Целители. Начало пути

Глава 22

Ужин потряс Ильгу. Вовсе не роскошью обстановки, сервировки и блюд на круглом столе. И не дивной красотой присутствующих. Хотя они были, безусловно, прекрасны. Начиная с юного Сола, которого представила ей Нел. Он был просто ослепительно, совершенно прекрасен. Так, что Ильга от всего сердца посочувствовала ему.

Она ведь тоже была красива, пока недоедание и нервы не превратили её в ходячую мумию. К чему это привело? К охоте. Она выросла в глухом поместье, где никому из семьи и дела не было, как совершенно она выглядит. Важнее было то, что она ловко собирает яйца в курятнике и может за один день починить прохудившуюся крышу, благодаря большому резерву. Или ещё что-то в этом роде… Она не понимала, как избалованным и пресыщенным юношам интересна её красота. Была наивна, не разобралась, кто такой Астиг, и что такое Авис Варнер. Глупо попалась.

Она с таким искренним сочувствием глянула на Сола, что покорила его сердце. Он тоже, похоже, многое понял о ней. Сжал её почти бесплотную руку, заглянул в запавшие глаза. Улыбнулся совсем другой улыбкой. С обещанием и теплотой:

— Иногда всё хорошо заканчивается. Так было для меня. И будет для тебя. Ты ведь здесь. А скархи своих не бросают!

Она всё-таки заплакала. Слёзы брызнули из глаз. Сол и Нелли прикрыли её, пока она пыталась справиться с собой и вытирала глаза. Теперь Ильга с ужасом ждала, что скажут о её красном лице и глазах советники княгини.

Сама она не испугала девушку. Может быть потому, что была сильно похожа на младшую сестру? И с удивительной добротой в глазах. Княгиня Гарнара похожа была на тех вечных, мудрых и прекрасных эльфов, каких иногда рисовали в детских книгах.

Супруг её, Чёрный Палач, темноволосый, с чёрными глазами. Типичный дормерец. Очень похожий на короля, только что выше, наверное. Смотрел на жену, как Густ на Мэй, когда ждал от неё вкусненького. Почти неотрывно и бесконечно преданно. Смех смехом, а видеть такую неприкрытую любовь от мужчины, да ещё и дормерца, брата короля, было дико…

Пара правителей, кажется, с удовольствием разбивала стереотипы. Они переглядывались, пожимали друг другу руки. В какой-то момент, княгиня потянулась и поцеловала мужа. Постоянно таскала еду у него из тарелки. И хихикала, как девчонка. А он таял от счастья.

Советники княгини, юные, в большинстве своём, и прекрасные, как один, были ядовиты. Каждый взгляд, фраза, улыбка говорили о том, что твари это хитрые и беспринципные. Безжалостные. Скархи из скархов. Тем удивительнее было то, что они промолчали и никак не прокомментировали красный нос и глаза Ильги. Вообще не трогали её, не смотрели.

Она только порадовалась, что слишком ничтожна для их внимания. Но кусок в горло всё равно не шёл. И она благодарно пожала руку Эль, которая уселась справа от неё. Та поняла и ухмыльнулась. Что-то вроде: я же говорила!

Слева сидела Нел. Около неё кудрявая Мэй. Которая устроилась рядом с Чёрным Палачом. Она постоянно лезла к нему с вопросами. Давала, видно, матери поесть и отдохнуть. Супруг княгини только улыбался не в меру активной девочке и покорно исполнял её просьбы. При этом не играл. В Гарнаре вообще относились к детям, как к равным: почтительно и вежливо. Когда кто-то из девочек высказывал мнение в застольной беседе, их слушали с таким же вниманием, как и взрослых.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилась и парадная, безобидная часть ужина. В определенный момент главный советник княгини, насколько поняла Ильга, постучал по бокалу.

Он был удивительно красив. Похож на Сола… И Лавиля. Ильга моргнула потрясённо. А, с другой стороны, смешение рас ведь никто не отменял. Может быть и такое, что дормерский декан похож на своих дальних, в каком-то замшелом поколении, родственников.

Эльф ласково улыбнулся. Слишком ласково. И значительно. Мэй застонала возмущённо:

— Рано ещё!

Старый, но юный ши был язвителен. Разговаривал с девочкой на равных:

— Мы и так, дорогие, проявили к вам уважение. Разве нет?.. Теперь и вы проявите почтение. Позвольте нам обсудить вопросы, до которых вы ещё не доросли.

Мэй взвыла:

— Это ужасно, быть маленьким! И ничего не знать!

Эльф тонко улыбнулся:

— Насчёт "не знать" не соглашусь. Думаю, вы, леди, знаете всё, что происходит в замке. Получше Лариди!

Коварная улыбка поползла по личику девочки. Эль была старше, а потому держала лицо не в пример лучше. Она уточнила светски:

— Значит, укладывать малышку мне?

Мэй фыркнула:

— Как же, малышку! Посмотрим ещё, кто кого уложит!

Она вскочила со своего стула и побежала целовать на ночь "родственников". Княгиню, её супруга, золотоволосую и кудрявую среднюю княжну, всех советников подряд. Все они терпеливо вынесли объятия девочки. И, кажется, были довольны её нежностями. Эль попрощалась, как взрослая. И подмигнула всем на прощание. Быстро она вытащила "малышку" из-за стола!

Когда они вышли, Ланель ухмыльнулся:

— Лариди, ты проверил столовую на жучки?

Прекрасный эльф с холодными глазами, улыбнулся привычно ледяной улыбкой:

— Шесть штук нашёл. Но советую каждому проверить себя ещё раз. После обнимашек Мэй, можно найти что угодно!

Артефакт слежения нашёлся у пожилого эльфа. Тот воскликнул обиженно:

— Я что, вышел, по их мнению, в тираж? Оставить жучок главному артефактору княжества! Они думают, что я ни на что уже не годен?

Кто-то высказал предположение:

— Отвлекающий манёвр, наверное. А то, на что они ставили, мы не нашли.

— И не найдём!

Прекрасная дама оборвала дискуссии. Кто-то возразил ей:

— Леди Сель, не стоит потакать детям!..

Дама язвительно усмехнулась:

— А если дети так умны, что могут перехитрить взрослых?.. И, к тому же, понимают, что если бы мы боялись прослушки по-настоящему, то пошли бы в зал Малого Совета… Оставьте девчонок в покое. Они узнают так или иначе. Если не подслушают сейчас, то вытряхнут информацию из кого-то из нас. Не отстанут. Йли не успокоится, пока не узнает, что там с её мамочкой. А Эль поможет.

Она так похоже пропела это "мамочкой", что эльфы рассмеялась. По-доброму. И отстали от детей. Пусть подслушивают. Если могут. А Ильга немела от всего. От подхода к воспитанию детей, от их снисходительности. И от того, что её, наверное, тоже будут "допрашивать".

— Что ж, Ниль! Рассказывай!

Вот так просто и без предисловий. Нелли удивила Ильгу. Она ничуть не испугалась ядовитого сидхе. Наоборот. Улыбнулась ему и той, ослепительной красотке, леди Сель, ободряюще:

— Пока ничего страшного.

Леди оскалилась в подобии улыбки:

— А по нашей информации ты за эту неделю загремела в лазарет дважды. Это, по твоему, и есть та норма, ради которой мы оторвали тебя от сердца и отпустили в тот бардак?

Леди закипала, судя по всему, а потому чередовала изысканные выражения с площадными. Забавно, кстати. Ильга, почти против воли, поняла, что колкая на язык дама всё больше нравится ей. Она права, лучше называть вещи своими именами. А, в определённом смысле, академию можно назвать симбиозом кабака и борделя.

Леди глянула вдруг на неё так остро, что Ильга едва не подавилась. Она, время от времени, пыталась что-то съесть. Ужин же. Неловко не притрагиваться к еде. Леди сразу отвела взгляд. Девушка выдохнула.

Фарвель, артефактор, подал голос:

— Давайте, коллеги, дадим Ниль возможность рассказать, как она видит ситуацию. А после будем задавать вопросы или комментировать.

Нелли задумалась. Что рассказать? В каком порядке? А после решила: как пойдёт. Они всё равно вытряхнут из неё всё, что их заинтересует. И начала… С начала:

— Я хорошо устроилась рядом с домом посланника. Правда, теперь придётся переехать на территорию академии. В понедельник. Элвин считает, что так будет безопаснее пока я не стану стабильной.

Дружные кивки или одобрительные взгляды. Разумно. И Нел пошла дальше:

— Элвин великий маг. Ты, Мар, был абсолютно прав. Не знаю, что он делает со мной. Мы, вроде, только разговариваем, а я чувствую себя уже иначе… У меня было два срыва. Магический, в начале сентября, и сегодня природные силы разошлись. Первый раз обошлось визитом к ректору. Сегодня, академической больницей.

— А в первый раз больница почему? — встрял кто-то.

Нел тряхнула головой. Не мешайте! И продолжила:

— Элвин дал мне "индульгенцию на шалости". Не ругает за выходки вовсе. А меня несёт. Я себя просто не узнаю!..

Нелли вздохнула и обескураженно глянула на наставников. Будто искала у них поддержки. Они улыбались. Кто тайком. Большинство открыто. А темноволосая ведающая заявила:

— Слава богам! Он сумел разбить раковину, куда в детстве сунул тебя папаша!

Нел снова досадливо тряхнула волосами:

— Не знаю, как насчёт, "слава богам!". Но меня, похоже, знает уже вся академия. Я всё время встреваю в какие-то дикие истории. И напилась! Первый раз в жизни! По ошибке, правда…

Эльфы расцвели улыбками. А язва-Ланель заявил светски:

— Когда ты напьёшься не по ошибке, а потому, что сама пожелаешь, я скажу, что ты выздоравливаешь!

Нелли фыркнула, как злая кошка:

— С чего бы это?

— А с того, милая, что свои желания нужно признавать. И иногда отдыхать от самоконтроля. Я точно знаю, что спиться тебе не грозит, а потому… Пей… Или можешь не пить, а сделать какую-нибудь милую глупость… Шалость…

Нелли прервала поэтичные рассуждения Ланеля. Буркнула:

— Рога и хвост у Лавиля пойдут в качестве шалости? Они прошли к утру. Но, говорят, были колоритными. Сама я не помню.

Советники, княгиня и остальные замерли. Тишину разбил будущий король Ламеталя. Он всхлипнул:

— Боги, почему я не видел этого?!

И дико захохотал. Остальные присоединились. Смеялись эльфы, как дети. До слёз. Вытирали лица салфетками. И тут же подняли тост. Бокалы с фриллом передали всем. И Ильге. Леди Сель сказала короткий тост:

— За исцеление нашей девочки!

Все выпили. Ильга тоже. В голове зашумело. Она только не поняла, почему издевательства над деканом целителей вызвали такой энтузиазм у сидхе. А после относительно здраво рассудила, что, наверняка, у них есть к нему особые счёты.

Когда веселье чуть пошло на спад, Ланель вернулся к обсуждению:

— Подождите, друзья! Давайте услышим историю до конца, а после продолжим веселье. Ну, Ниль? Второе, то есть первое попадание в лечебницу было по какому поводу?

Нел нахмурилась:

— Я сцепилась с Астигом Дастоном.

Смех увял.

— По какому поводу?

Ильга не выдержала хмурых взглядов. Нел попадёт из-за неё. Она встала:

— Это я виновата! Она защищала меня!..

— Как, позволь спросить? — обманчиво мягко пропела леди Сель.

Ильга выдохнула и сказала правду:

— Я продавала себя за деньги. Дастон был первым. Он формально не нарушил договор, но все узнали… А Нел села ко мне за стол перед всей Академией! Я не хотела, поверьте!..

Снова не читаемый взгляд:

— Дальше!

— Дастон цеплялся ко мне постоянно. Требовал новый контракт. И тогда подошёл со своими… А тут Нел. Он стал вязаться к ней… А она прокусила ему запястье.

Молчание.

— А дальше?

Ильга панически оглянулась на Нелли. Что будет ей за то, что она рассказала?.. Нел была спокойна. Ильга выдохнула со всхлипом. Она совсем не умела лгать:

— Они снова встретились в тот день. Случайно. Нел попала в больницу. У Дастона сломана рука.

Теперь вопросы были обращены к Нелли:

— Что он сделал с тобой?

Нел ответила с непроницаемым лицом:

— Ничего. Любовницей предложил стать. А сегодня я узнала, что он объявил меня своей перед всей академией. Я понятия не имею, что это значит на их языке. Но, признаюсь, это выбило меня из колеи и я сорвалась.

— А рука?

Нел сморщилась:

— Он сам сломал её. Ударил в дерево кулаком со всего маху. Лавиль кричал ему, чтобы он не шевелил рукой. Но он, похоже, боли не чувствовал. Как пьяный был…

— Как пьяный говоришь? — пробормотала леди Сель.

— А Лавиль каким боком там оказался?..

Нел моргнула:

— Не знаю. Случайно. Он лечил меня оба раза. И, да. Он догадался, что я ведающая. Срыв сегодня был нехарактерным для мага.

Подала голос княгиня Гарнара:

— О чём он ещё догадался, Ниль?

Нелли дёрнула плечом:

— Ни о чём!

Воцарилось молчание. Разбил его Ланель:

— Мы подумаем. Нужно думать. Будь осторожна. Дастоны славятся коварством. Если он зациклится на тебе, то может случиться так, что тебе придётся вернуться домой. Доучишься в Лиметте, на худой конец… И ещё… Зачем он вязался к тебе, Ильга? Я не имею ввиду вообще. Это понятно. Но зачем раскрыл эту вашу историю?..

Теперь Нел смотрела на Ильгу, словно прощения просила:

— Прости. Они должны знать. Чтобы защитить нас обеих… В неё влюблён Варнер. Авис Варнер. Они враждуют с Дастоном.

Ильга взвилась:

— Какая любовь?..

Нелли грустно улыбнулась:

— Любовь по-дормерски… Я узнала, что он пытался добиться у семьи позволения на брак с ней. Ему отказали. Тогда он не выдержал и решил, что сделает её официальной любовницей… Ильга не поняла, что это честь, и взбунтовалась. Дастон подсуетился… Теперь она падшая женщина для всех, и Варнеру не позволят взять её даже так.

Ильга молча свалилась в обморок от ужаса и отвращения к тому, что творится в мире…