Что скажет ветер?

Глава 8. Если вы работаете над решением проблемы, знание ответа всегда помогает ее решить

Алисия Эррестрела.

Наследная принцесса.

Пол — женский. Раса — человек. Возраст — 18.5 лет.

Магический уровень — 9 баллов из 10. Направленность магии — огонь.

Характер упорный, злопамятный, язвительный. От матери унаследовала огненно-рыжие волосы и рассудительность, а также привычку всегда давать человеку второй шанс. От отца — темно-коричневые, почти черные глаза, активную жизненную позицию и уверенность в том, что третьего шанса не заслуживает никто. И второй шанс — слишком большая роскошь для правителя.

На данный момент родители подбирают ей жениха, учитывая мнение дочери, как единственной наследницы Ливандийской империи.

Встреча с главой государства произвела интересное впечатление.

Во-первых, я поняла, что во мне здесь заинтересованы. Император был добр, пошел навстречу и обещал помочь с поступлением в академию. Он меня поддержал и теперь я хотя бы могла не беспокоится, что за три года обучения в академии мое родное герцогство растащат на мелкие кусочки. Он даже баронство дал семье потомственных купцов и торговцев!

Во-вторых, неприкрытая радость императорской четы от того, что я поступаю в академию, меня немного смутила. Но потом я подумала, что обученный маг мглы — это более безопасный вариант, чем необученный. Если что-то случится, и я потеряю контроль, то учитывая ментальную составляющую магии мглы, возможность влиять на создания с той стороны, разрушительную мощь воздуха и дриадское наследие мамы — рвануть может сильно и непредсказуемо.

Подозреваю, что если и не весь дворец, то его половину я легко могу раскатать до состояния «проще построить заново, чем отремонтировать». А в академии специалистов по контролю много — если что, спеленают меня как миленькую. Упакуют, накачают успокоительным с целью избегания всеощего конца света.

«Ага, я такая» — свысока взглянула вокруг тьма.

Такая, такая…

В принципе, я и сейчас была под определенным контролем. Олвидо, Ровенский, Ассен — все они сильные маги. Я это чувствую. Хотя официально гранд-мастером был только Ровенский, но увеличившаяся в последнее время интуиция (спасибо, мгла! — «Да, пожалуйста») говорила, что то, что магия напрямую не чувствуется у этих двоих (троих, если считать еще одного Ассена), то это не значит, что ее у них нет. Совсем не значит. Это просто значит, что я многого не знаю и мне не хватает практики.

Поулыбавшись и попрощавшись в конце мероприятия, я сделала попытку тихо, не привлекая внимания покинуть зал. Все же мне хотелось тихонечко кое-где пробежаться. Точнее, до оранжереи. Как подсказала мгла, в том зелье подчинения была одна хитрая экзотическая травка, поэтому и появилось желание проверить все места где она растет. Растение крупное, запах — специфический, на подоконнике или в напольной вазе выращивать не будешь. Мечта появилась и умерла в течение десяти секунд, которые мне понадобились, чтобы осознать тот факт, что провожать меня идут оба брата Ассена.

Дааа. Накрылся мой побег. Проводили прямо до двери.

***

Ночью мне снилась мама. Она смотрела на меня и что-то говорила.

Жаль, что я не могла понять — что.

Потом я проснулась. Проснулась от запаха дохлых хромиков. Специфичный и сильный запах. На подушке рядом с довольным Фредо лежала ветка той самой экзотической травки, которую я собиралась искать в оранжерее. Судя по всему, если и не в оранжерее, то на территории дворца эта штука точно растет… Иначе откуда кот её притащил?

Так вот, что мама мне во сне хотела сказать! Вспомнилось, как мама рассказывала про это растение. Наряду с зельем подчинения его еще используют в омолаживающих масках для кожи. Говорят — потрясающий эффект. Им

енно как омолаживающее средство оно так популярно. Точнее могло быть популярно. Из-за его свойств влиять на людей при определенном типе обработки его и запретили. Точнее работать с ним могут только лицензированные зельевары. Лицензия стоит не дешево, поэтому я с трудом представляю того, кто из профессионалов решится рискнуть. А вот увлеченный любитель…

Аккуратно подхватив ветку, я открыла окно. Спать с таким сильным запахом в комнате было невозможно. Выкинуть — опасно. Мало того, что могут подумать не пойми что, так ещё и Фредо такую обиженную мордашку состроил, что стало понятно, что недооцененный подарок мне припомнят. Позже. Если выкину.

Пришлось искать коробку, убирать ее и магией воздуха полностью изолировать. Чтобы запаха не было. Ладно, утром отдам Ассену, тому который специалист по ядам. Он должен оценить.

***

Ассен оценил. Правда теперь даже по территории дворца я передвигаюсь в сопровождении императорских гвардейцев. То ли охрана, то ли конвой. Предпочитаю думать, что первое.

Везет коту! Его точно никто не допрашивал! И завтрак лишними вопросами не портил!

***

Не знаю, что в итоге сделал император, но визит в академию на следующий день был более чем успешен. Меня зачислили. Девушка из приемной комиссии дважды выбегала из кабинета, пока принимали документы. Правда при этом она бросала такие взгляды на сопровождающих меня гвардейцев… А что? Всем надо налаживать личную жизнь. Вот отучусь — и займусь своей.

Потом в соседней комнате меня опять проверяли на уровень и направленность магии. Факультеты: боевой, целительский и бытовой ректором и мной даже не рассматривались.

Нет, ректор бы с удовольствием запихнул меня на бытовой, просто чтобы я там тихо училась и не выделялась. Хотя не выделятся с магией дриады, мглы и воздухом сложно. К тому же на бытовой я точно не хотела. Все-таки я герцогиня…

На целительском мгла может использоваться при лечении ментальных проблем. То есть при работе с теми, кто уже очень сильно отличается от обычных людей. Благородно, но не мое. Ковыряться в мозгах больных людей — это не мое. Тем более, что есть риск навредить больше, чем помочь. Да и магия воды для целительского должна быть развита хоть чуть-чуть… Чего нет — того нет.

Мгла бы, конечно, очень помогла на боевом… По данным из тоненькой фамильной тетрадки я как-то могу уничтожать йотунгов и другие создания мглы. Только непонятно как, а так — могу. Правда и научить меня этому никто не может. Забытые родовые умения… А усиленные физические нагрузки, боевые вылазки и дежурства — меня тоже не прельщали.

Хотя многие девушки пытались поступить на боевой в надежде хорошо выйти замуж. Редко кто доучивался до конца. Обычно первый курс, свадьба, забор документов. В моем случае тоже не актуально.

Свою пару представители нашего рода находили всегда сами. Договорные и политические браки на нас не работали.

Остались артефакторы и защитники. Ну, учитывая мой воздух — защита больше подходит. Для артефакторного у меня терпения, наверное, не хватит. Туда надо идти, если ты готов долго и упорно выполнять монотонную работу: шарф вязать, например. Глядя на мадам Этикет, я однажды попробовала. Шарфик был кривоват, но на большие подвиги меня не сподвигнул. И успокоить не смог, я больше выходила из-себя из-за ускользающих петель, чем успокаивалась от видимого результата. Не мое это рукоделие, не мое.

Итак, теперь я студентка факультета защиты. Комнату для проживания обещали выделить в первый учебный день. Кота взять не разрешили, Вере и мадам Этикет тоже придется вернуться обратно в Вайон, но зато у меня теперь будет соседка. Надеюсь мы подружимся, хотя я пока даже не представляю кто она.

Получив список необходимого, что надо приобрести и прочитать перед началом обучения я вернулась во дворец в те самые семейные покои.

Надо думать, что делать с Фредо, но пока я наслаждалась отдыхом гуляя в дворцовом парке, читая книги из библиотеки и проверяя все приносимые в покои завтраки, обеды и ужины фамильным кольцом. На всякий случай. А Фредо также спокойно как и дома гулял по территории. Пока на его проделки никто не жаловался.

До оранжереи я все-таки дошла. Там этой экзотической вонючки не росло. Вопрос откуда притащил ветку Фредо — оставался открытым. Надеюсь Ассены найдут.

Несколько раз меня приглашали в гости к императрице, и она решила заняться моим гардеробом. И пусть в академии основной одеждой была форма, мне пошили ее несколько экземпляров. И еще несколько платьев, поскольку на небольшие мероприятия во дворце меня все же приглашали. Правда пока я не понимала с какой целью. То ли мне дворец показывали, то ли меня — дворцу.

Первая неделя прошла тихо и спокойно. Не считая того, что Фредо принес мне дохлую мышь. Конечно, может он принес ее живую, а сдохла она уже позже, но обнаружив на покрывале кровати такой «дар», визжать я не стала, но беседу с мелким хищником провела. Похвалила, что не положил на стол и попросила в следующий раз оставлять подарок на полу. Надеюсь, что поможет.

Однако одна нечаянная встреча и еще более неожиданная беседа привели к тому, что жизнь в оставшиеся три недели до начала обучения стала намного насыщеннее и веселее.

***

А началось все с гостиной. Сижу в кресле после ужина, никого не трогаю, читаю книгу. Одну из тех, что надо прочитать до начала обучения в академии. Веру и мадам Этикет я отправила отдыхать. Что может со мной случится? Охрану за дверью покоев никто не отменял…

Фредо только что покинул мои колени, поэтому для разнообразия я устроилась в кресле, забравшись в него с ногами. Кресло мне вообще пришлось перетащить к окну. Ну как мне… Небольшая просьба, улыбка и охранники перетащили кресло еще в первый день.

Мне нравилось отвлекаться от достаточно скучной книги и бездумно смотреть как ветер играет с ветками ивы на берегу пруда, или как степенные фрейлины прогуливаются по дорожкам парка, или как садовники обрезают кусты и поливают клумбы.

Непонятное шуршание я сначала даже не засекла. Возможно кот вернулся, возможно Вера решила заглянуть меня проверить. Краем глаза фиксирую передвижения чего-то большого. Ого! Книжный шкаф размером до потолка выезжает вперед и вбок. Бесшумно. Позади темный ход со светящейся вдалеке лампочкой.

Надо бы испугаться, но нет… Чувствую настроении мглы. Предвкушающее такое…

И самое интересное: из этого хода выскакивает девушка примерно моего возраста, но выше меня на голову, наверное. Хотя нет, на полголовы. Эффектная фигуристая блондинка. В брючном костюме.

Тоже такой хочу! Надо как минимум узнать, где такие шьют.

Открытие тайного хода и появление девушки почему-то не удивили. Неожиданно…

Потом я поняла — мгла почему-то не воспринимала девушку и тайный ход как опасность. Ну вот совсем…

— Ааа… Добрый вечер. Извините, что не через дверь. Обычно эти покои пусты.

— Добрый вечер. Мне сказали, что они закреплены за моей семьей, но последние лет восемь мы столицу точно не посещали, так что вполне вероятно, что обычно они пустые.

— А вы кто?

— Анастасия, герцогиня Лидская. А вы?

— Простите за мою невежливость. Неожиданно немного. Вы меня не узнаете?

— А должна?

— Нет, ну правда?

Задумалась. Попыталась покопаться в памяти. Память ответила абсолютным игнором. Кого-то мне эта блондинка напоминала, но я ее точно раньше не видела. Покачала головой.

Улыбка на лице девушки осветила лицо. С выражением детского восторга она похлопала в ладоши.

— Ух, ты! Я уже отвыкла от того, что меня не узнают!

Она была в восторге от того, что я ее не узнала, а значит она достаточно известная особа. Тогда, возможно… Возраст подходит… Цвет волос тоже…

— Меня зовут Алисия.

Точно! Принцесса!

Вылезать из кресла было сложновато, но правила приветствия высоких особ никто не отменял. Книксен вышел идеально.

— Приятно познакомится, ваше высочество.

Улыбка померкла, как будто принцессе съела лимон. На лицо наползла маска ледяного спокойствия. Знаем, знаем… Сама такая.

Видимо что-то у меня на лице такое отразилось… Сочувствующее, что ли. Улыбка принцессы аккуратно вернулась. И она задумчиво переспросила:

— Герцогиня Лидская? Контроль мглы?

— Пока попытка контроля, ваше высочество.

— Можно просто Алисия. Я вас с детства помню. Анастасия, а для чего вы прибыли в столицу, если не секрет?

— Не секрет. Поступать в академию. Учится.

— Здорово! Первый курс?

— Да.

Ого, у принцессы не только глаза загорелись, вся ее поза говорила о том, что у нее какая-та светлая мысль, пугающая своим энтузиазмом.

— У меня есть идея… Анастасия, я хочу предложить вам побыть моим двойником в Академии.

***

Пауза. Наклонила голову и жду. Пока полное непонимание, но надеюсь принцесса объяснит подробнее, что от меня хочет.

— Я тоже в этом году поступаю в Академию. Конечно, инкогнито, но по моему опыту, эта тайна длится не долго и уже через месяц в Академии не будет никого, кто не знает, кто я. Все, кто хотят — узнают, кто не хочет знать — их обязательно просветят. А так… Будет шанс иногда сбегать.

— Мы не похожи.

— Ну, почему… Фигуры у нас примерно одинаковые…

— Зато разный рост.

— У меня есть средство, чтобы решить эту проблему.

Надеюсь, не укоротить меня на голову? В смысле нет человека — нет проблемы. С ростом. Но этого я говорить не стала. Нечего подавать идеи.

— Первый вопрос — зачем?

— Зачем? Мне — больше свободы. Я смогу выглядеть как ты, а ты — как я. Буду говорить, что я — это ты и сбегать.

Как-то не привыкла принцесса убеждать. Видимо приказывать чаще получается. Улыбка тут же опять нагло вылезла, когда я представила себя на балу в центре зала в виде принцессы, а ее — перелезающей через забор в моем тренировочном костюме.

— А мне это зачем?

— Весело!

— По мне — не очень. Не люблю притворятся и врать. Не люблю, когда врут, а вы сейчас слегка не договариваете, ваше высочество.

— Это сложно объяснить.

Принцесса замолчала отошла к окну, на котором лежал Фредо. И когда только успел? Поглаживая кота, Алисия нашла какую-то точку на горизонте, помолчала и негромко продолжила.

— Чувствовать ложь — это врожденное? С детства?

— Не совсем. Раньше просто была интуиция, а после инициации… Скажем так, это входит в набор стандартных навыков того, кто обладаем магией мглы. Хотя бы минимально.

— Тяжело тебе придется при дворе… Здесь лгут много и с размахом.

— Возможно. Но не это не повод сбежать в глушь и спрятаться от людей. Лидские не могу себе этого позволить. Так зачем это вам и мне?

Я подошла к окну и посмотрела на принцессу. Профиль как у маминой любимой камеи. Нежный, красивый, холодный. Для урожденного мага огня — непривычный. Обычно маги огня как император: рыжеволосые, белокожие и очень эмоциональные. Принцесса же внешность взяла от матери, сильного мага воды: светлые волосы, достаточно высокий рост (я тоже не маленькая, но она меня все же выше) и спокойствие воды. На данный момент уж точно.

— Я прекрасно знаю свои обязанности как наследницы престола, поэтому возможность иногда почувствовать себя на свободе и не под контролем постоянно находящейся рядом охраны, для меня очень важна. И очень ценна. А для тебя… Познакомишься с лучшими женихами. Думая, что ты принцесса они будут кругами вокруг тебя ходить, а там — сможешь сделать выбор.

Принцесса повернулась ко мне.

— Знакомится с ними, когда они уверены, что я принцесса? Не самая лучшая идея. Не актуально. У меня от магии есть карт-бланш на выбор второй половины. Он не обязательно должен быть знатен, так что и крутится в высших кругах для меня не обязательно. К тому же будучи единственной наследницей герцогства Лидского, я и так привлекаю много мужского внимания. А сейчас для меня главное контролировать магию, а не выйти замуж.

— Связи в императорской семье.

— Видимо, я не очень хороший политик. Мне хватает того, что есть.

— Тогда — просто моя дружба.

— Дружба? Это сложная штука. Мой отец всегда говорил, что у правителя не может быть друзей. Только подданные и союзники.

— Вот-вот. Поэтому мне и нужен союзник. Вдвоем в академии все же намного удобнее. Мы уже несколько лет с подругой так живем. Она была несколько раз моим двойником на разных официальных мероприятиях, а я в виде нее тоже присутствовала. Столько интересного о себе узнала…

— Подругой? А почему она не может сопровождать вас в Академии?

— Просто Лиззи не хочет учиться, дар воздушника у нее небольшой. Минимальный, так сказать. Да и в академии будет заметно, что у нас магия разная. А магия мглы, например, у меня есть. Пусть слабые отклики, но есть. У нас есть общие родственники. Дальние. К тому же она влюблена и хочет замуж. Боится, что жених не станет ее три года из Академии ждать. Я не имею права ее удерживать. У нее же любоффф… — и принцесса насмешливо фыркнула.

— Не веришь в любовь?

— Верю, но для меня это слишком большая роскошь. И скорее всего что-то нереальное.

— Если такая схема работает уже много лет, то не верится, что ваша служба безопасности не подобрала подходящих кандидаток с необходимым уровнем магии. У меня то огня нет.

— А воздух?

— Воздух есть.

— Значит уже две общие стихии. А насчет кандидаток… — Алисия тяжело вздохнула и опять начала изучать пейзаж за окном. Может там, где-то там мифические драконы пролетали именно в этот момент?

— Они все такие пресные, зажатые и готовые слушаться. Не меня, а куратора из службы безопасности. Или дядю.

Видимо это — основная причина. Так и я слепо слушаться тоже не буду! Хотя и озвучивать это сейчас — нецелесообразно.

— Я их легко изображу, а они меня — нет. Чтобы полноценно заменить меня — их полгода только ломать надо. А из поломанного редко что хорошее получается. Да и времени нет.

— Тут мы и подошли ко второму интересующему меня вопросу — почему я?

— Ты — другая. Ведешь себя по-другому. Мне понравилось, как ты отреагировала, когда узнала, что я принцесса. Никакого угождения, никакого шока. Удивление, немного жалости и безукоризненная вежливость. Ты разговариваешь со мной на равных.

Ого, а я думала это мне сложно друзей найти… У принцессы схожая проблема… Кстати, а мы уже на «ты». Незаметно как-то получилось…

— Во-вторых, ты не привязана ни к кому при дворе. Не сильно учитываешься в раскладах родов. Чтобы перетянуть тебя на свою сторону — им надо еще постараться найти рычаги влияния. Ты — герцогиня, пытаться тебя запугать — чревато всплесками мглы. Все это понимают. Ты — темная лошадка, поэтому им нужно время, чтобы подобраться ко мне через тебя.

Сложно жить, когда не доверяешь никому из своего окружения. Я опять жалею принцессу??? К услугам которой все женихи и магазины этого мира???

Ну вот мне опять смешно, и я улыбаюсь.

— Весело тут у вас… Только есть одно «но», которое перечеркивает все плюсы для вас, Алисия…

— Какое?

— Меня уже пытались убить и подчинить, так что возможно изображать меня опаснее, чем быть собой.

— Отец обязательно приставит охрану.

— Думаю, она уже есть…

— Значит приставит лучшую, что есть. А это может быть еще одним аргументом «за» мое предложение. Рядом со мною — безопаснее.

— Я могу подумать, Алисия?

— Можете, Анастасия. И давай на «ты».

— Да мы вроде уже…

— Действительно. Первый раз со мной такое. Не заметила.

***

Вот зря я согласилась, зря… Нет, интуиция на пару с веселящейся мглой говорила, что все в порядке и идет так как надо, а вот разум орал, что зря.

Первый раз такой раздрай… Обычно все наоборот, разум говорит, что все в порядке, а интуиция подсказывает, что нет.

Даа, предложение интересное… Вот было бы забавно, если бы мы выглядели одинаково. Хотя… Две меня или две принцессы одновременно на одну академию — это многовато. Да и смысл принцессе выглядеть как принцесса? Тут и прятаться не надо. Сразу все ясно.

Не уверена, что академия не то что две меня, а хотя бы одну меня выдержит. С моей замечательной магией: много мглы, немного воздуха, чуть-чуть дриадской земли. Совсем чуть-чуть… Но в академическую оранжерею меня лучше пока не пускать… Мало ли что резко решить вырасти. Или засохнуть.

Не сказать, чтобы магия мглы была сильно редкой. Как основная — она была только в моем роду, во всех остальных — второй или третьей — спокойно. Четыре магии — очень редко. Все пять — не реально. Хотя в летописях что-то такое было. У императорского рода при зарождении империи. Но до зарождения империи нам далеко, до императорского рода еще больше, а мои три магии это — замечательный результат!

Жаль только, что не всегда контролируемый. А насколько не контролируемый я поняла, когда после моего согласия периодически подменять принцессу за меня взялись. Плотно, серьезно и на постоянной основе.

Во-первых, у меня появились занятия по физической подготовке. Вместе с принцессой. Гонял нас заместитель начальника дворцовой охраны Герард. Первую неделю я хотела умереть, во вторую неделю — прибить Герарда, к исходу третьей недели к концу тренировки я уже не напоминала себе поднятое умертвие. Еще бы месяц и возможно умертвие обзавелось бы улыбкой и румянцем, но пока — что есть… Тяжела у нас оказывается жизнь принцессы.

Во-вторых, у меня начались занятия «принцессоведения». Мы с Алисией учились копировать друг друга. Движения, жесты, выражения лица. Мне очень понравилась ее высокомерная улыбка, ей — мой саркастический взгляд. Нашли, чем поделится. Руководила занятиями императрица. Меньше свидетелей и заинтересованных лиц.

Слава богам, занятия по этикету императрица убрала из курса обучения. Совершив контрольный просмотр, она убедилась, что этикет я знаю не хуже ее дочери.

В-третьих, то, что не разрешили герцогине Лидской, разрешили баронессе Вассельбургской, под именем которой Алисия поступила в Академию. Ей разрешили взять с собой «единственную близкую душу сироты»: кота редкой сиртанской породы. Этот предатель даже спать к ней в комнату уходил! Хотя есть пока возвращался ко мне, но учитывая, как его подкармливали в покоях принцессы, в Академии он будет перекатываться шариком.

Начиналось все безобидно. Фредо сопровождал меня на занятия и с удовольствием шел на руки принцессе в перерывах. Я ничего не подозревала и была очень рада, потому что как и все маги с огненным даром, принцесса иногда быстро и резко могла вспылить. Или промолчать, но где-то взрывалась напольная ваза или тлели салфетки на столике. Фредо удавалось погасить этот всплеск одним своим мурчанием. Такой маленький моторчик.

В конце второй недели мы решили устроить маленький междусобойчик. Камин, теплый ковер и подушки около камина, горячий чай и тортик, как компенсация всех наших девчачьих проблем. Кот в эту схему тоже вписывался, а ночевать мы решили в одной комнате, для чего в спальню принцессы установили очень даже удобную софу.

Мы как-то быстро подружись. Особенно после многократного прохождения полосы препятствий, копирования друг друга, разговоров и деления кота. Началось с того, что чтобы успешно изображать друг друга мы должны друг о друге знать больше, чем мы знали на тот момент. А закончилось тем, что мы немного поделились друг с другом своими тайнами.

Я рассказала о недавнем гулянии вне тела. Алисия не удивилась, сказала, что в какой-то хронике у моего рода была такая способность, но она точно не помнит. А сама рассказала про детство. Оказывается, «доброжелатели» «жалели» ее с раннего детства. Мало того, что не наследник — не мальчик, так еще и род матери такой слабый, того гляди можно и сиротой остаться.

— Не дождутся, — Алисия сказала это таким тоном, что я ей сразу поверила. Мгла уважительно хмыкнула. Ей понравилось.

В общем, угомонились мы только под утро. Уснули, если и не подругами, то уже где-то близко к этому.

Если бы еще и пробуждение было таким же хорошим…

***

Вру, на пробуждение и завтрак я не жалуюсь… А вот дальше… Дальше было интересно.

Завтрак был вкусным, питательным, но не тяжелым. Мы должны были идти к придворному артефактору, где в присутствии императора и при его активном участии будет создаваться наша общая личина. Немного от меня, немного от Алисии, но в итоге: мы должны быть похожи друг на друга как две капли воды, но при этом не быть похожи на себя самих.

Как нам объяснили образы друг друга в артефакте тоже будут, но основной вид в котором мы будем разгуливать по территории — что-то среднее. А учитывая, что учится мы будем в одной группе, то у многих могут возникнуть подозрения в близком родстве баронессы Вассельбургской и герцогини Лидской. Наша задача: ничего не отрицать, ничего не подтверждать и таинственно улыбаться.

Да нам даже несколько комплектов абсолютно идентичной одежды пошили! Не считая академическую форму, которая и так у всех была одинаковой. Темно-серые брюки, жилетки и ветровки для ребят, брюки, сарафаны и юбки с жилетом — для девочек. Блузки, рубашки — любого цвета, а вот вышитая эмблема факультета — обязательна для всех комплектов. Мне, кстати, мои комплекты понравились!

Как оказалось, фамильный парный артефакт смены личины принадлежал императорскому роду уже не первое столетие, и был закольцован на магию рода. Именно поэтому без присутствия главы рода при его работе не обойтись. Алисия сказала, по секрету, что они с подружкой вдвоем пытались несколько скорректировать курносые носы в личине Лиззи, но без отца артефакт на изменения настроек не реагировал. Пришлось подключать маму…

Два человека, которые носят артефакт, могут обладать одной и той же внешностью, но один из них должен быть из императорского рода. Иначе не работает.

А вот внешность у нас получилась… Скажем так, было весело. Во-первых, мои замечательные черные пряди. Появившиеся после инициации, они не скрывались никаким артефактом. Белые волосы без проблем перекрасить в светло-русые как у Алисии, а перекрасить эти пряди… После сорока минут попыток и почти полностью ушедшего на это резерва — гранд-мастер Витесский сдался. Пряди теперь были у нас обеих.

Рост нам немного скорректировали, разница уже в глаза не бросалась. Можно было конечно ограничится туфлями на каблуке — мне, балетки без каблуков — принцессе. Но я воспротивилась. Вы пробовали на занятия по физической подготовке бегать на каблуках? Нет?

Я даже пробовать не хочу. Риск переломать ноги в этом случае стремится к бесконечности. Ноги мне еще пригодятся.

Ненавижу высокие каблуки и шпильки. Может потому, что их очень любит маркиза Венделер??

Не смотря на свои собственные попытки убедить саму себя, что я к ней равнодушно отношусь, мысль, что мои чувства все же ближе к ненависти, приходила ко мне все чаще. Но так думать было нельзя, почувствовав ненависть к кому бы то ни было, контроль мглы слетал быстро. Слишком быстро. Вокруг меня тут же начинали клубится ошметки темного тумана, который замечательно превращал в прах все подряд. Несколько стульев, стол и куча вещей, по мелочи, уже были не с нами. Потеря контроля — и для уборки обеденного стола нужен всего лишь веник и савок. Пепел собрать.

Лица и фигуры получились смутно знакомыми. Как будто нас двоих взяли, суммировали и поделили на двое. У Алисии стали слегка уже плечи, а у меня… Скажем так моя нижняя выдающаяся часть, которая после бешенных тренировок, устроенных мне во дворце, норовила отвалится вместе с ногами, стала поменьше.

Рост у нас тоже получился средний на двоих, но самое забавное — это лицо. Ощущение, что какой-то сумасшедший скульптор взял половину от моего лица, вторую половину — от лица принцессы и немного все перемешал. Вроде бы я, а вроде и нет.

Даа, смотреться в зеркало придется привыкать заново. Девушка в зеркале скривилась. Что ж, я тоже не сильно в восторге, но, если так надо — потерплю. Долг перед империей. Лидские не привыкли отступать и прятаться.

Но все же симпатичненько… Конечно, не красота неземная, но зато в глаза бросаться не будем.

В любом случае артефакты нам пока не отдали. Нужны дополнительные настройки. Так что пока бродим в своем собственном виде. А-ля натюрель…

Все, закончили. Что ж, полигон для спортивных занятий — жди нас. Я еще не всю грязь на тебе перепахала…

***

С таким «замечательным» и очень «положительным» настроем мы покинули мастерскую.

— Давай, встретимся у меня и вместе пойдем на полигон.

Алисия смотрела на меня, а у меня перед глазами стояло наше «совместное» лицо. Накладывалось. Я наклонила голову и закрыла глаза.

— У тебя перед глазами тоже наша совместная иллюзия?

— Тоже? А я думала мне одной так повезло…

— Нет, просто эхо от магии еще какое-то время будет держаться. Не люблю этот артефакт.

— Знаешь, ты только пока не говори отцу, но моей мгле он почему-то тоже не понравился. Она все время хотела его сгрызть.

— Сгрызть? Как собака?

— Скорее как взрослый кунг-альта.

Кунг-альта — огромный мохнатый хищник ростом почти с меня. С мглой его роднили цвет, размер и острые зубы. И еще девиз — сгрызем всех, кто не из нашей стаи. Артефакт мглой воспринимался именно как тот, что не из моей стаи. Мгла ему не доверяла, но пока не нападала, изучая. Что будет если она решит напасть — боюсь даже подумать.

Переоделась я быстро и рванула к Алисии, поскольку от ее комнаты до полигона все равно было ближе.

— Алисия, я тут еще подумала… Твой отец не очень расстроится, если вы потеряете такой нужный артефакт?

— Все настолько плохо?

— Пока не знаю, но расстраивать императора как-то не хочется…

— Никому не хочется его расстраивать. Ты уверена, что мгла решит уничтожить артефакт?

— Нет, но вероятность такого есть.

— Предлагаю решать проблемы по мере их поступления. В крайнем случае снимай его и бросай, попробую поставить защитную сферу пока ты будешь брать под контроль мглу. А сейчас у нас впереди — тренировка.

Мой тяжелый вздох совпал со стуком в дверь. Вроде никого не ждем, но все же…

— Войдите.

Вошел Мил Ассен. Спокойный, но с неизменной сияющей улыбкой покорителя женских сердец.

— Ваше высочество. Ваша светлость.

— Да, Ставр.

Я быстро взглянула на Алисию. Перепутала? Как? Они хотя и близнецы, но настолько разные… К тому же знает она их намного дольше чем я. Я не путаю, а она перепутала?

— Сожалею ваше высочество, но я — Мил. Ставр ждет вас на тренировочной площадке.

Даже голос не дрогнул.

— Упс. Прости все время вас путаю.

Констатация факта, но такая фальшивая…

Как никогда лживость произнесенных слов резанула слух. Таак, похоже между этими двумя все не так просто…

— Ты первый, мы следом?

Реплика — как мячик, перекинутый на другую половину поля и тут же прилетел слегка саркастический ответ.

— Объект охраны должен быть в зоне видимости.

Вот если бы не подтянула мглу после того, как сильно резануло ложью, сарказм могла не уловить. А он — был. Но наряду с фальшью и сарказмом чувствовалось еще кое-что: от этого разговора оба получали удовольствие. Оно просто сочилось после каждого слова.

— Ну тогда не будем вам с Анастасией мешать наблюдать…

И гордо подняв нос, с королевским величием принцесса двинулась на полигон. У нее шансы нормально пережить тренировку были выше, чем у меня. Опыт, как никак. У нее такие тренировки обычно три раза в неделю на протяжении последних десяти лет. Это перед поступлением в академию они стали ежедневными. Да еще и в моей компании.

В грязи сегодня мне искупаться не дадут (надеюсь), но повалять по всему полигону — поваляют. Почему-то от того, что это будет происходить на глазах у Ассенов — засосало под ложечкой. Неприятно.

***

То, что нас во дворце охраняли — я догадывалась. То, что охранников мы не видим — только радовалась. То, что теперь наша охрана шла сзади — напрягало. То, что это был знакомый человек, то есть оборотень — напрягало еще больше. Лучше бы это был тот, кого я вижу в первый раз в жизни. Особенно учитывая, что ждет нас на полигоне…

Мил шел сзади, контролируя наши передвижения. Видимо, чтобы мы не сбежали… Ведь чувствовал наверняка, что желание сбежать с тренировки появилось. Оборотни такое прекрасно чувствуют…

А я в свою очередь, прекрасно чувствовала его взгляд. Спиной. И тем, что чуть ниже. Не думала, что у меня такая чувствительная спина. Постепенно желание сбежать ширилось и росло, подсказывая, что эта тренировка очень не понравится моей пятой точке, ответственной за поиски неприятностей.

Сбежать! Разум вопил, что это полная глупость, но иррациональное желание сделать «на зло» когда на тебя давят, просто затопило меня всю. Я даже застыла, пытаясь прийти в себя с помощью дыхательной техники, которой обучал меня еще отец.

Мгла просилась на выход. И это говорило о том, что контроль я худо-бедно освоила на стандартных техниках медитации, но еще чуть-чуть и он накроется медным тазом. Похоже пора осваивать новые техники. Надо с Олвидо поговорить, вот у него спокойствие так спокойствие! Ледяное!

Мгла согласилась с этой мыслью и успокоилась. Рхаш! Так вот что ты хотела?? Чтобы я с Олвидо позанималась??

А я уже испугаться успела!

Если стихия приказывает, вырываясь, то это значит, что получившаяся безвольная кукла, которой становится маг — опасна. И подлежит изоляции. Если контроль над стихией не восстановлен, то… Очень плохо будет. Всем.

Сначала окружающим, потом самому человеку. Или не человеку… Не важно.

От этих мыслей по спине потек холодный пот, но зато сильно прояснилось в мозгах. Ни я, ни мгла друг друга терять не хотели. Но я не думала, что свое мнение она решит доносить так…

Уфф, отпустило…

Все, я в норме. К тому же физические упражнения сильно прочищают мозг, тренируют тело, выносливость и силу контроля. Слышала, мгла? Именно поэтому я и тренируюсь. А почему тебе не нравится сегодняшняя тренировка… Давай разбираться по ходу дела. Согласна?

Можно за ответ принять то, что непонятная тревожность отступила?

Можно. Примем.

Ого, какая замечательная компания нас ждет! Рядом с нашим привычным тренером стоял абсолютно серьезный Ставр Ассен с блокнотом, куда он все время что-то писал, тихо переговариваясь с Герардом.

— Доброе утро!

— Доброе утро, начинаем с пробежки! Милентий, ты — тоже.

Взглядом Алисии, которым она окинула нашего телохранителя, можно было поджечь небольшой такой стог сена. Или большой.

— А что еще кому-то нужны тренировки?

— Ну, учитывая, что он будет учится с вами… Ему тоже надо вспомнить, что такое занятия по физической культуре.

— С нами?! Отец не говорил!

— Он собирался побеседовать с вами об этом сегодня.

В разговор вмещался Ставр. На него Алисия реагирует значительно спокойнее. Хотя и Мил в свою очередь стоял и спокойно слушал все возмущения принцессы.

Стоял и слушал спокойно… Спокойно…

Рхаш!!!

Да я его таким спокойным и не видела никогда! Ни у себя дома, ни в пути, ни когда облачком летала! Он сейчас больше на Ставра похож чем на самого себя!

— А не подменили ли нами Мила?

Все посмотрели на меня. Упс, я это вслух сказала?

Алисия замолчала на середине фразы, а Мил улыбнулся мне своей бесшабашной улыбкой.

— Анастасия, не подменили. Я просто настраиваюсь на сложную тренировку. С ее высочеством других и не бывает.

Алисия проглотила что-то возмущенное, что хотела сказать. Потом махнула головой и молча двинулась на беговую дорожку. Мил двинулся следом. Практически след в след.

Значит и мне пора…

Тренировка всегда начиналась с пробежки. И если раньше пять кругов, которые на нее полагались, я проползала, то теперь достаточно ровненько пробегала.

Первые дни Алисия бежала рядом, пытаясь морально поддержать мое быстро устающее тельце, но потом мы договорились, что она будет заниматься по своей программе. А я просто тянулась за ней, как за эталонным образцом. Пока получалось не очень, но я не сдавалась.

Конечно, на занятиях в Академии мне придется выкладываться на максимуме, а ей — на минимуме, чтобы наша физическая форма так не бросалась в глаза.

Может пока мы не появились на занятиях, меня тоже баронессой Вассельбургской представить? Будем сестрами-близнецами. Это вызовет меньше вопросов, чем две внешне похожие девушки, но с разными фамилиями.

Обдумывания этой мысли мне хватило круга на три. Надо будет поговорит с Алисией. Не думаю, что эта «гениальная» мысль пришла мне первой в голову. Может я просто чего-то не знаю. Хотя и не вижу смысла городить сложностей больше, чем необходимо. А тут как-то все чересчур… Как будто кто-то специально привлекает внимание к нашей парочке.

Полоса препятствий. Алисия с Милом прошли ее еще на моем четвертом круге. Причем пробегая мимо, я обратила внимание, что Мил в легкую мог бы обогнать принцессу и прийти первым. Но он аккуратно двигался следом и даже один раз подхватил Алисию, когда, отвлекшись на то, чтобы что-то ему сказать, она чуть не рухнула вниз. В этом случае, она бы свалилась вниз и ей бы пришлось проходить весь маршрут заново. А так… Что-то сказав Милу, надеюсь, что спасибо, Алисия двинулась дальше.

И я двинулась дальше. Только не по полосе, а по беговой дорожке. Ну, отстаю я, отстаю…

Даа, тренировка сегодня явно необычная…

Вот только кажется, что наблюдателей за тренировкой тоже больше чем обычно. Периодически появлялось ощущение взгляда: тяжелого, чужого и … небезопасного.

На пятом круге ощущение неприятного взгляда усилилось.

Ага, вон от тех деревьев и плотных кустов. Даже странно, что на территории императорской резиденции есть такие не облагороженные кусты. Кусок дикого леса…

А теперь — на полосу…

Проходила я полосу медленно, не спеша. Алисия уже спокойно сделала упражнения на растяжку и сейчас отрабатывала самооборону.

Будучи заместителем начальника дворцовой охраны Герард внес самооборону обязательным предметом нашей подготовки.

— Девушка всегда слабее мужчины. Поэтому ваша основная задача: уклонится, выбрать подходящее время, в крайнем случае нанести удар любым подходящим предметом: гребнем, вазой, палкой, туфлей и сбежать. Вам надо продержаться до появления охраны. А чтобы охрана вовремя появилась, от нее не надо сбегать!

Взгляд на принцессу. Ответный взгляд чистейшей невинности.

В общем, Алисия уже давно перешла на сражение палками и даже холодным оружием, а я пока тренировала уклонение.

Обычно меня тренировал Люк. Он пытался меня ударить боевым шестом, а я пыталась избежать его ударов. Синяков могло быть намного больше… Но на мое счастье, Люк виртуозно владел шестом и останавливал его в считаных миллиметрах от моей кожи. Большую часть синяков я получила, потому что не могла вовремя остановится сама.

И сегодня ничто не предвещало проблем, если не считать, что напротив меня стоял не Люк, а другой боец. Стандартное начало: лево, право, уход вниз… Летящий в голову камень откуда-то слева, я просто не увидела. Да и не смотрела, честно говоря…

Сначала больно. Потом темно.

***

Первое, что я услышала — был голос Кира Олвидо.

— Анастасия! Анастасия, придите в себя!

Я же на тренировке была. Откуда здесь Олвидо?

Глаза открылись с трудом, но вокруг было темно. Я ослепла???

Уф, нее… Все-таки видно… Мгла окутала меня почти непрозрачным куполом.

Удалось сесть.

Все равно ничего не видно! Мгла послушалась и купол вокруг меня стал прозрачнее. Еще прозрачнее…

Внутри купола трава превратилась… Не знаю, как это назвать… Но под ногами у меня была черная земля, присыпанная чем-то серым, похожим на пепел. Но не пепел.

Люди вокруг стояли не двигаясь, и было видно, что первоначально границы пепельной земли были дальше чем сейчас и не равномернее.

Мил стоял, одной рукой придерживая за собой Алисию. Спрятал за спину. У Герарда в руках было что-то похожее на прозрачный щит, которым он закрывал и себя, и Мила, и принцессу, и своих людей. И только Кир стоял почти впритык ко мне на круглом пяточке нетронутой зеленой травы. Похоже мгла обошла его, рванула дальше. Особенно в сторону подозрительных кустов, туда она пробежалась метров на десять. Узкой полосой. И остановилась или была остановлена чем-то еще.

— Рхаш! Защитный полог!

Мужчины переглянулись, но высказывать замечания, что герцогиня ругается как почтовый грузчик, никто не стал.

— Анастасия, можете убрать магию?

— Убрать? Уже убрала…

— Нет, не полог, а это…

И Олвидо показал вверх. Я послушно подняла голову.

Рхаш тарек асиф!!!

Хорошо, что я сидела… Если бы стояла — точно бы рухнула.

Вы когда-нибудь видели пчел, размером с кулак человека, сделанных из магии мглы?

Я тоже не видела до этого момента. И не знала, что они могут быть очень опасны. А то, что они были настроены агрессивно — сомнений не вызывало. Хотя висели они в воздухе абсолютно беззвучно, но распространяя вокруг себя ауру очень опасных тварей.

Мгла, милая, что происходит?! Какого йотунга оно тут?!!

Дышим, дышим…

Появилось ощущение, что тьма виновато шаркнула ножкой и огромные пчелы просто растворились в воздухе, осыпаясь серой пылью…

Хорошая тренировка получилась… Запоминающаяся…