Что скажет ветер?

Глава 7. Что день грядущий мне готовит? И не только мне…

Император Александр IX.

Пол — мужской.

Раса — человек.

Магический уровень — государственная тайна. Основная направленность — огонь, но могут и быть другие стихии. По слухам, не подтверждаемым службой безопасности, при восхождении на престол монарх получает ограниченный доступ к любой из стихий. Хотя, данная информация тоже является государственной тайной.

Хладнокровен, умен. Всегда сдерживает свои обещания. Обещал наградить — наградит, обещал закопать — закопает. По этой причине обещания раздает редко.

Женат. Остается верен жене на протяжении всего брака. Имеет дочь 18,5 лет.

В принципе, я была готова к тому, что мы поселимся в гостинице или в съемном особняке, как всегда делали мои родители. Чисто финансово семья герцога Лидского могла спокойно позволить себе приобрести особняк в столице, который использовался бы раз в год. Но отец принципиально не хотел иметь собственность в столице, а мама вообще не любила «эти каменные джунгли». Будучи дриадой, она любила зелень, деревья, цветы. К нашему особняку в центе города прилагался парк, на территории которого поместилось бы еще несколько особняков. Отец выкупил соседние здания и устроил для любимой жены небольшой лес посреди города. Кстати, хорошо охраняемый лес. Правда над его охраной потрудилась уже мама. Симпатичный деревья и кустики, росшие вдоль забора немножечко кусались, впрыскивая снотворное. Даже наши охранники предпочитали по кустам не лазить.

Кстати одним из свидетельств того, что мои родители живы, явилось то, что кустики до сих пор прекрасно себя чувствовали, не собираясь ни сохнуть, ни гибнуть каким-либо другим способом. Я нашла в книге, что после гибели создателя, гибнут и его творения. Точнее, если бы мама спокойно состарилась, постепенно уменьшая подпитку растений — они просто бы стали обычными. Обычным орешником, обычными липами и тополями, а они продолжали оставаться немного хищными и очень защитными. Хотя говорят, что при маме они не только усыпляли… Но говорят об этом шепотом и редко.

Устроить такое в столице было бы проблематично, да и не стоило таких усилий ради двух недель ежегодных визитов. Поэтому обычно родители либо жили во дворце, либо снимали особняк в столице. Сейчас, учитывая, что императора в последний раз лично я видела в детстве… На фотографии в газете — не считается. Так вот, я ожидала гостиницы. Но нас привезли во дворец.

— Ваша светлость, вас сейчас проводят в ваши покои.

Симпатичная, ухоженная женщина средних лет встретила нас у боковых ворот. По территории наши машины спокойно пропустили, даже не осматривая. Что-то мне подсказывает, что нас ждали и прекрасно знали, что мы везем с собой, включая корм для кота.

— Покои?

— Да, фамильные покои герцогов Лидских. Они закреплены за вашей семьей.

— Давно?

— Сколько себя помню.

Я удивленно оглянулась на Олвидо и Ассена. По их лицам нельзя было сказать, знали они об этом или нет. Но это в принципе это и не важно. Посмотрим, что там за фамильные покои. Тем более, что привести себя в порядок надо. Да и кот, хотя и изображает провисшую на руках Веры уставшую тушку, но уши двигаются. Да и хвост как-то подозрительно дергается. Хотя, если бы не повернулась к сопровождающим и не заметила бы…

— Вас зовут…?

— Мадам Элария Стоцкая. Я отвечаю за южное крыло, в котором находятся ваши покои.

Интересно… Целое крыло… А соседи есть? Этот вопрос я тут же и задала.

— Мадам Стоцкая, а кто проживает в соседних покоях?

— На данный момент в южном крыле вы — единственные гости.

Интересно, что на вопрос она так и не ответила. Нет, я поняла, что мои соседи сейчас вроде как отсутствуют, но обычно там кто живет? Мадам Стоцкая держалась как разведчик в тылу врага, то есть на все мои попытки разузнать о соседях, она утопила меня в информации про то, картины каких известных художников висят в коридорах и покоях, кто из архитекторов работал над южным крылом, скульптуры чьей работы стоят в общем холле, куда выходят двери всех покоев в этом крыле и т. д… В общем, ощущение от того, что я нахожусь на экскурсии в музее накрыло и уходить не собиралось.

Олвидо и Ассен убедились, что мы достигли покоев и пообещав зайти перед обедом, испарились в неизвестном направлении. Хотя, думаю вполне известном. После дороги принять ванну и привести себя в порядок хотелось всем.

Чем мы и занялись. Пока Вера помогала мне прийти в себя, а мадам Этикет занималась моими вещами, Фредо прекратил изображать умирающего и ушел исследовать четырех комнатные покои с гостиной, двумя спальнями и кабинетом. И что он при этом найдет — боюсь даже подумать…

***

Выйдя из ванной в пушистом халате и любимых тапочках с заячьими ушками, я обнаружила, что на столе в гостиной стоит чайная пара, чайник и небольшое двухъярусное блюдо с пирожными внизу и фруктами наверху. Видимо сладкоежки во дворце попадаются чаще, чем любительницы фруктов. Иначе на большом нижнем блюде лежали бы фрукты, а не корзиночки, эклеры и еще что-то, выглядевшее обалденно вкусным.

— Ого, откуда у нас это?

— Принесли слуги, — мне ответила Вера.

— Сказали, что в качестве приветственного жеста от Императрицы Елизаветы, — негромко добавила мадам Этикет привлекая мое внимание к этому знаку расположения от императрицы.

— Ну что ж, — я потерла руки, предвкушая небольшую вкусную паузу, и решила, что уж пару пироженок точно попробую.

— Ваша светлость, — Эльджебетта Лисовски укоризненно на меня посмотрела. — Пить чай в халате? Нарушение этикета.

— Возможно, но сейчас меня все равно никто не видит. А переодеться к приему у императора или к обеду, или к тому и другому я еще успею.

Вера аккуратно наливает чай в тонкостенную фарфоровою кружечку. Одуряющий запах фруктового чая распространяется на всю комнату. Похоже помощники императрицы изучили мои вкусы. Сомневаюсь, что она сама уточняла, какой именно чай я люблю.

Как хорошо, что эклерчики такие маленькие! Прями на один укус! Положив в рот один, политый белой глазурью, я закрыла глаза смакуя вкус.

Мммм, здорово-то как!

Взяв кружечку с чаем, решила попробовать напиток, как вдруг появившийся из ниоткуда Фредо выбил кружку у меня из рук.

— Фредо, негодник!

Мадам Этикет и Вера ринулись ловить кота, который быстро нырнул в спальню и спрятался под широченную кровать. На ней мы можем втроем спать и друг другу не помешаем, а уж вытащить из-под нее кота, который этого не хочет…

Но вытаскивание кота меня сейчас мало волновало. Я смотрела на свою руку. Фамильный перстень светился ярким желтым цветом. Фиолетовый камень светился желтым! А это означало только одно: я избежала проблем, а кто-то их приобрел…

Мама надела мне фамильное кольцо на палец перед самым своим отъездом. Как чувствовала…

На кольцо попал пролитый чай, теперь капая мне на колени… Рхаш!!! Только что кто-то пытался меня отравить!

Вера подскочила ко мне с полотенцем.

— Ваша светлость! Сейчас мы все вытрем!

— Не надо. Попроси лучше срочно зайти в мои покои мессира Олвидо.

Вера смотрит на меня хлопая глазами, а я … Как со стороны слышу свой спокойный, просто нереально спокойный голос… Не знала, что я так могу…

— Живо! Меня пытались отравить…

— Но ваша светлость, вы же не одеты… — Мадам Этикет вмешалась, когда Вера рванула к двери.

Действительно… Не одета. Главное, что жива.

— Мадам Лисовски проследите, чтобы никто посторонний в комнату не заходил, ни слуги, ни посланники, никто. А я — переодеваться.

Выйдя в спальню, я закрыла дверь и подошла к шкафу.

А что я тут делаю? Ах, да. Мне же надо одеться.

Уперевшись лбом в холодное зеркало, я немного постояла, приходя в себя. Уши заложило, звуки отключились как будто я нахожусь в безвременье, где нет никого и ничего… Отец говорил, что так бывает, но не помню при каких условия…

Состояние полного ступора мне не понравилось. Чтобы его разрушить, я резко открыла шкаф и достала первое попавшееся платье. Изумрудно-зеленое, расшитое золотистыми цветами.

Положив платье на постель и кинув рядом халат, я громко произнесла:

— Спасибо, Фредо!

Кот тут же выбрался из-под кровати, плюхнулся на голые колени, поскольку кроме нижнего белья на мне ничего не было, и громко замурчал.

Тепло… На душе становилось тепло. Ощущение того, что мне дали по голове чем-то тяжелым, начало понемногу отступать. Желание разреветься — тоже.

Аккуратно ссадив кота на кровать, где он тут же свернулся калачиком, я спокойно одела платье. Благо оно было под пояс и без кучи застежек. Наверное, именно поэтому мое подсознание его и выбрало.

Поплакать я смогу и вечером, когда останусь одна. Ну как одна, с котом, а пока мне очень, ну просто очень хочется узнать: чем именно меня собирались отравить, и какая недалекая личность на это решилась?

Фамильное кольцо засияло темно-фиолетовым цветом, магия мглы во мне шевельнулась и довольно потянулась как кошка. Ей тоже было интересно узнать имя этого смертника. Похоже, мы с ней найдем общий язык…

***

После того как я вышла из комы после пробуждения магии, я несколько раз, используя упражнения из учебника, пыталась ее почувствовать. Не контролировать, нет! До контроля магии мне еще как по морю до империи Цинь пешком! Но вот хотя бы почувствовать… Где она у меня спряталась? В голове? В животе? В левой пятке?

В учебниках прописывалось, что в соответствии с характером мага, направлением и количеством видов магии, она могла концентрироваться в любом месте организма и даже менять свое местоположение, если у мага дополнительно раскрывались или наоборот выгорали виды магии.

Например, у одного огненного мага при первичной концентрации в правой руке, магия переехала в район груди после добавления магии воды. Причем случаи, когда магия пробуждалась после каких-то стрессовых ситуаций: похищений, попытки убийства, потери близких, описывались в учебниках чаще, чем после стандартных вариантов: бракосочетание и консумация брака, ритуал рода. Так что мой случай для описания в учебнике вполне подходил. Что-то же со мной случилось. То самое, о чем вспоминать категорически не хотелось. И оно наверняка было стрессовым. Иначе с чего еще мой дух решил прогуляться по окрестностям?

Хотя прогулка была познавательной. Да и знакомство с Ветром — тоже… А уж сколько всего интересного я услышала и увидела… Так, не отвлекаемся!

Главное было не это. Главное было то, что идти на контакт магия мглы не хотела, в отличии от магии воздуха. Да я даже отголоски магии земли мамы-дриады в саду чувствовала лучше, чем мглу! А тут…

А тут мгла не просто откликнулась, она со мной … согласилась? Да, именно так. Согласилась.

Правда понять где у меня максимальная концентрация я не смогла, но с этим я разберусь позже. Мне сейчас еще показания давать…

Потому, что мы с мглой были уверены, что прощать этого нельзя. Прощать своих врагов — это, конечно, благородно, но при этом хотелось бы, чтобы и им было, что прощать нам.

А моя смерть — это еще и открытые границы для йотунгов. И гибель людей, мирных людей, которые просто живут и работают в моем герцогстве. Убивать меня сейчас — это сумасшествие и самоубийство в одном флаконе, если только ты не уверен, что сможешь контролировать созданий мглы. А это точно самоубийственное сумасшествие! Потому что контролировать их нельзя! Их можно только уничтожать!

Дверь спальни я открывала с таким настроем, что если бы сейчас мне что-то помешало ее открыть, я бы просто ее снесла. С петель.

Первое, что я увидела — это была спина. Широкая, мужская, накаченная. Мужчина наклонился, изучая стол с чайником и пирожными. Парадный камзол, показывающий благосостояние мужчины, обтягивал плечи как влитой и шился явно на заказ. Интересно, кто этот высокопоставленный мессир, которого занесло ко мне в гостиную?

И тут мужчина выпрямился. А затем повернулся ко мне… Мать моя женщина, отец мой мужчина!

Кирристерн Олвидо, собственной персоной! И как можно было его не узнать??? Или я просто про его положение при дворе мало знаю??? Потому что в дороге и во дворце он одевался значительно проще и дешевле. Хотя эта дорогая одежда не смотрелась на нем чужеродно… Точно, надо будет внимательно окружение императора поизучать. Что-то я явно пропускаю…

Рядом нарисовался Ассен. Серьезный такой и короче подстриженный?? И когда только успел? Но мое удивление продлилось недолго, потому что то, что я почувствовала потом, от удивления отличалась так же сильно, как нахождение мелкой монетки от получения миллионного наследства. Потому что дверь открылась и в комнату вошел еще один Ассен. Второй.

Мамочки мои… У меня в глазах двоится???

— Ваша светлость, — Олвидо приветственно кивнул Ассену номер два, скользнул взглядом по Ассену номер один, после чего внимательно посмотрел мне в глаза. Такой своеобразный контроль. Устрою истерику с битьем посуды или нет? Ведь вполне могу сорваться после попытки отравления…

Или нет, ваше непонятное сиятельство Кир Олвидо. Истерика пока откладывается.

Вот чувствую, что непростой ты человек Кир Олвидо. Не простой. И не факт, что человек…

— Позвольте представить вам специалиста по ядам — Ставра Ассена.

— Приятно познакомится…

Мне как раз в знакомых специалиста по ядам не хватало. Своевременно-то как…

Я посмотрела на одного Ассена, потом на его почти полную копию. В голове щелкнуло. Рхаш!! Могла бы и раньше догадаться! Кусочки головоломки сложились. Единственное, что было непонятно — почему я не поняла этого раньше?

Не зря меня гоняли преподаватели по политологии, дипломатии и экономике сопредельных стран. Ох не зря! И хотя политику я очень не люблю, но учитывая мое происхождение, избежать хотя бы минимального вляпывания в нее, мне все равно не удастся. А как говорил мой отец: «Если ты не влияешь на политику, то это не гарантирует того, что она не будет нагло вмешиваться в твою жизнь. Будет. Только удары будут больнее…»

Ассены — оборотни, приближенные к центральной правящей ветви. А что? Фамилия короткая и заканчивается на «-сен». За использование такой фамилии без полных прав на нее — закопают и сверху растения посадят. Редкие и ядовитые, чтобы выкапывать опасались.

Дальше — близнецы. Редкое явление даже среди оборотней, а в семье, приближенной к правителю, и вообще — единственное в своем роде явление. На которое я сейчас смотрю широко открытыми глазами. Надеюсь, хоть рот не открыла от удивления…

Сглотнула слюну. Рот — закрыт. Это радует. Контроль от меня еще не сбежал. Хотя мог после попытки отравления и появления не прямых, но все же, наследников соседнего государства и покинуть меня. Прогуляться, так сказать…

Что делают племянники правителя Ольстрема на службе у правителя соседнего государства? Просто охраняют?? Шпионят?? Хотя, что это я… Информация о племянниках не является секретной, если уж даже я со своими минимальными знаниями о соседних государствах это знаю, то остальным — сам Бог велел. А здесь все тем более в курсе. Значит, это договоренности правителей. И лезть мне туда точно не надо. Мне и всего моего маленького герцогства за глаза хватает, без сложных международных проблем…

Более серьезный Асеен, который Ставр, внимательно выслушал мою версию событий, которую меня попросил озвучит Олвидо. Поджатые губы моего главного телохранителя меня немного нервировали. Видно было, что Кирристерн Олвидо злится, но почему-то мне казалось, что не на меня.

— Я могу осмотреть Ваше кольцо, ваша светлость? — Ставр смотрел мне прямо в глаза, как будто пытаясь считать с них дополнительную информацию. Ага, прямо на радужке мелкими буквами огненные письмена…

— Осмотреть — без проблем, но только на моей руке. Снимать и передавать его я никому не буду.

— И в мыслях не было.

Ставр улыбнулся. Улыбка у них все же фирменная, семейная… И я подумала, что в этого брата кидаться шишками, я бы пожалуй не стала. Вроде бы и улыбка вежливая и местами — добрая, а опасностью от него фонит намного больше, чем от его любвеобильного брата. Интересно, у них звери одинаковые или разные? Такое бывает: у одного брата в род мамы, а у другого — в род отца. При этом звери связаны с характером человека, так что скорее всего у этих двоих звери все же разные.

Я протянула руку и Ставр, надев очки с двухцветными стеклами, свою левую руку подложил под мою, а правой начал водить над кольцом. По пальчикам и ладошке тут же побежали мурашки. Или не мурашки… Причем чувство, что мурашки эти были с небольшую лошадь, не успокаивало (в отличии от милой улыбки), а так слегка нервировало. Или не слегка…

Кстати, а зачем оборотню очки? У них же зрение идеальное и значительно лучше человеческого?

От этой мысли мурашки притормозили и аккуратно стали возвращаться к запястью.

— Очень профессионально сделанный артефакт, базирующийся на крови рода и магии мглы. Он подтверждает, что яд был.

Похоже вопрос про очки я задала вслух.

— А что, есть сомнения?

— Понимаете, ваша светлость… Артефактами фиксируется наличие сильного магически заряженного вещества с неизвестным пока функционалом. Но это не яд.

Не яд? А что за гадость?

Похоже я опять задала вопрос вслух…

— Похоже на зелье подчинения…

Лучше бы это был яд…

***

Внезапно в голове прояснилось. Единственный рукописный учебник по магии мглы. Ну как учебник… Толстая тетрадь, заполненная понятным почерком с ровными округлыми буквами, как будто учитель по чистописанию писал. У меня подчерк намного хуже. Вытертые уголки. Не раз и не два прочитанный текст.

— Мессиры, насколько я помню из семейных хроник, мгла обычно выжигает все лишнее из крови… Яды — точно, а вот зелье подчинения…

— При инициации — да, сразу, — вмешался вошедший в комнату гранд-мастер Ровенский.

— Мессир!

Тепло пробежало по коже… детство… Ворох воспоминаний и как результат: я совершенно по-глупому рванула к нему, а личный врач императора, гранд-мастер врачевания Аленн Ровенский, член Комитета по врачеванию, неожиданно развел руки и обнял меня как родную.

— Все же, Анастасия, вы так похожи на мать…

— Она называла вас братом, я просто вспомнила…

Глаза гранд-мастера Аленна Ровенского заблестели. Если бы он не был серьезным мужчиной и императорским врачом, я бы подумала, что это слезы. Ну, нет. Не может быть…

Воспоминания из детства закружились в голове. Ведь они приезжали с семьей… Его дочь на тот момент была уже на выданье и ей было с нами мелкими скучно, а вот сын… Ивар Ровенский. С ним мы несколько раз облазили всю территорию, построили в парке шалаш, заработали чистку стойл в конюшне в качестве наказания, когда сбежали с территории поместья. После чего, кстати, мама и рассадила по границе свои замечательные охранные «кустики».

И как я могла это забыть?

Хотя, Ивара я помнила. Только его фамилия и лица его родителей и сестры в моей памяти совсем не задержались. Дети. Нам были не интересны родительские друзья и знакомые…

— Присаживайтесь, Анастасия. Вы разрешите вас так называть?

Я кивнула. Слова куда-то разбежались и говорить не хотелось. Меня аккуратно усадили на стул и обернувшись к Кирру, гранд-мастер решил дать некоторые пояснения.

— Мы вместе учились в Брестской школе, где у меня и открыли способности к врачеванию, после чего отправили на обучение в Мельенскую Академию магии.

— Наследница дриадского рода училась в обычной школе?

— Да.

Не знала таких подробностей… Тогда почему меня перевели на домашнее обучение?

— После получения начального образования ваша мать планировала перевести вас в общую школу. Так во всяком случае она говорила при нашей последней встрече. Но не успела…

Воспоминания о родителях и младшем брате… Воздуха вдруг стало резко мало, а перед глазами появилась мутная пелена. Глубокий вдох… Так что заскрипели зубы, а в груди что-то заболело…

— Все в порядке, мессиры. Это не имеет отношения к нынешней ситуации.

Взгляд. Сочувствующий, теплый. От кого — не пойму, но чувствую, что стало легче. Выдох.

Я герцогиня Лидская и вести себя как ребенок не имею права. И так уже сорвалась, рванув обниматься с почти незнакомым мужчиной, по мнению окружающих.

Гранд-мастер начал диагностику моего состояния, продолжая объяснения.

— Тут у нас не инициация. Более того и полного контроля над стихией еще нет. Анастасия, сейчас вы уязвимы. Пока не будете полностью контролировать силу в любое время, в любом месте и при любых условиях… Для активации мглы вам сейчас нужно приложить сознательное ментальное усилие. Как приказ или просьба, для начала — просто захотев. Да, пить алкоголь при магии мглы нежелательно, но можно. Просто протрезветь можно в любой момент, пусть это и достаточно болезненно.

— Ну, насчет напиться… Не помню за собой такого желания. Ставр, вы сказали, что это похоже на зелье подчинения. Что вы имели в виду?

— Только то, что так его видит артефакт. Очень близкий состав, но не стандартный. Несколько дополнительных ингредиентов, часть из которых используется для нейтрализации других компонентов. Нужно подумать…

— Могу предоставить для изучения свой халат. Я облила его чаем.

— Халат?

В общем предметом одежды пришлось пожертвовать. Как и полуторами часами на допрос, то есть взятие показаний. В общем, к истечению этих полутора часов я чувствовала себя вареным овощем: вялым и безвкусным.

— Мессиры, ваша светлость, — мадам Этикет привлекла мое внимание, — через час у вас обед и встреча с его величеством. Мессиры, герцогине необходимо удалится, чтобы привести себя в порядок и подготовится к встрече. Вы закончили?

Так быстро мужчин, наверное, не разгонял еще никто.

***

Почему-то я не ожидала, что обед будет парадным. Ну, относительно. Не на 100–150 человек, но все же… 25 человек из которых я знаю только императора и императрицу (по фотографиям в газетах) и Кирристерна Олвидо, который оказался графом.

В принципе, было понятно по его поведению, что титул у него есть. Было только непонятно, почему этот титул при знакомстве никто не озвучил. И не только при знакомстве. Даже здесь обращение по титулу я услышала от молодой виконтессы, которая усиленно флиртовала с Олвидо. Точнее пыталась. И за этим было так интересно наблюдать… Вспомнились девушки дома и их попытки привлечь внимание Мила Ассена. Было настолько похоже, что я поймала себя на мысли, что сижу и улыбаюсь. Ну просто ощущение, как будто я дома…

Хотя, теперь, зная к какому роду на самом деле принадлежат Ассены, мне странно, что Мил вел себя именно так. Слишком свободно, слишком раскованно, слишком… Все слишком.

В детстве, в поместье, я была знакома с одной парой близнецов. Правда, там были девочки, но если сравнивать… Думаю, Ставр все-таки старший, пусть и на пару минут, а Мил — младший. Он как будто бы всю серьезность на брата переложил.

С соседями по столу я познакомилась быстро. Супружеская пара Стентонов: она — фрейлина, он — «служу при дворе». Кем — не сказал, да я и не интересовалась сильно. Но он, как оказалось, хорошо знаком с порядками в Мельенской Академии магии. Что-то вроде куратора или связующего звена между двором и академией. Зачем нужна такая лишняя прокладка? Не знаю, но рассказывал он про академию интересно.

Сидевший с другой стороны виконт Млыновский — преподаватель в данной академии. Сначала он почему-то напрягся, когда я сказала, что в столицу прибыла с целью учебы в Академии. Оказалось, что вступительные экзамены уже прошли, а повлиять на приемную комиссию он не может. Уголовно наказуемо такое влияние. Да я как-то и не собиралась у него ничего просить. Похоже, я чего-то не знаю…

Был еще один интересный мужчина. Я пришла почти последней, да и объявлений на обычном обеде никто не делал, поэтому могу только догадываться, кем является этот мужчина с седыми висками на темных волосах и с короткой стрижкой (не короткий ежик, как у наемников, но и не до скул, как у императора). Так вот, могу только догадываться, что этот молчаливый мужчина, сидевший справа от императрицы — герцог Дартский, знаменитый не только в узких кругах, глава тайной канцелярии, младший брат императора, один из сильнейших огненных магов империи. Просто он был на императора похож: резкие скулы, форма носа, нижняя челюсть, даже глаза… У императора они были карие, почти черные, а у герцога — льдисто-голубые.

Императрица тоже привлекла мое внимание. Не только тем фактом, что напиток с гадостью был мне доставлен от ее имени, сколько тем, как она смотрела на императора, когда их взгляды встречались. Она смотрела на него с теплотой и поддержкой, как моя мама когда-то смотрела на моего отца…

В то, что это она приказала меня притравить, мне не верилось. Слишком явно и глупо. Наши интересы никак и нигде не пересекались, а война с порождениями мглы была никому не нужна. К тому же император соблюдал верность жене на протяжении многих лет, но сильные роды до сих пор не теряли надежду, что император если уж не решит заменить жену, которая не смогла родить ему сына-наследника (дочь в данной ситуации за наследника не котировалась), то хотя бы соберется завести фаворитку из одного из древних и влиятельных родов. Бастард-мальчик — тоже неплохо. А он нагло рушил все ожидания уже почти двадцать лет.

В принципе мне, как юной девушке не полагалось знать все эти грязные дворцовые сплетни, но здесь мне помогла маркиза Венделер. Ну как помогла…

Я не могу сказать, что после гибели родителей меня перевели на хлеб и воду, заперли и никуда не отпускали. Нет. Маркизе нравилось показывать, что она хорошо заботиться о «бедной сиротке», что она такая благородная, белая и пушистая. Поэтому меня часто таскали по различным парадным выездам и всегда демонстрировали при визитах соседей. В детстве мне было скучно, а потом стало забавно. Взрослые быстро забывали, что рядом, в уголке сидит девушка-подросток и слушает. Конечно, кто на ком женился меня не сильно интересовало, но почему-то мне казалось, что среди этих обсуждаемых личностей где-то есть те, из-за которых пропали мои родители. В то, что они умерли, я не верила и верить не собираюсь!

Я быстро повзрослела. Мне кажется, что за полгода после исчезновения родителей я повзрослела сразу лет на десять. И только летая облачком над родным городом я опять немного впала в детство, в те самые 11–15 лет, которые пропустила при взрослении пять лет назад.

Мне даже жаловаться на Венделеров было особо не на что. Познакомившись с детьми из приюта, я поняла, что могло быть и хуже. Меня никто не запирал в кладовке без еды на несколько дней, мне не приходилось отбиваться от пьяных ухажеров матери, у меня всегда была еда и крыша над головой… А то что меня пытались ограбить и спихнуть подходящему для них жениху — почти не страшно.

Страшно то, что не контролируя силу мглы, я могу убить сотни рядом находящихся людей. Могу призвать монстров из мглы, могу их даже контролировать (теоретически), могу вызвать насыщенные мглой смерчи… Опасная я девушка. Поэтому меня с детства побаивались. Даже дома.

Люди часто хотят уничтожить то, чего бояться. Так что с Венделерами мне в общем повезло, они меня не боялись. Не любили, но и не пытались уничтожить.

От императорского двора я ничего особо не ждала. Дайте только в академии поучиться и все… Для всех безопасней будет…

Все же хорошо, что основная магия у меня все-таки мгла… Никакого принуждения… Никаких женихов… А избегать ухаживаний — это я могу в лёгкую. Никаких авансов, никаких обещаний, просто легкомысленная дурочка, которая не понимает никаких намеков. Да и прямой текст тоже. Последние три года тренируюсь. С первого дебютного бала…

Я давно уже поняла, что я хорошая цель для некоторых. Спасибо сплетням у маркизы Венделер и некоторым подслушанным разговорам, после которых я по пол-ночи рыдала в подушку. Больно, несправедливо, когда тебя оценивают не потому, что ты такая, какая есть, а как породистую кобылу или приз на гонках. Как что-то неживое.

Подходите, только сегодня на распродаже: девушка, наследница, значит сама в род не войдет, а это мужу придется в род входить. Значит муж станет герцогом Лидским. Целая провинция под руководством, порт, торговля с соседями…

Сколько вторых и третьих сыновей вокруг меня на официальных мероприятиях вертится… Ужас… Некоторых хочется просто прикопать в парке, благо растения чувствуют мамину кровь и готовы помочь. Но пока удавалось избегать осложнений.

Кстати, Олвидо в компании императора, императрицы и самого опасного (после императора) человека в стране держался на равных. Что еще раз говорит, что он не так-то и прост. Темно-каштановые волнистые волосы, не менее темные черные глаза, высокий лоб, резкие, как будто срезанные скулы… Не пойму, что меня зацепило в его внешности. Да, он красив. Суровой такой мужской красотой, но это не то… Совсем не то, что зацепило меня и теперь жужжит где-то на заднем плане. Нагло так жужжит…

— Герцогиня, дитя мое, как вам работа нашего повара?

Погрузиться в мысли о странностях Олвидо полностью мне не дали. А без ответа императора не оставишь… Тем более, что меня почти удочерили…

— Потрясающе, ваше величество.

По тому как легко и спокойно я сама отвечала на вопросы, у меня возникло подозрение, что Вера все же что-то успокоительное мне подлила. Не зря же она настаивала на стакане компота перед выходом… Я должна нервничать, переживать о том, что сказать тому, кто обладаем максимальной властью над одной третью частью суши. Должна, а у меня все эмоции как обрезали. Хотя, учитывая напряженный сегодняшний день может они у меня уже просто кончились? На фоне попытки отравления обед с императором как-то потерялся?

— Анастасия, нам с ее величеством очень хотелось бы побеседовать с вами после обеда. Все же мы очень хорошо знали ваших родителей.

Сердце забилось как сумасшедшее, хотя чего-то в этом роде я и ожидала. Эмоции все же остались. Или успокоительное заканчивает действовать.

— Конечно, ваше величество.

Улыбаемся, улыбаемся и еще раз улыбаемся. Желание поговорить относительно наедине было ожидаемым. Теперь интересно, что именно я услышу.

Похоже с улыбкой я немного перестаралась. Молодой человек, сидящий на другом конце стола, нервно дернулся, перехватив мой взгляд и, как мне казалось, ослепительную улыбку. Нервные они какие-то… Вот герцог Вильгельм Дартский не дергается, а даже улыбается в ответ…

Уф, а то я уже подумала, что улыбка настолько застыла на губах, что превратилась в оскал. Хотя думаю, глава тайной канцелярии и хуже видел.

Все-таки это было успокоительное, и меня понемногу начало отпускать. Рано! У меня еще беседа с императором!

Но повлиять на это я уже не могла…

В кабинете для аудиенций набралась куча народа: император с императрицей, герцог Дартский, гранд-мастер Ровенский (видимо мое состояние отслеживать) и замечательная троица из графа Олвидо и братьев Ассенов.

А какие титулы у племянников правителя и почему они ими не пользуются? Дурацкая мысль… О чем я только думаю?

— Анастасия, твои родители много сделали для империи.

Верю. Соглашаюсь. Киваю. Семейные хроники я прочитала. Это было первое, что я стащила из сейфа.

— Но также они были не только нашими подданными, но и нашими хорошими друзьями.

Причин не верить — у меня нет. Более того, в голове вертятся какие-то обрывки какого-то праздника. Но я там маленькая совсем…

Кстати, одной из характерных черт магии мглы — это определение эмоций. И своеобразный детектор лжи. Сейчас слушая императора, я понимаю, что он мне не лжет. Вовремя включилось, видимо сегодня мгла решила изобразить свою контролируемость. Возмущаться по этому поводу я точно не собиралась.

— В последнее время на тебя много всего свалилась, девочка, и мы обязательно во всем разберемся. Жаль, что и во дворце не удалось избежать определенных проблем…

В эмоциях и на языке — горечь. Только не пойму почему. И также не пойму — это мгла у меня начинает все больше проклевываться, считывая эмоции императора, или успокоительное закончило действовать?

— Я понимаю, ваше величество.

— Я рад, что в качестве управляющего ты выбрала Ромарио Стивенсена.

А уж я то как рада! Насколько я знаю, один из самых преданных роду людей.

— За многолетнюю службу мы награждаем его титулом барона.

Ого, не ожидала!

— Спасибо, ваше величество, наш род очень ценит такую поддержку.

А ведь мог поставить туда своего человека. Или не человека. Ведь он имел полное право отодвинуть меня от управления герцогством. 19 лет — это не 21. И замуж мог попробовать выдать или хотя бы помолвку организовать. Но не стал… Моя благодарность становится все больше и искренней.

— Сейчас проводится полномасштабное расследование деятельности маркиза Венделера, — император посмотрел в сторону брата. Похоже они как-то мысленно друг с другом общаются. Или просто давно друг друга знают…

— Мне жаль, что мы упустили этот момент, хотя надеюсь ничего непоправимого не случилось.

Мне тоже жаль, но я молчу.

— Пока особо серьезных преступлений за родом Венделеров не зафиксировано, кроме неуплаты налогов. В том числе и в пользу герцогини Лидской.

А голос у главы тайной канцелярии приятный. Хотя информация, что мой родственник меня обкрадывал — не очень.

— Чем вы планируете заняться, Анастасия? — к беседе присоединилась императрица.

— Учиться, ваше величество. Я планирую поступить в Мельенскую академию. Правда мне сказали, что вступительные экзамены уже прошли…

— Я думаю, мы сможем решить эту проблему.

Император с императрицей переглянулись, а на лице главы тайной канцелярии появилась тень улыбки. Правый угол рта поднялся вверх, потом мужчина хмыкнул и опять лицо стало напоминать айсберг. А вот императрица так радостно улыбнулась, как будто своим желанием учится я облагодетельствовала императорскую сокровищницу драгоценностями, равными моему весу.

— Согласен, что вам надо учится. Магия мглы должна быть под полным контролем и очень жаль, что родители не смогли помочь вам в этом.

А уж мне-то как жаль… Если бы они были рядом, то с контролем наверняка не было бы проблем. У нас в семье учат на совесть… Но их рядом нет.

Даа, проблема с поступлением так быстро решилась… Но что-то мне подсказывало, что остальные проблемы только начинаются, аккуратно и не спеша выстраиваясь в длинную очередь.

Предчувствия меня не обманули.