Чужой престол

Глава пятнадцатая

Огден

После обеда, на который канцлер не пошёл, сославшись на срочные дела, Огден попытался пригласить Анастасию на прогулку в город, но принцесса с вежливой улыбкой отказалась, признавшись, что устала за утро во время работы в саду и хотела бы просто отдохнуть у себя в комнате. Анастасия действительно выглядела уставшей и какой-то сонной, будто бы не спала как минимум полночи, поэтому Огден не стал её уговаривать. Вместо этого он, немного поразмыслив, решил навестить Каролину. Чтобы, как и просил Роланд, потом провериться на влияние шаманской магии.

Поначалу Огдену не слишком хотелось идти к Каролине — он, когда думал об этой девушке, чувства к которой теперь казались не настолько яркими, испытывал досаду на себя за собственное непостоянство. И было стыдно перед ней. Всё-таки она пожертвовала собственным благополучием, когда переехала к нему во дворец, а он вдруг перестал мечтать об их браке. Как будто околдовал кто… или он был околдован ранее.

От подобной мысли было мерзко, причём даже непонятно, от чего больше — то ли от того, что вообще думает о подобном, то ли от самой возможности, что это окажется правдой. Действительно: а если окажется, что Огден будет делать после? Любое влияние на представителя правящей династии считается государственной изменой и карается пожизненным заключением или смертной казнью.

Поэтому он шёл к Каролине в смятении и страхе, что всё подтвердится. Но постепенно, под действием её радости, казавшейся вполне искренней, позволил себе расслабиться и отпустить ситуацию. Более того — Огден почти сразу почувствовал, что к нему возвращается не только хорошее настроение, но и чувства, которые он испытывал к Каролине ранее. Ему было действительно приятно находиться рядом с девушкой, целовать и обнимать её, не говоря уже о большем. Особенно приятно, что Каролина не задавала лишних вопросов — пришёл, значит, пришёл — и никак не пыталась его загрузить своими проблемами. Она, как это часто бывало, просто наслаждалась временем рядом с Огденом.

Он невольно задумался: а что, если его чувства угасли, потому что он не навещал Каролину? Хотя нелогично — в таких случаях всё, наоборот, должно обостряться, а у него слегка затухло. Но теперь, лёжа в постели с Каролиной в обнимку, Огден ощущал, как прежнее состояние возвращается.

Как же было хорошо! Совсем не хотелось никуда уходить.

— Ты не говорил с Роландом? — прошептала Каролина, касаясь губами кожи Огдена в области ключицы. — По поводу принцессы…

— Пока нет, — вздохнул король и слегка поморщился: не хотелось думать о своём прежнем плане. Хотя в эту секунду он казался не таким уж и безнадёжным. Слишком уж рядом с Каролиной уютно и спокойно. Огден сомневался, что с принцессой будет так же. — Не хочу торопиться. Пусть получше влюбится.

— Мне кажется, они оба недостаточно влюблены, раз не стремятся друг к другу, — проворчала Каролина. — Я несколько раз намекала Анастасии на чувства Роланда, но не заметила, чтобы она желала что-то предпринимать.

— А что она может, Каро?

— Да всё! По сравнению со мной уж точно. Она ведь принцесса. И нужна тебе, я понимаю. Могла бы уже давно поставить вам с Роландом ультиматум, что будет только так, как она хочет, и всё тут. А она что-то осторожничает.

Огден улыбнулся. Да, Каролине в силу её простоты казалось, что это элементарно: взять и приказать королю и канцлеру другой страны танцевать под определённую мелодию. Ты, Огден, будешь фиктивным мужем, а жить я буду с Роландом.

Для принцессы это как-то неделикатно. Естественно, её мог бы уговорить на подобное Фокс, но обращаться к нему сейчас чревато непониманием. Да и пойдёт ли канцлер на такое, даже безумно ревнуя понравившуюся девушку? Роланд всё-таки слишком разумен и не склонен к безумствам, кроме того, он привык к своему безнадёжному положению и на счастливую любовь не рассчитывает в принципе. Будь он обычным мужчиной, вероятно, уже не выдержал бы. А Фокс предпочёл отойти в сторону и ни капли не бороться за внимание принцессы.

— Да, возможно, они не настолько сильно влюблены, как нам хотелось бы, — признал Огден, проводя ладонью по обнажённой спине Каролины. — Но заставить их влюбиться сильнее мы не можем. Забудь об этом, Каро. Лучше иди ко мне…

.

Ещё спустя час, поколебавшись, Огден всё-таки отправился в гостевое крыло. Нашёл комнату, в которой жил Морган Рид, и, постучавшись, вошёл внутрь.

Время было ещё не позднее, поэтому спать никто не собирался, но одна из постелей тем не менее была разобрана — точнее, её как раз застилал артефактор, взбивая подушку. А за небольшим столом возле окна сидел врач Анастасии и читал какую-то книгу. Заметив, кто вошёл в комнату, Ортего тут же перестал заниматься кроватью, а Морган оторвался от чтения и, смерив Огдена внимательным взглядом, понимающе кивнул.

— Сейчас посмотрю. Садитесь пока, — Рид освободил королю собственное место. Огден опустился на стул, чувствуя себя глупо, пока Морган делал то же, что и в первый раз, а хмурый Риан, восседая на своей постели, смотрел на это всё, не говоря ни слова. Одеться до конца он так и не удосужился — был в одних брюках, с голым торсом.

— Вы спите в неподходящее время, Ортего, — произнёс Огден, лишь бы разбавить тишину в комнате. Плюнул в подставленную Морганом миску и усмехнулся. — Это надо делать ночью, а не днём. Вы не заболели?

— Нет. Просто ночью были другие… хм… дела. Вам ли не понимать? — пожал плечами Риан и многозначительно улыбнулся — у Огдена от этой улыбки даже в желудке засосало. На что он намекает? Уж не с Анастасией ли он был? Она ведь тоже плохо выспалась.

Заподозрив неладное, Огден едва не пропустил слова Рида:

— На вас ничего нет, ваше величество. Чисто.

— Да? — он удивился, и тут же сам устыдился своего удивления. — Надо же. Я просто был уверен… Понимаете, мои чувства к Каролине изменились.

— Так бывает, — пожал плечами Морган. — Чувства имеют свойство меняться. Тем более что вы начали меньше общаться с ней, а больше — с принцессой. Она всё-таки очаровательная девушка, это даже я вижу.

— Даже вы? — кашлянул Огден и не удержался от подколки: — А вас не интересуют девушки?

— Моргана никто не интересует, — фыркнул Риан язвительно. — Ни девушки, ни юноши. Он предпочитает справляться в одиночку.

— Риан! — строго рыкнул на парня Рид, но в уголках его сурово сжатых губ появился намёк на улыбку. — Извините, ваше величество.

— Ничего страшного. И всё-таки… Точно ничего нет?

— Абсолютно ничего.

— Значит, я действительно люблю Каролину — это не шаманская магия?

— Я бы сказал иначе — вы влюблены в Каролину, но при этом вам и Анастасия нравится. Обе девушки нравятся. Так бывает.

— Точно-точно, бывает, — закивал Риан с важностью. — По себе знаю. А вот когда любовь, то там без вариантов — либо она, либо никто.

— Это вы уже чисто теоретически, да? — усмехнулся Огден, вставая из-за стола. — В книгах читали?

— Почему же, нет, — ответил артефактор и развёл руками. — Я любил и, пожалуй, до сих пор люблю, но она предпочла мне другого человека. Так тоже бывает. Вот, кстати! Вы бы подсуетились, ваше величество, а то скоро окажетесь на моём месте.

— Риан! — вновь рявкнул Морган, но тот только плечами пожал.

А Огден почувствовал, как в сердце ярко и жарко вспыхивает ревность — потому что было непонятно, кого Ортего имеет в виду: канцлера или себя?

Анастасия

Роланда она не видела до самого ужина. Не пошла и на совещание с комиссией министерства финансов, решив, что это всё-таки слишком для неё, да и им с канцлером лучше пока не видеться.

После разговора с Морганом отчего-то стало легче, хотя ничего конкретного шаман не сказал, но было в их диалоге что-то, успокоившее Анастасию. Возможно, та самая предопределённость — она значила в первую очередь то, что не нужно куда-то бежать и принимать решение прямо сейчас, а можно просто подождать. Пусть Роланд думает. Может, и додумается до чего-нибудь? В конце концов, почему бы и не попросить Огдена отпустить его? Не сегодня, а через пару лет, когда король освоится. Хотя… в таком случае, если рядом с Огденом не будет Анастасии, ему грозит опасность. Даже если Тедеона и Грегора к этому времени уже не останется в живых — всегда могут найтись личности, которые считают, что достойны трона больше правящего монарха.

Демоны! Как ни крути — везде тупики. Как же должна вывернуться судьба, чтобы всё получилось именно так, как надеется Анастасия? Ну не хочет она остаться без Роланда, и неважно, кем он при этом будет — хоть канцлером, хоть дворником, хоть… королём.

На ужин он всё-таки пришёл, но, так как Роланд отлично умел держать лицо, по нему ничего невозможно было сказать. Спокойный, уверенный в себе человек, вежливый и обходительный, он разговаривал со всеми бесстрастно и легко. Даже если обращалась к нему принцесса — не отводил взгляд. Единственное, что заметила Анастасия, — ни разу за весь ужин Роланд не начал разговор сам, только отвечал на расспросы, и казался порой задумчивым.

А поздно вечером, когда к принцессе заглянули Риан и Морган, она узнала о покушении — и похолодела, осознав, что, если бы не расторопность канцлера и не наличие у него в комнате потайного хода, она могла больше никогда не увидеть этого мужчину.

— Молчал бы ты лучше, — журил её брата Морган, пока Анастасия сидела в кресле и молчала, осмысливая краткий рассказ Риана. — Чего принцессу беспокоишь? Эрнест разберётся.

— Разберёшься тут, — хмыкнул бывший принц. — У меня порой ощущение, что все вокруг что-то замышляют. Да и у Эрнеста возможности ограничены. Одно дело — ресурс всего дознавательского комитета, и совсем другое — несколько специалистов, которых Эрнест с собой привёз. Лучше пусть Тасси знает про опасность для канцлера и глядит в оба. Кто-то же подбросил ему этот артефакт! Мало ли, что там ещё у этих заговорщиков на уме. Сегодня канцлер, завтра принцесса.

— Сделай ему защитный амулет, — наконец отмерла Анастасия. — На моей крови. Конечно, это не то же самое, что на крови дяди Арена, но…

— Думаешь, ты одна такая умная? — хмыкнул Риан, глядя на сестру с иронией. — Я уже обратился к императору, он разрешил использовать его кровь. У меня она есть. Надо было сделать это ещё в Альганне. Но д… кхм… его величество обеспечивал защитой всех нас, на Роланда его уже не хватило. Да и кто же знал, что тут всё настолько запущено! Канцлер — отличный маг, обычную магию он бы отразил, но кто-то, видишь, решил зайти сразу с козырей. И использовал родовую силу прямо у нас под носом! Неслыханная наглость.

— Не понимаю, как это может быть, — покачала головой обескураженная Анастасия. — Если род считается вымершим…

— Как только я выясню, к какому роду принадлежит тот, кто делал артефакт, мы, я надеюсь, сможем понять, отчего так получилось, — жарко сказал Риан. — И раскопаем ниточку, за конец которой можно будет дёрнуть и найти того, кто всё это затеял.

Роланд

Канцлер так устал за день, что вечером, возвращаясь в свою комнату после ужина и краткой встречи с Эрнестом Тадом, который рассказал о ходе расследования, чувствовал только одно: желание немедленно лечь в постель и уснуть. Поэтому, увидев возле двери в свою комнату Каролину, едва не поморщился.

— Что опять случилось? — не удержался Роланд от резкого вопроса и тут же устыдился, потому что Каролина смущённо порозовела. — Ладно, извини. Проходи, у меня поговорим.

Наверное, было недальновидно пускать в свою комнату Каролину после того, что случилось накануне, да и в целом тот факт, что девушка пришла после покушения, наводил на подозрения — но Роланд по-прежнему не верил в причастность Каролины к заговорам. Она не идиотка, должна понимать, что убирать канцлера ей совсем ни к чему. Если начнётся заварушка, только Роланд и может спасти их с Огденом шеи от виселицы или топора.

Каролина осторожно, почти сжавшись в комок, прошла в комнату канцлера и нерешительно остановилась посреди помещения.

— Что ты? Садись, — Роланд указал девушке на кресло, а сам скинул камзол и бросил его на кровать, чтобы хотя бы немного расслабиться. В камзоле было слишком жарко. — Рассказывай.

Канцлер сел напротив взволнованной Каролины и не удивился, услышав негромкое:

— Ко мне приходил Огден.

О том, что его величество проверяли на влияние, Роланд уже знал — Эрнест сообщил.

— И? — поторопил канцлер девушку, заметив, что она замолчала, неуверенно кусая губы.

— Я должна сообщить об этом принцессе или нет? — выпалила Каролина, на мгновение опуская глаза. — Всё же он обещал ей и не сдержал слово. Вдруг это подтолкнёт её к тебе?

— Я ведь уже сказал, что…

— Но ты ведь хочешь Анастасию, — шепнула Каролина, а потом заговорила уже громче, резче: — Подумай, как тебе будет хорошо с ней. Как сладко целовать её губы, как приятно её раздевать, как замечательно владеть такой девушкой… Ты будешь у неё первым, я уверена!

Роланд потряс головой — с каждым словом Каролины в его мыслях будто бы вспыхивали неприличные картинки. И возбуждение накатило с такой силой, что он едва не застонал.

— Каролина, прекрати, — кашлянул и потёр лоб, отгоняя ненужные мысли. Стало легче. — Я не буду оскорблять принцессу неприличными предложениями.

— Но ты ведь будешь счастлив с ней! — Каролина молитвенно сложила ладони. — Подумай!

И горячо зашептала абсолютные неприличности:

— Представь, как внутри неё тесно и хорошо, как она дрожит и выгибается под тобой, какое сильное удовольствие испытывает…

— Так, всё! — по-прежнему потирая лоб, Роланд вскочил с кресла и указал Каролине на дверь. — Я понимаю, что после посещения Огдена ты возбуждена, но не стоит навязывать это мне. Иди, Каро. Насчёт принцессы — можешь и рассказать, ей всё равно. А вот тебе будет хуже.

— Вот видишь, — упрекнула Роланда Каролина, тоже вскакивая на ноги. — Анастасии всё равно, что Огден полдня кувыркался со мной в постели! И ты хочешь, чтобы они по-настоящему поженились?!

— Я не хочу! — рявкнул канцлер и, ощутив внезапную вспышку раздражения, подошёл к девушке и встряхнул её за плечи. — Как ты не поймёшь, что я этого не хочу? Но они должны пожениться, их свадьба нужна стране! Мои желания или нежелания по сравнению с нашими государственными проблемами — пыль под ногами.

— Но все проблемы будут решены, если Огден и Анастасия заключат фиктивный брак, — возразила Каролина, кажется нисколько не испугавшись. — Роланд, подумай! Для всех вокруг они будут королём и королевой, престол в безопасности, но и мы с тобой счастливы и любимы. У тебя ведь нет никаких других перспектив, только эта! Или ты надеешься, что Огден тебя отпустит? Не будет такого никогда!

— Иди! — прошипел канцлер и выпустил плечи Каролины из захвата. — Вон, быстро! И чтобы я подобных речей больше не слышал.

К его удивлению, больше бывшая невеста Огдена ничего и не сказала — молча метнулась к двери и скрылась за ней, аккуратно её прикрыв. Даже створкой не хлопнула.

А Роланд, раздражённый и возбуждённый донельзя, отправился в ванную.

О том, что ему следовало бы срочно бежать к Моргану Риду и проверяться на влияние шаманской магии, он даже не подумал.

.

Канцлер долго не мог уснуть, несмотря на усталость. Лежал, ворочался в постели и отчего-то ужасно потел, будто у него была какая-то лихорадка.

Несколько раз вставал к столику и пил воду из графина. Сердце колотилось как сумасшедшее — словно он только что длинную дистанцию пробежал на максимальной скорости, — и унять этот стук никак не получалось.

В голове после ухода Каролины так и продолжали мелькать неприличные картинки. Причём настолько неприличные, что Роланд ощущал себя посетителем борделя — только там он нечто подобное и видел. Умом понимал, что для неопытной Анастасии такое было бы слишком, но в эту ночь его разум с остальным организмом оказался в устойчивом неладу. И спать было неудобно — попробуй усни, когда между ног будто палку воткнули.

Но ведь Каролина права, а он — тупой упрямец. Её предложение действительно выход для всех, не только для страны и Огдена с Анастасией. У Альтаки будут король и королева, а с кем они при этом проводят время в своих спальнях — кому какое дело?! Главное, что престол окажется надёжно защищён, правильно Каролина сказала.

Осталось только уговорить на исполнение именно такого плана Анастасию и Огдена. С королём всё понятно, он будет только рад не отказываться от любовницы, а вот принцесса… С ней сложнее.

Но сложно — не значит, невозможно.

Приободрившись, Роланд оделся, еле натянув одежду на мокрое от пота тело, и наконец отправился туда, куда его неудержимо тянуло.

К Анастасии.

Анастасия

Принцесса проснулась от негромкого шороха, раздавшегося под полом. От неожиданности вскочив с постели, Анастасия вытаращенными глазами уставилась на ковёр, под которым находился люк, не веря, что всё это ей не снится и из потайного хода действительно сейчас выберется канцлер.

Нет, какой канцлер в три часа ночи?! Или что-то случилось, например, на него снова покушались? Но в таком случае непонятно, зачем идти именно к принцессе, а не к Эрнесту или к Моргану с Рианом.

Недоумевая, Анастасия следила за тем, как ковёр медленно отползает в сторону, распахивается люк… и да — в её спальню запрыгивает Роланд.

Выглядел он не совсем обычно — это принцесса заметила сразу. Во-первых, он был только в брюках и рубашке, причём застёгнутой крайне небрежно — пуговицы были перепутаны, а верхние и вовсе проигнорированы, обнажая крепкое тело, покрытое тёмными волосками.

Глаза Роланда странно сверкали, и вообще он казался слишком взбудораженным, будто был пьян.

— Мне нужно поговорить с тобой, — хрипло выдохнул, оглядев застывшую возле кровати фигуру Анастасии в одной ночной рубашке полным лихорадочной страсти взором. — Извини, что поздно. Это важно.

— Я понимаю, — осторожно произнесла принцесса и вдруг почувствовала нечто настолько неожиданное, что буквально потеряла дар речи на несколько секунд.

Браслет! Браслет дочери Моргана Рида на её руке потеплел!

Но как это может быть?.. Ведь канцлер… он же не может желать ей зла?!

Или это не канцлер? Нет, невозможно, это Роланд — на мужчине, который пришёл в её комнату, не было никаких иллюзорных амулетов. Хотя Анастасия не знала, можно ли изменить внешность при помощи шаманской магии так, чтобы выдать себя за другого человека, поэтому на всякий случай приготовилась ударить стоявшего перед ней Роланда родовым заклинанием.

А ещё Анастасия осторожно сняла эмпатический щит… И чуть не осела на постель, почувствовав от канцлера такое бешеное возбуждение, что это казалось невероятным. Выдержать его Анастасия физически не смогла и тут же вернула щит на место. Потрясла головой, поражаясь тому, насколько же Роланд удивительный человек, что умудряется ещё соображать, когда его чувства напоминают вспышку при активации Геенны.

Теперь принцесса не сомневалась — перед ней канцлер. Но не совсем в себе.

— Говори, — кашлянула Анастасия и потёрла саднящую грудь — после эксперимента с эмпатическим щитом чудилось, будто туда только что метнули булыжник. — Я слушаю.

А сама осторожно — так, чтобы Роланд не заметил, — набрала на браслете связи экстренный сигнал, который должен был дублироваться Эрнесту Таду, Нортону Чангу — начальнику её охраны — и Моргану с Рианом.

Анастасия верила Роланду и знала, что он не может желать ей зла, по крайней мере сознательно.

Но и браслету Тайры Рид она тоже верила.

— Я думаю, ты уже догадалась, что очень нравишься мне, — продолжал говорить канцлер сдавленным голосом, глядя на Анастасию с таким пылом, что она невольно смущалась и чувствовала неудержимое желание накинуть на себя хотя бы халат, но боялась пошевелиться. — Если не сказать больше. Я не могу предложить тебе равный брак. Но я могу стать твоим на других условиях.

— На каких? — спросила Анастасия, нервно облизнув губы.

Слегка вздрогнула, услышав после этого рык Роланда, напомнивший ей рёв дикого животного в поисках подходящей самки, и на всякий случай напомнила:

— Говори дальше, я слушаю.

— Мне тяжело говорить, когда ты стоишь настолько близко, почти голая и… такая доступная, — хрипло признался Роланд и сделал шаг вперёд. А потом ещё один. И ещё. — Я настолько хочу тебя, что почти ничего не соображаю. Можно, я сначала тебя поцелую? А поговорим потом.

Анастасии очень хотелось ответить, что можно, — потому что она тоже хотела поцеловать Роланда, — но она, в отличие от канцлера, понимала, к чему это приведёт. И удивлялась тому, что он вообще ещё что-то спрашивает, а не набрасывается на неё, повинуясь дикому желанию сделать принцессу своей.

— Нельзя, — ответила она нарочито строго. — Сначала разговор, а потом всё остальное. И не смей спорить. Я — твоя королева.

— Да, — кивнул Роланд серьёзно. — Ты моя королева. Вы с Огденом можете пожениться только для вида, а на самом деле быть с теми, с кем вам хочется. Пусть он живёт со своей Каролиной, а я буду жить с тобой. Это прекрасный вариант для всех. С одной стороны, престол будет защищён при помощи вашего брака, а с другой — вам не придётся выдавливать из себя любовь. Ты согласна? Могу я тебя поцеловать?

У Анастасии даже голова закружилась.

Защитница, а ведь и правда неплохой вариант… Беспринципный и тошнотворный, но неплохой. Особенно для канцлера, который никогда не сможет ни на ком жениться.

Она молчала, и Роланд, по-видимому потеряв терпение, решил самостоятельно перейти от слов к активным действиям — и одна из его рук, показавшаяся Анастасии обжигающе горячей, легла на талию принцессы, пытаясь не слишком деликатно притянуть девушку ближе. Но больше ничего сделать Роланд не успел — дверь, ведущая из гостиной в спальню, распахнулась, и в воздухе мелькнуло заклинание, призванное спеленать канцлера, как ребёнка.

В тот момент Анастасия вдруг вспомнила, как одна из садовниц говорила при ней о Роланде, что покойный король дрессировал его, словно животное. И сейчас это особенно чувствовалось — ведь несмотря на то, что заклинание было сплетено аж четырьмя магами, канцлер умудрился от него увернуться, настолько шустро отпрыгнув в сторону, что это казалось физически невозможным.

— С ним что-то не так! — в панике воскликнула Анастасия, опасаясь, что её защитники причинят Роланду вред. — Он не в себе!

— Я вижу, — сварливо ответил Морган. — Нортон, Эрнест, канцлера надо как-то обездвижить. Тогда я смогу избавить его от влияния, и проблема решится сама собой.

Увы, но обездвижить Роланда оказалось не так уж и просто — он ловко отбивался или уворачивался практически от любого подобного заклинания. При этом молча и целеустремлённо перемещался по комнате, явно подбираясь к люку, ведущему в потайной ход. И умудрился даже слегка задеть ответным заклинанием Эрнеста — у того временно отнялась одна из рук.

— Демоны, Тасси! — вдруг почти взвыл Риан. — Родовая магия! Спеленай его сама, ты же можешь!

— Ой, точно! — испуганно выдохнула Анастасия, и на этот раз всё получилось —защититься от родовой магии можно только родовой магией, а у Роланда её не имелось; но главным образом это случилось потому, что канцлер и не подумал отходить в сторону, а подставился под заклинание Анастасии — узкую огненную нить, которая спеленала его, как паутина муху.

— Отлично, — обрадовался Морган и, подойдя к канцлеру вплотную, достал из своей неизменной сумки какую-то траву и начал сыпать её Роланду на лицо. — Нюхайте, канцлер, нюхайте… Глубже вдыхайте!

— Что это за дрянь? — кашлял мужчина, морщась. — Воняет, как дохлая кошка.

— Не в вашем состоянии жаловаться, уж простите. Ещё пара часов — и вы просто сошли бы с ума. Додумалась! Кто её вообще учил? — искренне возмущался Морган. — Нельзя привораживать тех, кто уже влюблён!

— Морган, — шикнул на шамана Риан, вытаращив глаза, и посмотрел на Анастасию, которая не выдержала и нервно рассмеялась.

Нельзя привораживать тех, кто уже влюблён…

— Демоны… — вдруг простонал канцлер, зажмурился и сквозь сжатые зубы выдохнул: — Каролина!