихнули в печку и теперь поджаривают на медленном огне. Аррукан ему совсем не по душе пришелся.

У принца Саддафи начался отбор невест. Весь Аррукан стоял на ушах, не только столица. А в город Инфанари теперь шли девушки и женщины со всех городов. В надежде зацепить взгляд халифа и стать ему верной женой. Никого не смущало таинственное исчезновение предыдущих невест. Каждая думала о том, что именно она, единственная и неповторимая, согреет холодное сердце правителя.

Сардан чувствовал невероятное раздражение. В цирке настроение тоже сильно поменялось, попытать счастья решили даже бестолковые акробатки, и ничуть не стеснялись прямо говорить об этом. Их постоянное хихиканье резало по ушам.

Заметив скепсис на лице Маро, Вередин махнул рукой:

- Пускай попробуют. Отчего же нет.

Девушек было так много, что, скорее всего, старик был уверен, что вернутся они в цирковой дом ни с чем. Да он и сам так думал.

С дурацким отбором Инфанари обуяла лихорадка. Поэтому и цирку разрешили выступить, только для создания атмосферы праздника и гуляний.

Как в этой суматохе узнать что-то о парочке чужаков, забредших сюда с непонятной целью?

Все больше Сардан склонялся к тому, что Гаэрди прав: их здесь нет, а они сами теряют время.

С каждым днем Маро понимал, что он сам все дальше от изначальной цели. Он уже и не был уверен, а любит ли он Эмеральд Стоун?

Ему хотелось найти ее, но вера терялась с каждым утекающим из пальцев днем. Плюнуть на нее и забыть? Заняться собственной жизнью?

Что он вообще хочет сделать, едва увидит ее? Признаться в чувствах?

Вряд ли.

Сардан был для этого труслив. Хоть и стерлась между ними граница, разделяющая по финансовому состоянию, а все же было еще имя, род.

Стоун - никто. Пустое место, как ни крути. А его любовь просто смешна.

Для себя он решил, что вернется обратно в Фелеван. А потом домой. Хватит с него бессмысленных путешествий в поисках непонятно чего. Нужно привести поместье в порядок.

Пусть отгремит цирк свое последнее шоу в Аррукане, и на этом все. Точка.

Проклятая Лу высасывала из него силы, и однажды попросту выпьет его всего. Каждое утро он чувствовал слабость во всем теле, и мог бы поклясться, что эта тварь сидит каждую ночь под его окном. Затаилась и пьет по глотку. Но ждет удобного случая, чтобы наброситься и проглотить целиком и полностью.

Он не сильно ее боялся, но было неприятно и как-то не по себе знать, что за ним постоянно скользит пара разноцветных глаз. Кроме него, никто не страдал и не замечал ничего худого, и Сардану оставалось только обесиленно злиться на горзденку.

Нужно срочно придумать способ как от нее избавиться.

Гаэрди так и продолжал заниматься не пойми чем, тренировался со всеми понемногу. Сардана это по-прежнему веселило.

Но еще одна новость его совсем согнула пополам в гомерическом хохоте - Сирена Стоун тоже собралась попробовать себя в отборе невест Саддафи.

Сначала Маро подумал, что ослышался, а потом, когда до него дошло, что это правда, у него началась истерика. Давненько он так не смеялся! Девица переплюнула даже Гаэрди с его заявлением стать артистом цирка.

Сама она покраснела до кончиков волос. Вся покрылась болезными пятнами, лицо исказилось.

- Лучше бы не говорила, - вздохнула девушка, глядя на заливающегося Сардана со злостью и досадой.

Рикхарт молча стоял рядом. Непонятно было как он отреагировал на новость.

- Стоун, это невероятно! - Сардан попытался отдышаться после смеха, в глазах стояли слезы. Он держался за живот. - Ты решила стать правительницей Аррукана?

- У женщин нет на это права, - процедила она, вспыхивая все больше.

- Так что же... А-а-а, - протянул он. - Захотелось немножко разбогатеть? Выскочить замуж за самого халифа? Вот это я понимаю амбиции...

- Заткнись, ради всех богов! Просто оставь меня в покое!

Но Маро не унимался. То и дело насмехался над Стоун, проходясь по ее шансам с особой изощренностью. Даже порой на грани жестокости.

Услышав однажды, Рикхарт не выдержал.

- Прекрати. Ты уже давно вышел за все рамки. Так нельзя.

- Да ладно. Это же весело, - фыркнул Сардан.

- Смеёшься только ты.

Черные брови Сардана взлетели вверх.

- Ты относишься к этому серьёзно?

- Почему нет? - невозмутимо ответил Рик.

- Но это же просто нелепо! Наша сиротка Сири и правитель Аррукана! - юноша покрутил пальцем у виска.

- Единственным условием для желающих девушек является только возраст. Сирена подходит. Так в чем проблема?

- Да ни в чем, - пожал плечами Сардан. - Просто мне это смешно. Какие же вы чудаковатые.

Он махнул на них рукой. Пусть делают что хотят. Но в удовольствии посмеяться он себе не откажет.

Отбор был своеобразным развлечением для всех арруканцев, потому что сначала все первоэтапные конкурсы были публичны. Девушки танцевали, пели, всячески показывали себя. Сардану было до омерзения неприятно на все это смотреть. Девицы стелились тряпками, лишь бы Саддафи обратил на них внимание.

Халиф был довольно молод, черноволос и, по меркам женской половины, красив. Маро слышал, как акробатки без устали обсуждали его загадочные темно-серые глаза, хотя Сардану казалось, что у халифа взгляд мертвой рыбы. Отталкивающий.

Все же он не верил тому, из-за кого каждый год исчезали глупые девицы. И сестра Олурун, Амброса. Лу немного рассказала о ней. Наивная Амброса, как и остальные, поверила в удачу. А потом исчезла.

Лу тоже среди конкурсанток. Куда же без нее. Ее музыка пришлась по душе застывшему изваянием правителю. Когда она заиграла в первый раз, его каменное лицо дрогнуло, и он чуть улыбнулся. Все сразу стали считать, что у Лу высокие шансы.

Впрочем, так и было. Просто никто, кроме Маро, не знал, что ей помогает темная магия. Лу всерьез намеревалась подобраться к Саддафи и узнать что с сестрой.

А сил у Маро становилось все меньше. С каждым днем он чувствовал себя паршивее и паршивее.

Руки с утра тряслись, ноги еле держали тело. То и дело заплетались. Того и гляди - однажды не проснется.

Но неожиданно юноша придумал, как отвязаться от опасной горзденки.

Сирена Стоун, услышав его приказ, в ужасе отшатнулась от него, глядя неверяще. В ее голове не укладывалось, что он мог такое предложить.

- С ума сошел? Она же погибнет! Я не буду этого делать!

И тогда он рассказал ей все, что знал про горзденскую вештицу. Лишь немного приврал. Сказал, что в жертвы она выбрала их всех троих. Так, запугать немного решил. Стоун поверила.

- А я-то думала, чего она все время в нашу сторону зыркает. Думала ты ей понравился. А все же понимала насколько это невозможно.

На ее ехидную реплику Сардан никак не отреагировал. Уж не ей ехидничать. Ой не ей.

- И все равно я не могу этого сделать.

- Тогда я расскажу всем о краже. Для Гаэрди ты умрешь. Воровства от тебя он не переживет, ты для него окончательно падешь как человек.

Сирена побледнела. На полотно стала похожа. На свой монашеский передник, что был на ней в их первую встречу у стен монастыря.

- Ты знал, что так будет.. Поэтому сказал украсть у Рика. Ты загнал меня в угол...

- Не буду отрицать.

- И все же...

- Это во-первых, - безжалостно продолжал Сардан. - А во-вторых, Саддафи можешь помахать ручкой.

- Да плевать мне на него! Я просто так решила попробовать поучаствовать. Развеять скуку!

- Воровство карается в Аррукане жестко. А украла ты, как ни крути, на территории Розовой Пустыни.

Бледные тонкие губы Сирены задрожали, она стала похожа на загнанное животное.

- И ты просто всем сдашь меня?

Он хмыкнул.

- Сомневаешься?

- Сардан, ты не можешь так поступить со мной... Пожалуйста. - Она заплакала, осознав, как сильно влипла.

- А что мне твои слезы? - Юноша равнодушно смотрел, как девица вытирает блестящие ручейки. Ему было совершенно плевать на нее. Даже не так.

В нем праздновало злорадное удовлетворение, что утер выскочке нос. Теперь она не посмеет смотреть на него как на ничтожество и бросаться обвинениями. Теперь она сама стала тем самым ничтожеством. От него потребовалось лишь пара уловок и щепотка удачи. Здорово, что она тогда решила приграбастать чужое, а он это увидел. Какое же удовольствие дергать ее как марионетку за ниточки и наблюдать за еще большим падением. Откажет ли ему? Вряд ли. Сардан знал, что Сирена Стоун слишком тряслась за свою шкуру. И больше даже не Саддафи боялась, сколько Гаэрди. Увидеть разочарование в его глазах. Ведь он всегда был на ее стороне, всегда защищал, оберегал. Сардан бы и не удивился, знай что девица влюблена в порядочного Рикхарта. Он еще в школе был такой. Себе на уме, но добрый слишком. Рассудительный, спокойный и ответственный. Девчонки от него млели.

- Если я сделаю это, то кто-то может погибнуть!

- Не кто-то, а Лу. Ведь именно она ходит по канату.

- Пресвятая Анхелика, - она вспомнила свою излюбленную святую. - Я попаду в ад!

- До ада еще дожить нужно. Здесь будет хуже, чем в аду. Подумай об этом, Стоун.

- Боги, Маро! Почему ты такое чудовище?! Зачем ты ко мне пристал! Почему именно я?! - Сири чуть не выла. Загнанная в угол.

Он знал, что никуда не денется. Упивался ее бессилием. Теперь Стоун окончательно поняла во что так сильно вляпалась.

В него. В Сардана вляпалась.

- Да не трясись ты так. Вештица это не человек уже. А по канату только она ходит. Больше эквилибристов, ползающих по ниточке, нет. Ее все равно нужно остановить.

Но как бы ни плакала Сирена перед Сарданом, а все равно через пару дней уже сама приговаривала:

- Я проснулась ночью, а она сидит около моей кровати, пялится. Думала душу от тела оторвет, так жутко стало. И слабость тоже почувствовала.

- Она пьет тебя. Твою жизненную силу.

А сам в душе порадовался. Вдруг она на Сирену переключилась?

Но нет. К сожалению, он и сам чувствовал слабость с каждым днем все больше. Мерзкая ведьма питалась и от него, и от Сири. Присосалась к их энергии, упивалась ею.

План Сардана был до безобразия прост: Сирена должна подрезать канат, и тогда во время выступления Лу просто улетит вниз и разобьется. Вештица, не смотря на свою силу, не сможет выжить. Высота приличная, канат натянут под самым куполом.

Довольно скоро вялая и уставшая Сирена уже и сама стала не прочь избавиться от черной ведьмы. Она, живя рядом с ней, понимала, о чем говорит Сардан.

А Маро все давил. Не юлил, и не намекал. Говорил прямо, приперев девушку к стенке. И Сири сдалась.

- Ладно! Я сделаю это. Только хотя бы в последнее выступление. Не раньше!

- Боишься, что Саддафи отменит свой дурацкий конкурс? - усмехнулся Сардан.

- Тебе же в радость будет от меня избавиться, если у меня получится. Я и не претендую на роль его невесты. Мне хватит и просто зацепиться тут.

Ага, конечно.

Сардан ей не верил.

А уж гадюка Олурун целыми днями втиралась к нему в доверие, словно чувствовала, что от нее хотят избавиться. Плакалась ему про Амбросу. Жалости к ней Сардан не чувствовал. Только раздражение и бешенство, что ночью нагло пьет его силу, а днем плачется и корчит из себя жертву.

Отбор был невероятно скучен.

Прямо на главной площади девицы рассредоточились, встав в метре друг от друга. Заполонили широкую улицу вдоль и поперек. Когда замороженный халиф медленно двигался от одной девушки к другой, они всячески показывали себя. Кто танцевал, кто пел, кто показывал умения в рукоделии. Гнулись в разные стороны, лишь бы оценил богатый правитель их старания.

Тошнотворно выглядело. Неприятно.

Рядом с халифом все время находилась его сестра. Точная его копия, только в женском облачении. У обоих длинные черные волосы, темно-серые рыбьи глаза. Даже поступь одинакова, и выражение лица. Чуть равнодушное, брезгливое. Ощущение было, что и им противно смотреть на развернувшийся перед ними балаган.

Все любопытствующие смотрели с балкончиков зданий, из окон множества домов, просто с улиц, вжавшись в стены, ведь сама мостовая оказалась занята конкурсантками. От нечего делать и циркачи в свободное время торчали на площади, разглядывая девиц с балконов. Сардан сидел на своем излюбленном месте у горшка с пальмой и с интересом наблюдал за странной парочкой. Все-таки халиф с сестрой выглядели весьма необычно.

Когда близнецы остановились у одной из девушек-акробаток, та принялась показывать ловкие пируэты, крутиться вокруг себя, делать сальто. Саддафи усмехнулся. Рыбьи глаза скользнули по спортивной фигуре циркачки безо всякого интереса, но он кивнул ей. Та обрадованно поклонилась, чуть ли не лоб расшибая о камень под ногами.

Около побледневшей Сирены даже не собирался останавливаться, потому что та стояла столбом, дергалась и никак не могла выдавить и слова. Она хотела зачитать отрывок из пьесы льяновского сатирика. Такую литературу еще с младшей школы очень любила Эмеральд, и Сардан мог поклясться, что именно одноклассница приобщила весьма посредственную сестру к необычным стихам и озорным пьесам.

Наверняка, Сирена бы провалилась, если бы не сестра халифа. Чуть склонившись к уху брата, она что-то шепнула ему, и тот холодно кивнул Сирене, кое-как проблеявшей короткую сценку. Стоун чуть в обморок не свалилась от счастливого облегчения.

Сардан фыркнул и оглянулся. Рикхарта нигде не было видно. Возможно это отвратительное зрелище, больше похожее на торговлю баранами, его отталкивало. Тут Маро согласился бы с ним. Но все равно оставался на своем месте и следил за подозрительным халифом.

Что же стало с пропавшими невестами? Куда исчезла Амброса?

Лу каждый раз брала музыкой, играла разные партии на громоздком контрабасе, не поднимая глаз на халифа. Возле нее он стоял дольше, чем у других. Музыка ему нравилась. Порой он приходил в себя только когда за плечо мягко трогала сестра, призывая двигаться дальше.

Никто не замечал, кроме Маро, как пристально смотрела вештица вслед Саддафи, прожигая дыру в прямой спине правителя Аррукана. Лу стремилась обойти соперниц из жажды мести, поэтому оставалась очень трезвой, в отличие от других девиц. Другие бледнели, краснели, заикались, хихикали, мямлили. Но только не она. Но и прямо в лицо ему смотреть не решалась. Боялась, что стрельнет в собственных глазах ненависть, и халиф отпустит ее восвояси, ведь кроткость в Аррукане ценилась превыше многих других черт.

Когда часть девушек отсеялась, и их осталось не больше пятидесяти, отбор плавно перетек во дворец. Каждой участнице разрешили взять до двух человек в поддержку.

Сирена, избегая смотреть в сторону Маро позвала Рика и старика Вередина.

Лу позвала только Сардана, и он не отказался - интересно посмотреть на дворец изнутри.

Под бело-розовыми куполами гулял прохладный ветерок, пробегался по дворцовым просторам, шептал пальмовыми листьями. Растениями в кадках усыпан каждый пролет и каждое крыло. Росли тут и сочные розовые бугенвиллеи, и голубой олеандр. Длинными арками выложена глициния, здесь Сардану нравилось прохаживаться вместе с Лу, вдыхая сладковатый дурманящий запах сиреневых цветков.

Он бы и не знал все эти названия, да Олурун оказалась удивительно сведуща в растениях.

- Мой отец увлекался цветами. Много сортов сам вывел, а всякие диковинные обменивал у купцов из Фелевана. Чего они только не привозили. В моем родном доме в Горзде очень красиво. Тебе бы понравилось.

Странная она была, эта Лу. Сардан, хоть и злился, что она пила его, а слушал ее с интересом. Много ведьма знала, была образована для своего класса. А уж таланта в музыке ей не занимать. Почему-то юноша был уверен, что Саддафи бы и без дьявольской силы торчал у нее, слушая завороженно.

Иногда Сардан ловил на себе ее печальный взгляд. Восхитительная музыка ее становилась совсем тревожной. Лу каким-то образом хитро проникала в его сердце.

Косы, скрученные в два тугих продолговатых конуса, больше не казались глупой прической. Как и рисунки игральных мастей под разноцветными глазами. Лу не похожа на остальных. Она была особенной.

- Что ты будешь делать, когда выяснишь о сестре? - спросил он, когда они сидели у фонтана, рассеянно трогая лазурную воду.

- Не знаю, - она помедлила с ответом, наблюдая за тонкой рябью. - Смотря что узнаю.

- Ты веришь, что она жива?

- Не очень, если честно, - призналась Лу. - Раньше верила. Думала приеду сюда, почувствую ее. Ведь родная частичка. Мы с Амбросой всегда чувствовали друг друга. Если одна из нас расстраивалась, то и вторая, не зная этого, чувствовала себя хуже некуда. Это забавно, ведь мы с ней не близнецы, как те же Саддафи, например. Но приехав сюда, я вдруг проснулась с новым ощущением: ее здесь нет. И нигде нет. Моя Амброса не чувствуется, волшебная нить между нами оборвалась. Ее нет в живых...

- Мне жаль, Лу. - Он говорил не очень искренне.

Хоть ему и было с ней интересно, но злость на ведьму оказалась намного сильнее других чувств.

Лу могла бы быть близка к тому, чтобы понравиться ему. Но ее черное нутро, жадно требующее чужой энергии, выбравшее его в свои жертвы, отталкивало. Сардан не давал себе расклеиться и не смотрел на Лу, как на объект воздыхания. Но зато с ней он понял, что Эмеральд Стоун почти ушла из его сердца. Не такой уж долгой и прочной оказалась любовь. А была ли она вообще? Или это просто желание обладать человеком, добиться его взаимности? Интерес, который быстро угасает с утекающими песчинками времени.

Он не знал. Не задумывался особо. Ему нравилось проводить время с загадочной Лу. Слушать ее восхитительную музыку. А остальное подождет.

После того, как огромнейшая часть девушек отпала, стало намного интереснее наблюдать за пресловутым отбором. Теперь они уже не просто показывали свои умения, а выполняли задания от близнецов Саддафи.

- Мой брат не успел насладиться вашими танцами. Слишком скоротечно время, - мягким ручьем зажурчала сестра правителя. Взгляд ее был орлиный, хищный. Совсем не подходящим под складную плавную речь. - У вас есть шанс удивить правителя. Вам выдадут специальные наряды для танцев из тончайшего шифона, расшитого мастерицами Ханишана. Это подарок халифа, даже если вы не пройдете дальше. После этапа останется лишь половина из вас. Да прибудет с вами удача!

Лу досталось одеяние из серо-голубой воздушной ткани, так удачно оттенявшей ее светлую кожу. Свои косы она распустила, и Сардан зачарованно уставился на струящиеся водопадом русые волосы. Длинные, блестящие и волнистые, они были похожи на крошечных водяных змеек.

- Ты сможешь победить, Лу. - Кажется, он впервые сказал ей что-то от чистого сердца. Хоть и не было оно у него чистым.

В ответ она посмотрела на него так загнанно, виновато. Точно старый пес, который знал, что хозяин будет усыплять его в ближайшее время. Что-то екнуло в груди Маро, но он отбросил все сомнения. Если он ничего не предпримет, она просто выпьет его. Однажды он не сможет проснуться, если будет тянуть время и дальше.

Ревностно смотрел, встав в тени колонны с остальными из сопровождающих, как искусно танцует для Саддафи изящная Лу. Солнечные зайчики танцевали вместе с ней, только на ее коже, мерцали россыпью упавших звезд на плечах. Воздушные ткани шевелились будто от благодатного ветерка, взмывали от движений артистки тончайшие юбки. Красиво.

Сардан перевел взгляд с танцующей циркачки на халифа. Почувствовал раздражение и злость оттого, как тот смотрел на Лу и на ее мерцающую кожу, на утонченные руки, на легкую и безмятежную улыбку. Подавил в себе неуместное чувство ревности.

Халиф опять кивнул и сонной мухой двинулся дальше, где для него танцевала уже другая девушка. Лу опять прошла.

Удивительно, но прошла и Сирена. Больше не посмеивался над ней Маро, хмурился, не понимая, почему так долго на ее стороне удача.

Та всячески избегала его, даже не глядела на него, но он только усмехался. Все равно он возьмет над ней верх и утрет ей нос.

Наряд, похожий на тот, что был на горзденке, Сирене абсолютно не шел. Смотрелась в нем воспитанница монастыря чужеродно. Будто на корову седло нацепили. Как она дошла так далеко?

Цирк "Фардусс" давал короткие выступления, так сказать, бросал жителям Инфанари праздничного волшебства по крупинке, чтобы на главное грандиозное шоу заявились уже все. Но арруканцы и так быстро выкупили все места, в большей степени поглазеть на своих правителей поближе. Для близнецов уже приготовили королевскую ложу с голубыми подушками и с лучшим видом на украшенную арену. В тот же вечер халиф должен был объявить о девушке, которая победила и стала его невестой.

После танцев осталось двадцать пять девушек.

С излюбленного места наблюдал Сардан за следующим заданием. Оно было скучным. Девушки делали какие-то цветочные композиции. Кому это интересно? Неужели для Саддафи важно разбирается невеста в цветах или нет? Маро это казалось странным. Он не забывал о том, что предыдущие невесты бесследно исчезли. Что-то халифу нужно от них, он отсеивал девушек по собственным критериям, и танцы-цветы не имели к этому никакого отношения.

- Странно все это, - произнес рядом стоящий Рикхарт. Вередин сегодня занят в цирке, но Рик поддерживал Сирену часто, едва отвлекался от своих тренировок.

- Согласен, - кивнул Сардан. - Кажется, мы тоже на своеобразном представлении. Он с ними играет.

- И мне так показалось. Ох, не нравится мне этот отбор.

В последнее время между ними выросла стена отчуждения, и, хоть Сардан не хотел себе признаваться, а все же ему не хватало их общения и былой дружбы. Когда они прикрывали друг друга в отряде Морвина.

Но стоило Рику заикнуться о предстоящем выступлении, как Сардан снова рассвирепел.

- Да сколько можно, Гаэрди?! Сказал же не хочу слышать ничего!

- Ты мог бы просто использовать магию, - не сдавался одноклассник.

- Я не буду кривляться на публику! Отвали! - Он не выдержал и толкнул Рика в грудь.

Тот пошатнулся, но удержался. Смотрел на него со злостью.

- Ты не понимаешь. Мы ничего не сделаем без денег. Мы будем привязаны к цирку.

- Скоро уедем отсюда. И честно признаюсь, больше твое плаксивое лицо видеть не хочу, Гаэрди. Катись ты вместе с этой неудачницей-монашкой. Я возвращаюсь домой!

- А как же Эми? - нахмурился Рик.

- Да она уже давно своему принцу прислуживает с удовольствием. Неужели ты не догадался?

- Как ты можешь? - бессильно вздохнул Рик.

- Да надоели вы мне оба! - бросил Сардан и, развернувшись ушел из дворца.

И на Лу больше не смотрел зачарованно. Сардана злил весь мир.

Ночью, когда встал от стука в дверь, обнаружил на крылечке циркачку.

- Чего тебе? - грубо спросил.

- Я сегодня опять прошла. Нас осталось всего десять.

- И что? - резко спросил юноша, скрестив руки на груди.

- Я... просто думала... Ты порадуешься за меня...

Ему хотелось рассмеяться от ее слов. И от происходящего в целом. Вештица привязалась к нему. Это просто до абсурдности нелепо.

- Последний этап - творческая импровизация. Я буду играть халифу музыку. Сопровождающим туда нельзя, только участницам.

- Ясно. Ну что ж...

Он мог бы сказать "Удачи!" или "Держу за тебя кулаки", но не стал. Его уже не заботила ни Лу, ни тем более пропавшая Амброса. Легкий флер заинтересованности в циркачке пропал. Рассеялся словно дым. Будто и не было ничего. Такой он был Сардан Маро. Эгоистичный, злобный и чересчур горделивый.

А девушка словно не замечала его равнодушного выражения лица. Разноцветные глаза увлажнились, заблестели драгоценными камнями.

- Мне страшно, Сардан. Саддафи...он... он меня пугает. Может, бросить все?

Сардану эта идея не понравилась. Он вообще-то ожидал, что Лу здесь останется. Провалится в бездну за сестрицей.

- Он какой-то холодный... Неживой будто, - прошептала Лу. - Не разговаривает.

- Он халиф. Таким и должен быть правитель. Или ты ожидала, что он будет балагурить целыми днями и развлекать публику?

- Нет, но...

- Лу, иди к себе. Выспись хорошенько, а потом сыграй ему самую красивую музыку в мире. Ты обязательно победишь и тогда припрешь его к стенке. Спросишь за сестру.

- Думаешь идти до конца? Сестры здесь нет...

- Ты все равно должна узнать правду.

- Наверное, ты прав, - согласилась она. - Ладно, я пойду.

С явной неохотой она развернулась и пошла в сторону своей кибитки. Худые плечи понуро опустились.

Избавившись от циркачки, Сардан еще долго ворочался, не мог уснуть. Может зря он так с ней? Но, с другой стороны, он же не виноват, что она прицепилась именно к нему. Чего ее жалеть? Она - чернотой поглощенная ведьма. Не человек ведь.

В день главного шоу у Сардана было отличное настроение. Перед тем, как отпустить Сирену на последний конкурс, после которого должно состояться выступление цирка, он снова надавил на нее.

- Ненавижу тебя! Знал бы ты, как я хочу чтобы ты умер! - в ярости швырнула ему Сири.

- Ты все равно сделаешь, как я сказал. Тебе некуда деваться.

Его ухмылка распаляла ее еще больше. Сардан и не скрывал своего триумфа.

Будет и вовсе великолепно, если Лу свалится с каната, а Сирена исчезнет у Саддафи. Он избавится от обеих девиц сразу.

- Да сделаю! Помрет твоя ведьма, не трясись иы так. Боги... Ты такой мерзкий, Маро, - она сплюнула ему под ноги и, взметнув воздушными юбками, пошла прочь.

Он еще какое-то время сверлил взглядом ее спину, потом неспешно пошел к цирку. Там развешивали последние украшения, успокаивали уставших от жары животных, бесконечно репетировали. Хихикающие акробатки уже были тут, на последний этап Саддафи они не прошли. Кажется, их это ничуть не расстроило, про конкурс они уже и думать забыли, беззаботно болтали о чем-то между собой, попутно разминаясь.

Обычно Лу сначала ходила по канату, а после выступления дрессировщика с тиграми играла свою музыку. Программа постоянно одна и та же, редко что менялось. Сегодня она уже не сможет играть.

Сардан взглянул наверх, где под куполом натянутый канат соединял две пары специальных тумб на узких металлических лесенках. С такой высоты канат выглядел как тонкий волосок. Ведьме пора умереть. Ее не надо жалеть, нужно помнить, что она не человек уже.

Быстро пролетело время, до начала представления осталось считанные минуты. Шатер был до отказа набит зрителями, стоял шум и гам, громкий смех, ажиотаж от предстоящего шоу. Рычали в клетках тигры, вели себя беспокойно. Шумели на галерке дети, скандировали дружно, чтобы цирк начинал. Снаружи уже стояли палатки со сладостями и прохладительными напитками. А также различными сувенирами "Фардусса".

Все артисты были готовы, Сардан тоже сидел на своем месте в первом ряду. Рика нигде не было, как и Сирены. И Лу. И халифа.

В королевской ложе сидела сестра правителя. Красивое холеное лицо хмурое, беспокойное. Саддафи то и дело оглядывалась, вызывая недоумение и переглядки слуг, но брат все не появлялся. Пальцы нервно барабанили веер на коленях.

Что-то случилось, подумал Сардан. Куда все запропастились? Опять Рик вытаскивает Сирену из передряги?

Свет погас. На подсвеченную арену торжественно вышел Вередин в ярком костюме с енотом на плече. Закричал пламенную вступительную речь. Енот на плече засуетился. Представление началось.

Цирковые номера сменялись одно за другим: иллюзионист Типпо и его волшебная программа; ловкие акробаты, летающие на веревках над восторженными зрителями; клоуны, веселящие до гомерического хохота. Праздник визжал из каждого уголка, поил дурманом охмелевшую толпу. Сводил с ума своим бешеным напором.

Для Сардана все шло как в тумане.

Что же с Олурун? Исчезла она или Сирена? Кто-то из них стал невестой? И где Рик, в конце концов?

Не выдержав, Маро вскочил со своего места и, под недовольные возгласы своего ряда, направился к выходу. Сердце его застучало взволнованно. Что-то произошло на отборе. Что-то случилось. Нужно узнать первым.

Перейдя на бег, он побежал к притихшему дилижансу. Все сейчас находились в шатре. С шумом ворвался в свою кибитку, но Рика там не было.

"Где тебя черти носят, когда ты так нужен?!", - в сердцах подумал Маро.

Девушек у себя тоже не оказалось, а во дворец его не впустили. Прогнали точно случайного нищеброда. Задетый за живое Сардан направился обратно к цирку, зло взбивая пыль под ногами. Быстро стемнело в Розовой Пустыне. Звездами усеялось небесное покрывало над головой.

Юноша и дальше бы зевал на звезды, как увидел краем глаза движение. У дилижанса, среди клеток, где еще остались кое-какие животные, рвано двигалась черная сгорбленная фигура. Тащила за собой огромное пятно.

Маро застыл. По взмыленной спине пробежал холодок. Фигура тоже замерла, прекратила волоком тащить тяжелый предмет. Волосы темной занавеской закрывали лицо, но Сардан узнал. По воздушным юбкам, по худым угловатым плечам. Сквозь темноту на него, не мигая, уставился голубой глаз.

- Л-Лу? - прошептал в ночи юноша, попятившись от циркачки.

Можно было и бегом припустить, но он встал на месте, точно замороженный.

Вцепившись в свой предмет, она приближалась, шаркая ногами и массивным предметом. Увидев, что это всего лишь чехол от ее инструмента, юноша выдохнул. Лу молча смотрела на него, остановившись в паре метров. Ее темный сгорбленный силуэт смотрелся жутковато.

- Тебя Вередин ждет... Ты не видела Рика или Сирену? И кто победил, в конце концов?..

- Я победила... И Амброса победила... - заговорищецким шепотом проговорила Лу. Голос ее звучал незнакомо, казался чужим.

- О чем ты? Где Амброса?

Вместо ответа тонкие руки опять ухватили чехол и поволокли в сторону циркового шатра. Сардан обескураженно смотрел на нее. Выйдя на мощеную дорожку, она присела и закинула чехол себе за спину. Сардан сорвался с места, чтобы помочь ей, как неожиданно ее фигура попала под городской фонарь. Маро оцепенел от увиденного.

Черный чехол протекал, и на светлую мостовую с него капали темные густые капли. Кровь.

- Лу... - Она обернулась.

- Я победила.

Разноцветные глаза взглянули на него исподлобья. В голубом появился недобрый блеск.

- Ну, конечно. Ты победила, - поспешно согласился Сардан. И опять с опаской взглянул на чехол от контрабаса. Черная кровь капала тугими каплями.

Она проследила за его взглядом, ревниво обхватила верх руками.

- Что там такое? - тихо спросил Сардан. Голос его охрип от жуткого предчувствия. К горлу подобралась тошнота. - Кто там? Амброса?

- Нет. Не Амброса.

- А... тогда...

- Там мертвый Саддафи. Я его убила. - Она произнесла доверительно, да еще с такой улыбочкой, что Сардан сделал шаг назад.

Ее ноздри тут же хищно раздулись. Словно она узнала знакомый запах. Неужели Сардан пропитан страхом?

- Ты правда его убила?

- Да. - Она довольно облизнулась. - Я добралась до него. Как же долго я ждала...

- Что теперь будет? - Сардан ужаснулся. Он и не думал, что она убьет близнеца Саддафи! Теперь им всем конец! Его сестра сожжет весь цирк дотла, а их казнят всех без разбору!

- Не бойся, я защищу тебя.

Дьявол, ну и влип же он! Сумасшедшая ведьма!

- Ты идешь в цирк? - осторожно спросил Маро, пальцем нащупав меч на бедре. На всякий случай. - Тебя Вередин искал. Твой номер на канате скоро.

- Сегодня выступаю не я. У меня замена. - И она так усмехнулась, что Сардан сразу понял - знает про подрезанный канат. И тут же ужаснулся, осознав причину ее ухмылки.

- Подожди-ка... Рикхарт Гаэрди на канате?! Он твоя замена?!

Девичий смех раздался среди пустых кибиток дилижанса. Горзденка смеялась как сумасшедшая. Она ею и была. Маро выхватил меч, сжав эфес в кулаке. Выставил перед собой, отгораживаясь от вештицы. С чехла продолжала капать кровь, скопилось лужей у ее ног.

От мысли, что внутри мертвый Саддафи, юноше становилось плохо.

"Черт побери, нельзя тратить ни минуты!", - с этой мыслью он сорвался со всех ног и побежал к шатру. За спиной продолжала смеяться чокнутая девица.

"Только бы успел! Только бы успел!".

- Сардан! - окликнул по пути высокий встревоженный голос. Он увидел бегущую в его сторону Сирену. Ее глаза были как огромные блюдца. Шифоновые юбки разодраны, девушка испугана.

- Ты резала канат или нет?! - с ходу закричал он.

- Я... - она запнулась лишь на миг. - Да... Я сделала как ты хотел...

- Черт! Черт! Черт!

- Лу... она... Я такое должна рассказать!

- Я знаю! Бежим в шатер! Рик сегодня ходит по канату! Не Лу!

- Что?! - Лицо превратилось в серую застывшую маску. Она чуть не упала от его слов.

Но Сардан ухватил ее за руку и дернул за собой, ускоряясь. Они должны успеть! Они должны спасти Рика! Все не может закончиться вот так!

**