Выходя на площадку для состязаний, я не переставала корить себя за глупость. Я ведь знала, какова Элена, не раз сталкивалась с ее проделками, но почему-то решила, что в столь важный день и при посторонних девушка не посмеет причинить мне вред. Отлучка из зала ожидания всего на несколько минут обернулась пропажей сумки. Кое-какие вещи исчезли и у других участников, но не было свидетелей, а голословно кого-то обвинять — последнее дело.
С собой я взяла удобный перекидной блокнот, в котором не было ничего, кроме многочисленных формул. Я их все помнила, но порой возникали сомнения. Были еще любимые инструменты, цветные карандаши и удобный комплект увеличительных стекол. А теперь придется пользоваться тем, что предоставила мастерская. Обидно!
— Ничего, все нормально, — подбодрила я себя. — Главное, я не взяла сегодня с собой рабочую тетрадь, где все последние задумки. А с заданиями я справлюсь и чужими инструментами.
Среди зрителей я заметила Дэна и улыбнулась ему. Помахала наставнице. Потом заметила высокого светловолосого мужчину. Он показался мне смутно знакомым. Но задуматься об этом не успела, нервно сглотнув при виде худой темноволосой женщины, взиравшей на меня с презрением и удивлением. По спине пробежали мурашки.
Ее я точно видела. Много раз…
Иногда мне снились кошмары, где какая-то женщина била меня по лицу и кричала, чтобы я перестала ныть и отвлекать ее. В других снах эта же женщина лупила меня линейкой по рукам за малейшую оплошность. Но однажды мне снилось, что эта женщина завезла меня в какое-то глухое место и оставила там. Мне всегда казалось, что это просто плод моего воображения, ведь я не помнила своего детства. Я даже уверила себя, что этой женщины никогда не существовало… Но вот она! Мне мгновенно стало холодно и неуютно, поэтому я отвернулась и сосредоточилась на ящиках с инструментами под столом. Из рук все падало, я бесцельно перебирала стеклышки и заготовки, но упорно ингнорировала совершенно неуместные сейчас страх и растерянность. Я на конкурсе. От него зависит мое будущее. Нельзя отвлекаться!
Элена уверенно уселась за свой стол и с гордым видом открыла… мой блокнот! И тут же улыбка слетела с лица девушки, когда она сообразила, что она так старалась из-за пары страниц формул, которые должен помнить каждый ремесленник.
— Так тебе и надо, — хмыкнула я себе под нос и сосредоточилась на задании первого этапа.
Каждый должен был жребием вытащить три самые распространенные функции для артефактов. В целом самый простенький амулетик с защитой от сглаза или отравления мог сделать даже маг-новичок. И продавались такие амулетики пучками за совсем смешные деньги. Но нашим заданием было соединить три защитных формулы в одном изделии, что исполнить мог только опытный маг-ремесленник.
Первым делом предстояло подобрать форму для изделия, рассчитать совместимость, исходя из справа и формы будущего изделия, а в конце идеально исполнить задуманное.
На задание давался час, и пока я рисовала и обдумывала, многие сразу приступили к самому простому исполнению. Но мне совсем не хотелось делать банальное ожерелье с тремя подвесками.
— Мы ведь не клиенту на скорую руку что-то делаем, — фыркнула я, замечая, что придумали другие. — Мы все должны проявить себя.
Я вытащила из коробки с материалами катушки толстой проволоки разных металлов и приступила к делу. Сначала скрутила три тонких ободка, а после нацепила увеличительные окуляры и принялась плавить и соединять заготовки в тонкое плоское колечко. А после тщательной полировки получившееся изделие засверкало, как дорогая побрякушка из ювелирной лавочки. Три различных сплава красиво переливались и перетекали один в другой. Даже и не скажешь, что такое с виду простое изделие включает в себя три защитных заклинания!
После первого этапа отсеялись те, у кого не вышло ничего путного и кто хотел отделаться самым примитивным изделием. Второй и третий этап были похожи. Всякий раз задания все усложняли, требуя проявить себя с самых разных сторон.
К четвертому за столами осталось сидеть не более пятой части участников. Элене везло, всякий раз девушка была на грани отчисления.
— Не вертись, — шепнула я, глядя на нее. — Если бы ты поменьше следила за другими, то, возможно, делала бы все лучше.
Мои слова не предназначались для ее ушей, но Элена на миг взглянула на меня с такой злостью, будто у нее среди всех участников был лишь один соперник — я.
На четвертом задании всем предложили создать что-то новое и необычное. И я едва не лопнула от гнева, видя, как Элена творит мою!.. мою придумку по совмещению чар на недолговечных изделиях, вроде ткани. И ладно бы она все сделала правильно, а так при демонстрации огнеупорности в сочетании с водостойкостью, ее образец все же задымился.
— Если уж воруешь, то делай это достойно, — обиженно прошипела я себе под нос и покачала головой. — Хорошо, что в тех записях, которые она украла три года назад, я еще не успела домозговать формулы. Ей попалась черновая версия.
Сама я продемонстрировала парные кольца, способные спроецировать в виде довольно примитивной карты местоположение друг друга. На самом деле это изобретение я не успела довести до ума до соревнования, но за отведенный на подготовку час умудрилась свести концы с концами и высчитать нужный состав справа, подходящие камни под накопители и их размер.
И вот наступил самый последний этап, в котором нам осталось всего четверо.
— Вы все уже считаетесь победителями, но мастер Лир хотел бы, чтобы вы попробовали поработать с очень необычным заданием, требующим не только трудолюбивости и таланта, но и потенциально — гениальности! — объявил нам главный судья.
Выяснилось, что в последнем этапе мы не можем использовать материалы и инструменты из коробок. Только то, что принесли с собой, то, что есть на нас.
Я зло глянула на Элену, вытряхнувшую на стол не только свои, но и мои заготовки. Так хотелось прилюдно на нее наехать, но я сдержалась.
Вот только… что же делать?
На задание нам отвели три часа. Но работать мне было не с чем. Разве что пуговки с комбинезона срезать, но это как-то глупо. В моем распоряжении был стол, стул, песок и камешки двора и мои личные вещи.
Подобрав один из камней, я села за стол и задумчиво осмотрелась. Все что-то высчитывали и планировали, а я не могла даже казенной бумагой и ручкой попользоваться.
— Как цветок на камне вырастить, — покачала я головой. — Не сдавайся!
А через минуту сама себя переспросила:
— Цветок? На камне?
И рассмеялась, вспомнив, что северный мак, в честь которого я получила свое имя, часто растет между камней, где застревают его семена, разносимые суровыми ветрами. Холод, дожди, пустая почва, камни повсюду, но цветочек миолин растет. И в пору цветения весь далекий север становится ярко-желтым и радостным, потому что маленький и настойчивый мак из года в год начинает свою жизнь в том диком и опасном крае.
— Я ведь тоже не на клумбе росла, — напомнила я себе. — Давай, Миолин. Ты сможешь!
Сосредоточившись на единственной задумке, я стала в уме высчитывать все необходимые значения.
— Сдавайся! — рассмеялась Элена, глядя, как я неподвижно сижу над камнем. — Ты проиграла.
Ее все слышали, многие пожилые мастера зацокали языками в знак неодобрения, но Элена этого не заметила, а я просто не стала отвлекаться от ничего не значащих слов.
— Брось, это не поможет, — повторила попытку Элена, уже закончив со своим заданием. — Осталось всего четверть часа.
Я, не ответив, приступила к воплощению идеи. Все было продумано, оставалось лишь создать все многоуровневое и сложное плетение. Четверть часа? Как раз хватит.