Дело скандальных ведьм

Глава 13, о прошлом и настоящем

Возвращение в родительский дом – как визит в детство. В посёлке мантикор у скалистых берегов Миссисипи за десятилетия ничего не изменилось. Дом с верандой на сваях всё так же нависал над рекой, а на высоком противоположном берегу всё так же росли раскидистые деревья, по которым она лазила в детстве. Поросшие мхом скалы зияли теми же гротами, где она пряталась от дождя и играла в пиратов с друзьями.

Субботний барбекю в саду не имел ничего общего с его вампирской вариацией. Никто из родных не вырядился в платья и брюки от кутюр, многочисленные племянники носились босоногими и полуголыми, в заляпанных грязью и речным илом шортах. Племянницы щеголяли таким же чумазыми нарядами и лицами, получая максимум удовольствия от шашлыков, крылышек гриль, неограниченного сегодня лимонада и игр на природе. Вэл встретили радостными воплями, и дети повисли на ней, как шары на рождественской ёлке.

– Мама, глянь, кто пришёл! – присвистнул старший брат, офицер ФБР. – Я-то грешным делом думал, сестрица явится в отчий дом исключительно в моём сопровождении, после того как я, злоупотребив служебным положением, вытащу её из одиночной камеры очередного полицейского участка. И привезу сюда, чтоб спрятать в погребе от разозлённых копов!

– В Атланте заключение в камеру мне не грозит, – самоуверенно возразила Вэл. Подумала и добавила: – В Лос-Анджелесе тоже.

– Да уж, наслышаны о твоих подвигах, – рассмеялись сёстры и невестки, снимая с неё детей и в свою очередь обнимая её.

– Так, сегодня никаких разговоров о работе! – нарочито строго напомнила мать. – Привет, младшенькая, ещё помнишь, которая из комнат твоя?

Комната тоже не изменилась с детства, если не считать регулярно обновлявшихся обоев. Единственное усовершенствование было здесь произведено двадцать лет тому назад: в ожидании приезда молодожёнов родители заменили узкую койку на двуспальную кровать, занявшую почти всё свободное пространство. Развод дочери на интерьер никак не повлиял: кровать осталась на своём месте, каждый раз напоминая, что когда-то она спала в ней не одна.

Те же непрошеные воспоминания нахлынули на Вэл вечером, когда, управившись с уборкой, она сбежала из опустевшего сада на берег реки. Машинально прошла по заросшей тропе к укромной заводи, в тихой воде которой плескалась рыба, блестя чешуёй в лучах заходящего солнца. Как наяву ей представился муж с азартно блестящий серыми глазами, ловко подсекающий большеротого окуня.

– Ого, этот малый – символ штата, за такого лишнее очко! – восклицает Брэд.

– Неправомерное требование, прокурор, одна рыба – один балл, не вносите правки в утверждённый договор! – возмущённо вопит она, опережающая теперь мужа как раз на тот самый единственный балл. Таймер отщёлкивает последние минуты сражения и сокращение разрыва в счёте ей страшно не нравится!

Она смотрит на свой поплавок, стараясь загипнотизировать его на поклёв, но тот застыл, как замороженный. Остаётся минута, лидерство за ней, но тут у мужа леска уходит под воду! С радостным кличем он дёргает удочку, в синее небо взмывает искрящаяся на солнце рыбка... и следом взвивается чёрная молния, лихо проглатывающая чужой улов и оставляющая болтаться в воздухе пустой крючок.

– Ты не адвокат, ты жулик! – кричит смеющийся муж. – У нас равное количество очков, это ничья!

– Ничего не знаю, в моём ведре рыбы больше, – облизываясь, опротестовывает заявление приземлившаяся Вэл, довольно засовывая морду в широкое ведро и обозревая добычу. – Победа за мной, так что чистишь всё ты.

– Надо в судьи подаваться – тогда последнее слово в споре прокурора с адвокатом всегда будет за мной, – глубокомысленно изрекает муж, сматывая удочки и подхватывая оба ведра.

– Только не дома, – хихикает Вэл, вприпрыжку несясь впереди него. – И чего ты тянешь с участием в выборах на должность судьи? У тебя прекрасный послужной список, опыт работы как в адвокатуре, так и в прокуратуре, у тебя есть все шансы на избрание.

– Тогда я ещё больше времени буду проводить в залах заседаний и ещё меньше – дома.

– Не преувеличивай, время друг для друга у нас всегда найдётся, – обернувшись через плечо, клыкасто улыбнулась и подмигнула Вэл. – Брак не должен препятствовать исполнению мечты! Хотел стать судьёй – стань им!

Ночью, утомлённые страстью, они лежали на широкой постели, смотря на яркие звёзды и слушая убаюкивающий шум волн. И разумеется, именно этот редкий момент абсолютного счастья и умиротворения муж счёл самым подходящим для возвращения к неудобной теме.

– Заклинание связывания жизней предотвращает смерть от несчастного случая, но не от старости, а средний срок жизни оборотня – два века, – обронил он.

– А вампира – всего на полвека больше, – простонала Вэл и тщетно попыталась отвлечь супруга поцелуями.

– Не мой случай: в гибридах слишком много силы, мы живём куда дольше всех прочих Иных. Ты это прекрасно знаешь, как и то, что вампиры могут подарить своим любимым совместную долгую молодость, уравнять сроки их жизней.

– Угу, надо только каждый день глоток твоей крови выпивать, – наигранно испуганно распахнула глаза Вэл.

– Для тебя это совсем неприемлемо? – прошептал в темноте муж, поворачиваясь на бок и прижимая её ближе к себе. – Кровь – довольно-таки недурной на вкус напиток. Хм-ммм, вижу, аргумент вышел так себе. Вэл, ты же понимаешь, что я безумно боюсь в будущем (пусть в очень отдалённом, но которое непременно в итоге наступит) остаться без тебя? Тебе совсем меня не жалко?

– Мне жалко кусать тебя до крови, даже внутреннему зверю жалко, – проворчала Вэл. – Спутник жизни у меня один-единственный, всего искусаю – с чем останусь?

– Укусить я и сам себя могу, – не повёлся на шутку муж. – Вэл, всего один глоточек...

Эх, судьба её тяжкая! Полюбила вампира – полюби и вкус крови, так выходит?

Вкус крови и выдернул Вэл в настоящее – она стиснула зубы, прокусив губу. Напрасно она попросила капитана организовать ей беседу наедине с той коварной ведьмой! Зверским убийством свидетельницы она так подставит дракона, что ни один адвокат защитить не сможет. Стоит вспомнить эти наглые глаза – и тошнотворная злоба подкатывает к горлу, и рычания не удержать.

«Удержу, и возьму себя в руки, и расспрошу обо всём. И даже после этого не отгрызу ей голову», – сказала себе Вэл, хоть внутренний зверь был категорически не согласен с финалом. Он считал, голову следует отгрызть хотя бы в профилактических целях: чтобы в ней никогда впредь не зарождались крамольные мысли о чужих мужьях!

Вдруг по пустынному берегу реки пронеслись потоки магических сил, захватывая в свои объятья опрометчиво расслабившуюся Вэл. Внутренний зверь, позабыв о профилактических преимуществах обезглавливания врагов, яростно взревел от неожиданной атаки воздушных вихрей, затем взревел ещё сильнее, осознав, что возможность сменить ипостась ему заблокировали ментальным приказом. И наконец обиженно взвыл, что так поступать нечестно! Такое шикарное начало поединка бездарно спустили на тормозах!

А человеческая ипостась млела под жаром поцелуя, и внутренний монстр тоже довольно прижмурился от удовольствия и согласился с тем, что при таком раскладе схватку можно отложить. Аромат любимого мужчины сбил с ног вернее магии и на краткий миг вернул Вэл в то счастливое прошлое, что только вспоминалось. В ту сказку на двоих, что когда-то была явью. Трезвый разум сдал позиции, а когда решился робко напомнить о своём существовании, всё уже закончилось: магические вихри рассеялись, поздний гость исчез так же внезапно, как появился на берегу реки.

«А в песке поваляться, а силами померяться?!» – разочарованно взвыл зверь.

– А поговорить?! – крикнула Вэл в темнеющее небо, но монстр умчался уже слишком далеко.

«Надо было не мягкими лапками по голове его гладить, а когтями впиваться и ядом нашпиговывать, как гуся яблоками, – тогда бы не сбежал!» – ярился зверь. Идеи свободы в отношениях ему по-прежнему были чужды и непонятны. Всё своё надо при себе держать, а не позволять болтаться где ни попадя! Нет, когда Господь творил мужчин, он определённо мстил за что-то женщинам! В чём заключался смысл налёта?! Убедиться, что инкуб не занял его место в её сердце? Что оно всё ещё бьётся лишь для него? Или захотел вспомнить, как они проводили здесь время раньше? Так удочки бы принёс! Как раз и время поговорить нашлось бы...

Мать с отцом хоть и поседели, но чуткий нюх с годами не утратили. Заглянув в комнату дочери под предлогом пожелать ей спокойной ночи, мать тихонько спросила:

– Что у тебя с мужем? Почему встречаетесь тайком?

– Потому что мы не встречаемся, – вздохнула Вэл. – Мам, всё сложно, когда будет о чём рассказать – расскажу.

– Что ж, остаётся надеяться, мы с отцом узнаем новости о дочери до того, как их опубликуют газеты. Спи, неугомонная ты наша.

Пожелания спокойной ночи от Кэтрин Мирт были куда более развёрнутыми. Они пришли в виде письменного сообщения и начинались с риторических вопросов. «Тебя совесть не мучает? Спать не мешает? – строчила некромант. – Я могла бы и раньше сообразить, с чего вдруг ты рванула под родительское крылышко! Всю субботу из-за твоего «сюрприза» в морге провела, муж теперь бурчит недовольно, как полтергейст в заключении. Ему-то было обещано, что перед разлукой мы все выходные проведём вместе и будем ворковать, как два голубка. Вэл, если завтра ты отыщешь ещё одного мертвеца, то огораживай его забором, вешай табличку «Собственность полиции. До понедельника не трогать!», и я успею сбежать в столицу. Ах да, не думай, что я забыла про судью! Вернусь с симпозиума – поговорим! И о моих загубленных выходных, и о твоей личной жизни».

«Советую как адвокат (на будущее): если взялась изрекать угрозы, то излагай их устно – так прокурору труднее доказать факт их изречения», – отписалась Вэл. Добавила смайлик и перешла к привычному ночному занятию: взялась обдумывать грядущее дело.

.

Судебное заседание по определению меры ответственности за возмещение убытков клиентам лос-анджелесского банка шло третий час...

Владелец банка сидел красный, как помидор, постоянно утирал клетчатым платком вспотевший лоб, но был твёрдо нацелен решить все вопросы здесь и сейчас. Его адвокат заявлял, что задержка выплат потерпевшим людям подрывает незапятнанную репутацию банка, и за каждый лишний день свыше оговорённых ранее сроков они будут требовать высоких компенсаций. Вэл мысленно соглашалась с коллегой, что народный гнев – страшная сила, но по её скромному мнению владелец банка сам затягивал заседание. Причина была стандартная: человек слишком много хотел.

– Охранная фирма должна провести комплекс работ по полной замене разрушенного хранилища на его более надёжный и современный аналог, – заявлял владелец банка.

– Согласно пункту 7.2 раздела 6 действующего договора фирма «Охранные системы Алекса Хэлла» обязана поддерживать всё оборудование в изначальном рабочем состоянии, а внесение усовершенствований согласно пункту 7.3 оплачивается дополнительно, – возразила Вэл.

– Зачем мне «изначальное состояние», если его так легко взломать?! – пыхтел владелец банка. – Хорошо, я доплачу из той компенсации, что мне положена от страховой компании за ущерб, нанесённый зданию.

– Если мы придём к соглашению о восстановлении хранилища моим клиентом, то указанная вами компенсация поступит не вам, а на счёт его фирмы.

– Это ещё почему?! – завопил толстячок.

– Двойное возмещение по одной статье убытков невозможно, я же вам объяснял, – тихо зашептал адвокат банкира ему на ухо. Его беловолосая голова склонилась вниз, создавая впечатление, что её перевесил крупный орлиный нос с горбинкой. – Либо деньги страховки, либо восстановление разрушенного охранной фирмой.

Толстяк побагровел сильнее и заёрзал в кресле. Владелица страховой компании Габриэла Ларс – суккуб и второй ответчик по делу – пренебрежительно усмехнулась, судья Накир сохранял положенное ему по статусу бесстрастное выражение лица.

– Получается, «Охранные системы Алекса Хэлла» за свой счёт восстановят нам только магические плетения? Они же ничего этому демону не стоят, только руками помахать! – возмутился владелец банка.

– Прежде всего, надо уметь махать, – с иронией заметила Вэл. – Также нужно обладать обширными знаниями и немалом потенциалом силы для этих, как вы выразились, «маханий». Заклинания высшего демона дорогого стоят. Кроме того, мой клиент за свой счёт заменит и всю выведенную из строя техническую аппаратуру.

– Этого мало. Если бы его великие заклинания высшего демона, – вернул сарказм Вэл владелец банка, – сработали бы на высшем уровне, преступники вообще не смогли бы проникнуть в хранилище. И никаких убытков вовсе бы не было!

– Согласно заключению инспектора, проводившего предстраховую экспертизу комплексной охраны банковских резервов, на магическую составляющую приходится лишь пять процентов от общей доли защитных систем. Основной блок включает в себя механическую, электронную, информационную безопасность и защиту от нелояльных действий персонала банка. Мой клиент готов возместить эти пять процентов ущерба, остальное вам выплатит страховая компания по полису ВВВ*. Прецедент такого судебного решения уже есть – оно принято в Атланте по аналогичным случаям двух других ограблений.

– Совершенно верно, – благодушно подтвердил судья.

Владельцу банка явно не понравился прозрачный намёк, что и эти пять процентов не станут дополнением к общей сумме, а будут включены в неё. Он подскочил и разразился длинной тирадой, смысл которой сводился к факту его полнейшего разочарования в маго-технических защитных системах в целом и в фирме Алекса Хэлла в частности. И что это своё мнение он намерен сделать достоянием финансово-экономической общественности города.

– Не советую, – тихо заметила Вэл таким тоном, что владелец банка присел, а его адвокат испуганно икнул, став ещё сильнее похож на белоголового орлана, которым являлся во второй ипостаси. Оборотень-птица с самого начала нервно реагировал на близкое присутствие адвоката противной стороны – будто чувствовал, как со вкусом облизывается внутренний монстр оппонента. – Видите ли, следствие по делу ограблений ещё не завершено, есть вероятность, что будет доказано действие обстоятельств непреодолимой силы. И если к моменту такого судебного решения деловой репутации моего клиента будет нанесён урон...

В ремесле адвоката один из главных талантов – умение выдержать паузу. В повисшей тишине юрист владельца банка опять принялся нашептывать ему на ухо разумные вещи: об ответственности за распространение порочащих сплетен, про отягчение обвинения по данному поводу при отсутствии законного основания для наветов и так далее и тому подобное. Адвокат суккуба молчал весь последний час. Последней его репликой был стократно данный клиентке совет объявить о банкротстве страховой компании. Суккуб холодно отрезала, что всегда рассчитывается по всем своим обязательствам, и при попытке адвоката в сто первый раз заикнуться о том же она одарила его таким взором, что он побелел, замолчал, да так ни слова больше и не выдавил. Интересной дамой была Габриэла Ларс – демоница их высших, прекрасная как богиня, сдержанная и полная достоинства, как королева на церемонии коронации. На последнее заявление адвоката Мэнс она отреагировала, как ожидалось: резко подалась вперёд и уставилась на неё пронзительным взглядом небесно-голубых лучистых глаз. Да, приманку Вэл выбрала отличную: только объяснение ограблений форс-мажорными обстоятельствами могло спасти суккуба от уплаты огромных возмещений и полного разорения.

– Мой клиент готов подписать соглашение, – возвестил белоголовый орлан, и все вздохнули с облегчением, даже великолепная Габриэла, терявшая гораздо больше всех прочих сторон дела. Собственно, с учётом, что это третье её разбирательство, она теряла всё.

Суккуб решительно прошагала к Вэл, хмыкнула на настороженность Алекса, приготовившегося отражать атаку, и сказала:

– Вам повезло с адвокатом, Хэлл-младший. Мисс Мэнс, за вами не вьётся шлейф репутации юриста-пустозвона, так что вы имели в виду, говоря об «обстоятельствах непреодолимой силы»?

– Видите ли, когда происходят настолько крупные кражи, следствие первым делом задаётся тремя вопросами: кто украл, что украл и для чего украл. Как украл, где спрятал и кто помогал ворам – вопросы второстепенные.

– Это с какой стороны посмотреть: лично для меня куда важнее, «где спрятал» и «как вернуть украденное», – пожала изящными плечиками суккуб.

– Делаете ошибку в признаках объективной стороны преступления: для вас как раз важнее «для чего украли», причинная связь между действием и его последствиями. Вы считаете, три ограбления подряд именно тех банков, что застрахованы в вашей компании, – случайность, но это сомнительный постулат. После первого этапа расследования он ещё более сомнителен, чем раньше. Вы не следите за ходом следствия?

– Нет. Я просила доверенного секретаря рассказать мне о нём только в том случае, если поймают бандитов или найдут унесённые ими ценности. Так что же выяснили полицейские?

– Банковские хранилища взломали не гоблины, их запах был создан в помещениях искусственно, а механизм проникновения подделан под стиль гоблинской работы. Почему грабители так виртуозно подвели под обвинение именно обитателей подземных пещер? Логичный ответ один: гоблины не внесены в разряд форс-мажоров, снимающих ответственность со страховщика! Взломай банк инопланетяне, киборги или сверхсильный монстр, все возмещения легли бы на плечи государственных фондов, в том числе – Единого Американского Фонда Иных.

Суккуб крепко задумалась. Судья Накир, Алекс и владелец банка со своим адвокатом подступили ближе, не сдержав любопытства.

– В инопланетян и киборгов я не верю, – нахмурилась суккуб.

– Я тоже, – улыбнулась Вэл, – отсюда вопрос: кто желает вашего разорения?

– Масса конкурентов и не только они, всё одно, что искать иголку в стоге сена, – отмахнулась суккуб.

– Я бы взялась поискать, – намекнула Вэл, и тонкие брови демоницы поднялись на мраморно-белый гладкий лоб, – при некотором вашем содействии.

– Содействием я вас обеспечу, – растягивая слова и сосредоточенно прищурившись, пообещала Габриэла Ларс. – Если вам удастся списать грабежи на форс-мажор, выплачу десять процентов от суммы возвращённых фондом ЕАФИ** страховых покрытий.

От столь щедрого посула Вэл ахнула: десятая часть даже от одного миллиона долларов – крупная сумма, а если их сотни...

– В таком непомерном гонораре нет необходимости. Правду говоря, ваше содействие в расследовании обстоятельств преступления для меня важнее денежных наград. Тем более что за успешное раскрытие дела мне и так их обещано немало, – рассмеявшись, призналась Вэл. – Те же гоблины желают обелить своё честное имя.

– Десять процентов меня не разорят (в отличие от полной суммы выплат), и я никогда не отрекаюсь от данного слова. Мистер Хэлл, похоже, я похищаю вашего адвоката.

– Удачи, дамы, – галантно поклонился Алекс, страшно довольный, что его потери по делу ограбления банка уже определены и не столь весомы, как он опасался. – Вэллери, мама не простит, если ты улетишь, не повидавшись с ней.

____________________________________________

* Полис ВВВ (Bankers Blanket Bond) – полис страхования банков от криминальных рисков

**Единого Американского Фонда Иных.