Дар

«Зло выбирает лучших из нас»

Аннета.

Кто битым жизнью был, тот большего добьется,

Пуд соли съевший, выше ценит мед.

Кто слезы лил, тот искренней смеется,

Кто умирал, тот знает, что живет.

Омар Хайям.

Глава 1.

Это было обычное серое утро, такое же, как тысячи до него. Будильник прозвонил ровно в 6.30, Антон заткнул его привычным жестом, не открывая глаз, за стенкой тоже совершенно привычно орал соседский ребенок. Все как всегда, три года каждое его утро начиналось именно так. На кухне, щелкнув, заработала мультиварка, через секунду к ней присоединилась кофеварка, – когда живешь один, завтрак тебе подает техника. Жаль только поддержать беседу и поцеловать на прощание современные игрушки все же не могли, а с остальным вполне справлялись. Все еще не открывая глаз, Антон прислушивался к работающим машинам, казалось, он слышит даже звук капель сваренного кофе, падающих в чашку, слышимость в этом доме была просто отличной, а его квартирка – крошечной. За стеной соседка проорала, чтобы Сережа подошел к ребенку. Всё, вот теперь пора вставать, подумал Антон, ритуал соблюден полностью. Окна его спальни/гостиной/кабинета выходили на запад, поэтому он никогда не задергивал занавески, все равно вставал ни свет ни заря, да и солнце никогда в глаза не било, а вот погоду он видеть мог, правда, только с весны до осени.

Антон сел в постели и как всегда посмотрел в окно, небо было серым, как и все в этом захудалом районе. Он переехал сюда три года назад, но так и не привык, хотя здесь было не так уж плохо, он ожидал худшего. Было бы плохо, подумал он, потягиваясь и вставая, если бы не Рита с Аннетой, а так вполне даже терпимо. Пока он брился и приводил в божеский вид свои непокорные рыжие волосы, тучи куда-то ушли, и на кухне Антона встретили нежные солнечные лучи, приятно пахла сваренная каша, кофе тоже был готов. Может это будет хороший день, подумал Антон и улыбнулся солнцу, может, начнется наконец белая полоса?

– Ты че, мудак?! – заорал кто-то во дворе, – я те сколько раз говорил, что тут я паркуюсь? Чё, не всосал?!

– И вам хорошего дня, добрые люди, – пробормотал Антон, закрывая окно, улыбка так и не сошла с его лица, для этого района такое начало дня было абсолютно нормальным, с такими мелочами справлялось закрытое окно.

Он не стал выглядывать, все равно никого не знал, за три года, что он жил здесь, он так ни с кем и не познакомился, кроме Риты и Аннеты, и считал, это благом. А отсутствие машины удачно избавляло его от вынужденного общения с жителями Трех Мостов – так назывался этот чудесный район. Антон не был общительным человеком и давно уже с этим смирился, он считал эту черту своего характера врожденным изъяном, с которым при желании можно было жить, и он жил, чувствуя себя чужаком, инородным телом в обществе раскрепощенных и свободных людей. В детстве причиной служил отчасти и цвет волос, но с возрастом это ушло, никто больше не дразнил его рыжим, а вот остальные причины остались, более того, стали мешать ему сильнее, чем оранжевая шевелюра. Он был робким и добрым ребенком, не любил шум и большое скопление людей, не любил отрывать крылья мухам и не кидал камнями в бродячих собак, а так же не видел ничего смешного в том, чтобы кинуть камень в чьё-то окно или поджечь чью-то дверь. От чужих слез ему становилось плохо, он мучился и переживал, а злость и напористость пугали его, он замыкался еще больше, стараясь избежать всего, что приносило ему страдания. Чувство справедливости раздирало его, он знал, что так нельзя, что люди творят зло, но что он мог сделать? Он не был сильным, не был напористым, и у него не было десятка таких же буйных друзей. Он был наблюдательным и умным мальчиком, а природное желание выжить научило его приспосабливаться, скрывать больные и слабые места, все внешние проявления ушли глубоко внутрь, он научился надевать маску, казаться таким же, как все, но это требовало больших сил.

С возрастом постоянное напряжение переросло в страх, его пугали люди, пугал этот шумный и злой мир, так что каждый прожитый год неумолимо уменьшал количество его друзей, хотя, как показала жизнь, друзей-то у него никогда и не было, только знакомые. Хотя он был им другом, просто они по-разному понимали значение этого слова. Для Антона дружить – значило всегда приходить на помощь и надежно прикрывать спину, хранить секреты и быть с человеком до конца, а для его приятелей все было намного проще: пошли вместе в кафе – все, друзья, сегодня ты мне друг, а завтра я пойду гулять с новыми друзьями; если что-то нужно от человека – он тебе друг, пока нужен, ну и т.д. Он больно разочаровывался в людях, хотя… Если он там чего-то себе напридумывал и поверил, это его проблемы, так говорили теперь. Он был старомодным, пережитком древних времен, не вымершим динозавром, одиноким и чужим в непонятном мире, в который он никак не вписывался. Но, опять же, с этим можно было жить, и он жил.

– Моя моральная инвалидность, – проговорил он, вспоминая слова Аннеты, – если бы за нее еще пособие какое платили, было бы не так обидно.

Рита и Аннета стали первыми и единственными, с кем он познакомился после переезда в Три Моста, а потом они стали и единственными, с кем он общался. Началось все с плачущей девушки и разрисованной двери. Шла, вернее, тянулась, первая неделя его жизни в новом районе. Он вышел из вечно воняющего мочой лифта, загруженный пакетами и коробками – переезд все же дело очень хлопотное, особенно для одинокого человека, меняющего 3х комнатную квартиру на 1комнатную – он не видел девушку, сидящую на грязных ступеньках, он наступил бы на нее и, возможно, даже упал бы, но она всхлипнула.

– Ой! – вырвалось у Антона, он успел схватиться за перила и удержаться на ногах. Тяжелый фотоальбом, лежавший на самой верхушке, сорвался и звучно приземлился на ступеньки совсем рядом с девушкой. – Я вас не убил?

– Нет, – раздался в ответ приятный голос, – но почти.

Антон наконец сумел выглянуть из-за коробок, прямо перед ним сидела молодая девушка, на вид ей было никак не больше 25, а заплаканное лицо вовсе превращало ее в 16-летнюю.

– Простите, я вас не видел, – смутился Антон, он всегда был стеснительным, а красивые девушки просто вгоняли его в ступор.

Он быстро поставил коробки на ступеньки, при этом, конечно же, рассыпав значительную часть содержимого, и робко сел рядом среди валяющихся дисков, пакетов и свертков. Он не знал, как себя вести, но понимал, что не может просто пройти мимо плачущей незнакомки. А она как назло молчала, уставившись на переплетенные пальцы и всхлипывая.

– Что с вами? – наконец не выдержал Антон, если бы она хотела, чтобы он ушел, она бы так и сказал, или ушла сама, он это понимал. Он был стеснительным, но идиотом он не был.

– Вы все рассыпали, – вместо ответа сказала девушка, упавшие на лицо темные волосы мешали Антону увидеть его выражение. Но он знал этот тон: она ждала помощи, но не могла попросить.

– Да, у меня вечно все из рук валится, – улыбнулся он, – но ничего, я почти пришел, так что мне приятнее думать, что это вещи решили сами проделать оставшийся путь и облегчить мне жизнь.

– А где это вы живете? – она впервые подняла глаза и посмотрела на него. Боже, она была прекрасна. Антон понял, что лицо больше не подчиняется ему и поспешил отвести глаза, чтобы она не смогла прочитать так легко то, что он предпочитал скрывать.

– Да здесь, вот – и он, снова не отрывая от нее глаз, указал на свою дверь, – неделю как переехал. Вернее, еще и недели нет.

– Так мы соседи! – и она даже улыбнулась, грустно и робко, но от этой улыбки у него кружилась голова. Может и я наконец сорвал джек-пот, подумал Антон, и тут же покраснел от своих мыслей. Он хотел спросить, где она живет, но вместо этого выпалил:

– И почему моя соседка плачет?

– Поэтому, – сразу помрачнев, ответила она и указала пальцем. Антон проследил за направлением и ахнул.

На лестничной площадке было три квартиры, он занимал правую, а дверь той, что посередине была вся расписана разноцветными маркерами. Да так густо, что Антон не смог бы сказать, какого цвета она была под всей этой писаниной.

Гарите в аду шлюхи сотоны

Розовые суки

Смерть лезбам

А кто у вас за мужика?

Может и меня полижите?

Мой х.. скучает по вашим кискам

4 сиськи в 1 постели…а где писюн?!!

Откусите друг другу письки

Вот лишь немногое, что успел прочитать Антон, пока не отвернулся с гулко бьющимся сердцем. Знакомая волна гнева и страха поднималась в нем, и как же он это ненавидел.

– Это уже не первый раз, – опять всхлипнула девушка, – примерно раз в месяц нам с Аннетой приходится отмывать это дерьмо от нашей двери. Чтоб они сдохли, уроды!

И она опять заплакала, закрыв лицо руками.

Джек-пот? Антону вдруг захотелось быть где угодно, только не здесь, мир упорно не давал ему хоть на мгновение поверить в иллюзию, что все может быть хорошо. Мало того, что эта красавица тоже любит красавиц, так еще и жить ему предстояло среди людей, которые раз в месяц считают нормой устраивать соседям такое. Травить двух девушек, не трогающих никого, просто за то, что они не такие как все?! Это война, подумал Антон, она началась еще до Христа и никогда не закончится, люди всегда будут ненавидеть тех, кто «не большинство». Он сам испытал на себе эту ненависть, так что за какую сторону выступать, он давно определился. И эта знакомая злость вдруг придала ему уверенности.

– Не плачьте…– начал он, обняв ее слегка за плечи, но она вдруг резко отстранилась.

– А вы случайно не из тех, кто считает, что нас надо сжигать на костре? Как вы к этому относитесь? Я вас совсем не знаю.

Страх и затравленность в ее взгляде больно резанули по сердцу, все это было ему очень знакомо. Он не практиковал однополую любовь, но его тоже травили, ненавидели и обижали, и он тоже, как и эта девушка, не заслуживал такого отношения.

– Не бойтесь, – он сам удивился той спокойной уверенности, что прозвучала в голосе и в движениях, когда он снова обнял ее за плечи. – Не обещаю, что поймаю этих скотов и настучу им по репе, но дверь отмыть помогу. А для начала – напою вас горячим чаем.

Той ночью они втроем отмывали дверь и даже осторожно шутили, новые знакомые, сплоченные общей бедой. Так они и подружились.

Антон допил кофе, привычно вымыл за собой чашку, он любил порядок, любил, когда все шло по плану, все было знакомо и привычно. Это давало ему ощущения контроля над ситуацией, а в этом мире он так мало мог контролировать. Едва он покидал квартиру, как мир наваливался на него, тысячи опасностей и случайностей, масса негатива, с этим приходилось справляться, поэтому дом свой он устроил так, что все здесь было удобно, надежно и комфортно – здесь он мог дышать, а выходя за пределы своего пространства, ему приходилось задерживать дыхание. За 3 года он привык к этой квартире, иногда даже считал ее домом, когда соседи не очень шумели за стенами, а под окнами никто не дрался или не орал. И, что радовало и печалило одновременно – никаких переездов больше не предвиделось, квартир поменьше просто не существовало, а о том, чтобы расширять жилплощадь и речи быть не могло, большая часть того, что он зарабатывал, уходила на медицинские счета. Болеть нынче было очень дорого, еще дороже – лежать в коме. 6 лет его мать блуждала где-то между этим миром и тем, и никак не могла сделать шаг ни в ту, ни в другую сторону. «Она в сумеречной зоне, – сказала ему врач, – а в сумраке очень легко заблудиться». Он запомнил эту фразу, было в ней что-то зловещее и красивое. И правдивое.

Нелегкая жизнь Антона 6 лет назад превратилась в настоящий ад, после долгого сражения с раком умер отец, за годы болезни истощив семейный бюджет до основания. А через месяц после похорон у матери случился инсульт, но за мужем она так и не последовала. В одночасье Антон остался сиротой, при этом на нем еще повисли счета из больницы, где лежала его не перенесшая утраты мать. Благо к тому времени он уже успел закончить учебу и мог бы найти приличную работу. Мог бы, но приличная работа отныне продавалась, а денег или связей у него не было. Вот тогда-то и начали проявляться его так называемые друзья. Сначала схлынула первая волна тех, с кем он учился в институте и даже иногда ходил на вечеринки, с ним стало скучно и не престижно теперь, когда он работал на любой работе, а остальное время проводил в больнице возле матери. Помощи он не просил, а они не предлагали. Антон не любил вспоминать те смутные дни, что он провел в своей «сумеречной зоне», убитый потерей отца, и шокированный болезнью матери, больше ведь у него никого не было. Деньги утекали, как песок сквозь пальцы, плата за квартиру, за больницу, он едва сводил концы с концами, не представляя, как жить дальше, как выкрутиться. Он все ждал, что мама вернется к нему, что однажды он придет, а она очнулась и ждет его. Он часами всматривался в ее неподвижное лицо, пытаясь разглядеть хоть маленький намек на улучшение, но его не было. Он говорил с ней, рассказывал о своей жизни и о событиях в мире, он верил, что она ответит, если не сейчас, то в следующий раз. Эта вера стала для него чем-то вроде навязчивой идеи, мама очнется и все наладится, все опять будет хорошо и спокойно, но время шло, и ничего не менялось. Ничего, кроме его ожидания чуда и его веры.

Антон тряхнул головой, отгоняя навязчивые воспоминания, он предпочел бы забыть те месяцы, но память бережно хранила все кошмарные дни, превратив их в орудие пытки, которым с удовольствием мучила Антона. Этот всплеск памяти не входил в его каждодневный ритуал, и отнял неожиданно много времени, а утром каждая минута была на счету.

– Опоздаю на поезд, – прошептал Антон, радуясь, что удалось вырваться из этих острых когтей его жестокой памяти, – опоздаю на работу, а сегодня никак нельзя.

Схватив со столика в прихожей свой портфель, он выскочил из квартиры, вспоминая, все ли выключил и ничего ли не забыл. Вот и еще один плюс организованности, подумал он, сбегая по лестнице, если бы он не собирал все документы с вечера, сейчас точно бы опоздал. По пути он бросил взгляд на дверь Риты и Аннеты, она была чистой. Даже очень смешная шутка со временем надоедает, вот и их соседям видимо было уже не так весело расписывать дверь двум девушкам, тем более, что реакции все равно не было никакой.

Перепрыгивая через ступеньки – лифт был слишком медленным – Антон улыбнулся, вспомнив, сколько раз с того вечера он оттирал грязные слова с этой двери. Ему приятно было думать, что победило все равно добро, ведь благодаря человеческой ненависти они обрели друг друга, и общение с соседками для него было одним из немногих светлых моментов в жизни. Да, похоже он надолго застрял в Трех Мостах, но теперь он не видел в этом ничего ужасного, и все благодаря им.

Выскочив на улицу, Антон невольно зажмурился на несколько секунд, в подъезде была абсолютная темень разбавляемая слабым светом, прорывающимся сквозь толстый слой грязи на крошечных окнах, а снаружи царило летнее утро, яркое и прекрасное. Красоты ему добавляло отсутствие на улице местных жителей, кроме Антона никого возле дома не было. Сделав глубокий вдох, он сбежал вниз по лестнице и устремился к станции, перепрыгивая выбоины в асфальте, за три года он уже знал каждую.

Его уединение очень скоро закончилось, люди со всего района спешили на работу, и большинство из них, как и Антон, добирались на поезде. Он узнавал лица, но все они были хмурыми, никто никогда не улыбался друг другу и не приветствовал знакомое лицо кивком головы – в Трех Мостах так было непринято. Скоро Антон влился в толпу, которая как всегда внесла его в обшарпанное здание станции, уже наполненное людьми почти до отказа. И опять он подумал о плюсе своей предусмотрительности – он всегда покупал проездной, так получалось дешевле, да и битвы за место в очереди к кассе не прибавляли радости. Проталкиваясь сквозь недовольных и сонных людей, Антон вышел на перрон, как всегда внимательно всматриваясь в толпу, был один человек, которого он очень не хотел бы встретить. Его бывший «друг», всадивший ему нож в спину.

Они выросли вместе, ходили в одну школу, всегда отлично ладили. Андрей, так его звали, всегда был общительным и улыбчивым, у него, а отличие от Антона всегда было полно друзей и знакомых, вокруг него всегда были люди, шум, смех. Временами он вытаскивал Антона на прогулки или вечеринки, знакомил с девушками, они неплохо проводили время, и могли бы дружить по сей день, но вышло так, Андрей проявился.

А случилось это, как обычно и бывает, в самое тяжелое время. Отец Антона умер, мать лежала в коме, в поисках работы он колесил по городу, скупал газеты с вакансиями, часами сидел в интернете, рассылая резюме, но все было тщетно, хорошие должности просто так не раздавали, денег у него не было, и словечко за него никто замолвить не мог. Но все же, город был большой, а крупным компаниям тоже иногда требовались рабочие лошадки, чтобы тянуть на себе чьих-то родственников, любовниц или просто «золотых детей», так что однажды Антону повезло, и он нашел место по специальности в крупной компании. Должность была ничтожная, но в больших фирмах были большие зарплаты, это все, что было ему нужно в данный момент.

Антон записался на собеседование, и в тот же день поделился с другом своей радостью. Андрей внимательно слушал, поздравил его и пожелал удачи. Оставшиеся до собеседования 2 дня Антон работал и не видел друга, в следующий раз он увидел его уже по другую сторону их дружбы.

В назначенный день он явился в офис, чисто выбритый и в наглаженном костюме, в папке лежал диплом и рекомендации из фирм, где он проходил практику, все блестящие. Антон не сомневался в успехе, просто слегка нервничал и, сидя в шикарно обставленной приемной напротив ослепительно красивой секретарши, он успокаивал себя, повторяя, что знает свое дело, проговаривая возможные ответы на возможные вопросы. За эти 2 дня он не терял времени, он подготовился и сейчас ждал, когда его пригласят, и он сможет наконец вытащить свою жизнь из той чудовищной ямы, в которую она так неожиданно упала.

Шли минуты, а его никто не приглашал, пока это не настораживало, хотя в таких компаниях люди помешаны на пунктуальности, но он просто ждал. А когда прошло 15 минут с назначенного времени, снова подошел к секретарше.

– Минуту, – она натянуто улыбнулась, – вы уверенны, что вам было назначено?

Антон ответил, что уверен абсолютно.

– Я еще раз свяжусь с Галиной Семеновной, – взгляд красавицы-секретарши похолодел градусов на 10, но дежурная улыбка никуда не делась, как будто была частью рабочей униформы. – Позвольте уточнить ваше имя, время и предмет встречи?

Вот тогда-то Антон и занервничал. Он заставил себя вернуться на диван, хотя весь был как на иголках, но сел ровно и даже сумел сделать бесстрастное лицо. А еще через 5 минут подошла высокая дама в дорогом костюме, представилась помощником главного менеджера о подбору персонала, извилась, одарила его равнодушной улыбкой и сообщила, что произошла ошибка, вакансия, на которую он претендовал, уже закрыта.

– Но мне назначили на сегодня, – проговорил совершенно сбитый с толку и расстроенный Антон, – как же так?

– Извините, но мы непрерывно ведем поиск кандидатов, и как раз позавчера нашли устраивающего нас специалиста. Мне жаль, что вы потратили свое время, от имени компании прошу принять извинения. А теперь всего доброго, у меня много работы.

Совершенно раздавленный, Антон что-то пролепетал в ответ и поплелся к лифтам, ему вдруг нестерпимо захотелось покинуть это здания и никогда больше не видеть эту красивую секретаршу с ледяным взглядом и эту бизнес-даму–обманщицу. Он нажал кнопку «вниз» и принялся ждать, уставившись на носки своих начищенных туфель. Когда подъехал лифт, он так же, не поднимая глаз, вошел в кабину, поэтому не сразу увидел попутчика.

– Первый, – выдавил из себя Антон.

– Третий, – ответил знакомый голос.

Антон поднял наконец глаза и увидел Андрея, в деловом костюме, тот стоял уткнувшись в какие-то документы и не замечал ничего вокруг.

– Андрей? – пока он еще не понял, но уже начал понимать, – что ты тут делаешь?

Тот оторвался от своих бумаг и на мгновение их глаза встретились. И за эту секунду Антон успел увидеть в них все, что хотел бы знать.

– Работаю, – ответил Андрей, краснея, но все же снова поднял глаза, – со вчерашнего дня я здесь работаю.

– Наверное, мне не надо даже спрашивать, на какой должности, да? – это был удар, в самое сердце, и Антон уже сейчас чувствовал, как больно, когда оно разбито.

– Наверное, не надо. – Согласился Андрей, было видно, что ему неловко, но только слегка, и, что самое чудовищное, он уже брал себя в руки. Остатки его человечности лихорадочно искали оправдание его поступку, и победившая черная часть заботливо их нашла.

Теперь он нагло смотрел прямо в глаза своему другу, которого предал.

– Как же так, Андрей? – слов не было, Антон как будто их все забыл. Или просто его чувства нельзя было описать доступными человечеству словами. – Это же… как ты… почему…

Лифт ехал, казалось, бесконечно, и никто не вмешивался в эту маленькую трагедию между двумя людьми. Электронное табло показывало только 23 этаж, никакие кнопки вызова не горели, судьба убрала лишних свидетелей с их пути.

– А я считал тебя другом…

– Ой, только не надо этих театральных сцен, – надменность в голосе бывшего друга просто шокировала. – Твои драмы никому не нужны. Надо было не сопли распускать, а действовать. Мне очень нужна эта работа, мне кредит за квартиру платить, а у тебя своя 3-х комнатная. Так что, если ты мне друг, то понял бы.

Он поправил галстук и покрепче сжал папку с документами.

– И вообще, время сейчас такое: хочешь быть первым – беги. Я побежал. Никой трагедии не произошло, ты поступил бы так же.

И тут он хмыкнул и добавил:

– Будь ты чуточку умней.

– Ошибаешься, – и Антон посмотрел прямо в глаза бывшего друга, – я бы никогда так не поступил.

Андрей пожал плечами, как бы говоря: «как знаешь». Лифт почти добрался до 3 этажа.

– Знаешь, – сказал Андрей, подходя к двери, табло показывало цифру 4, – честность и бедность – причина и следствие. А бедным сегодня быть стыдно.

Двери лифта открылись. Андрей вышел. Больше Антон его не видел. Говорили, что его повысили, что он расплатился за ту квартиру в Александрите, что он стремительно взбирается по карьерной лестнице. Зная таланты своего бывшего друга, Антон в этом нисколько не сомневался.

Прошло уже 4 года, и он к счастью так ни разу и не встретил Андрея, хотя на работу они добирались с одной станции, видимо время не совпадало, да и станция была большая, как-никак обслуживала два больших района, разделенных железной дорогой – с одной стороны грязный и опасный район Три Моста, с другой – весьма приличный средненький спальный район со странным названием Александрит, или просто «Сашка» в народе. Жители Мостов обычно первыми прибывали на утренний рейс, и было их всегда больше, более благополучные жители «Сашки» могли себе позволить спать дольше и работать не по 12 часов в день. Антон был из тех не многих, кто имел приличную работу, но по определенным причинам вынужден был жить там, где жил, а выезжал так рано он лишь потому, что его приличный банк, где он занимал должность начальника отдела мелкого кредитования, располагался в самом центре, а это было далеко от Трех Мостов. И он никогда не опаздывал, он дорожил своим местом, хотя и понимал, что его должность – не предел мечтаний, и его повысили только потому, что кто-то должен был пахать, и выше этой должности ему не прыгнуть. Ее называли «трамплином для блатных», максимум год, и нужный человек поднимался на следующую ступеньку карьерной лестницы, а вот Антон с этого трамплина так и не прыгнул. 2 года он образцово выполнял свои обязанности и даже не мечтал о большем, после тяжелых лет случайных заработков и почти полного банкротства, он был счастлив иметь постоянный заработок в хорошей организации и при этом еще работать по специальности. Теперь его зарплата хоть покрывала расходы, ему повезло, и он хорошо это понимал.

Все, что ни делается – к лучшему, ну или почти все, подумал Антон, вспоминая, как 4 года назад – вскоре после случая с Андреем – пришел в банк простым кредитным специалистом, как сидел в магазинах до 11 вечера, оформляя очередной кредит на вещи, о которых он мог только мечтать. Но и тогда он был рад и счастлив, у него была работа, значит, он мог платить по счетам. Примерно 2 года он мотался по магазинам, каждый день его посылали в разное место и там он сидел до закрытия, как робот выписывая и распечатывая файлы, улыбаясь и повторяя «спасибо, что обратились в наш банк». Потом он бежал на последний поезд, боясь опоздать, боясь нарваться на грабителей или просто упасть в спешке и что-нибудь сломать. Пока он жил в родительской 3комнатной квартире, в которой он вырос и которая находилась в нормальном чистом районе недалеко от центра, он иногда добирался на такси, но через год после поступления в банк, он был вынужден продать ее и переехать в Три Моста. Причиной стали накопившиеся за время безработицы долги и конечно, болезнь матери. В обычной больнице светлого будущего у нее точно не было, это он понял после того, как туман шока в голове рассеялся, ей нужен был хороший уход и внимание, а не равнодушие и отсутствие элементарных лекарств. Ей нужен был хороший реабилитационный центр, а на это нужны были деньги. И связи. Вот тут и проявил себя последний из его друзей.

Людей на перроне становилось все больше, скоро толпа поглотила Антона, он не возражал, в такой давке невозможно разглядеть то, что видеть не хочется. Со стороны «Сашки» тоже прибыла обычная утренняя группа, люди толкались и старались занять место получше, чтобы первыми войти в вагон, Антон никогда не ввязывался в эти битвы, да и зачем, если поезд все равно всегда приходил уже заполненный людьми? Он просто стоял на своем привычном месте под часами и ждал.

Утренний гомон людей, шум машин на автостраде за станцией, еще не горячие лучи солнца, Антон замечал все, он был частью этого мира, враждебного и опасного, но иногда такого нестерпимо прекрасного и родного. Это моя жизнь, вдруг подумал Антон, каждую секунду, и не так уж она плоха. Сегодня выдался хороший день, страхи не мучили его, ничего ужасного пока не случилось, и Антон даже позволил себе надеяться, что так будет до вечера. Он любил такие дни, тогда ему даже начинало казаться, что теперь все будет хорошо, что все плохое осталось позади раз и навсегда, что эта легкость будет с ним теперь до конца жизни.

Но где-то в глубине души тихий голосок печально посмеивался и вздыхал, как бы говоря, что не станет разрушать его иллюзию, хотя знает правду. Знал ее и Антон, за секунды счастья ему приходилось расплачиваться неделями печалей, а за каждую удачу сплошной чередой неудач. Это была его жизнь, и он привык к ней, но сейчас, стоя на перроне в лучах летнего солнца, он опять позволил себе унестись в мечту, где баланс его жизни выглядел как большой белый шар, уравновешенный маленьким черным, а не наоборот.

Электронный голос, объявивший о прибытии пригородного электропоезда, вырвал его из приятных мыслей. Антон сжал покрепче портфель и приготовился штурмовать вагон. Вдали послышался ревущий гудок поезда, точно по расписанию, с удовлетворением отметил Антон, а через минуту высокий серебристый состав остановился точно по разметке, готовый принять в себя всю эту массу людей. Толпа устремилась вперед, послышались крики ругань, ничего нового, будущие пассажиры толкались, лезли вперед и огрызались друг на друга. Антон каждый раз удивлялся, как вся эта толпа вмещается в серебристые вагоны, но каким-то чудом все желающие уехать уезжали. Поезд был двухъярусный, и, как правило, ближе к центру оба яруса были забиты до отказа, но сейчас наверху еще можно было найти комфортное место.

Антон любил проходить в самый конец второго яруса, там обычно было спокойнее всего, поэтому, оказавшись в вагоне, он тут же направился туда. Мест для сидения, конечно, не было, но он удобно устроился у окна и отвернулся от толпы, разглядывая аккуратные высотки Александрита.

Дорога занимала около часа, но Антон никогда не читал и не слушал плеер, ему нравилось смотреть в окно и думать о своем, или просто ни о чем не думать. Один и тот же пейзаж не надоедал, ведь небо над ним было каждый раз разным, а Антон любил смотреть на облака или на бескрайний голубой простор.

С едва ощутимым толчком поезд тронулся, люди вокруг тут же уткнулись в книги, журналы и планшеты, кто-то просто воткнул наушники и закрыл глаза, всё как обычно, ничего нового, Антон тоже привычно уставился на ускоряющуюся местность за окном, прокручивая в голове планы на день. С утра совещание у шефа, полугодовой отчет, вылизанный и перепроверенный, лежал в портфеле, Антон помнил наизусть каждую цифру и позицию. Потом обычная рутина, обед в одной из столовых для сотрудников среднего звена – в их банке было 4 столовые, одна для обслуживающего персонала (уборщики, швейцары и т.д.), 2 для обычных сотрудников банка (он как раз к ним и относился) и еще одна для высших чинов, больше напоминающая шикарный ресторан – потом снова звонки, бумаги и бесконечные мелкие вопросы, решать которые должен был он.

Это был привычный распорядок, за исключением совещания и отчета, и Антон любил свою работу, а может просто привык к ней, его уже не пугала суета и тысячи людей в огромном шикарном здании, он уже хорошо знал, где туалеты, где столовые и как добраться до кабинета начальства. Это успокаивало и вносило какую-то уютную размеренность в жизнь, хотя здание банка было таким огромным, что даже после 2 лет проведенных там, он так до конца и не знал всех ходов и кабинетов, не говоря уже о персонале. На многих этажах он еще не был, гулять по зданию в рабочее время было нереально, а его должность не заводила его выше 15этажа. И это тоже ему нравилось, он чувствовал себя астронавтом на огромном корабле, бороздящем вселенную или путешественником, обживающим прибрежную линию огромного неизведанного континента. Руководство банка располагалось на самых верхних этажах, с земли их даже не было видно, но говорили, что там просто рай, и Антон в этом не сомневался, в этом тоже было какое-то сказочное очарование, за это он и любил большие компании. Ну и за зарплату, конечно.

Итак, после целого дня, проведенного на борту космического корабля или на прибрежной линии континента, ровно в 18 часов он закроет свой маленький кабинет на 5-ом этаже, пройдет через охрану и выпорхнет в другой мир – мир большого города. Но домой он не пойдет. Сегодня он собирался навестить мать, по возможности он навещал ее каждый день, а когда не получалось, успокаивал себя тем, что вряд ли она волнуется и ждет. При мыслях о матери, Антон каждый раз невольно вспоминал и о своем втором «друге», прошло уже 2 с половиной года и воспоминания эти уже не вызывали бурных эмоций, но неприятный осадок все равно никуда не делся, потому что предательство – это преступление, которое не имеет срока давности.

С Олегом они познакомились на подготовительных курсах пред поступлением в институт, только Олег не поступил, но отношения странным образом не прервались. Теперь, по прошествии времени, Антон понимал, почему, но тогда он был искренне рад, что тот сам звонит ему и охотно поддерживает контакт, Антон ведь был застенчивым и с трудом сходился с людьми.

Пока Антон учился, его друг успел жениться и завести детей, а потом решил заняться бизнесом. Антона восхищала сила его характера, не поступив в институт, Олег не унывал, он продолжал жить и стремиться к лучшей жизни, у него была прекрасная семья и планы на будущее, в то время как сам Антон был почти отшельником с весьма туманными перспективами. Они часто виделись, потому что почти каждый день Олегу требовалась небольшая дружеская помощь, то забрать жену с сумками из прачечной, то помочь ей с ребенком добраться до поликлиники, то привезти кроватку, то коляску, то сумки с продуктами. Самому Олегу было некогда, он «налаживал бизнес», а Антон помогал другу, ведь для этого и нужны друзья.

Вскоре автомойка Олега заработала и начала приносить доход, но тогда времени у него стало еще меньше, потому что теперь он просил Антона помочь не только жене и детям, но и ему – то просил заплатить за телефон, то за интернет, то купить расходные материальны для мойки. Антон не отказывал, они ведь были друзьями, и пусть у него не было машины, он возил все это на такси или на себе. Они часто сидели в кабинете Олега над мойкой, и тот с гордостью рассказывал, каких трудов ему стоило наладить свое дело и как теперь, благодаря этому у него появились такие влиятельные знакомые.

– Они ведь все на крутых машинах, понимаешь, – говорил Олег, раздуваясь от гордости, – а у меня лучшая мойка в районе. У меня и банкиры бывают, и врачи, и полицейские. И все так уважительно, ну я им все по полной программе, рука руку ведь моет, понимаешь?

Антон кивал, думая, что бизнес – это не для всех, он бы точно не потянул, с его-то робостью.

– Я ведь деловой человек, как и они, понимаешь, а бизнес дает некоторые преимущества и возможности. Жизнь ведь так устроена, брат, ты – мне, я – тебе. Заводишь связи, стараешься быть полезным нужным людям и всё, так и крутишься. Зато вот жене моей захотелось колечко, а хозяин ювелирки как раз у меня свою тачку моет, так я ему пару слов сказал и все – эксклюзивное кольцо на пальце у моей, да еще и со скидкой.

Антон слушал и восхищался, понимая, что никогда не будет таким успешным и пробивным, он был из тех, кто, отработав свой день, идут в магазины и покупают то, что там лежит и по тем ценам, какие стоят на ценнике.

Он не завидовал, и считал себя поэтому счастливым человеком, его не мучил чужой успех, скорее, он относился к нему как к недосягаемому чуду, непостижимому и загадочному. Антон никогда не желал себе чужой судьбы или чужого счастья, каждый нес ношу по плечу, и, повисни вдруг на нем бизнес, например, он бы не справился и не стал счастливым. Да от одних телефонных звонков и необходимости постоянного общения с кучей людей он сошел бы с ума! Он не умел лавировать в этом мире, не умел выстраивать те самые загадочные отношения, когда все улыбались друг другу и жали руки, делая за спиной свои большие и маленькие гадости и строя такие запутанные козни, что им позавидовал бы любой средневековый аристократ.

Так они и проводили время, пока мать Антона не заболела. Тогда времени на посиделки у него не осталось, да и сам Олег перестал звонить, видимо понял, что помощник из Антона теперь никудышный. Своей помощи Олег не предложил.

Иногда они перезванивались, и, спросив для приличия, как дела, Олег тут же, практически не дослушав, начинал знакомую песню про свои связи и успешное ведение бизнеса – он открыл еще 2 мойки. Они так бы и продолжали поддерживать свои отношения на плаву, если бы Антон не осознал, что его матери нужен лучший уход. К тому времени он уже более-менее встал на ноги, и ясность мышления вернулась к нему.

Антон не любил просить людей, всегда чувствовал себя неуютно, поэтому о его переезде и связанных с этим хлопотах Олег узнал по телефону и уже постфактум, но было одно дело, помощи в котором Антон не мог не попросить. В конце концов, они ведь были друзьями, и Олег сам тысячу раз просил его о разных мелочах. Но ведь то были мелочи, так думал Антон. За себя он бы не просил, но тут на кону было здоровье матери, поэтому, собравшись с духом, он все же позвонил Олегу и попросил о встрече.

– Да, тесно у тебя, брат, – сказал Олег, впервые преступая порог новой квартиры друга, – да и район тут – чистая помойка. И что тебя сюда занесло?

– Да ты и сам знаешь, – удивился Антон, – долги, больничные счета. Я ведь 2 года почти без постоянной работы был.

– Я тут машину под окнами поставил, – Антона он как будто не услышал, – не опасно? А то по виду тут одни гопники живут.

– Ну не только, – улыбнулся Антон, – я же не гопник. Машина новая, ты что, продал свой «зверинец на колесах»?

Так сам Олег называл микроавтобус, который купил специально для поездок с детьми на отдых.

Вопрос был задан не только из вежливости или любопытства, Антону нужен был микроавтобус друга, об этом тоже он собирался его попросить.

– Не, как я его продам, когда эти черти маленькие становятся только больше и буйнее, – Антон с облегчением выдохнул, хоть о чем-то, похоже, он мог не волноваться. – Знаешь, дела-то у меня идут, бизнес, когда он налажен, приносит тебе некоторые сливки, понимаешь?

Глаза Олега бегали по квартире, жадно обсматривая каждый сантиметр.

– Но я так тебе скажу: хороший бизнесмен зря ни копейки не потратит, эту красотку – и он кивнул, на окно, под которым стояла его машина, – я взял с нормальной скидкой, потому что хозяин автосалона у меня регулярно свои колеса моет.

И он надменно улыбнулся Антону, а потом, поймав струю, тут же начал знакомую песню про свои выдающиеся деловые качества и великие связи. Получалось, что он практически втрое лицо в городе, ну сразу после мэра.

Антон слушал, выжидая момент, когда он сможет вставить слово и попросить, наконец, об услуге. Они выпили кофе, Антон любил сам варить его в старой медной турке и всегда варил, если позволяло время, и Олег сделал долгожданную паузу, видимо, вспоминая, обо всех ли своих великих деяниях он рассказал. Это был момент, и Антон, набравшись храбрости, заговорил. О том, что его мать в коме, Олег знал, так что Антон просто и без лишних слов попросил помочь с реабилитационным центром, сделав упор на связи, которыми его друг так любил хвастать.

– В больнице у нее нет будущего, – сказал Антон, понимая, что каждое слово – правда, от этого ему становилось страшно. – Там ни лекарств, ни условий, а персоналу на все плевать. Ей нужно хорошее частное заведение, а в такие с улицы не берут. Поэтому я обратился к тебе, ты много кого знаешь, сможешь помочь?

Это и был поворотный момент в их дружбе, если эти отношения вообще можно было так назвать.

– Не знаю, брат, – ответил Олег, изобразив на лице глубокую задумчивость, – там люди серьезные. Просто так просить их… не знаю.

Антон ждал, еще не веря, что все вот так и закончится.

– Понимаешь, – он снова напустил на себя важный вид, – не те у меня с ними отношения, чтобы вот так просто прийти и что-то просить. – Он помолчал и добавил, – а у тебя еще и денег нет. Так не делается, понимаешь.

– Так я заплачу, – надежда снова вспыхнула в сердце Антона, он ведь как раз продал квартиру и оставил деньги именно для этого.

– Ну так заплати, брат, зачем тогда я? – развел руки над своим объемным животом Олег, и в очередной раз выглянул в окно на свою «красотку».

Что ж, Антон все понял, этот урок он уже проходил. Но гордость не всем по карману, поэтому, не смотря на ком в горле и душившую его обиду, он все же спросил, хотя знал ответ, просто хотел для себя же доиграть этот спектакль до конца.

– Ладно, что-нибудь придумаю. – Он изо всех сил старался держать голос ровным, не допустить в него эмоций, но в глазах горел огонь, а где-то глубоко под ним истекало кровью его сердце. – Ну хоть поможешь мне ее отвезти?

– Какой разговор, брат, – ухмыльнулся Олег, самое ужасное, что никакого неудобства или вины он не чувствовал. – Только «зверинец» сломался. В ремонте.

– Ну так мне и не завтра, – заставил себя улыбнуться Антон, – может к тому времени как раз и починишь.

– Не знаю, может, и нет, – раздраженно заявил Олег, от такой наглости Антон даже онемел, – знаешь, ремонт он ведь денег стоит. Это ты живешь один, а я семью тяну, каждая копейка на счету, все расходы планирую.

Он нахмурился и снова выглянул в окно, стуча по столу внушительным перстнем, очевидно купленным в соответствии со строгим планом семейного бюджета. Антон, слегка шокированный таким поворотом, молчал, тоже глядя в окно невидящим взглядом.

– Поразительно, как все любят халяву! – продолжил Олег, изображая праведный гнев и справедливое возмущение, – чужим так легко распоряжаться, а за свою копейку каждый дрожит! Всем от тебя что-то надо, постоянно. Я думал ты просто позвал новую хату показать, но нет, и ты туда же! Каждый хочет что-то урвать! Я тебе так скажу, брат: найми машину и отвези, не разоришься.

Антон мог многое ему сказать, и напомнить, мог бы устроить скандал или нагло требовать помощи от так называемого друга… Мог бы, будь другим человеком. А будь он другим, возможно, таких людей рядом с ним и не было бы.

Но если в случае с Андреем он был просто шокирован и обижен, то теперь он разозлился. И осознание того, что уж он-то имеет полное право на эту злость, только разжигало ее.

– Ч то ж, – сказал он таким непривычным сухим тоном, – друг познается в беде. Думаю, тебе пора.

– Брат, да ты не обижайся, как баба, – начал Олег, но Антон не дал ему закончить.

– Я не обижаюсь. – Сказал он с грустной улыбкой, – я делаю выводы.

И не дав Олегу сказать еще что-нибудь, Антон встал и направился к двери. Открыл ее и встал в выжидательной позе. Через несколько секунд из кухни показался его бывший друг. Еще один бывший.

– Братан, ну чё ты… – опять начал он, но Антон не смотрел ему в глаза, просто не мог, сложив руки на груди, он неподвижно стоял у открытой двери, выпроваживая очередного предателя из своей жизни.

Поезд тряхнуло, и кто-то сзади ткнулся в Антона, вырывая его из неприятных воспоминаний. Он не любил об этом думать, но иногда тот день и тот разговор возвращались, как будто кто-то включал машину времени, которую имеет каждый человек в своей голове. Все правильно, подумал он, желая для себя поставить точку, хотя бы на сегодня, от мусора в жизни нужно избавляться, а люди тоже бывают мусором. Возможно, и эти воспоминания были ненужным хламом в его голове, и он предпочел бы реже переживать все те неприятные эмоции заново, но совсем забыть тот день он не хотел, ведь это был опыт, а тот, кто не учиться на ошибках прошлого – вынужден их повторять.

Он так глубоко погрузился в свою память, что не заметил, как проехал целую остановку, а расстояния между станциями были немаленькие. Ему стало жаль потраченного впустую времени, ведь все было так хорошо этим утром, и незачем засорять его ненужными уже переживаниями. Облегченно вздохнув, он выкинул из головы всех своих друзей-предателей и сосредоточился на предстоящем дне и прекрасном небе над городом.

Облака, подсвеченные утренним солнцем, проносились мимо, когда поезд вновь набрал скорость, и Антону нравилось чувствовать, как сила пытается оторвать его от стены, к которой он прислонялся, как она проходит сквозь него, нечто невидимое, но ощутимое.

Будь у меня машина, подумал он, я бы гонял по дорогам как сумасшедший. Эта мысль заставила его улыбнуться, он представил ветер, ревущий в открытом окне, представил это приятное щекочущее чувство, когда скорость вдавливает тебя в сидение, мягко, но непреклонно, и эту эйфорию от полной свободы миллионов открытых дорог, опоясывающих мир.

Кто знает, позволил себе помечтать Антон, может меня повысят, и я смогу позволить себе машину. А может даже мама очнется, и тогда я и на прежней должности смогу купить что-нибудь приличное и на ходу. Буду гонять по выходным, с самого утра и до вечера, думал он, буквально видя себя, улыбающегося горизонту, а потом сразу ставить машину в гараж, и всю неделю она будет ждать меня там.

Ему снова стало хорошо, глядя в окно на эти красивые облака, он унесся в мечтах в такую прекрасную и интересную реальность, какую точно невозможно было найти во всех этих планшетах и книгах, которыми отгораживались люди вокруг. Странно, вдруг подумал Антон, почему-то мы, люди, не можем долго выносить эту реальность, 8 часов нам необходимо проводить во сне, но и этого нам мало, мы постоянно сбегаем в выдуманные нами миры, в книги, рассказанные у костра истории, в игры, в фильмы, в мечты. А сколько же чистого времени на самом деле мы проводим здесь, подумал он, получается, что не так уж и много. Как будто реальность слишком неудобная, в ней трудно удержаться, и наш разум или душа постоянно соскальзывают, уносятся туда, где им легче.

И тут он снова подумал о матери. Может она просто устала от реальности и ушла в другую, более прекрасную и отказывается возвращаться? Или уже не может вернуться. Для жизни в этом мире нужны мускулы, и не только физические, а мышцы имеют свойство атрофироваться, даже те, что не состоят из плоти и крови, вот почему опасно ускользать слишком часто и слишком надолго, подумал Антон.

Сам-то он не мог похвастать внушительной мускулатурой, как физической, так и той другой, что позволяла людям покорять карьерные вершины и жить в особняках, он всегда считал себя слабаком, но он знал свое место и, что более важно, ему там было комфортно. Возможно, он и мечтал о других мирах и с удовольствием переселился бы в какой-нибудь из них… но он держался за реальность, на это сил у него хватало.

Погруженный в свои мысли, Антон следил за стремительно меняющимся пейзажем. Скоро пустыри и грязные тротуары сменились хорошо освещенными и чистыми улицами и скверами, дороги становились все шире и ровнее, а потом наконец показались небоскребы делового города, в лучах утреннего солнца они сверкали чистым золотом. От этого зрелища дух захватывало даже у тех, кто каждый день проезжал этот маршрут, многие даже отвлекались от своих планшетов и журналов и поднимали задумчивые глаза на эту величественную иллюзию красивой жизни. И хотя почти все, кто ехал в этом поезде, работали там, среди этих роскошных зданий совсем не на высоких должностях и вряд ли поднималась на верхние этажи – только если с тряпкой и пылесосом в руках – в эти секунды в глазах людей можно было увидеть восторг и упрямую веру в то, что среди этих золотых башен каждый найдет свою счастливую жизнь.

Эта часть дороги была у Антона самой любимой, конечно, он не видел своего лица, но не сомневался, что на нем написан такой же восторг и восхищение. Из окна мчащегося поезда город выглядел настоящим сказочным поселением, некоторые здания казались выстроенными из чистого золота, другие, находясь в тени, отражали небо своими стеклянными стенами, и Антон так и не мог решить, что прекраснее. Многоуровневые дороги, уже забитые машинами и автобусами, добавляли городу фантастический вид, не хватало только снующего между высотками и развязками воздушного транспорта. Возможно, я доживу до того дня, когда увижу всю картину целиком, подумал Антон, любуясь городом, может даже из окна летающего такси или поезда.

Антон позволил себе еще несколько минут постоять и полюбоваться необыкновенным видом, но город стремительно приближался, пора было готовиться к выходу. Ближе к центру народу в поезде прибавилось, Антон пробирался к лестнице на первый ярус, извиняясь и краснея каждый раз, кода случайно все же наступал кому-то на ногу. Еще две остановки и он будет свободен, зажатый в толпе, он всегда ощущал себя пойманным в ловушку. Протиснувшись поближе к лестнице, он остановился – на остановке выходило много людей, так что потом он мог спуститься на первый ярус почти с комфортом – все было давно отработано и знакомо, ничего нового. И это хорошо, подумал Антон, глядя в потолок и цепляясь за поручень тремя пальцами, для всей ладони места не было, с меня хватит перемен, по крайней мере, в ближайшее время.

И снова он вдруг ощутил такое приятное чувство комфорта и безопасности, когда собственная жизнь кажется костюмом точно по размеру, такое редкое и так быстро ускользающее. У него наконец была спокойная, контролируемая жизнь и хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, все устоялось и наладилось, насколько это было возможно. Он чувствовал себя выжившим при кораблекрушении, отчаянно сражающимся с волнами всю ночь и, наконец, с рассветом выброшенным на берег. И пусть ему еще предстояло многое сделать для выживания на неизвестной земле, но сейчас он просто отдыхал и радовался тому, что выжил.

Толпа буквально вынесла его из поезда на одной из центральных станций, здесь поток людей был настолько плотным и мощным, что пугал туристов и непривыкших к большому городу людей. Вырвавшись из потока и отойдя к колонне, Антон остановился и оглядел станцию. Огромное строение, выполненное из мрамора и стекла, высокие сводчатые потолки со стеклянными куполами, колонны, подпирающие небо, так казалось с земли – Антону нравилось здесь, нравились даже тысячи людей, кажущихся крошечными в этом пространстве, это бесконечное движение, эта суета. Здесь проходила одна из огромных пульсирующих артерий гигантского организма под названием мегаполис. И это гигант уже проснулся и готов был начать новый день.

Антон еще раз поднял голову к стеклянному потолку. Прямо над ним проплывали пушистые облака ванильного цвета, вокруг него кружился поток людей с чемоданами, сумками и такими же деловыми портфелями, как у него, полицейские сверлили взглядом толпу, нищие приставали к людям, стараясь не попадаться на глаза стражам порядка. Все кипело вокруг, а он как будто выпал из времени и из этого мира. Он чувствовал себя героем кино в замедленной съемке, тогда как весь мир вокруг несся в ускоренном ритме.

Обычно он всегда пережидал, пока поток людей немного схлынет, а потом двигался к выходу, его ждали три квартала в самом сердце города, и сегодня он собирался пройти их пешком. А почему нет, думал он, настроение по-прежнему было отличное, погода чудесная, на поезд я не опоздал, так что могу и прогуляться, все равно еще весь день в офисе сидеть, так хоть воздухом подышу. Зажав портфель под мышкой, чтобы у карманников и других воров не было соблазна, он отошел от колонны и тут все и случилось.

Люди вокруг сновали во всех направлениях, толкались и лавировали между такими же спешащими пешеходами, колясками и чемоданами, которые они катили. Антон выбрал свободное место и нырнул в толпу, глядя себе под ноги и стараясь не врезаться во встречного человека или тележку.

Он не видел нищего, пересекающего поток по непонятной траектории, а если бы и увидел, не обратил бы внимания. Обычный сумасшедший старик в рваном плаще когда-то бежевого цвета, с длинными растрепанными волосами, в которых тоже еще кое-где просматривался их прежний темный цвет, в рваных кроссовках. Он стремительно прорезался сквозь толпу и люди расступались, не желая сталкиваться с этим грязным оборванцем.

Но было в этом нищем и кое-что необычное – он ничего не просил.

Задержись Антон у своей колонны чуть дольше или чуть меньше, всего на пару секунд, все пошло бы по-другому, но все случилось как случилось, еще не видя друг друга, эти двое шли навстречу, космическая мозаика сложилась и их траектории нашли точку пересечения в самом центре зала. Старик подошел справа, люди расступились, и перед ним оказался Антон, смотрящий вперед, но никак не направо. Стрик совершенно не думал сбавлять скорость, увидев пред собой Антона, он рванулся к нему, на ходу поднимая руку, в ладони было что-то зажато. В последнюю секунду Антон заметил приближающийся справа объект, но было уже поздно.

– Возьми ее, – прохрипел нищий ему на ухо, – возьми, теперь она твоя.

Волна неприятного запаха, идущего от старика, обрушилась на Антона. На мгновение их взгляды встретились, широко открытые глаза старика были голубыми и такими же выцветшими, как и весь его облик. Одновременно с этим Антон почувствовал, как узловатая рука схватила его свободную правую руку и вложила в нее какой-то круглый предмет. И прежде чем Антон успел среагировать или что-то осознать, нищий отшатнулся и снова исчез в толпе.

Антон не видел, но теперь старик бежал, сильно хромая, грязный, бежевый когда-то плащ развевался, по морщинистым щекам текли слезы, а на лице расцвела улыбка, в которой не хватало доброй половины зубов.

– Что за черт? – прошептал Антон, люди проходили мимо, никто не смотрел на него, – что это еще за…

Он поискал глазами старика, но того, конечно же, нигде не было, в такой толпе найти кого-то было просто нереально. Что ему надо, думал Антон, сердце гулко билось в груди, долбанные психи, нигде покоя нет. Большой город всегда наводняли сотни сумасшедших, и пару раз Антон тоже становился объектом их внимания, но никто еще ему не было так неприятно и так тревожно. А почему, спросил себя Антон, все еще выискивая глазами этого нищего, хотя и понимая, что это напрасно. Может потому, что все они обычно что-то просили, хоть просто внимания, а этот… Антон опустил глаза и разжал ладонь, в ярком утреннем свете, падающем с потолка, чистым золотом блестела большая монета.

– Господи, – выдохнул Антон, не в силах оторвать глаз от этого странного подарка, – это еще что?

Монета была тяжелой и крупной, почти на всю ладонь и имела неправильную форму, какие-то странные символы и письмена как кружево оплетали ее. Монета казалась древней, но на ней не было ни царапинки и никакой грязи, она сияла дорогим желтым светом, не позволяющим усомниться, что сделана она из чистого золота. Этот блеск и отрезвил Антона, он вдруг понял, что стоит на вокзале среди толпы с целым куском драгоценного металла. Но как такое могло быть?!

Еще раз пошарив глазами по толпе и убедившись, что странный нищий не вернется за своим сокровищем. Антон спрятал монету в портфель и, сжав его покрепче, двинулся к выходу. В голове был настоящий ураган, замешательство, удивление, даже некая радость. И испуг. Почему-то ему было страшно, хотя чего он боялся, Антон сказать бы не смог.

Наверняка он ее украл, думал Антон, садясь в автобус, о пешей прогулке речь уже не шла, слишком много времени он потерял на станции, но зачем сунул мне? Продал бы, она ведь, похоже, из чистого золота, а деньги ему бы явно не помешали. Может он просто псих, предположил голос в голове, судя по его виду и поведению, у старика не все дома, а психам сокровища не нужны, у них свои ценности: конфетные фантики, например.

Допустим, он правда псих, это его проблемы, подумал Антон, но что делать мне? В голове тут же возникла картина как он переезжает в более приличный район и в более просторную квартиру, как покупает машину и мчится по дорогам, слушая музыку и ветер. Может быть, монета могла бы обеспечить все это, кто знает, выглядела она древней и необычной. Картинка была заманчивой, но Антон почти сразу отмел ее. Как он продаст эту вещь? Во-первых, у него нет опыта, его могут просто обмануть, во-вторых, нет связей в таких кругах, не будет же он стоять с ней у перехода, как продавцы овощей. Ну а в-третьих, даже если он сделает все по закону и обратиться в какой-нибудь музей, как он объяснит, откуда у него такая монета? Может, она числится в списках краденых ценностей. Кто будет разбираться и искать какого-то сумасшедшего нищего. Да и кто в это поверит?

А может она вовсе и не золотая, подумал Антон, глядя невидящим взглядом на проплывающие мимо улицы, всего лишь игровая подделка из какого-нибудь автомата или парка развлечений. Эта мысль показалась ему более вероятной, в конце концов, он жил в реальном мире, а в реальном мире дождь не падает с земли на небо, и сумасшедшие старики не раздают незнакомцам золотые монеты.

Да, в реальности было много негатива, но было и одно незаменимое свойство, за которое ей прощалось все – рационализм, такой раздражающий, когда все хорошо и рутинно и такой спасительный, когда что-то выходит из под контроля. И сидя в автобусе со странным подарком, Антон ухватился за этот привычный и пыльный рационализм, и как всегда нашел там успокоение.

Покажу ее соседкам, решила он, а там подумаем, может, в ломбард отнесу или в музей, решение всегда есть, а сейчас надо просто успокоиться. И правда, его ждал напряженный рабочий день, доклад у начальства, а он так разнервничался, что даже голова слегка заболела. Антон отвернулся к окну, твердо решив выбросить из головы события последних 40 минут.

К тому времени, как Антон перешагнул порог банка, головная боль уже всерьез взялась за него. Ничего необычного он в этом не видел.

Глава 2

Все возвращается на круги своя, думал Антон, стоило мне поверить в хороший день, как все тут же пошло наперекосяк.

В обычное время он бы расстроился, хотя привык к вечному невезению, – если к этому вообще можно привыкнуть, – но в данный момент гораздо важнее была боль. Она сжимала голову, пульсировала и перекатывалась, то усиливаясь, то немного отпуская, как будто где-то внутри его черепа бушевал каменный прибой. Он положил голову на руки и так и сидел с тех пор как пришел от начальства, совершенно разбитый и расстроенный. Он знал свой отчет наизусть, мог рассказать все с закрытыми глазами, но почему-то в это утро язык не слушался его, из-за головной боли все перепуталось и потеряло четкость, стало вдруг сложно сосредоточиться. В итоге он, запинаясь и, то и дело роняя листы с цифрами, промямлил свой доклад, с трудом отвечая на вопросы, на которые отлично знал ответ. Выглядело все так, как будто он и вовсе не готовился и вообще не имеет представления о своей работе. О чем ему и сказа шеф, это его и добило. За 4 года в банке он ни разу не получал таких замечаний, и самое обидное: сам не понимал, почему так ужасно выступил. Он попытался оправдаться, сказал, что сильно болит голова.

– Ну так выпейте таблетку, – сухо сказал шеф, – и пересмотрите свое отношение к работе.

Первому совету он последовал незамедлительно и теперь ждал, когда же волшебное снадобье окажет свой целительный эффект, сжимая зубы каждый раз, когда очередная каменная волна накрывала его бедную голову.

Про монету и странную встречу на станции он и думать забыл, его мысли сначала крутились вокруг провального выступления, а потом просто полетели в свободный полет. Он прокручивал в голове лица коллег, какие-то давно пережитые события, вроде первого рабочего дня в крохотном кабинете, в котором теперь было так много его личных вещей. Он думал о длинных ногтях секретарши, которая дала ему таблетку, покрытых бежевым лаком; о злорадстве, скрытом в глазах Костика, его коллеги, когда он запинался и путался в цифрах этим утром.

Похоже, его мысли снова вернулись к утреннему позору, только сейчас внимание сместилось не на самого Антона и его шефа, а на Костика, такого же мелкого начальника, как и сам Антон. Их кабинеты были рядом, но слышимость здесь не шла ни в какое сравнение с квартирой Антона, так что, чем там занимался его коллега, можно было только гадать.

Костик – Константин Сергеевич для коллег – выступал перед Антоном и пару раз ошибся в цифрах, для него это было уже удачей, поскольку обычно он запинался и блеял как баран, а потом сидел с отсутствующим видом, который просто кричал: я поставил галочку, хватит с вас и этого. Но только не сегодня, сегодня он был весь внимание. Антон то и дело ловил на себе его сочувствующий взгляд, да только даже с головной болью он видел, что сочувствие это такое же настоящее, как бумажные цветы. Под ним просто горело злорадство. И не только потому, что обычно Антон как робот, без единой ошибки делал свои отчеты, просто Антон знал его тайну, грязные дела, участвовать в которых отказался. Опасности Антон для него не представлял, но само то, что он знал и то, что он отказался, до сих пор не давали покоя Константину Сергеевичу.

Костик, так за глаза прозвали его сотрудники с их этажа, работал на «трамплинной» должности еще дольше, чем Антон, но не потому, что за него некому было замолвить словечко, просто он нашел свое место и то, что он там делал, устраивало всех. В первый же день Антона в новой должности Костик пришел знакомиться, принес корпоративный календарь в подарок и просто ослеплял своей улыбкой.

– Тебе никто тут не поможет, – сочувственно сказал он, удобно расположившись в кресле Антона и предварительно закрыв дверь, – люди у нас сволочные. А в большой корпорации, как в океане, полно подводных течений и рифов. Ну а я тут что-то вроде дельфина – друг моряков.

Антон, наученный уже горьким опытом, вежливо улыбался и ждал подвоха. Ждать пришлось недолго. Буквально через неделю Костик уже совершенно привычно заглянул к нему после обеда, как обычно закрыл дверь, но вместо последних сплетен и полоскания коллег, заявил, что у него серьезный разговор. Похоже, час пробил, подумал тогда Антон, отложил бумаги и приготовился внимать.

Костик опять сообщил ему о подводных течениях и рифах и о том, что если хочешь держаться на плаву, надо уметь ловить эти течения и не садиться на рифы. Говорил, что давно тут и знает, как делаются дела, и кто чем заправляет. Заявил, что вообще-то никогда и никому не помогал так, но Антон ему нравится, и если не он, то его просто сожрут рано ил поздно.

– Ты тут среди акул, дружище, – сказал Костик, с видом ветерана, учащего азам зеленого новичка, – они тебя сожрут и не подавятся, а я могу прикрыть. Более того, готов сделать тебе очень редкое предложение, такие делают только своим.

Он выдержал паузу и многозначительно посмотрел на Антона.

– Спасибо за доверие, – ответил Антон, этот разговор ему не нравился, потому что исход его он уже мог предугадать. А он еще слишком мало знал и слишком недолго работал здесь, он был уязвим и боялся, что ему снова придется искать работу. А так хорошо устроиться было очень непросто, уж он это знал. – Я слушаю.

И тогда Костик поведал ему, как можно было очень хорошо держаться на плаву в этом «коварном бушующем океане», где каждый делал свое темное дело, а он и его подельники – «еще кое-кто из близких», как сказал он – оформляли кредиты по чужим документам. При этом часть выдаваемой суммы отходила ему и его команде, остальное же забирали те, кто приносил чужие паспорта и ксерокопии.

– Твое дело, как начальника – поставить печать «одобрено», – сказал он, улыбаясь как дьявол-искуситель, – а потом собирать урожай.

– Но это…

– Да, незаконно, – он нагло улыбнулся и пожал плечами, – но и платить людям такую нищенскую зарплату – тоже незаконно. Правительство имеет нас, мы имеем кого можем, это пирамида жизни, друг мой, тот, кто сверху всегда будет гадить на того, кто снизу. Так уж устроен мир.

– Но за это могут посадить, – Антон не был удивлен, чего-то подобного он как раз и ждал. И с ответом он не колебался, хотя и боялся за свое только начавшее проясняться будущее. – Люди буду обращаться…

– Ты в каком мире живешь? – усмехнулся Костик, – во-первых, надо с умом выбирать «клиентов», а во-вторых, этот след их хлебных крошек тянется в такой дремучий лес, что простым смертным туда лучше не соваться. А вот мы подкармливаем «зверье», лесную братву, так сказать. Ты думаешь, ты один такой умный и предусмотрительный?

Нет, Антон так не думал.

– Ну так что? – Костик смотрел ему прямо в глаза, – где хочешь провести свой первый отпуск? На Бали или снимешь дом на французской Ривьере?

Теперь пришла очередь Антона усмехаться. Он опустил глаза, покачал головой, снова усмехнулся. Грязь, грязь, все вокруг было беспросветно грязным, и как же он от этого устал. Он мог бы сказать, что свой первый отпуск, как и все последующие, проведет в этом вонючем городе, потому что такова его дурацкая жизнь. Он знал свое место и знал истину: не покидай свой путь, не вставая на тропу, по которой не сможешь идти, потому что тогда окажешься в придорожной канаве.

– Спасибо, я ценю твое предложение, но вынужден отказаться, – ответил Антон, мягко, но решительно.

Он точно знал, что этот ответ окончательный, и видимо, это отразилось в его глазах и в голосе, потому что лицо собеседника тут же изменилось. Он не собирался уговаривать, он понял, что проиграл.

– Ты просто дурак… – прошипел Костик, приторное дружелюбие вдруг куда-то улетучилось.

И это мог бы сказать ему Антон, да, по современным меркам он – полный дурак, даже хуже, он непроходимый и неисправимый тупица. Он мог бы добавить, что отказывается не из страха быть пойманным, а потому что он – честный тупица. Костику было бы смешно, а для него это было важнее.

– Возможно, – кивнул Антон, – но я по уши в проблемах, мне их итак девать некуда. А новых мне не надо.

Костик открыл было рот, но Антон поднял руку, призывая его помолчать.

– Ты сказал, что хотел, – ровным тоном проговорил Антон, но внутри как бабочка, пойманная в паутину, трепыхалась его душа, – теперь дай мне сказать. Я не буду этим заниматься, и не буду лезть в твои дела. Да, возможно я дурак, но не полный. Ты уйдешь из моего кабинета, и мы сотрем из памяти последние 30 минут. Этого разговора не было, ты ко мне не заходил.

– Только попробуй переть против меня, – взгляд Костика стал ледяным, – и твоих проблем станет невыносимо много…

– Я же сказал, я не полный дурак, – повторил Антон, чувствуя, как что-то большое и темное душит его изнутри. Вся прелесть мира, как она есть, подумал он. – Я тебе точно не угроза. А теперь извини, у меня куча бумаг.

Больше Костик в его кабинет не заходил. 2 года они кивком приветствовали друг друга, сталкиваясь по утрам в лифте или на этаже, вместе делали доклады начальству, виделись в столовой, но больше не обмолвились ни словом, разве что исключительно по работе. Костик так и продолжал свои подводные махинации и пока не нарвался на рифы, время еще не пришло. На удивление, Антону не пришлось искать работу, все улеглось, они просто разошлись, как корабли в огромном океане.

Иногда, особенно когда денег едва хватало до зарплаты или он вынужден был экономить, Антон вспоминал тот разговор: «где ты хочешь провести свой первый отпуск? На Бали или на французской Ривьере?», и никогда не жалел о своем решении. Он просто не мог по-другому, он был не таким как они, как будто из другого материала. Но собой он не гордился, он просто жил так, как мог, для него это было естественно. Ведь птицы не гордятся тем, что могут летать.

Да, он мог бы уже скоро переехать в другой район, в просторную квартиру, купить наконец машину, не экономить, а жить на полную катушку… да только не мог. Не мог и все.

***

– Так значит, этот бомж просто дал ее тебе? – в сотый, наверное, раз спросила Аннета, – просто подошел и дал?

– Да, – Антон отпил чай, такой горячий и пахнущий травами. Похоже, он правда помогал, ему стало заметно лучше. – Псих какой-то, почему он выбрал именно меня?

– Да никого он не выбирал, – махнула рукой Рита, – просто увидел тебя и всё, ты попался ему на глаза в ту конкретную секунду. Странно все это.

Все трое подтвердили эту мысль молчанием. Они сидели на кухне Антона, за окнами уже стемнело, и ветер, резвящийся в листве, создавал причудливые тени в свете фонаря. Все трое смотрели, как загадочные силуэты прыгают по стенам темной лоджии Антона, каждый видел в них что-то свое, может быть собственное представление о том старике и его монете. Только теперь это была монета Антона.

– Хотелось бы на нее взглянуть, – проговорила Анетта, не отрывая застывшего взгляда от танцующих теней, – жаль, что ты забыл ее.

– У меня так голова разламывалась, что я чуть собственное имя не забыл, – ответил Антон, тоже завороженный тенями, было в них что-то зловещее и гипнотизирующее. – Ужасный был день, у меня никогда еще так голова не болела, – он снова помолчал и добавил, – и я еще никогда так ужасно не проваливался на работе. Да еще перед начальством.

– Об этом не думай, – Рита положила руку ему на плечо, – от такой рабочей лошадки они ни за что не избавятся, кого-то же надо погонять. Главное – тебе стало лучше. А завтра будет новый день.

– Спасибо, – Улыбнулся Антон и накрыл ее руку своей. От ее слов на душе стало тепло и легко, впервые за этот ужасный день. – Это все ваш чай, не знаю, что вы в него положили, но помогло.

И правда, впервые после встречи с тем стариком он чувствовал себя спокойным и почти здоровым. Головная боль, убивавшая его весь день, практически сошла на нет, он снова мог думать, а мир опять обрел резкость и четкость. А ведь он почти не помнил, как уходил с работы, даже не помнил, закрыл ли он кабинет, оставалось надеяться только на выработанный за два года автоматизм.

Конечно, к матери он не пошел, едва дотащился до станции, а потом как в тумане добрел домой.

Таблетка, принятая на работе, немного приглушила боль, ровно настолько, чтобы он все же смог выполнить хотя бы срочные дела, в тот момент даже эта рутина потребовала невероятных усилий. Впервые он сидел без дела и не мог дождаться окончания рабочего дня, смотрел на часы каждые 5 минут, но время почти остановилось. Откинувшись в рабочем кресле, Антон сидел с закрытыми глазами, разлепляя их только для того, чтобы убедиться, что прошли очередные 5 минут, приближающее его освобождение.

Естественно, о монете и о нищем он и не вспомнил, вроде бы положил ее в ящик вместе с папками, по крайней мере, домой ее он точно не принес. Хорошо хоть донес свое бренное тело, подумал Антон, пытаясь пробиться сквозь туман и вспомнить, куда он дел непрошенный подарок. Да, кажется, монета завалилась в одну из пластиковых папок с бумагами, когда он сунул ее в портфель на станции, а все папки он оставил в ящике стола. Казалось, было это тысячу лет назад.

– Да, выглядишь ты лучше, – критически оглядев его, заметила Аннета, – почти похож на живого.

– Ну спасибо, – усмехнулся Антон, – ты, как никто, умеешь найти нужные слова.

– Ну, зомби в тебе выдают только красные глаза, – как будто не слыша его, продолжила Аннета, – и еще ты как будто похудел за этот день. Но все равно, сейчас твой видок хотя бы не пугает.

Антон засмеялся, чувствуя такое приятное облегчение, да, ужасный выдался день, но он прошел, остался позади, а вечер был очень даже приятным. Особенно после того, как соседки напоили его своим волшебным чаем.

Он не собирался звонить им, но осунувшийся незнакомец с красными глазами, встретивший его в зеркале в прихожей, напугал Антона настолько, что, несмотря на слабость и желание упасть в кровать как можно скорее, он тут же набрал номер соседской квартиры. Через несколько минут он уже открывал им дверь, и их лица при взгляде на него напугали Антона еще больше. Они тут же уложили его на кровать и стали расспрашивать, хотели вызвать врача, но у него просто не было сил еще раз повторять все кому-то, он сказал, что просто полежит. В итоге они сошлись на том, что он выпьет чай с травами и немного отдохнет, а если к вечеру ничего не изменится, они отправят его в больницу. Не в силах спорить, Антон слегка кивнул и закрыл глаза, радуясь тому, что не один, что о нем заботятся.

И чай действительно помог. После первой чашки он понял, что может открыть глаза, и даже думать о чем-то. А спустя два часа он уже рассказывал им про свой адский день, запивая легкий ужин – тоже приготовленный соседками – второй чашкой волшебного чая.

– Что думаешь делать с ней? – спросила Аннета, – если она и правда золотая, должно быть стоит кучу денег. Свозишь подружек в круиз?

– Ага, в Сибирь, в тюрьму особо строгого режима, – усмехнулся Антон, – она ведь не с неба упала. Наверняка краденая. Даже думать боюсь, что мне теперь с ней делать, разбираться ведь никто не станет, не в этой стране.

– Ну можно толкнуть ее самим, – предположила Аннета, и, предвидя реакцию Риты поспешила поднять руки и выставить ладони перед собой, – и не надо ничего говорить, я порвала с прошлым, ты же знаешь. Просто рассуждаю.

Антон знал, о чем идет речь. По кусочкам и не сразу, но он узнал историю двух девушек, таких разных и таких неразлучных.

Рита была из обычной средней семьи, вся ее жизнь была обычной и немного скучной: школа, обычный быт, первые друзья и совершенно нормальные этапы взросления. Все было очень правильно и по шаблону, в школе она влюблялась в мальчиков, ходила на свидания, целовалась на задних рядах кинотеатра, потом поступила в институт и тут вся ее шаблонная жизнь рухнула, когда на втором курсе она вдруг поняла, что влюбилась, но только не в парня.

Ее первой нетрадиционной любовью стала преподаватель русского языка, элегантная и обаятельная женщина 30-ти с лишним лет. Всегда одетая с иголочки, всегда с легкой улыбкой на ангельском лице, она была как актриса Голливуда, шагнувшая из телевизора или со страниц гламурного журнала прямо в широкие коридоры университета. Рита знала, что она замужем, что муж ее очень богат, и что даже в самых смелых фантазиях они не могут быть вместе, но сердцу не прикажешь, а тот факт, что такую любовь лучше хранить в тайне, успокаивал и скрашивал безнадежность ее положения. Это была любовь к актрисе, недоступной и всегда прекрасной, любовь без изнанки, без грубой реальности, а потому без разочарований.

Это вполне устраивало Риту, сбитую с толку своим новым состоянием, она еще не понимала, как такое могло случиться, и как теперь с этим жить. Это была новая она, и она сама к себе еще не привыкла. Так что в этой первой влюбленности она только познавала себя и свои новые грани, изучала и осваивалась в другой жизни, где она стала совсем другим человеком.

Аннета (Анна Ершова по паспорту) напротив, родилась совсем в другой среде. Если Рита прожила всю жизнь в приличном средненьком районе, то Аннета родилась в самых отдаленных и грязных трущобах. Ее мать зарабатывала тем, что продавала наркоту на узких грязных улочках своего района, отца Аннета вообще не знала, только многочисленных любовников мамаши, которое в лучшем случае просто не обращали внимания на ребенка, путавшегося под ногами.

Жизнь в грязи, вечной опасности и страхе совсем не привлекали маленькую Аню, но она не была глупой мечтательницей и понимала, что сказочные замки ей вряд ли светят, да и обстановка вокруг не располагала к радужным мечтам. Она знала свое место, трезво смотрела на жизнь и видела только два пути: остаться здесь и продавать наркоту как мать или, если повезет, устроиться в какой-нибудь кабак официанткой или барменшей. Или получить максимум из доступного таким, как она, образования и вырваться из этой помойки.

Она выбрала второе. После 9 класса поступила в училище и в 18 помахала ручкой развалившемуся грязному дому и вечно обкуренной мамаше.

О своей любви к девушкам она узнала гораздо раньше Риты, в 13 влюбилась в самую крутую девочку школы, она была старше, всегда ходила с сигаретой и в очень коротких юбках, материлась похлеще, чем дружки Аниной мамаши и могла вырвать волосы любой, кто на нее косо смотрел. И, как и Рита, Аннета (тогда еще просто Аня), грезила о ней, как о звезде, без планов и конкретных желаний.

А вот в училище любовь ее стала вполне земной и реальной, девушки, иногда парни, она легко заводила отношения и так же легко их разрывала. Но у нее было одно четкое правило: не спать с людьми из своего района, ни за что.

Но жизнь любит делать подлянки с самым невинным выражением лица, в 17 Аня закрутила бурный роман с шикарной блондинкой, она была старше и опытней, но ничего о себе не говорила, никогда, это было ее правилом. Они встречались в квартире Кристины, так звали ее новую любовь, она жила недалеко от училища Ани, и при первом визите показалась ей дворцом. Дорогой ремонт, красивая мебель, изящная посуда, а ее гардероб! Аня видела такие наряды разве что в журналах, в которые мать часто заворачивала дурь. И сама Кристина поражала своей ухоженностью и шиком, ее кожа была как шелк, волосы сияли и всегда пахли чем-то неуловимо-прекрасным, а ее глаза…

И что особенно восхищало и покоряло молодую Аню – смелость и абсолютная раскованность новой знакомой. Они часто видели друг друга, по дороге на учебу или с учебы, и Аня всегда бросала восхищенные, но, как ей казалось, невинные взгляды на броскую белокурую красотку. А потом однажды, когда Аня стояла под козырьком остановки, прячась от холодного осеннего дождя, шикарная блондинка вдруг подошла прямо к ней и в упор спросила:

– Я тебе нравлюсь?

От удивления и шока Аня не могла вымолвить ни слова, просто стояла и пялилась на эту неземную красавицу, недоступную мечту, а мысли остановились в голове.

– Не молчи, я же вижу, как ты смотришь на меня. Свой свояка видит издалека, так говорят, и это правда. Так ответь: я тебе нравлюсь? Ты хочешь меня?

– Да, – тихо, но твердо сказала Аня, поражаясь собственной смелости, но ведь она была не из робкого десятка, и если красотка желает получить правду, так пусть получает.

На остановке не было никого, кроме них, а дождь все усиливался.

– Тогда пошли, – улыбнулась блондинка, и зубы у нее были ровные и белоснежные, как у голливудской звезды, – я живу рядом. Вон мой дом.

И она указала рукой на многоэтажку за училищем.

Подумав секунду, Аня пошла. Так начался их бурный роман, продлившийся 4 месяца.

Они испытывали друг к другу какую-то сумасшедшую страсть, стоило Ане переступить порог квартиры, как в ней, да и в Кристине, как будто вспыхивало пламя. А потом они болтали обо всем на свете, о моде, актерах и их романах, о мечтах и о реальности.

Но никогда о Кристине. Таково было правило и оно соблюдалось железно, как и то, что до 6 вечера Аня должна уйти. Она не протестовала, такое расписание ее полностью устраивало.

Иногда Кристина встречала ее у ворот училища после занятий и говорила, что сегодня они не увидятся, но ничего и никогда не объясняла. Конечно, у Ани были свои догадки, оценив увиденное, она решила, что ее новая любовь – элитная проститутка. Ревности не было, таинственность и пикантность возможной профессии придавали Кристине еще больше привлекательности и шарма в глазах ее молодой партнерши.

Впервые в жизни Аня начала строить планы, мечтала, как закончит учебу и уйдет из дома к Кристине, как они будут жить вместе без этих глупых правил и тайн, возможно она даже бросит свою «работу». А почему нет? Между ними была страсть, понимание, им было хорошо вместе, они сложились, как паззл, так ей тогда казалось.

Оказалось, это был не паззл, а карточный домик. И однажды ветер ворвался в уютную квартиру Кристины и разрушил его.

После прихода Ани, ее подруга всегда запирала дверь, потом дергала ручку, проверяя, и только потом сосредотачивалась на гостье. Так было и в тот день. Аня пришла пораньше, как они и договаривались – а они всегда заранее обговаривали время встречи, и если что-то менялось, Кристина приходила в училище и сообщала, таковы были законы их маленького мира – она сбежала с последней пары, предвкушая лишне полтора часа наедине.

Все было как всегда, щелкнул замок, отсекая чужой наружный мир, и она бросились в объятия друг друга. Обычно они не закрывали дверь в спальню, но в тот холодный февральский день ветер был просто ледяным, и по квартире гуляли сквозняки, поэтому они закрыли дверь и включили обогреватель.

Все сложилось, как мозаика, закрытая дверь, шум обогревателя и испепеляющая страсть. Они не слышали, как повернулся ключ в замке, не слышали, как открылась и мягко закрылась входная дверь. Из страны блаженства их выдернул скрип поворачиваемой ручки – дверь в спальню распахнулась… А за ней стоял известный на весь Речной район бандит, и недоумение на его лице могло бы показаться комичным, если бы не серьезность положения.

Все трое замерли, а потом Кристина, побледнев как простыня, на которой она лежала, прошептала:

– Папа..?

Аня осталась жива лишь потому, что подруга прикрывала ее собой и рыдала, умоляя отпустить ее. Так она стала «сукой, совратившей мою девочку», «грязной шалавой» и еще много кем. Не помня как, Аня выбежала из квартиры под крики о том, что он узнал ее, и он придет за ней и за ее грязной мамашей, вырастившей такую мразь. Она бежала босиком по замерзающим лужам, не чувствуя холода, лишь ужас и желание выжить. Кристину она больше никогда не видела.

Конечно, она тоже узнала его, он был среди верхушки, но не элита, так, начальник среднего звена их криминального мирка, он приходил иногда к ее мамаше, забирал деньги или давал какие-то поручения. Она понятия не имела, что у него есть дочь, и что живет она не в этом «прекрасном» районе. И он поклялся убить ее, если еще раз увидит.

И он действительно заявился в их грязный разваливающийся дом и закатил скандал ее обкуренной мамаше, вот только Ани там уже не было.

4 месяца до получения диплома она скиталась по району, озираясь в страхе каждый раз, как раздавался шорох за спиной или к дому, где она сегодня ночевала, вдруг подъезжала машина. У нее были знакомые, иногда кто-то даже разрешал ей провести на диване пару ночей, а потом пришла весна, стало тепло, и она могла спать в заброшенных домах, там, по крайней мере, было спокойно.

Отец Кристины никому не сказал о том, что увидел и о том, почему хочет убить какую-то девчонку, это был его позор, поэтому о том, что произошло и о его клятве знали только он, Кристина и Аня. Благодаря этому она и смогла выжить эти 4 месяца, прячась, как мышь, и лишь изредка забегая домой за вещами и деньгами. Ее мать по-прежнему не обращала на нее внимания, и не хотела знать, где она ночует и почему, но иногда оставляла ей пару тысяч, это была вершина ее материнской заботы.

А потом Аня получила диплом, собрала вещи и покинула Речной, так назывался ее замечательный район, навсегда. Так она поклялась, наблюдая в мутное залапанное окно автобуса, как удаляются грязные и опасные улочки, на которых она столько повидала и на которых научилась выживать.

У нее были знакомые, многим она помогала по мере возможности в их не совсем законных делишках, и они относились к ней хорошо по меркам этого района. Но, уезжая из родной помойки, Аннета не попрощалась ни с кем, она поставила точку, а впереди ее ждала новая жизнь. Связи с самыми темными и опасными личностями всех пород и мастей, ценились лишь в том кругу, где она выросла, а она всеми силами хотела порвать с прошлым, не дать Речному и всем его колоритным персонажам утащить себя на дно, где все они обитали. Она была умной девочкой, приходилось быть умной, если хотела жить, а она хотела, и как можно подальше от этого ада.

Получив профессию повара, она решила попытать счастья в городе и вскоре перебралась в Три Моста, что для нее было сродни попаданию в рай. Здесь она и встретила Риту.

Вообще-то такой района как, Три Моста явно не был подходящим местом для такой девушки как Рита, но к тому моменту, как она окончила институт, у нее была постоянная подруга и четкое понимание того, что она не хочет скрывать их отношения и свою сущность.

Первыми от нее отвернулись немногие подруги, появившиеся за годы учебы, но это она легко пережила, а вот настоящим ударом стало непонимание родителей. Ее отец кричал, что она грязная шлюха, что они не воспитывали свою дочь такой, а мать просто тихо плакала, не поднимая глаз и повторяла: «Как же так? Как же так вышло? За что ты нас наказываешь?». В итоге они (точнее, говорил отец, мать же тихо плакала и смотрела в пол) заявили, что знать ее больше не хотят, такой позор для них непереносим, и если она когда-нибудь вылечится – как будто, это был вирус или какая-то форма инвалидности – тогда может приходить и налаживать контакт, а до тех пор они ее не знают.

Так она и оказалась в Трех Мостах, молодая учительница начальных классов без гроша в кармане и шанса на нормальную работу в хорошем районе. Как и Аннета, она меняла места работы, пока их пути не пресеклись в одной из школ, к тому времени обе были свободны и разочарованы в людях.

«Это была любовь с первого взгляда, – говорили обе, рассказывая свою историю Антону долгими вечерами за чашкой чая, – мы просто посмотрели друг другу в глаза и поняли, что нашли то, что искали». Аннета пришла в школу первая и очень радовалась такой удачной работе, но через 3 месяца в столовую вошла прекрасная брюнетка с синими глазами, ведя целый выводок малышей на завтрак, и Аннета поняла, что пропала. Отношения развивались стремительно, и через месяц Аннета уволилась, чтобы не давать пищу для сплетен, одновременно с этим они стали жить вместе, а так как Аннета была более закаленная и пробивная, работу она себе нашла быстро, устроившись в один из баров. Она всегда брала дневные смены, чтобы проводить вечера с Ритой, никто не возражал – днем посетителей почти не было, а значит, и денег тоже. А по выходным она танцевала стриптиз в одном местном клубе, этим она увлеклась еще во времена учебы, хорошая подработка, говорила она, а главное – в удовольствие. Там она и стала Аннетой, и так себя и звала.

И с тех самых пор, как она собрала вещи и покинула родительский дом, нога ее больше не ступала на землю Речного, так она говорила, и ни у кого не было оснований ей не верить.

– Может, лучше ее по-тихому переплавить и продать в таком виде? – рассуждала Аннета, – в наше время лучше вообще не светиться, а тем более, имея такое сокровище. Но для начала принеси ее, все же, домой, так хочется взглянуть.

– Да, пороемся в интернете, может, что-нибудь интересное найдем, – улыбнулась Рита, и глаза ее загорелись любопытством. В этот момент она была красива как богиня и так же недоступна, Антон знал, но любоваться-то он мог.

Они снова замолчали, погружаясь каждый в свои мысли, ветер на улице усиливался, и тени в лоджии уже не просто двигались, они скакали и метались по стенам и потолку, как бешенные. Антону это зрелище показалось жутковатым.

– Надо же, как странно. Старик какой-то загадочный, дает незнакомцу на вокзале какую-то древнюю монету. – Антон обернулся на голос Риты и увидел, что не он один следит за скачками теней. Ее глаза застыли, как будто она смотрела куда-то сквозь его лоджию и видела что-то недоступное обычным людям. «Когда одни глаза застывают, открываются другие, – вспомнил он слова матери и невольно вздрогнул, – и они видят истину». Она всегда повторяла это, если он вдруг долго смотрел в одну точку и улетал с мыслями в неведомые дали. – А может она непростая…

– В смысле? – Аннета тоже задумчиво следила за игрой ветра и деревьев за окнами.

– А может, она – то немногое волшебство, которое еще осталось в мире от ушедших времен? Осколок магии древних людей? Может, она сама нашла тебя? Или по воле случая, но она пришла к тебе теперь.

И тут вдруг новый порыв ветра налетел на старое дерево и ударил веткой в окно. Это была ива, поэтому стекло осталось целым, но все трое вздрогнули и очнулись от своих мыслей.

– Подходящая погодка для таких историй, – напряженно улыбнулся Антон, на лицах его подруг застыло то же странное выражение.

– А что, отличная получилась бы байка для посиделок у костра или для детского лагеря, – сказала Аннета, – прямо как в кино: «все началось на вокзале, где загадочный бомж…»

– Да, звучит именно как байка, – согласилась Рита, – но в такую ночь вполне можно поверить, что эта монета – носитель силы. Только вот доброй или злой… Ой, Антон, у тебя кровь!

Он почувствовал, как вносу что-то защекотало, Антон поднял руки и сажал нос, но первая тяжелая и темная капля крови упала прямо в чашку с чаем.

Как будто это и был ответ.

Глава 3

Два дня спустя Антон сидел в своем кабинете и старался сфокусировать взгляд. Это было не так просто, мир так и норовил все время куда-то уплыть, ускользнуть, как пойманная голыми руками рыба. Ко всему этому добавилась еще и тошнота. Это сосуды, думал Антон, напрягая волю, чтобы остаться в реальности и не отключиться, у него было много работы и так мало сил. Должно быть погода, или магнитные бури, говорил он себе, но глубоко внутри он знал причину, его душа, вернее, то новое, что проснулось в ней, чувствовало истину, и магнитные бури тут точно были ни при чем.

Антон снова сделал над собой усилие и заглянул в документы, лежащие перед ним на столе. Взгляд упал на таблицу.

– «Сумма выданных займов физическим лицам», «сумма выданных займов юридическим лицам», – прочитал он, но что значили эти слова?

Он как будто перестал понимать родной язык, хотя узнавал буква и слова, просто смысл написанного его страдающий мозг никак не хотел улавливать и обрабатывать.

Бесполезно, сдался Антон, в данный момент он не мог работать и вынужден был это признать. И мучить себя было бесполезно, он мог только испортить еще один отчет и все остальные документы. Ладно, решил он, иногда надо просто перестать барахтаться и позволить потоку нести себя, так вроде говорят умные люди?

Он отложил стопку бумаг и повернулся к окну, обычно, когда он долго работал, и глаза уставали, он смотрел в окно, постепенно переводя взгляд все дальше и дальше, и это помогало, в голове заметно прояснялось и напряжение из глаз уходило. Но сегодня яркий солнечный свет бил по глазам, и Антон поспешил отвернуться. Нет, это не помогает, подумал он, света мне сейчас как раз не хочется, его слишком много, он слишком яркий.

Ему хотелось темноты, спасительной, спокойной, ему казалось, что его мозг, глаза и все нервные окончания воспалены, и только темнота могла успокоить их, как прохладная вода пылающее место ожога. И что же обожгло меня, подумал Антон, закрывая глаза ладонями и откидываясь в кресле. Кажется, он знал ответ, каким бы невероятным он ни казался.

Антон медленно убрал ладони и открыл глаза, рядом с креслом на ковре стоял его портфель, а в нем то, во что он еще не поверил до конца, но уже не мог отрицать с полной уверенностью. Антон наклонился и достал монету, такую же тяжелую и блестящую, у нее явно все было хорошо. Конечно, потому что у меня плохо, подумал Антон, сам не зная почему. Он повертел ее в руках, снова и снова вглядываясь в тайные письмена на ее поверхности, но по-прежнему не видел ни одного хоть мало-мальски знакомого знака, ничего похожего на руны или иероглифы или арабскую вязь. И никаких рисунков, никаких фигур, только эти странные письмена.

– Что это за хрень? – пробормотал он, борясь с накатывающей тошнотой, – из какого мира ее сюда занесло?

Интернет поиски ничего не дали, до глубокой ночи он, Рита и Аннета просидели за компьютером, терпеливо переходя со страницы на страницу, изучая фотографии и рисунки, но ничего не нашли. Почему-то его это не удивляло. С тех пор, как тот старик сунул ему эту проклятую монету, у него как будто открылся какой-то третий глаз. И этим глазом он видел, что никаких упоминаний или информации об этой вещи они не найдут.

Потому что здесь замешаны великие силы и великие знания, а это всегда тайна, это не для большинства. Получается, я – избранный, подумал Антон, вертя в руках монету, избранный неудачник. Он не стал ничего говорить соседкам о своем новом чувстве и о своих догадках, он согласился, что они должны продолжить поиски ответов, но с того вечера не подходил к компьютеру. И они, конечно же, ничего не нашли.

Все это казалось сказочным и глупым, он был взрослым человеком, и не мог уже верить в чудеса, даже если бы хотел, этот дар просто пропадает с возрастом, как молочные зубы. Вера в чудеса представлялась ему чем-то наподобие сияющей детской одежды, из которой человек неизбежно вырастет и уже не может натянуть ее на себя, как бы ни старался. И он сопротивлялся, чувствуя, что неведомая сила пытается впихнуть его в костюм, который давно ему мал… но сил на это становилось все меньше и меньше. Проще было не думать, а просто плыть по течению, не растрачивать драгоценную энергию, словно утекающую через него, на эти пустые мыли «может или не может такое быть». Слишком много происходило внутри его души и снаружи, в его жизни, но для осознания такого объема информации нужны были силы, а их у него не было.

И Антон принял единственно верное решение, продиктованное простым инстинктом выживания, решение, которое приходит ко всем тем, кто на грани: принимать то, что происходит, без анализа или эмоций, делать то, что велит тебе момент и просто стараться выжить – опустить голову, сцепить зубы и ползти вперед.

Антон положил голову на руки, чувствуя, что мир уплывает, и он уплывает куда-то вместе с ним, но, при этом, все же, не забыл отодвинуть папку с отчетом, чтобы не помять. Он знал, что уснет или потеряет сознание, или тоже впадет в кому, как его мать, но его это не волновало, эмоции, как оказалось, потребляют слишком много энергии.

Запер ли я дверь, промелькнула мысль, когда голова так удобно устроилась на сложенных руках, да какая разница? Так было хорошо, так было комфортно, темнота гостеприимно распахнула свои объятия, и Антон рухнул в них. Часы на стене справа от него показывали 11:15.

Внезапно в темноте возник звук. Не слово, не искорка света, нет, это был звук. И он становился все громче, все настойчивее. И все более знакомым. Антон почувствовал, как какая-то невидимая рука медленно вытаскивает его из темной бесконечности, нежно и заботливо, но неумолимо. Он пытался сопротивляться, но, чтобы это ни было – транс, кома или просто глубокий сон, оно уходило, слетало с него, как невидимое покрывало. Антон возвращался в мир, и его уже ждали. Кто-то барабанил в дверь, вот что это было за звук, барабанил возмущенно и требовательно. Окончательно проснувшись (или очнувшись, он и сам не знал), Антон прочистил горло и крикнул:

– Да, минутку!

Значит, я все-таки запер дверь, мелькнула мысль, пока он быстро приглаживал волосы и поправлял одежду, зеркала в кабинете не было, так что приходилось полагаться на удачу. Оставалось еще надеяться, что тот, кто случал в дверь, делал это не слишком долго. Ощущая себя ватным человечком в тягучем и густом мире, Антон подошел к двери и повернул ключ.

– Ты что, оглох?! – на пороге стоял его начальник, и если бы взгляд мог убивать, на этом для Антона все бы и закончилось. – Ты что там делал?!

– Работал, – выпалил Антон первое, что пришло в голову, да и что еще он мог сказать? – я потому и закрылся, хотел спокойно доделать отчет. Видимо, так погрузился в работу, что ничего не слышал.

– Какое рвение, – пробурчал начальник, проходя в кабинет мимо ошарашенного Антона, – где тебя черти носили весь день? Ты уже 2 часа назад должен был сдать мне этот гребаный отчет, чтоб я мог завтра отправить его наверх.

Весь день? О чем это он? Антон был в полном замешательстве, но мягкая рука страха обвилась вокруг его сердца, пока нежно поглаживая и щекоча. Его взгляд метнулся на стол, к счастью документы лежали там, где он их и оставил, потом глаза переместились к часам, и тут нежная рука сбросила мягкую перчатку, под ней оказалась стальная кисть, которая вдруг впилась в его сердце. На часах было 17:50.

– Давай сюда отчет, – к радости Антона, шеф не смотрел на него, уставился в окно, покусывая губы.

Понимая, что он попал, загнан в угол, Антон сказал единственное, что мог – правду.

– Он не готов, извините, – шеф повернулся нему, глаза расширились. Сейчас он выбросит меня из окна, подумал Антон без всяких эмоций. Сердце трепыхалось, пойманное невидимой железной рукой. – Мне было плохо, поэтому я и закрылся. И весь день пытался не уехать отсюда на скорой.

Лицо шефа стало медленно наливаться краской, поэтому Антон, понимая, что поставил на карту все, поспешил добавить.

– Обещаю, завтра до обеда документы будут у вас на столе.

Несколько секунд начальник сверлил его взглядом, потом, видимо не увидев в его лице ничего вызывающего, снова отвернулся к окну, по-прежнему засунув руки в карманы брюк. Пижонская поза, подумал Антон и сам удивился, как иногда в голове возникают совсем неожиданные и ненужные мысли.

– Ладно, даю тебе последний шанс, – процедил шеф. А когда был первый, подумал Антон, но, конечно же, ничего не сказал. – Но если завтра до полудня я так ничего и не получу, ты вылетишь отсюда, ты меня понял?

– Да, – проговорил Антон, пытаясь осознать все, что произошло за этот сумасшедший день, – все будет сделано.

Одарив его на прощание презрительным и гневным взглядом, шеф покинул кабинет, оставив Антона наедине с целым ураганом мыслей. Весь день, он пробыл в отключке весь день. А ему казалось, что он лишь на секунду закрыл глаза.

И я не видел снов, подумал Антон, падая в кресло и проводя рукой по волосам, теперь он мог не беспокоиться о прическе, неужели я просто… потерял сознание? Ему стало страшно, но был и плюс: он чувствовал себя хорошо, никакой слабости, никакой размытости в глазах. И я вряд ли усну ночью, подумал он, медленно собирая документы, я проспал весь день. Что было очень кстати, поскольку другого времени на отчет у него не было.

Что же это со мной, думал Антон, складывая документы в паку и убирая ее в портфель. Едва он открыл его, как в свете летнего дня тут же блеснула монета, как будто подмигивала ему, как будто знала какую-то темную тайну. И зачем я ношу ее с собой, подумал Антон, решительно накрывая ее бумагами. Он знал ответ: надеялся, может ее украдут. Хотя в глубине души понимал, что этого не будет.

***

Он проснулся до звонка будильника, опять. Солнце уже поднялось и весело светило в окно, птички щебетали на ветвях старой ивы, утро просто излучало радость и жизнь, но Антон ничего такого не чувствовал. Прошло 2 недели с того дня, как он отключился на работе на весь день, хотя ему казалось, что прошло уже больше года. Время стало таким же, как и мир – размытым и вязким, он как будто жил во сне, где каждое движение давалось с трудом, а мысли застывали, не успев оформиться в слова.

Лучше ему не стало, только хуже, как будто где-то в его ауре образовалась дыра, сквозь которую утекала его жизненная сила. А может, так оно и было. Иногда он чувствовал, что вот-вот отключится так же, как тогда в кабинете, и прилагал просто невероятные усилия, чтобы остаться в реальности, ведь не мог же он оставить свое бренное тело в поезде или автобусе. И еще он похудел, это уже было заметно всем, не только ему.

Но больше всего его добивали эти новые ранние пробуждения, природу которых он никак не мог понять. Весь день он из последних сил старался не заснуть, тратил просто колоссальное количество энергии на такие простые и обыденные вещи, о которых раньше вообще не задумывался, что казалось бы, должен был спать сутками. Но нет, вот уже неделю что-то выталкивало его из уютного сна задолго до положенного срока, при этом избытком энергии его организм никак похвастаться не мог. Проснувшись, он уже чувствовал себя уставшим, но спать не мог. Хотя проблем с засыпанием у Антона не было, хоть этому он мог пока радоваться, стоило его голове коснуться подушки, как он тут же проваливался в тревожный сон, иногда без сновидений, иногда сны были туманными и пугающими, он забывал их сразу после пробуждения.

Сегодня он тоже видел что-то во сне, но что, никак не мог вспомнить. Наверное, эту проклятую монету, подумал он, глядя в потолок красными опухшими глазами. С того дня, как этот старик сунул ему монету, его жизнь превратилась в ад, этого он уже не мог отрицать. Хотя последняя крошечная рациональная часть его личности все еще не хотела сдаваться и утверждала, что он просто подхватил какой-то экзотический вирус или вообще заболел раком или чем-то вроде того. Надо обратиться к врачу и не валить все на мистику, как какой-нибудь забитый крестьянин из средневековья, так говорила ему рациональная часть его натуры, но ее голос был слишком слабым. Антон никогда не любил лечиться, больницы пугали его, а врачи казались кем-то вроде инквизиторов, он, как и большинство людей, предпочитал ждать пока «само пройдет». Но это не проходило.

– Нет, эта болезнь требует другого лечения, – прошептал он, лежа в кровати и ожидая, пока будильник начнет его день, – если оно есть.

Мысли о том, что он, возможно, умирает, начали приходить к нему в первые дни после встречи с тем стариком, сначала они были робкими и похожими на тени, но с каждым сумрачным днем они крепли и набирались сил, как будто высасывали их из Антона. И это были спокойные мысли. Нет, они конечно пугали, но паники не было, паника требовала слишком много сил. Может он и умирает, что с того? Все умирают, такой уж это мир. И если это так, он тем более не хотел проводить поседение дни или месяцы в пахнущих лекарствами и безнадежностью больницах, не хотел, чтобы последнее время на земле занимали анализы, фальшивые улыбки и кафельные стены. Нет уж, этого с ним точно не должно быть, так он решил.

И это решение не было безволием, просто он решил, что примет то, что ждет его, хотя, вешаться или наедаться снотворного он точно не планировал. Но скоро ты будешь мечтать о смерти, шептал новый голос в его голове, тот самый, что утверждал: все дело в монете. И похоже, голос был прав.

Тогда избавься от нее, кричала рациональная часть, во имя жизни, выброси ее в мусор по дороге на работу, обратись к врачу и перестань, наконец, бредить. И он бы давно так и сделал, если бы мог. Нет, физически он мог бросить ее из окна или отнести в ломбард или в полицию, но на это ведь тоже требовались силы, а их оставалось так катастрофически мало, это во-первых. А во-вторых, и эта причина и была главной, чтобы там ни кричала рациональная часть, каким-то образом он знал, что это ничего не изменит. Древнее знание, проснувшееся в нем, то, что веками помогало его предкам выжить, и сейчас хотело сохранить жизнь ему, оно точно знало, что просто избавиться от монеты – пустая затея, здесь нужно было что-то другое, что-то, чего он не знал. И, исходя из последних недель его жизни, Антон был настроен больше верить этому таинственному знанию, нежели логическому мышлению. Мне нужна помощь, подумал Антон, и закрыл глаза, слишком много мыслей, слишком мало сил.

Снова прозвенел будильник, за стеной опять расплакался соседский ребенок. Все как всегда, круги ада, подумал Антон и заставил себя выбраться из постели. Слабость сразу же навалилась на него, придавила к земле, ему хотелось лечь, закрыть глаза и просто ни о чем не думать. Скорей бы настал вечер, подумал Антон, понимая, что дела плохи, если человек, едва встав с постели, мечтает о конце дня, чтобы в нее вернуться. Взрослым всегда нужны причины и оправдания, подумал Антон, они ничего не могут сделать просто так, по желанию, нет, тогда сразу прослывешь дураком или сумасшедшим.

Вздохнув, он направился в ванную, осознавая, что в квартире как-то непривычно тихо, и только начав чистить зубы, понял, что забыл заправить и включить мультиварку. Что ж, завтракать ему все равно не хотелось. Антон умылся холодной водой, надеясь, что это взбодрит, но сонливость никуда не исчезла. Он поднял голову, из зеркала на него смотрело изможденное лицо больного человека. Глаза красные, под ними – темные круги, а кожа стала какой-то тонкой и приобрела нездоровый сероватый оттенок. На фоне этой бледности его огненная шевелюра только подчеркивала плачевность всей картины.

– Тебе нужно обратиться к врачу, – прошептал Антон своему измученному двойнику в зеркале. – Но сначала надо поесть. Хочется тебе или нет.

Конечно, горячая каша была бы лучше, но времени уже не было, порывшись в холодильнике, Антон нашел колбасу и заставил себя съесть бутерброд. Под окнами опять кто-то ругался из-за парковки, но на этот раз он не встал и не закрыл окно, отныне он тратил энергию только на необходимые действия. Крайне необходимые.

Закончив завтрак, Антон начал одеваться и тут его ждал еще одни неприятный сюрприз – брюки стали совсем велики в талии, как будто он снял их с другого человека. Я и был другим человеком, подумал Антон, и кто этот замученный незнакомец, что смотрит на меня из зеркала? Он понимал, что похудел, но до сегодняшнего утра как-то не заострял на этом внимание, у него и других проблем хватало, но сейчас, положение стало настолько серьезным, что мозг уже просто не мог его игнорировать. Значит, за ночь я еще потерял вес, понял Антон, глядя на пустое пространство в брюках, которое еще совсем недавно занимало его тело. Очень наглядно, подумал он, вот так же уменьшается и моя жизненная сила, мое пространство в мире, моя жизнь.

Проделав ножницами несколько новых дырок на ремне – не одну, он уже смотрел в будущее, и в нем не было оптимизма – Антон отправился на работу. Солнечный свет больно ударил по глазам, как только он вышел из подъезда, было ли солнце раньше таким ярким? Вроде нет. Он шел как мог быстро, глядя себе под ноги, дышать было трудно, как будто его легкие тоже уменьшились, как и объемы тела, но он не сбавлял шаг – боялся опоздать на поезд. За эти сумрачные дни он и так несколько раз допускал промахи в работе, ничего катастрофического пока, но, опять же, он смотрел в будущее, и оно его не радовало. Он стал забывать намеченные дела, цифры и даже собственные мысли, но он по-прежнему был здесь, в реальности, так что не мог не заметить, как растет недовольство его работой. Исправить положение он пока не мог – а может уже и не сможет, так утверждал темный голосок в его голове – но, хотя бы, не опаздывать старался, незачем было бесить руководство еще и этим.

На станции было как всегда людно, Антон занял привычное место под часами и стал ждать, восстанавливая дыхание. А дышал он так, словно пробежал марафон, а не прошел быстрым шагом несколько сотен метров. Может ли так резко человек из практически здорового стать таким немощным, задавался вопросом Антон, он чувствовал себя так, словно заснул в 31 год, а проснулся, когда ему перевалило за 70.

Может это какая-то редкая болезнь, никак не желала сдаваться рациональная часть его личности, должно же быть объяснение, ведь есть вполне конкретные симптомы, значит, надо обратиться к врачу и не валить все на мистику. В конце концов, хвост же у него не вырос, или клыки, и жажда крови не мучает. Надо прекращать валять дурака и пройти обследование, подумал Антон, и совсем рядом, как будто в подтверждение его мыслей, раздался громкий гудок подходящего поезда.

Поток людей устремился в серебристый вагон, Антон протиснулся на свое излюбленное место на втором ярусе, привалился к стене и закрыл глаза. Но тут же распахнул их, мир со всеми его звуками и красками начал улетать куда-то в темноту, и Антон уже так хорошо знал это ощущение. Если он позволит глазам закрыться, он просто отключится, упадет прямо здесь, в вагоне, и люди буду ахать и расступаться, а кто-то, вполне вероятно, не упустит такой возможности и обчистит его карманы… Но самое ужасное, что Антону было уже почти все равно, он уплывал, слабость вновь окутала его своим мягким и таким тяжелым покрывалом, под ним было уютно, под ним ничего не имело значения. Он подумал: мог бы он продать душу сейчас за возможность свернуться клубочком в своей кровати или в любом тихом и теплом местечке? И его самого поразило, насколько близок он был к положительному ответу.

На центральной станции людской поток вынес его из поезда и бросил в людское море. Солнечный свет падал сквозь стеклянную крышу, и все равно, даже здесь он казался слишком ярким, а шум толпы – слишком громким. Антон отошел к своему месту возле колонны и стал оглядываться по сторонам, как и в тот злополученный день. Он и сам не верил, что еще когда-нибудь увидит того старика, но если бы увидел… Нет, сбагрив такое «сокровище», никто не станет ошиваться на месте преступления, думал Антон, глядя на мелькающие силуэты, слушая сотни голосов, сливающихся в один бесполый голос толпы, а может, он и вообще не человек. Бредовая мысль, но не бредовее всего того, что происходило с ним после той встречи. Дождавшись, когда количество людей уменьшится, Антон влился в поток и направился к остановке. Времени было достаточно, чтобы пройтись пешком, но вот сил на это не было совсем, ноги гудели, как будто он провел на них стуки, а не простоял в поезде привычное время, слабость волнами прокатывалась по телу, и лишь невероятным усилием воли Антон заставлял себя двигаться и сохранять более-менее нормальное выражение лица. Ему казалось, что стоит расслабить мышцы, и они стекут с него, как расплавленный воск, останется один скелет, как в фильме про терминатора, окружающий мир станет складываться, как лист бумаги, пока не превратиться в крошечную точку, а потом исчезнет и она. Но это были лишь мысли, и Антон это знал, в этом мире, к сожалению или к счастью, ничего не происходило по заказу, и нельзя было просто так лечь и сказать «все, я умираю» и умереть. Нет, возможно, он и умирал по какой-то мистической или вполне обычной причине, но вот когда именно закончится его время – это по-прежнему была тайна, на которую магия монеты не распространялась.

Антон встал в очередь к автобусу, люди вокруг толкались, шумели и хамили друг другу, такие здоровые, такие полные жизни и такие недовольные. Он завидовал им, у них были силы на то, чтобы толкать и ненавидеть друг друга, они жили и, тем не менее, были всем недовольны. Глупые неблагодарные создания, они не ценили то, что дороже места в автобусе или места в обществе, не обращали внимания, как много энергии расходуют на такие ничего не значащие мелочи, как легко могут двигаться, дышать, смотреть на мир. Они могут себе это позволить, подумал Антон, поэтому и не ценят. То, что для богача – каждодневная рутина, для бедняка может быть мечтой всей жизни. Неужели и я был таким, подумал Антон, с трудом втягивая пахнущий выхлопными газами воздух, неужели и я имел так много и не ценил?

В автобусе ему посчастливилось сесть, и он плюхнулся на мягкое сидение, как древний старик, едва ли не улыбаясь от облегчения. И снова ему в голову пришла мысль о пустоте и незначительности всего того, что взрослые привыкли считать смыслом жизни. А дети знают истину, подумал Анион, просто взрослые с пугающим упорством калечат их нормальные, здоровые души, заклеивают им те внутренние глаза, способные видеть истину и надевают на настоящие глаза очки с кривыми линзами. И называют всю эту чушь смыслом жизни. И это смысл, подумал Антон, глядя, как люди вокруг спешат куда-то с каменными лицами, полные презрения и грусти, они были самыми счастливыми, но упорно не хотели это признавать. Счастье в этом мире считалось признаком глупости или безумия, когда ты выходишь в мир душевных инвалидов, тебе положено быть всегда недовольным, печальным и всех критиковать, это считается признаком ума. Но это ведь глупость в высшей степени, думал Антон, и такие как я, умирающие, наверное, прозревают. Ему казалось, что он вдруг заглянул за очки с кривыми линзами, нет, не снял их еще полностью, но одним глазом увидел краешек настоящего мира. И мир был прекрасным, не таким, каким его учили видеть. Видимо, когда жизнь устраивает тебе встряску, очки съезжают с лица, а то и вовсе падают, подумал Антон, и вот тогда-то люди вдруг начинают видеть то, что почти забыли. И перестают искать смысл жизни, потому что, может быть, единственный ее смысл – жить, и наслаждаться каждым вдохом.

Тогда что я делаю в этом автобусе, спросил себя Антон, но ответ он знал – то, что вдалбливается годами не проходит за один день, пусть очки немного съехали, но еще не слетели полностью с его лица. Он все еще оставался искалеченным по всем правилам членом общества, и ему надо было на его очень даже престижную работу. Надо играть свою роль, двигаться по «правильной» колее, так спокойнее, так привычнее, так нас учили. Не сходить с ума, не делать глупости, а просто механически делать одно и то же изо дня в день, потому что так надо, тогда все будет хорошо. Но ничего не хорошо, подумал Антон, чувствуя, что устал, запутался и совершенно не представляет, что с ним сейчас и что будет дальше. Одно он знал наверняка: он бы отдал все, лишь бы снова стать здоровым и полным сил. Но сейчас ему надо было на работу. Общественное мнение, норма – это тяжелый камень, который вешают на шею каждому новоприбывшему члену общества, Антон знал, что никогда не был сильным настолько, чтобы его снять и пока еще не ослабел настолько, чтобы быть не в силах его нести.

Антону досталось место возле окна на первом сиденье, поэтому он с радостью воспользовался возможностью вытянуть ноги – каждая мышца гудела и ныла, а суставы как будто были залиты цементом. Людей в автобусе было меньше, чем обычно, видимо городские власти все же увеличили количество машин на самых популярных маршрутах, да и погода располагала пройтись пешком. Совсем недавно Антон и сам любил прогуляться по свежему утреннему воздуху и почувствовать нарастающую суету большого города. Эти дни, похоже, остались в прошлом. Отвернувшись к окну, он с грустью наблюдал за спешащими по тротуарам людьми, стройными женщинами, одетыми в деловые костюмы разной стоимости, за мужчинами, сжимающими свои неизменные кейсы, за простыми мелкими сошками, прорезающими людской поток с сумками наперевес в джинсах и кроссовках. Все они были таким разными, такими интересными и такими живыми. Неприятное чувство, кольнувшее его в самое сердце, было новым, но Антон сразу узнал его – это была зависть. И теперь, испытав ее, он вдруг пожалел всех тех, кто вынужден был жить с этим чувством постоянно, потому что оно совершенно не поддавалось контролю. Это был монстр, огромный и чудовищно сильный, он выпивал всё хорошее, что было в душе и, насыщаясь, становился все более голодным.