Чёрное пламя

Глава 22

Проснувшись, я не обнаружила в кровати Маркуса, а спустившись в гостиную, заметила знакомое лицо, которое совершенно не ожидала тут увидеть.

— Здравствуй, Амелия, — поклонилась Теали и искренне улыбнулась мне.

— Что ты тут делаешь? — удивилась я и перевела взгляд с неё на Маркуса.

— Я попросил приехать, — сообщил он мне, — тебя нужно подготовить к приёму Деймора.

Оказалось, что уже знакомая мне вампирша прибыла с полной делегацией высших, которые поедут с ней на приём. Многие из них расположились в особняке, остальные в городе. Испуганная таким количеством чужих вампиров, Ния старалась не выходить из комнаты, а Ирмис молча таскалась за Алистером, не зная, как общаться с чужими высшими. По сути она их увидела в первый раз, и только Джареду было совершенно плевать, будто бы он не человек вовсе.

— Чему я буду учиться? — недоумевала я, — я знаю все правила этикета.

— Человеческие, — многозначительно посмотрела Теали, расположившись на диване с бокалом вина, — с вампирами всё сложнее.

Я устроилась поудобнее, пока мы ждали швею из города, и стала слушать, всё больше недоумевая с каждым правилом.

— В вампирской иерархии очень многое построено на силе. И в обществе сородичей, особенно в таком опасном, как королевский двор, ты не должна показывать страх или неуверенность.

— Но я слаба, — развела я руками.

— Но не Маркус. А ты, как избранница, находишься под его защитой. Все уже слышали про дракона, слухи разлетаются очень быстро, так что они будут с тобой считаться, хотят они того или нет. Волю повелителя нельзя оспорить. Да и ты закрыла завесу, и все вампиры за это в той или иной степени благодарны. Но! — повысила она голос, — при этом всём ты не имеешь права показывать слабость. Это запомнят.

— Кому какое до меня дело? — всплеснула я руками, поражаясь, что покоя от чужого внимания не было и тут.

— Многим. Ты сейчас как диковинка, подобных вашему случаев не было, поэтому много внимания будет обращено именно к тебе. Тем более давний конфликт накаляется. Все чувствуют, что развязка близится к завершению и думают, чью сторону принять.

— Ну и что мне делать? Молчать? Взирать на всех свысока?

Теали нахмурилась.

— Для начала понять и запомнить, что наши дворы сильно отличаются. И многое из того, как и что будет происходить на самой церемонии, а также то, что будет говорить Маркус, тебе не понравится. И ты должна будешь поддерживать его, хочешь ты того или нет. Это всё наши особенности, ты должна будешь соответствовать.

— Ну почему с вами так сложно? — взвыла я и откинулась на подушки, — мне уже на балу в честь коронации хватило.

Коротко обрисовав ей выходку Маркуса на балу, я спросила, откуда пошла эта глупая традиция, но Теали только рассмеялась, глядя на моё недоумевающее выражение лица.

— Из здравого смысла. Вампиры сильные собственники, особенно мужчины. Они ненавидят делить своих женщин, даже если связи нет. А уж если она есть, то… сложно объяснить, меняется сознание? Они просто перестают контролировать себя. А Маркус… как бы это помягче сказать, и так никогда не отличался спокойным нравом. Он очень вспыльчивый и злобный, многие высшие его обходят стороной, а вот ты на свою голову встряла. И чем он сильнее, тем меньше он будет заботиться о последствиях, имей это ввиду. Так что традиция — не более чем избегание того, что может убить или покалечить. Ладно, хватит разговоров, пройдись по комнате и дай всем своим видом понять, что я ничтожество.

Мои попытки Теали не устроили.

— Недостаточно холодный взгляд. Ещё раз.

Я фыркнула и прошлась несколько раз, чем вызвала очередной скепсис.

— Ты мне одной не можешь доказать, что я никто. А там будут сотни вампиров, весь высший свет. Ещё раз!

После получаса тренировок вампирша наконец удовлетворилась итогом, и мы начали тренировать манеру речи. Очень быстро мне стало надоедать, а на очередное замечание я огрызнулась, а злость внутри разгоралась словно пламя пожара. Каждое слово Теали злило всё больше, пока я и вовсе не начала скалиться.

— А так делать нельзя, — покачала она головой, — только как ответ на агрессию в твой адрес. Более того, в качестве реакции продемонстрировать клыки обязательно. Особенно, если вампир ниже тебя статусом, но осторожнее с самим королём…

— Довольно! — рыкнула я, сжимая кулаки.

Всё, чего мне хотелось, это кинуться на вампиршу и заставить замолчать, но она не обращала внимания на мою реакцию до тех пор, пока я не начала обходить её по кругу, думая, как лучше было бы напасть, чтобы добраться до сердца и вырвать его. В дверь постучали.

— Швея пришла, — сообщила Кейра в приоткрытую дверь.

— Спасибо, — кивнула Теали и обернулась ко мне, — перерыв полчаса. И приди в себя, а то становишься как Маркус.

К снятию мерок я немного остыла. Швеёй оказалась низшая вампирша с тремя помощницами. Они оказались на редкость суетливыми. Мне показалось, что обмеряли меня с ног до головы раз десять, но девушки с упорством что-то обсуждали, прикладывая швейную ленту снова и снова.

Также с нами присутствовала Теали и её кузина из клана. Эту девушку я видела первый раз. В отличие от Теали она была повыше и посимпатичнее, каштановые волосы доходили ей до плеч, забранные сверху заколкой с прозрачными камушками, если б не глаза, я даже не признала бы в ней вампиршу, да и никакой схожести между ними я не заметила, но почувствовала родную кровь, не то по запаху, не то по энергетике. Забавно, никогда такого раньше не замечала.

Пока я неподвижно стояла, они обсуждали, какое платье больше произведёт впечатление, в итоге, перебрав множество тканей, остановились на чёрном. В какой-то момент времени я почувствовала себя куклой, которой подбирали наряд на полку. Моего мнения опять никто не спросил, ведь им лучше было знать, что произведёт впечатление, а что нет. Следом за обсуждением платья пошли разговоры про туфли, украшения и макияж.

Собрав все необходимые мерки, низшие удалились, а лекция продолжилась:

— Тебе нужно контролировать свою злость. Нападать первой ни в коем случае нельзя — это дурной тон, — продолжила Теали, — касаться никого также нельзя. И советую выпить много крови перед поездкой, чтобы кровавая аура сияла сильнее.

— Я ещё никуда не уехала, а мне уже надоело, — оборвала я Теали, — на сегодня хватит.

Но до конца дня мне так и не удалось отвязаться от вампирши, пришлось прослушать очередной свод правил. Мне нельзя было выказывать неуважения представляемой избраннице короля, но при этом я обязана была показать свое положение, и что я не буду с ней мириться. Мне начало казаться, что от всех этих правил у меня треснула голова.

Сбежав с Нией в таверну, я думала, что хоть немного отвлекусь, но по итогу то и дело ловила на себе множество взглядов от представителей другого клана. Ния чувствовала себя неуютно, вздрагивая от каждого звука, и в итоге нам пришлось вернуться. Попрощавшись со мной, рыжая украдкой скользнула в подвалы.

Ирмис опять погрязла в тренировках, но теперь с ними постоянно присутствовал Джаред, практикуясь в защите и атаке. Судя по тому, что я видела, он достиг определённых успехов, и волки уже задерживались на достаточное время, прежде чем могли прорвать барьер. А Ирмис, в свою очередь, было удобно практиковаться на человеке.

Пока все были заняты, я почувствовала себя одиноко и пошла искать Маркуса. Отыскала я его в каминном зале в компании Теали, её кузины и ещё какого-то незнакомого мне высшего. Они пили и что-то оживленно обсуждали. Я приблизилась и встала рядом, переводя взгляд с одного на другого.

— А помните, как на прошлом приёме на Анетту вылили кровь? — весело вспоминала Теали, — она ещё в платье была светлом и со своим новым, как его там? Не помню.

— Это когда она подскользнулась и снесла подсвечники, и штора загорелась? — уточнил неизвестный мне высший.

— Ага, и ещё подпалила Деймору плащ, — кивнула кузина Теали, — ты так и не пригласил меня на танец, — обернулась она к Маркусу, — а потом мы расстались.

Я скрипнула зубами и вперилась в неё уничижительным взглядом, но девушка даже не обратила внимания. Мне же лучше. Впрочем, подойти к ней близко не удалось, меня поймали чьи-то руки и крепко прижали, но рот-то мне никто не заткнул.

— Пошла. Отсюда. Вон. — Отчеканила я, смотря на её мерзкое некрасивое лицо. — Иначе я вырву твоё сердце и выпущу кишки, а потом заставлю сожрать.

Теали закрыла лицо руками, а девушка и незнакомый вампир удивлённо на меня посмотрели.

— Что, прости? — переспросила кузина Теали, не сразу обретя дар речи.

— Что слышала. Убирайся из поместья вон. Сейчас же, и не смей приходить.

— Маркус, как прикажешь это понимать? — обратилась к нему явно возмущенная девушка.

Я попыталась высвободиться и разодрать ей ногтями лицо, но он крепко держал меня, не давая к ней приблизиться, что бесило ещё больше. Зачем он её защищал?

— Что слышала, — ответил ей Маркус, — тебе приказала королева, значит, выполняй.

Зло сверкнув глазами, она развернулась и ушла, но Теали осталась и скептически на меня посмотрела.

— Ой, натворишь ты дел, — покачала она головой и обратилась к Маркусу, — имей это ввиду, на приёме будут и остальные.

Остальные несколько дней прошли в примерках, разучивании правил, походок и взглядов. А потом настал день отъезда обоих кланов. Мы же через три дня должны были лететь на драконе.

Клан Теали уехал пару часов как, и теперь настала очередь нашего. Мы спустились вниз проводить Алистера и Корвина со своими помощниками, и в гостиной стало очень уж людно. Пока Маркус обсуждал что-то с вампирами, я лишь порадовалась, что мне не придётся трястись столько в седле. Летать как-то поприятнее и значительно быстрее. Услышав недовольное сопение, я повернула голову к Ирмис. Она стояла со сложенными на груди руками и прожигала Алистера взглядом. Я прямо физически ощутила её недовольство, хотя выражение лица подруги и так говорило само за себя.

Мы так и стояли молча минут пять, а когда вампиры всё обговорили, и Маркус подошёл ко мне, Ирмис не выдержала и направилась к Алистеру.

— Нет, — резко сказал он ей, даже не выслушав.

— Но почему? — возмутилась Ирмис, — я тоже вампир!

— Мы уже неоднократно это обсуждали.

— Ну Алистер…

— Я же ясно сказал нет.

— Ну и прекрасно! Желаю вам отлично провести время! — выпалила Ирмис и практически бегом взлетела по лестнице.

Мне показалось, что она хлюпала носом. Решив, что Маркус прекрасно всех проводит без меня, я пошла следом за подругой. Когда я вошла в комнату, Ирмис сидела в темноте в обнимку с подушкой и недовольно смотрела в одну точку, даже не пытаясь вытереть слёзы с лица.

— Не надо убеждать меня, что так безопаснее, я это уже слышала, мне плевать! — сказала Ирмис прежде, чем я успела открыть рот, — я тут из кожи вон лезу, чтобы чему-то научиться, стараюсь изо все сил, а по итогу я нигде и никому не нужна!

— Ирмис, это не так… — попыталась я возразить, но она меня перебила.

— Алистер даже слушать меня не захотел, а других низших взял. И как это назвать?

— Но там и правда опасно. Маркус полагает, что что-то произойдёт.

— Но ты-то едешь! — сверкнула она глазами, крепко сжав подушку.

— У меня нет выбора, — покачала я головой, — если б могла, то осталась. Тем более на мне защита повелителя, вампиры не смогут напасть.

Подруга повернулась и пристально посмотрела мне в глаза.

— Амелия, ответь мне на вопрос, только честно. Ты считаешь, что я совсем неумеха?

— Конечно нет, — возразила я, — ты спасла меня от магов во дворце. Если бы не ты, я была бы мертва.

— Но это люди, да и без Джареда мы все бы там умерли. А что насчёт вампиров?

Я молчала, подбирая слова. Ирмис внимательно меня разглядывала и затем покачала головой.

— Так я и думала. Уходи, хочу побыть одна.

Подруга отвернулась к окну и замолчала. Я хотела возразить, но все же решила уйти. Пусть Ирмис обижается сколько угодно, но она точно будет в безопасности. В кои-то веки я была полностью согласна с Алистером.

Когда поместье опустело, я проводила время с ребятами. Ирмис всё ещё дулась, не желая ни с кем разговаривать. Даже Джаред временно забросил свои книги и переделывание заклятий, пытаясь поднять настроение сестре. Ния то и дело бегала в подвал, попутно допрашивая меня, что я всё-таки решила, а я и не знала, что ей на это ответить. Но не выдержав натиска, пообещала рыжей решить всё после приезда.

Сам приём внушал мне серьёзные опасения. Я ни на секунду не думала, что всё пройдёт гладко, наоборот, я была уверена, что это западня. Только вот какая? Неужели Деймор решил прилюдно напасть? Там же соберётся много вампиров, и половина как минимум плохо к нему настроена. Нет, должно быть что-то ещё.

Ребята тоже ничего существенного не придумали, но опасались, что определенно точно что-то произойдёт. Не понравилась им и новость с этой избранницей и возможном вызове мне. Так ни к чему и не придя, мы просто болтали и гуляли. Маркус постоянно торчал то в городе, то в гарнизоне, выдавая очередные указания на время нашего отсутствия.

В ночь перед отъездом я опять плохо спала, даже ванная не помогла. Плюсом ко всему нужно было поесть, потому что на приёме будет только кровь, но мне кусок в горло не лез.

А потом пришла портниха с платьем и помощницами, которые по указаниям, оставленным Теали, накрасили меня и сделали причёску. Ния с Ирмис наблюдали и постоянно комментировали. Это был единственный сбор на приём, на котором Ния не вздыхала, а радовалась, что остаётся в поместье. А вот Ирмис, напротив, сидела чернее тучи.

Выглядела я довольно мрачно. Платье оказалось с длинным тяжёлым шлейфом. Атлас ниспадал с бёдер от корсета, украшенного кружевом и вышивкой. Плечи и декольте были голые, высокие перчатки из бархата переходили в кружевные рукава. На шее красовалось колье с опалами, с ними же с ушей свисали длинные серьги. Голову украшала новая корона с опалами и острыми пиками. Волосы на макушке были собраны в причёску, а по левой стороне к талии спускались локоны. Тёмный макияж дополнял картину, особенно сильно выделяя мою бледность. Судорожно вздохнув, я вышла из комнаты. Маркус ждал меня снизу, облаченный во всё чёрное.

— Ты безумно красивая, — сказал он мне и легонько поцеловал, хотя узы мне прямо кричали, что поцелуя ему было мало.

— Спасибо, — улыбнулась я, — после полёта от моей красоты останется только воспоминание.

Но переодеваться в замке желания тем более не было никакого.

Попрощавшись в ребятами, мы взлетели. Когда перспектива этого приёма оказалась столь неотвратимой, меня пробрала дрожь, и хотелось лететь куда угодно, только не туда. Мы понимали, что будут проблемы, но всё, что могли сделать — это быть осторожнее.

Полёт занял несколько часов и никакой эйфории сегодня не вызывал. Замок я заметила издалека. Он стоял на фоне высоких гор, сложенный из тёмного камня, как и собор, окруженный высокой стеной, а к замку со всех сторон следовали путники длинными вереницами карет и всадников.

Дракона явно заметили издалека, и приземлились мы на расчищенную территорию прямо перед воротами. Спустившись по вытянутому крылу, я старалась абстрагироваться, но с каждым шагом становилось только хуже. Помня о том, что я должна выглядеть высокомерно, я только сильнее волновалась и опасалась, что пойдёт снег.

Вокруг собралась толпа вампиров, обступив нас плотным кольцом. От нервов я просто сжала Маркусу руку и позабыла всё, что говорили, испуганно озираясь по сторонам. Клан во главе с Алистером уже был тут, а недалеко я заметила и Теали, подающую мне знаки глазами.

— Что стоит ожидать? — беспокойно просила я Маркуса, — они же прямо в упор меня рассматривают.

— Ничего хорошего, — одарил он презрительным взглядом окружающих, — держись всегда рядом и не показывай страх. Если вокруг начнёт сыпаться снег, то ты себя сразу выдашь.

Я снова нахмурилась. Не покидало опасение, что сдержать себя просто не смогу, ведь была и так на грани нервного срыва. И если мой двор просто пытался тайком меня убить, всё же это были люди, а тут просо замок недружелюбных вампиров, что я могла им противопоставить?

— Никуда не отходить, никому не верить, ни на что не реагировать, тем более не выходить из себя, — вполголоса продолжал он.

— А сам-то ты на моей коронации вёл себя не так, — припомнила я.

— Верно, только там у нас не было врагов, способных навредить.

К нам подошёл Алистер и остальные вместе с кланом Теали. Пока они тихо обсуждали обстановку, я осторожно огляделась и попыталась оценить реакцию. Женщины оделись одна откровеннее другой, но сами наряды выглядели крайне дорого и изысканно. Наконец я поняла, почему моё платье было с открытыми плечами и полуголой спиной, а подол на запахе открывал ноги на высоченных каблуках: в более закрытом и неброском наряде я бы просто потерялась на их фоне.

Сверкая алыми всполохами глаз, незнакомые вампиры перешептывались, то и дело бросая в мою сторону оценивающие взгляды, но никто не подходил. Выпрямив спину и сделав максимально возможно высокомерное лицо, я поправила белоснежные локоны, которыми не могла похвастаться ни одна вампирша, демонстративно окинула их холодным взглядом и отвернулась.

Мы шли первые. Вдоль дорожки от ворот к замку горели оранжевые огоньки, слегка мерцая в полумраке, а за ними в три ряда стояли низшие вампиры в парадной военной форме, возглавляемые высшими. Высокие ворота в замок были открыты. С двух сторон стояли привратники, склонившие головы при нашем приближении. Внутри замка оказалось довольно темно и мрачно. Длинный коридор с высоким потолком почти не освещался. Мерцающие огоньки горели ярко, но каменные стены почти не отражали свет, и создавалось ощущение, будто мы были в склепе.

Прямой коридор привёл нас в большую залу с длинной дорожкой к высокому помосту с перилами из чёрного мрамора с белыми прожилками. По бокам вверх полукругом шли широкие лестницы. С двух сторон от дорожки располагались глубокие ниши с диванами, утопающими в полумраке. Я видела алые мерцающие огоньки глаз от неясных силуэтов. Вампиры наблюдали из тени за проходящими, но рассмотреть их самих я не могла. Недалеко находились и столики с выпивкой и кровью. Кроме того, я заметила кого-то вроде официантов, снующих среди гостей и разносящих напитки. Еды, ожидаемо, не было.

На втором ярусе залы гости стояли около перил, взирая на вошедших свысока и оценивая их. Они разговаривали, сбившись в компании, смеялись, пили кровь из высоких бокалов, и провожали меня глазами, наблюдая за каждым шагом и движением. Я чувствовала взгляды, оценивающие, наблюдающие и только и ждущие, что я оступлюсь. Маркус делал вид, что они пустое место, но через связь я чувствовала, что он напряжён. И что-то мне подсказывало, что в большей степени это связано со мной.

С двух сторон недалеко от лестниц я заметила проходы в другие залы, а сверху около парапета стояла худая высокая фигура с вытянутым лицом и ярко-красными глазами, в которой я сразу узнала Деймора. Рядом с ним находилась женщина в тёмно-синем платье с неприлично высоким вырезом сбоку. Они свысока смотрели на подходящих к ним по дорожке вампиров, всем своим видом показывая, что пришедшие просто никто. А гости сгибались в поклоне, чествуя короля. Выразив своё почтение, они отходили, освобождая место другим.

Вампиров было очень много, и они прибывали и прибывали. Зал оказался просто огромный, но пришедшим, казалось, скоро будет негде стоять. Сквозь арки и дверные проёмы в соседние комнаты виднелась ровно такая же толпа. Я лишь надеялась, что не придётся ко многим подходить и вести беседы, как это было у меня во дворце.

Нас с Маркусом объявили, но избранник не стал кланяться и даже не взглянул на короля, а потянул меня в сторону лестницы на второй ярус. Тяжёлый шлейф скользил по ступеням, натягиваясь под весом ткани и оголяя мои ноги в изысканных туфлях с отделкой из опалов, что успели приметить стоящие недалеко высшие, тут же начав шептаться.

— Не кланяться и не выказывать почтения, — шепнул мне Маркус, — девушка никто, она сильно ниже статусом.

Я кивнула и глубоко вздохнула, ну, насколько позволял корсет, а тем временем мы приблизились к Деймору и его пассии. Король улыбнулся нам, но судя по взгляду, из-за такого в открытую высказанного непочтения он желал нам обоим удавиться. И пока Деймор пытался испепелить Маркуса взглядом, я украдкой рассмотрела женщину.

Если бы она была человеком, то можно было бы дать ей лет тридцать пять, но вампирше могло оказаться сколько угодно. На бледном лице слегка сияли красные глаза, и я предположила, что она была не старше Теали, но всё равно значительно сильнее меня, и в случае чего легко могла бы меня убить. Незнакомка вела себя спокойно и холодно, она даже не повернулась в нашу сторону и обратила внимание на нас только тогда, когда мы подошли совсем близко, и игнорировать стало глупо.

— Смеешь выказывать неуважение? — злобно бросил Деймор Маркусу и окинул ядовитым взглядом заметивших это вампиров, повернувшихся в нашу сторону, словно ждущих зрелища.

— А ты думал, что я встану на колено? Перед тобой? — картинно удивился Маркус, а потом холодно рассмеялся, — я нашёл бы миллион дел важнее этого приёма, но традиции обязывают явиться. Хорошо, что теперь можно сэкономить время и просто долететь на драконе, очень удобно.

Деймор слегка сощурился, и его губы тронула ехидная улыбка.

— Безусловно, особенно когда умеешь управлять силой в полной мере. Вначале это делать довольно сложно. Но вернёмся к делам. Это — моя будущая избранница, Изабелла.

Король указал рукой в её сторону, и вампирша подошла, оценивающе меня оглядывая с ног до головы. Я видела её первый раз, но уже ощущала сильное неприятие, и оно было взаимно.

— Как приятно, что на званом вечере собралось столько истиннорождённых вампиров, — довольно громко сказала она, на что получила предостерегающий взгляд от Деймора.

— Как приятно осознавать, — высокомерно окинула я Изабеллу взглядом и улыбнулась, демонстрируя клыки, — что все вампиры в этом зале обязаны мне жизнями за закрытие завесы, а Повелитель лично отметил меня и соединил нас узами крови.

В глазах Изабеллы тут же вспыхнул гнев, который она не сумела скрыть. Она явно очень плохо умела держаться на людях, Деймор аж пятнами пошёл. Маркус же расплылся в зловещей ухмылке, приобняв меня за талию.

— Кстати об узах, неужели Леилани уже нашли? Она так странно пропала, прямо после нашего венчания. Удивительно совпадение.

— Нет, — холодно ответил Деймор, — но готовится новая жрица, и после её посвящения состоится ритуал.

— Как удобно, — заметил Маркус, склонив набок голову..

— Безусловно, — согласился король, — особенно удобно, когда избранница оказывается крайне полезным источником энергии, не правда ли? Если бы не воля Повелителя, можно было бы увидеть выгоду в таком союзе с человеком, — особенно выделил он последнее слово и поднял бокал крови на манер тоста.

— А раз ритуал пройден, то сомнений быть не может, — ответил Маркус, а потом скользнул по вампирше взглядом, — в отличие от будущих союзов. Не смеем больше отвлекать вас от лицезрения кланяющихся болванчиков. Хорошего вечера.