Цок (СИ)

Глава перваяМаша

Маша вполне отдавала отчёт в том, что ведёт себя глупо, но до сих пор жутко сердилась на Поля Гогена. Дело состояло в следующем: знаменитый художник приходил к ней во сне ещё в самом начале марта. Тогда гуру совершенно бесцеремонным образом сгрёб со стола несколько альбомов с её работами, сложил их в клеёнчатый коричневый портфель без ручки и, взяв сие бесформенное вместилище под мышку, откланялся, предварительно обещав вернуться для оглашения вердикта. И вот на дворе уже ноябрь, а Гоген до сих пор не объявлялся. Ну, знаете, так приличные люди не поступают!

Естественно, всё это ужасно бессмысленно. Или просто глупо. Кто, скажите, из нормальных людей будет ждать от персонажей собственных снов выполнения каких-либо обязательств?

Вот тут-то мы и подходим к главному: а не сошла ли с ума героиня нашего будущего повествования? Ответить на поставленный животрепещущий вопрос можно, конечно же, как положительно, так и отрицательно, но просим вас — не торопитесь делать однозначных выводов, пока не узнаете подробностей этой удивительной истории, произошедшей в ныне совершенно обычном, хоть и довольно большом северном городе. Итак…

Итак, Маша Терпилова до двадцати шести лет была личностью настолько заурядной и невыдающейся, насколько это возможно в принципе. Но это её ничуточки не смущало. До определённого момента всё в жизни складывалось более или менее удачно. Без проблем окончила школу, поступила на филфак университета и, получив через мучительные пять лет стандартный диплом синего цвета, через пару недель уже работала в солидной торговой фирме секретарём-референтом коммерческого директора, за которого спустя пару месяцев и вышла замуж.

По прошествии следующих трёх лет Маша с опостылевшим супругом развелась, с нелюбимой работы уволилась и засела в четырёх стенах малогабаритной съёмной квартиры без любви, денег и всяких видов на будущее.

Однажды, бесцельно гуляя по городу, Терпилова зашла в книжный магазин, и, прохаживаясь меж высоких зарослей стеллажей, забрела в показательно-деловой отдел «Литература для бизнеса», где на нижней полке самого дальнего стенда обнаружила прелюбопытнейший альбомчик. Как подобное безобразие могло попасть сюда, никто из продавцов не знал, и уже потом, после Машиного ухода, уважаемые возлелитературные дамы ещё некоторое время посмеивались над нелепым изданием, нашедшем временный приют в столь серьёзном разделе их авторитетного магазина.

Тем временем наша героиня покинула интеллектуально-торговое заведение, свернула с улицы в ближайший скверик и уселась на лавочку. Погода к моционам вполне располагала — июль в том году выдался отнюдь не жарким, но и не дождливым. Вытащив из сумочки даровой альбом и взглянув на обложку, Маша невольно улыбнулась. Под названием серии — «Иллюстрированная библиотечка Бывшего (менеджера)» — ярко-красными буквами горело заглавие — «Война в офисе, или Кто ударил шефа карьерной лестницей?» Само же издание представляло собой вполне безобидный карикатурный комикс, но придуманный и нарисованный с такими эмоциями и чувствами, что вызвал в девушке не только искренний восторг, но и вполне ожидаемую от столь заскучавшей в последнее время натуры ответную реакцию, а именно — Маша Терпилова решила без остатка посвятить себя живописи. Ну, если быть до конца откровенными, не совсем живописи, а рисованию. Комиксов.

Тогда она даже не думала, есть ли у неё способности к рисунку, хватит ли воображения, чтобы придумывать сюжеты. Но мысль, случайно застрявшая в голове, до того разбередила серое вещество мозга, что очнулась Маша года через четыре, когда на письменном столе уже высилась полуметровая стопка школьных альбомов, заполненных удивительными историями в не менее изумительных картинках.

Талант рисовальщицы обнаружился у Маши как-то сразу, словно некто невидимый и всемогущий исполнил её заветное желание. Это превращение действительно выглядело весьма необычным, ведь в школе девочка не отличалась даже малыми способностями к изобразительному искусству и имела по предмету твёрдую «цифру три», как назвал единственную «удовлетворительную» оценку в её аттестате отец. Зато насчёт сюжетов проблем не возникало. Богатое природное воображение плюс пятилетка высшего филфака с бесконечными сочинениями на темы заданные и свободные расчистили в Машиной голове пространство достаточно широкое и многоуровневое, чтобы там могла свободно разгуляться буйная и неукротимая госпожа Фантазия. Кроме того, как только начинающая художница принялась за свои первые экзерсисы, ей стали сниться такие сны, что девушке порой казалось — настоящая, яркая и насыщенная событиями жизнь струится в них, а вовсе не после пробуждения в унылой ежедневной реальности серого северного мегаполиса, залитого по крыши многоэтажек концентрированной серной кислотой житейских проблем и плотно закупоренного автомобильными пробками.

Как бы то ни было, но Машины сны являлись мощным источником её вдохновения. Тот же факт, что они постепенно начали замещать в существовании художницы суровую действительность, нисколько не огорчал. Сидя за письменным столом в крохотной однокомнатной клетке одного из домов старой части Васильевского острова, девушка постепенно отрешалась от мира. Выходила на улицу только с целью посетить магазин и купить самое необходимое. Перестала смотреть телевизор и читать книги, забыла старых подружек, а также ухажёров, которые было появились после развода.

Машины комиксы никто не издавал, и поначалу такое положение дел её безумно нервировало. Ещё бы! Все художники, с которыми она перезнакомилась во время периода хождения по издательствам, в один голос твердили о необычайном таланте рисовальщицы и оригинальном самобытном стиле работ. Однако прагматичные редактора — люди, которых переубедить порой сложнее, чем приготовить изысканный деликатес из перловой крупы — альбомы просматривали бегло, иногда неискренне улыбались и максимум, что могли предложить — это набросать пару политических карикатур (если разговор касался газеты) или проиллюстрировать какую-нибудь затрапезную брошюрку о болях в суставах или дивном процессе разложения печени. Впрочем, у подобных предложений была и положительная сторона — денег на прокорм и оплату жилья с таких халтур вполне хватало, поэтому острой необходимости устраиваться на постоянную работу не возникало.

Хорошо ещё, что родители обитали отдельно, а то мать — женщина вполне традиционных взглядов — сжила бы Машу со свету своими нравоучениями. Даже в те редкие дни, когда дочь, скорее из вежливости, чем от большого желания увидеться, навещала стариков, живших во внушительном доме сталинской эпохи близ Кировского завода, гневные тирады матери, что не желала примириться с выбором дочери отнюдь не восьмичасового рабочего дня в офисе или где-то там ещё, неуклонно разрушали и так уже достаточно хрупкие отношения. Отец, конечно, робко заступался за единственное чадо, пусть даже и непутёвое, но благородными сими порывами лишь переводил огонь на себя, после чего неделю мучился адской мигренью.

Маша прекрасно понимала, что мать выводило из себя не столько дочкино упорное нежелание устроиться на постоянную работу, сколько известная неопределённость и отсутствие популярной ныне стабильности в самом образе жизни непутёвого ребёнка. Кроме прочего, отсутствие собственных зятя и внуков (тогда как у подруг с сим «счастливым комплектом» всё было в полном порядке) буквально взрывало пожилую даму изнутри. Да ещё и Терпилов, будь он неладен, постоянно подливал масла в огонь.

Как это часто случается, пока Маша была замужем, Вадим ненавидел экспрессивную тёщу лютой ненавистью, а спокойного и вполне миролюбивого тестя откровенно презирал. Но стоило молодой семье распасться, как бывшие враги стали лучшими друзьями и верными союзниками в деле возвращения блудной дочери на путь, по их разумению, истинный.

Машу Терпилов раздражал подобно прыщику глубоко в носу — и чешется, и выдавить проблематично. Дело в том, что на поверку бывший муж оказался типом двуличным и морально нечистоплотным, способным на любую низость. Короче, связываться с ним — себе дороже. Маша понимала, что, пуская Вадима в личное пространство, наступает на горло собственной песне, но грубо выставить подлеца не решалась. Она с детства не выносила насилия, однако была чужда и лицемерия — никому не старалась понравиться любой ценой, ни на кого никогда не клеветала, не сплетничала, не завидовала и не радовалась чужим неприятностям. Наверное, поэтому её никогда и нигде особо не любили (или просто не замечали). Но и не ненавидели. Что, впрочем, тоже неплохо.

В старших классах многие девчонки обзавелись прыщавыми кавалерами и таскались по дискотекам, а юная Маша сидела дома и читала далеко не любовную прозу — готовилась поступать в университет. Когда же стала студенткой, то дни напролёт просиживала в библиотеке, штудируя толстые и бесконечные скучные монографии, при этом звёзд с неба не хватала и слыла среди преподавателей трудолюбивой посредственностью. У большинства однокурсниц всё получалось с полпинка — времени хватало и на развлечения, и на учёбу, но наша героиня теряла зрение над нечитабельными фолиантами и чувствовала, что настоящая жизнь обходит её по дальней кривой. Временами было, конечно, жутко обидно, когда накануне просидев в библиотеке до самого закрытия, на экзамене Маша получала не очень твёрдое «хор», а какая-нибудь Аня Михайлова, явившаяся на испытание прямиком из ночного клуба и пролиставшая на подоконнике Машины же конспекты, выходила из аудитории с отметкой «отл» в облитой коктейлем зачётке. Но чёрной зависти не возникало и тогда. Поэтому девки хоть и посмеивались в кулачок над своей зубрилкой-однокурсницей, относились к ней по-человечески и старались от нечего делать не обижать.

Так вышло, что до окончания университета у Марии не случилось ни одного любовного приключения. И Терпилов, бывший старшим совладельцем фирмы, в которую через пару недель после выпускного вечера пришла по объявлению наша Маша, сразу положил свой масляный глаз на нецелованую дурочку. Он был старше вчерашней студентки лет на пятнадцать и, начиная бизнес в теперь уже давние времена «джинсовых» кооперативов, научился неплохо разбираться в людях. Вадим ещё на собеседовании понял, что из Маши с её трудолюбием, усердием и удивительным природным обаянием (да, да, он и его разглядел!) выйдет не только прекрасный референт, но и жена получится, о которой другие могли бы только мечтать.

До встречи с Терпиловым Маша всегда себя считала некрасивой. Слишком маленькая, слишком худенькая, вся какая-то не яркая, да ещё и в дешёвых очках, купленных взамен разбившимся в подземном переходе. Честно говоря, она если и думала о замужестве, то как о категории отвлечённой и сомнительно перспективной.

Терпилов же, решив приударить за Машей, изменил её внешность и самооценку до неузнаваемости, действуя при этом профессионально, тонко и тактично, хоть и классически-банально. То он как бы невзначай проливал ей на костюм чернила для картриджа, и, рассыпавшись в извинениях за собственную неуклюжесть, вёз в Гостинку или Пассаж и выбирал такую пару взамен испорченной (но — по его же словам — не более), что Маша, стоя в примерочной и глядя в зеркало не то что себя не узнавала, а неожиданно и, наверное, впервые в жизни, начинала себе же нравиться. А то, празднуя в офисе день рождения фирмы, Вадим, открывая шампанское, «совершенно случайно» выплёскивал новенькой секретарше на голову добрых полбутылки липкой шипучки, чем портил с таким старанием наведённый начес. Можно, впрочем, и не говорить о том, что случилось дальше, но, выйдя из салона одного из самых модных тогда стилистов, Маша ощущала себя если не королевой, то, без всякого сомнения, маркизой ангелов…

Опытный ловелас Терпилов каждое утро приветствовал свою помощницу изысканными (как ей тогда казалось) комплиментами, всегда одобрял выполненную ею работу, буквально гнал из офиса, если Маша хотела задержаться после трудового дня, чтобы закончить дела.

— Завтра, Мария Борисовна! Закончите завтра! Неужели у столь привлекательной барышни нет дел поважнее этих скучных писем? В жизни не поверю. Выключайте, говорю вам, компьютер и идите! — он всегда обращался к ней на «вы» и только по имени-отчеству.

Как и следовало ожидать, дурочка в расставленные силки попалась. Она, такая неискушённая в амурных делах, не смогла устоять пред примитивными чарами первого же обольстителя, который обратил на неё внимание.

Впрочем, мы слишком увлеклись, пересказывая историю очередной Золушки. Подобных хватит всем любителям и без нашей, стоит лишь не полениться заглянуть на ближайший книжный развал или просто включить телевизор. Уж чего-чего, а слезоточивым сериалам места в эфирной сетке каналы выделяют предостаточно.

Но вот прошло три года семейной жизни, и Маша готова была считать каждый из них за два. Терпилов, оказавшийся при внимательном и скрупулёзном осмотре безудержным гулякой плюс раздражительным нытиком, остался в прошлом. А наша героиня, получившая очередной штамп в паспорт, переступила порог крохотной арендованной квартирки, которую недорого сдавала хорошая знакомая матери, и в первый раз за достаточно серьёзный промежуток времени вновь почувствовала себя человеком.

Глава втораяКризис

Должно быть, впервые за последние годы Маша сидела за письменным столом, и в голове её не было ни единой мысли. Закончив иллюстрировать карманное издание для хиромантов-«чайников», она планировала начать сегодня же рисовать комикс про девушку, которая живёт воображаемыми событиями. Короче, про себя.

Но, как это часто случается, про себя абсолютно ничего не придумывалось. Те без малого тридцать лет, которые пробежали с момента рождения, не очень-то изобиловали приключениями (мягко говоря), а уж о каких-то мечтах и желаниях говорить не приходилось совсем. Да, как это странно ни прозвучит, Маша практически разучилась мечтать. Рисуя комиксы, она не представляла себя их главной героиней, а своих знакомых прочими персонажами, как это было в первые годы. Что-то безвозвратно ушло. Но что? И как это — ЭТО ЧТО — можно вернуть?

Маша откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Темень и глухой рокот автомобилей за окном. Раньше она могла заставить себя расслабиться, а потом крепко зажмуриться. И тогда начинала видеть фантастические образы, возникавшие из светящихся звёздочек и разноцветных кругов. Порой эти картинки ложились на бумагу и становились эскизами к будущим рисованным историям, иногда улетали в неизвестность, оставляя за собой искрящийся след в Машиных мыслях. Или не оставляя. Впрочем, не важно. Главное, что ТАМ всегда что-то менялось и двигалось. Сегодня же глухая темень осталась безучастной к настойчивым Машиным призывам. Чёрт! Да что же происходит-то?

И тут художница припомнила, что ей уже целую неделю ничего не снится.

Стало страшно.

Маша усилием воли стряхнула с себя оцепенение, несколько раз моргнула и, резко встав на ноги, опрокинула стул. В висках застучало от нервного напряжения, кисти рук свело болезненной судорогой.

Главное — не паниковать. Спокойно, девочка, вот так. Расслабься, ты просто устала. Очень, очень, очень устала. Такое иногда случается. Успокойся, Машка. Тише. Переутомилась немножко, вот и всё. Отдохни. Просто хорошо отдохни…

Самовнушение помогло — судорога отпустила. Но всё тело охватила нестерпимая слабость. Маша на ватных ногах доплелась до дивана и в изнеможении повалилась прямо на раскиданные по покрывалу иллюстрации для «Хиромантии». Сил их убрать просто не нашлось.

Повернувшись к стене, Маша сквозь туманную пелену, застившую взгляд, увидела приколотую к старенькому «совковому» ковру с медвежатами бумажку, какими обычно пользуются в офисах для дурацких записок и памяток. Стикер, кажется так она называется? Но разобрать, что написано, не успела — сознание унеслось прочь. В тяжёлый сон.

Прбудилась Маша от настойчиво звенящей тишины, какая наступает только ночью. В окно матово светил белым неоном тоненький серп молодого месяца. Глубоко вздохнув, наша героиня убедилась, что чувствует себя вполне сносно. О случившемся паническом припадке напоминала только слабая головная боль.

Первым делом Маша включила торшер и взглянула на часы. Вот зараза, уже без пяти одиннадцать! Под ногами, когда тянулась к выключателю, что-то зашуршало. Маша расстроилась. Вспомнила, что не убрала с дивана иллюстрации. А завтра их надо нести в издательство. Придётся всю ночь работать… Ох, Мария, ну ты и растяпа!

Маша села и, предварительно посмотрев вниз, осторожно поставила ноги на пол: может быть, что-нибудь ещё удастся спасти? Опустившись на колени, принялась ползать на четвереньках и собирать бумаги. Странно, но почти вся работа оказалась в порядке. Не хватало только одного листа. «Он на диване», — стремительно пронеслась мысль. Точно, ведь что-то шелестело под ногами, когда ушёл сон.

Снова усевшись, Маша дотянулась до скомканного листка и осторожно расправила его на журнальном столике. По спине поползли мурашки. Рисунок, на котором схематично изображались разные типы линии судьбы, был перечёркнут жирным зелёным крестом.

Вот дела! Кто ж это сделал? Неужели, я сама?

Маркер без колпачка лежал на столешнице. Оценивающе взглянув на него, Маша заметила прямо на полировке какие-то полосы. Наклонив торшер, смогла разобрать блёклую стрелку и надпись, сделанную корявыми печатными буквами: «ПОСМОТРИ ЗАПИСКУ».

Точно! Как же она забыла, что на ковре… Маша быстро обернулась и тут же впилась взглядом в крохотный розовый квадратик, приколотый английской булавкой. Записка, нацарапанная уже знакомыми по столику каракулями, приказывала:

«А НУ-КА БЕГОМ НА КУХНЮ! Я ТЕБЯ УЖЕ ТРИ ЛИШНИХ МИНУТЫ ЖДУ!»

И словно в подтверждение слов, за стенной перегородкой что-то булькнуло, дзынькнуло и раздалось отчётливое стеклянное «цок».

Глава третьяВсё самое интересное присходит на кухне

Можно сколько угодно рассуждать или думать о чудесах — случаются они или нет — и так всю жизнь прожить, не увидев даже всамделишного, как дети говорят, Дед Мороза. Некоторым удаётся понаблюдать за плачущей иконой в церкви или за маленькими зелёными чертями на тарелке с раскисшими разносолами. Один популярный телеведущий рассказывал о косяках русалок в озере под Петербургом и стаде мамонтов, пасущемся в марийских лесах, другой на полном серьёзе и чуть ни с пеной у рта доказывал зрителям на «фактах» инопланетное происхождение певицы Агузаровой, художника Дали и фокусника Акопяна. Маше бы оставалось только гадать о происхождении чудес (коль слухам о них никогда не умолкнуть), если бы она была не Маша, не Терпилова и ни рисовала б комиксы, выхватывая сюжеты из собственных снов.

Услышав «цок», переутомлённая творческими поисками рисовальщица решительно встала с дивана и направилась к источнику звука. Выйдя в сумеречную прихожую, вскользь бросила взгляд на свисающие с вешалки крохотный блестящий лук и такой же колчан со стрелами — каждая размером с карандаш. Подумала с раздражением — опять терпиловские штучки. Но сделав ещё пару шагов и, вступив таким образом в кухонное пространство, переменилась в лице. Мало того, чтобы не упасть в обморок, схватилась за дверь.

На обеденном столе высилась макетом известного небоскрёба высоченная бутылка, рядом с которой, нахально оскалившись и свесив коротенькие пухлые ножки, сидел обворожительно милый и совершенно голый курчавый малыш с крылышками, озорно выглядывающими из-за спины. В правой руке купидончик сжимал бокал для шампанского, до краев наполненный жидкостью цвета природного янтаря, пальцами левой стыдливо придерживал пожухлый кленовый листик, скрывающий причинное место.

— Не возражаешь, коньячку хлопну, — скорее утвердительно, чем вопросительно, красивым бархатным баритоном изрёк незванный гость.

Маша кивнула.

— Ну, тогда будь здорова! — воскликнул странный типчик, смешно кивнул розовым подбородочком и резко опрокинул гигантский бокал в глотку, оказавшуюся натурально безразмерной.

Потом торжественно сорвал кленовый лист с места, где тот до сих пор выполнял назначение геркулесова костюма, занюхал им и, свернув трубочкой, взял в пальцы наподобие сигары.

Маша невольно опустила глаза с лица гостя на его живот, но увидела, что пришелец подготовился к встрече с дамой более чем основательно. Листочек зеленел там же, где и вначале. Словно прочитав её мысли, маленький наглец весело подмигнул хозяйке и заговорщическим тоном прошептал:

— Они у меня там растут, — после чего звонко расхохотался.

Что произошло в последующие мгновения, Маша сказать не могла, потому что на какое-то время всё-таки лишилась сознания. Очнулась же, сидя за столом с крохотной рюмочкой коньяка в руке. Гигантская бутылка пропала, амур исчез. Зато появился новый персонаж — импозантный мужчина в длинном стального цвета плаще и широкополой чёрной шляпе. Он в напряжённой позе сидел напротив и держал в пальцах ватку, от которой разносился во все стороны нестерпимый запах нашатыря.

— Простите великодушно, переборщил. Это всё от застенчивости и нерешительности. Преодолевал, в общем… Выпейте, Мария Борисовна. Немного коньяку в таком состоянии вам вовсе не повредит, — чуть запинаясь, проговорил он и протянул художнице крохотную рюмочку.

Маша кивнула. Потом выпила и поморщилась. Ох, крепкий какой!

Пока алкоголь, разливаясь по телу приятным теплом, приводил в относительный порядок её пошатнувшуюся было нервную систему, Маша молча наблюдала за гостем. Тот, в свою очередь, не бездействовал. Поднявшись с табурета, кинул ватку в открытую форточку, открыл кран и, ополоснул под тоненькой струйкой воды кисти рук. Вытер их о висевшее над раковиной полотенце. Потом, не снимая плаща и шляпы, открыл холодильник и достал оттуда несколько тарелок с уже приготовленными закусками — нарезанной тоненькими колечками твёрдой колбасой, бутербродами с красной икрой, крохотными маринованными томатами и любимым Машиным салатом с креветками и жареным баклажаном.

— Может, хотите горячего? — обратился он к хозяйке. — Так я мигом чего-нибудь сооружу. Омлет любите? Или предпочитаете глазунью?

Маша кивнула, но тут же опомнилась. Как он сказал — застенчивость и нерешительность преодолевал? Похоже, работа над собой увенчалась успехом.

— Какую ещё глазунью? Вы вообще кто? — негромко, но твёрдо вопросила она.

— Простите пожалуйста! Я ж не представился! — с горечью в голосе воскликнул незнакомец и всплеснул руками. — Вы меня так напугали этим своим обмороком, что я совсем забыл о важнейшем этапе церемонии.

Странный гость снял шляпу, распрямился и, отвесив лёгкий поклон, торжественно произнёс:

— Предо. К вашим услугам, Мария Борисовна. Скромный хранитель вашей же незаурядной натуры. То есть, души.

Маша поморщилась и закусила губу. Потом поставила на стол пустую рюмку, которую до сего момента сжимала в пальцах, и презрительно фыркнула:

— Ну, знаете!

— Вас что-то смущает? — вроде бы искренне удивился гость.

— Всё меня смущает, — гневно проговорила Маша. — Скажите-ка, уважаемый…

— Предо, Мария Борисовна.

— Замечательно! Уважаемый Предо, ответьте мне честно, вас нанял Терпилов? Господи, ну когда это чудовище оставит меня в покое? Прошу вас, уходите! Немедленно. Иначе я за себя не ручаюсь.

Гость остался стоять на месте, улыбнулся и уже собирался ответить, но хозяйка была настроена решительно. Она схватила со стола первое, что подвернулось под руку, а именно — тарелку с бутербродами — и яростно швырнула ею в интервента. Маша готова была поклясться, что тарелка летела прямо в лицо мужчине, но та, резко остановившись в паре сантиметров перед самым носом мерзавца, на мгновение зависла в воздухе и, поменяв направление, элегантно спланировала на стол. Не нарушив порядка в содержимом.

Предо быстро подошёл к Маше, крепко, но не больно взял её за плечи и властно опустил на табурет. Потом развернулся и, не успела Маша опомнится, уже сидел напротив.

— Вы меня выслушать можете? Просто выслушать? — нервно спросил он. — Уверяю вас, к Терпилову я не имею никакого отношения. И здесь нахожусь, между прочим, по вашему личному приглашению.

— По м-моему? — переспросила Маша, почувствовав, что начинает натурально сходить с ума.

— Именно по вашему, Мария Борисовна. И ни по чьему больше, — подтвердил Предо, протянул руку к подоконнику и снял с него обшарпанный клеёнчатый портфель без ручки, который показался Маше смутно знакомым. — Узнаёте?

Маша вся напряглась. Она вспомнила. Предо не стал дожидаться ответа — он прочёл его в глазах собеседницы. Убрав портфель обратно на подоконник, взял с тарелки бутерброд с икрой, положил на него сверху кружочек колбаски, помидорку и отправил всё сооружение в широко разинутый рот. Целиком.

— Восхитительно! — блаженно произнёс он. — Многие полагают, что есть деликатесы и получше. Но я вам скажу, и буду, безусловно, прав, что эти самые многие здорово заблуждаются. Вот если только лососёвую икру заменить белужьей… Но мы же не собираемся поощрять бессовестных браконьеров, беспощадно истребляющих осетровые породы рыб? Правда, Мария Борисовна?

Маша лениво пожала плечами. Вид портфеля, который она видела у Поля Гогена подмышкой в собственных грёзах, многое объяснял. Да. Она сейчас спит и видит очередной разгул вернувшейся фантазии. А знаете, неплохо. Коль так, легко объяснить недавнее явление хамоватого купидончика, верно? Да и этого субъекта, пожирающего чудовищные бутерброды и несущего всякую околесицу…

— Кстати, насчёт околесицы вы отчасти неправы, Мария Борисовна, — удивительный Предо читал, похоже, и мысли. — Мало на белом свете найдётся людей, знающих столько, сколько ваш покорный слуга. Я, конечно, не совсем человек, но, прожив в вашем обществе достаточно долгое время, научился кое в чём разбираться и отделять зёрна от плевел. Помню, когда мы с Нероном только задумали спалить Рим, я предлагал ему воспользоваться порохом, который тогда уже делали в Китае. Но император был натурой романтической… Более того — поэтической… Хоть это и не совсем верно — стихи его, мягко говоря, не очень… О чём я? Да, о порохе! Так вот, Нерон остановил свой выбор на старой проверенной смоле… Правду говорят, он был безумен. Бе-зу-мен! Только сумасшедший может предпочесть отвратительно чадящую и плохо смывающуюся с одежды массу лёгкому сухому порошку с гораздо более высоким коэффициентом полезного действия. Ох, Нерон, Нерон… Бедный, несчастный, непонятый гений… Пусть и признанный. В своё время, конечно. И не без насилия. С другой стороны, смола ли, порох — не важно, это лишь средства. Вторично. А главное, как известно, результат… Да, цель была достигнута. Вы и не представляете, Мария Борисовна, насколько великолепное зрелище — объятый пламенем Вечный Город. О, это был шикарный опыт… Какие картины можно было б писать, стоя чуть поодаль от стен, какие снимать кинофильмы…

Предо, похоже, захлестнули чувства. Он поставил локти на стол, упёрся кулаками в подбородок, из глаз его выкатились блестящие слезинки. Да и Машу перестал раздражать этот странный незнакомец. Нет, она вовсе не относилась к его словам серьёзно, но с удовольствием слушала звучание удивительно красивого голоса, в котором то шелестела юная весенняя листва, то грохотала свирепая морская буря…

— Знаете, Маша… — расслабленно проговорил Предо, но сразу же опомнился, встрепенулся: — Покорно прошу простить меня, Мария Борисовна, обещаю — этого больше не повторится! Я чужд фамильярности, но иногда…

— Да что вы, Предо! — смутилась хозяйка. — Конечно же, я Маша. Никто по имени-отчеству меня не зовёт.

— Правда? — в глазах гостя засветилось неподдельное счастье. — Вас можно звать просто Машей? Ну, тогда уж пойдём до конца — не люблю полумер. Давайте быстренько выпьем на брудершафт и перейдём на «ты». А?

Маша не смогла сдержаться. Рассмеялась. Да уж, хорошенький переход от робкой почтительности к разнузданному нахальству. Да он просто дурачится, гад!

— Предо, вы потрясающий…

— Я знаю!

— Подождите же! Дайте мне договорить. Вы — потрясающий наглец! Но что-то в вас есть…

— Живое?

— Да. Живое. Пожалуй, это самое подходящее слово. — Маша поискала взглядом бутылку. — Что ж, выпьем на брудершафт и перейдём на «ты»… Постойте! Давайте к главному, а то я боюсь, что сон кончится и…

Предо печально улыбнулся.

— Машенька, милая моя… Неужели вы ещё не поняли, что не спите? Всё, что происходит здесь и сейчас гораздо интереснее, чем в любом сновидении. Очнитесь, Маша! Ау-у! Может, вас ущипнуть?

Она недоверчиво посмотрела на Предо. Ну конечно, кто в каком сне скажет, что всё там неправда?

— И всё-таки, я докажу вам, недоверчивая вы натура, что я вовсе не галлюцинация. А вы… бодрствуете, — сказал странный гость и сосредоточенно нахмурил лоб. — Точно, так и сделаем, — произнёс он куда-то в потолок, затем обратился к Маше: — Вам Терпилов когда-нибудь снится? Знаю, знаю, что нет. Итак… Прошу жаловать, хоть любить и не принуждаю… Терррпилов!

Как гром среди ясного неба из прихожей раздался звонок. Маша вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Встала из-за стола и пошла открывать. Оттянув защёлку, распахнула дверь. На пороге стоял, покачиваясь, Вадим. Вдрызг пьяный, с откупоренной бутылкой шампанского в одной руке и увядающим букетом переломанных и некогда жёлтых хризантем в другой…

Глава четвёртаяХозяин «Парагвая»

Терпилов принадлежал к той категории людей, которым легче дать (извините за грубую прямоту), чем объяснять причину отказа. Он почти никогда не обижался на то, что люди компанейские или просто лёгкие считают его обычным занудой. Ощущал себя этаким монстром общения, который бесчисленными своими аргументами задавит любого противника в любом же споре. Не понимая, что полемизировать с ним нормальный человек не станет по причине той смертной тоски, которую навевают пространные речи ни о чём. Вадим приписывал быструю капитуляцию соперников умению вести риторику. Ну, и собственному уму. Недюжинному.

По правде сказать, Терпилов глупцом и не был — школу закончил с медалью, институт — с красным дипломом. Да ещё и две кандидатские диссертации защитил на не сочетаемые между собой темы — городское водоснабжение и политическая история. В разных университетах, естественно.

Вообще, вторая тема в жизни Вадима была не столь специальностью, сколько хобби. Нет, даже не хобби, а этакой фишкой. Он вполне искренне верил, что любой вид власти — будь то абсолютная монархия или классическая демократия — рано или поздно приведёт себя к уничтожению. В душе противореча себе же и будучи человеком от природы властным, он всячески скрывал это за маской пассивного анархизма, хоть особо и не чтил взгляды ни Прудона с Бланки, ни Бакунина, ни Кропоткина. Однако изданные труды названных практиков и теоретиков держал дома на самой видной полке.

Больше всего на свете Терпилов любил две вещи — деньги и бывшую жену. Машу. Нет, мы вовсе не оговорились, назвав вещью человека. Почему так? Ну… какие-то живые чувства Вадим к Марии конечно испытывал, но больше — он просто хотел обладать ею, вернуть её, как утонувший во время купания золотой перстень с дорогим бриллиантом. Или похищенную кредитку. Несколько лет назад супруга была самым ценным экспонатом в его коллекции редкостей. Может, кстати, и потому, что к деньгам относилась чересчур равнодушно. Помнится, когда Маша только устраивалась на работу в терпиловскую фирму, на вопрос — какую зарплату она хочет — девушка безучастно пожала плечами и ответила: «Какую предложите, на ту и соглашусь». Такого ответа в ООО «Парагвай» раньше не слышали — было в нём что-то… да, да, анархическое, но, отнюдь, не рабское или заискивающее. Вадиму тогда это жутко понравилось. Нет, не из-за жадности, присущей большинству работодателей, а из-за верно угаданной жизненной позиции соискательницы, которую он и сам бы выбрал, если б, конечно, был способен на самопожертвование. Но бизнес есть бизнес: не любишь деньги — грызи гранит наук. Или мети двор.

Вообще, с названием фирмы — «Парагвай» — вышла забавная история. Терпилов, реальный хозяин предприятия, ещё до его основания решил, что не станет занимать высшую должность, а ограничится постом коммерческого директора. Генеральным же сделал друга детства и младшего компаньона — Виталия Самарина, которому и поручил заняться оформлением документов, регистрацией общества с ограниченной ответственностью и прочей канителью, а сам, умаявшись от беготни, укатил на пару недель под Астрахань. На рыбалку.

Оговоримся, что фирма собиралась заниматься поставками бананов из Южной Америки. Из того самого государства, что до сих пор известно под названием Республика Эквадор. Так, не мудрствуя лукаво, по имени целой страны предприятие назвать и договорились. Эквадором. Но Виталик, человек с засевшей в голове виртуальной пулей, естественно что-то забыл. А прочее перепутал. Тревожить компаньона по пустячному поводу он не хотел, да ещё и в досотовотелефонную эпоху сделать этого просто не мог физически, и решил вопрос в буквальном смысле методом тыка. Сидя перед атласом над географической картой материка-партнёра с закрытыми глазами, он наугад опустил на неё палец и попал точнёхонько в Уругвай, потом закрыл книгу и, чтобы снова не забыть, тут же записал в блокнот памятку — «ООО Парагвай». Понятно, что логику здесь искать бесполезно, но «рифма» присутствует однозначно. По приезду Терпилов на Самарина хотел было рассердиться, но, увидев невинный взгляд приятеля, лишь махнул рукой. Ну что взять с идиота?

Впрочем, хватит лирики. Всё-таки речь о Терпилове мы завели не просто так, а с определённой целью — приоткрыть перед читателем некоторые особенности характера этого героя нашего повествования, чтоб потом не объяснять причин возможной несуразицы в его на первый взгляд странных поступках.

Итак, Вадим тайно любил власть, а явно — деньги и Машу. Последняя развелась с ним, неверно истолковав интимно-политические связи. Знала бы она, чего стоит Терпилову обольщать «нужных» дам, которые в последние годы буквально оккупировали все сферы околоделовой жизни. Предпочитая не тратить наличное злато на взятки там, где можно «пожертвовать» телом, Вадим с присущей ему лёгкостью очаровывал чиновниц и санэпидемврачих, налоговичек и банкирш. В общем, использовал свою вполне приятную внешность и хорошие манеры в корыстных целях. Маша в подобный стиль поведения просто не верила, считая Терпилова совсем уж нечистоплотным подонком. Однажды она призадумалась, как его — этого вечно придирающегося зануду — вообще выносят женщины? Но вспомнила период, когда Вадим ухаживал за ней самой, и удивляться перестала. А на следующий день подала на развод. Естественно, «президент банановой республики» отчаянно сопротивлялся. Однако в какой-то момент дал слабину, и вопрос был тут же решён.

Позже, оставшись в полном одиночестве в огромной, положенной по статусу квартире, Терпилов ощутил невосполнимую утрату, словно потерпел крушение на рифах сухогруз с уже оплаченными тысячами тонн бананов.

Бросив на какое-то время развитие собственного бизнеса, Вадим Эдуардович пустился во все тяжкие. А именно — решил немного посорить деньгами, чего раньше с ним никогда не случалось. Начав с подкупа бывшей тёщи крупной бытовой техникой, он таки добился первого результата — заполучил верного союзника, который буквально сразу начал оказывать тяжёлое психологическое воздействие на объект желания.

Вторым шагом стало изматывание бывшей супруги собственным постоянным присутствием. Так как поводов зайти особо не возникало, решено было начать тоже с подарков. Прекрасно зная, что строптивица равнодушна к дорогим нарядам и ювелирным побрякушкам, он, прознав о новом её увлечении рисунком, начал скупать по букинистическим магазинам старинные иллюстрированные издания и раритетные альбомы живописцев и графиков. Терпилов не ошибся — Маша пришла в восторг.

И всё будто бы шло по плану, когда Вадим своими же собственными руками разрушил хрупкий мостик, с таким трудом наведённый на берег возрождающихся отношений. С утра позвонив Маше, предупредил, что вечерком заглянет к ней на чай, закинет приобретённое по случаю редкое немецкое издание Шиллера, иллюстрированное графикой известного мэтра русского авангарда.

Было жаркое августовское воскресенье, и, чтобы как-то занять день, Терпилов в обществе Самарина решил смотаться на один из пригородных водоёмов. Прикатив на озеро на своём антикварном «мерседесе», припарковался рядышком с очень симпатичным крохотным «лотосом». Не без восхищения разглядывая сие чудо современной дизайнерской и инженерной мысли, он даже не обратил внимания, что с ним рядом кто-то стоит. Полагая, что это друг, произнёс:

— Слушай, Самара, вот это настоящее современное искусство, да? Не то, что Монины дурацкие картинки.

Трудно поверить, но неожиданным собеседником оказался вовсе не приятель, а сама Маша, которая тоже решила не торчать весь день в душном каменном мешке города. И приехала на это же самое озеро в компании своей школьной подруги, которой и принадлежал восхитивший Терпилова автомобильчик. Естественно, сказанное Вадимом ей понравиться не могло. Да, она в миг сообразила, что все его подарки, все разговоры на тему изобразительного искусства в течение трёх с лишним лет преследовали одну цель, и эту цель решила немедленно заслонить толстой бронированной плитой ледяного равнодушия.

Вадим впал в отчаяние. Месяца три он стойко удерживал себя, чтобы не набрать знакомый номер телефона, не потревожить Машу. Мол, должно пройти какое-то время.

И, странно ли, нет ли, но именно в тот вечер, когда с нашей героиней начали происходить описанные в предыдущей главе удивительные события, Терпилов волею судьбы оказался закинут в её парадную, к самой двери её квартиры, пьяный, с мятым букетом жёлтых хризантем и откупоренной бутылкой шампанского. Он минуты две в нерешительности переминался с ноги на ногу, потом всё же взял себя в руки и решительно выжал кнопку звонка. Откуда-то из глубины квартиры послышались приближающиеся лёгкие шаги, щёлкнул замок и, наконец, дверь распахнулась.

Перед Вадимом предстала бывшая супруга. Да, выглядела она великолепно. Миниатюрная точеная фигурка, облачённая в домашнее шёлковое кимоно в тон сверкающим недоумением и гневом бирюзовым глазам, всклокоченные тёмные волосы и привычная саркастическая усмешка, застывшая в уголках чуть полноватых тёмно-алых губ. Терпилов при виде объекта собственного обожания стушевался и глубоко вздохнул.

— Бон жур, Мона, — он всегда, ещё со времён совместной жизни, звал её этим прозвищем, которое сам же и дал.

— Насчёт жура ты здорово погорячился. Ночь на дворе, — сказала Маша и пристально, с головы до ног оглядела бывшего супруга. Заметив некоторый диссонанс в облике неожиданного гостя, язвительно пропела: — Когда бы мне златые горы и реки, полные вина? Терпилов, что с тобой? Тебя не узнать.

— Гм… ммууук…

— Выражайся, пожалуйста, яснее. — Машины глаза недобро сверкнули.

— Моночка… это… не ругайся, пожалуйста… — пролепетал Вадим, с презрением посмотрел на букет и, сплюнув под ноги, с остервенением отшвырнул цветы. Следом полетела бутылка. Раздался грохот. — Ладно, ты прости, я это… просто я… Короче, кактусов, Мона, на пять мультов… Что теперь делать, Мона? Ох, извини, дорогая… Я это… Пошёл, короче. Пока.

Терпилов развернулся на каблуках, но, не удержав равновесия, повалился на пол. Маша вскрикнула. Приоткрылась дверь соседней квартиры, оттуда выглянуло заспанное квадратное лицо с устрашающим шрамом через всю щёку. Лицо, чеканя слоги, произнесло:

— Маш-ша, пом-мощь нуж-на? Я ем-му…

Маша, бросившаяся поднимать Вадима, лишь печально улыбнулась:

— Спасибо, Гена. Наверное, сама справлюсь.

— Ну дав-вай. Зов-ви, ес-ли что, — ответил Геннадий и захлопнул дверь.

Маша буквально втащила Терпилова в квартиру и последовала примеру соседа. Стянув с бывшего мужа грязное пальто и швырнув его в угол, она распахнула дверь в ванную, включила холодную воду и чуть не пинками заставила Вадима опустить голову под мощную струю. Последнему во время столь необходимой в данный момент экзекуции стало лучше. Закрыв через пару минут кран, он уже не блуждал глазами и не раскачивался, как одинокий тополь под порывами ветра. Терпилов взял с крючка махровое полотенце, набросил на голову и присел на край ванны. Маша продолжала стоять в дверях, совершенно забыв о Предо, оставшемся на кухне, и молча наблюдала за действиями Вадима. Наконец, тот заговорил:

— Мона, ты прости меня, ладно? Я не собирался так поздно… В общем, я разорён… Кактусов, Мона… хоть плачь! На пять миллионов евро. Полный пароход, Моночка… Да… Это звездец, Вадик… Конкретный зе энд…

Маша не очень-то понимала бред Терпилова про кактусы, пароход и «зе энд», но то, что произошло нечто ужасное, почувствовала сразу. Никогда раньше она, да и, пожалуй, никто другой, не видел Вадима в таком жутком состоянии. Она подошла к нему вплотную, мягко взяла за локоть и тихо проговорила:

— Вадь, пойдём на кухню, а? Расскажешь всё по прядку. Ты есть хочешь?

— Нет, Мона, — затряс головой Терпилов, — я хочу умереть.

Но, вопреки словам, поднялся и покорно поплёлся за Машей.

На кухне никого не было, только из открытой форточки сильно дуло, да от лежащей на чистом теперь столе ватки, которую в эту самую форточку — Маша точно помнила — Предо её выбросил, крепко несло нашатырём.

Глава пятаяКактусы для Тыквы

— Ты, давай, начинай рассказывать, а я тебе пока кофе сварю, — сказала Маша, усадив Терпилова за стол.

— Слушай, Мона, а у тебя чего покрепче не найдётся? — робко спросил Вадим.

— Покрепче вредно, — огрызнулась было Маша, но посмотрев на помятое лицо бывшего мужа, выражение которого не вызывало сейчас других чувств, кроме жалости, вздохнула: — Ладно уж.

Взяв с подоконника недопитую бутылку коньяка, она поставила её перед Терпиловым, достала из шкафчика чистую рюмку и, заглянув в холодильник, вытащила оттуда бутерброды и колбасу, оставленные заботливым Предо, который сам внезапно исчез. Вопрос — куда? Впрочем, вопрос не первоочередной.

Теперь-то Маша была уверена, что не спит, хотя воспоминания о некоторых моментах сегодняшнего вечера до сих пор не слишком укладывались в голове.

Терпилов, наполнив рюмку, тут же её осушил и налил снова. Маша запротестовала:

— Нет уж, хватит, дорогой! И закусывай, пожалуйста, а то снова развезёт.

Вадим кивнул, но как только хозяйка на секунду отвернулась, быстро схватил рюмку.

— Терпилов! — гневно вскрикнула Маша, заметив телодвижение. — Сейчас трансклюкирую нахрен! И выгоню. Соседа позвать? Геннадий, кстати, на войне контуженный. Сначала бьёт, потом разбирается.

Она взяла со стола пузырь и, заткнув пробкой, спрятала в шкафчик.

Вадим ожил. Лицо покраснело, руки легли на стол, а глаза, пробежавшие взглядом по кухне, остановились на бутербродах с икрой.

— Обойдёмся без контуженного Гены, Моночка. Кучеряво, смотрю, живёшь. Я имею ввиду — для художника, который типа должен быть голодным, — в терпиловском голосе звякнули хамские нотки.

— Тебе ль судить, чучело, каким должен быть художник? Занимайся-ка лучше своими бананами, а глупые банальности оставь для Вероники Семеновны. Или как её там? — Машина жалость пропала, словно и не было. — Есть что сказать, говори. Нет — проваливай. Мне ещё работу работать. Сдавать завтра.

Вадим вжал голову в плечи.

— Моночка, прости ради Бога, — промямлил он. — Может, кофеёк-то сваришь?

— Сварю, — жёстко сказала Маша и взяла турку. — А ты не тяни резину. Ну, какие проблемы?

Проблемы оказались реальными. И серьёзными. Пока Маша готовила кофе, а потом, чтобы не терять время, перерисовывала испорченную иллюстрацию, Терпилов рассказывал.

В день, когда случилась та самая роковая встреча на озере, о которой вскользь упоминалось выше, Терпилов таки перекинулся парой слов с Машиной подругой, хозяйкой жёлтого «лотоса», и, узнав, что у той собственное дело, обменялся с ней визитными карточками.

Карина Зацепина, так звали бизнеследи, позвонила уже через пару дней и предложила встретиться. «Перетереть», как она выразилась, одну перспективную заморочку. Терпилов на рандеву согласился запросто и без кокетства. Выбрав в календаре свободное время, отправился на пригородный ликёро-водочный завод, которым с недавнего времени и владела новая знакомая.

В назначенный час Карина Ашотовна лично встретила Вадима у проходной и устроила ему что-то типа экскурсии по цехам. Видимо, решила запудрить мозги размерами проводимой на предприятии реконструкции, а также собственной деловитостью и осведомлённостью. Терпилов, всегда относившийся к людям подобного сорта не слишком серьёзно, тут остался при благоприятном — и, притом, весьма — впечатлении от увиденного и услышанного. Однако туман интриги с «перспективной заморочкой» до сих пор не рассеялся. И только когда они поднялись на стеклянном лифте прямо в оборудованный по последнему слову техники и дизайна офис, Зацепина включила проектор и, заручившись словом Вадима, что в случае отказа от сотрудничества — «никому и ничего», подробно, со всеми экономическими выкладками, обрисовала грандиозный проект.

Итак, Зацепина первой в России собиралась наладить массовое производство набирающего популярность в гламурных слоях населения алкогольного напитка под названием «текила». С целью сделать сие «замечательное бухло» доступным широким слоям пьющего что попало народа. Терпилову предлагалась престижная роль эксклюзивного поставщика сырья, коим являются, как известно, некие кактусы. Агава. Карина Ашотовна рассуждала вполне здраво: человек, работающий второе десятилетие с партнёрами из Латинской Америки и снабжающий бананами весь северо-запад Отечества, должен знать больше выходов на «колючий» рынок, нежели кто-то другой. С подобным утверждением Вадим не согласиться просто не мог, но сразу оговаривать условия сделки не стал, попросил неделю времени на сбор информации и принятие решения. На том и распрощались.

Естественно, Терпилов даже не догадывался, что Зацепина перед тем, как с ним встретиться, по собственным каналам осведомилась, что тот специальный сорт агавы, пригодной к производству алкоголя, культивируется исключительно в Мексике. На плантациях, принадлежащих тамошним самогонным королям. И охраняется не хуже колумбийских кокаиновых полей. И всё же мечта о собственном текиловом производстве засела в Карининой голове настолько, что её пока не мог оттуда выбить даже еженощно являющийся призрак убиенного на бандитской стрелке супруга, небезызвестного теневого олигарха по прозвищу Прицеп, который и оставил неутешной вдове богатое наследство. А вместе с ним полезный навык карабкаться к цели, не считаясь со средствами.

Существовал ещё один пунктик, из-за которого Зацепина хотела вовлечь хозяина «Парагвая» в кактусовую авантюру, но о нём речь пойдёт чуть позже.

Итак, Терпилов занялся сбором информации о «пищевых» кактусах. Эквадорские партнёры связали его со своими представителями в Мексике, которые дружески посоветовали не лезть в чужой бизнес. Мол, всё равно ничего хорошего оттуда не получишь — только наживёшь лишних проблем. И Вадим вроде бы уже принял решение — позвонить Зацепиной и, прояснив ситуацию, от заманчивого предложения отказаться, когда мобильный телефон разразился пронзительной трелью. Номер звонившего не определился. Но сей факт странным не показался — многие шифруются, если речь идёт о серьёзных деньгах.

В общем, услышав в трубке незнакомый мужской голос, Терпилов не особо удивился — мало ли кто может побеспокоить человека, о чьей деловой активности ходят если не легенды, то вполне достоверные слухи. Анонимный собеседник спросил, интересна ли ему ещё тема кактусов и, получив утвердительный ответ, посоветовал обратиться к господину Ван Дер Кацу, нидерландскому бизнесмену, который по совершенно случайному совпадению в поисках сбыта названного товара как раз сейчас находится с визитом в Санкт-Петербурге.

Записав номер голландца в ежедневник, Вадим поблагодарил так и не представившегося доброжелателя, и, не откладывая дела в долгий ящик, тут же перезвонил. Из трубки раздалось вовсе не иностранное:

— Здгавствуйте. Самуил Кац на пговоде. С кем имею честь?

Объяснив в общих чертах свой интерес, Терпилов с лёгкостью договорился о встрече, которую решили провести не в скучной офисной атмосфере, а в одном из тихих ресторанчиков на Петроградской стороне.

Ван Дер Кац оказался пожилым ленинградским евреем из не слишком давних эмигрантов. Знаменитым в своё время фарцовщиком, сбежавшим от светившей ему статьи на историческую родину, которую из-за неблагоприятного климата не без сожаления пришлось поменять на сырой и ветреный Амстердам. Приставка к фамилии «Ван Дер» появилась тоже не случайно, а исключительно чтобы не выделяться из среды коренных голландцев, которые с настороженным вниманием относились к эмигрантам из России. Кроме того, английское слово «wonder» можно перевести как «чудо», а все мы прекрасно осведомлены о врождённом чувстве юмора у представителей народа, к коему не без гордости причислял себя Кац.

Нидерланды, как известно, знамениты во всём мире не только легализованной марихуаной и золотой конькобежной сборной. Но и своими цветами. Самуил Кац, сколотивший небольшое состояние на финских и шведских шмотках ещё в Ленинграде, вполне справедливо решил не противоречить традициям приютившей его новой родины.

Да. Здесь выращивали в невероятных количествах тюльпаны и розы, хризантемы и орхидеи, гладиолусы и фиалки, а вот в «кактусовой сфере» у предприимчивых голландцев почему-то зиял неприкрытой дырой серьёзный провал. Его-то, пока никто другой не догадался, и решил заполнить собственной неординарной личностью смелый господин Ван Дер Кац.

Поначалу, естественно, пришлось побегать и потратиться. Но, в конце концов, арендованные парники и ежегодные ярмарки начали приносить обильные всходы. А лет через пять, когда первые кредиты были возвращены, таки дали нешуточный урожай. Сегодня, по прошествии без малого трёх десятилетий, кактусовая империя Самуила Ван Дер Каца приносила ему почти полсотни миллионов чистой прибыли в год, что по меркам компьютерных, нефтяных и газовых монархов жалкие четыре сольдо, но от природы не жадному Самуилу Моисеевичу вполне хватало и их. Колючие «детки» чудо-Каца наводнили собой всю Европу, добрались до Индии и Китая и, перемахнув океаны, начали торговую интервенцию в Австралию и Северную Америку. А у стареющего бизнесмена всё ещё болела голова: как же так, скорбная родина (в смысле, первая из списка оных) не имеет на полированных просторах офисных и домашних столов и ни единого кактуса от пусть покинувшего, но искренне любящего её сына?

Кац долго взвешивал все «за» и «против», и, наконец, решил, что не сможет умереть со спокойной душой, не открыв мясистому зелёному «потомству своему» пути хотя бы во славный град Петра и одновременно нелёгкого и с радостью забытого ныне детства. Приплыв в Петербург на собственной ослепительно-белой яхте, Самуил Моисеевич первым делом решил разыскать бывших «коллег» из фарцы. Но тут его постигла сокрушительная неудача — кто-то сгнил в отнюдь не пионерских лагерях, другие эмигрировали, третьи спились. Отыскался лишь один бывший приятель — некто Липман, но и он построил где-то под Псковом то ли свиноводческий комплекс, то ли, наоборот, бисерную фабрику. Понятно, ни тот профиль, ни другой не слишком коррелировали с торговлей комнатными цветами. Нет, там ловить нечего.

Тем не менее, пока ещё не унывающий голландец завернул с другой стороны — посетил офисы крупнейших цветочных оптовиков. Однако посмотрев их зелённых уродцев и узнав цены, по которым те приобретаются в Африке и Азии, понял, что конкуренции с «дерьмовым ширпотребом» его фирма элементарно не выдержит.

Впав в первую стадию отчаяния, Самуил Моисеевич уже подумывал оставить яхту на рейде, а сам на самолёте смотаться в Москву, которая, как известно «хавает» всё, когда в его роскошной каюте раздался звонок от некоего господина Терпилова, бананового короля Петербурга и Окрестности, что недавно решил расширить бизнес в сторону именно его, Ван Дер Каца, интересов. О, чудо чудное!

Впервые встретившись в уютном кабачке на улице Куйбышева, Самуил Моисеевич и Вадим Эдуардович расставались заполночь словно добрые приятели, знавшие друг друга всю жизнь и, что более важно, как перспективные деловые партнёры. Ван Дер Кац радовался, что хоть кого-то заинтересовал в этом равнодушном городе его уникальный товар — пусть даже единственного и далеко не самого замечательного сорта. Терпилов потирал руки от предстоящего контракта века с госпожой Зацепиной, которая с её-то деловой хваткой всенепременно подсадит на кактусовое пойло бескрайнюю Россию. И да — очень гордился собственным способностям вести переговоры, благодаря которым так и не открыл своему заграничному партнёру истинной цели закупки столь гигантской партии товара. А вдруг тот сам выйдет на Карину? Плакали тогда посреднические миллионы.

Но совсем удивительно, что два таких прожжённых дельца так и не поняли друг друга. До конца, в смысле. То ли эмоции взяли верх, то ли сыграл злую шутку прекрасный моносолодовый виски, слегонца размягчивший мозги обоих, а может, вмешалась некая устрашающая третья сила. Но факт остаётся фактом: контракт в ту же ночь — белую и великолепную — был подписан на яхте Каца без предварительного заключения терпиловских юристов и финэкспертов, чего до сих пор ни разу не случалось.

Голландец на следующее утро покинул территориальные воды России. В то же самое время радостный бананоторговец информировал Карину Зацепину о достигнутых результатах.

Итак, сухогруз с кактусами для открытия текилового производства в Ленинградской области должен был прибыть в Петербург под самый конец навигации — в ноябре. Для оплаты поставки товара и его растаможки Терпилов взял в банке инвалютный кредит на сумму пять миллионов евро, погасить который планировал после расчёта с ликёро-водочным предприятием. Зацепина со своей стороны обязалась выполнить главное условие контракта в течение недели после экспертизы и приёмки сырья. Был в договоре один примечательный (да как оказалось, не слишком) пунктик с вызывающей подозрение формулировочкой: «В случае непригодности сырья к производству, Поставщик обязуется оплатить половину издержек, понесенных Заказчиком на оборудование и подготовку производства на сумму 100.000.000 (Сто миллионов) рублей в течение месяца со дня получения акта приёмки товара». Терпилов, помнится, без колебаний признал его вполне справедливым, плюс будучи на девяносто девять с половиной процентов уверенным в порядочности господина Ван Дер Каца, вычеркивать ничего не стал. Тем более что Карина Ашотовна явно на попятную идти не собиралась, а кактусовый бизнес настолько увлёк Вадима, что неуступчивость Зацепиной он характеризовал как «чиста бабское» упрямство.

И вот по прошествии трёх месяцев в порт Приморск пришёл зафрахтованный господином Ван Дер Кацем сухогруз «Titanus», как водится под либерийским флагом и с русской командой на борту. О прибытии долгожданных кактусов Терпилову сообщили незамедлительно, и он вместе с Самариным поспешил встретить и осмотреть груз…

Возбуждённо-радостное Вадимово настроение после получения хорошей новости сменилось каталептическим ударом, когда он, спустившись в трюм, увидел изумительную картину — бесконечные многоярусные ряды стеллажей с цветочными ящиками, из которых, тонко и изысканно измываясь над новым хозяином, топорщили свои острые иглы сотни тысяч агав… размером с большой палец. Каждая.

Предприятие господина С. Ван Дер Каца (Нидерланды, Амстердам) контракт с ООО «Парагвай» (Россия, Санкт-Петербург) выполнило безупречно.

— Вот такие невесёлые мои дела, Мона, — вздохнул Терпилов, закончив рассказ.

Маша молчала. Она, услышав, от Вадима о его совместном бизнесе с Кариной Зацепиной, сразу же догадалась, откуда дует ветер.

В тот жаркий августовский день наша героиня была настолько возмущена неосторожной репликой Терпилова, что всё своё негодование выразила в обидных словах равнодушному небу. А невольной свидетельницей трагедийной сцены стала безжалостная Тыква, как окрестили ещё в школе Карину Тер-Оганесян — несчастную и запуганную беженку из Карабаха — безжалостные одноклассники, не представляющие даже частицы тех ужасов, что пережила эта худенькая черноглазая замарашка.

— Хватит ныть, Гуляева, — жёстко сказала Карина, которая в общении с близкими ей людьми не особо стеснялась в выражениях. — Сделаем мы твоего бывшего конкретным Потерпеловым. Я сказала. И вообще, когда ты вернёшь свою фамилию?

— А ты? — вопросом на вопрос ответила Маша.

Тыква звонко рассмеялась.

— Я, Машка, печальная вдовица. Потом, у меня сын — Зацепин. Братва не поймёт. Ты же, киса, весёлая разведёнка. И потом, Гуляева — звучит реально лучше. Уж больно жертвенная у твоего Вадика фамилия, так и просится чтоб её… его… Ладно, творческая ты натура, я с этим чмом сама как-нибудь разберусь.

— Только без насилия, — взмолилась Маша.

— Обижаешь, подруга! — подмигнула Карина. — Мы ж с тобой интеллигентные дамы, кляча ты старая.

Тогда Маша не придала большого значения словам Тыквы, решив, что та, как настоящий друг, просто поддерживает её и утешает в присущей себе манере. Как жестоко она ошиблась, полагая, что Карина может бросаться словами!

Пожалуйста, результат на лицо — её бывший муж и ещё вчера удачливый президент банановой республики «Парагвай» сегодня превратился в падшего духом нищего алкоголика. Нда… Потерпелов. Словно в подтверждение мыслей, Маша услышала жалобный голос Вадима:

— Мона, дай коньяку, а?

— Не дам, — твёрдо ответила она. — Не кисни, что-нибудь придумаем. В конце концов, Карина Зацепина — моя лучшая подруга. Я с ней поговорю.

— Боже, — застонал Терпилов, — ну о чём ты с ней будешь говорить?! У нас же контракт! Его нужно выполнить. Мона, это бизнес! Понимаешь? Твоя Карина пошлёт тебя куда подальше, и правильно сделает. Я бы сам на её месте требовал… Господи, ну за что мне всё это, а?

— Значит, есть за что, — тихо проговорила Маша и поставила на стол бутылку с остатками коньяка.

Глава шестаяЦок!

Терпилов прикончил пузырь и отключился. Заснул прямо за кухонным столом, положив голову на руки. Маша прикрыла форточку, забрала перерисованную иллюстрацию, погасила свет и вышла, осторожно затворив за собой кухонную дверь. Вернувшись в комнату, взглянула на часы. Без пяти два. Неужели прошло всего три часа?

Розовая бумажка, всё ещё остававшаяся на ковре, в слабом свете торшера мерцала серебристо-чёрными буквами: «ЗАВТРА В ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ. ПАРОЛЬ — ЦОК».

Предо… Кто же он такой-то и что ему надо, чёрт побери?

Маша после событий сегодняшнего вечера уже ничему не удивлялась, потому, прочитав записку, только и подумала — завтра так завтра. Она уселась на диван, подвинула к себе старенький дисковый телефонный аппарат и набрала номер Карины.

Гудков через пятнадцать с того конца провода раздалось сонное:

— Алло?

— Карин, извини, что так поздно. Это я.

— Гуляева, да ты сбрендила. На часы смотрела?! — крикнула в трубку Зацепина.

— Слушай, не ори, а? Соседей перебудишь, — уставшим голосом проговорила Маша.

— Каких соседей, киса? У меня ж свой дом.

— Точно, прости…

— Эй-эй-эй, подруга? Да у тебя что-то стряслось? — голос Карины изменился, теперь в нём чувствовалась тревога. — Ну-ка, выкладывай быстренько.

— Хорошо… — Маша собралась с мыслями, чтобы отбросить переполнявшие её чувства. — Терпилов у меня.

— Ночью? Вы что, помирились? — не очень искренне удивилась Тыква.

— Ой, вот только не надо строить из себя принцессину целкость, — возмутилась Маша. — Скажи честно, это ты его развела? На кактусах?

В ответ раздался радостный вопль:

— Что, уже?! Ну, подруга, порадовала. А я ещё не в курсе. Ура, моя текила сработала! Да-а, ради такой новости стоило разбудить. Мерси тебе, дорогуша.

— Слушай, Карин, зачем ты с ним так, а? Это ведь жестоко, — в Машином голосе звучала горечь.

— Жестоко? Да ты сбрендила, цыпа! Не помнишь, что я тебе летом обещала? — вот теперь Карина удивилась всерьёз. — Этого ублюдка прилюдно высечь мало, а ты жалеешь, что он лишился своего поганого бабла. Вспомни-ка, сколько лет это чудовище тебе нервы трепало? Знаешь, Гуляева, я тебя не понимаю.

— А вдруг он на себя руки наложит? — неуверенно проговорила Маша.

— Кто? Терпилов? — оглушительно рассмеялась в трубку Тыква. — Я тебя умоляю! Более циничного козла я в жизни не встречала. Вот увидишь, этот подонок отделается лёгким испугом. Ну и, конечно, потерей бизнеса. Который теперь мой. Мой! А твой разнесчастный Вадик — скользкий, как недоваренный угорь. Машка, не переживай за него. Просто поверь мне: он этого не стоит. Ты даже не представляешь, как меня обхаживал, чтобы контракт для себя повыгоднее состряпать. Нет, об этом тонким творческим натурам типа тебя лучше не знать. Иначе совсем расстроишься.

— И т-ты… — у Маши задрожал голос.

— Дура! — вновь воскликнула Карина. — Да я с твоим Терпиловым по нужде на одно поле не выйду. Ты ж в курсе, что он в интересах своих тёмных банановых делишек перетрахал всех старых дев из налоговой и санэпидстанции? Нет, Машка, так настоящие мужики себя не ведут. Покойный Прицеп хоть и был порядочной свиньёй, но до того, чтобы калечить и так скукоженные душонки несчастных одиноких тёток, не опускался никогда. Постреливал, мерзавец, направо и налево, это было, взятки распихивал — признаю, но ради бананов совестью торговать? Увольте. Поэтому мы к вам на свадьбу и не пошли. Зацепин после одного дельца Терпилова знать не хотел. Грохнул бы, если б не ты со своей чёртовой любовью. Пожалел урода. Так что, Гуляева, ты ему жизнь однажды уже спасла.

— Да? Узнаю много нового, — прошептала раздавленная известиями Маша.

— Не рыдай, старуха! — попыталась ободрить её Карина, почувствовав напряжённое состояние подруги. — Всё, что ни делается — к лучшему. Теперь этот упырь, лишившись своих капиталов, отвянет от тебя навсегда. Неужели ты не этого хотела?

— Не знаю, — пожала плечами Маша. — Наверное, этого… Всё равно жалко. Человек же.

— Человек? Опять двадцать пять! — с раздражением воскликнула Тыква. — Машка, найди себе приличного мужика. Пусть, не богатого, но нормального. Слышишь, нор-маль-но-го! А Терпилов пусть идёт торговать бананами в уличную палатку. И хватит о нём. Вообще, мы с тобой сто лет не виделись. Приезжай-ка ты в субботу ближе к вечеру в Репино. Шашлычков сварганим, посплетничаем. Если задержусь, звякну охране, предупрежу, чтоб тебя впустили. А хочешь, в городе тебя подхвачу?

— Ну…

— Подковы гну. Всё, в субботу во второй половине дня звоню, и едем ко мне, — Карина смачно зевнула. — Ну давай, отбой, а то завтра вставать рано. Да! И Терпилова своего жалеть прекрати, он мизинца твоей левой ноги не стоит. Договорились?

— Договорились, — попыталась улыбнуться почти успокоившаяся Маша.

— Вот и славно, киса. Целую.

— Спасибо, Карина. Пока.

Трубка ответила гудками.

«Вот так всегда — звонишь ей, чтобы отругать, а она всё с ног на голову переворачивает, и, как ни странно, оказывается права, — думала Маша. — Зачем мне беспокоиться о Терпилове, когда он всю жизнь поступает, как распоследняя сволочь? Прозвище тоже выдумал — Мона… Точно я ему картина. Интерьерная единица. Тоже мне, ценитель живописи. Тыква редко ошибается. Вадик обязательно выкрутится. Устроится в какую-нибудь контору менеджером, подсидит коллег, трахнет бухгалтершу, кинет шефа… К чёрту всех! Не моё дело. Пусть хоть в дворники идёт. Или в водопроводчики, по профилю».

Она отмахнулась от навязчивых мыслей. Пора спать. Завтра в десять надо быть у заказчика.

Маша расправила никогда не складываемый диван, скинула кимоно и прыгнула под тяжёлое ватное одеяло. Выключив торшер, сладко потянулась и, свернувшись калачиком, мгновенно заснула.

И опять ей ничего не снилось.

Терпилов ушёл неслышно. Утром в кухонном воздухе витал напоминанием о его ночном присутствии лишь слабый запах алкогольного перегара.

Весь день пролетел в бегах.

Сначала надо было закинуть в издательство готовые иллюстрации к «Хиромантии» и получить денежку. Потом слетать в гараж — отец просил посмотреть сцепление. У каждого свои причуды, и так повелось, что старенькую гуляевскую «пятёрку», на которой родители в сезон ездили на дачу, аж с десятого класса ремонтировала Маша, увлёкшаяся в то время от нечего делать автомеханикой и даже — был такой грех — подумывавшая поступать в транспортный институт.

Отрегулировав сцепление, а заодно и поменяв в карбюраторе фильтр, пропитавшийся тяжёлыми ароматами бензина и минерального масла, Маша, так как уже страшно опаздывала, пулей понеслась в газету, чья редакция размещалась в бизнес-центре на противоположной окраине города. Естественно, не успела. Но старичок охранник на вахте любезно вручил ей оставленную папку с заданием — слава Богу, надвигались очередные выборы, поэтому недостатка в заработках не ожидалось. Каждая партия готова была чуток подгадить оппонентам, а политическая карикатура для этой цели вполне подходила и пользовалась неизменной популярностью. Известно же — год кормят выборы. А вовсе не погода, как у некоторых.

Давным-давно стемнело, когда Маша, измождённая и голодная, притащилась домой с двумя тяжёлыми пакетами, заполненными продуктами на неделю. Повесив пуховик на плечики, она уселась прямо на пол и принялась стаскивать с ног припотевшие сапоги. Но сил не хватало. Ещё бы — за целый день даже чашки чая выпить времени не нашлось. Дотянувшись до одного из кулей, вытащила коробку кефира, батон и собралась уже было перекусить (кого стесняться-то?), когда на кухне что-то дзынькнуло, булькнуло и раздалось знакомое «цок». Предо? Неужели одиннадцать? Посмотрев на часики, Маша убедилась, что вчерашний гость пунктуален. Чёрт! Чутка б попозже, а?

Она отложила в сторону нехитрый ужин, превозмогая боль в спине стянула проклятые сапоги, потом, совершив ещё одно волевое усилие, поднялась по стеночке и, оставив продукты в прихожей, поплелась на кухню.

— А-а, привет, — пробормотала она, кивнув гостю.

Сегодня тот предстал пред взором в образе монаха. Францисканца, кажется. Или, может, бенедиктинца. Не важно. Стоял, как полный придурок, посреди кухни в неопределённого цвета ветхом балахоне и раскачивался, что маятник Фуко. Ага, только религиозного бреда нам тут ещё не хватало… Накинутый на голову капюшон скрывал верхнюю часть лица, сложенные на груди лодочкой ладони посинели от усердного напряжения.

— Угу, — кивнул гость на приветствие, впрочем, через секунду встрепенулся и, галантно поклонившись, неведомым образом сменил балахон на уже знакомые Маше серебристый плащ и чёрную шляпу.

— Может, обойдёмся сегодня без фокусов, а? — попросила Маша, тяжело опустившись на табурет. — И так голова раскалывается.

— Для нормализации состояния существует одно проверенное средство… — начал Предо, но Маша его перебила:

— Коньяк? Не, не хочу.

Предо недовольно поморщился, но в следующее мгновение уже улыбался.

— Ну и зря, — ответил он. — Не надо обладать недюжинным умом, чтобы просто знать, как иные выдержанные дистилляты влияют на давление в кровеносной системе. Достаточно хорошо разбираться в медицинских традициях, идущих из глубины мрачного средневековья, когда лю…

— Ну, понесло, — вздохнула Маша. — Уломал, капельку выпью. У тебя коньяк-то есть, а то вчерашний без нас допили?

— А мы уже перешли на «ты»? — Предо в удивлении выпучил глаза. — Что-то я не припомню, чтобы мы с вами, Мария Борисовна, пили на брудершафт.

Маша сконфузилась и покраснела. Однако Предо, казалось, этого даже не заметил.

— Но дело-то ведь легко поправимое, а? — заговорщическим тоном прошептал он и достал из-за пазухи бутылку «Арарата» и два массивных золотых кубка.

Как только всё это там умещалось?

— Специально припас, — пояснил он. — Куда уж поводу быть более торжественным, чем наш официальный переход к дружеским отношениям? Кстати, коньячок с некоторых пор предпочитаю армянский. Вот вчера был французский, совсем не то. Наверное, подделка. Хоть и не дешёвая. Одно слово — парфюмерия. Пусть и вполне качественная. Вы, кстати, одеколоном бы не побрезговали?

— Это уже конкретный перебор, — фыркнув, справедливо возмутилась Маша.

— Молчу, молчу. Сам не выношу вульгарностей.

Предо до краёв наполнил кубки ароматным напитком и поставил на стол бутылку, не потерявшую ни капли содержимого.

— Если потребуется, хватит ещё на один актуальный тост, — пояснил он. — Ну что ж, Мария Борисовна, будем знакомы!

Они подняли кубки и, перекрестив руки, отпили по маленькому глоточку. Маше показалось, что это и не коньяк вовсе, а какой-то сказочный нектар. Невероятно вкусный, хоть и очень-очень сладкий. В голове, тем не менее, зашумело. Пусть и негромко. Нет, алкоголя достаточно. Лучше перекусить.

Предо тем временем коснулся своими губами Машиных, и художница почувствовала пробежавший по телу холодок. Она отстранилась от гостя. Пристально взглянула ему в глаза.

— Кто же вы такой, мистер Фриз? — прошептала она изумлённо.

Предо вернулся на своё место и, усевшись на табурет, посмотрел в окно. На луну.

— Я ангел, Машенька, — тоже шёпотом проговорил он. — Ваш хранитель. Странно, что вы об этом ещё не догадались… Впрочем, мы же только что перешли на «ты».

Последнюю реплику Предо произнёс громко и весело. Его настроение менялось с такой же скоростью, как фазы переменного тока.

На Машу вдруг накатилась волна какого-то неестественного веселья, и она, позабыв о приличиях, а, может, просто подействовал коньяк, захохотала. И хохотала, держась за живот минуты две, не меньше. Наконец, прекратив истерику, но всё ещё продолжая всхлипывать и вытирать рукавом свитера слёзы, выступившие из глаз, она смогла вымолвить:

— Извини, Предо. Просто… Просто у меня всё не как у людей.

— В смысле? — не понял ангел.

— В смысле? — повторила Маша. — Да в том смысле, что даже моего ангела-хранителя зовут Предо. Предо-хранитель… Тебе ничего не напоминает?

— Напоминает, — кивнул Предо. — Только это не про меня. Тут, понимаешь, есть одна закавыка… Я ж действительно твой ангел, действительно — хранитель, но по нашим правилам должность после имени не произносится. Поэтому не стоит меня даже сравнивать с этими маленькими штучками… И потом, я появился гораздо раньше них… Так что…

— Да ты обиделся! — воскликнула Маша, которая после глотка… коньяка (коньяка ли?) невероятным образом восстановила силы. — Прости, я не подумала, что могу тебя так больно уколоть. Но уж если это произошло, прими мои самые искренние извинения. Примешь?

— Куда деваться? Хоть и звучит, как соболезнование, — шмыгнул носом Предо. — Впрочем, извинения приняты. Так на чём мы остановились?

Маша снова рассмеялась.

— Слушай, — сказала она, — ты только снова не обижайся, ладно? Но я себе представляла ангелов совсем другими.

— Какими же ты нас представляла? — с неподдельным интересом спросил Предо, поставил локоть на стол и положил на ладонь подбородок.

— Ну-у… — Маша задумалась, как бы объяснить, чтобы опять не ляпнуть чего лишнего.

Но Предо пришёл на помощь.

— Давай, попробую я. Ты представляла ангелов, как они изображаются на иконах. В белых балахонах, с нимбами над головами, с просветленными ликами. Так? Вижу, что так. Но пойми, девочка моя, это ж официальные лики. Портреты, как вы говорите. Да потом написаны они — самое малое — сто лет назад. Времена-то меняются, Машенька. Тебе ли этого не знать? Ведь раньше и люди были другими. Сравни хотя бы портрет Андрея Первозванного с фото вашего нынешнего президента. На культовых картинках мы сами на себя не похожи. Если б ты видела мой официальный образ, что висит на стенке в моём же рабочем кабинете, куда ты, слава Всевышнему, никогда не попадёшь, ты бы тут же принялась молиться. Истово! Настолько я там благообразный… Кстати, Андрей был достаточно весёлым и жизнерадостным человеком, можешь поверь мне на слово. Он при встрече с тобою вряд ли б удержался, чтоб не распустить… Прости, отвлёкся. Так вот…

— Какой ещё Андрей? — не поняла Маша.

— Как какой? Тот самый, Первозванный. Но не о нём, не о нём сейчас речь! Ты же спрашивала…

— Я всё поняла, — перебила его Маша. — Слушай, мне ж не семь лет. Ещё вопрос. Можно?

— Сколько угодно, — кивнул обескураженный таким нетерпением Предо.

— Крылья. Я всегда думала, что у ангелов есть крылья. Это правда?

Снова посерьёзневший Предо молча кивнул.

— А у тебя они есть? — не унималась Маша.

— Естественно, — проговорил ангел. — Маш, только одна просьба — давай этой темы касаться не будем, хорошо? Во всяком случае, не сегодня. Считай сие пожелание маленькой блажью. Давай я тебе лучше про Андрея Первозванного расскажу. Или про Поля Гогена. Хочешь?

— Про Гогена? — переспросила Маша. — Точно, ты же приходил ко мне во сне в его образе. Так?

— Я?

— Ну конечно! Со вчерашним портфелем без ручки.

— А! — улыбнулся Предо. — Так это не я, а сам Поль к тебе и заглядывал. Вообще-то он не тебя искал, то есть, не совсем тебя… Впрочем, так получилось даже лучше… А портфель мой, признаю. Он, конечно, позорный, зато вместительный. Вот я Гогену его и одолжил, а то на Пиа Пи'а одни корзины. В корзину ж альбомы с рисунками класть, как ты догадываешься, как-то неприлично, эффект не тот. Ну, ты меня понимаешь. Ведь понимаешь?

Маша ничего не ответила. Почему-то только сейчас она ощутила, что сидит в компании не просто приятеля, а настоящего ангела. Собственного хранителя. До этого момента лёгкий дурман от напитка как бы сглаживал ту незримую грань, что пролегала между ней, простой смертной, и Предо, существом загадочным и необъяснимым, прибывшим на маленькую кухню совсем из другого мира, такого далёкого… и… маловероятного? Сейчас же туман словно начал рассеиваться, и Маша снова ощутила на своих губах ледяной холод того лёгкого поцелуя. Ей стало не по себе.

И хранитель это тотчас почувствовал.

— Что-то случилось? — тревожным голосом поинтересовался он, и его серебристо-голубые, бездонные и жутко холодные глаза встретились взглядом с Машиными. Впрочем, Предо тут же расслабился и улыбнулся. — А-а! Теперь-то тебе ясно, почему я прихожу к тебе с «антидепрессантом»? Да, моя девочка, пока ещё ты не готова воспринимать меня на светлую голову. Эффект Стены. Той, которая давит абсолютно на всех… Но ничего, со временем это пройдёт. Знаешь, а ведь для нас Стена гораздо ближе, чем для людей. Для вас это так, миф. Или виртуальная реальность, как принято сейчас говорить. А проявление её глубоких чувств — обычное неприятное ощущение. Подспудное и мимолётное. Некоторые ж из нас, чтоб переноситься в ваш мир, порою вынуждены с неё срываться… Когда она перестаёт благославлять.

Предо вздохнул. С минуту помолчав, он, надеясь, что хозяйка его удержит, всё-таки робко предложил:

— Ну, что, на сегодня хватит? Или ещё по глоточку?

Маша отрицательно помотала головой.

— Прости, Предо, — сказала она. — Я сегодня дико вымоталась. Ты очень приятный собеседник. Правда! Но…

— Пора и честь знать, — ангел сказал то, на что Маша при её воспитании вряд ли бы решилась. Хотя именно так и подумала.

— Только снова не обижайся, хорошо? — не слишком весело улыбнулась она. — Мы ж не в последний раз видимся?

— Конечно, нет, — кивнул в ответ Предо. — Я не буду тебя больше беспокоить без твоего приглашения. Захочешь увидеться, просто набери на телефоне свой собственный номер и скажи одно лишь слово — цок. Я обязательно прилечу. Цок. Запомнила?

Предо встал и, повернувшись ликом к окну, посмотрел в ночное небо. Маша заметила два небольших тёмных пятна, проступивших сквозь тонкую серебристую ткань плаща. Она приготовилась спросить о них у ангела, но тот опередил:

— Ты не могла бы отвернуться, красавица? Прости, но люди не должны видеть, как мы улетаем.

— Почему? — удивилась Маша, позабыв поинтересоваться о пятнах.

— Потому что покидающий человека ангел — далеко не самое приятное зрелище. Ты ж не хочешь погрузиться в уныние?

— Предо, но ты же меня не покидаешь! — вскрикнула Маша. — Ты же просто летишь домой! На время!

— Отвернись. Пожалуйста, — тот лишь повторил просьбу.

И что-то в интонации его голоса проскользнуло такое, что Маша немедленно подчинилась.

— До встречи! — зазвенело в воздухе.

Потом хлопнула форточка, и Маша осталась одна. Встав из-за стола, она собралась вернуться в прихожую за продуктами, которые так ещё и не успела разобрать, но неожиданно заметила на подоконнике какое-то сияющее пятнышко. Подойдя ближе, Маша улыбнулась. То было крохотное, размером с ноготок, серебряное ангельское пёрышко. Предо! Как здорово, что он появился в её жизни. Несмотря на все его дурачества, Предо — настоящий ангел. Её незаменимый и лучший хранитель.

Впервые за много лет Маша почувствовала, что она больше не одинока. Есть кто-то, кому она действительно нужна, и кто-то, кто ей самой нужен. Сильно-сильно!

Зачем же она прогнала его? А если он больше не прилетит? А вдруг… Маша осторожно взяла с подоконника серебристое пёрышко, потом встала под лампу, чтобы лучше рассмотреть его и увидела на кончиках пальцев, сжимавших случайный подарок, тёмно-красный влажный блеск.

В висках застучало. Внезапно вспомнились пятна на плаще Предо, о которых она так и не спросила. Кровь… Это же кровь!

Маша бросилась в комнату и схватила телефонную трубку. Набрав свой номер, она чётко произнесла:

— Цок!

Ответа не последовало.

— Цок! — повторила Маша ещё громче. — Цок! Цок! Цок!

Трубка молчала. О, Боже! Телефон отключили за неуплату. Маша устремилась в прихожую и, на бегу запнувшись о раскиданные на пути сапоги, чуть не растянулась по полу, но вовремя ухватилась за пуховик, который предательски затрещал, однако вес хозяйки каким-то чудом выдержал.

Нащупав в кармане сотовый, вытащила и дрожащими пальцами набрала номер. Приложив, трубку к уху крикнула:

— Цок! Цок!!!

В ответ же услышала холодное и безучастное:

— Извините, сервис временно недоступен. Sorry…

Глава седьмаяПиа Пиа

Маша легла, не поужинав.

Долго ворочалась, считала овец, вспоминала скучное детство, но заснуть всё равно не могла — одолевали невесёлые думы. Вот же зараза!

В конце концов, перестав бороться с бессонницей, включила торшер. Бросила взгляд на стену и заметила знакомый розовый квадратик удивительной записки. В голову пришла неожиданная мысль — а вдруг эта штуковина с обратной связью?

Схватив со столика фломастер, она села и, придерживая бумажку рукой, написала: «У меня отключили телефон. Завтра придёшь?». Некоторое время подождала, но ничего не происходило. Вдруг догадавшись, хлопнула себя ладошкой по лбу. Чёрт, забыла! И тут же дописала: «ЦОК».

Ответ последовал незамедлительно: «Завтра в обычное время. И перестань, наконец, чертыхаться. ЦОК».

Сработало.

У Маши мгновенно поднялось настроение. Она вскочила с постели, сунула ноги в шлёпанцы и вышла на кухню — захотелось есть. Страшно.

Порезав кубиками два ломтя батона и толстое колесо варёной колбасы, она вывалила это рагу в нагретую, политую маслом сковороду и залила сверху взболтанными яйцами. Когда месиво запеклось, Маша налила большую чашку кефира и, включив радио, из которого хрипел надрывную песнь о новой жизни известный рокер, со смаком принялась уплетать незамысловатый ужин. Насытившись, Маша выключила приёмник, оборвав на полуслове теперь уже другого певца с музыкально-философскими рассуждениями на тему, близкую к собственному настроению.

Вернулась в комнату. Раскрыв последний подарок Терпилова — уникального Шиллера с действительно потрясающей графикой, осторожно положила на ладошку серебряное пёрышко, которое час назад спрятала между страницами редкой книги.

Крошечная частичка ангельского крыла, потеряв между сухими бумажными листами свой удивительный свет, словно почувствовала тепло рук. Вспыхнула с новой силой. Маше даже показалось, что перо поднялось над ладонью и теперь свободно парит в воздухе, разгораясь каким-то невиданным и волшебным огнём. В то же время, от «кусочка ангела» веяло таким могильным холодом, что наша героиня интуитивно почувствовала — часто к нему лучше не прикасаться.

Но куда б спрятать сокровище? Книга — не вполне подходящее место для хранения таких драгоценностей. На мгновение задумавшись, Маша достала из шкафа небольшую хрустальную шкатулку, вытряхнула из неё кольца, серьги и цепочки и положила на их место пёрышко. Цацки могут храниться где угодно. Да хоть в коробке из-под конфет. Тоже мне, великая ценность!

Поставив сияющий ларчик на журнальный столик, Маша сладко зевнула. Всё, сейчас она точно заснёт. Выключила торшер, накрылась с головой одеялом и действительно отключилась.

Откуда-то из самой глубины кромешной тьмы, окутывающей тело плотной аморфной массой, с оглушительным треском вырвался сноп разноцветных искр, похожий на праздничный фейерверк. Только гораздо более яркий и торжественный, разлетевшийся во все стороны горизонта. Но как бы в замедленном действии.

В сотне шагов прямо по курсу высилась живая стена колышущегося тропического леса — толстые стволы экзотических деревьев, переплетённые густой сетью бесконечных лиан. На его исчерна-изумрудном фоне выгоревшая под солнцем хижина, укрытая сухими пальмовыми листьями выглядела старинным белокаменным склепом.

Вскоре тростниковая портьера, заменявшая входную дверь, с лёгким шелестом отошла в сторону, и из жилища вынырнул крепкий загорелый мужчина зрелых лет с длинными, небрежно заплетёнными в косу волосами. Из одежды на нём была только импровизированная юбка грубого желтоватого холста, скрывавшая ноги до середины икр.

Человек заметил Машу, что-то крикнул и, подзывая её к себе, махнул жилистой рукой. Она, осторожно переставляя босые ноги, чтобы не дай Бог не наступить на острый камень или бритву раковины, медленно направилась к хижине. Хозяин тем временем снова исчез внутри, но вскорости появился вновь, неся перед собой пару изящных и лёгких плетёных кресел.

Подойдя к человеку на расстояние вытянутой руки, Маша стеснительно улыбнулась. Она узнала его. Не удивительно, ведь они уже встречалась. Однажды. Правда, тогда мужчина был одет вполне традиционно — в чёрный костюм-тройку на ослепительно белую сорочку с высоким воротником, слегка придушенном невесомым шёлковым кашне.

— Здравствуйте, Поль. Очень рада снова вас видеть, — негромко произнесла она.

— Добрый вечер, моя маленькая Мари, — так же тихо и спокойно приветствовал её Гоген. — Не правда ли, здесь замечательно? Раньше так было и на Таити.

— Да, здесь очень красиво, — снова улыбнулась Маша и удобно устроилась в предложенном ей кресле.

Взору предстало всё величие спокойного океана, неспешно, но с неизменным аппетитом поглощающего погружающееся в него гигантское красное солнце. В мягких лучах засыпали устроившиеся на прибрежных валунах беззаботные чайки и флегматичные пеликаны. Вдали розовым платком колыхался на слабом ветру одинокий парус спешащей от берега маленького катамарана.

— Мари, вы даже представить не можете, как я полюбил эти закаты, — словно прочитал её мысли Поль. — Каждый вечер выношу сюда любимое кресло, мечтаю о нас и уже который год не могу отказать себе в удовольствии забросить на это время работу… Впрочем, мои картины всё равно почти не продаются… Они никому не нравятся. Эти раздутые снобы, видите ли, говорят, что таких красок в природе существовать не может. Глупцы! Жаль их. Даже не догадываются, на что способна природа… А вы, Мари? Вы видели их? Мои работы? Не те ужасные, знакомые вам эскизы, а готовые полотна, которые я отвёз в Европу?

— Конечно, Поль, — кивнула Маша, — они великолепны. Я считаю, что эти ваши снобы действительно далеки от истины.

— Вот, вот, вот, Мари! — воскликнул Гоген. — Вы очень точно выразились. Они просто далеки от истины. Странно, почему мне самому это не пришло в голову? Всё-таки вы — удивительная женщина… Но… постойте… Где вы могли видеть мои картины? Мне казалось, что вы живёте теперь в России. Я не ошибаюсь? А-а, должно быть, побывали недавно в Париже? Да… Кто-то мне говорил, что там открылся вернисаж…

— Нет, Поль, в Париже я никогда не была, — Маше вдруг стало неловко.

Она поняла, что Гоген, который сейчас сидит рядом с ней и любуется океаном в лучах заката, не умер, но проживает свою жизнь в каком-то параллельном измерении, совсем не догадываясь, что уже многие годы он невероятно знаменит. И гений его давно признан. Неужели вот так, мимоходом и совершенно просто, она сможет разрушить иллюзии грустного, но счастливого человека, пусть даже не живого, а существующего где-то в глубинах её собственного подсознания?

Почему-то сегодня Маша совершенно точно знала, что спит, и её разговор с великим живописцем — лишь видение. Но догадывалась также, что за этим видением кроется нечто большее, чем простая работа подсознания. В любом случае, интуиция подсказывала, что надо говорить с оглядкой, думать над каждой репликой, чтобы не доставить удивительному хозяину дикого пляжа даже малейшего дискомфорта. И Маша — во всяком случае, так ей позже казалось — справилась.

— В Париж меня никто не приглашал, — улыбнулась она. — Но я смотрела ваши работы, Поль, в собственных снах. Меня этому научил Предо.

Гоген негромко рассмеялся.

— Предо… — проговорил он. — Мне кажется, я сто лет не видел этого милого чудака. Он прекрасный чародей и может научить вас чему угодно… А скажите мне, Мари, не оставлял ли вам Предо серебряного пера из собственного крыла?

— Да, — удивилась Маша такой проницательности, — он случайно обронил…

— Случайно, — презрительно поморщился Гоген. — Вы, должно быть, его не слишком хорошо знаете? Запомните, девочка моя, этот прохвост ничего и никогда не делает просто так. И не пытайтесь воспользоваться пером! Нет, Мари, во имя нашей любви не загадывайте над ним желаний. Сожгите его, а пепел киньте в ручей. Послушайте несчастного старого Поля.

— Во имя нашей любви? Как же так? — изумилась Маша столь экспрессивной речи Гогена. — И почему я должна сжечь перо ангела?

— Да потому, что мы сами не знаем своих истинных желаний. Просто доверьтесь судьбе и никогда не полагайтесь на чудо. Оно может оказаться совсем не таким замечательным, каким вы его себе нафантазировали. Уж поверьте мне, я-то знаю…

Океан, проглотивший последний краешек солнца почернел. Провалились во тьму спящие чайки и пеликаны. Затуманилась мглой светлая полоска бескрайнего берега таинственного и далёкого острова Пиа Пи'а, исчезла из поля зрения скромная пальмовая хижина. Поль Гоген вместе с креслом растворился в загустевшем вдруг воздухе. Стало трудно дышать. Очень. Очень тяжело…

Маша в испуге проснулась и резко откинула с головы одеяло. Прилив свежего воздуха мгновенно прекратил начавшуюся было судорогу. Так вот в чём дело!

За окном чернела неуютная осенняя ночь. Взглянув на часы, освещённые ангельским пёрышком, Маша вздохнула — без пяти четыре. Отвернувшись к стене, снова попыталась погрузиться в дрёму. Ей так хотелось закончить оборвавшуюся беседу с Гогеном, что сейчас она была готова пожертвовать половиной жизни, только бы попасть обратно. На остров.

Сон, наконец, пришёл. Но пустой, лёгкий. Без видений.

Глава восьмаяСундучок с сюрпризами

Пока варила утренний кофе, за окном повалил снег. Тяжёлые хлопья мягко ложились на подоконник, выращивая на нём весёлую горку для гномиков. Голые деревья вдали спешно одевались в белые шубы. Весело каркали вороны. Удивительное дело — они так шумят только зимой. Маша задумалась, почему их не слышно и не видно летом? Может, когда щебечут ласточки и заливаются трелями соловьи, эти надменные городские хищники улетают на север? Чтобы не принимать участия в звонком безобразии, которое каждое утро устраивают эйфоричные мелкие птахи. Но сейчас их время. Их!

Маша открыла форточку и громко крикнула:

— Каррр!

Выходившая из парадной пожилая соседка вздрогнула и подняла голову. Увидев в форточке на третьем этаже смеющееся лицо, погрозила пальцем и нравоучительным тоном произнесла:

— Хулиганка! А ещё художница, — впрочем, от улыбки удержаться не смогла. — Машенька, поздравляю тебя сердечно! Ты сама-то на выставку уже собираешься?

— С чем поздравляете? На какую выставку, тёть Мила? — недоуменно вскинула брови Маша.

— Здрасьте, приехали! — взмахнула руками соседка. — Тебе, что, даже не сообщили? Хоть бы новости посмотрела. Телевизор-то для чего придумали? На твою собственную, чудачка… Эх, молодёжь, молодёжь…

Продолжая что-то бормотать себе под нос, бабуля исчезла в арке.

Маша застыла с чашкой в руке. «Здрасьте, приехали! — повторила она. — Как это — на мою собственную? Кто это, интересно, её устроил? Чушь какая-то». Однако пошла в комнату и, смахнув рукавом пыль с экрана, включила телевизор. Щёлкая кнопками пульта, нашла местный канал, где как раз шёл выпуск последних известий, и…

Остолбенела. Картинка показывала небольшие залы хорошо знакомой частной галереи, в которой по стенам были развешаны её разделённые на листы комиксы. И работы своей приятельницы — Трубы. Вали Подзорной. Той самой, что в свободное от тусовки время занималась иллюстрацией классических произведений. Репортёр что-то говорил, но Маша, словно впав в транс, абсолютно не разбирала слов. Да и кому они нужны — слова? Когда творится такое!

Она вздрогнула и выпустила из руки уже пустую чашку, когда пронзительно запищал сотовый. Не обратив внимания на разлетевшиеся в стороны осколки, Маша взяла с телевизора телефон и, даже не посмотрев, кто звонит, нажала клавишу.

— Да, — меланхолично проговорила она, — слушаю вас.

— Нет, это она нас слушает? — весело отозвалась Туба. — Это мы тебя должны слушать! И как тебе такой сюрпризец? С днём рождения, Терпилова! Будь здорова!

— Валька? — только и смогла произнести Маша.

— Валька, Валька! — из динамика послышался весёлый смех. — Не меня благодари, это всё Родина. Кстати, официальное открытие в три. Смотри, оденься поприличнее. И это… пораньше подваливай. Скажем, к двум. Надо обсудить некоторые детали. Ладно, Мария, мне совсем некогда. Отключаюсь. До встречи.

— Пока, — прошептала Маша.

В суматохе и заботах последних дней у неё совсем вылетел из головы собственный день рождения. А он, между прочим, уже наступил. Да… Все, наверное, звонят, а домашний телефон не работает. Сотовый мало кто знает.

Маша скинула кимоно, натянула джины, нырнула в свитер, положила в сумку кошелёк, квитанцию и, сунув ноги в кроссовки, а тело в пуховик, выбежала из квартиры.

Ей повезло — в кассовом зале телефонной станции было пусто. Оплатив счёт и жалостливо подлизавшись к флегматичной тётеньке-кассирше с красным лицом и пушистыми чёрными усиками, чтобы та поторопила работников с возобновлением обслуживания, Маша в приподнятом настроении выскочила из помещения прямо на проезжую часть улицы и чуть не попала под колёса несущегося на всех парах огромного чёрного внедорожника. Вдогонку гневно погрозила кулачком и всердцах пожелала: «Чтоб тебя занесло, придурок!» В то же мгновение джип заскрипел тормозами и вылетел на встречную полосу, по которой двигался здоровущий тягач. С трудом справившись с управлением, водитель внедорожника вырулил машину обратно. Улица огласилась оглушительным воем клаксонов, но аварии удалось избежать. Маша, с ужасом наблюдавшая развернувшуюся на её глазах драму, закончившуюся (слава тебе, Господи) благополучно, облегчённо вздохнула.

Забежав по пути к дому в круглосуточный магазинчик, купила пачку сигарет. Бросить курить пока не получалось, но прогресс есть. Серьёзный. В этот раз продержалась почти неделю. Ну, если совсем честно, четыре дня. В прошлый — еле-еле вытянула три.

Вообще, ежемесячное бросание курить превратилось в этакое самоиздевательское хобби, от которого Маша уже не могла отказаться и тринадцатого числа каждого месяца выкидывала из дома остатки курева и мыла пепельницы. А вдруг когда-нибудь получится избавиться от табака насовсем? Но пока решимости хватало не слишком надолго.

Отворив дверь квартиры, она с порога услышала надрывное дребезжание старенького аппарата. Ура, включили! Спасибо, тётенька с усами! Успехов тебе в личной жизни — жениха красивого и упитанных деток!

Звонил отец.

— Привет, Манюнь, — ласково проговорил он. — С днём рождения, дочка. Мы с мамой очень хотим, чтобы все твои самые заветные желания поскорее исполнились. Кстати, я слышал, что… Это правда?

— Да, пап, спасибо! Сегодня в три открытие. Ты ведь придёшь?

— Я бы рад, — замялся отец, — только мама приболела. Но обещаю тебе — обязательно схожу завтра. Или в воскресенье. Ты мне веришь?

— Конечно, верю, — огорчилась Маша. — И чертовски жаль, что тебя не будет. А что с мамой?

— Как обычно, радикулит, — равнодушно ответил отец. — Слушай, мне обязательно надо с тобой поговорить. Ты к нам сегодня не заглянешь? Я… Мы тебе приготовили замечательный подарок.

У Маши по коже пробежал мороз. В собственный день рождения выслушивать нотации матери? Ну уж! Спасибо вам, премного благодарна.

— Нет, пап, сегодня не могу, — ответила она. — Приходи на выставку, а? Мне так страшно, папуль. А вдруг никому ничего не понравится? Тогда ты меня будешь утешать и поведёшь в кафе-кондитерскую кормить эклерами. Папка, ну пожалуйста! Я, между прочим, вчера твою машину починила.

— Спасибо, дочь, — голос отца потеплел. — Ладно, насчёт выставки что-нибудь придумаю. В конце концов, материному радикулиту всё равно — рядом я или нет.

— Вот и здорово, — ответила Маша. — До встречи, целуй маму! Пусть поправляется.

— До встречи, Мань, — сказал отец и повесил трубку.

Не успела Маша снять пуховик, как телефон затрещал вновь. Сняла трубку.

— Хай, цыпа крокодиловна! С днюхой тебя! — так выражаться позволяла себе только Карина.

— Мерси, железная Тыква, — отозвалась Маша.

— Что значит железная? — весело возмутилась Зацепина. — Кстати, тридцатник, я тебе скажу, это возраст. Всё, милая, детство кончилось.

— Умеешь ты порадовать, — вздохнула Маша. — Кстати, что с Терпиловым? Не звонит, не пишет. Он там ещё не утопился?

— Я тебя умоляю! Носится твой Вадя, как ужаленный в попу конь, передаёт дела. Я, кстати, Самарина беру к себе нопом. Говорят, он ничего. И со связями. Это правда?

— Каким ещё нопом? — не поняла Маша.

— Ну, начальником отдела продаж, бестолковая моя подруга. Так он вменяемый?

— Вполне, — ответила Маша. — А как же Терпилов?

— Вот он дался тебе! — огрызнулась Карина. — Я, между прочим, все его долги взяла на себя. Плюс разнесчастные кактусы нужно куда-то распихать. Ты хоть представляешь, сколько их там?! Твой Вадик в реальном шоколаде. Почти. Пусть гол, но чист перед законом и кредиторами. Он, кстати, лучше тебя это понимает. Не устаёт благодарить. Слушай, ты сейчас навела меня на одну мысль… С меня шампанское!

— На какую мысль я тебя навела? — снова не поняла Маша.

— Возьму-ка я Терпилова специалистом по связям с общественностью, — Зацепина выдержала паузу. — Да, да, да! По деликатным, скажем, связям. С определёнными категориями общественности.

— Фу, какая гадость, — рассмеялась Маша, и, переменив тему, поинтересовалась: — Ты на выставку-то придёшь?

— На какую выставку, киса? — теперь удивилась Карина.

— Ты что, не слышала? На мою! Персональную! — воскликнула Маша.

— Да ты что, в натуре?! Открылась твоя выставка? Ну ты, мать, и слониха! Я тебя обожаю, Машенция! Когда? Где?

— Сегодня в три в галерее Антона Мамаева, адрес…

— Ой, знаю я адрес, — перебила Тыква. — Буду. Короче, чувствую, что одной бутылкой я сегодня не отделаюсь. С меня банкет, подруга. Сейчас же звякну Родине и обо всем договорюсь.

— Вы разве с ним знакомы?

— И давно, заметь. Мы, между прочим, со всеми знакомы. В общем, жди. К трём появлюсь. Или даже раньше.

— С нетерпением! — обрадовалась Маша, но свойство Карининого характера додумывать мысли по ходу разговора, принесло очередной плод:

— Нет, переиграем, — заговорила она тоном, не терпящим возражений. — Ты ж сегодня королева бала, так? Пришлю за тобой машину, а сама подгребу позже. Ко скольки карету подавать?

Маша не хотела никаких карет, но прекрасно понимала, что с Тыквой спорить бесполезно. Всё равно та сделает по-своему. Поэтому просто ответила:

— К половине второго, можно?

— Договорились, цыпа. Записываем: в тринадцать-тридцать лимузин к парадному подъезду Марии Борисовны…

— Карина!

— Всё, отбой!

Тыква повесила трубку. Нет, всё-таки она молодец.

Приятно, чёрт побери, когда тебе устраивают настоящий праздник.

Маша взглянула на часы. Боже, уже двенадцать! Через полтора часа за ней приедут, а у неё ещё ничего не готово.

Бросилась к шифоньеру, достала бордовое вечернее платье, приложила его к груди и повертелась перед зеркалом. Нет, прошлый век. Что бы надеть? Вот она — неизменная и неразрешимая задача, мучающая всех женщин со времён изгнания праматери из Рая. Вечный вопрос!

Но волшебный сундучок, открывшийся утром, видимо, не собирался захлопывать крышку и продолжал осыпать Машу сюрпризами. Опять зазвонил телефон. Маша отшвырнула платье на диван и схватила трубку.

— Марья, с днём рождения! — выкрикнул из динамика радостный мужской голос с лёгким кавказским акцентом.

— Спасибо, а кто это? — удивилась Маша.

— Ура, не узнала! Богатым буду. Это ж я, Карлсон! И я опять вернулся, — звонил Карен Тер-Оганесян, брат Карины и тайный Машин воздыхатель.

— С ума сойти, какие люди! — искренне обрадовалась Маша. — Ты откуда, из Англии?

— Бог с тобой, солнышко. Сказал же — вернулся. Уже пару месяцев как, — ответил Карен. — Мне тут сестра только что звонила, сказала, что тебе на презентацию надеть нечего. Так я тебя успокою — проблема решаема. Спускайся быстренько, я уже во дворе. В твоём, малыш. Смотри, не проскочи мимо!

— Лечу, Карлсон! — крикнула Маша и бросила трубку.

«Во, дают! — восхитилась она. — Нет, Тыкве пора податься в экстрасенсы, все мысли читает. И Карен в Питере. Как здорово!»

Бросив в сумочку мобильный телефон, облачившись в белое парадно-выходное пальто и схватив подмышку коробку с единственными приличными туфлями, Маша сунула ноги в сапожки и, захлопнув дверь, помчалась через две ступеньки вниз. Выбежав из подъезда, чуть не расшиблась о капот экстравагантной красной «Волги», сверкающей свежей полировкой, зеркальными стёклами и устрашающего вида хромированным «кенгурятником». Карлсон, прикуривавший огромную сигару от каминной спички, бросился наперерез, и успел-таки схватить подругу прежде, чем могла бы произойти одна из тех трагедий, которые обычно заканчиваются растяжениями связок. Или шишкой на лбу.

— Тихо, тихо, тихо, шустрый малыш, — быстро затараторил он и, будучи в своём репертуаре, тут же переврал перевод бессмертных строк: — Ты, конечно, суперстар для рок-н-ролла, но слишком молода, чтоб умирать.

— Карлсон вернулся! — Маша повисла на его шее и, выдернув из зубов приятеля сигару, звонко чмокнула в губы.

— Что ты делаешь, Марья? — весело отстранился от неё Карен. — Я же перевозбуждусь… перевозбудюсь… Шшит, чёрт ногу сломит в вашем русском языке! Так, времени у нас в обрез, поэтому прыгай в красный угол ринга, и помчались.

Карен, бывший профессиональный боксёр-легковес, частенько поганил речь спецтерминологией, нисколько не задумываясь о том, что не все её понимают. Но Маша прекрасно знала, что в его машине водительское кресло обтянуто синей кожей, а соседнее — красной, поэтому без колебаний открыла дверцу. На сиденье стояло ведро с розами.

— Сюрпрайз, — весело пропел Карен.

— С ума меня сведёшь, милый Карлсон, — с чувством выдохнула Маша и развела руки в стороны.

Коробка упала из-под мышки на землю, и туфли вывалились в грязную снежную жижу. Маша уже собиралась поднять их, но Карен воскликнул, воздев руки небу:

— Слушай, оставь их, а? Неужели ты собиралась это надеть?

— Что значит — это? — приготовилась обидеться именинница.

— Да ничего! Садись уже, взлетаем. Нам ещё к Флорову надо.

Сементий Флоров, он же Семён Фролов, был одним из самых удачливых и раскрученных модельеров города. Начинал своё дело в середине восьмидесятых вместе с уже знакомым нам Вадимом Терпиловым, бывшим мужем именинницы. Тогда Сёма прекрасно копировал американские джины, а Вадик толкал их у Гостинки, выдавая за «стопроцентный Ливайс». Сейчас Фролов, «для поэтичности» поменявший местами две буквы и переставивший ударение в своей фамилии, а также «облагородивший» имя, держал собственный дом моделей. А что? Его авторские шмотки вполне успешно конкурировали с «зайцевым от'корденом». Причём, как в качественном отношении, так и в ценовом.

Маша Сементия прекрасно знала, но чтобы у него одеваться… Нет, таких денег после развода в её доме не водилось. Потому она и решила оказать Карену сопротивление. Пусть и не очень верила, что тот её сейчас послушает.

— Карен, — начала она, когда «Волга» вывернула из арки и, набрав скорость, понеслась по Большому проспекту, — Флоров, конечно, замечательный мастер, но…

— Да успокойся ты, малыш, — тормознул её Карлсон. — Всё оплачено. Типа ол инклюзив.

— Но он же не сошьет мне платье за час, — справедливо возразила Маша.

Карен переключил скорость.

— Естественно, не сошьёт, — согласился он. — Ладно, карты на стол. Вы ж с сестрёнкой практически одной комплекции. Пара сантиметров в талии роли не сыграет. Так вот, Тыква заказала Сёме костюм ещё месяц назад, и Флоров как раз сегодня утром ей позвонил. Типа, можно забирать. Вот мы с тобою и заберём.

— Но так вообще-то не делается, — возмутилась Маша.

— Ой, не учи меня бизнесу, а? — попросил Карен. — Делается, не делается, тебе какая разница? Флоров предупреждён. Он, конечно, пытался возражать, но ты ж знаешь сестру. Короче, Сёма стоит у входа с иголкой в руке. Если не справится, раскрою ему тыкву. Ок?

Маша засмеялась.

— Ты чего ржёшь? — не понял Карен.

— Так вот откуда это выражение.

— Какое?

— Да, про тыкву, — пояснила Маша. — Оно, оказывается, твоё?

— Ну, типа да. А что с ним не так?

— Ты в курсе, что это из-за него твоей сестре в школе дали прозвище?

— Разумеется, малыш. Мы с ней тогда сами прикололись. В тему, — серьёзно ответил Карен, но тут же воскликнул: — Шшит! Пробка, будь она неладна, — но чрез мгновенье успокоился и скомандовал: — Марья, доставай из бардачка дежурную доску, а я займусь «эгоистом».

Он снял с торпеды синий маяк и, опустив окно, водрузил его на крышу. Маша вытащила картонку с надписью «ПОЖАРНАЯ ОХРАНА» и прислонила её к лобовому стеклу текстом наружу.

— Ну что, понеслась?! — хищнически оскалился Карен и врубил мощную сирену.

Красная «Волга» вылетела на тротуар и, распугав немногочисленных прохожих, в десять секунд объехала затор.

— Конспирэйт, малыш! — скомандовал Карлсон, выключая сирену и снимая маячок.

Маша снова спрятала картонку в бардачок.

— Вот так вот запросто, Марья, решаются проблемы в обществе победивших волков, — пояснил свои действия Карен. — А вы смеётесь, что я езжу на красной отечественной машине. У моей «кровавой Мэри», между прочим, трёхсотсильный движок и спортивная подвеска. Она только экстерьером «Волга»! Андестенд?

— Так вот почему ты так быстро за мной прикатил, — задумчиво проговорила Маша.

По неопытности она решила, что на таком мощном автомобиле можно передвигаться даже по городу с хорошей скоростью. Но Карен её тут же разочаровал.

— Нет, Марья, — рассмеялся он. — Всё гораздо проще. Просто моя контора теперь на Наличной. Оттуда до твоего дома пешком-то двадцать минут. А я на колёсах.

— Всё с тобой ясно, — улыбнулась Маша. — Слушай, а почему тебя Карлсоном зовут?

— Тут вообще всё беспонтово, малыш, — вздохнул Карен. — Живу на крыше. Покойный Прицеп в своё время по-родственному пентхаусом отдарился. Ну, Каринка меня и обозвала. А всем понравилось. Так и пошло — Карлсон туда, Карлсон сюда… Ни черта не успеваю, хоть штаны с моторчиком твоему Флорову заказывай.

Маша хихикнула.

— Вот, Марья, тебе смешно, а мне с этим жить, — возмутился Карен. — Все партнёры думают, что Карлсон — моя реальная фамилия. Так и обращаются: «господин Карлсон». И посмеиваются, прямо как ты сейчас. У меня ж на роже написано, что я чистопородный хач в двадцать пятом поколении. Не? Я уж всем визитки раздаю, а они… Едят их, что ли? Господин Карлсон, мля! Кстати, в Англии эта фигня проканала за милую душу. У них какое-то своё чувство юмора. Даже не улыбнулись ни разу. Ну что ты будешь делать? И здесь обидно, малыш. И там.

— Да брось ты, — улыбнулась Маша и погладила его по руке. — Если б ты не был таким весёлым, то и «Карлсон» к тебе б не прилип. Так что гордись, а не расстраивайся. Карлсона ж все любят. Я не права?

— Виски тоже все любят. Когда на халяву, — хохотнул Карен.

В тот же самый момент они подъехали к дому моделей. Часы показывали двенадцать — сорок пять. До открытия выставки оставалось два с небольшим часа.

Костюм английского сукна — чёрный в тонкую полосу, состоящий из юбки чуть выше колена и длинного приталенного пиджака — так замечательно сидел на Машиной изящной фигурке, что это без дешифратора читалось на лицах и Карена, и самого модельера. Узнав, что у Марии сегодня день рождения плюс открытие собственного вернисажа, последний расщедрился и с показной небрежностью преподнёс ей тончайшую цвета какао шёлковую блузку и такие же чулки. А Карлсон выбрал из новой обувной коллекции элегантные туфли на удобном каблучке.

«Упаковка» была готова, оставалось привести в порядок причёску. Ясно, что привычный хвост сегодня и при таком параде смотрел б не к месту. И опять выручил случай. К Сементию на примерку зашла симпатичная рыженькая девушка. Очень приятная. И, как оказалось, победительница последнего конкурса стилистов-парикмахеров. Конечно же, она ни в какую не соглашалась взять в руки инструмент, пока Флоров не опустился до лёгкого шантажа.

— Грустно, Леночка… Очень печально, что вы отказываетесь нам помочь, — обиженно сжав губы и сложив руки на груди, тихо, но значительно проговорил он. — Боюсь, нашу с вами примерку мы перенесём на…

И уставился в календарь.

— Н-ну почему же? — мгновенно стушевалась рыжая Леночка. — Просто я не готова… Вот так… сразу…

— И сколько времени вам нужно на подготовку? — сразу взял быка за рога Семён. — Впрочем, вы тут договаривайтесь с Карен Ашотовичем, а я схожу в мастерскую. Посмотрю ещё раз на ваше пальто. Там, в принципе, работы не так уж много… Просто какая-то беда с количеством срочных заказов. Ну, вы понимаете?

Леночка оказалась девочкой отнюдь не глупой. Уловив нужные интонации, она, не теряя времени, взяла Машу за локоток и подвела к большому зеркалу. Карен в ту же минуту подкатил вращающееся кресло.

Победительница конкурса стилистов своё дело знала на шесть баллов. На несложную, но ужасно красивую, как подумалось Маше, причёску ушло минут двадцать. Ещё столько же времени занял макияж.

Последним штрихом в создании образа стало изысканное ожерелье розового жемчуга, защёлкнутое Кареном на Машиной шее. Та хотела перецепить его на воротничок блузки, но Карлсон возмутился:

— Малыш, оставь как есть. Жемчуг не носят на тряпках. Ты не в курсе?

Маша встала с кресла, придирчиво посмотрелась в зеркало и осталась своим видом настолько довольна, что чуть не запрыгала от радости. Еле удержалась. Леночка, примерявшая пальто в другом конце зала, увы (или, к счастью) этой сценки не видела. Обзавидовалась бы, заметив, как у Сементия и Карена отвисли челюсти, когда именинница, оторвавшись, наконец, от созерцания собственного отражения, повернулась к ним лицом.

— Це ж диво! — первым пришёл в себя Флоров.

— Оху… Пардон. Бьютифл, — вовремя поправился Карен. — Семён, а где б нам тут поблизости быстренько зафрахтовать лимузин?

Глава девятаяХудожники и ценители

Если когда-нибудь некий доморощенный лингвист серьёзно задумается разрешить вопрос этимологии современных нам с вами прозвищ, его, мы думаем, ждёт слава не только неординарного ученого, но и вполне удачливого беллетриста.

Искренне надеемся, что читателю теперь понятно, почему Карина Зацепина со школьных времён звалась Тыквой, а её брат Карен уже в зрелом возрасте неожиданно стал Карлсоном. История прозвища Вали Подзорной абсолютно неинтересна. Вполне доступно каждому уму, что с такой фамилией рассчитывать больше, чем на «Трубу» приходится вряд ли.

Чуть сложнее обстоит дело с галеристом Антоном Мамаевым, несущим по жизни гордый ник «Родина». Хотя человек искушённый предлагаемой логической цепочке удивляться, естественно, тоже не станет. Итак, Мамаев с рождения оказался «однофамильцем» героического сталинградского кургана, вершину которого венчает монументальный памятник советского гигантизма — скульптура под названием «Родина-мать». Так как Антон — мужчина, скажем, «определённого» типажа, плюс — обладает достаточно высоким для своего двухметрового роста голосом. Однажды — это случилось во время оформлении очередной выставки — Мамаев беспрестанно требовал к себе в кабинет дизайнера, помощник которого в очередной раз не выдержал и, засмеявшись, прокричал тому, курившему на улице, в окно: «Шура, туши бычок. Родина-мать зовёт!» С тех пор Антон Мамаев, он же в прошлом «Хан Мамай», или просто «Мамай», стал Родиной. На веки вечные.

Сам Антон не возражал.

Впрочем, он вообще никому и никогда не возражал. Стиль общения такой. Наоборот, галерист всегда со всеми соглашался, хоть и делал при этом всё по-своему. За что его искренне уважали. А как же? Даже явный отказ Родина умел облечь в такую форму, что проситель ни за что бы на него не обиделся. Исключение составляла, пожалуй, только Валя Подзорная, имевшая на Родину свои виды.

Но пора б вернуться к разворачивающимся событиям. Итак…

Маша еле отговорила Карена искать лимузин. Тот со свойственным его народу темпераментом ни в какую не собирался отказываться от захватившей все мысли идеи, пока именинница не привела последний и самый веский аргумент.

— На лимузине мы точно опоздаем. Как ты собираешься объезжать пробки?

— Как обычно, — пожал плечами Карлсон, — я поеду впереди с мигалкой, а вы следом.

— Не смеши! — Маша скорчила презрительную гримасу. — Кто поверит, что пожарная охрана сопровождает такого крокодила? Поверь мне, запалишься на первом же гайце.

— Запалюсь — откуплюсь, — не унимался Карен.

— Ты на часы вообще смотришь? — вышла из себя Маша. — Уже половина третьего, а мне надо быть в галерее в два! Ещё не понял, о чём я?

Словно в подтверждение её слов, из сумочки запиликал телефон.

— Ты где, Терпилова? — звонила Валентина. — Родина в опасности! Рвёт и мечет!

— Еду, Валь, еду, — усталым голосом ответила Маша. — В пробке застряли. Надеюсь, что минут через двадцать…

— Двадцать минут! Да ты с ума сошла! Тут народу, как на матче «Зенита». Пулей давай! — Труба отключилась.

Маша пристально посмотрела Карену в глаза, и тот возражать более не решился.

Через обещанные двадцать минут красная «Волга» въезжала во двор, где находился служебный вход в галерею Мамаева. Маша не стала дожидаться, пока Карлсон найдёт место для парковки, и, попросив его притормозить у крыльца, выскочила из автомобиля и побежала к двери. Та распахнулась перед самым носом, и на ступеньке выросла массивная фигура Родины.

— Здрасьте вам, явились наконец-то! — пропел Антон чистым тенором. — Лапа, вот скажи мне, пожалуйста, это какая по счёту выставка в твоей жизни? Двадцать пятая? Сотая?

— Ну Антошик, ну не ругайся, — жеманно повела ножкой Маша и, вскочив на каменное ограждение, чмокнула галериста в румяную щёку.

— Ой, ругаться ещё на тебя! — отмахнулся Мамаев. — Мы тут с Трубой покумекали и решили, что говорить на открытии тебе не стоит. Переволнуешься, собьешься. Вот, держи.

Он протянул ей большие ножницы.

— Ленточку будешь разрезать. Я тут сам накидал несколько предложений, хотел, чтобы ты предварительно послушала, но теперь уже поздно. Так что, если я в чём-то ошибся, пеняй исключительно на себя. Натюрлих?

— Уже пеняю. А Валька где?

— В кабинете, — Родина непроизвольно махнул рукой в дверной проём. — Иди, давай, туда же и переодевайся. Будете готовы, крикнете меня. Останусь в холле. Там целую кучу всяких шишек ветром занесло, так что я их пока развлекаю. Ну, чего глазёнками хлопаешь? Шагай уже. Кстати, с дээром тебя, лапа.

— Мерси, Антошик, — обернувшись, улыбнулась Маша и устремилась в кабинет галериста.

В открытую дверь увидела Подзорную, которая нервно ходила из угла в угол и кусала ногти. Заметив Машу, Валентина затрубила:

— Быстро, корова несчастная! Скидывай пальто, сапоги и пошли в зал.

— Не называй меня коровой, — отрезала Маша.

— А кто ты ещё? — взвыла Труба. — Тебе ж русским языком сказали — будь в два. А ты? Часы-то есть? Мы тут с Родиной такого насочиняли… Тебя ж, Терпилова, никто не знает. Короче, будешь слушать и удивляться. Кстати, ты хоть довольна?

На последней реплике Валя сменила тон.

— Спрашиваешь! — воскликнула Маша, наводя последние штрихи перед зеркалом.

— Слушай, а ты потрясающе выглядишь! Узнаю прикид от маэстро. Не, это точно Флоров, да? Откуда столько бабла, Терпилова? — в Валином голосе послышались завистливые нотки.

— Флоров, Валь, Флоров. Подарок подруги.

— Хорошие у тебя подруги, мать! Кто, если не секрет? — заинтересовалась Подзорная.

— Карина Зацепина. Мы с ней со школы. Одноклассницы, — объяснила Маша.

— Всё с тобой ясно, — кивнула Валя. — Она, кстати тоже здесь. Полную фуру «керосина» привезла. Ну и закусона до кучи. Устроим крутейший банкетец, а? Кстати, Родина — мой. Ты ему глазки не строй, договорились?

Маша пристально посмотрела на трубу Трубу:

— Ты меня вообще за кого держишь?

— Да ладно тебе, шучу я, — оттаяла Валентина.

Из коридора донёсся нервный тенор Мамаева:

— Девоньки, ну вы где вообще?

— Идём! — крикнула Труба и добавила уже тише: — Машка, ножницы не забудь. Так, а мои? Ага, вот они.

— Мы что, вместе будем ленточку разрезать? — не поняла Маша замысла.

— Ох, Терпилова… Там же два зала. В одном мои чудесные работы, в другом твои дурацкие картинки, — объяснила Труба. — Всё. Готова? Пошли.

Валентину Подзорную, экзальтированную даму бальзаковского возраста, знала вся (около) богемная тусовка. Она, в отличие от нашей героини, была художницей с именем. И очень даже серьёзной. Не только по призванию, но и по профессии. Будучи давным-давно студенткой «Сурика», Труба победила в конкурсе на лучшие иллюстрации к пушкинским «Маленьким трагедиям», после чего на протяжении уже многих лет в заказчиках недостатка не имела.

Иллюстрируя Тургенева, Достоевского и прочих русских классиков, Валя, тем не менее, ужасно и неизвестно почему завидовала Маше Терпиловой, с которой познакомилась всего-то пару лет назад в одном издательстве, куда последняя принесла сляпанную «на коленке» халтурку для брошюрки про кривой позвоночник. Или что-то в этом роде. В ожидании художественного редактора за чашкой кофе дамы завели беседу. И — о, чудо! — нашли общий интерес. Оказывается, и та и другая грешили в свободное время рисованием комиксов. Кроме того, обе были одинокими и… скажем, не совсем юными. В общем, случайное знакомство довольно быстро переросло если не в дружбу, то во вполне приятельские отношения.

Художницы начали изредка навещать друг дружку, обменивались идеями, показывали свои работы, спорили. Даже ругались из-за каких-то мелочей. Валя и познакомила Машу с Мамаевым, который, просмотрев невиданные доселе никем, кроме самой Трубы, плоды её хобби, разглядел острым взглядом истинного ценителя в пока неизвестной рисовальщице Терпиловой редкий дар и талант. Истинный. Да, Родина сразу понял, что работы новой знакомой произведут в определённых кругах настоящий фурор, но предложить немедленно организовать её сольную выставку стало бы поступком крайне неосмотрительным. Антон за долгие годы знакомства во всех подробностях изучил характер Подзорной и прекрасно понимал, что та подобного «проступка», мягко говоря, не одобрит. Ссориться ж Валентиной галеристу совсем не хотелось.

Решив отложить родившуюся идею, чтобы проработать её во всех деталях, Мамаев отобрал из Машиных и Валиных работ наиболее, на его взгляд, удачные и упросил художниц оставить их на время у себя.

Пару месяцев спустя на очередной тусовке в закрытом творческом клубе, Родина как бы невзначай заикнулся Трубе о возможности устроить её персональную выставку, но так как пригодных работ для полной экспозиции маловато, то можно, если Валентина, конечно, не против, её картинки разместить в большом зале, а малый заполнить рисунками Терпиловой. Подзорная, как и ожидал Антон, подвоха не заметила и за предложение уцепилась мёртвой хваткой. Трубе очень польстило, что наконец-то появился настоящий ценитель её «постыдного», как она считала в душе, увлечения. Валя попыталась было убедить Мамаева, что её собственных рисунков хватит на оба зала, но тот хорошо подготовился к разговору и выдвинул весомый аргумент. Мол, на кой ляд показывать всё, когда народу надо только «супер»? И потом, терпиловские комиксы своей простой манерой исполнения лишь выгодно подчеркнут профессионализм самой Валентины. Падкая на лесть Труба согласилась без дальнейших уговоров.

Итак, выставку «Настоящий русский комикс» решили подготовить по возможности тщательно и открыть в ноябре. Причём от Маши — Антон отчего-то страшился её отказа — держали всё в тайне. А то, что запуск проекта осуществили в день рождения нашей героини, оказалось не столь сюрпризом, сколько простым совпадением.

Тем не менее, проект претворялся в жизнь вполне удачно. Были разосланы приглашения известным художникам, критикам и музейщикам. Изъявили желание присутствовать при разрезании красной ленточки и пара консулов иностранных держав, а также несколько городских депутатов и даже один вполне продвинутый вице-губернатор. Ждали директоров Эрмитажа и Русского, но первый, не объясняя причин, отказался, а второй из-за намеченной на то же самое время какой-то важной конференции прибыть не смог. Впрочем, и без этих двух от узнаваемых лиц на сегодняшней презентации рябило в глазах.

Родина — человек, предпочитающий «культурным пьянкам» чистое искусство, изначально был против каких-либо банкетов или фуршетов в галерее, но Зацепина, захватившая его этим сумасшедшим утром врасплох, без особого труда добилась если не согласия, то, во всяком случае, «непротивления злу насилием». Именно так.

Короче, к трем часам всё было готово. В залах стояли накрытые фуршетные столы, в холле и на улице перед входом собралась внушительная толпа ценителей искусства, дарового шампанского и халявных бутербродов, а перед микрофоном и зрителямя, застыл покрасневший от духоты и смущения Антон Мамаев в фиолетовом бархатном пиджаке и кирпично-оранжевой бабочке на воротничке канареечной сорочки. Валентина и Маша в праздничных нарядах и с дурацкими ножницами в потных от волнения ладошках помещались справа и слева от галериста.

Родина прокашлялся в сторону и нараспев заголосил, без труда наплняя атмосферу помещения самыми высокими нотами. Словно песнь пел.

— Дамы и господа! Сегодня галерея Антона Мамаева открывает несколько нетрадиционную для своих стен выставку. Меня долго терзала мысль, как её назвать, но, в конце концов, мы с Валентиной и Марией, нашими главными действующими лицами, решили не изобретать новых велосипедов. Дело в том, что понятия «русский комикс» до сегодняшнего дня, в общем-то, не существовало. Мы прекрасно знаем, что данный вид искусства присущ скорее не очень-то любимой нами Америке, где названная ветвь массовой культуры пользуется невероятной популярностью. Там комиксы выпускают огромными тиражами, снимают по ним анимационные сериалы и даже полнометражные художественные фильмы. Что поделаешь, миром рулит мэйнстрим… Я, конечно, понимаю, что, как гласит известная поговорка — где русскому хорошо, там немцу смерть… да простит меня великодушно присутствующий здесь уважаемый консул Федеративной Республики Германии. Но, приобщаясь к мировой культуре, мы с вами просто обязаны замечать не только привычное, но и новое, пусть даже пока пугающее своей… эээ… невиданной оригинальностью.

Антон снова прокашлялся, затем продолжил:

— Я не собираюсь долго мучить вас вступительной речью. Тем более что экспонаты готовы к обзору, а столы ломятся от угощений (спасибо спонсору нашего сегодняшнего мероприятия — госпоже Карине Зацепиной). Но не представить вам, уважаемые ценители искусства, авторов нашей экспозиции, как вы понимаете, не могу. Итак, прошу любить и жаловать — Валентина Подзорная (Труба поклонилась), известный художник-иллюстратор, сотрудничающий с самыми авторитетными книжными издательствами России и ближнего зарубежья. Все мы знаем её чудесные работы к произведениям Пушкина, Гоголя, Тургенева, Достоевского, Толстого и других классиков великой русской литературы. Сегодня Валя предстанет перед вами в совершенно ином амплуа. Поэтому, прошу, если что-то вас и смутит, не особо её браните (щёки Трубы залила густая краска). Второй наш экспонент — Мария Терпилова, молодая и никому пока не известная, но, бесспорно, талантливая художница (подошла очередь кланяться Маше). Её работы необычны своим уникальным стилем, в котором человек, разбирающийся в живописи и рисунке, может легко обнаружить штрихи, присущие раннему творчеству Дега и Гогена (Маша в изумлении подняла глаза на Мамаева). Я думаю, что у Маши как художницы, независимо от того, станет она продолжать работу над комиксами или перейдёт в иные сферы изобразительного искусства, большое будущее, и горжусь, что её самобытный талант массам сегодня открываю я, а не отсутствующий господин директор Русского музея (из публики раздались весёлые реплики; Подзорная слегка позеленела).

Антон снова закашлялся.

— Ну что ж, — продолжил он после минутной паузы, — вот, пожалуй, и всё, что я хотел вам сказать. Теперь же пришло время открыть наш вернисаж. Валентина, Мария, разрежьте, пожалуйста, ленты в залы с вашими персональными экспозициями. Уважаемые гости, работы госпожи Подзорной вы можете увидеть в помещении под литерой «А». Мария представит свои рисунки в зале «Б». Прошу вас, уважаемые гости, наслаждайтесь и критикуйте. И помните, что самое страшное для художника — равнодушие к плодам его творческого труда.

Антон отошёл в сторону, пропуская хлынувших в залы приглашённых. К нему тут же приблизились вице-губернатор и знаменитый критик, которые взяли Родину под локотки и, о чём-то расспрашивая, повели к ближайшему столу. Валентину окружили многочисленные знакомые, и вся эта стайка, смеясь и каламбуря двинулась в экспозиционную зону «А».

Маша некоторое время стояла одна с совершенно растерянной улыбкой на лице и дурацкими и ненужными более ножницами в руках, но спустя пару минут к ней подскочила энергичная Карина.

— Вот ты где, цыпа! — Тыква тепло обняла подругу и расцеловала её в обе щеки. — Поздравляю со всем сразу! Ну-к покрутись.

Маша повернулась.

— Да, мать! Конкретный шарман, — с восхищением покачала головой Зацепина. — Костюмчик, я тебе скажу… В тему, как говорится.

— Карин, я верну… — начала было Маша, но Тыква прислонила к её губам палец.

— Да ты с ума сошла, киса! Это ж презент! — вознегодовала она.

— Ну… хоть жемчуг?

— Это не ко мне, — заговорщически подмигнула Карина. — Наш дорогой Карлсон — большой, я тебе скажу, импровизатор! Только посмей его обидеть. Враги навек! Ясно? Ладно, хватит о подарках, пошли твоей маляркой любоваться.

Зацепина, схватив Машу за запястье, повлекла её в зал.

— Слушай, а ты мне чего раньше-то насчёт выставки ничего не сказала? — по пути говорила она. — Организовали бы всё по-человечески. Я, конечно, люблю экспромты, но тут, Машка, не тот случай. Ты только посмотри, кого Родина наприглашал! С кем тебя познакомить?

— А ты что, всех их знаешь? — Маша не переставляла удивляться подруге.

— Не всех, конечно, — ответила та, — но многих. Вон тот толстый, — Карина, не стесняясь, показала пальцем на тучного лысого мужчину, наливающего в бокал виски, — антиквар Клюев. Он, кстати, сейчас занялся современной живописью. Скупает, подонок, всё подряд за сущие копейки. С ним не связывайся. Давай лучше я тебя представлю Фереру… Так, где он у нас? Только что здесь крутился. Ага, вон он!

Тыква вытянула окольцованный крупным бриллиантом палец в сторону довольно молодого длинноволосого мужчины в растянутом зелёном свитере и хорошо потёртых голубых джинах.

— Ты на его вид не смотри, он деляга что надо. То ли племянник Билл Гейтса, то ли зять Дональда Трампа. Дюпон Абрамович Рокфеллер, короче. Я по сравнению с ним — нищенка с Балтийского. Кстати, этот Ферер обожает комиксы. Родина сказал, что ему приглашения не высылал, однако ж он здесь, мерзавец. О чём-то это говорит, правда?

Ферер, один, пожалуй, из немногих, кто даже не притронулся к угощению, сразу пошёл рассматривать экспозицию. Маша заметила, что он подолгу стоит у каждого рисунка, наклоняя голову то вправо, то влево, то приближается насколько возможно, то отходит чуть назад. А Карина всё бубнила на ухо:

— Ну что, решайся уже, цыпа. Давай подойдём. Или так и будешь тут стоять?

Маша осторожно высвободила свою руку, в которой до сих пор держала проклятые ножницы, смущенно посмотрела на Тыкву и отрицательно покачала головой.

— Стесняешься, — поняла Зацепина.

— Стесняюсь, — робко улыбнулась Маша. — Знаешь, Карин, я считаю, что у кого найдётся что сказать, подойдут сами. Навязываться в таком деле…

— Наверное, ты права, — согласилась Тыква. — Ладно, пошли и мы посмотрим. Покажешь мне свои картинки. Расскажешь, что есть что. Или сначала треснем шампусика?

Но ни того, ни другого Маше сделать не удалось. Сквозь толпу к ней пробрался шкафоподобный секьюрити, которого, как наша героиня ещё помнила, звали Павликом.

— Маш, — наклонив к художнице голову, негромко сказал он, — там какой-то настырный старикан уже десять минут пытается сквозь меня прорваться. Говорит, что ты его звала, а приглашения у него нету. У нас же закрытое мероприятие.

— Клёво! — рассмеялась Карина. — Закрытое открытие. Ну вы, братцы, завернули!

— Павлик, это ж мой отец! — рассердилась Маша. — Пропусти немедленно! Пошли, я с тобой выйду.

Оставив Карину, которая, впрочем, не очень долго скучала в одиночестве, Маша протиснулась вслед за Павлом и минуту спустя оказалась в опустевшем холле. Охранник направился открывать входную дверь.

— Да, дочь, до тебя и не достучаться, — войдя в помещение, проговорил отец и обнял Машу. Весь такой довольный и холодный. С морозца. — У вас тут не иначе как выездная сессия ООН. У крыльца автомобили с консульскими номерами. А уж всего-то машин, и не сосчитать! Как они, бедолаги, выбираться-то будут, не представляю. Слава Богу, я на метро.

— Ну не бурчи, пап! — взмолилась Маша. — Павлик, мы пальто у тебя кинем?

— Конечно, Маш, — не стал возражать «гоблин», а потом зачем-то добавил: — Здесь-то его сто пудов никто не спиз… Не украдёт. Можете и эту хреновину оставить.

— Нет, спасибо, — поблагодарил отец. — Эту хреновину (только сейчас Маша обратила внимание на старенький тубус, который отец не выпускал из рук) я захвачу с собой.

— Лучше я оставлю вот эту фиговину, — сказала Маша и положила на ресепшн порядком надоевшие ножницы.

Именинница, взяв отца под руку, повела его в свой зал.

Веселье стояло в полном разгаре. Разбившись на кружки по интересам, присутствующие громко смеялись, что-то друг другу рассказывали, выпивали, закусывали. В общем, на открывшуюся экспозицию почти никто не обращал никакого внимания. В кои-то веки собралось вместе такое количество «нужных» людей! Неужели они будут тратить время на просмотр каких-то дурацких картинок?

Маша расстроилась. Ужасно. Отец почувствовал. Наклонился к самому её уху и прошептал:

— Дочь, пошли отсюда, а? Лучше завтра заглянем, и ты мне всё покажешь.

— Так и сделаем, — согласилась Маша. — Ты, пожалуйста, минут пять-десять здесь пострадай, я только со своими попрощаюсь и оденусь.

Налив отцу бокал шампанского и оставив его за столом, расстроенная равнодушием публики виновница торжества пошла искать Мамаева. Родины ни в одном из залов не оказалось. Куда ж он подевался? Отыскав Карлсона, а затем и Карину, она объяснила им своё состояние, договорилась с Зацепиной завтрашние «репинские посиделки» не отменять, простилась и пошла в кабинет галериста за пальто и сапогами.

Из-за двери слышался непринуждённый смех.

— Здорово, лапа, что ты к нам заглянула! — приветствовал её Антон, не успела Маша войти. — Мы как раз с Фредом говорим о твоих работах.

— Та, сторово! — восхищённо повторил уже знакомый Маше (правда, только внешне) «деляга», как его назвала Тыква. — Мэри, поздравить вы с бёздэй! Простить мне рашен ленг… ясык, я учиться. Позволить себе… эээ… интродьюс. Фред. Фредерик Ферер.

«Деляга» поднялся с кресла и, галантно взяв Машину руку в свою огромную, сухую и холодную ладонь, чуть прикоснулся к ней такими же безжизненными губами. Маша обратила внимание на его глаза — стальные, сияющие каким-то неземным блеском. Жуть! Впрочем, быстро взяла себя в руки.

— Очень, приятно, — постаралась как можно непринужденнее улыбнуться именинница, — Мария Терпилова.

— Маш, тут Фред предлагает нам с тобой сотрудничество, — прервал взаимные любезности Родина. — Я думаю, мы не станем отказываться. Ты как?

— Нормально, — пожала плечами Маша. — А сотрудничество какого плана вас, Фред, интересует.

— Много плана, — оскалился Ферер. — Покупать. Паблишед в Объединённый Стэйтс. Мошет, если искать продюсер, делать мувиз.

— Что делать? Какие движения? — не поняла Маша.

— Не движения, а кино, — перевёл Родина. — Фред сейчас очень торопится на встречу, но он в Питере ещё дней десять. Мы договорились на следующей недельке созвониться. Соберёмся втроём, обсудим детали. Ты не против?

— Я? Да я только за! — Маша чуть не ошалела от такой удачи.

— О’кей, — кивнул Ферер, — тогда прощаться. Бай!

Он протянул Мамаеву руку, потом поклонился Маше и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Фред — мировой парень, — Антон встал из-за стола. — Я с ним в Париже познакомился. Он ставил изумительный перформанс в галерее д’Орсе. Потрясающе! Ты даже не представляешь, насколько круто — произвести на него впечатление. А тебе, лапа, это удалось с первого взгляда. Я имею ввиду твои рисунки. Хотя ты и сама сегодня… Ого-го!

— Что значит твоё «ого-го», Антон? — в шутку нахмурила брови Маша.

— Моё «ого-го» много значит. Высший балл, лапа. Я и не подозревал, что ты не только умница, но и красавица.

— Перестань льстить, Мамаев, — покраснела Маша, — тебе это не идёт.

— А я и не льщу, — улыбнулся Антон, — озвучиваю факт. Ладно, там гости ждут, пойдём.

— Родина, миленький, — взмолилась Маша, — отпусти меня, а? Не могу видеть эти пьяные рожи. Им наши с Валькой рисунки до лампочки!

— А ты как хотела? — удивился Антон. — Нормальный посетитель пойдёт завтра. Открытие — это всегда своеобразное пип-шоу. Себя показать, других посмотреть, делишки перетереть. Да ещё Зацепина со своими столами. Понимаешь теперь, почему я не хотел никаких фуршетов? Впрочем, было бы то же самое, только на сухую. Но реклама для нас с тобой классная. И это главное. Скажи, лапа?

— Лапа! — сказала Маша — Так я пойду, Тошенька?

— Иди уж, что с тебя взять? — вздохнул Родина. — Да! Насчёт Фреда Трубе ни слова. Ты, надеюсь, врубаешься, что её это ни коим боком не касается?

— Как скажешь, Антон, — кивнула Маша.

— Ладно, лапа, одевайся и проваливай, пожалуйста. Наберу тебя, думаю, во вторник. Или в среду. Не кисни. Ещё раз с днём рожденья, Мария, — поздравил Мамаев и вышел.

— Спасибо за всё! — крикнула вдогонку Маша.

Глава десятаяПроказница Мари

Стемнело. Отец с дочерью пробирались по еле проходимой от раскисшего снега набережной. С ними сталкивались, их обгоняли торопливые, спешащие навстречу выходным редкие прохожие. Мимо, оглушая город истеричными клаксонами и натужным воем моторов, проносились грязные автомобили. И только Медный Всадник, позеленевший от сырости, холода и злости на бесконечный циклон, никак не мог собраться с силами, чтобы перепрыгнуть неуютную осеннюю площадь и ухнуть в чёрные воды Великой Мусорной реки.

Маша с сумочкой на плече и стареньким тубусом в руке пыталась поймать ритм ходьбы, чтобы не отстать от отца или, наоборот, не обгонять его, нагруженного ведром с розами и целой кучей целлофановых мешков с бутылками и закусками, собранными заботливой подругой.

Беспроблемный Карлсон настойчиво вызывался отвезти их по любому адресу, но отец ни в какую не соглашался. Сейчас, похоже, жалел. Но виду старался не показывать. Как, впрочем, и сама Маша. Да… Сапоги давно промокли насквозь, элегантное пушистое пальто пропиталось бесцветной кровью небес и превратилось в нечто бесформенное и жалкое…

Свернули на Галерную.

— Ничего, Манюнечка, рядом уже. Потерпи пару минут.

У него ещё силы ободрять остались!

— Папка, может, всё-таки скажешь, куда мы направляемся?

Интрига, затеянная родителем, не давала раскиснуть подобно первому снегу. А такси поймать хотелось ой как давно.

— В один почти ничем не примечательный дом на Английской. Но зайдём отсюда, — ответил отец.

— Ну и что мы там будем делать? — не унималась Маша. — Давай, я тормозну бомбилу, и поедем ко мне.

— Да мы уже пришли, дочь. Вот наша арка, — проговорил отец и, подождав немного подотставшую Машу, свернул направо под каменный свод. — Обгоняй. Во втором колодце нужная нам парадная в левом дальнем углу. Код на двери — тринадцать-семьдесят восемь. Откроешь?

Маша обогнала отца и, собрав последние силы, взошла по ступенькам. Щёлкнув замком, она с трудом открыла тяжёлую железную дверь и пропустила родителя вперёд. Тот, не останавливаясь, миновал пять длинных лестничных маршей и остановился перед единственной дверью на последнем, третьем этаже.

— Хух, — с облегчением выдохнул он и, поставив ведро на пол, протянул Маше пакеты. — На-ка, подержи, ключ найду.

Пошарив в карманах пальто, он с досадой хлопнул себя по лбу и полез за пазуху, откуда через мгновение вытащил солидную связку.

— Ты что, такую тяжесть в нагрудном кармане таскаешь? — изумилась Маша.

— А что тебя удивляет? — сказал отец. — В брючных от них одни дырки. Вдруг потеряю? И перестань меня отвлекать. Господи, тут электрик-то есть? Хоть бы лампочку вкрутили. А, вот и нужный, кажется…

Отец сунул ключ в замочную скважину. Несмазанный замок противно скрипнул и четыре раза щёлкнул. Потянув за ручку, отец распахнул высокую массивную дверь. Ничего себе! Морёный дуб?

— В принципе, нормально открывается, — произнёс отец. — Замок и петли я смажу. Ну, что застыла? Милости просим домой, дорогая Мария Борисовна.

Отец, не входя в квартиру, пошарил за косяком, нащупал на стене выключатель, и прихожая озарила лестничную клетку густым бархатным светом.

— Куда… м-милости просим? — осеклась Маша.

— Домой, дочь. К тебе домой, — повторил отец и поднял с пола ведро с цветами. — Ну, так и будешь стоять с открытым ртом на пороге? Входи уже.

Холл поражал не только своими размерами, но и невероятно красивой старинной мебелью. Под высоким потолком покачивался огромный, обтянутый тёмно-зелёным атласом купол абажура. Со стены под небольшим углом свисало гигантское зеркало, оправленное в местами позеленевшую бронзовую раму с причудливыми купидончиками, готовыми немедленно выстрелить в каждого, кто нарушит их пыльный покой. Пузатый комод полированной корельской берёзы тщетно пытался растолкать стоящие чуть не впритирку к нему венские стулья.

— Вот это и есть тот небольшой сюрприз, о котором я говорил утром. Правда, мама была немного против, но я иногда умею настаивать на своём, — подмигнув, ухмыльнулся отец и, усевшись на один из стульев, принялся стаскивать с ног ботинки.

— Папка, да ты у меня… У меня… ты… — залепетала Маша. — Нет, я лучше тоже присяду. А то реально упаду.

Опустившись на второй стул, она поставила ношу на пол и, согнув спину надавила пальцами на виски.

— Тебе что, плохо? — встревожился отец.

— Мне? — Маша отняла руки от головы и с изумлением посмотрела на себя в зеркало. — Мне? Нет, папочка, мне не плохо. Мне… я даже не знаю как. Но не плохо. Это определённо. Слушай, но почему?

— Почему ты ничего не знала об этой квартире? — пожал плечами отец. — Потому, что тебе никто о ней ничего не говорил. Логично? Тем не менее, это твоё наследство. Кто бы чего там себе не нафантазировал. Твоё и ничьё больше. Это пожелание одной проказницы.

— Чьё пожелание? — Маша в который раз за сегодняшний день абсолютно ничего не понимала. — Какой ещё проказницы?

— Твоей прапрабабки, — улыбнулся отец. — Ладно, разувайся, раздевайся и пойдём смотреть апартаменты. Как думаешь, знаменитости должны жить прилично? Ох, ты… Ноги, смотрю, промокли. Сапоги снять помочь?

— Да, нет, пап, что ты? — смутилась Маша. — Я как-нибудь сама. Хм, скажешь, тоже — знаменитость… Издеваешься? Слушай, а почему ты мне раньше про неё ничего не рассказывал? В смысле, про старуху?

— Про старуху? Я б столь скоропалительно ярлыки не навешивал, — загадочно улыбнулся отец. — Но всему своё время, Мань. Думаешь, мне самому было легко терпеть тридцать лет? Давай-ка пальто, его б надо на плечики…

Квартира представляла собой одну огромную комнату, разделённую на несколько зон старинными ширмами явно какого-то восточного происхождения.

В дальнем от входа углу располагалась импровизированная спальня. Здесь, на вызывающем умильную улыбку трёхступенчатом подиуме, какие в наши дни можно увидеть, пожалуй, лишь во дворцах, превращенных в музеи, возвышалась изящная, но в то же время невероятной ширины сафьяновая тахта, небрежно закиданная разной величины вышитыми подушками. Рядышком притёрся смешной ротанговый туалетный столик с чуть выпуклым зеркальцем на резной тисовой ножке и парочкой тисовых же шкатулок по обоим сторонам. Перед столиком стоял низкий плетёный табурет. В стене, задрапированной чуть выцветшим от времени атласом, угадывались очертания небольшой дверцы.

— Там ванная, — пояснил отец. — Кстати, вполне приличная и в безупречном техническом состоянии. Сама оценишь.

Маша молча кивнула.

Спальня высокой, но не до потолка, раздвижной перегородкой отделялась от пустой гостиной. Или студии. Тут, кроме лежащего на полу мягкого и пыльного, шизоидно-цветистого ковра ничего не было. Из обстановки. Только в простенках между четырьмя узкими окнами висели широкие прямоугольники. Должно быть, картины, завешенные жёлто-серыми льняными простынями. Противоположную стену украшала великолепная, ничуть не пострадавшая от времени фреска (или альсекко, Маша довольно посредственно разбиралась в типах «наскальной» живописи) с изображением тропического острова посреди ярко-синего океана…

А палитрочка-то натурально «a’la Гоген».

— Пап, это Таити? — неизвестно почему спросила Маша.

— Нет, конечно, — рассмеялся отец. — Таити большой, с высокими вулканами… если мне не изменяет память. Этот же совсем крохотный. Я думаю, что твой прапрадед изобразил здесь какой-то коралловый риф.

— А он что, был художником? — поинтересовалась Маша.

— Да так, баловался иногда, — ответил отец. — Впрочем, я не специалист, чтобы оценивать, но мне кажется, что не стань он моряком, ему бы могла грозить слава какого-нибудь Айвазовского. Здорово ведь нарисовано, а?

— Здорово, — искренне согласилась Маша. — Ранний модерн. Хм… Значит, он плавал по морям и океанам… А проказница? В смысле, прапрабабка? Она сидела здесь и годами ждала его возвращения. Так?

Отец ничего не ответил.

— Пап! Ну скажи, что я угадала!

— Нет, Машка, на этот раз ты ткнула пальцем в небо, — подмигнул ей отец, глаза которого, как только они сюда вошли, не переставали светиться какой-то искренней детской радостью. — Пойдём на кухню, чайку заварим — согреемся. Кстати! Там же твоя Тыква нам стол собрала. Иди-к за пакетами, а я пока чайник поставлю.

Вернувшись на кухню (её отделяла от гостиной ещё одна высокая ширма) с продуктами и разнесчастными замёрзшими розами, Маша с ногами забралась в огромное мягкое кресло и, достав из сумочки сигареты, попросила у отца пепельницу.

— Ты ещё не бросила? Ах ты, порося такая! — возмутился родитель, но протянул блюдечко. — Нет здесь пепельниц, придётся пользовать антикварный фарфор.

Прикурив, Маша глубоко затянулась и прикрыла глаза.

— Па-а, — заговорила она, выпустив изо рта колечко дыма, — расскажи мне про неё, а? Почему прабабка не ждала бравого морского волка из плаванья? Они, как и мы с Терпиловым, разошлись? Или он погиб на какой-нибудь войне? Вижу по твоему лицу, что опять ошиблась… Да?

— Да, Мань, ошиблась, — повернулся к ней отец. — Лучше не гадай, а накрывай на стол. Что-то ужасно есть хочется. Да и… может, ну его, этот чай? У нас же вина полно.

— Вина нет, — сказала Маша. — Только шампусик и коньяковский. Давай-ка мы с тобой, старый, вздрогнем!

— Я тебе дам, старый! — отец сделал вид, что рассердился. — Мне, между прочим, только шестьдесят стукнуло. В институте девчонки кокетничают. Веришь?

— Чтоб ты их на экзамене не заваливал, — засмеялась Маша.

Отец преподавал в одном из технических вузов начертательную геометрию.

— Ой, вот только не надо! Кого это я хоть раз завалил?

— Да никого, папка, шучу я! — Маша обняла за шею присевшего на подлокотник отца. — Ты у меня самый здоровский и любимый-прелюбимый.

— Спасибо, Манюнечка, — шмыгнул носом отец. — Вот видишь? Растрогала честного пенсионера до слёз. Давай-ка хозяйничай, а то я, понимаешь, весь в делах и заботах, а она устроилась в кресле и людям дым в глаза пускает. Хорошо тебе живётся, дочь!

— Превосходно! — воскликнула Маша и, спрыгнув с кресла, быстренько разложила по тарелкам салаты и нарезки. Потом, громко выстрелив пробкой, наполнила чашки шампанским. — Давай, пап, за тебя.

— Ну уж нет, — отец взял со стола чашечку и поднял её над головой. — Первый тост за именинницу. Счастья тебе, Машка, и пусть все твои желания всегда исполняются. Нас с матерью за глаза не ругай… Внуки когда будут? Доживём?

— Естественно, доживёте, — возмутилась Маша и громко чихнула. — Во! Правду говорю. Пей уже, тостующий, и рассказывай мне про бабку. Я ж с ума от нетерпения сойду!

Отец пригубил шампанское, взял кусочек сыра и на несколько секунд завис. Собирался с мыслями, наверное.

— Ты знаешь, что такое семейные легенды? — наконец заговорил он.

— Да уж догадываюсь, — улыбнулась Маша. Она снова устроилась в удобном кресле и взяла вторую сигарету. — Это когда предки прославили свой род крестовыми походами или это… опозорили его порочными связями?

— Типа того, — кивнул отец. Но продолжил совершенно серьёзно: — Есть такая легенда и у нас, у Гуляевых…

Жил в позапрошлом веке отважный мореход, славный капитан Артур Гуляев. Командовал сначала военным бригом, а когда ушёл с государевой службы в отставку, принял под своё начало новенький торговый пароход. Возраста он к тому времени достиг вполне почтенного и уважаемого — капельку за пятьдесят, а вот семьёй так и не обзавёлся, провёл всю жизнь в дальних походах. Плавал и в Африку, и в Индию, огибал с юга Америку, избороздил вдоль и поперёк Тихий океан — от Порт-Артура до Сан-Франциско и от Берингова пролива до самых антарктических льдов.

Волне естественно, что за моряка с таким громадным опытом билась после выхода того в отставку, не одна судоходная компания. Но Артур Фаддевич, понимавший, что парусный век на излёте, отдал своё предпочтение никому ещё не известному пароходному товариществу, в котором и было-то пока лишь три небольших, но быстроходных судна.

Капитан Гуляев на вверенном ему пароходе «Гермес» сначала ходил в Панаму, куда одна петербургская мануфактура поставляла оборудование на предпринятую французами первую, оказавшуюся впоследствии неудачной, стройку пресловутого канала. Чтобы не идти обратно с пустыми трюмами, обычно на обратном пути посещал Фор-де-Франс на Мартинике, где грузился первосортными кофейными зёрнами.

Команда его уважала. Ещё бы! Старый морской волк, Артур Гуляев без повода никогда не повышал на матроса и голоса, не то что прибегать к телесным наказаниям, которые сто с небольшим лет назад ещё вовсю применялись. В портах, куда заходил «Гермес», капитан всегда отпускал не занятых на погрузке и свободных от вахты членов команды на берег, понимая, что тяжёлая работа без даже кратковременного отдыха раньше времени может свести человека в могилу. Порой, идя против правил, установленных товариществом, он лично продлевал такие стоянки на день-два, чтобы дать своим ребятам хорошенько отдохнуть и расслабиться.

Сам, впрочем, по борделям не шастал и выпивкой не злоупотреблял, хоть и слыл человеком вполне компанейским и даже весёлым. В силу своего лёгкого характера и душевного склада Артур Фаддеевич умел в каждом портовом городе отыскать таких людей, которые довольно быстро становились ему если не друзьями, то хорошими приятелями. Как человек творческий, кропающий в свободное время стишки да рассказики и малюющий на досуге пейзажики, он предпочитал общество себе подобных — самодеятельных литераторов и художников, которые, убегая от шума и суеты прагматичных европейских городов, в то время буквально наводнили полудикие ещё Карибы, не лишённые своеобразного колорита.

В Фор-де-Франсе таким приятелем Артура стал некий Эжен Анри, не шибко известный рисовальщик из Парижа, удалившийся на остров в поисках вдохновения. Гуляев, прекрасно знавший несколько иностранных языков, довольно близко сошёлся с Эженом, который, как оказалось, сам имел некоторый опыт в мореплаванье — в юности ходил под командой одного прославленного французского капитана, с которым наш предок был знаком лично.

Слово за слово, новый приятель пригласил Артура к себе и показал ему законченные работы. Потом, выпив местного рома, они отправились на «Гермес», где Гуляев представил Анри свои маринистические экзерсисы. В общем, расставаясь, Артур и Эжен прощались, как давние друзья. Договорились обязательно встретиться на Мартинике во время следующего гуляевского рейса.

Однако судьба распорядилась по-своему. Владельцы парохода, посчитавшие, что гораздо выгоднее использовать его на кругосветках, прекратили относительно короткие рейсы в Панаму-Мартинику и перевели «Гермес» на дальние линии.

Теперь Гуляев доставлял российский груз в Ливерпуль, там, захватив английские товары, шёл в Южную Африку, оттуда в Индию, Австралию, Новую Зеландию, на острова Гавайского архипелага, в Сан-Францико и, оканчивая круиз в порту Владивосток, отправлялся тем же или иным путём обратно. Такие многоходовые операции обеспечивали пароходное товарищество огромной прибылью. Иностранцы, те же англичане, платили исключительно золотом.

О старых, утраченных теперь карибских связях, Артур Фаддеевич жалел лишь изредка — появилось много новых знакомых. Он уж почти и думать забыл о том французе, об Эжене Анри, когда произошла вторая их встреча, закончившаяся настоящей трагедией. Для обоих. И для ещё одного человека.

Однажды, уже на обратном пути из Владивостока, зайдя в порт Гонолулу, Гуляев получил телеграмму из пароходного товарищества, извещающую об изменении маршрута. Теперь «Гермес» должен был загрузить здесь американские ружья и, сменив курс, доставить их во французское владение в Океании — на небольшой остров Таити, где следовало оставить оружие, взять ткани и как можно быстрее возвращаться в Ливерпуль. Через Суэц. Артур Фаддеевич после ухода из императорского флота не очень-то любил связываться с военными, но работа есть работа.

Погрузив в трюмы «Гермеса» ящики с ружьями, команда снялась с якоря, и пароход вышел в открытый океан. Будучи уже на полпути к Таити, наших мореплавателей накрыл редкой силы шторм. Двое суток матросы во главе с капитаном сражались с неистовой бурей, но вышли победителями, хоть изрядно и потрёпанными. Старпом, которого чуть не смыло за борт, пел осанны Небесам. И капитану, вовремя заметившего почти неминуемую беду и таки успевшему её предотвратить с помощью брошенного каната.

Александр Андреевич Тулин, как звали старшего помощника, не уставал благодарить Гуляева. Но скромный Артур Фаддеевич лишь отмахивался от навязчивого внимания. Видя, что ни о каких услугах и слышать не хотят, Тулин, откуда-то прознавший об умопомрачительной красоте таитянок и прекрасно осведомлённый о всех нюансах личной жизни своего начальника, подговорил команду преподнести капитану сюрприз. В общем, команда замыслила выкрасть с острова какую-нибудь симпатичную юную дикарку и подарить её Гуляеву. А чтобы тот ни за что не смог преступлению помешать, доставить её на корабль тайно, поместить в трюм, представив только после отплытия далеко в океане. Не станут же возвращаться из-за одного человека…

Каково же было изумление Артура Фаддеевича, ступившего на таитянский берег, когда одним из первых, кого он увидел в порту, оказался давний его мартиникский приятель. Тот самый француз — Эжен Анри. Обрадовавшись неожиданному для обоих свиданию, они заключили друг дружку в объятия и решили отпраздновать удивительную встречу. Гуляев поручил все работы по разгрузке-выгрузке старшему помощнику и покинул порт в обществе старого знакомого. Отправился наслаждаться экзотическими видами острова.

Посидев в кабачке, они потом долго гуляли по тропическому лесу, услаждая слух пением райских птиц, а взгляды — невиданными красотами дикой природы. Позже вернулись на побережье, и Анри повёл Артура к себе. В уютном бунгало со стенами, сплетёнными умелыми руками туземцев из ветвей и лиан, их встретила ослепительной улыбкой черноглазая юная дива. До умопомрачения прекрасная. «Познакомься, это Мари, — Эжен представил Гуляеву девушку. — Моя невеста». И вот тут Артур Фаддевич позавидовал. Другу. Наверное, впервые в жизни…

Помещение бунгало было заставлено необычными по краскам и технике эскизами Эжена. Да, он здорово творчески вырос с первой их встречи. Стал настоящим мастером. Художником с большой буквы. «Я навсегда покинул и Карибы, и Париж, — говорил француз. — Помотавшись по белу свету полвека, остаток своих дней я хочу прожить здесь, на Таити. В обществе этих милых людей. Моя Мари — дочь местного короля. Нет, естественно он никакой не король, а просто вождь. Но сути это не меняет, правда? Смотри, Артур, какой они выстроили мне дом. Мог ли я, проевшийся бездельник, мечтать о таком во Франции?» Эжен заулыбался. Подражая своему жениху, но не понимая, видимо, ни слова, улыбнулась и Мари.

Гуляев не мог отвести от девушки глаз. Ах, если бы она только не была невестой Эжена! В общем, старый, пропитанный солью морской волк влюбился, как румяный школяр. Конечно же, этот факт не остался незамеченным. Но, веруя в безупречную честь русского офицера — своего друга, плюс — не забывая о проявлении любви в абсолютно диких и неистовых местных традициях, той любви, что искренне испытывала к нему юная таитянка, Эжен Анри лишь отмахнулся от нехорошего предчувствия. Да и, в конце-то концов, что плохого в том, что его женщина нравится другим мужчинам? Он лишь предупредил Артура: «Ты с ней поосторожнее. Не обидь нечаянным ни словом, ни жестом. Местные короли свою власть получают совсем не от нашего Бога. Я иногда наблюдаю за ней… Что-то бормочет, руками водит странно… Ворожит? Наверное… И туземцы преклоняются перед нею, как мы не чтим Христа. Представляешь, они целуют её следы…» Впрочем, сказав это, тут же рассмеялся. Однако Артур Фаддевич почувствовал, как по спине его пробежал неприятный холодок.

Да. Тогда Эжен ещё смеялся.

Но совсем скоро ему стало не до веселья. Как он не бросился с высокой скалы, узнав наутро день, что приходившие ночью русские матросы унесли не только напившегося до беспамятства капитана, но и вероломно похитили отдыхавшую на берегу юную принцессу Мари? Одному Богу, наверное, это только и известно…

К чести Гуляева, он был не в курсе происходящего. Да, да. Напился. До беспамятства. Никогда себе ничего подобного не позволял, а тут… Иначе он бы непременно воспротивился действиям команды. Пресёк бы гнусные намерения на корню и немедленно. Но в том-то и дело, что узнал о происшествии только спустя два дня. Когда «Гермес» на всех парах шёл в порт Бомбей.

Артур Фаддеевич хотел было отдать приказ на возвращение в Папеэте, но жесткий график ему этого позволить не мог. Не из своего ж кармана неустойку платить. Огромную. Откуда такие средства у морского офицера? Поначалу решив отправить несчастную Мари обратно на попутном судне из Индии, капитан вынужден был отказаться и от этого плана. Даже свои матросы такими плотоядными взглядами посматривали в сторону беззащитной дикарки, что Гуляеву невольно пришлось стать для девушки покровителем. Да и чувства… Пусть, это и не главное.

Мари, впрочем, вела себя достойно. И спокойно. Как настоящая леди. Не кричала, не заламывала рук. Лишь неподвижно стояла часами на корме и чёрными своими бездонными глазищами, наполненными вселенской тоской, смотрела куда-то за горизонт. Молча…

Вернувшись из длительного похода, шестидесятилетний Артур Фаддеевич Гуляев уволился из пароходного товарищества и на скопленные за годы службы средства снял апартаменты на Петербургской стороне. Он серьёзно увлёкся живописью, а вечерами обучал оказавшуюся удивительно способной к грамоте и наукам Мари, которая ещё во время долгой стоянки на ливерпульском рейде родила прелестного мальчугана. Голубоглазого крепыша.

Ставший с возрастом здорово сентиментальным, Гуляев растрогался, решив малыша усыновить, а на туземке, если та не станет возражать, жениться. Мальчика назвали Евгением в честь родного отца, оставшегося на запредельно далёком теперь острове. Вот только сама Мари ни в какую не хотела креститься или даже просто зайти в храм. Естественно, о законном браке не могло идти речи.

Артур Фаддеевич настолько сильно любил прелестную островитянку, что, пожертвовав собственными чувствами, купил ей небольшую студию в доме на Английской набережной. Бывая чуть не каждый вечер в доме Мари, где та жила вдвоём с мальчиком, Гуляев до сих пор строил планы, как вернуть её на родину. Да, в глазах этой молодой и неплохо образованной теперь женщины жила одна лишь тоска. Дикая и первобытная. Страшная…

Если бы не эпидемия холеры, разразившаяся в том году в Петербурге, Артур Фаддеевич и осуществил бы своё намерение, но увы. Жизнь его безвременно оборвалась.

Оставшаяся с годовалым ребёнком на руках в холодном чужом городе, иноземка запросто могла впасть в отчаяние. Но не дали. Помогли. Бывший старпом, а ныне и сам капитан Александр Андреевич Тулин связями своими, взятками, да и порой просто уговорами помог справить документы, по которым Мария и Евгений Гуляевы были признаны полноправными наследниками покойного Артура Фаддеевича.

Когда ж маленькому Эжену исполнилось двенадцать, всё тот же добрейший Александр Андреевич устроил паренька в императорский морской кадетский корпус… А спустя месяц из квартиры на Английской набережной исчезла его мать, Мари Гуляева. Пропала. Как сквозь землю провалилась.

Люди поговаривали, что видели Машу, как теперь звали её в Петербурге, близ Гатчины. И в Москве, и даже в Нижнем Новгороде, но боцман с «Гермеса» рвал на себе тельник. Мол, это она, Мари, стояла на палубе новенького британского парохода, когда тот отчаливал месяц назад, беря курс на Стокгольм.

Тулин проверил. И убедился в правоте слов подчинённого, когда навел справки о пассажирах того рейса. Пароход «Виктория Дрим» с Марией Гуляевой, пассажиркой второго класса, действительно вышел из Петербурга и взял курс… нет, не на Стокгольм, конечно. На Сидней. А там до Полинезии если и не рукой подать, то, скажем, не столь пугающее расстояние.

Позже, осматривая пустую квартирку на Английской, Тулин в обществе своего юного протеже Евгения нашёл письмо. Вот оно, пожелтевшее от времени и до сих пор лежавшее в шкатулке на туалетном столике:

Отец взял из Машиной пачки сигарету, размял её в пальцах и засунул обратно.

— Такая вот у нас, Машка, семейная легенда, — вздохнув, произнёс он. — Не слишком весёлая, да?

Маша была в шоке. Она некоторое время молча смотрела на луну за окном. Потом, прикурив, спросила:

— Папка, это всё правда?

— Понятия не имею, — пожал плечами отец. — Историю рассказал мне мой папа, а ему, в свою очередь, мой дед, который не смог жить в эмиграции. Сам Евгений Гуляев. Но совершенно точно, что на этой квартирке лежат какие-то бабские чары. Думаешь, я не пытался здесь жить? Ха! И ни один комиссар во времена оны не смог сюда войти. Да… Твоя прапрабабка хорошо позаботилась о своём, теперь уже твоём, наследстве. Ты ж в курсе, что в роду Гуляевых за много поколений ты — первая девочка?

— Первая?

— А чему ты так удивляешься? — улыбнулся отец. — Иначе б тут уже жили. Как ты здесь себя чувствуешь, кстати?

— Превосходно, — ответила Маша, нисколько не покривив душой. — Ну что, па, бабкина весточка-то до сих пор нетронута? Нет ведь? Мож, глянем?

— Не представляешь, насколько мне и самому любопытно, — сказал отец и первым поднялся на ноги. — Пойдём? Она там, с красной точкой, в самом дальнем простенке… Не понимаю, как я терпел столько лет?

— Ты у меня монстр терпения, — засмеялась Маша. — Ты! А вовсе не Терпилов.

Захватив из кухни табурет, отец принёс его и поставил под занавешенную картину. Оперевшись о подоконник, поднялся и, немного повозившись, снял пыльную простынь.

А Маша, стоящая рядом, почувствовала, что если она сейчас ни за что не ухватится, то точно грохнется в обморок. Обхватила отца за ноги.

— Эй, эй, эй! — вознегодовал тот. — Убить меня хочешь?

Со стены прямо в глаза Маше пристально смотрело… её собственное отражение?

Что за… Зеркало?

Стоп! Какое, к чёрту, зеркало? Глаза-то, словно угли… И обстановочка…

Нет, проказница Мари была другой. Пусть безумно похожей, но совсем-совсем другой… И дело даже не в том, что она, в отличие от скромницы Маши, даже не пыталась прикрыть собственную наготу или снять с чуть припухлых губ наивную улыбку дикарки. Нет. И уж точно не в антураже — золотой трон с причудливой спинкой, белая птица невиданной «конструкции» с зажатой в когтях ящеркой, тропический лес на заднем плане… Нет, нет и нет!

Но что тогда?

Почему они так похожи и в то же самое время между ними словно… стена. Стена? Пожалуй. Невидимая, прозрачная, но ужасно прочная и непреодолимая.

«Так вот он с кем меня перепутал…» — вспомнила Маша давешний сон.

И точно. В нижнем углу чернела сделанная небрежным почерком подпись.

Эжен Анри, говоришь? Хм…

Да уж. Серьёзная весточка.

Глава одиннадцатаяЭто бизнес, дядя!

События последних дней выбили Вадима Терпилова из колеи основательно. Дожив до сорока пяти, он раньше только читал и слышал, как люди, достигшие в его возрасте чуть ли не королевского могущества, в одночасье теряли всё. Но поверить в подобные коллизии ни за что не соглашался. Как это так — бизнес процветает, связей, что того спама в почтовом ящике, денег куры не клюют, и вдруг — на тебе! Кранты? Да такого просто быть не может! Сказки. Чушь собачья.

Вспоминалась, правда, судьба отправленного в места не столь отдалённые некоего олигарха. Но ведь за того серьёзно взялись спецслужбы. Это, конечно, хэлл. А чтобы вот так, за здорово живёшь, отвернулась госпожа Удача? Ну уж… Чем же он её прогневил? Вроде б всегда был с нею «на вы». Да умел пользоваться моментом, на несколько ходов вперёд просчитывая ситуацию. Везде «свои да наши»… И вдруг — на тебе! Под дых, в челюсть. Снова под дых…

Злополучные кактусы оказались только началом. Ситуацию ещё можно было как-то разрулить, если бы не подвели проклятые латиносы. Сколько раз Вадим их предупреждал, чтобы в нормальной компании страховали груз. Нет, они, видите ли, сэкономили. Жлобьё. Доэкономились, черти. Правильно, кто ж знал, что затонет пароход, а липовые страховщики исчезнут в никуда? Теперь и в Эквадоре одним банкротом больше. Да плевать на этот Эквадор, в самом деле. Их проблемы. Но какое страшное слово… Банкрот.

«Итак, что мы имеем в сухом остатке? — рассуждал Терпилов, сидя в кресле у себя дома. — „Парагвая“ больше нет. Это минус. Но все его долги куплены Зацепиной, и о голландских кактусах пусть теперь голова болит у неё. Несомненный плюс. С банком тоже её проблемы, все бумаги оформлены нормально — юрист проверил. Деньги пока есть — тысяч триста зелёных на депозитах. И почти готовый загородный дом. Это ещё два мульта. Квартиру продавать смысла нет. В принципе, два с лишним миллиона гринов — неплохой стартовый капитал. Тот же „Парагвай“ начинался всего с трёх тысяч».

Если бы не эта дурацкая статья, можно хоть сегодня открывать новую фирму, а так… Откуда только берутся такие журналюги, как этот подонок Фильдеперсов? Всё вынюхают, собаки. Ну, кто ему слил инфу? Впрочем, какая теперь разница. В последнем номере главной деловой газеты на первом развороте чернеет милый заголовочек: «Бизнес по-терпиловски, или Остались ли в налоговой непорочные девы?» И фото: голова Вадима, выглядывающая из-под одеяла на заднем плане, а на переднем — знакомая женская грудь и подбородок с волосатой родинкой… Ах, Ольга Пална, Ольга Пална… Вот, старая сука, и ты в центре внимания. Говорил же — поехали за город! Нет… «Вадимчик, мне всегда хотелось в роскошном люксе этого отеля!» Хотелось? Получила. С добавочкой на статью. Ум-нич-ка…

Терпилов хищно оскалился. От воспоминаний.

Кстати! Можно же поменять фамилию, сделать пластику, переехать в Москву или вообще свалить за границу… Можно. Но очень не хочется. И что теперь подумает Мона? Впрочем, она газет не читает… Зато её армянская подруга очень даже читает. Это ж надо, послал Бог на мою голову такую… со своими кактусами, будь они неладны сто тысяч раз. Тварь. Тварь! Тварь!!!

От бессильной ярости свело челюсти.

Вадим встал с кресла и направился к бару. Достав из шкафчика большую бутылку дорогой водки, отхлебнул прямо из горла. Ещё раз. И ещё. Немного полегчало, но злость на Карину не исчезла. Трансформировалась из «неконструктивной» ярости в чёрные планы мести. Естественно, вести тайную войну или просто заплести интригу — не вариант. Сразу догадается, мерзавка, откуда дует ветер. Тогда поражение неизбежно. Вся кодла покойного Прицепа сейчас же вступится за вдову. Отморозки… Но как же её уделать? И волшебников знакомых, как на грех, поблизости не отирается…

Ладно, пусть сначала все успокоятся, всё подзабудется, а там и репу почешем. Месть, как говорят люди мудрые, нужно подавать в холодном виде… Чёрт! У Моны ж сегодня день рождения. Надо хоть звякнуть, что ли? Заодно и обстановку разведать. Типа, на жалость надавить. Попытка ж — не пытка, правда, товарищ Берия?

Вадим набрал Машин домашний номер. Гудки… Зараза, уже усвистала куда-то. А мобильного-то так и не дала. Партизанка. Надо бывшей тёще позвонить. Старая-то карга должна быть в курсе. Всегда всё знает.

— Я вас слушаю, — послышалось из трубки.

— Здравствуйте, Надежда Николаевна, это Терпилов.

— А, Вадик! — обрадовалась старуха. — А у Машеньки сейчас как раз выставка открывается. Я чуть приболела, а Борис Артурович поехал.

— Куда? — Терпилов ничего не понял про выставку.

— Ну, на открытие ж конечно! В галерею Антона Мамаева, — воскликнула тёща. — Ты телевизор-то что, вообще не смотришь?

— Простите, Надежда Николаевна, закрутился совсем, — Вадим начал потихоньку вникать в ситуацию. — Не подскажете, во сколько начало?

— Начало ты уже пропустил, дорогой, — ответила Гуляева. — Но я думаю, что они там надолго, так что успеешь.

— Успею… — пробормотал Терпилов. — Да! А номер Машиного сотового не подскажете, я потерял где-то…

— Нет, Вадик, не подскажу. Она мне номера не давала. У Бори, конечно же, есть. Дать его телефон? — предложила Надежда Николаевна.

— Да, нет, спасибо, — поблагодарил Вадим. — Лучше сделаю сюрприз. До свидания.

— Счастливо, Вадик, — тепло попрощалась тёща и отключилась.

Это ж надо — у Моны и выставка. Хрена себе! И не сказала ничего. Нет, точно партизанка.

Вадим снова отхлебнул водки, потом скинул халат и не спеша облачился в костюм. Пройдясь по туфлям бархоткой, накинул пальто, взял барсетку и вышел. Спускаясь на лифте, Терпилов думал — поймать такси или, плюнув на гаишников, ехать на своей машине? Всё-таки выпивший. А, плевать. Лиха беда начало.

Пиликнув брелоком сигнализации, распахнул дверь и уселся за руль. Пока разогревался двигатель, Вадим соображал, что бы такое подарить бывшей жене. Тридцать лет — круглая дата. Тут цветами или колечком не отделаешься. А на «Чёрный квадрат» бабла не хватит. Вот что ей преподнести, скажите на милость?

Двигатель зазвучал тише. Прогрелся. Ладно, покатили. Может, по дороге придумается.

Вадим вырулил со стоянки, обогнул дом, выехал на Камскую и остановился. А теперь куда? Нет, с подарком надо решать немедленно. Будь они трижды… эти дни рождения! На Невский, что ли? Там есть одна чудесная ювелирка, в которой всегда что-нибудь да приглянется. И до галереи Мамаева, кстати, недалеко.

Приняв решение и, потому, немного успокоившись, Терпилов включил передачу. Но, проехав сотню метров, тормознул снова. Всё-таки лучше поймать тачку. Столько водяры выжрать — тут одним штрафом не отделаешься. Права отберут.

Оставив «мерседес» на обочине, не успел поднять руку, как сразу же подлетел частник на грязной «девятине».

— На Невский к Казанскому едем? — спросил Терпилов, открыв пассажирскую дверь.

— Двести, — ответил бомбила.

— Нормуль, — кивнул Вадим и уселся в продавленное кресло.

Частник всю дорогу курил «беломор» и слушал шансон. Когда Терпилов выбрался на воздух, в ушах рычало и хрипело, а от дорогого пальто за километр несло дешёвым табачищем. «Да, Вадим Эдуардович, падение твоё будет нелёгким». Впрочем, в ювелирный, где его прекрасно знали, вошёл без проблем.

Выбрав тонкой работы ажурную брошь «бабочку», усыпанную рубинами и сапфирами, он подал продавщице карточку. Та, дождавшись ответа терминала, протянула пластиковый прямоугольник обратно.

— Извините, господин Терпилов, но ваш счёт заблокирован, — произнесла она и печально вздохнула. Неискренне.

«Ну, началось!» — разозлился Вадим. Пересчитав наличные, обнаружил, что если расплатится ими, то даже на простенький букетик не хватит. И на обратную дорогу. Пешком идти? Плевать.

Вытащив из бумажника последние деньги, Терпилов положил коробочку с брошью во внутренний карман и направился в сторону галереи.

Но и здесь его ждало разочарование. Охранник сказал, что за Марией Борисовной зашёл отец, и они полчаса как отчалили. Куда? К сожалению, не доложили. Ну что ты будешь делать? Всё не то и всё не так!

Мало им счетов фирмы? Да подавитесь, сволочи! Это всё Зацепина. Быстро она ревизию провела. Тварь. Но до депозитов-то, сучка, не доберётся. Те в иностранных банках. И на анонимных счетах. Хреново, что налички ноль. Точнее, четыре рубля пятьдесят копеек. Сегодня уже поздно, а завтра суббота. Да… В банк до понедельника не попасть. И что делать?

Решение, однако, пришло быстро. Есть же мобилка. Дорогая, новая. Даже в скупке за неё не меньше десятки дадут.

Но и тут случился облом.

— Могу взять за три с половиной тысячи, — сказал прыщавый парень из окошка.

— Сбрендил? Я его на той неделе за четвертак брал! — с негодованием воскликнул Терпилов.

— Да? — скептически ухмыльнулся скупщик. — А паспорт и зарядное устройство у вас есть? Коль так, за семь возьму. Нет? Четыре. Последнее слово.

— Я завтра закину и документы, и зарядник, — пошёл ва-банк Вадим.

— Ой, вот только не надо про завтра. У меня каждый второй такой хитрожопый, — отмахнулся парень. — Давно бы прогорел, если б всем вам верил. Это бизнес, дядя. Бизнес! Слыхал такое слово?

Терпилову стало не по себе. Сколько раз он сам произносил эту фразу?! И всегда оставался непреклонен.

— Хорошо, — не стал больше спорить Вадим. — Бери за четыре.

Скупщик отслюнявил восемь пятихаток.

— Симка-то нужна? — крикнул он вдогонку.

Терпилов, не поворачиваясь, лишь поднял руку и вытянул средний палец. Разозлился.

На улице достал из барсетки пачку, в которой одиноко болтыхалась последняя сигарета. Прикурив её и бросив под ноги опустевшую коробку, Вадим прислонился плечом к стене. Ему в этот момент настолько отчётливо увиделось, какая жизнь, в сущности, сволочная штука, что он почувствовал себя законченным неудачником. И ничто и никогда не сможет привести его в знакомое состояние благополучного равновесия, в котором он пребывал ещё каких-то пару-тройку дней назад.

Но проклинать всех и вся надоело. Или сил больше не было. Сделав последнюю затяжку, он кинул бычок в грязную снежную жижу и отлип от стены.

— Ну, что, братан, — усмехнулся он в никуда, — давно в метро не спускался?

В это же самое время прямо к носкам его потерявших блеск туфель подкатило колесо. Переднее правое. Дверь серебристого автомобиля — спортивного, дорогого — плавно поднялась над головой и из салона послышался низкий мужской голос с приятным балтийским акцентом:

— Ну сачем ше срасу ф метро, Фатим Этуартофич? Прошу, дорокой мой, сатитесь. Кута фас потпросить?

Глава двенадцатаяА.-х. второго класса

Предо кривил душой, когда рассказывал Маше о своём официальном портрете над рабочим столом. Не было у него в Верхнем Мире никакого кабинета, а собственного портрета в нём, да ещё официального — и подавно… Вообще, летать к Стене и проникать в Высшие Сферы без особой надобности хранителям не рекомендовалось. Не запрещалось, конечно, но уж точно не поощрялось. Приходилось устраиваться кое-как тут и участвовать в примитивных человеческих радостях.

Предпоследним его жилищем была тихая уютная комнатка в версальском дворце, надёжно скрытая от человеческих глаз парой простеньких заветов. Однако после окончательного торжества республики во Франции бурными темпами начал развиваться туризм, и в Версале стало многолюдно и невыносимо. Кроме прочего, в комнату уже не вмещалась та огромная библиотека непонятого, которую Предо собрал за две тысячи лет собственной земной жизни.

Новую резиденцию пришлось искать довольно долго. Подобрать достойное жильё для ангела-хранителя второго класса — задачка не из лёгких. В пункте два инструкции Высших Сфер золотом по красному было чётко прописано: «А.-х. второго класса должен воздерживаться от желания поселиться в помещениях жилых домов (искл. дворцы, терема, монплезиры, бельведеры и аннексированные резиденции императоров), где своими необдуманным действиями он может помешать плодотворной работе а.-с. на благо своего же подопечного. Для обитания лучше всего подходят отдалеённые исторические памятники, естественные пещеры и глубоководные впадины…»

Ну уж нет! Дудки! Жить в пещере, словно ты доисторический троглодит, или в глубоководной впадине в компании распевающих баллады вечно пьяных от недостатка кислорода сирен? Не дождётесь! Однако пунктик насчёт отдалённых исторических памятников вдохновлял. Полетав с полгода над миром, Предо, за неимением лучшего, приметил одну из редко посещаемых башен Великой Китайской Стены. Ангел-содержатель (а.-с.) её давным-давно покинул, поэтому большое внутреннее помещение за долгие века пришло в упадок. Пусть и не в абсолютный. Но были бы знания, а уют — дело сотворимое. Бонус — здесь с лёгкостью поместится и библиотека, и небольшая коллекция монаршей мебели — новое увлечение Предо.

Создав с помощью стандартного набора необходимых навыков вполне удобоваримые условия для собственного существования, Предо повесил на ворота башни табличку, гласившую на китайском, монгольском и уйгурском: «Закрыто на реставрацию». И принялся на собственном горбу перевозить домашний скарб, который из-за солидного перевеса Управление транспортных молний переносить воспротивилось.

Когда с утомительным переездом было покончено, вызвал грозу и отправил в Высшие Сферы курьерскую молнию с докладом о новом месте пребывания. Ответная пришла мгновенно, сделав новосёлу неожиданный, но приятный подарок — пробила в стене окно, которое сразу же наполнило мрачное и затхлое помещение дневным светом и свежим ароматом озона…

Вообще, Предо с самого рождения относительно везло. Он явился из Сверкающего Небытия сразу ангелом-искусителем, тогда как другие вынуждены были подниматься до его первичной должности (если, конечно, желали) через низший ангельский класс — содержателя (в три ступени, между прочим), что скучен по своей сути, и, кроме тяжёлой рутинной работы и маловероятного карьерного роста, ничего своим обладателям не сулит.

Ангел же искуситель — совсем другое дело. Предо, с его бесконечной любовью к экспериментам и авантюрам, оказался здесь, как говорится, в своей стихии. Взять хоть нашумевшую в отдалённые теперь времена дипломную работу в завершение курсов повышения квалификации — «Наущение римского императора Нерона во испаление собственной столицы». Надоумить на такой поступок даже крепкого умом человека — заветных хитростей много не требуется, но ведь есть ещё его ангел-хранитель. А к Нерону, как к главе государства, был приставлен сам легендарный Люпио, золотой а.-х. первого класса, мудрый и неизменный духовный попечитель всех предыдущих римских властителей со времён Ромула и Рема. Долго наблюдая за Люпио, Предо отыскал таки у коллеги слабость — тот, когда любовался молодыми гетерами, забывал буквально обо всём на свете. Это низкое постыдное пристрастие и обыграл. Втёршись в доверие к ничего не подозревающему золотому ангелу беседами о типажах женской фигуры, Предо в один из выходных как бы невзначай пригласил того на спецвечеринку в Агру. В знаменитый Храм Любви. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что в случае удачного исхода предприятия старшему товарищу могут грозить серьёзные неприятности. Но диплом был важнее.

Естественно, любвеобильный старикан застрял в Индии надолго. Сам же Предо, вернувшийся в Рим уже через час, обработал Нерона с быстротой экспресс-молнии. Когда Люпио вернулся через неделю домой, лишь увидел на месте Рима обгорелые руины, знаменующие полный и безоговорочный крах высокородного подопечного. И собственной карьеры хранителя…

Предо получил за диплом «отлично». С малым минусом — «за пренебрежение пиететом». А вместе с оценкой и должность ангела-хранителя третьего, бронзового, класса. Над бедным Люпио же в Высших Сферах смеялись лет триста. Но, чтоб не обижать знаменитого ветерана духовных терзаний, не стали понижать того в классе, а, наоборот, протолкнули вверх, назначив сразу средним серафимом. Ангелом-надзирателем (ещё не созидателем, но уже и не исполнителем). Правда, с Земли отозвали и посадили следить за самопополняющимся архивом, где бедняга до сих пор и прозябает. Ясное дело, в полном-то отсутствии натурального и свежего женского тепла. Микеланджело-роденовской эстетикой бесконечно счастлив, как известно, не будешь.

Вполне объяснимо, почему они с Предо и поныне в несколько натянутых отношениях.

Однако и сам Предо, подняв личный класс с искусителя до хранителя низшей ступени, оказался в ситуации мало завидной. После бурной деятельности на прежней должности он многие столетия вынужден был оберегать ничем, кроме пищи (увы, не духовной) не интересующихся крестьян, скучных ремесленников и скуповатых торговцев. Порой ему казалось, что, оставшись в искусителях, он принёс бы Высшим Сферам пользы много и много больше, чем предостерегая от несвоевременной гибели или полной деградации своих кой в чём замечательных, однако абсолютно пустых, как ноль в системе координат, подопечных.

Но однажды наступило знаменательное летнее утро 1848 года по принятому на Земле счислению. Умер от излияния желчи очередной клиент — старый ростовщик из Цюриха. И Предо немедленно пришла секретная молния из Отдела попечений. С рекомендацией принять под опеку только что народившуюся душу юного француза. Спорить и что-то выпрашивать у кураторов было бессмысленно. В Высших Сферах издревле имелись свои методы распределения хранителей. Да и перечить руководству — всё одно, что вычерпывать ведром океан.

Вынув из ящика с рабочим инструментом дежурную погремушку, Предо закутался в новый плащ-невидимку и, в который раз вздохнув, без охоты полетел на первую встречу.

Младенец, которому от роду-то было не больше пяти часов, мирно спал в болтающейся на легком сквозняке плетёной люльке, подвешенной за тонкие верёвки к потолочной балке. Покачав головой и поцокав языком, Предо первым делом поправил в комнате климат, плотно прикрыв оконные створки. Потом достал из-за пазухи заранее приготовленные стропы и укрепил ими хлипкий подвесной механизм колыбели. Но, спускаясь из-под потолка, нечаянно качнул люльку. Распелёнатый мальчуган, чей сладкий сон оказался нарушенным столь бесцеремонным образом, распахнул ярко-синие глазёнки, облил их сиянием невидимого, но, тем не менее, умилившегося хранителя своего и пустил озорную струйку прямо на голубенькое одеяльце, аккуратно свёрнутое у него в ногах.

Предо, живущий за плечами совсем неинтересных людей второе тысячелетие, даже не сразу поверил собственным глазам — из-под «живой кисти» малыша на одеяле вырисовывалась неведомая сказочная птица… Ну ладно, ведомая. И вовсе не сказочная. Обычная курица. Пусть и с чуть великоватым клювом.

Хм, а это может быть забавным!

Ангел, откинув с головы скрывающий лик капюшон, склонился над колыбелью и, не совсем отдавая отчёта своим действиям, звонко чмокнул мальца в крохотный лоб. Тот улыбнулся — честное слово! — и, пустив ещё одну струйку, «вывел» рядом с курицей «автограф» в виде крохотного солнышка.

— Э, братец! Да ты у нас будешь великим художником, — рассмеялся Предо.

Если бы в комнате в тот момент находился кто-то ещё, и если б ему дано было увидеть высшее существо в человеческом облике, он вряд ли поверил бы собственным глазам. А коль поверил, только б рассмеялся в ответ. Нет, ну скажите, откуда в семье особо ничем не примечательных обывателей взяться художнику? Да ещё и великому. Но мы то с вами прекрасно знаем, чего стоит поцелуй ангела и сколь весомо его напутственное слово, не правда ли?

Изобразив свою первую картину, и сам новорождённый, конечно же, не мог предположить, что не минует сотни лет, а весь мир будет восторгаться удивительными красочными полотнами. И не найдётся в живом культурном слое ни единого человека, кто б ни разу в жизни не слышал имени Поля Гогена…

Да. Начальство дерзкий поцелуй элементарно прошляпило. И за Гогена Предо получил повышение. Теперь он числился в документах Высших Сфер «серебряным а.-х. второго класса» и прикреплялся исключительно к перспективным душам.

После физической смерти тела великого французского живописца, он какое-то время вполне успешно опекал одну ставшую впоследствии знаменитой детскую писательницу. Из Швеции, кажется. А может, из Финляндии. Откуда-то с севера, в общем. В нашем рассказе это не важно. После её ухода в Сверкающее Небытие был направлен в Советский Союз — страну, провозгласившую себя свободной от влияния Высших Сфер (ох, наивные!). В город Ленинград. Здесь только-только воодушевилась следующая подопечная. Некто Маша Гуляева.

Каково же было изумление серебряного а.-х., когда он с первого взгляда узнал в этом крохотном комочке родную праправнучку того самого человека, благодаря поискам и терзаниям которого его собственные крылья поменяли цвет на более благородный. Это ж надо — из нескольких миллиардов человек, да даже из сотен тысяч «перспектов», как официально называлась клиентура серебряных а.-х., Предо попал именно к ней. К той, память о чьём предке до сих пор вызывала в чистой ангельской душе тихую светлую радость. Впрочем, не только.

Дело в том, что упрямый Поль после окончания своего земного срока наотрез отказался перейти в Небытие, упросив оставить его на поселение в укромном уголке любимой планеты. В Высших Сферах — и это тоже удивительно — просьбу освободившегося от тяжести плоти художника отчего-то не сочли излишней. Более того, поручили духовному наставнику — Предо — создать для бывшего своего подопечного скромный островок из неразумных душ окаменевших кораллов и заселить его вольными мыслями на тему живой природы.

Осмелев, поражённый редким милосердием начальства ангел пошёл ещё дальше. Отдарился любимчику бесконечным рулоном холста, бездонной банкой грунта, шикарным набором нестираемых кистей и коробочкой самовозобновляющихся красок.

В общем, Гоген был теперь обеспечен любимой работой на любую вечность. Пока самому не надоест. Естественно, в мир людей выход ему закрыли наглухо. Но Предо и тут смог найти брешь в Высокой инструкции, пробив узенький, а потому совсем незаметный с высокодуховных вершин, тоннель в человеческие сновидения. В вещие, конечно же…

Впрочем, на Земле оставались дела и более важные. Не у Поля, а у Предо, само собой.

Тридцать лет назад крохотная Маша Гуляева несколько озадачила хранителя, давно ставшего многоопытным. С рождения по внешнему виду и блеску бусинок-глазок ничего — ничего! — не читалось. Какие, скажите, открыть в такой особе таланты? А какие, наоборот, пригасить?

Да уж, перспект оказался не из податливых. Чтобы развить будущий гений, приходилось наблюдать за ним по несколько часов в день.

Когда девчонке исполнилось года четыре, Предо, заметив, как шкодница кривляется перед зеркалом, подселил в голову её мамаши мысль о театральной студии. Но кроху занятия по актёрскому мастерству увлекли на неделю. Нет, стишки с табуретки рассказывать, конечно же, здорово. Но их же надо сперва выучить. А это долго и неинтересно. И вообще, лучше уж танцевать в красивом платьице. И обязательно на сцене. Танцевать? Хм… Может, балет — это как раз то, что нужно?

Но и затея с балетом провалилась. Получалось-то всё более чем прилично, вот только «как это скучно»…

И так со всем остальным.

Школьные годы прошли в безуспешных поисках: бесконечная смена кружков и спортивных секций — музыкалка и фотостудия, горные лыжи и фигурное катание… А уроки! По рисованию тройка. Химия и математика — ни в зуб ногой, физика, биология — сплошные проблемы и вопросы. Литература и языки, правда, поддавались изучению вполне сносно, но и в прочитанных школьных сочинениях, увы, почерка будущих ни Достоевского, ни Ахматовой, как внимательно Предо ни вглядывался, не просматривалось.

Правда, в пятнадцать лет Маша серьёзно увлеклась механикой, и ангел уже потирал руки, представляя подопечную лет через десять-пятнадцать этакой новой Теслой. Но и сей талант дальше скрупулезного изучения автоузлов и агрегатов перенёсся на утилитарную сторону души. Перспект опять сменил ориентиры, поступив (зачем???) на филологический факультет.

А из Высших Сфер в голову Предо била одна гневная молния за другой. Серебряные крылья начали чесаться и кровоточить эфиром. В общем, нервы стали, как говорят люди (бессознательно упоминая конкурирующее ведомство), ни к чёрту.

Подыскав Маше после выпуска её из университета более или менее сносную нейтральную работу и более-менее приемлемого временного мужа, Предо на три года засел в собственной библиотеке непонятых и потому невостребованных рукописей. И кое в чём таки преуспел.

Отыскав с помощью раритетного каталога Сфер некоего ангела-содержателя (некогда «предварителя» — разведчика духовных свойств больших и малых народов. «Должность упразднена») по имени А.Н.Бывший, живущего среди людей категории Б.О.М.Ж. и увлекающегося карикатурой, он упросил деда сваять какую-нибудь дураковатую, но весёлую историю про своих поднадзорных. Тот через месяц принёс комикс, основанный на реальных событиях из жизни одного бывшего банковского кассира. Так появилась на свет упомянутая в начале нашего повествования замечательная рисованная история — «Война в офисе, или Кто ударил шефа карьерной лестницей?»

Остальное было делом техники.

Итак, воображение перспекта наконец-то пробудилось. А дальше — и это знает любой ангел-хранитель — талант сам вырвется наружу. Не удержишь. Следует лишь изредка направлять в нужном направлении и корректировать формы выражения. Для этого, в основном, и придуманы те же сновидения…

Однако в последнее время в Машиной жизни начали происходить события, неуклонно стремящиеся к некой тёмной черте. С ними, как чувствовал Предо, самостоятельно она, лишь отыскивая в повседневной рутине туманные ангельские знаки, справиться навряд ли сможет.

Да. В Петербурге объявился Ферериус. Тот самый «исправленный чёрт» из Мерцающей Бездны. А ныне серафим, ангел-надзиратель по делам раскрывающихся талантов и непризнанных гениев. В клубе хранителей, в котором состоял и Предо, поговаривали, что Ферериус был несколько тысяч лет назад приглашён на стажировку в Высшие Сферы по обмену. Несчастный же Атоний, легендарный серафим-созидатель, основатель древней Египетской цивилизации, спустился на такую же учёбу в Низы. И благополучно пропал. Без вести. Как только закончил лечение покалеченных в раскалённых песках крыл…

Исчез ли Атоний сам, или ему кто-то ненавязчиво помог, но факт остается фактом — старшего демона Ферериуса, знаменитого разрушителя Вавилонской башни, оставили в Верхах в должности среднего серафима до возвращения исчезнувшего Атония. С тех пор прошло больше трёх тысяч земных лет, но робкие хранители всех классов по привычке продолжали дрожать перед грозным уроженцем относительно дружественных Запредельно-Глубинных Террас.

Предо слыл хранителем не робкого десятка, но и он ощущал нехорошее беспокойство. Каждым серебряным пёрышком кровоточащих крыл чувствовал, что суровый «никому не ясно кто» — переквалифицировавшийся демон — прибыл в российскую северную столицу по делам, каким-то неведомым образом связанным с судьбою только становящейся на путь истинный своей подопечной. Маши Гуляевой (временно — Терпиловой).

И Предо, подчиняясь врождённому инстинкту сохранения духовных ценностей, был сейчас рядом с оберегаемым перспектом, изо всех сил стараясь держать крыла по ветру.

13-я главаМессии — красного вина!

Ни черта не понимающий Терпилов стоял возле своего подъезда и рассматривал необычную и странную, золочёную фольгой визитную карточку с приятными на ощупь красными тиснёными буквами:

Ни адреса фирмы, ни телефона, ни имэйла на визитке не было. А уж форма собственности предприятия — ЗАО с ограниченной ответственностью! Вы о таких слышали? Нда… Тем не менее даже сама картонка подсознательно вызывала нешуточное доверие. Такое, какого не вызывают иные личности.

Вадим спрятал карточку в бумажник и вошёл в парадную.

— Добрый вечер, Вадим Эдуардович, — приветствовала его улыбчивая бабушка-консьержка.

— И вам добрый, Клавдия Андреевна, — машинально кивнул Терпилов. — Всё спокойно?

— Скажете тоже, будто бывает иначе, — кокетливо обиделась старуха. — У нас, как в аптеке, милостивый государь. Всегда спокойно…

Терпилов поднимался в лифте и размышлял о глупой бабкиной оговорке.

Как в аптеке? Разве там спокойно? Нет, что-то она путает… Обычно говорят: спокойно, как… в крепости? Вроде. Или в танке. В церкви? Нет? А что же в аптеке? Чёрт! Вот задала задачку, дура старая. Ну это ж надо… В аптеке-то что? Как, то есть?

Войдя в квартиру, не успокоился. Наоборот. Натурально озверел. Схватил со стены трубку радиотелефона и набрал номер Самарина.

— Да? — оборвал первый же гудок бодрый голос бывшего компаньона.

— Виталя, скажи мне, будь другом, как в аптеке? — с ходу, даже не поздоровавшись, спросил Терпилов.

— Не понял, — замялся Самарин. — В какой аптеке, Вадим?

— Ну, ещё говорят, — раздражаясь всё сильнее, пытался объяснить Терпилов, — гы-гы, как в аптеке.

— Гы-гы? Ты, Вадь, случайно головой не ударился? — насторожился Виталий. — Или стресс бухлом снимаешь?

— Слушай, ты! — вышел из себя Терпилов. — Я обычный вопрос задал: в аптеке как бывает?

— Не ори на меня, — спокойно ответил Виталий. — Ты мне больше не партёр. И пить давай завязывай… Нет, ты, Вадька, точно слетел с катушек.

И бросил трубку. Но знакомое слово резануло слух. Точно! Точно, как в аптеке! А вовсе не спокойно. Идиотка тупая!

Вполне довольный собой, Терпилов вернул трубку на место и, не снимая штиблет, прошёл в комнату. Направившись прямо к бару, вытащил початую бутылку водки, отвернул пробку и поднёс горлышко к залапанному фужеру.

Водка, свободно плескавшаяся в бутылке, в бокал литься не желала.

— Чёрт тебя побери! — выругался Вадим, ногтями вытащил из горлышка пластиковый дозатор и сделал ещё одну попытку.

Безрезультатно. Словно на пути жидкости застряла невидимая преграда.

Терпилов схватил штопор и сунул его в горлышко… Нет там ни хрена, никакой прозрачной фиговины, которая может мешать. Что за… Почему ж не льется-то?

И тут в мозгу пронеслась последняя реплика Ферерса, брошенная им из окна автомобиля. Когда тот уже разворачивался во дворе:

— И Фатим Этуартофич, отна маленькая просьпа: прекратите, наконец, пить фотку! Остафте её сфоим путущим апостолам. Помните, таракой мой, мессии претпочитают фино. Та, та, исключительно красное фино!

И роскошный серебристый «диабло» с грохотом скрылся во тьме…

Кто ж ты на самом-то деле такой, чёрт бы тебя побрал?!

Терпилов взял из бара пузырь бордо, вырвал штопором пробку и прямо в пальто уселся в кресло.

— Будем здоровы, Ваше Преосвященство! — мрачно провозгласил он и припал к бутылке.

Терпкое вино хлынуло в пустой желудок…

Фердинанд Ферерс в других обстоятельствах вызвал бы своими поступками и разговорами только презрительные насмешки, подобные тем, что навевают искушённому скептику фокусы сценических лохотронщиков. Но то ли Терпилов настолько отчаялся, что был готов принять помощь от первого встречного, то ли последние неудачи и вправду пошкрябали коготками его залитые дурманом извилины, но плешивый латыш расположил к себе чуть не мгновенно.

Не без удовольствия усевшись в пассажирское кресло подкатившего «ламборгини», бывший «парагваец» встретился взглядом с водителем — улыбчивым, но очень маленьким человечком средних лет. Да… Ну и видон. Лысый толстый карлик с белоснежной фарфоровой улыбкой и огромным золотым кольцом в левом ухе. Растянутый зелёный свитер, протёртые чуть не до дыр голубые джины… И такая машина! Впрочем, мало ли на свете эксцентричных миллионеров?

— Мы разве знакомы? — осторожно поинтересовался Вадим.

— Косфенно, Фатим Этуартофич, только косфенно! — ещё шире заулыбался толстячок. Водительское кресло было вплотную придвинуто к рулю, чтобы тот мог видеть дорогу и доставать ногами до педалей. — Я тафний трук коспотина Фан Тер Каца. Фы, ефо, натеюсь, ещё помните?

— Каца? — в глазах Терпилова блеснул недобрый огонёк. — Этого, пожалуй, забудешь! Знакомство с Ван Дер Кацем будет мне аукаться до конца дней.

— Ой, — вздохнул толстяк, — не нато на нефо опишаться. Он ше не снал фсех тонкостей фашефо писнеса. Кстати, Самуил Моисеефич опеспокоен фашими трутностями и котоф понести некоторые упытки, чтопы…

— Спасибо, конечно, — кивнул Вадим и взялся за ручку, чтобы выйти, — но передайте господину Кацу, что вопрос уже решён. Всего наилучшего.

Терпилов вылез из машины, считая разговор оконченным, однако карлик выпрыгнул следом. Резко. И это с таким животом?

— Прошу фас, потоштите, — встревожено крикнул он откуда-то из-за капота. — Я моку фам помочь!

— И чем же вы мне можете помочь? — язвительно прищурился Вадим.

— Ну, начнем с малофо. Фернём фам телефон, — вновь заулыбался владелец «ламборгини». — Итите са мной.

Карлик ловко перепрыгнул доходившее ему почти до подбородка металлическое ограждение и резво взбежал на ступеньки лавчонки, куда пятнадцать минут назад Терпилов отнёс сотовый.

— Пыстрее, Фатим Этуартофич! — крикнул он, держась за ручку входной двери. — Фы ше снаете, что фремя — теньки.

Терпилов нехотя поплелся за неугомонным уродцем. Интересно глянуть на бесплатное представление.

Подойдя к самому окошку, откуда красными прыщами сверкал мерзкий профиль юного барыги, карлик жёстко потребовал:

— Фосьмите сфои четыре тысячи, и ферните телефон этому коспотину!

Скупщик лишь рассмеялся.

— Не четыре, а восемь, — весело ответил он. — Са четыре покупать, са фосемь продавать. Ферштейн, дядя?

— Ферштейн, — спокойно ответил толстячок и, вытащив из-за ремня прятавшийся под длинным свитером огромный револьвер, навел его на голову парня. — А теперь ферштейн? Пери теньги и тафай телефон.

Но наглец только загоготал ещё громче.

— Да ты чё, лилипут, пугать? Меня? Ща звякну кой-кому… Убери-ка свою игруху, и пшёл отседова, стуча копытами. Раз-два, раз-два. Это, дядя, я прошу по-хорошему…

Но договорить парень не успел. Потому что в ту самую секунду грохнул выстрел. Вадим собственными глазами видел, как разлетелись стекло, голова скупщика, и вся стена за дёрнувшейся спиной бедолаги покрылась кровавыми ошметками.

— Путет тепе наука! — погрозил пальцем обезглавленному трупу сумасшедший малышок. — Какой я тепе тятя?!

— Вы что?! — завопил Вадим, борясь с приступом тошноты. — Вы ж его убили!

— Что фы! — рассмеялся карлик. — Просто немношко поучил фешлифости! Фот, клятите!

Терпилов не мог поверить глазам своим. Как на видеомонтаже при обратном и замедленном воспроизведении разрушенный череп барыги из осколков, кровавых соплей и остатков мозга складывался, словно пазл. Превращался в голову. Последним штрихом стала пуля, вылетевшая из вновь обретшего форму лба прыщавого типа и, покручиваясь вокруг своей оси, влетела в длинный ствол «миротворца». Психованный толстячок спрятал револьвер за ремень под свитер и, как ни в чём не бывало, строго обратился к вполне ожившему, но сильно погрустневшему скупщику:

— Так на чём мы останофились?

— Вот ваш телефон, — уныло ответил тот и положил на прилавок терпиловскую трубку. — В другой раз взял бы с вас четыре тысячи, но теперь достаточно и двух. Сами понимаете, издержки бизнеса…

Вадим окаменел.

Его привело в себя настойчивое подёргивание — за руку теребил всё тот же странный карлик. Да, весьма странный. И при том, как оказалось, весьма же решительный.

— Фосьмите уше сфою трупку, Фатим Этуардович, — подмигнув, произнёс он. — И пойтемте-ка попыстрее. А то ещё остались кой-какие нерешенные тела.

— Тела? — недоумённо переспросил Терпилов, на автомате пряча в карман вновь обретённый телефон.

— Тела, тела, — кивнул жизнерадостный толстячок. — Скорее ше!

Они выбрались на улицу и, обойдя ограждение, расселись в автомобиле. Вадим первых минут пять совершенно не слушал, о чём говорил непредсказуемый тип. Он всё ещё переваривал в мозгу увиденное. Но, мало-помалу, безостановочная болтовня незнакомца вернула его на землю. Заметив, что Терпилов обратился во внимание, карлик предложил:

— Сикару хотите?

— Ну… если можно, — неуверенно промямлил Вадим.

— Конечно, мошно! — импульсивно воскликнул толстяк, сняв обе руки с руля и потянулся прямо через терпиловские колени к бардачку.

При этом машина неслась по городу со скоростью не меньше ста двадцати километров в час и, странное дело (Терпилов мог поклясться собственной жизнью), сама, ловко маневрируя, обгоняла плетущихся на «разрешёнке» попутчиков.

— Вот, тершите, — наконец толстяк слез с Вадимовых колен и протянул ему гигантскую «Гавану». — Откусите попку супами, щипчики я кута-то сатефал.

— Да, конечно, — нервно согласился Терпилов и, выполнив необходимые манипуляции, выпустил изо рта терпкую ароматную струйку дыма.

Стало полегче. Нет, полегче — не то слово. Стало совсем хорошо.

— Прафта, префосхотные?! — поинтересовался карлик.

Вадим, в блаженстве опустив веки, кивнул. Молча.

— Мне их целую коропку потарил сам Фитель, — похвалился карлик. — Кстати, я ше не претстафился. Фертинант Ферерс, претприниматель ис Рики, Латфия. К фашим услукам.

— Вадим Терпилов, никто из Петербурга, Россия, — открыл глаза опечалившийся вновь Терпилов.

— Ну, ну, ну! Фатим Этуартофич! — воскликнул Ферерс. — Никокта не отчаифайтесь. Фаше полошение скоро налатится… Если фы примете моё претлошение.

— Вы хотите мне что-то предложить? Через Каца? — повернулся к латышу Вадим.

— Ой, сапутем уше оп этом турацком Каце, — поморщившись, отмахнулся Ферерс. — Такой фопрос: как фы относитесь к почти пескраничной фласти?

— К власти? — насторожился Терпилов. В вопросе таился подвох. — А как к ней можно относиться?

— Та фы успокойтесь, Фатим Этуартофич! — похлопал его по колену толстяк. — Я ш не претлакаю фам сферкнуть фашефо Преситента. Фы о масонах что-нипуть снаете?…

Ферерс предлагал дело. Как он поведал, пока «диабло» крутился по городу, один крупный транснациональный холдинг, занимающийся системами водоснабжения, как то бурением скважин, прокладкой магистральных водопроводов, мелиорацией, промышленными фильтрами и производством всех видов сантехники, заинтересован в создании глобальной организации типа «Вольных каменщиков». Естественно, по своему профилю.

В тайную организацию, а она обязательно должна быть не на виду, следует привлечь ведущих политиков, крупных предпринимателей, известных артистов и прочих влиятельных и просто перспективных людей. Так как сам холдинг вырос из небольшой латвийской фирмы (об этом мало кто знает, и лучше, чтоб так и оставалось), директорат в нем, соответственно, составляют выходцы из крошечной балтийской республики. Они, стремительно ворвавшись на мировой рынок со своими инновациями, без особого труда обзавелись хорошими связями в европейских и американских правящих кругах.

Но особый интерес у холдинга вызывает Россия, которая, как известно, богатейшая хранительница запасов мировой пресной воды. А Санкт-Петербург (мало того, что он буквально построен на воде) — самый, пожалуй, быстроразвивающийся российский город и, что немаловажно, родина действующего Президента. Соответственно, потоки инвестиций, направленные сюда из-за границы вызовут только положительную реакцию на всех уровнях.

Естественно, открывать в Питере представительство обычной, хоть и очень крупной, водопроводной компании не очень-то солидно. Нет, как говорится, «изюминки». Неизбежно начнутся трения с налоговыми органами, конкурентами, всякими госнахлебниками, которых в России, как, впрочем, и везде в цивилизованном мире — предостаточно. В общем, если идти обычным путём — посаженное семечко, как его не поливай («простите са калампур»), не даст ожидаемых всходов.

Совет директоров холдинга долго думал, каким образом захватить огромный российский водопроводный рынок, и, наконец, родилась одна простенькая («но кениальная») идея.

Русские, как известно, считают себя избранной нацией. Приближённой к Богу… Меньше пафоса? Хорошо. Скажем, не сильно удалённой. Так вот, русские гордятся своей неслыханной духовностью и попутно обожают всякие мистические тайные общества. В своё время, например, здесь здорово развернулись масоны, в чьи тайные Ложи рукопологались чуть не самодержцы. Сейчас у «Вольных каменщиков» совсем не то влияние, а достойной альтернативы им пока нет. Может, и захотели бы сильные мира сего объединиться под крылом какого-нибудь тайного всемогущего ордена, да где его взять?

Вот тут-то и появляется на арене наш водопроводный холдинг («конечно ше, о нём на каштом уклу кричать фофсе не опясательно») с неограниченным (!) финансированием, и из сверкающего небытия выходит на арену мощная тайная организация под названием… Ну, скажем, «Независимые водопроводчики». Звучит?

Вадим Эдуардович Терпилов (по прописанной в дипломе специальности — инженер магистральных водопроводов, кандидат технических наук), о былых успехах которого на почве предпринимательства скромные (но всемогущие) латыши неплохо информированы (плюс получены прекрасные рекомендации от господ Сэмюэла Ван Дер Каца из Нидерландов и Ниньо Пуэблоса из Эквадора), приглашается в создаваемое секретное общество на должность оргдиректора по России. А впоследствии, когда организация заработает в полную силу, можно карьерно вырасти до Председателя центральной Ложи. Или даже до Лорда-гроссмейстера всего Ордена.

Короче, если в двух словах (как это себе представлял Терпилов), то в Питере прямо сейчас является на свет некая новая религия («Мошно и так скасать», — рассмеялся Ферерс), а сам Вадим приходит к страждущим массам этаким… новым мессией?

На прощание латыш объяснил кровавый фокус в лавке скупщика сложной гипнотической техникой, вручил Терпилову визитную карточку без координат и дал неделю сроку на принятие решения.

Сейчас, сидя в кресле и попивая из бутылки бордо, Вадим, чьё душевное состояние начало возвращаться в норму, а мозг заработал как механизм швейцарских часов, готов был дать немедленное согласие. На «должность мессии», естественно. Не меньше. Но, вот беда, удивительный Ферерс не оставил координат для связи.

Из кармана запиликала «Валькириями» чудесно возвращенная мобилка. Номер звонившего определился, но был незнаком. Судя по код-префиксу, другая страна. Какая? Уж не Голландия ли? Немного посомневавшись, Терпилов нажал «ответить», поднёс трубку к уху и немедленно услышал знакомый акцент:

— Фатим Этуартофич, я отщень рат, что фы с нами! Очень! Начинаем ф понетельник. Мошете получить афанс. Он в фашей парсетке.

Сказал это и отключился.

Полагая фразу про аванс шуткой, будущий Лорд-гроссмейстер, тем не менее, не без труда выкарабкался из глубокого с кресла и прошёл в холл. Взяв с перчаточной полки сумочку, расстегнул замок и…

На грязный затоптанный пол вывалилась толстенная пачка стодолларовых купюр.

Глава четырнадцатаяПерекрёсток Третьей Вечности

На рынок Предо собирался давно, но всё никак не мог вырваться.

Дело в том, что на поход нужно время, которого хронически не хватает. А сия замечательная торговая площадка находится ни где-нибудь, а на самом Перекрёстке Третьей Вечности, куда ведёт множество дорог и тропинок из подконтрольных Сферам миров. И добираться туда обычными способами — с помощью крыл или пассажирской молнии — не представляется возможным. Никто ж не знает, где дрейфующий Перекрёсток окажется на этот раз.

Незримая, но невероятно надёжная Стена, возведённая неизвестно кем в незапамятные времена — когда ещё не было ни Высших Сфер, ни Мерцающей Бездны — тянулась через Вселенную на квадриллионы световых лет в обе стороны и уходила ввысь до Высочайшей Резиденции и вглубь до самых Нижних Террас. И руководству обоих Ведомств не очень-то нравилось, что на нейтральной территории существует некое отнюдь не бедное и вовсе не захудалое торговое предприятие, где их собственные сотрудники могут запросто встречаться друг с другом без разрешения и присмотра Всевидящих Владык. Более того, на рынке с давних времён процветает оголтелое пиратство. Здесь можно купить абсолютно всё — от поддельных ангельских крыл до вполне работоспособных пылающих трезубцев.

Торговый Перекрёсток курсировал по Стене, казалось, совершенно хаотично и за две с небольшим тысячи лет своего существования так ни разу и не попался на глаза ни одному спецпатрулю. Ни Владыке Мрака, ни Его Светлейшеству не было доподлинно известно, кто этой Вечностью управляет и как туда стекается такое дикое количество подопечных и Сверху, и Снизу.

Точно не знал этого и Предо. Впрочем, его мало интересовала сама загадка происхождения и управления анархической Вечности. Гораздо больше интеллектуала привлекали редкости (и связанная с ними радость познания), которых не найдёшь ни в одном земном музее, ни даже в огромном всевмещающем архиве Высших Сфер.

С Земли на Перекрёсток Третьей Вечности можно было проникнуть из нескольких мест, укромных и тщательно скрываемых от посторонних. Предо последние сто лет по привычке пользовался ближайшим, о котором узнал от упоминавшегося выше А.Н.Бывшего, ангела-содержателя, с коим уже давно поддерживал вполне приятельские отношения. Итак, на рынок можно было попасть, забравшись (да, да! Крыла здесь не слушались своего хозяина) почти на самую вершину пика Коммунизма, который, как известно человеку в географии подкованному, находится в горной системе Памир. Близ верхней точки горы неизвестными был устроен телепорт, надёжно спрятанный не только от Всевидящих обоих Главных Миров, но и от глаз альпинистов и прочих любителей экстремальных приключений.

Можно было, конечно, воспользоваться входом через Марианский жёлоб — гораздо легче свободно погружаться на дно, нежели карабкаться в выси, но Предо, как и остальные ангелы, сильно не любил мрачных глубин, оставляя их в распоряжении коллег из Низов.

Прилетев сегодня к подножию упомянутого пика, Предо удивился царящей здесь непривычной тишине. Обычно по пятницам на тропе к памирскому порталу скапливались толпы хранителей, искусителей и даже содержателей всех рангов, но сегодня за исключением нескольких одиноких попутчиков, приветствовавших вновь прибывшего лёгкими кивками, никого не наблюдалось.

— Все забились в норы, ждут очередной гекатомбы, — пояснил старый хромой содержатель. — Не почувствовали в воздухе запаха серы?

— Да нет, — пожал плечами Предо.

— Вот и я не чувствую, — грустно улыбнулся собеседник. — Наверное, последним пожаром нюх отшибло.

Предо не стал продолжать разговор — чем-то его дед насторожил (уж не шпион ли?), — а пошёл прямиком к тропе и начал быстро взбираться наверх. Раньше на эту процедуру уходило по полсуток, но теперь, зная каждый выступ, каждую расщелину, он продвигался невероятно быстро, и — не прошло полутора часов — стоял у входа в глубокую тёмную пещеру. Осветив дорогу антикварным ацетиленовым фонариком, хранитель прищурился, шагнул в телепорт и оказался возле неприметной двери склада на краю центральной и самой шумной рыночной площади.

В этот раз Перекрёсток Третьей Вечности, традиционно располагающийся на бескрайнем, скользящем по Стене балконе, курсировал где-то в генквадрате им. Кассиопеи. О местоположении свидетельствовали необычайно близкие — и оттого необычайно же яркие — звёзды, отражающиеся от прозрачной Нерушимой Преграды огромной буквой «W».

На рынке ходила своя валюта. Запрещённая в обеих Сферах, но вполне доступная каждому продавцу и покупателю. Средством обращения служили материализованные в обычную для денег форму алчные мысли любых планетных аборигенов. Изредка встречались, конечно, нечистые на руку фальшивобонисты, но разве проницательный ангел или демон не отличит мысль человека от изощрённой фантазии сородича? Тем не менее мошенников, коль их удавалось сцапать с поличным, навсегда отлучали от торгового Перекрёстка, клеймя несмываемым спецпозорраствором, на который реагировали лишь телепорты, ставя на пути благоухающего запредельно-грязными помыслами непроходимый барьер.

Предо достал из внутреннего кармана пухлый бумажник и, пересчитав наличность, направился прямиком к книжным развалам. Сегодня ему повезло — знакомый букинист специально для постоянного покупателя отложил рукопись неизвестной повести Кафки и пару весёлых эссе под старость выжившего из ума чудака Макиавелли.

— Заходите через месяцок, — заговорщически подмигнул продавец. — Должны поступить самые ранние вирши Нерона.

— Нет уж, спасибо, — улыбнулся в ответ Предо. — Произведений этого автора в моей библиотеке предостаточно. Сам могу продать.

— Так приносите! — обрадовался букинист. — На что-нибудь поменяем. Зачем тратить драгоценные мысли, если есть ненужный товар?

— Я подумаю, — кивнул Предо и отправился в сторону рядов провизоров и знахарей.

Уже будучи в непосредственной близости от медиков, ангел услышал оклик.

— Предо, дорогой мой! — громко позвали откуда-то справа знакомым до боли голосом.

Он остановился и в недоумении обернулся. Обычно на открытых пространствах Перекрёстка не обращались друг к другу по имени. Якобы конспирировались, хоть почти все друг дружку и знали. Что поделать, традиция.

— Сюда смотрите, молодой ангел! — из-за импровизированного прилавка (обыкновенного складного столика), уставленного грубой работы деревянными чашками, ему приветственно махал рукой косматый пожилой серафим, поблёскивая в лучах солнц Кассиопеи всеми шестью крылами.

— Люпио? Вы? — у Предо брови полезли вверх. От изумления.

— Прошу вас, только без имён, — жалобно пробормотал непоследовательный знакомец.

— Но… Что вы-то здесь делаете? — продолжал недоумевать Предо.

— Как что? — хитро сощурился дед. — Да то же, что и все. Торгую. Смотрите, какая прелесть! Межу прочим, сам их мастерю.

Люпио поднял с прилавка одну из дурацких чашек и, улыбнувшись, погладил её рукой.

— Значит, у вас теперь новое хобби, — понял Предо. — Мастерите посуду?

— Посуду! — с негодованием фыркнул ангел-надзиратель. — Да что вы понимаете в артефактах?! Скажет тоже, посуду. Это, между прочим, священные граали.

— И они дарят людям бессмертие? — недоверчиво пробормотал Предо, взяв одну из чашек со столика. — Простите, но верится с трудом.

Люпио погрустнел.

— Вот… И вы туда же, — жалобно пробормотал он, но тут же рассмеялся. — Впрочем, вы правы — это просто посуда. Мои граали никому бессмертия не дают, но зато прекрасно превращают воду в вино. Вот, глядите!

Серафим достал из-за широкого пояса плоскую фляжку и протянул её озадаченному Предо.

— Попробуйте! — властно потребовал старик.

Предо отхлебнул глоточек.

— Всё шутите? Это ж обычная вода, — недоверчиво проговорил он.

— Именно, дорогой мой, именно! — воскликнул архивариус и плеснул в первую попавшуюся под руку чашу из фляги. — А теперь?

Предо хлебнул снова и застыл в недоумении.

— О-о, — улыбнулся он. — Если не ошибаюсь, бургундское? Урожая 1576 года? Моё любимое вино. Но скажите, милый Лю…

— Прошу вас, без имён, — взмолился стрик.

— Простите, — осёкся Предо. — Скажите же, как вам пришло в голову создать такое чудо?

Люпио грустно вздохнул.

— Каждый чувствует вкус своего любимого вина. Лично я с недавних времён предпочитаю мадеру из подвалов Массандры… Эх… Почти безвылазное сидение в этих проклятых архивах ещё и не на такое надоумит, — проговорил он. — Всё от скуки, милый мой мальчик. От скуки.

— Извините меня, — печально произнёс Предо. — Я знаю, что бесконечно виноват перед вами, но тогда был так молод и честолюбив, что…

— Не корите себя, дорогой мой, — перебил его серафим. — Я всё прекрасно понимаю. Вы ни в чём не виноваты… Ведь за вашей на первый взгляд безобидной шалостью стояло лицо куда более могущественное и нестерпимо гадкое, верно?

— Это вы о Ферериусе?

— Без имён, дорогой мой, ну прошу вас, — взмолился архивариус, сложив на груди руки. — Сколько ж раз вам повторять? Впрочем, его всё равно здесь нет. Этот негодяй скорее съест собственный хвост, чем пожалует на Перекрёсток.

— С чего вы решили? — изумился Предо.

— А знаете что? — Люпио обошёл прилавок и вплотную приблизился к хранителю. — Я сейчас соберу товар, и мы с вами посетим одно тихое заведение. Его хозяин — мой давний приятель. Он запрёт за нами, и я вам расскажу кое-что… Идёт?

— Договорились, — кивнул Предо. — Только я быстренько слетаю к провизорам, куплю баночку природно-никотиновой мази с Бета-кайфа. Запасы закончились, а у меня…

— …крыла кровоточат, — искренне посочувствовал старик. — Та же проблема. Нервы. Плюньте на мазь, возьмите лучше мгновенные компрессы. Они продаются в третьей лавке слева по среднему ряду. Эти примочки гораздо удобнее и не оставляют жирных следов на плаще. Но, увы, стоят на семьдесят мыслей дороже. С другой стороны, это всё равно очень выгодно. Учитывая факт, что банки мази хватает на пять лет, а упаковки компрессов на целых десять.

— Благодарю вас, — улыбнулся Предо. — Где встречаемся?

— Давайте здесь же, — предложил Люпио. — Боюсь, что быстро упаковаться мне не удастся. Вы представляете, торчу на рынке четвёртую пятницу и до сих пор не продал ни одного грааля! Может, хоть вы возьмёте, а? Совсем недорого. А я ещё скидочку сделаю… Всего-то тридцать три мысли, зато прекрасная вещь на всю жизнь. Ну что?

Предо не смог удержаться от смеха, но бумажник достал.

— Возьмите сто мыслей и дайте мне три, — протянул он новенькую хрустящую купюру неудачливому продавцу.

— Три?! — тот, похоже, не верил собственному слуху. — Друзьям на сувениры? Ай-да, Пре… Впрочем, да. Без имён.

Люпио настолько растрогался неслыханной щедростью первого покупателя, что завернул в яркую упаковку не три, а четыре деревяшки.

— Одна в подарок, — просиял он. — И не спорьте со мной, лучше идите за своими компрессами.

Тихое заведение оказалось вполне приличной маленькой корчмой, спрятавшейся за дальними торговыми рядами. Оно почти прилипло к самой Стене. В пустом зальчике на четыре столика посетителей не было, поэтому Люпио не стал беспокоить хозяина, мирно спавшего на поставленных в ряд пяти табуретах прямо за невысокой стойкой. Предо тоже постеснялся разглядывать отдыхавшего, лежащего к нему спиной. Заметил только, что одет он так себе, ни крыл, ни хвоста не имеет, зато обладает отполированной временем блестящей плешью среди кустистых неровно остриженных чёрных с проседью волос. На кого ж он смахивает-то? Впрочем, не важно. Подобный типаж — не редкость.

Серафим втащил в помещение гигантских размеров сумку типа «мечта мародёра», в которую уместились не только его многочисленные поделки, но и складной столик-прилавок. Задвинув багаж в угол, запер за собою входную дверь на тяжёлый засов и указал Предо на угловой столик.

— Вы располагайтесь, а я похлопочу насчёт обеда, — сказал и скрылся в служебном помещении.

Не успел Предо устроиться, как из арки, куда только что прошёл старик, выплыли по воздуху шкворчащий растопленным салом обжаренный на вертеле поросёнок, устрашающего вида копченая рыба-меч на длинном серебряном блюде, парящий печным дымком высокий каравай и глубокая фарфоровая плошка с каким-то необычным на вид и запах гарниром.

— Сепейский рис. Здешний мыслеповар его превосходно готовит, — объяснил повеселевший от одного только вида яств измученный провальной торговлей ангел-надзиратель. — Давайте говорить потише, я не хочу, чтоб мы помешали хозяину. Он в последнее время очень много работает, поэтому и спит, когда только выдаётся свободная минутка. Вы, Предо, не волнуйтесь, он в курсе, что я сегодня обедаю здесь. Наличные за стол мы оставим… Если только он к тому времени не проснётся.

Предо глянул в сторону мирно посапывающего трактирщика. Пожалуй, над ним хоть из пушки стреляй, и тогда ноль результата.

— Запивать будете бургундским? — улыбнулся Люпио. — Или закажем местного? Я б не рекомендовал…

— У меня есть земной коньяк, — перебил серафима Предо, доставая из-за пазухи бездонную бутылку. — Не желаете?

— О, Всевышний! — воскликнул старик. — У вас нескончаемая ёмкость такой замечательной амброзии, а я, дурень, пристал к вам со своими идиотскими граалями. Простите великодушно!

— Да что вы, Люпио, — Предо почувствовал себя крайне неловко, и, чтобы хоть как-то исправиться, предложил: — Давайте-ка я вам её подарю.

Серафим наморщил лоб — было видно, как в душе старика борются чувства, — но всё же отрицательно покачал головой.

— Нет, дорогой Предо, — печально проговорил он. — Такой сувенир в Высших Сферах не останется незамеченным. Увы. Начнутся нежелательные расспросы, выяснения отношений, а там уж и до моего хобби доберутся. Пожалуй, я от подарка откажусь, но, если вы не против, то сегодняшний обед мы запьём этим превосходным французским напитком.

— Армянским, — поправил Предо.

— Как? — удивился Люпио. — Теперь коньяк делают а Армении? Простите, но я думал…

— С некоторых пор выдерживают, — вновь перебил его Предо. — И, поверьте мне, превосходный. Тамошние погреба содержит наш общий старинный знакомый. Он и продал мне эту ёмкость.

— Вы говорите загадками, — ответил архивариус, отрезая сочный кусок от поросячьей шеи. — Заинтриговали. Кто?

— Лозолио. Вы его должны помнить, — сказал Предо, сооружая гигантский бутерброд с рыбой.

— Пройдоха Лозолио теперь обитает в Армении? Но простите, он же курил в старом добром Риме превосходное кьянти, которое… не помню кто из цезарей предпочитал даже фалернскому. Всевышний наш, как всё стремительно меняется. А я по сей день дышу пылью в архивах Сфер. Эх, дорогой Предо, понимали бы вы, как хорошо на Земле… Какие там женщины! И зачем вы только связались с этим негодяем Ферериусом? Ох, мальчик мой, пойти на поводу у этакого подонка…

Серафим тяжело вздохнул, разлил коньяк по рюмочкам и быстренько осушил свою. Посидев пару минут с закрытыми глазами, резко встрепенулся.

— Кстати! Я ж за тем вас сюда и позвал. Мне кажется, лично вас это касается тоже. Кушайте, дорогой мой, а я вам нечто поведаю. Договорились?

— Касается меня? Что ж. Как вам будет угодно, уважаемый Люпио, — кивнул Предо.

— Значит, договорились. Прекрасно. Итак, вы конечно же в курсе, что Ферериус не урождённый ангел. Очень давно, когда Сферы решили, наконец, что сотрудничество гораздо продуктивнее бесконечной вражды, он первой ласточкой прибыл к нам по дипломатическому обмену…

Предо в общих чертах знал историю Ферериуса, но, не желая обижать старика, решил выслушать его рассказ, не перебивая. Плюс, Люпио несравненно лучше его самого владел фактическим материалом, так как во времена начала описываемых событий уже во всю трудился на благо Высших Сфер и земного населения в должности золотого а.-х. Наш же нынешний хранитель второго класса тогда ещё даже не явился из Сверкающего Небытия.

Итак…

Ферериус не был урождённым ангелом. Очень давно, когда Верх и Низ решили, наконец, что взаимовыгодное сотрудничество гораздо продуктивнее бесконечной вражды, он первой ласточкой прибыл в Высшие Сферы по дипломатическому обмену. В Мерцающую Бездну (таково официальное название Низших Сфер) с той же целью спустился один из самых заслуженных серафимов-созидателей — легендарный основатель Египетской цивилизации и покровитель Атлантиды — сверкающий Атоний.

Демона-разрушителя Ферериуса в Высших Сферах прекрасно знали по мастерски осуществлённой авантюре со строительством Вавилонской Башни. Дело в том, что тот, заранее зная результат, подвиг глупые, находящиеся в самом зародыше развития земные народы, воздвигнуть совместными усилиями величайший небоскрёб высотой со знаменитую Стену. Да, да! С целью достигнуть Резиденции Всевышнего. Чем закончилась печальная история, все прекрасно знают, поэтому пересказывать общеизвестные факты смысла нет. Скажем только, что именно благодаря Ферериусу мы, люди Земли, вынуждены тратить бесконечные часы на изучение иностранных языков. Хорошее лекарство от скуки, не правда ли?

Вполне естественно, что демон, прибывший со вполне мирной миссией, не вызывал особых подозрений у ангелов. Но лишь до тех пор, пока не кончился срок его трёхлетней командировки. Ферериус уже паковал вещи, чтобы отправиться восвояси, когда из Бездны пришла молния с информацией, что Атоний якобы исчез оттуда в неизвестном направлении. Мол, во все концы Вселенной разосланы патрули демонов с единственной целью — отыскать заслуженного серафима. Но мероприятия пока не дают никакого результата.

Высшие Сферы, зная врождённое коварство обитателей Мерцающей Бездны, не особо верили их словам, но, чтобы не портить только что установившихся более или менее приличных отношений, ограничились заявлением, что демон Ферериус до возвращения Атония останется у них заложником. Так сказать — гарантом безопасности пропавшего серафима. В Низах согласились, и вопрос был на какое-то время исчерпан.

Оставаясь Наверху Стены в плену, Ферериус, казалось, не очень-то и огорчился своей незавидной участи. Наоборот, пользуясь предоставленной ему относительной свободой в пределах Высших Сфер, он обошёл светлые уровни, посетил все управления и наладил дружественные контакты практически со всеми значительными ангельскими персонами, включая Самого, с которым раз в месяц они обязательно встречались за шахматным столиком.

Шли десятилетия, а об Атонии не было ни слуху, ни духу. Отношения между Сферами и Бездной сложились не сказать что дружеские, но вполне открытые и, скажем, умеренно-добрососедские. Миролюбивые, в общем. Был подписан знаменитый «Пакт о распределении грехов и грешников», разделивший области влияния бывших конкурентов в борьбе за души с относительно чётко прописанными определениями зон вмешательства и невмешательства. Ферериус за долгие годы, проведённые в Верхах, казалось, изменил не только свои низменные привычки, но и сам характер. Теперь он ничем не отличался от коренных ангелов. Если закрыть глаза и не смотреть на хвост, болтающийся позади него отвратительным рудиментом. И махнуть рукой на факт отсутствия крыл.

В Сферах зашуршали шепотки, что якобы от демона отказалась сама Бездна, и теперь на пути его рукоположения в ангельский сан ничего, кроме приёмного испытания, не стоит. Позднее часть слухов подтвердилась. По условиям вступительного экзамена Ферериусу было предложено организовать на Земле поход справедливых греков с целью взятия и уничтожения погрязшей в грехах Трои. Не всё тогда прошло гладко, но, в общем и целом, если не особо докапываться до проеденных ржой артефактов, бывший демон с заданием справился на вполне твёрдое «удовлетворительно».

Великолепный замысел с похищением Елены и дальнейшим отмщением подпортил некто «Перст Небес» Агамемнон, оказавшийся не в меру жестоким, неумеренно потребляющим спиртное и вообще скотоподобным субъектом. Но Сам Верховный, большой любитель шахматных стратегий, похоже, не обратил на сей «недочёт» особого внимания. Так бывший демон Ферериус стал ангелом-хранителем сразу почётного, второго класса и получил взамен безумно надоевшему всем (в том числе и ему) хвосту пару новеньких серебряных крыл.

За пять столетий рьяный неофит сделал на Земле и в Высших Сферах головокружительную карьеру, докарабкавшись до чина среднего серафима — ангела-надзирателя по делам волевого сопротивления низменным искушениям. И, как следовало ожидать, возглавил одноимённую комиссию, став самым молодым серафимом в истории Бытия. Именно Ферериус был куратором в группе Предо на курсах повышения квалификации ангелов-искусителей. Он же стал научным руководителем его дипломного проекта, о котором упоминалось выше.

Несмышлёному тогда искусителю Предо простили сожжённый Рим. Как оказалось, не держал на него зла и обиженный смешками в Сферах Люпио, тайный основатель Вечного Города, чьими усилиями не только засверкала слава императоров, но гораздо раньше были выкормлены сотворённой из собственного пера волчицей первых двое жителей.

Вообще, Люпио являлся одним из тех немногих ангелов, которые были решительно против возведения в сан бывшего демона. Уже тогда мудрый, опытный и от того не без скепсиса настроенный, золотой ангел-хранитель видел всю подноготную изменившегося поведения выскочки. Люпио открыто и не без оснований утверждал, что Ферериус ничуть не исправился. Наоборот, демон-разрушитель, посланный в Высшие Сферы с секретной шпионской миссией, вполне осознанно и намеренно ввёл всех в заблуждение относительно своей особы. Разве не ясно, что лучшего прикрытия для зла, чем ангельские крыла, придумать невозможно? И потом, где Атоний? Куда делся заслуженный серафим-созидатель? Неужели столь уважаемый и многоопытный ангел самого старшего ранга вот так запросто позволит себе пропасть без вести? Верится, да. Но с большим трудом.

За крамольные свои речи Люпио и поплатился, пав жертвой интриг (хоть и с повышением до надзирательской должности). От слепой руки ничего не подозревающего юного дурака Предо. Ну, и благодаря стараниям маячившей за спиной талантливого искусителя мрачный фигуры. Ферериуса…

Люпио, похоже, не добрался и до середины своего рассказа, когда его неожиданно прервал переставший посапывать хозяин корчмы. Проснувшись, гигантского роста старик поднялся на ноги, с шумом опрокинув один из табуретов. Сладко потянувшись, он взъерошил на голове кустистые поросли, и, приветливо помахав рукой посетителям, скрылся в арке, ведущей в служебные помещения.

Предо не поверил глазам.

— Люпио, милый мой серафим, — проговорил он, когда хозяин исчез из виду, — это ж мой приятель. А.Н.Бывший. Ничего не путаю?

— Значит вы, Предо, с ним уже знакомы? — улыбнулся Люпио. — Тем лучше, я насчёт вас не ошибся. А.Н.Бывший, как вы его назвали, с кем попало не водится.

— Да что вы говорите? — рассмеялся Предо. — Вообще-то А.Н.Бывший служит ангелом-содержателем в одном из петербургских приютов для бездомных, где как раз водится с кем-попало. Мы с ним частенько общаемся. Очень интересный собеседник. Душевный тип.

Люпио, словно ошпаренный, отдёрнул руку от рюмки.

— И А.Н.Бывший, — весело продолжал Предо, — рисует потрясающие комиксы с достаточно забавными историями, а ещё…

— А ещё этот душевный тип, как вы его назвали, — жёстко перебил архивариус, — вместо имени носит инициалы. Не заметили? Знаете, как расшифровывается аббревиатура А.Н.? Между прочим, вовсе не Аркадий Николаевич или Алексей Никитович какой-нибудь… А.Н. — если вам это интересно — Атоний Несгибаемый…

Серафим, пригубил коньяк и теперь, прищурившись, наблюдал за реакцией собеседника. Оставшись вполне довольный произведённым эффектом, он перегнулся через стол и заговорщически прошептал:

— Скажите честно, милый мой Предо, вы ведь этого даже не подозревали?

Глава пятнадцатаяЗнание — сила?

Ближе к ночи заметно похолодало. Тучи разбежались, и снег из них перестал. Подмерзающая каша под ногами похрустывала раздавливаемыми тараканами. Ещё пара часов — и она превратится в ужасные надолбы, по которым без мук не пройти.

Маша поймала отцу такси, сама же решила прогуляться через мост пешком. Ей просто необходимо было в одиночестве переварить в мозгу все мысли о событиях уходящего дня.

«Живёшь вот так тридцать лет, — думала она, — и абсолютно ничего не меняется. Ждёшь каких-то подвижек, которые вот-вот должны произойти, а они всё не происходят. То молишься, то проклинаешь и себя, и небо, и свою бесцветную жизнь, растворяющуюся в бессмысленной пустоте, перестаёшь верить и даже надеяться на что-то… И вдруг бац! Буквально за один день летит к чёрту всё плохое, как будто бы злодейке Судьбе в компьютер попал вирус, который обвалил все её программы неудач, до сих пор работавшие настолько безотказно, насколько это в принципе возможно. И Предо… Отчего он явился только сейчас? Неужели, до этой недели я его совершенно не волновала? Или… Или у меня вообще не было до этого времени никакого ангела-хранителя? Интересно, а у каждого ли человека он есть? И, если да, то почему вокруг столько несчастных? Надо будет обязательно у него спросить. Сегодня же… Если придёт… Прилетит… Если…»

— Девушка, вас подбросить? — Маша за своими мыслями и не заметила, как чуть впереди остановилась машина, и водитель, худой длинноносый очкарик приблизительно её же возраста, выскочил на тротуар, стоял теперь, преградив дорогу.

— Спасибо, я почти дома, — ответила она и попыталась обойти навязчивого джентльмена.

— А почему вы в столь поздний час гуляете одна? — тот, похоже, вот так сразу сдаваться не собирался.

Но вёл себя не агрессивно. И то слава Богу.

— А кто вы, собственно, такой, чтобы задавать мне вопросы? — пошла в атаку именинница.

— Я? — ухмыльнулся длинноносый. — Может, я ваш ангел-хранитель?

Если до этой фразы откуда-то из глубины Машиной души и накатывал невысокими волнами лёгкий страх, то теперь неприятные позывы вечно лгущей интуиции прекратились. Мгновенно. Она резко остановилась перед навязчивым ухажёром и пронзительно посмотрела ему в глаза. А потом так расхохоталась, что очкарик невольно посторонился.

— Ты? — смеялась она. — Ты мой ангел-хранитель?

— А что? — промямлил парень.

— Ничего! Ты себя со спины-то видел? — Маша прошла мимо, задев его ногу ведром с розами.

— А при чём тут спина? — непонимающе спросил вдогонку очкарик.

— У ангелов крылья! — не оборачиваясь, ответила Маша и скрылась за поворотом. До дома оставалось идти минут пятнадцать, а часы, на которые она бросила мимолетный взгляд, показывали без пяти одиннадцать.

«У ангелов крылья, — повторила она про себя, — а у меня их нет. И я опаздываю на встречу с Предо. Хоть бы он дождался! Может, я зря так с этим? Подвёз бы, ничего страшного. На маньяка, вродь, не очень похож… Хотя… какой маньяк похож на маньяка?»

Маша улыбнулась. Сзади послышался глухой шум работающего двигателя. Она, не сбавляя темпа ходьбы, обернулась. Очкарик, сидевший за рулём старенького «жигулёнка», приветливо, словно старой знакомой, помахал ей рукой. Он теперь ехал следом, не решаясь обогнать. «Какой он, к чёрту, маньяк? Но номер надо запомнить».

— Ладно, ангел, — остановилась она и, дождавшись, пока автомобиль поравняется с ней, произнесла в открытое окно: — Так и быть, можешь меня подбросить.

Парень выскочил из машины и, быстро обежав капот, распахнул перед ней переднюю дверь.

— Парадная карета к вашим услугам, — понизив голос, торжественно произнёс он.

Устроившись на сиденье, Маша дождалась неожиданного кавалера, и, подражая ему интонацией, приказала:

— На Четырнадцатую линию, сэр.

— Слушаюсь, мадемуазель, — улыбнулся рыцарь, и «жигуль» понёсся по пустой улице.

Они не успели перекинуться и парой фраз, как машина притормозила у дома, где Маша снимала квартиру. Она распахнула дверь и, чуть не уронив злосчастное ведро, выкарабкалась наружу.

— Спасиб тебе, ангел! — крикнула Маша, собираясь скрыться в арке.

— Не за что! — прокричал в ответ очкарик. — Меня, кстати, Андреем зовут.

— А меня Наташей, — рассмеялась Маша и исчезла под кирпичным сводом.

«Ну и сволочь ты, Мария, — отругала она себя. — Выставила себя дурой, да ещё и соврала напоследок».

Отпирая дверь, бросила взгляд на часы. Без одной минуты. Не успев снять пальто, услышала из кухни знакомое «цок»…

Была у Перекрёстка Третьей Вечности одна особенность, как сейчас говорят — «фишка»: здешнее время летело в три раза быстрее земного и любого другого планетарного. Многие работники и посетители рынка не знали, с чем связано такое ускорение, но Предо догадывался, что на подобном объекте, постоянно дрейфующем в бескрайней Вселенной, неизбежно должны присутствовать кое-какие отклонения от континуума.

Не хотелось бы вдаваться в научные объяснения (тем более что они гораздо выше нашего собственного понимания), но, как известно — за всё хорошее приходится расплачиваться. И за необычные покупки на Перекрёстке всем приходилось платить не только алчными мыслями обитателей своих рабочих миров, но и безвозвратно потерянными часами.

Посему серебряный ангел, взглянув на ходики в тот момент, когда проснувшийся хозяин корчмы скрылся в заднем помещении, резко вскочил из-за стола.

— Дорогой Предо, вы так удивились открывшейся вам тайне? — до сих пор глупо улыбался не совсем трезвый Люпио.

— Да!.. То есть, нет… То есть… Время! Уже девять, а в одиннадцать мне обязательно надо быть в Петербурге. Простите, уважаемый Люпио, но надо срочно лететь, потому что от Памира…

— Не обломай крыл, торопыга, — раздался из-за спины густой бас содержателя питерской ночлежки.

Предо обернулся. На расстоянии вытянутой руки перед ним высилась громадная фигура знакомого старца. А.Н.Бывший был одет так же, как и всегда (за то время, пока Предо с ним поддерживал отношения) — кофейного цвета заношенный до дыр толстый свитер ручной вязки, поверх него видавший виды обшитый серым драпом каракулевый жилет мехом внутрь, засаленные ватные штаны и неизменные всесезонные валенки с чёрными блестящими сорок последнего размера галошами. Правда, выражение морщинистого, но всё ещё красивого лика сейчас резко изменилось. Лик этот, всегда добродушный и какой-то расслабленный, с тёплыми зелёными глазами и открытой улыбкой, показывающей собеседнику вставные железные зубы, теперь волнами источал нечеловеческое (простите за эпитет) напряжение.

— Из-за стены я слышал, Люпио, как ты говоришь нашему гостю всякие глупости, — прищурившись, произнёс А.Н. и покачал головой. — Ай, ай, ай… Мало того, что хранитель архива торгует на рынке поддельными святыми артефактами, так он ещё врёт что попало. Ты, Предо, не особенно верь россказням этого болтуна.

— Я… просто… — попытался возразить Люпио, но грозный корчмарь жестом приказал ему подняться.

— Мне кажется, ты тоже опаздываешь. В Сферы, — решительно проговорил он. — Всего наилучшего, ваша шестикрылая светлость. Выход найдёшь? Или выше зрачков шары залил?

— Я хоть сумку у тебя оставлю? — расстроился поднявшийся из-за стола несчастный серафим.

— Сумку оставь, — кивнул А.Н.Бывший.

— Счастливо вам, Предо. До свидания, А.Н., — пробормотал Люпио и, не без труда отодвинув засов, вывалился из корчмы.

Предо собрался было выскочить вслед за ним, но хозяин попридержал хранителя за локоть.

— Постой, парень. Не торопись, — сказал знакомый. — Я сейчас быстренько соберусь, и мы пойдём вместе. Тебе ж в Питер?

— Да, но… — хотел было оправдаться отсутствием времени Предо.

— Ну подожди ты, чудак, пару минут! Обещаю, никаких пиков Коммунизма. Двинем напрямую, — корчмарь достал из-за стойки огромный потёртый рюкзак и сложил туда остатки поросёнка, меч-рыбы и хлеба. — Своим отнесу. Вечно голодные.

— А рис? — указал Предо на огромную плошку.

— Ты издеваешься? — разразился громоподобным хохотом А.Н.Бывший. — Инопланетный рис в земной бомжатник! Да ты, чудак, плохо думаешь о моих подопечных. Может, они и бедные, и грязные, но, поверь, далеко не идиоты. Ну ты, Предо, даёшь. Нет, юноша, засыпаться на мелочи — непозволительная роскошь. Тем более теперь, когда грядут… Впрочем, и сам заболтался чего-то. Пошли.

Старик задвинул засов на входной двери, потом легко накинул огромный рюкзак на плечи и бодрой походкой направился к арке. Предо последовал за ним. Пройдя через пустую кухню, в которой на плите-мыслеповаре безо всякого присмотра готовилось ароматное варево, корчмарь распахнул низенькую дверь в тёмный чулан и поманил за собой приятеля. Ба! Личный телепорт.

— Отметь себе на всякий пожарный, мало ли, — вполголоса произнёс А.Н.Бывший. — Кнопка с номером тридцать три и литерой «Л». Запомнил?

— Да, — кивнул Предо. — Тридцать три «Л». И куда мы попадём?

На панели, освещённой изнутри красным, отполированной сталью поблёскивали бесконечные ряды пронумерованных клавиш, которых было, наверное, не меньше нескольких тысяч. Старый ангел не глядя ткнул в одну из них указательным пальцем, и попутчики в мгновение ока перенеслись в какой-то сырой тёмный подвал с высокими кирпичными сводами. Под самым потолком болталась одинокая пыльная лампочка.

— Милости прошу, — улыбнулся А.Н.Бывший. — Лиговские катакомбы. Легендарные и, по мнению многих, вообще не существующие. Прекрасное место для портала, не правда ли?

Предо не нашёлся, что и ответить. Он застыл с открытым ртом посреди помещения и нервно теребил пальцами упаковочную бумагу свёртка с граалями, что держал подмышкой.

— Ну что, на выход? — вывел его из состояния прострации ангел-содержатель.

— Пойдёмте, — кивнул Предо и, вприпрыжку поскакал по тоннелю рядом с быстро передвигавшимся гигантскими шагами бодрым старцем. — Послушайте, А.Н., — попытался он выяснить интересовавший его вопрос, — то, что рассказал про вас Люпио — правда?

— Враки, сказал же, — отмахнулся содержатель, не снижая темпа ходьбы.

— Но какой смысл ему лагать? Да ещё и в вашем присутствии? — не унимался хранитель.

— Вот у него и спросил бы, — отрезал старик. — Я-то тут при чём?

— Я б и спросил, но вы ж сами…

— Сам, сам, сам… — А.Н.Бывший остановился и, скинув с плеч рюкзак, уселся на него сверху. — Хорошо, Предо, если я тебе скажу, что всё правда, ты от меня отстанешь?

— Так значит всё-таки правда, — разулыбался Предо. — И про Атония, и про…

— Тшшш… — старик приложил палец к губам. — Никогда не произноси этого имени, понял? Ни в моём присутствии, ни в чьём-либо другом. Особенно на этой планете и в этом самом городе. Нечего ворошить пошлое. Да и снова опасно это ныне. Очень опасно.

— Но…

— И без всяких «но». Ты думаешь, я ради шутки устроил маскировку? Эх, Предо. Вновь затевается что-то страшное, а ты, балбес, интересуешься историей. Мне б твои заботы, — старик тяжело вздохнул. — Разве не чуешь, как с каждым днём всё сильнее и сильнее пахнет серой?

Предо шумно втянул носом воздух, но кроме запаха плесени ничего не почувствовал.

— Простите, нет, — покачал он головой.

— Срочно надо провериться, — цокнул языком А.Н.Бывший. — Ангел-хранитель, не предвидящей беды, мало на что годен. А знаешь, приходи-ка ты ко мне завтра в ночлежку, я тебя подлечу. И да… Остерегайся знакомого тебе Ф. Он уже в Петербурге… Ох, как мне это не нравится… Ладно, время. Пойдём.

— Значит, завтра, — кивнул Предо, но вдруг ему в голову пришла идея получше. — Слушайте, Бывший, прилетайте-ка лучше вы ко мне в башню. Там гораздо спокойнее. Знаете, где это?

— Знать-то я знаю, — кивнул содержатель, — но проблема в том, что нам по должности не положено крыл. Впрочем, пожалуй, ты прав — нельзя хорониться от всех тысячелетиями. Молнии-то на что?

— Я тоже так считаю, — повеселел Предо. — Прилетайте, а? Я вам свою библиотеку покажу. Интересные есть экземпляры. Вы ж постоянно читаете. Вот и возьмёте…

Они стояли уже у выхода. Сквозь щели в абы как сколоченной дощатой двери под звёздным небом поблёскивал ночным золотом новый купол собора. На Новодевичьем. А.Н.Бывший протянул Предо огромную ладонь.

— Договорились, Предо, — улыбнулся он, крепко пожимая хранителю руку. — Если меня не будет в одиннадцать по пулковскому, знай — что-то случилось. И срочно лети в Питер. Не застанешь в ночлежке, брошу там знак. Всё, до завтра.

И А.Н.Бывший, распахнув калитку полуразвалившегося сарайчика, быстро зашагал по тропе мимо старых, позеленевших от времени крестов и замшелых обелисков погоста.

Предо некоторое время смотрел ему вслед, потом поплотнее закутался в тонкий плащ и взмыл над городом. Люпио оказался прав — компресс действовал моментально. Раскинувшиеся над головой крыла, переставшие истекать эфиром, радостно ловили воздушные потоки и плавно несли своего хозяина над площадями и улицами, над храмами и заводами, над реками, подёрнутыми пока ещё тонюсенькой ледяной корочкой, и чёрными в ночи домами. Несли в сторону Васильевского острова, к окну той крохотной квартирки, где его с нетерпением ждали. Где он был по-настоящему нужен.

Нужен!

Цок. Из кухни.

Маша, оставив ведро в прихожей, бегом бросилась к Предо.

— Как здорово, что ты прилетел! — крикнула она и кинулась хранителю на шею. — Я так по тебе соскучилась. Ты просто не представляешь, сколько всего сегодня произошло…

— Во-первых, здравствуй, красавица, — произнёс хранитель, аккуратно снимая с шеи Машины тёплые руки. — Во-вторых, не стоит кидаться на ангела, словно он не ангел, а жених из подворотни, а в-третьих… С днём рождения, милая моя Машенька. Я приготовил тебе такой подарок, о котором ты мечтала всю жизнь. Угадаешь?

— Уррра! — закричала счастливая именинница. — И куда мы полетим?

— Да куда душа позовет… Но не слишком далеко, хорошо? — рассмеялся Предо и, развязав упаковку с граалями, протянул один из них Маше. — Этот сувенирчик, кстати, тоже тебе. Один приятель недавно увлёкся деревообработкой. Мастерит на досуге такие вот штуковины.

— Это что за народное творчество? — весело спросила Маша.

— Не торопи события, — загадочно ответил Предо и, взяв чашу из её рук, плеснул туда из чайника кипяченой воды. — На-ка, попробуй. Заодно и я узнаю получше твои гастрономические пристрастия.

Маша осторожно взяла грааль и сделала маленький глоточек. Раскрыв от изумления глаза, она припала к чаше и осушила её до дна.

— Восхитительно, — крякнула она от удовольствия, вытирая с верхней губы смешные розовые усики. — Я слыхала, что у некоторых получается обращать воду в вино, но чтобы в сливочно-земляничный коктейль? Вот так новость!

— Да уж, — улыбнулся в ответ Предо и почесал висок. — Честно говоря, я думал, что грааль способен только на традиционные напитки. Видать, здорово недооценивал.

— Грааль? — Маша с интересом посмотрела на деревянную чашку. — Это тот самый Священный Грааль?

— Что ты?! — воскликнул Предо. — Просто копия. К тому же, пиратская. Так что, красавица, увы, бессмертие тебе не грозит. А вот земляничным коктейлем ты теперь обеспечена на всю оставшуюся жизнь.

— Здорово! — искренне восхитилась Маша, но тут же, вспомнив вчерашний вечер, опечалилась. — Что у тебя с крыльями? Рана?

Предо, вздохнув, опустился на табурет.

— Значит, заметила? — спокойно произнёс он. — Ничего страшного. И, уверяю тебя, никаких ран. Просто лекарство кончилось. Но я сегодня пополнил запасы, так что теперь всё в порядке.

— Но они ж кровоточили, да?

— И что?

— Разве у ангелов есть кровь? — не унималась Маша.

— Конечно, — улыбнулся Предо. — Просто она другая, не такая как у вас. Ты, Машенька, интересный человечек. Неужели ты думаешь, что мы существуем как-то иначе? Безусловно, у ангелов больше возможностей — мы дольше живём, можем то, что не можете вы, но ведь и вы, люди, обладаете способностями, которые нам, небожителям, не даны.

— Например? — удивилась Маша.

— Да всё, что угодно! Мы не сочиняем поэм и не пишем картин, не придумываем музыку и не играем в театрах. Нет, есть и среди нас уникумы (Предо вспомнил комиксы, рисуемые А.Н.Бывшим), но в целом наше творчество примитивно. Истинные творцы — вы, люди. А мы лишь помогаем вам раскрыться… Надеюсь, понимаешь, о чём я?

— Вполне, — кивнула, пожав плечами, Маша. — Слушай, Предо, скажи мне, у каждого ли человека есть ангел-хранитель, и, если да, то почему вокруг столько несчастных?

Предо потянулся за пазуху и достал оттуда коньяк.

— Будешь? — спросил он, но Маша отрицательно покачала головой. — Ну и правильно. А я на твой вопрос без допинга ответить не смогу. Да и с ним, наверное, толково не получится.

Взяв с полочки маленькую рюмку, он наполнил её и резким движением опрокинул в горло. Смешно поморщившись, заговорил:

— Ангел-хранитель при рождении прикрепляется к каждому человеку. Но на каждого хранителя приходится по десять демонов. Плюс ангелы-искусители, которые частенько испытывают вас на прочность. Вопрос ведь не в том, как мы опекаем души своих подопечных, а в том, что предпочтут они сами… Мы просто хранители. Незримая и ненавязчивая стража. Своими рекомендациями (вы иногда зовете их знаками или знамениями) стараемся уберечь вас от напастей, но не имеем права вмешиваться в вашу Судьбу… Что я, кстати, ровно сейчас и делаю. Глупо. Наверху узнают, будет мне на орехи. Может, даже уволят, но…

— Как это — уволят?! — в негодовании воскликнула Маша. — А я? Что будет со мной?

— Другого прикрепят, — улыбнулся Предо. Но как-то невесело. — Место Света пусто не бывает.

— Какого ещё другого? Как прикрепят? Предо, солнце моё, очнись! Ты что, бельевая прищепка? Булавка? Знаешь, дорогой мой хранитель, теперь-то я вижу, что вы очень похожи на людей. Усталость, депрессии, неудачи… Так?

— Не буду говорить за всех, но в общем верно, — кивнул Предо. — И не надо на меня кричать, не я завёл этот дурацкий разговор. Ты хотела знать больше? Теперь знаешь. Счастливее ты стала от этого? Вижу, что нет. Мы не умеем врать людям, поэтому в следующий раз думай, какие задавать вопросы, хорошо? И не принимай меня за добрую фею или за Деда Мороза. Моя работа — не исполнять твои прихоти, а беречь душу и развивать талант. А уж какими способами я её выполняю, тебя должно касаться меньше всего. Прости за резкость.

— Да ничего, — во время этого монолога Маша буквально вжалась в стенку и боялась пошевелиться.

Такого Предо она ещё не видела.

— Извини, пожалуйста, — повторил он.

Сейчас ангел злился на себя за собственное же поведение. Сколько раз говорили на инструктаже в Высших Сферах: «Хранители, никаких эмоций! Они вас погубят». Правы были строгие надзиратели. Тысячу раз правы. Чувства губят ангелов. Но надо же как-то выходить из положения?

— Давай-ка, девочка моя, забудем этот разговор.

— Давай, — испуганно прошептала Маша.

— Машенька, ну что мне сделать, чтоб ты меня простила? — Предо не находил себе места.

— Налей мне земляничного коктейля и стань таким, как раньше. У тебя получится? — попыталась улыбнуться Маша. — А я перестану задавать дурацкие вопросы. Наверное, я серьёзно не права. Это ж ты меня охраняешь, а не наоборот… Кстати, ты перо вчера потерял, это ничего?

— Какое перо? — Предо не сразу сообразил, о чём идёт речь.

Наливая в грааль воду из чайника, он завидовал самому себе: это ж надо, как ему повезло с перспектом. Не всем попадаются подопечные с таким пониманием.

— Ну… маленькое такое, холодное, — попыталась как может объяснить Маша.

— Я его не терял, — сказал Предо. — Ты что-нибудь про амулеты слышала?

— Конечно, — Маша приходила в себя.

— Перо ангела — лучший оберег. Ты спрячь его в какую-нибудь маленькую коробочку и всегда носи с собой. Я ж не всегда рядом… А пёрышко, вот увидишь, поможет избежать многих неприятностей. Сделаешь?

— Обязательно, — ответила Маша. — Значит, всё-таки ты чуть-чуть добрая фея?

— Ну… — рассмеялся Предо, — если только самую малость. Так мы сегодня куда-нибудь летим?

— Летим? — переспросила Маша, но тут же вспомнила: — Летим, конечно! Посоветуешь, что мне надеть?

— Что хочешь, то и надевай. Я тебе замёрзнуть всё равно не дам, — сказал Предо и протянул грааль, наполненный водою. Пока — водою.

Она взяла, мелкими глотками выпила ледяной коктейль и почувствовала — вот удивительно — мощный прилив энергии. Горячей.

— Тогда к чёрту пальто! — крикнула Маша. — Полетели!

Предо поднялся с табурета, застегнул плащ, взмахнул руками, и за спиной его из ниоткуда словно выстрелили два огромных серебряных крыла, ослепивших Машу ярким неземным светом.

— Только в небе не чертыхайся, пожалуйста, — попросил он, — а то мы упадём.

— Я вообще… Вообще больше не буду, — смутилась Маша и прикрыла ладошкой рот.

Предо подошёл к Маше вплотную, осторожно, но крепко обхватил её за тонкую талию, и со звоном распахнувшееся от одного движения мощных крыл кухонное окно увлекло сосредоточившегося на предстоящем полёте хранителя и радостно вопящую именинницу в безграничное пространство ночи, мерцающее далёкими и оттого ещё более загадочными созвездиями.

Глава шестнадцатаяЗнамение

Несмотря на то, что ангелы, в общем-то, умеют скрыть себя от глаз окружающих, тот незабываемый для нашей героини полёт не остался незамеченным. А всё опять из-за эмоций.

Маша ужасно хотела попасть на таинственный остров Пиа Пи'а, чтобы лично встретиться с Полем Гогеном. Предо замучился объяснять, что это невозможно. Он выдвигал свои аргументы, мол, во-первых, в той части мира сейчас день, и их обязательно заметят. Во-вторых, он с таким ценным пассажиром на руках никак не может воспользоваться молнией, потому что сильные электрические разряды ужасно вредны здоровью и целостности человеческого организма, а просто лететь на крыльях — уйдёт часов десять («что тоже нас не устраивает»). И, наконец, в-третьих, остров Пиа Пи'а недоступен взору живого человека, так как является всего лишь примитивным продуктом ангельского воображения.

Упрямая именинница в конце концов вынуждена была согласиться с неопровержимыми доводами, но не на шутку разволновавшийся Предо на какой-то миг потерял самоконтроль, а вместе с ним и защитное облако, делающее парочку невидимой для глаз обывателей и противовоздушных радаров. Этого мига вполне хватило, чтобы некоторые лица, страдающие от бессонницы, в связи с чем считающие звёзды, их нечаянно обнаружили.

И всё бы ничего, кабы в тот самый момент Предо с Машей находились над безлюдными болотами или лесами, но они в это время как раз вторглись в воздушное пространство славного города Луги. Бабулька богомолица, как раз выносившая в столь неурочный час помойное ведро, остановилась передохнуть и посмотрела вверх. Заметив дивную парочку, она всплеснула руками, выронила мусорную ношу и заголосила, перебудив весь двор:

— Батюшки-святы! Понеслась душа в Рай! На чистом ангеле Божие! Люди, проснитесь, это знамение! Господи помилуй, Господи помилуй, Господи помилуй…

Из форточек высунулись заспанные лица, начали было шипеть и орать на бабку, но, обратив взор в направлении дрожащего указующего перста её, замирали от удивления и испуга, сменявшихся мгновениями позже на бурные проявления восторга.

Предо, обычно прятавший на время полёта вечно сдуваемую ветром шляпу в карман, в ярком сиянии серебряных крыл своих выглядел сейчас ожившей иконой: тонкий плащ модного кроя с большого расстояния вполне можно было принять за классический балахон, а иссиня-чёрные длинные кудри светились под луною небесным золотом. И невероятно счастливая Маша, раскинувшая в его объятиях руки в стороны, вполне могла сойти за отходящую в мир иной душу юной праведницы.

Не удивительно, что мужик с четвёртого этажа, наблюдая дивную эту картину, поддержал бабку.

— Народ, типа ж во грехе живём! — исступлённо взвыл он. — Покайтесь Господу! И возведём всем миром храм в нашем квартале! Аминь?

— Воистину! Воистину аминь! — раздалось из окон нестройное, но светлое и радостное…

Живи мы, к примеру, веке в шестнадцатом, когда за неимением телевизора люди частенько глазели на небо и видели на его фоне беспечных крылатых иномирцев, ничего бы, наверное, не произошло. Но в двадцать первом столетии такое равнодушное отношение к редким чудесам, как сейчас говорят, не проканает. Увы.

Уже следующим утром все центральные телеканалы крутили десятисекундный любительский ролик, снятый на камеру мобильного телефона (хорошо, что качество не позволяло идентифицировать ни Машу, ни самого Предо), а одна популярная газета — жёлтый рупор России — возвестила жирным заголовком на первой полосе: «Быстрее кайтесь! Грядёт второе пришествие!». В другой газете на развороте появилась менее броская, но всё ж заметная статья: «Ангел повелел выстроить в Луге новую церковь».

Измученная бессонницей несчастная провинциальная бабка в один день стала мировой знаменитостью. Кое-кто из служителей культа даже заикался о причислении её (естественно, после смерти) к сонму Святых…

Но, как это частенько в наше неспокойное и переменчивое время случается, через неделю шумиха поутихла, а через месяц почти никто о ней не вспоминал. Строительство храма в переулке имени сержанта Бычкова было отложено за неимением средств на неопределённый срок, «второй визит на Землю воскресшего Сына Божия» опять перенесли до худших времён, а бабулька, в чьей святости первыми же усомнились склочные соседи, продолжила свои ночные вылазки на ближайшую контейнерную площадку (но парящих ангелов, как в небо ни всматривалась, больше не наблюдала).

Люди по своей натуре непостоянны, к тому же падки до новых и новых сенсаций. Однако высшие существа Главных Миров умеют поставить галочку там, где следует.

И, конечно же, о глупом поступке Предо стало известно А.Н.Бывшему, который в силу своего характера следил за похождениями юного своего визави. Не пропустил новости и некий латвийскому коммерсант Ферерс (он же экстравагантный американский миллиардер Ферер, он же ангел-надзиратель, уполномоченный Высших Сфер некто Ферериус).

Старик содержатель, гостивший на следующий день у Предо, отчитал того, как мальчишку, но после долго смеялся. А вот иностранный предприниматель с удивительным проворством нашёл доморощенного видеолюбителя и за баснословные деньги таки выкупил у него злополучный мобильный телефон, который спрятал в одном из бесчисленных своих тайников где-то в центре Сахары. «Так, на фсякий случай».

Понятно, что Предо о последующих манипуляциях бывшего дипломного руководителя не думал, иначе он ни за что на свете не согласился бы катать свою подопечную по небесам обетованным. Но, как говорится, что сделано, то сделано.

Многоопытный А.Н.Бывший предупреждал серебряного, что при работе в одном городе, их встреча с Ферериусом неизбежна, поэтому старался хранителя к неминуемому рандеву подготовить. Первым делом он тонким длинным пинцетом вытащил у Предо через ноздрю огромный ком окаменелой сажи, оставшийся у того со времён римского пожара и мешавший ощущать тревожные запахи. Потом старик-содержатель поведал некоторые факты из жизни и деятельности бывшего демона, о которых речь пойдёт чуточку ниже. И, наконец, посоветовал напрямую общаться с Машей только в исключительных случаях. Мол, иначе точно беды не миновать. Неужели Предо жаждет собственного увольнения и желает очаровательной и талантливой своей подопечной нового наставника, которым может оказаться кто угодно (да ещё и с сильной рекомендацией Ферериуса, в область чьих интересов с открытием выставки девчонка неизменно попадает)?

Естественно, хранитель не хотел ни того, ни другого и через несколько дней вынужден был серьёзно с Машей объясниться. Впрочем, она всё прекрасно поняла и дуться не стала (чего Предо боялся больше объяснения с самим Всевышним).

Маша некоторое время была дико занята переездом в новую квартиру, переговорами с иностранными издателями, устроенными предприимчивыми Фредериком Ферером и Антоном Мамаевым, а также своим новым увлечением. Дело в том, что в свете последних событий наша художница решила бросить «заниматься ерундой», как она теперь называла свои комикс-экзерсисы, и всерьёз подумывала о большой живописи, о которой раньше мечтать не смела. Теперь же, став знаменитостью, пусть не с громким, но с именем, Мария Гуляева (она всё-таки вернула свою девичью фамилию и даже успела до Нового года поменять паспорт) чуть не каждую неделю наведывалась в художественный салон, где закупала холсты, подрамники, кисти, краски и прочую неизменную атрибутику истинного живописца. Отсутствием вдохновения она никогда не страдала, но сейчас сюжеты будущих картин буквально рвались из её головы — только успевай набрасывать эскизы.

Предо с высоты собственного положения как мог помогал её таланту: ненавязчиво сводил с интересными и полезными людьми, берёг от мошенников, скупавших по дешёвке полотна молодых талантливых художников, незаметно вносил в контракты невидимые на первый взгляд, но необходимые в спорных случаях правки.

Занялся хранитель и собственными делами: привел в порядок и систематизировал разросшуюся до размеров публичной домашнюю библиотеку непонятого и невостребованных рукописей, вставил в пустой оконный проём «найденный» на стройке подопечными А.Н.Бывшего пластиковый стеклопакет, сделал в башне необходимый косметический ремонт и вывел надоедливых чёрных скорпионов, коих в количестве двухсот пятидесяти шести без малого тысяч особей презентовал корчмарю с Перекрёстка для приготовления изысканных азиатских блюд.

Терпилов, явившийся к Маше на следующие утро после дня рождения и презентовавший без ненужной помпы бабочку-брошь, исчез из её поля зрения. Поговаривали, что он, потеряв банановый бизнес, подался в то ли партийные, то ли общественные деятели, и теперь носится по городу, сколачивая группу единомышленников. Что, мол, удивительно, работа на новом поприще ведётся Вадимом Эдуардовичем вполне успешно плюс приносит неплохой доход, позволивший сменить антикварный «мерседес» на такой же, но ещё более антикварный. И достроить дом-дворец с двумя бассейнами (летним и зимним) где-то в ближнем пригороде. Кажется, в Порошкино. Не суть важно.

Карина Зацепина продала доставшийся ей банановый бизнес москвичам, а надоевший ликёро-водочный завод каким-то то ли немцам, то ли шведам. Сама же, очно познакомившись с господином Самуилом Ван Дер Кацем и поддавшись силе его обаяния, не на шутку увлеклась кактусами, устроив со свойственным её натуре размахом предновогоднюю рекламную кампанию под лозунгами «Зимой и летом одним цветом», «Продвинутый петербуржец предпочитает ёлке кактус» и «Хочется так, что не колется».

Любвеобильный Карлсон попытался остепениться и сделал предложение рыжей красотке Леночке, той самой победительнице конкурса стилистов, и, получив (пусть не сразу) согласие, повёз невесту в предсвадебное путешествие на белоснежном океанском лайнере.

Гениальный модельер Флоров выпустил к Новому году потрясающую коллекцию верхней одежды, вызвавшую в гламурном мире тысячи ахов и прочих восторженных вздохов.

Ангел-содержатель А.Н.Бывший подвиг своих несчастных подопечных организовать биржу труда для бездомных, и, как это часто бывает, получил огромную моральную поддержку градоначальства и ни копейки бюджетных денег, но почему-то совершенно не расстроился. Видать, иного и не ожидал.

Валя Подзорная, выручив какой-то баснословный гонорар за иллюстрации к юбилейному изданию прославленного русского классика, уехала на пару недель в Амстердам, познакомилась там с неким Бо, датчанином и убеждённым анархистом, и, должно быть, обкурившись дивными травами, эмигрировала в его компании в «вольный град Христианию».

Антон Мамаев через Ферера сделал на рисунках Маши неплохой бизнес с американцами и теперь подыскивал для своей галереи более просторное помещение в центре.

Сам же Ферер, развив бурную деятельность на ниве продвижения нового авангардного искусства, дней через десять из Петербурга нежданно исчез. В то же самое время неизвестно откуда явился в Питер некий латвийский предприниматель-водопроводчик Ферерс. И никому бы в голову не пришло связать между собой такую рокировку, если б через некоторое время в северной российской столице (а позже и в стране, больше — в мире!) не начали происходить поистине удивительные события невиданного доселе размаха…