Дело скандальных ведьм

Глава 23, о логове бандитов

На выходе из камеры их поджидало четверо копов. Не так чтоб сильно неожиданный поворот событий, но неприятный, да.

Офицеры специального подразделения были суровы, подтянуты, вооружены амулетами, артефактами и антимагическими наручниками, показательно сверкающими металлом на поясах. Благо хоть револьверов с магическими пулями в их руках не имелось, а то зверь Вэл мог бы и подбить её на неадекватные действия. Все полицейские разменяли вторую сотню лет, и нежных русалок среди них не наблюдалось: два дракона, вампир и демон.

За спиной адвоката раздражённо засопела некромант, и Вэл сочла нужным напомнить:

– Я говорила, что с цветами нас не встретят. Но обрати внимание, как высоко оценены наши убийственные мощности, раз капитан, набирая отряд конвоиров, позаботился об их двукратном превосходстве в численности! Причём набрал в отряд не абы кого, а самых опытных своих бойцов. Ты польщена?

– До слёз, – буркнула Кэтрин тоном, открыто намекавшим, что упомянутые слёзы будут точно не её!

– Уважаемые дамы, будьте добры проследовать за нами, – проскрежетал демон, раздосадованный насмешками.

– Быть доброй у меня перестало получаться лет сто тому назад, – честно предупредила Кэтрин. – С каких пор к законопослушным гражданам приставляют конвойных, адвокат? Как я могла упустить такие кардинальные изменения в сфере охраны порядка?

– Приставляют с тех пор, как с появлением в нашем городе этих «законопослушных граждан» одни дома взрываются, другие горят, а старинное кладбище стирают с лица земли! – прошипел вампир. – Шеф полиции пришёл к выводу, что небезопасно отпускать вас в вольное путешествие по городу, пока вы занимаетесь расследованием какого-то дела. Следуйте за нами!

Проследовали они в памятный Вэл большой кабинет того самого мнительного шефа полиции. Шон Мур встал и вежливо поздоровался с ними, капитан Уильямс приветливо кивнул и взмахом руки отпустил конвой.

– В следующий раз можете просто попросить заглянуть перед уходом, Стив, – намекнула Вэл.

– У меня не было уверенности, что вы исполните такую просьбу, а не понесётесь сломя голову ворошить осиное гнездо, добившись признаний от привидения. Ну, как прошло театральное выступление вашей труппы? С ошеломительным успехом?

– Почему считаете, что оно было театральным?

– Бросьте, адвокат, хоть мне не двести лет, но разбираться в людях я худо-бедно научился и за свои прожитые годы. Из вас с подругой пыточных дел мастера как из меня прима-балерина, но в убедительности представления вам могло помочь то обстоятельство, что каждый судит по себе.

– Вы правы, мерзкое привидение было при жизни весьма безжалостным некромантом, – усаживаясь в учтиво придвинутое капитаном кресло, проворчала Кэтрин.

– Так что оно вам поведало? Помнится, к Хоупу вы заходили справляться насчёт поддельных запахов, мисс Мэнс, и, судя по экспериментам в Атланте, этот вопрос до сих пор не даёт вам покоя.

– Да, поскольку он до конца проясняет картину шантажа Иных и людей, согласившихся помогать банде Хоупа в ограблении банков. Моя версия событий начинается с отдалённых от нынешнего времени лет и звучит так...

Она пересказала то, что уже обсуждала с Элен Хэлл, не упоминая лишь о собственном муже, ставшем жертвой той же мошеннической схемы. Рыжеволосый инкуб, слышавший замечание Кэтрин о пташке, залетавшей к её супругу, всем корпусом развернулся к некроманту:

– С вашим мужем провернули такой же фокус?

– Да, всё подстроили точь-в-точь как рассказала адвокат, и привидение приспешницы Хоупа подтвердило её догадки. Впрочем, мы добивались не только подтверждения.

О да, прежде всего они желали знать местоположение лаборатории. И узнали.

.

Криминальное предприятие, организованное Адамом Хоупом, было хорошо спланировано, блестяще реализовано и поставлено на поток. По словам его призрачной спутницы жизни, хранилище подпольной лаборатории насчитывало более сотни концентратов запахов сильных и влиятельных Иных. Запахов, ждущих заветного часа – поступления заказа на связанный с ними громкий скандал или на скандал тихий, переходящий в затяжной шантаж. К каждому флакону прилагалась этикетка-маркировка и тонкая тетрадь с описанием привычек жертвы. В ту же тетрадь вносились отчёты о применении концентрата. Всего ведьм-приманок в банде Хоупа насчитывалось десять штук, и в маркировке флаконов вслед за именем жертвы указывался номер, присвоенный работавшей с ней приманке, к примеру: «Мистер Х + №1».

«Не случалось такого, что девушка-приманка, с помощью которой создавался запах и которая должна была позже сыграть роль совратительницы в скандальной сцене, уходила из банды? – поинтересовалась Вэл. – И как поступали в таких случаях?»

«Поначалу случалось, конечно, молодые головы часто бывают горячи и неразумны, – проскрежетало привидение. – Что делали? Ликвидировали соответствующий запах «общей страсти» и заготавливали новый. Но такие казусы быстро перестали происходить: никому не хотелось стать утопленницей или быть сбитой машиной, как это случалось с теми, кто ушёл. До людей не быстро доходит, но в конце концов всё-таки доходит».

Дорога в банду Хоупа была дорогой в один конец. Однако лёгкие деньги и азарт обмана и хитрых подстав неплохо сглаживали преступникам неприятность отсутствия выбора. Привидение, выполнявшее у Хоупа роль тайного шпиона в его лаборатории и загодя выявлявшее недовольных лиц, утверждало, что никто из сотрудников не стремился сбежать от них. «Адаму удалось собрать на редкость сплочённый коллектив», – похвалялось привидение и расстраивалось, что теперь вся спевшаяся команда дружно сядет в тюрьму. То, что оно само слило с потрохами весь «коллектив», привидение не огорчало: что поделать, коли так сложились обстоятельства? Не терпеть же муки ради чужой выгоды!

Да уж, понятия самоотверженности и благородства не были в чести в преступной банде, поэтому и ведьмы, не моргнув глазом, взялись арендовать ячейки в желании урвать дополнительный кусок за спиной руководства. Хоуп врал, утверждая, что молчит «ради своих ребят». Вэл теперь не сомневалась, что мерзавец молчит из страха за свою шкуру, возможно – надеется, что высокий покровитель сможет вытащить его из заточения, когда займёт пост главы Магического Контроля. Опытный устроитель скандалов пригодится любому нечистоплотному политику, верно? Особенно, если сохранится собранная им коллекция компроматов и заготовок под них.

В шайке Хоупа состояли не только дочь, призрак бывшей любовницы и ведьмы-приманки, трудившиеся и в качестве лаборанток в свободные от охоты за жертвами дни. Были парни и девушки разных биологических видов, изготавливавшие зелья и организовывавшие скандальные «разоблачения» для людей, работать с которыми было не в пример проще, чем с сильными Иными. На человека и приворотное зелье подействует в полном объёме и с соответствующим эффектом, и ментальная магия сработает без осечек. При лаборатории имелась своя фотомастерская, студия монтажа и многое другое, необходимое для создания качественного компромата, в котором ни один эксперт не выявит поддельные нюансы, и в достоверность которого поверят и сами жертвы скандальных ведьм Адама Хоупа. Примечательными были сведения, что среди бандитов затесался и гоблин, точнее полугоблин, о рождении которого не было сообщено племени зелёных гигантов Калифорнии.

«Дитя абсента, – пренебрежительно именовало его привидение, – итог распития горячительных напитков в неподходящей для ведьмы компании».

Шайка у Хоупа подобралась пёстрая. Заказов было много, деньги лились рекой и вкладывались в развитие и расширение предприятия.

«В последние годы новые задания в основном поступали по рекомендации или от прежних заказчиков, а раньше Адам частенько выходил в свет, представляясь специалистом по пиар-кампаниям и подыскивая не слишком щепетильных клиентов, готовых в самом широком смысле трактовать термин «пиар-кампания», – докладывало привидение и хвастливо добавляло: – Мы редко не справлялись с задачей избавления клиента от конкурентов и прочих нежелательных в его жизни субъектов».

К сожалению, напрямую с заказчиками общался только сам Хоуп, не допуская до того своих подельников, даже преданное ему привидение редко знало, кто подкинул им тот или иной заказ. Боялся конкуренции? Что его скинут с поста главаря банды, если выход на клиентов появится у кого-то ещё? Скорее всего, но как бы то ни было, покойная мамочка Марты не ведала, кто выступил заказчиком ограблений банков. Она слышала лишь, что их шайке уже доводилось исполнять ранее какие-то поручения этого клиента.

Зато местоположение лаборатории ей было прекрасно известно! Как и схема охраны подходов, и видовая принадлежность всех сотрудников лаборатории.

– Местоположение логова банды совпадает с нашими данными, – пробурчал капитан Уильямс, смотря на развёрнутую карту прилежащего к городу малозаселённого гористого юго-восточного района. Заметил удивление Вэл и сухо усмехнулся: – Вы же не полагали, адвокат, что мы порадовались установлению личности нескольких грабительниц и ничего сами не предприняли? За всеми дамочками хорошенько следили перед арестом, за указанным вами участком тоже следят, стараясь засечь всех, кто бывает в этом районе, и выяснить их связи тоже. Мы как раз аккуратно прощупывали почву на предмет магических охранок, чтобы не спугнуть запрятавшихся в логове бандитов, и тут весьма своевременно подоспели вы с не достававшими нам сведениями.

– Да, мисс Мэнс, поздравляю, вам удалось раздобыть информацию, достаточную для подготовки быстрого штурма, – сказал Шон Мур, внимательно смотря на карту обсуждаемой местности, на которой Вэл рисовала круги карандашом. – Плохо, что у них есть некромант, внёсший лепту в заградительные препоны на подходах к логову.

– У нас тоже есть некромант, – напомнила Вэл и вкрадчиво предостерегла от опрометчивых приказов: – Не нужно заявлений, что мы с подругой тихо сидим в участке. Мне необходимо попасть в лабораторию по делу очень важного клиента.

«Самого важного клиента в моей жизни. Клиента, которого я могла бы оправдать ещё пять лет тому назад, если бы повела себя, как в случае с Питером Миртом! Могла ли я так повести себя тогда? Безусловно, нет, но чувство вины упорно пробивается сквозь все нагромождения доводов логики и рассудка. Если бы во мне и в его родителях было больше веры в невозможность предательства, а в нём самом – меньше склонности брать всю вину на себя, история последних лет была бы совсем другой», – корила себя Вэл, и все навыки адвокатской работы не помогали оправдать саму себя.

– Что за клиент? – тряхнул инкуб огненной гривой, выдёргивая её из омута мыслей, взбаламученных больше прежнего беседой с призрачным членом преступной шайки.

– Вы прекрасно знаете, капитан, я не могу назвать вам имя клиента, не получив на то его согласия. Но могу заверить, что мой клиент ни в чём не обвиняется, он жертва банды и его семья крайне не желала бы попадания в чужие руки материалов из хранилища «скандальных ведьм».

– Руки полиции – не «чужие руки», – оскорбился демон.

– Зависит от точки зрения, капитан. Давайте не будем ссориться: вам не помешает помощь опытного некроманта и сильного оборотня. Мы с вами уже оказывались бок о бок на поле битвы, у вас нет оснований сомневаться в наших бойцовых навыках и в умении постоять за себя. Каждый имеет право бороться с Мировым Злом, принципы всеобщего равенства закреплены в первом параграфе первого раздела Кодекса Иных! И если вы не запрёте нас в участке, я не подам на вас в суд за шовинизм, культивируемое в полиции гендерное неравенство и ущемление женщин.

– С вами очень трудно сработаться, адвокат, – как по команде сморщились оба полицейских.

– Это вопрос привычки, – твёрдо возразила Вэл. Она человек мирный и в первой ипостаси бывает вполне покладистой и очаровательной, если, конечно, не доводить её до белого каления и не будить в ней зверя.

Полицейские, похоже, подумали то же самое. В смысле, про нежелательность доведения милого существа до стадии каления и озверения. Капитан переглянулся с шефом полиции, последний вздохнул и махнул рукой. Прекрасно, когда начальство решает вопросы быстро и грамотно!

У Кэтрин запиликал телефон, она взялась читать сообщение. Уильямс прищурился, и воздушные вихри выхватили у некроманта телефон и закинули его в открывшийся сейф. Не успела Вэл пикнуть, как туда же упорхнул и её смартфон. Сейф захлопнулся и мигнул магическими заклинаниями.

– Никаких посторонних средств связи во время операции! – гаркнул капитан. – Чётко исполняете все приказы или я запру вас не на день, а на полные пятнадцать суток за злостное вредительство действиям полиции! Вы наденете всю защитно-боевую амуницию, что я посчитаю нужным вам выдать, и судил бы бог хоть слово против вякнуть! Вопросы есть? Вопросов нет! До начала операции не переступаете порог участка! Допустимые места вашего местонахождения: столовая, спортивный зал, комната отдыха. Выход в холл расцениваю как попытку побега, открытие окна – как провокацию! Вопросы есть? Вопросов нет. Свободны!

– Бедная Маргарет Уильямс, – хором проворчали подруги, оказавшись в коридоре верхнего этажа, где размещался кабинет шефа полиции. И не сговариваясь двинулись к столовой.

– Что было в сообщении? – полюбопытствовала Вэл, сметя половину блюд, загромоздивших её большой поднос.

– Муж мой в Лос-Анджелес прибыл, – вздохнула Кэтрин, с сожалением смотря в окно на людный проспект, в сутолоку которого они уже не могли влиться.

– Это как он так быстро добрался? На зомби доскакал? – озадачилась Вэл.

– Ага, на авиационном чартерном зомби, – фыркнула Кэтрин. – Вчерашний день мне по твоей милости засчитали как рабочий, и, похоже, сегодняшний отгул тоже выйдет таковым. Какие выберем себе позывные, подруга?

– Положимся на фантазию капитана.

– Ой, я тебя умоляю, какая у мужчин фантазия? Тем более у полицейских!

.

«Фантазия впрямь оказалась бедноватой», – согласилась Вэл, лёжа в засаде и слушая перекличку номеров с первого по двадцатый. День клонился к вечеру, но солнце палило нещадно, заливая жаром всю пустынную землю вокруг. Территорию каменистого вулканического плато, удалённого от Лос-Анджелеса на двадцать миль, сканировали через оптические прицелы расположившиеся по периметру снайперы. Операция захвата банды Иных по тактике и стратегии мало отличалась от тех, что проводятся людьми и для людей. Пожалуй, её главным отличием было то, что в обозримом пространстве не имелось ни одного человека из рода людей обыкновенных. В центре плато стояло одинокое здание, выглядевшее нежилым и заброшенным: окна были разбиты, крыльцо уныло скособочено, крыша зияла тёмными провалами. И можно было бы предположить, что привидение вывело их на ложных след, если бы полуразвалившийся домишко не фонил бы вовсю магией. Наземный этаж был бутафорией для отвода глаз – помещения лаборатории размещались ниже уровня земли.

По окончании переклички повисла пауза.

– Тёмный, чего затихли? – проскрежетала рация в ухе расположившейся рядом Кэтрин. – Ваше время выдвигаться и ликвидировать некромантский круг защиты.

– Есть, Первый, выдвигаюсь. – Поправив гарнитуру связи, подруга недовольно проворчала: – Так и не поняла, почему «Тёмный»? Ряд известных капитану чисел ограничен двадцатью? Стереги место, Крылатый, скоро вернусь.

Вэл смотрела сквозь зелень кустов в пятнистое от облаков небо и старалась не поддаваться ностальгии воспоминаний – воспоминаний о знакомстве с мужем. Ей казалось, он вот-вот пройдёт мимо неё по тропе к логову бандитов, беспечно помахивая папкой с документами, а она тогда выскочит, свалит его с ног и затащит в кусты. Звериная ипостась соглашалась с планами, предвкушая, как вываляет пару в грязи, сбивая ненавистный ей аристократический лоск, и ласково заурчит в ошарашенное мужское лицо.

– Крылатый, не спим, выдвигаемся на следующий рубеж, – рокотнул в ухе искажённый помехами голос инкуба.

– Есть, – бодро отрапортовала Вэл, шустро смещаясь на оговоренную заранее позицию.

В этом захвате преступников участвовал другой сверхсильный монстр – мастер Лос-Анджелеса, а её бывший муж тут не появится, у него рабочий день в разгаре на противоположном краю континента.

Рация опять надолго замолчала – все ожидали возвращения пары некромантов, двигавшихся навстречу друг другу вдоль охранного контура нелегальной конторы. Маги смерти тихо снимали вязь чужих заклинаний, уговаривая запрятанных в земле мертвецов лежать спокойно, не реагируя ни на чьи приказы встать и идти. Никто не мешал Вэл погружаться в воспоминания о прошлом, когда, невольно влипнув в неприятности с клиентами, она постоянно натыкалась на прибывшего на помощь супруга. Если бы всё было как раньше, он бы сейчас сидел в засаде рядом с ней по другую сторону от Кэтрин и против воли злился, что невозможно навечно запереть жену где-то в безопасном месте. Она отлично понимала его чувства, поскольку её собственный зверь рычал то же самое: «Нечего самцом рисковать! Посадить его в гнездо и запереть в подземелье, как поступали с парами наши великие предки!»

«Труднее всего бороться с собственными страхами и самый большой из них – страх потерять любимого человека», – обронил как-то её муж.

«Да, но если взяться держать его под замком и на тотальном контроле, то потеряешь его наверняка», – с сожалением вздохнула Вэл и муж весело фыркнул, соглашаясь.

«Хорошо, что мы оба это понимаем», – заключил он с таким же сожалением в голосе.

У одиночества масса преимуществ: свобода передвижений, которые ни с кем не надо согласовывать; свобода встревать в неприятности и ни перед кем потом не чувствовать вины. Свобода выбора мужчины на ночь (совершенно ей не нужная и трудно применимая, но всё-таки свобода); свобода проводить выходные как вздумается, а не так, как требуют общественные и политические интересы вампирского клана. У одиночества реально масса преимуществ! И один крупный недостаток: тебя никто нигде не ждёт. Не страхует твой полёт, не подхватит при падении. Не встретит у порога дома, где тебя втянул в передрягу очередной клиент. Поскольку того, кто мог бы встретить, просто не поставят в известность о происшествии с тобой, ведь вы давно чужие друг другу люди, совместное прошлое которых засекречено её собственными стараниями и усилиями его родни. И поскольку их давно ничто не связывает, никто не кинется звонить ему с сообщениями, что адвокат Мэнс опять встряла в очередную историю. Как это бывало раньше... и бывало часто.

И сейчас Вэл вспоминался тот день, когда в контору Мэтта Донована поступил очень странный звонок об улетевших воздушных шариках. День, когда она впервые в жизни выехала к клиенту как лицензированный, имеющий разрешение на самостоятельную практику адвокат. И вечер того дня, когда её окутало заклинанием мужа. Впервые за пять лет она пожалела о своём решении избавиться от дарованной ей защиты. Пожалела не потому, что опасалась пострадать в предстоящем штурме, а потому, что до боли захотела вновь ощутить на теле мягкую, еле уловимую пелену магии супруга, вернее множества слов подтверждающую неизменность его любви к ней. Увы, заклинание было уничтожено по её требованию и с её полного согласия, и никакие сожаления не могли вернуть ей утраченное. И не могли перенести сюда её любимого монстра. Он узнает обо всём постфактум, наверняка опять рассердится, но они всё решат, особенно если у неё на руках будут решающие доказательства поддельности той гадкой истории в бунгало.

Рядом с Вэл прилегла вернувшаяся с зачистки Кэтрин и лукаво ей подмигнула.

И всё-таки жаль, что с другой стороны от неё сейчас нет второго силуэта, да и взяться ему неоткуда. И у следующего рубежа, куда скомандовали сместиться, его тоже не будет.

Спустя ещё две пробежки капитан скомандовал идти на штурм. Небо исчертили лучи стихийной магии. Грохнули боевые артефакты специального отряда полиции, разрывая вязь последних защитных заклинаний на стенах дряхлого дома, под которым в глубоком подземелье располагалась нелегальная лаборатория Хоупа. В небе зашумели вертолёты. Вэл расправила крылья и помчалась вперёд на бреющем полёте, прикрывая собой бегущую по земле Кэтрин.

...

Всеми силами подавляя неуместные сожаления, Вэл не подозревала, что личный помощник с самого утра трижды пробовал до неё дозвониться.

Не добившись успеха в четвёртый раз, Тони покрутил в руках потемневший телефон, сумрачно нахмурился и почесал затылок. Встревожено пробежался по конторе, заглянул в молчащие мессенджеры и электронную почту. Позвонил в гостиницу и услышал прежний ответ, что мисс Мэнс ушла на рассвете и не возвращалась. Тони чертыхнулся и набрал тот номер, что вчера ему оставил со своей визиткой судья Кэмпбелл. Оставил со словами, что если его шеф вздумает всё-таки нагрянуть в горы к драконам, то лучше сообщить об этом тому, кто несёт тяжкий долг по охране жизней адвокатов.

– Доброе утро, сэр, это Тони Ли, личный помощник адвоката Мэнс. Нет, не к драконам, по крайней мере не к нашим. Шеф улетела ночью в Лос-Анджелес, сэр, причём не на самолёте. А когда она срочно уносится за тысячи миль на собственных крыльях – это к неприятностям, сэр. Особенно, если она берёт с собой некроманта и пропадает из зоны действия сотовой связи.