Чуть ближе к звездам

Глава 1

— Мадмуазель Крылова? — молодой служащий контроля Космолифта в фирменной бело-синей форме перевел взгляд с экрана планшета на Аврору, стоявшую перед стойкой регистрации. Она была одета в теплый комбинезон, в каких были почти все, ожидавшие в очереди, считавшийся самой лучшей одеждой для путешествия на орбиту, особенно в это время года: накануне рождественских каникул.

— Да, — коротко ответила Аврора.

— Запрещенных к перевозке предметов нет? — осведомился служащий.

На этот глупый вопрос Авроре захотелось ответить «есть»: к чему спрашивать, если весь багаж и сами пассажиры просвечиваются и проверяются десятками детекторов. Но она все же бросила короткое «нет».

Служащий тыкнул пальцем по экрану.

— Проходите… Следующий.

Аврора проследовала в накопитель. Здесь уже собралось человек двадцать. Люди в ожидании сидели в неудобных металлических креслах, расположенных рядами перед выходом из зала. Она опустилась в свободное, поерзала по скользкой поверхности. «Кто их придумал? Он бы себе дома такое поставил вместо дивана».

От стойки регистрации подтягивались новые пассажиры, наполняя помещение. Из динамиков прозвучал женский голос с металлическими оттенками: «Уважаемые пассажиры! Приглашаем вас на посадку. Лифт отправляется через десять минут».

Аврора вместе со всеми потянулась к выходу, где люди столпились и начали толкаться. Из накопителя она попала в полупрозрачный коридор, похожий на оранжерею. В конце коридора в полукруглой белой стене виднелся темный проем, куда вползала, словно гусеница, длинная вереница пассажиров. Вход в Космолифт. Он соединяет поверхность Земли с двумя космопортами: один для внутренних космолиний — в пределах орбитальных станций, второй для межпланетных кораблей. Огромная труба длиною тридцать пять тысяч километров уходит в небо, теряясь в облаках.

Аврора зашла в салон Космолифта. Здесь на цилиндрической стене выстроились в ряд мягкие спинки кресел без сидений, и на уровне плеч свисали широкие серые ремни с тяжелыми металлическими набалдашниками. Входившие пассажиры торопливо распределялись по кругу, прислоняясь к спинкам и щелкая застежками. Видимо все они, в отличие от Авроры, уже не первый раз пользовались лифтом. Она последовала примеру остальных.

«Внимание! До отправления лифта осталась одна минута. Прошу всех занять места и пристегнуться».

Пассажиры плотным кругом облепили стену. Лишь между Авророй и пожилой дамой в дутом красном пуховике, отличавшем женщину от других, оставалось свободное место.

«Внимание! Двери закрываются».

С последним звуком металлического голоса в кабину влетел светло-русый парень без шапки, но в неизменном комбезе. Двери лифта захлопнулись за его спиной. Голубые глаза последнего пассажира пробежали по стенкам, выискивая, куда встать. Взгляд остановился на свободной спинке между Авророй и пожилой женщиной. Парень торопливо втиснулся и щелкнул застежкой ремня.

«Внимание! Лифт отправляется. Следующая станция — Космопорт Гагарин», — сообщили динамики все тем же металлизированным голосом. Кабина тронулась почти незаметно, бесшумно набирая скорость. За прозрачными стенками открывалась панорама гор, стремительно удаляющихся, уменьшающихся до размеров игрушечных, словно на какой-нибудь карте для настольной стратегии.

Аврора впервые поднималась на орбиту. В ее шестнадцать лет редко кому удавалось там побывать. Дорогостоящие билеты в орбитальный отель достал Стив. С ним Аврора познакомилась в прошлом году на международной олимпиаде по физике. С тех пор Стивен Уильямс не давал ей покоя. Благо их разделяло приличное расстояние, и все общение проходило в сети. Молодой человек искал случая встретиться, но Авроре удавалось уходить от заманчивых предложений. Не то, чтобы Стив был уродом. Нет. Скорее наоборот. Но эта его смазливость, казавшаяся выхолощенной до блеска, как раз и настораживала Аврору. Что-то в нем было не так. Поэтому, она не давала отношениям перейти уровень переписки, отвечая на пылкие письма англичанина сдержанно и сухо. Однако отказаться от приглашения на орбитальный отель, да еще в канун Нового года, она не смогла. Аврору тянуло в космос. Наверное, ей передалось это от знаменитого на всю страну деда, также как и брату, работающему сейчас где-то на орбите.

Среди пассажиров лифта Стив отсутствовал. Этот предусмотрительный тип наверняка заранее отправился в Космопорт. Может это и к лучшему.

— Вот прет! — произнес парень, глядя сквозь стекло напротив. — А ведь практически не ощущаешь перегрузок.

Слова соседа вывели Аврору из задумчивости. Она скосила глаза в сторону незнакомца. Парню на вид было не больше двадцати. Он с открытым ртом наблюдал за уходящей вниз поверхностью земли.

— Это, между прочим, мой дед придумал, — вырвалось у Авроры. Она сама не поняла, для чего это сказала. Возможно, захотела, чтобы восхищение парня лифтом, хоть немного, но и ей тоже перепало.

Юноша отвлекся от пейзажей и повернул голову к Авроре.

— Что, правда?

— Да, Эдуард Ростиславский — мой дедушка.

— Я читал, что он погиб при испытании лифта.

— Это верно. Из-за него мама не хотела пускать брата в космонавты. Боялась, что он повторит судьбу ее отца.

— По-моему, космос сейчас совсем безопасен. Не то, что было лет сорок назад.

За прозрачными стенками тем временем пронесся туман облаков. Земля скрылась далеко внизу. Сверху почернело, предвещая приближение космоса.

По возникшей легкой вибрации Аврора догадалась, что лифт замедляется. Стены трубы, внутри которой они двигались, перестали быть прозрачными. Кабина осветилась мягким желтым светом спрятанных в потолке светильников. Незаметно движение прекратилось. Из динамиков раздался уже знакомый голос: «Лифт прибыл в Космопорт Гагарин. Просим соблюдать осторожность при выходе. Следующая станция — Межпланетный Космопорт Млечный путь. Приятного вам полета». Двери лифта разошлись, открыв просторный вестибюль, сияющий огнями.

Аврора замешкалась в проходе, толкаемая пассажирами. Сосед оказался рядом и помог ей пройти вперед.

— Ты здесь впервые?

— А что, заметно? — Аврора стрельнула глазами по лицу юноши.

Он пожал плечами.

— Уже третий. И каждый раз наблюдаю, как народ спешит скорее на корабль, будто он улетит без них.

Аврора хмыкнула и сбавила шаг. Не захотелось ей уподобляться большинству. Сосед тоже не торопился, держась рядом с ней.

В вестибюле толпились еще люди, прибывшие предыдущим рейсом лифта. Все они глазели на овальный люк, в ожидании, когда пригласят на посадку. От толпы оторвалась фигура чуть выше остальных, сверкая рыжей шевелюрой. В руках мелькнул букет с алыми розами. «Стив», — выдохнула Аврора. Рыжеволосый, поймав ее глазами, поспешил навстречу.

— Стив? — произнес попутчик Авроры.

— Валерий? — прозвучал с акцентом голос Стива.

Аврора с удивлением уставилась на них, протянувших друг другу руки. Вдруг спохватившись, Стив воскликнул:

— О! — и выставил перед Авророй букет. Улыбка расплылась на лощеной физиономии. — Эт’то тебе.

— Мне? — Аврора растерянно заморгала. — Зачем?

— Ты не любить цветы?

— Не знаю. Как-то неожиданно.

Валерий, отступив на полшага, внимательно наблюдал за ними. Чтобы смягчить неловкость, он произнес:

— В космосе цветы не то, что на Земле. Здесь они — частица нашего мира, оставленного там внизу. Букет цветов в номере отеля будет напоминать о доме. Поэтому, присоединяюсь к подарку моего приятеля. Кстати, я не знаю имени нашей спутницы. Стив, познакомь.

— Эт’та прелестна д’евушка имейт не менее прелестный нэйм — Аврора.

— Соглашусь с тобой, имя, действительно, необычное.

Лицо Авроры залилось краской. Если бы сейчас под ней разверзся пол, она с радостью бы улетела вниз, лишь бы эти двое не могли видеть ее смущения.

— Хватит! — вырвалось у нее. — Давай сюда свой букет (Аврора протянула ладонь), и пошли. Вон, народ уже заходит.

Люди, ожидавшие посадку, оживились. Перед ними уже открылся вход в корабль, который словно пылесос всасывал в себя толпу. Аврора с двумя кавалерами поспешила вслед за остальными.