Чужой престол

Глава двадцать девятая

Риан

Бывшему принцу не спалось — что-то невнятно тревожило, зудело в мозгу, как назойливая муха, летающая по комнате под потолком. Вроде бы ерунда — подумаешь, муха! — но раздражает настолько, что делать ничего не можешь, пока не выгонишь насекомое наружу или не убьёшь.

Около трёх часов ночи вернулся Морган. Внимательно посмотрел на хмурого Риана, который лежал на застеленной кровати и таращил глаза в пространство, усмехнулся и сказал:

— Я сейчас заходил к Эрнесту. Они с Нортоном тоже не спят, отчёты смотрят. У Актона Вестериуса умерла мать.

От неожиданности услышанного Риан сел на постели, непроизвольно вцепляясь пальцами в покрывало.

— Значит, вот кем он решил пожертвовать… — протянул бывший принц, закатив глаза, и упал обратно на кровать. — И чего всех так тянет в эту власть? Разве там настолько хорошо? Куча же проблем и никакой свободы.

— Проблемы может решать другой человек, мы это отлично видим на примере канцлера. Хотя подобное не в характере Вестериусов. У них, я думаю, классическая жажда власти, основанная на мнении о собственной исключительности. Тем более, что они огненные маги. Скорее всего, считают себя почти родственниками Альго. И полагают, что будет справедливо, если именно они начнут править соседней с Альганной страной.

— Да, наверное. Но я всё равно не понимаю, зачем нужны эти проблемы. Я только рад, что больше не… сам понимаешь.

— Ты — редкое исключение, — хмыкнул Морган, садясь на свою кровать. — Но давай всё же попробуем отдохнуть. Только не раздевайся.

— Почему? — удивился Риан. Нет, он и так не собирался снимать с себя одежду, почему-то считая, что в скором времени обязательно понадобится куда-нибудь бежать, и отсутствие штанов будет лишь мешать.

— Так надо, — туманно объяснил Морган, обречённо вздохнул и лёг.

Даже ботинок не снял.

.

Сон наползал медленно, но тяжело, придавливая, словно камень. Постоянно хотелось проснуться и куда-то бежать, было тревожно и тошно, а ещё кровь в жилах будто стала чуть теплее — значит, где-то поблизости творилась родовая магия. И Риан бы встал, чтобы проверить свою мысль, но отчего-то не мог. Напрягался, силился перебороть ощущение приколоченности к кровати, однако безуспешно. Сонливость накатывала мощными волнами, захлёстывая с головой, и всё, на что он был способен — это дышать.

Он понял, что происходит нечто ненормальное, ещё даже не проснувшись. Точнее, именно поэтому и понял, ведь такого с ним раньше не водилось. Да и родовая магия… Вокруг всё было пронизано ею, словно Риан находился не в своей комнате во дворце, а в клетке из родовой силы.

А потом ему вдруг стало настолько холодно, что сонливость моментально прошла, и бывший принц, ругаясь, как сапожник, вскочил на ноги. Тут же схватился руками за закружившуюся голову, слыша, как рядом точно так же ругается канцлер.

— Что это? — раздался поблизости чей-то недоумевающий голос, и Риан узнал в говорившей Элизу. — Где мы? И почему так холодно?

— Потому что на улице почти зима, — сварливо отозвался Морган, и бывший принц, отпустив ноющие виски, огляделся.

Где именно они оказались, Риан понял сразу. Это было очевидно. Слева и справа находились стены из колючего боярышника, ровные и аккуратные, будто его кто-то недавно подстригал. Под ногами была густая, но короткая трава, и Риан пожалел, что, в отличие от Моргана, снял ботинки — в носках ходить по земле было холодновато. Будь он по-прежнему Альго, и внимания бы не обратил, но возможность согревать самого себя родовой магией Риан потерял.

Трава была ярко-зелёной, сочной, практически летней. И если бы не иней, её покрывавший, и редкий снежок возле стен из живой изгороди, можно было бы подумать, что внутри лабиринта по-прежнему лето.

Да, лабиринт…

Риан задрал голову и посмотрел вверх. Стены были настолько высокими, что неба почти не было видно — оно казалось далёким, будто Риан смотрел на него в бинокль с обратной стороны. Соответственно, и свет в лабиринт почти не проникал, хотя для того, чтобы рассмотреть окружающее, его хватало.

— Думаю, где мы находимся, и так понятно, — послышался рядом злой голос Эрнеста, и Риан опустил голову, оглядываясь. Тут же едва не воскликнул удивлённо, наконец осознав, что очутился в лабиринте вовсе не один, и даже не в компании с канцлером, Морганом, Нортоном и Эрнестом. Судя по количеству людей, встающих сейчас с земли, причём некоторые были в одном нижнем белье — здесь оказалась, скорее всего, вся свита принцессы. Человек пятьдесят, не меньше. А вот самой Анастасии не было.

— Браслет связи не работает, — вздохнул Нортон, встав рядом с дознавателем. Он, как и Эрнест, тоже был полностью одет, но без ботинок. — Родовую магию лабиринт глушит напрочь. И любую другую, направленную извне, тоже — я уже проверил. Не могу никому послать сигнал.

— Если магия будет оставаться внутри, то лабиринт её не заглушит, — заметил Риан, создавая вокруг погодный купол, чтобы стало теплее. Раздались возгласы облегчения, а Элиза, стоявшая ближе всего к артефактору, даже улыбнулась благодарно, но печально. На девушке была лишь ночная рубашка, закрытая, но не самая тёплая.

— Получается, мы все погибнем? Из лабиринта ведь нельзя выбраться.

Кто именно сказал эту фразу серьёзным, но обеспокоенным тоном, Риан осознал не сразу: всё-таки он слишком мало общался с Огденом и ещё не научился узнавать его голос. Тем более, что король стоял сзади.

— Ваше величество, и вы здесь, — вздохнул канцлер, моментально оборачиваясь, как и Риан. Бывший принц едва не расхохотался, увидев, что Огден, в отличие от Роланда, по-видимому, давно и крепко спал в своей постели — на нём оказались одни подштанники. — Сейчас будем разбираться, можно выбраться или нет. А пока…

Окружающие с удивлением наблюдали за тем, как канцлер начинает раздеваться, снимая с себя поочерёдно камзол, рубашку, ремень и штаны с ботинками. Наконец, оставшись в одних трусах — намного более коротких и открытых, чем ночные штаны короля, — Роланд протянул одежду Огдену и твёрдо сказал:

— Одевайтесь, ваше величество.

— Но… — попытался возражать Огден. Он сильно покраснел, и это было незаметно даже несмотря на тусклый свет, проникавший в лабиринт сверху. — Роланд…

— Одевайся, — ещё твёрже отрезал канцлер. — Тебе не солидно ходить в одном белье, а я переживу. Остальные — посмотрите, пожалуйста, друг на друга, и кто более одет, поделитесь чем-нибудь с девушками.

В итоге Огден отдал рубашку Роланда Нинель, а Риан поделился своей с Элизой. Флоранс повезло больше остальных фрейлин — она была одета, Морган её не раздевал, лишь положив на кровать после того, как справился с проклятьем. Даже туфли не снял, из-за чего у Риана возникло серьёзное подозрение, что шаман догадывался о происходящем заранее. А может, увидел в своих рунах? Всё может быть.

Но и не понимала Флоранс тоже больше всех. Последнее, что она помнила — как бежала из дворца на свидание к своему гвардейцу, а потом — словно яма на месте памяти. Нортон решил вкратце просветить девушку, а Риан в это время подошёл к канцлеру. И прежде чем обратиться к нему, невольно подумал о том, что на Роланде из всех оказавшихся в лабиринте меньше всего одежды. Однако именно канцлер — единственный из всех — всё равно выглядел королём, безумно напоминая этим Риану дядю Арена — тот тоже всегда выглядел императором, и неважно, был он одет или нет.

Бывший принц был уверен: Огдену не хватит вечности, чтобы этому научиться.

Роланд

Канцлер, как и всегда, старался не паниковать. Король Фредерик не зря говорил, что не бывает безвыходных ситуаций. Роланд не верил, что не существует способа пройти лабиринт. Его же не только для казни использовали! Но ещё и…

— Если вы надеетесь, что Огден сможет пройти лабиринт и благодаря этому станет настоящим королём, то зря, — произнёс Риан, приблизившись к рассматривающему стены канцлеру, и Роланд едва не зарычал на него. — Он не прошёл ритуал, лабиринт не знает Огдена, как претендента на престол.

— Значит, должен быть другой способ, — сказал канцлер так спокойно, как мог. — Будем искать. Кстати, как мы вообще здесь оказались? Я точно помню, что вернулся в свою комнату, но лечь не успел — просто сел в кресло. Хотел просмотреть кое-какие документы перед утренним совещанием, а потом меня, видимо, сморило. Проснулся уже тут. Переместили как-то?

— Ручками дотащили, — усмехнулся Риан. — Я в силу своих… хм… особенностей чувствовал сквозь сон влияние родовой магии. Помните, я говорил вам, что владелец родственной родовой магии Дома способен влиять на дворец? Что-то агрессивное вроде обрушения стен сделать невозможно, но вот усыпить тех, кого необходимо — запросто.

— Но на нас амулеты против влияния родовой магии, — возразил Роланд. — Или вы хотите сказать, что влияние дворца мощнее, чем кровь императора Альганны?

— Нет. Но я не совсем верно выразился. Точнее, я думаю, что…

Риан не договорил — его перебил подошедший Эрнест:

— Я думаю, мне тоже будет интересно послушать всё то, что ты тут вещаешь, Риан. И Нортону с Морганом. Да и остальным — как говорится, мозгов много не бывает. Авось, до чего-нибудь вместе додумаемся. Нейтрализатор императора, как я понимаю, не сработает, и выбраться с его помощью мы не сможем?

— Нет, — покачал головой артефактор. — Лабиринт — слишком сложное сооружение, здесь нужно нечто большее, чем одна капля крови и заклинание нейтрализации.

— Да, я так и думал. Ну, что ж… Уважаемые! — крикнул Эрнест в сторону, и оставшаяся часть свиты принцессы тут же перестала оживлённо переговариваться. — Давайте послушаем, что нам скажет Риан. Он всё-таки специалист… в некотором роде. Итак, Риан. Мы тебя слушаем.

— Кхм… — откашлялся артефактор. Роланд с интересом смотрел на него, прислонившись спиной к чуть колючей стене лабиринта, и сложив руки на груди. Он чувствовал на себе чужие взоры и осознавал, что стоит сейчас почти голым перед целой кучей народу, в том числе перед молодыми девушками, но ему это было безразлично. Сейчас не до стеснения. А вот Огден, по-видимому, до сих пор переживал, что забрал у Роланда штаны и ботинки — по крайней мере если судить по его смущённому взгляду. — В общем, если вкратце, попали мы сюда благодаря родовой магии. С помощью родственной силы выстроен дворец Мальтерана. Но так как на всех присутствующих есть амулеты, усыпляли нас не ею, а скорее всего, обычными сонными травами. Повлиять на дворец, у которого нет хозяина, чтобы тот распылил по нужным комнатам не смертельное количество травок, вполне возможно. При наличии мага Дома, разумеется, но мы уже знаем, что у заговорщиков он есть.

— Погодите, Риан… — подал голос Огден, с недоумением глядя на артефактора. — Я немного не понял. Что значит — «дворец, у которого нет хозяина»?

Риан кинул на Роланда вопросительный взгляд — мол, точно нужно объяснять? Может, без этого обойдёмся?

— Объясняй, — кивнул канцлер, и артефактор, обречённо вздохнув, послушался, вкратце рассказав о том, для чего ещё, кроме казни, раньше был нужен лабиринт. Поначалу народ приободрился — король-то с ними! — но потом расстроился, когда Риан сказал, что Огден, по мнению дворца, не король, поскольку его не короновали «правильно». Для этого нужен специальный ритуал.

— А пройти его сейчас можно? — уточнил Роланд, как только Риан замолчал, и артефактор, помешкав, кивнул.

— Теоретически — да. Лабиринт — часть дворца. Правда, у нас нет с собой венца, но он, я думаю, и не нужен — магически он не связан с магией этого места. Я его хорошо рассмотрел однажды — это обычное украшение. Так что… ну, можно попробовать. Вот только давайте оставим этот вариант на крайний случай? Простите меня, Огден, — произнёс Риан, отчего-то не употребив выражение «ваше величество», — но я не верю, что вы сможете пройти лабиринт.

Канцлер едва уловимо поморщился. Да, он был согласен с Рианом, но не обязательно же это озвучивать! У Огдена и так сейчас лишние переживания.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Роланд быстрее, чем Огден как-либо отреагировал на слова Риана. — Ты сказал «этот вариант». Значит, есть какие-то другие варианты?

— Другой. Он у меня один. — Артефактор поднял руку и, схватившись за что-то в районе груди, поднял над плечом какую-то вещь. — Вот.

Только в этот момент Роланд заметил, что у Риана на шее висит непонятный амулет. Странно, и как раньше не замечал? Может, на нём какая-то защита? Канцлер посмотрел на амулет магическим зрением — нет, вещь была немагической, никаких эманаций от неё не шло. Тогда что это?

Ответ дал Морган Рид, неожиданно воскликнув:

— Защитник! Это же делала моя Тайра!

— Она, — с неожиданной нежностью отозвался Риан и улыбнулся — печально, но с гордостью. — Тайра сказала, что при помощи этой штуки я смогу найти правильную дорогу. Думаю, настала пора ею воспользоваться.

Анастасия

Принцесса проснулась неожиданно поздно. Открыла глаза, перевернулась на бок и, наткнувшись взглядом на окно, за которым, судя по ярко-белому осеннему небу, давно царило совсем не раннее утро, нахмурилась. Удивительно — почему её не разбудили? Огден же накануне намекал, что сегодня будет очередная поездка, но не на природу, а в один из городов Альтаки. Передумал? Сам проспал? Или вновь что-то случилось?

Анастасия поднялась с постели и посмотрела на браслет связи. Девять часов утра! Очень странно. И почему в соседней комнате такая тишина? Допустим, после вчерашнего Огден всё отменил и велел никому не будить принцессу. Однако фрейлины и служанки наверняка ждали бы Анастасию в гостиной и хоть немного, но шумели бы, тихо переговариваясь. Сейчас же казалось, будто там совсем никого нет.

Анастасия накинула халат и вышла в соседнюю комнату. Огляделась. Да, так и есть, она не ошиблась: пусто. И не просто пусто, ещё и все вещи на тех же местах, где их оставили вчера, то есть, никто не приходил убираться. Чашки из-под чая, который Анастасия пила перед сном вместе с фрейлинами, на столе, в графине нет воды, на подлокотнике одного из кресел висит шарфик Элизы, а пол слегка скрипит из-за рассыпанных травок Моргана.

Тревога нарастала, и теперь принцесса была уверена — что-то произошло, причём необычное и страшное. Ещё и по браслету связи никто не отзывался — ни Эрнест, ни Нортон, ни Риан, ни служанки, ни фрейлины, — но хуже всего, что не отзывался Роланд. Сигнал не доходил, будто их браслеты были сломаны или вне зоны доступа — например, очень далеко. Но этого ведь не могло быть!

В любом случае паниковать не следовало, а следовало как минимум умыться и нормально одеться, а потом, естественно, попытаться как-то связаться с дядей Ареном. Возникал только вопрос: как? У Эрнеста был способ передать информацию в столицу Альганны, используя специалистов по пространственным перемещениям — они переносились туда, где начинали работать браслеты связи, и уже оттуда разговаривали с коллегами из первого отдела, а те отчитывались перед Гектором Дайдом или императором. Но если Эрнеста нет, то кто поможет Анастасии?

Она стояла посреди гостиной и напряжённо раздумывала о том, что делать, когда в дверь постучали, а затем, не дожидаясь ответа — что было вопиюще неправильно, особенно для Альтаки, — в помещение вошли несколько человек во главе с Актоном Вестериусом.

Значит, Роланд всё-таки не ошибся…

— Доброе утро, ваше высочество, — вежливо и радушно произнёс заместитель министра образования. — Рад, что вы уже встали. Мы всем советом решили вас не будить, несмотря на то, что утро началось необычно.

— Советом?.. — переспросила Анастасия, скрещивая руки на груди. Хотелось завопить от растерянности, но она старательно сдерживалась. — Каким ещё советом?

— Видите ли, произошло нечто странное, — продолжал Вестериус, любезно улыбнувшись. — Сегодня должно было состояться заседание комиссии министерства юстиции, но на него неожиданно не явился канцлер. Представители министерства начали искать его, но не обнаружили во дворце ни канцлера, ни короля.

— Интересно, — кивнула принцесса и усмехнулась, украдкой сжимая ладони в кулаки. Вмазать бы от души этому лицемеру! А лучше — использовать родовой огонь и сжечь здесь всё к демонам. Но нельзя. Сначала она должна узнать, куда все делись. — Правильно ли я понимаю, что вместе с королём и канцлером таинственно исчезла вся моя свита?

— Не вся, — покачал головой невозмутимый Вестериус. — Только та, что находилась во дворце ночью. Утром кое-кто вернулся из города и начал разыскивать тех, с кем не смог связаться по браслету связи. Несколько охранников, одна из служанок. Их на всякий случай арестовали — вдруг они причастны к исчезновению?

Анастасия сжала зубы. Злость уже просто бурлила в ней, того и гляди выплеснется.

Арестовали их, значит. Вдруг причастны. Вовсе не за этим вы их арестовали, а чтобы они не смогли перенестись из столицы и предупредить императора, что здесь происходит какая-то непонятная ерунда.

— Всех отпустить, — процедила принцесса, вздохнула и всё же не выдержала — выпустила наружу родовой огонь, на мгновение вспыхнув, как свечка.

Вестериус отшатнулся, сделав резкий шаг назад, а потом слегка нервно улыбнулся. Вот и отлично! А то стоит тут, понимаешь, с бесстрастной физиономией!

Анастасии безумно хотелось вывести его из себя и заставить заорать.

— Мы не можем отпустить их, принцесса, простите, — покачал головой Вестериус, прижимая ладонь к груди, будто клялся в верности. — Случилось нечто из ряда вон выходящее, мы должны разобраться, понимаете? Ночью пропали и канцлер, и король. Ещё, насколько я могу судить, была совершена попытка убить вас.

— А об этом вы откуда знаете? — поинтересовалась Анастасия резким тоном, но тут же поморщилась: риторический вопрос. Ясное дело, что знает об этом Вестериус, потому что сам всё и организовал. Но сейчас наверняка соврёт, что охрана доложила.

— От ваших охранников, — предсказуемо соврал Актон. — Которых послали в город, чтобы отыскать гвардейца — любовника одной из фрейлин, а также ещё зачем-то — больше информации мне сообщать отказались.

— Нашли?

— Кого?

— Любовника, — язвительно усмехнулась Анастасия, вновь отлично понимая, что именно сейчас услышит.

— Нашли, — подтвердил мысли принцессы Вестериус, но вот дальнейшее стало неожиданностью: — Молодой человек умер сегодня ночью, его отравили. И судя по тому, что говорят соседи, отравила ваша фрейлина. По крайней мере рядом с его квартирой больше никого не видели, да и яд мы нашли в её комнате.

Анастасия едва глаза не закатила. Конечно, нашли они! Элементарно подбросить яд, если хозяйки комнаты исчезли, да и охрана тоже куда-то делась. А свидетели, как и сама Флоранс, наверняка под действием шаманской магии. Даже убеждать ни в чём не нужно — просто в тот момент, когда к гвардейцу приходил истинный убийца, следовало применить заклятье отвлечения, при помощи которого по замку постоянно передвигался Морган.

— Ловко, — всё же вырвалось у принцессы невольно. — Ладно, я поняла. От меня вы что хотите, Актон?

— Ну как же, — Вестериус развёл руками и обворожительно улыбнулся. — Вы ведь были невестой короля, ваше высочество. Вы имеете право участвовать в заседании совета, на котором мы выберем временно исполняющих обязанности короля и канцлера — до тех пор, пока обоих не признают погибшими. По нашим законам это происходит через месяц после пропажи. Для того, чтобы помочь вам подготовиться к заседанию, я привёл с собой служанок и охранников. — Актон кивнул на застывших за его спиной двоих женщин и троих мужчин. — Они будут сопровождать вас всюду, куда попросите.

— Я попрошу всех выйти, — почти огрызнулась Анастасия. — А если не послушаетесь, я спалю вас вместе с остальными. Я знаю, что вы огненный маг, Вестериус, и скорее всего, сможете что-то мне противопоставить. Выбор за вами — хотите проверить свои силы, продолжайте настаивать, если же нет — убирайтесь, и забирайте служанок с охранниками. Я приду на заседание сама. Где оно проходит?

Всё-таки она умудрилась пробить невозмутимость этого мужчины — Вестериус сейчас выглядел уже не настолько бесстрастным, глядя на Анастасию с неудовольствием. А что он хотел, интересно? Покорности? От Альго? Нет, не дождётся.

— В большом дворцовом зале, — ответил Актон, тем не менее стараясь держаться вежливо — хотя его глаза яростно сверкали, и в глубине зрачков словно горели два маленьких костра. — Он находится над тронным, это зал для больших собраний. Гвардейцы подождут за дверью, они вас проводят. Только не задерживайтесь, ваше высочество — мы должны провести заседание в течение часа. Всем нужно возвращаться к работе.

«Ну разумеется, занятые вы мои, — подумала Анастасия со злостью. — Вы просто боитесь, что об этом раньше времени узнает император».

— Не переживайте, Вестериус, — ответила принцесса невинным голосом. — Я не задержусь.

Роланд

Свой амулет Риан дал посмотреть только Моргану — остальных не подпустил. Роланд только издалека рассмотрел, что это нечто, похожее на часы — деревянный корпус, стрелка. Хотя скорее даже на компас, нежели на часы, поскольку стрелка была лишь одна.

— Сложно, — пробормотал Рид, выпуская из ладони вещь, изготовленную его дочерью. — Очень много энергии, и плата большая. Тайре это многого стоило.

Риан побледнел, глядя на Моргана с тревогой, но шаман криво улыбнулся и махнул рукой.

— Не бери в голову, это не смертельно. Но понятно, почему она на такое пошла, если действительно увидела… Из этого лабиринта иначе никак не выйти.

— Но у нас ведь есть ты, — недоумевающе произнёс Риан, но Морган покачал головой.

— Нет, я бы не смог вас вывести. Здесь очень сильная родовая магия, она сопротивляется любому вмешательству, кроме одного — влиянию старшей силы. В этом амулете не только шаманская магия, родовая тоже. Кровь императора. Лабиринт так зачарован — он пропускает только королей или тех, кто выше. Император выше. Поэтому носителя амулета он пропустит. А мы пойдём за тобой, Риан.

— Мне почему-то кажется, что всё не может быть настолько просто, — вмешался в диалог Роланд, и Эрнест, тоже прислушивающийся к тому, что обсуждали шаман и бывший принц, кивнул.

— Да, я тоже так думаю. У меня есть одна мысль… Но лучше я пока промолчу. Пойдёмте, что ли? Чем дольше мы здесь находимся, тем дольше принцесса во дворце совершенно одна.

Думать об Анастасии было больно и тревожно, особенно теперь, после попытки убийства. И, видимо, что-то такое отразилось на лице Роланда, раз Морган негромко произнёс, обращаясь именно к нему — ни к кому другому:

— С принцессой всё будет в порядке. Не волнуйтесь.

Конечно, канцлер в то же мгновение не успокоился, но тем не менее стало легче.

Побыстрее бы выбраться отсюда!

.

К сожалению, быстрее не получилось.

Браслеты связи не работали, поэтому Роланд ориентировался по своим внутренним ощущениям — ему казалось, что прошло несколько часов. Проход затруднялся, поскольку коридоры лабиринта были разной ширины — то сужались до безобразия настолько, что с трудом один человек протискивался, то расширялись до нормального состояния. В такие моменты Риан даже начинал рассказывать, как здесь всё функционирует — он, судя по всему, в процессе прохождения лабиринта успевал и формулы на его стенах читать.

— Сразу, как попадаешь, переносишься туда, откуда мы начали свой путь, — говорил артефактор, держа на ладони амулет с шаманской магией пополам с силой императора Альганны. Кстати, она совсем не чувствовалась, что было удивительно — обычно от вещей с магией Альго фонило так, что ощущалось чуть ли не за километр, а тут ничего. Пустота. Будто обычная безделушка. — То есть площадка возле входа в лабиринт работает по принципу пространственного лифта. Любопытно, надо списать эти формулы, а то мы никак не разработаем стационарный пространственный лифт, а это нечто похожее. Только с использованием родовой магии Дома и ограниченное пространством лабиринта. А выход, кстати, в другом месте. Но снаружи он спрятан — всем кажется, что там стена.

— Это всё очень интересно, Риан, — слегка язвительно произнёс Эрнест, подходя ближе к артефактору, и положил руку на его предплечье. — Но нам нужно остановиться и проверить, не потеряли ли мы кого-нибудь по пути. А то вы с канцлером слишком бодро идёте. Особенно канцлер.

Роланд хмыкнул — он действительно стремительно вышагивал рядом с Рианом, не оглядываясь на остальных, а это было недальновидно. Среди попавших в лабиринт было много девушек и несколько пожилых женщин — вряд ли они способны так же быстро идти.

Пока организовывали перекличку, прошло ещё время, и Роланд, внимательно посмотрев на далёкое небо, пришёл к выводу, что снаружи должно быть примерно десять часов утра.

— Интересно, что там творится… — услышал он невнятное бормотание Огдена, и опустил голову, посмотрев на короля. С момента, как они начали поход по лабиринту, Огден находился рядом с Роландом и внимательно прислушивался ко всему, что говорил Риан про особенности строения этих запутанных коридоров.

— Ты имеешь в виду — во дворце? — уточнил канцлер, и Огден кивнул.

— Да. Мы все здесь, а Анастасия там. Одна. Чего добиваются заговорщики?

Роланд еле слышно вздохнул. Для него ответ на этот вопрос был очевидным, но Огдену, конечно, сложно пока осознавать такие вещи.

— Будут созывать совет министерств, — объяснил Роланд королю. — Так по закону. Если король внезапно умирает, не оставив наследника, — ну, или пропадает, как в нашем случае, — канцлер созывает совет министерств, где большинством голосов выбирается новый король из числа самых сильных и влиятельных магов.

— Но ты тоже здесь.

— Это уже неважно. Созовут без меня, как только поймут, что всё получилось, ловушка захлопнулась. Принцесса не сможет позвать императора незамедлительно, сам понимаешь, это невозможно. В результате когда до Арена дойдёт весть о происходящем, в Альтаке уже будет избран новый король, и менять его — значит, организовывать дворцовый переворот. Да и зачем? Актон Вестериус в качестве короля устроит многих, я тебя уверяю. А император — разумный человек, он не станет затевать в соседней стране революцию. Не факт, что позволит оставаться здесь Анастасии, но это и не обязательно. Главное — попасть на трон.

— Но Анастасия ведь может всё рассказать, — недоумевал Огден. — Она…

— Что она может рассказать? — перебил его Роланд. — Принцесса не знает, где мы, и посмотри правде в глаза — догадаться крайне сложно. Она может сообщить о попытке убить её при помощи шаманской магии, но все свидетели здесь — больше никто не сможет поведать никаких подробностей. Обвинять в чём-то Актона Вестериуса просто смешно — против него нет ни одного доказательства. Естественно, в том случае, если мы все так и останемся в лабиринте. Если выберемся, их будет навалом.

Огден слушал это всё и морщился — ему не нравилось, конечно. Но Роланд не был склонен к приукрашиванию действительности: ситуация, в которую они попали, действительно была очень сложной.

— Но император ведь сможет определить влияние чужеродной магии Дома, как только перенесётся во дворец, — наконец, возразил Огден, и Роланд даже обрадовался, услышав от своего подопечного умную и дельную мысль. — Он не может не почувствовать!

— Конечно, император почувствует, — сказал подошедший к ним Риан с усмешкой. — И что же он почувствует? Что маг Дома вмешался в процесс функционирования дворца и заставил всех уснуть, распылив по комнатам сонные травки. Вот и всё. А дальше могло быть что угодно. Нас могли банально убить и закопать. Почувствовать, что мы тут, внутри лабиринта, нереально. Для того, чтобы это понять, его придётся разрушить, а это сложно даже для Арена.

— Почему в таком случае этим планом не воспользовались сразу? — спросил Огден, и Роланду показалось, будто он от отчаяния сейчас схватится за волосы. — Зачем было зачаровывать фрейлину? Я слышал, как ей пересказывал эту историю Нортон, и до сих пор не понимаю, зачем. Можно же было сразу засунуть нас всех в лабиринт?

— Магию Дома заговорщики уже использовали, — объяснил канцлер. — Когда пытались убить меня. Почему не получилось, они так и не поняли. Следовательно, они понимают, что чего-то не учли. Это обыкновенная логика, Огден — если не вышло с одним, а оно изначально считалось самым верным, значит, надо попробовать с другим. Решили использовать шаманскую магию и провернуть ситуацию с фрейлиной, в которой при любом исходе можно было бы привлечь императора и пожаловаться ему на тебя — то ты жениться не хочешь, то подвергаешь её высочество опасности, а может, и убить пытаешься. Если бы половина совета министерств заголосила, требуя твоего ухода, сдался бы даже Арен.

— Теперь я понял, — буркнул Огден, кивнув. — Кошмар какой-то, с какой стороны не взгляни… Значит, сейчас на совете изберут нового короля и канцлера, и принцесса ничего не сможет сделать?..

— Ну-у-у… — протянул Роланд и быстро усмехнулся, вспомнив Томаса Ротергейла. — Боюсь, что Актон Вестериус не учёл очень, очень многого. Но это мы узнаем, только когда выберемся отсюда. Риан, всё готово? Никого в пути не потеряли?

— Никого, канцлер, — подтвердил артефактор. — Идём дальше. Думаю, выход уже скоро.

Анастасия

Когда Вестериус вышел, прихватив с собой гвардейцев и служанок, принцесса для начала спалила одно из кресел. Целиком, до пепла. И только потом, распахнув окно и заставив то, что осталось от ни в чём не повинного предмета мебели убраться из комнаты на улицу, рухнула на пол и серьёзно задумалась.

Что ей делать?

И где Роланд с остальными?

Какой вопрос более важен, кстати? Лично для принцессы был важнее второй, но она отлично понимала, что где бы ни был канцлер, она не способна ему помочь. А вот от её дальнейших действий наверняка зависит многое.

Нужно тянуть время — так есть шанс, что, во-первых, Роланд всё же выберется оттуда, куда его засунули — если его, конечно, не убили, но в это Анастасия не верила. Её Роланда не так легко убить! И во-вторых, информация о ситуации в Альтаке может дойти до императора — а если сюда перенесётся дядя Арен, заговорщикам не удастся реализовать свои планы. Он не даст.

Анастасия не имела понятия, как у Эрнеста была организована отчётность, но не сомневалась, что речь там наверняка шла об определённом временном промежутке. Если император не получит информацию из Альтаки в привычное время, пошлёт дознавателей — проверять, что случилось. А потом и сам вмешается.

Скорее бы! Дядя Арен сейчас был последней надеждой Анастасии. Хотя…

Воспоминание вспыхнуло в ней, как фейерверк над водопадом в горах Триоро, куда её возил Огден. И Анастасия, всхлипнув от невнятной надежды, вскочила на ноги.

Томас Ротергейл!

Да, нет никакой гарантии, что он не участвовал во всём этом безобразии, что устроили Вестериусы, но она в любом случае ничем не рискует. Актон Вестериус и так понимает, что принцесса отлично осознаёт происходящее и не считает его невинной овечкой — просто не имеет доказательств его вины. А если Ротергейл ни при чём, стоит заиметь хотя бы одного союзника среди всего этого кошмара, раз остальные неизвестно куда делись.

Хорошо, что Томас когда-то дал ей номер своего браслета связи. Сейчас он оказался единственным, который на экране её браслета показывался как доступный — остальные числились отключёнными.

— Очень рад вас слышать, принцесса, — откликнулся Ротергейл после первого же сигнала. — Извините, проекцию включать не буду — я во дворце, сижу в зале, куда вас, насколько я знаю, тоже пригласили.

— Весьма настойчиво пригласили, айл Ротергейл.

— Не сомневаюсь, — он хмыкнул. — Говорить мы можем свободно — я повесил защиту, никто не услышит.

— Вы в курсе, что канцлер неизвестно где? — тут же поинтересовалась Анастасия, не выдержав: этот момент всё же беспокоил её сильнее всего. — И король тоже. А заодно и почти все мои люди.

— Почему же неизвестно где? Я догадываюсь, где. На мой взгляд, это очевидно. Думаю, и ваш дядя тоже догадается, если до него всё же доберутся мои люди. К сожалению, это непросто и небыстро.

— И где же?! — почти заорала Анастасия, в ужасе вытаращив глаза, когда Ротергейл ответил:

— В лабиринте, разумеется.

— Ох…

— Не нервничайте. Главное, что они живы.

— Но оттуда невозможно выйти!

— Да прям, — почему-то тихо рассмеялся Ротергейл. — Если вы посмотрите древние хроники Альтаки, то выясните, что оттуда выходила уйма народу. Но давайте сейчас не будем об этом — с лабиринтом канцлер разберётся сам, я уверен. Надо решить, что делать нам. Я предлагаю следующее…

Огден

Огден всё время вспоминал разговор с Анастасией, пока шёл по лабиринту. А ещё перед глазами отчего-то стоял раздевающийся Роланд, который спокойно, без лишних слов, отдал свою одежду Огдену, оставшись в одном нижнем белье. Да, ему не было холодно благодаря заклинанию Риана, но от наготы это не спасало, а иллюзорную одежду канцлер делать не захотел — сказал, что экономит силы, которые могут понадобиться, когда они выберутся из лабиринта. Остальные, судя по всему, рассуждали так же — никто не тратился на то, чтобы создать себе рубашку.

Поступил бы Огден так же на месте Роланда?

Самое мерзкое, что он не знал ответ на этот вопрос. Пытался понять, но каждый раз спотыкался о мысль о том, что король-то он, а Роланд — канцлер, а король не может отдать одежду канцлеру.

Но если бы Роланд был не канцлером, а Огден — не королём? Что тогда?

Если бы они были просто братьями?

Странное ощущение возникало в сердце Огдена, когда он об этом думал.

Братья… Он никогда не думал о Роланде, как о брате, хотя всегда подозревал это, понимая, что не стал бы Фредерик вкладывать столько сил непонятно в кого. Но эта мысль существовала словно на периферии сознания, не заглядывая внутрь, она не осознавалась до конца.

Впервые Огден начал всерьёз думать о том, что Роланд — его брат, только после разговора с принцессой. И вот теперь, после того, как канцлер отдал ему свою одежду. Отдал не как подданный — мог бы попросить кого-нибудь другого, того же Риана или Эрнеста, например. Но он предпочёл сделать это сам, поскольку считал, что в ответе за Огдена.

В ответе, как старший брат.

Говоря откровенно, никто так не заботился об Огдене, как Роланд. Он был готов даже отдать ему свою любимую женщину, позволяя ухаживать за ней. А то, что не получилось — это не вина Огдена, а выбор самой Анастасии.

Как она тогда сказала?

«У меня не было шансов».

У Огдена тоже не было шансов. И не только на то, чтобы добиться её любви.

Он никогда не сможет стать лучшим королём, каким был бы Роланд. Точнее, каким уже является Роланд. Это очевидно всем. В том числе и самому Огдену.

Да и зачем ему престол? Он будет гораздо счастливее, если королём станет старший брат.

— Всё! — послышался вдруг взволнованный голос Риана, а затем его же нервный смех. — Добрались. Выход!

Огден посмотрел в ту сторону, куда указывал артефактор, и едва не вскрикнул — в стене действительно оказалась небольшая расщелина, способная пропустить только одного человека за раз. Узкая до безобразия, и не до самого потолка — всего-то пара метров от земли, а дальше вновь сплошной кустарник. Но тем не менее она была, и за ней виднелся дворцовый парк с его жухлой осенней травой, покрытой редким белым снегом.

— Стоять! — крикнул Риан, видимо, уловив, что кто-то дёрнулся в ту сторону. — Выйти не так просто, поэтому никто пока не шевелится. Канцлер, я не зря говорил, что выйти из лабиринта может только настоящий король — и среди нас его, к сожалению, нет.

— Так я и знал, — пробурчал неподалёку Эрнест, явно нисколько не удивившись, а следом послышался спокойный и твёрдый голос Роланда:

— Значит, надо проводить коронацию. Вы сможете, Риан? Что вам для этого нужно?

— Да в общем-то, немногое, — вздохнул артефактор как-то обречённо. — Кровь короля. Круг начертить для связи с родовой магией дворца и лабиринта. Ну и венец какой-то нужен, но его можно из веточек кустарника скрутить. Тоже сойдёт.

— Тогда начинайте, — кивнул канцлер. — Нам, наверное, надо отойти подальше? Чтобы можно было круг начертить.

— Да, немного нужно отойти.

— А чем ты будешь чертить? — поинтересовался Эрнест, пока остальные отходили в сторону. Огден остался стоять на месте, рядом с Роландом. — У нас же нет ничего.

— Кровь моя есть, — ответил Риан, криво улыбнувшись. — Как раз лучше всего её использовать — связь будет в результате настолько крепкой, что потом на трон смогут сесть только потомки короля Огдена.

— Не понял, — невольно вырвалось у самого Огдена, а Роланд и Эрнест переглянулись.

— Отлично, — выдохнул канцлер и даже ладони друг о друга потёр. — И конец дворцовым переворотам! Просто прекрасно. Риан, в каком виде тебе нужна кровь Огдена? Свежая или смочить какой-нибудь кусок ткани?

— Лучше свежая. Я его сам порежу, не волнуйтесь. Давайте, отходите пока подальше, я чертить буду.

Только тут Огден сообразил, что именно сейчас произойдёт.

И принял мгновенное решение.

— Стойте! — воскликнул он и подтолкнул своего старшего брата под голую спину, из-за чего Роланд сделал шаг вперёд и покосился на Огдена с недоумением. — Не меня. Его коронуем. Сможешь, Риан?

— Конечно! — артефактор энергично закивал, улыбаясь с такой шальной радостью, что Огдену даже неловко стало. — Обязательно! Замечательно!

— Согласен, — кивнул Эрнест, улыбнувшись почти так же широко и бесшабашно, как и Риан. И стоило Огдену обернуться, чтобы отойти дальше от круга, как выяснилось, что все остальные тоже улыбаются.

А потом кто-то поднял руки — кто именно это был, Огден впоследствии так и не смог вспомнить, — и захлопал. Эти аплодисменты тут же подхватили со всех сторон, громко и бурно хлопая ладонями и крича: «Умница! Молодец!», — что Огден и сам заулыбался, испытывая бесконечное облегчение.

Наконец-то он всё сделал правильно.

* Дорогие читатели, кого интересуют портреты героев - заходим в блоги. И смотрим два поста - от 19.06 и 27.04.