Чуть выше неба

Глава четвёртая

Жизнь на крохотном Крайделе вполне могла сойти за маленький кусочек неги послежизни, если бы не отсутствие Страха. Но Сарс категорически запретил брать пса с собой и сюда, на остров, и в новый дом. Последнему решению девушка даже радовалась. В родовом замке Кайрен один другого точно бы убил: или её страж новоиспечённого мужа, или элв собаку. Первый вариант аэру устраивал. Но после этого Страха пришлось бы отправлять к его собачьим предкам. Жизнь супруга такой цены не стоила.

А в остальном всё было просто прекрасно. Крайдел представлял собой даже и не остров, а кусок скалы, окружённый злыми бурунами, через которые не всякий опытный моряк пройти рискнёт. Кроме камня и солёного ветра, тут в избытке водились вереск, мох и горные козы. Кое-где попадались искорёженные, низкорослые сосны, но их можно по пальцам пересчитать. Так же, как и элвов: сама Лан, старый Тейсон, смотритель маяка, да его супруга, кажется, ещё более старая, но пекущая шикарные медовые лепёшки.

Раз в неделю смотритель отправлялся в Наен’аэт’Дун, привозя оттуда провизию и письма от Налин. Новости разнообразием не баловали: дома всё по-прежнему, малыш растёт, старшие братья вместе с отцом ушли в море, груш в этом году созреет больше, чем в предыдущие пять.

От мужа Лан не получила ни строчки.

От Райла тоже.

Нет, его обещаниям аэра не верила. Она достаточно общалась с мужчинами для того, чтобы понять: всё, сказанное под одеялом, теряет актуальность к рассвету. Недаром же практически у всех отцовских моряков в каждом порту по жене было. Элвы даже делились секретами, как девицу эффективнее на благосклонность уговорить. «Я за тобой вернусь, чтобы не случилось!» — считалось очень эффективным заклинанием.

Тем более странно, что тогда ночью, пахнущей розами и холодной водой Дун, Лан поверила всему сказанному.

Нет, теперь спасителя, готового избавить её от ненужного супружества, девушка не ждала. Но разве тяжело написать-то хоть пару строчек?

Конечно, такое непостоянство сердца элве не разбило. Ну, может, и разбило, но не до конца. И даже если предположить, что трагедия всё-таки случилась, то осколки можно собрать и склеить. Как-нибудь потом. Когда сердце понадобится.

Так что время Лан проводила неплохо. Целыми днями сидела на самом краю тонкого — не толще мужского бедра — скальном выступе, высунутым языком висящем над кипеньем воды далеко-далеко внизу. Сюда она приходила, когда небо начинало только сереть, а у горизонта появлялась узкая алая полоска. Уходила после того, как солнце тонуло в море.

Здесь же устраивала истерики с воем и катанием по камням, когда сил терпеть и ждать, когда закончатся эти два месяца, уже не хватало. Пару раз во время таких припадков чуть в море не укатилась. Зато смотритель с женой ничего не заметили. А если и заметили, то промолчали.

Но когда время вышло, элве захотелось, чтобы месяцы годами длились. Уже лучше коротать серые, тянущиеся как овсяный кисель дни, заполненные пустотой и бессмысленностью, чем снова встретиться с Сарсом. А встретиться с ним пришлось.

Аэр Кайран явился рано утром, вместе с приливом. Ещё даже светать не начало и Лан только собиралась на свой каменный выступ, когда дверь крохотного домика распахнулась и на пороге явился Он. Как всегда излишне пафосный и привычно нежеланный.

— Вот и я, дорогая моя супруга! — торжественно объявил Сарс. — Надеюсь, ты по мне успела соскучиться?

— Не дождёшься, — буркнула Лан, пытаясь вывернуться из страстных объятий мужа.

В принципе, этот остолоп облапал её так, что вырваться труда не составляло. Но для этого пришлось бы ему или локоть ломать, или колено разбивать, или ступню давить. Ни того, ни другого, ни третьего делать не стоило. Зачем усложнять себе жизнь взбешённым мужем? Конечно, бесноваться он бы нескоро начал. Но тем тяжелее последствия.

Поэтому девушка только упёрлась руками ему в грудь, пытаясь отвернуться от слюнявых губ. Которые, между прочим, отчётливо воняли рвотой. Да и сам аэр, несмотря на бравый вид, отливал зеленью. Вероятно, океан встретил его неласково, близко познакомив с морской болезнью.

— Даже не поцелуешь дорогого супруга? — протянул Сарс тоном, который ему самому, наверное, казался соблазнительным. — Всё же столько дней не виделись.

— Ты воняешь! — брезгливо икнула Лан.

Странно, но элв её действительно выпустил. Подышал в сложенную ковшиком у лица ладонь, шумно втягивая воздух носом, скривился.

— М-да, прошу прощения. Местные нравы заставили меня забыть об изяществе, — кажется, Кайран действительно смутился. — Придётся подождать до дома. Боюсь, что ванну смогу принять только там. Хотя я думал, что после воняющего навозом Натери тебя ничем не смутить.

Это замечание аэра предпочла проигнорировать.

— А как изнасилование собственных жён согласуются с изящными придворными манерами? — поинтересовалась Лан, едва сдерживаясь, чтобы губы не отереть.

Жест бы выглядел слишком демонстративно, в духе Сарса.

— А это не насилие, птичка моя, а исполнение супружеского долга, — пропел аэр, загадочно поигрывая бровями. Но слава всем духам, попыток поприветствовать элву больше не предпринимал. — И, честно говоря, я не понимаю, что тебя не устраивает. Многие дамы от меня в полном восторге.

— Вот и шёл бы к своим… дамам, — посоветовала ему нежная жена, отворачиваясь, чтобы собрать немногочисленные пожитки.

Домик был действительно маленьким — хозяйская спальня наверху, да комната внизу, в которой ночевала элва. Здесь же и еду готовили. Потому её Лан и отвели — из-за очага, рядом с которым тепло даже в очень ветреную погоду держалось. Каминов в жилище смотрителей не имелось.

— Пойду, сладкая моя, пойду. Вот пару сыновей тебе заделаю и, поверь мне, с огромной радостью отправлюсь обратно в столицу. Так что, в наших общих интересах качественно и быстро исполнить свой долг. Хотя вот Натери обрюхатить тебя не удалось.

— Поверь, дорогой муж, я приложу все усилия, чтобы это случилось действительно быстро. Сплю и вижу тот день, когда ты уберёшься в свою столицу и оставишь меня в покое, — заверила его Лан, забрасывая узелок на плечо.

Обернулась она только для того, чтобы увидеть летящий кулак. Близко-близко — почти у самого своего лица. А поверх сжатых костяшек злые глаза Сарса.

В стороне кто-то тихонько ахнул. Рука замерла в каком-то пальце от виска элвы.

Кайран оглянулся через плечо на жену смотрителя, зажимающую себе рот фартуком. И пожевал губами — то ли сплюнуть хотел, то ли выругаться. И, больше ни слова не говоря, вышел из домика.

Лан, торопливо обняв женщину и поблагодарив за гостеприимство, последовала за ним. А что делать? Приливы коротки, оставаться же тут ещё на сутки ей совсем не хотелось.

Пожалуй, старикам на сегодня аэра Кайрана и так хватило.

Путешествие выдалось нелёгким. Море волновалось — пришлось маневрировать между мелкими островками, выделывая петли, как подгулявшая портовая девка. Хотя в этом имелась и своя прелесть. Капитан бота Лан знал не понаслышке и позволил встать к штурвалу, сам же бросился лоцману помогать. Потому свою порцию удовольствие элва и получила. А, заодно, избавилась от зрелища скорчившегося на корме муженька, обнимающегося с кожаным ведром. Правда, и плечи со спиной у неё ныли, будто девушка брёвна тягала. Понятно, не от того, что она Сарсом любоваться не смогла — от штурвала.

Высадились они в Ланар’эре, где их дожидался отряд охраны и лошади. Аэра думала, что Кайран захочет тут и переночевать, но супруг её удивил, потребовав немедленно продолжить путь. Видимо, от сына клана Говорящих с Водой в нём что-то ещё осталось, не всё придворная жизнь вытравила. А, может, наоборот, изнеженность победила усталость. Потому что всю дорогу Лан пришлось слушать его стенания. И грязно, и холодно, и мокро, и лошади воняют. И сам он воняет тоже.

Этими стонами он сумел допечь не только жену, но и отряд из пятерых воинов рода Кайран, сопровождающих господина. На хозяина они поглядывали без малейшего намёка на любовь и почтительность.

Во владения Кайранов прибыли только когда уже почти стемнело. Но уж лучше бы стемнело совсем. Тогда бы элве не пришлось любоваться окружающими красотами. Потому что складывалось полное впечатление, что это — не дом одного из сильнейших родов могущественного клана, а жилище привидений.

Строители замка знали толк в укреплениях и задачу свою выполнили на совесть. Только вот с тех пор немало времени прошло. И хозяева, кажется, о сохранности наследия предков не заботились совершенно. Ров зарос ряской и воняло от него не хуже, чем от выгребной ямы. Крепостная стена обветшала, раствор выкрошился, а кое-где и дыры зияли от выпавших камней. У ворот приехавших никто не встретил. Ну не считать же охраной собаку, свернувшуюся бубликом в тени арки. Зато зразу за крепостной стеной, в переднем дворе, вальяжно разгуливали куры, выклёвывающие между брусчаткой свежую травку.

— А почему бы вам ремонт не сделать? — осторожно поинтересовалась Лан, разглядывая провалившуюся крышу левого, явно нежилого, крыла.

— На ремонт деньги нужны, — огрызнулся Сарс, не слишком уверенно спешиваясь. Всё-таки путешествие его допекло. — Хотя откуда это знать богатенькой девочке?

— Но род Кайранов тоже вроде не бедствует…

До Лан медленно начало доходить: будущее её куда печальнее, чем она вообразить могла.

— А ты знаешь, сколько стоит жизнь при дворе?! Хотя откуда бы! Вы в этой глуши только и знаете, как коровам хвосты крутить! — вот чем-чем, а сдержанностью новоиспечённый супруг явно не страдал. — Слезай! Долго ты там сидеть будешь?

— К слову о коровах, — буркнула девушка, покорно выбираясь из седла, — у нас куры перед воротами не разгуливают, — и добавила уже громче, — Но теперь то, я надеюсь, у вас хватит денег на ремонт? Всё-таки ты за меня немалое приданое получил.

— Забудь о своём приданом! Нет его! — кажется, Сарс начал злиться всерьёз. — И не смей у меня требовать отчёта! Я глава семьи, а ты — никто.

— Да никому не нужны твои отчёты! — возмутилась Лан. — Но мне этот дом вести. Как, скажи на милость, я это буду делать, если даже не знаю, какими средствами мы располагаем?

— Не мы, а я, — процедил аэр сквозь зубы и отвернулся в сторону. Смутился, что ли? — И денег нет. Из твоего приданого долги заплачены.

— Какие же у тебя долги… — потрясённо протянула элва, пытаясь сжиться со свежими подробностями её новой реальности.

Получалось не слишком успешно. Зато появилось желание немедленно проснуться.

— Большие у меня долги. Всё, не смей ни о чём спрашивать, а не то…

Что будет, если девушка продолжит расспросы, пояснять не требовалось. За своё недолгое супружество Лан уже успела выучить, что когда муж начинает щуриться, стоит уворачиваться.

— Я поняла тебя, супруг мой, — незаметно выдохнув, ровно ответила аэра. — Твоя воля в этом доме закон и всё свершается согласно только твоим желаниям.

А есть другие варианты? Драться? Если б это могло изменить тот факт, что им ещё много-много лет вместе жить, то Лан не задумываясь и в драку бы полезла. А так… Ну, сломает она ему руку. А Сарс ей вполне может и шею свернуть. Прощаться с жизнью элва ещё морально не подготовилась.

— Интересно, конюхи тут хотя бы есть? — тихо спросила у собственной лошади Лан, отворачиваясь от мужа.

— Сарс! Котик мой! Ты, наконец, вернулся!

Выбежавшая из дверей женщина явно конюхом не была. Вряд ли слуги носят платья из нежно-голубого шелка расшитого так, что подол не летел за ней, а тяжело волочился по камням. Правда, вес наряда никак не мешала оценить всех статей красотки. Ткань просвечивала на солнце, словно паутина. И пожалуй, в вышивке имелся ещё и стратегический смысл — она прикрывала самое дорогое.

Но скрыть прелести портному удалось с трудом. Уж слишком богатство обильно. Хотя, талия только чуть шире, чем у самой Лан. Зато из всего остального можно слепить аж двух аэр Кайран, да ещё и останется.

Но больше всего элву поразили не сомнительные достоинства бегущей — кстати, при таком способе передвижения выглядящие довольно смешно — а то, что на шее девы болталось ожерелье. Подозрительно знакомое. Кажется, Лан его встречала в собственной шкатулке.

А пока девушка соображала, чтобы это могло значить, красавица со всего размаху бросилась на шею Сарса. Элв, мужчина далеко не маленький, от такого напора аж покачнулся. Но подхватил женщину и даже покружил. Всё как в лучших романах! Долгожданная встреча двух разлучённых влюблённых.

— Скажи мне, что это твоя сестра, про которую я совершенно случайно ничего раньше не слышала, — попросила Лан, потирая ладонью лоб.

Голова действительно начала болеть. А ещё пухнуть. Элве и в самом деле казалось, что череп под давлением закипающего мозга увеличивается в размерах.

— Познакомься, птичка, это аэра Мальда, моя возлюбленная, — сообщил полностью довольный собой Сарс, ставя, наконец, девушку на землю.

Впрочем, она тут же прильнула к его руке, утопив бицепс между подушками грудей.

— Котики, птички… Скотный двор, — буркнула Лан. — Хорошо, она твоя возлюбленная. Ничего против не имею, пусть будет. В хозяйстве пригодится. Но почему на ней мои драгоценности?

— А тебя интересует только это? — аэр Кайран нахмурился, но его нижняя губа чуть выпятилась вперёд. — Ты что, совсем не ревнуешь?

— Тебе очень повезло с женой, — заверила его элва, наматывая поводья лошади на запястье. — Я абсолютно не ревнива.

Лан кивнула красотке и пошла через двор. Конюшню всё-таки стоило отыскать. Заодно познакомиться с хозяйственными постройками.

Больше всего аэре не понравилось то, что ни один воин из сопровождающего их отряда даже попытки помочь не предпринял.

Первую живую душу Лан встретила, когда поднималась по лестнице, ведущей из нижней залы на второй этаж. По традиции там и находились хозяйские покои. Вот на подходе к этим самым покоям девушку и перехватила очень решительно настроенная служанка.

— Аэра Кайран! — вероятно, девица считала, что улыбается мило и приветливо. Но элве этот оскал живо напомнил недовольного Страха. — Я так рада, что у нас наконец-то появилась хозяйка. Без женского пригляда слуги совсем разленились. Какое счастье, что вы прибыли!

— Я тоже рада вас видеть, — Лан оглядела служанку с головы до ног. На домоправительницу она явно не тянула. Максимум на горничную. Видимо, все остальные от избытка счастья по поводу появления новой хозяйки, перемёрли. — А теперь, взаимно нарадовавшись, пойдём по своим делам?

— Конечно, аэра Кайран! Пойдёмте, я покажу вам ваши комнаты! Они находятся в левом крыле. А тут спальни старого и молодого господина.

Девица начала наступать на элву, тесня её мощным бюстом из коридора.

— И почему я не удивлена, что мои комнаты находятся именно в левом крыле? — пробормотала Лан, пытаясь обойти горничную с фланга.

Но та, с проворством, которого от таких габаритных личностей и не ждёшь, перегородила ей дорогу. При этом продолжая демонстрировать в оскале все зубы, имеющиеся в наличии. А было их немало.

— Конечно, там не прибрано. Но вам отвели сразу четыре комнаты! У даже собственная гостиная есть, как у аэр в столице!

— И полное единение с природой! — порадовалась за себя девушка, пытаясь обогнуть препятствие слева. — Отсутствующая крыша этому очень способствует. А за беспорядок распекать не буду. Я хозяйка добрая и справедливая. Прекрасно понимаю, что двух месяцев для уборки недостаточно.

— Ой, мы так рады, что у вас доброе сердце! А то старая-то хозяйка, пусть ей в послежизни хорошо станет, до чего строга! Знаете, ведь могла и хворостиной огреть, — интимно понизила голос деваха.

Видимо, со значением слова «сарказм» её никто не познакомил. Правда, неожиданная откровенность не помешала ей снова коридор во вполне буквальном смысле грудью закрыть.

— Какой кошмар! — Лан, наконец, сдалась и встала, сложив руки.

— Ну, так что, пойдёмте? Я и вещички вам помогу разобрать.

— Смотрю, и без вас моими вещичками есть кому заняться. Но осматривать свои неприбранные покои я сейчас не намерена. А намерена я немедленно поприветствовать старшего аэра Кайрана, как и подобает почтительной невестке. У вас есть возражения?

— Нет… — растерянно протянула служанка, глядя на госпожу искоса, одним глазом, как курица.

— Ну вот и отлично! А пока я навещаю свёкра, попытайтесь всё-таки сделать что-нибудь с беспорядком в моих комнатах.

Но Лан зря посчитала, что на этом проблема исчерпана. Убираться с её дороги служанка не спешила.

— Аэр Кайран не велел себя беспокоить. Никому! — решительно заявила горничная, тоже попытавшись руки на груди сложить.

У неё трюк не получился — конечности оказались коротки.

— Ясно, — протянула элва. — Но тут есть один маленький нюанс. Аэр, конечно, хозяин в доме. Только вот я-то теперь хозяйка. И какой бы благосклонностью ни пользовались у мужчин рода служанки, увольнять или оставлять их решать мне. Как считаете, станут Кайраны вмешиваться в столь незначительные дела?

Судя по тому, как девица свой фартук мять начала, старательно глядя в сторону, она никак не считала. Кстати, эти фартуком на кухне Ланаров и котлы бы чистить постеснялись — уж больно грязен.

— Не советую вам вставать между двумя быками, — ласково порекомендовала Лан, кладя ладонь на предплечье горничной. Которое по объёму легко могло бы сравниться с бедром аэры. — Умный в сторону отойдёт. И позволит бодающимся самим разобраться.

— Но как я могу? — проскулила девица, будто даже в размерах уменьшившись. — Приказ ведь.

— Ну, хотите, я вам синяк под глаз поставлю? — сочувственно предложила Лан. — Скажете, мол: «Это Водная Дева вообще ненормальная! Налетела на меня и избила. А я что могу, слабая робкая девушка?». Вам поверят, вот увидите.

— Да понятно, что поверят! — повеселела горничная. — Все и так знают, что вы… Ой!

— Ну, так как? Нужен синяк? — уже гораздо менее дружелюбно напомнила элва.

— Не, спасибо, я сама! — поспешно закивала девица, аккуратно обходя хозяйку по стеночке.

Всё-таки иногда и в дурной репутации польза имеется. Жаль, что она не помогает справиться с удивлением. Тут опыт требуется. А его-то как раз у Лан и не было. Потому она и уставилась на свёкра во все глаза, даже забыв за собой дверь закрыть.

— Ну, что встала на пороге? — проворчал старик. — Проходи уж, коли пришла.

Насколько помнила аэра, старший Кайран родился лет на семь позже её собственного отца. Но сейчас его запросто можно было принять за почтенного предка самого Ланара. Худой, как ссохшийся труп — кожа обтянула лоб и скулы, собравшись под подбородком пергаментными складками. Лицо жёлтое, зато глаза красные, налитые кровью. И руки, смахивающие на когтистые орлиные лапы, беспрестанно ползали по одеялу, как будто обладали собственной волей.

Встретил элв невестку в постели. Что само по себе можно было считать странным, так как в спальню мужчина Лан не врывалась, естественно. Всего-то в прихожую вошла, ожидая наткнуться максимум слугу, но никак не на хозяина.

— Чего, спрашиваю, уставилась? — ворчливо переспросил старик. — Мёрзну я. А тут комнатка маленькая, тепло не уходит.

Лан только кивнула, соображая, чтобы такое ответить. Идея процитировать «Правду Островов», в которой ясно говорилось, муж, утерявший свою силу, не может стоять во главе рода, сейчас не казалась удачной. Кайран усмехнулся, словно мысли девушки прочитал.

— Ну да, твой отец не в курсе дел. Иначе не видели бы мы тебя как своих ушей. Главное в этой жизни что? Красиво пыль в глаза пустить! Понаглее быть, да морду квадратить правильно. Запомни на будущее, может, и пригодится. Хотя зачем оно тебе? Всё равно отсюда никуда не денешься.

— Я только одного понять не могу, — призналась аэра, тряхнув головой, словно наваждение от себя отгоняя. — Как вы умудрились создать впечатление не только сильного, но ещё и угрожающего нам рода?

— Не нам, а им, Ланарам. Ты нынче с Кайранами, — наставительно изрёк старик. — А чего сложного-то? Воинов у нас хватает. Содержать их не можем — это да. Ну и что? Они наёмничают потихоньку. Кое-кто на материк подался, а иные и до других земель, говорят, добрались. Ну а если надо, созываем, чтобы силу показать. Им от рода тоже отказываться не резон. Одно дело, когда ты сам по себе. А совсем другое, когда за тобой сила. Не всякий связаться рискнёт.

— Наёмниками. Элвы рода с Островов — наёмники. Они продаются за деньги, — пробормотала девушка, с силой сдавливая ладонями виски.

Жест, конечно, так себе. Но ей действительно казалось, что хрупкие кости вот-вот лопнут, как горшок со слишком горячей похлёбкой.

Резко открывшаяся дверь саданула по спине, заставив девушку шарахнуться к постели. Но упасть ей не дали — сграбастали за предплечье, вздёрнули вверх, едва не вырывая руку из сустава. Уже по одной только хватке Лан узнала горячо любимо супруга.

— Ты что здесь делаешь? — прошипел Сарс. — Чего вынюхиваешь? Любовничку своему побежишь докладывать?

И вот тут терпение Лан лопнуло, как перетянутая струна. Жилы они тоже свою прочность имеют: тянешь ты их, тянешь. А слишком сильно на колок накрутишь, так и порвутся. Да ещё и незадачливого музыканта по носу щёлкнут.

Аэра отскочила в сторону, демонстрируя умение без труда вывёртываться из захвата. Это только мужики думают, что одной силы хватит женщину за руку удержать. А ты не на себя тяни, а поверни запястье к его большому пальцу. Выпустит как миленький, бугай он там или хилый заморыш.

— Какому любовнику, ты, отпрыск пенька? — зашипела девушка. — У тебя проблемы с головой или с чем пониже? Что-то мне подсказывает: и с тем, и с другим. Или Райл у тебя в детстве сладкие пирожки отбирал? Ему дела больше нет, кроме как за Кайранами шпионить?

— Зато до тебя ему дело есть! — окрысился элв, медленно обходя постель.

Лан так же медленно отступала, пытаясь найти хоть что-то смахивающее на оружие. Супружеские отношения явно готовились перейти в активную фазу. Тут пощёчиной не обойдёшься.

— И до меня ему дела нет…

— А тебе бы этого очень хотелось?

— Представь себе! Или думаешь, я о твоих слюнявых поцелуях все два месяца мечтала?

Сарс рыкнул что-то неразборчивое и прыгнул вперёд. Красиво так прыгнул и грамотно. Всё же, несмотря на теперешнюю изнеженность, воспитывали аэра как воина. Не все навыки, оказывается, можно растерять по балам да приёмам. Лан едва успела юркнуть за тяжёлое, вырезанное из дуба кресло. Такое не каждый силач поднять сможет. Элв его поднимать и не стал, а просто в сторону отодвинул. Но супруга его уже ждала, перехватив кочергу наперевес.

— А ну прекратите! — прикрикнул старик. Окрик этот на громоподобный совсем не походил. Но Сарс моментально остановился, оглядываясь на отца. — Нечего тут свои любовные игрища устраивать! Потом натешитесь. Мальчик мой, не забывай: тебе супругу ещё нашим вассалам представлять надо. Естественно, она должна выглядеть прилично. Потом уму-разуму её поучишь.

— Теперь я понимаю, почему ваша жена на этом свете не задержалась, — буркнула Лан, не спеша опускать кочергу.

— Будешь ерепениться — и ты не задержишься, — пообещал глава рода, устало прикрыв глаза морщинистыми веками. — Если что сын от меня и взял, так это горячую кровь. А в остальном в мать пошёл. Тряпка и слабак. Как такому род оставить?

Вот в этот момент девушке мужа почти жалко стало. Уж слишком несчастное лицо у Сарса сделалось. Даже и не несчастное, а… Как морда пса, который сунулся к хозяину за заслуженной похвалой и вместо ласки пинка получил.

У молодого Кайрана действительно имелись большие проблемы. И вовсе не с головой. Видимо, элв давно и безнадёжно пытался доказать отцу, будто тоже чего-то стоит. Наверное, потому он и предпочитал жить в столице. Там ему удавалось казаться значимым.

— Может, напоминай вы об этом пореже, оно так и не получилось бы? — буркнула элва.

Не хотела она ничего подобного говорить — само вырвалось. Но само или не само, а благодарностей ждать явно не стоило. Сарс так на неё глянул, что вся жалость моментально улетучилась.

— А ты меня ещё поучи! — огрызнулся старик. — Надоели вы мне, оба. Мальчик мой, забирай свою жену. Пусть к вечеру подготовится. Да платье ей вели надеть. А то смотреть срамно. И рук особо не распускай. Идите-идите, утомили.

Молодой аэр коротко поклонился отцу и… Естественно, схватил жену за запястье. Видимо, умение делать выводы не входило в число его врождённых достоинств. Впрочем, сейчас Лан и не сопротивлялась. Хотя синяки на руках угрожали стать её постоянным украшением.

Девушка позволила вытянуть себя в коридор, стащить с лестницы и проволочь по залу, который уже начали готовить для вечернего пира. Оказывается, слуг в замке Кайранов действительно имелось немало. И все они обладали талантом не замечать неудобных сцен. И элвов. Своему господину лакеи кланялись довольно поспешно. А вот новую хозяйку в упор не видели.

Изнутри левое крыло выглядело ещё хуже, чем снаружи. Аэра так и не поняла, для чего предназначались помещения на первом этаже. Потому что все двери были наглухо заколочены досками. А вот с лестницей никто не догадался сделать то же самое. Ступеньки прогнили, а кое-где и вообще отсутствовали, зияя провалами в чёрную бездну. По ночам тут ходить никому не рекомендовалось.

Второй этаж выглядел чуть получше. На полу в пыли даже следы от метлы виднелись. Как будто кто-то шваркнул пару раз веником, посчитав уборку на этом законченной. Зато факелы горели. Пахло плесенью и, почему-то, духами.

Втащив девушку в коридор, Сарс, наконец, отпустил её несчастную руку, отвесив шутовской поклон.

— Добро пожаловать в ваши покои, аэра Кайран. Они располагаются по левую от нас руку, — элв усмехнулся, как будто отмочил очень весёлую шутку. — А по правую — комнаты аэры Мальды. Надеюсь, ты не против такого соседства?

Лан потребовалась пара секунд, чтобы вспомнить, кто это — аэра Мальда. Впрочем, элва и сама о себе напомнила, появившись на пороге комнаты и картинно опершись вытянутой вверх рукой о косяк. Надо отметить, что в такой позе все её прелести предстали в самом выгодном свете.

— Любимый, я тут подумала, — «Интересно, чем?» — промелькнуло в голове у Лан, мрачно рассматривающей собственное ожерелье на чужой груди, — а как ты ночи с нами чередовать будешь? Или теперь мне меньше достанется?

Красотка обиженно надула губу, отставив ножку в сторону и продемонстрировав крутой изгиб бедра.

— Неужели ты думаешь, что я обделю свою крошку? — промурлыкал Сарс.

Элва так и не поняла, которую из крошек муж имел в виду. Потому что за талию он приобнял жену, но томные взоры предназначались возлюбленной.

— Меня хватит и на тебя, и на неё. Поверь, она нам мешать долго не будет. Вот только брюхо набью и опять стану безраздельно твоим. А она пусть слушает и завидует. Одна, в холодной супружеской постели. Как тебе такая мысль?

Аэр ладонью обхватил лицо супруги, поворачивая его к красотке, будто демонстрируя. При этом не преминул так сжать щеки, что они расплющились о зубы. Это уже было не просто больно, а ещё и унизительно.

Девушка вывернулась из нежных объятий мужа, оттолкнув его. И именно в этот момент возлюбленная решила подойти поближе. Что уж она там собиралась сделать, не понял никто. Но Сарс, качнувшись, задел красавицу плечом, обернулся, отступив всего на шаг.

Носок его сапога опёрся о самый край ступеньки, соскользнул. Элв, нелепо взмахнув руками, неловко — плашмя, спиной — рухнул вниз. Затылок сухо ударил о дерево. Доска треснула, будто толстую ветку переломили. И лестница с чавканьем сложилась внутрь себя.

Кайран беззвучно канул в темноту, смутно белеющую балками, словно костями гигантского скелета.

— Убила… — ахнула красавица, обхватив щеки ладонями. Её выпученные глаза казались ненормально огромными. — Уби-ила! — заголосила аэра Как-то-там так, что вопль эхом пошёл гулять по коридору.

Лан с силой растёрла лицо ладонями и села на верхнюю ступеньку, тупо таращась в дыру. Усталость навалилась на плечи каменной глыбой.