Дело скандальных ведьм

Глава 24, о вулкане и правилах безопасности

На долю воинственно настроенных подруг, ворвавшихся последними в подвальные помещения, свободных злодеев уже не осталось. Персонал Хоупа, состоявший в основном из ведьм и ведьмаков невеликих сил и щуплого телосложения, безропотно сдался группе захвата. Белые как мел аферисты дрожали, как листья на ветру, позвякивая антимагическими кандалами. Единственный среди них некромант пытался бежать, атаковав бойцов спецотряда нитями чёрной магии, но его, не дожидаясь подмоги коллеги, быстро успокоил штатный маг смерти полицейского департамента. И теперь все преступники с немым ужасом взирали на грозного высшего демона – мастера их города, крайне рассерженного тем, что на его землях завелась такая скверна. Доктор Хэлл умел выразить недовольство не менее впечатляюще, чем судья Кэмпбелл, но Вэл было некогда смотреть по сторонам: она метнулась к стеллажам с картотекой, где уже трудились криминалисты. Перед глазами зарябили сотни выдвижных ящичков, расположенных по алфавиту. Ей нужна буква «К»!

Обратившись человеком, она принялась поочерёдно открывать ячейки хранилища, не обращая внимания на свою наготу. Навешанные на её звериную ипостась бронежилеты с магической защитой и различные амулеты грохнулись на пол, слетев со ставшего тонким тела. Привычные к оборотням детективы деликатно отвели от девушки взгляды. Раз начальство не пресекает действия адвоката, значит, у неё есть соответствующая санкция на обыск.

Титульная карточка «Кэмпбелл Брэд, гибрид, клан вампиров Нового Орлеана» нашлась не быстро, но в итоге нашлась. Руки Вэл задрожали, когда извлекли из ящичка тонкую тетрадь, подписанную тем же именем. На картонную обложку тетради изнутри была приклеена скотчем карта памяти – наверняка та самая, на которую сохранялось видео, снятое скрытой камерой в спальне. В глубине стоял флакон с маркировкой «Брэд Кэмпбелл + №2». Флакон был наполовину пуст и чуть заметно пах тем ароматом «страсти», который намертво врезался в её память той немыслимо горькой ночью.

– Ну, номер два, погоди! – прошипела Вэл.

Заглянула вглубь ящичка – и извлекла на свет божий ещё один флакончик. Полный, тоже с датой двадцатипятилетней давности. Надпись на нём гласила: «Брэд Кэмпбелл + №3»!

– Тьфу, плейбой чёртов, – сморщилась Вэл и хорошенько потрясла ящичек. Новые флаконы ниоткуда не выкатились, и она, присев на пол, спрятала находки в широкий внутренний карман бронежилета.

– Надеюсь, у вас один клиент, адвокат? – вкрадчиво пропел над её плечом капитан Уильямс. Его тон открыто намекал, что умыкнуть содержимое ещё одной ячейки ей не удастся. Лояльность капитана и его готовность пойти на уступки в благодарность за раздобытые сведения ограничивалась одной уликой, упущенной цепкими ручками следствия.

– Один, – подтвердила Вэл и повела рукой: – Вам тут на сотню дел улик хватит! Драгоценности и раритеты, украденные из банков, нашли?

– Да, уже погрузили ворованные ценности в вертолёты, – смягчился капитан. – Отыскалось практически всё, кроме наличных денег. Впрочем, это ожидаемо: сбыть товар сложнее, чем пустить в оборот доллары.

Ответить Вэл не успела – под сводами подземелья прошелестел голос Эрла Хэлла:

– Советую поспешить с выносом улик и уходом: мне не нравится высокая концентрация магии здесь. И большая просьба ко всем присутствующим: активировать все защитные амулеты, а некоторым – ещё и подобрать их с пола!

– Чтоб мне окаменеть под взглядом василиска, – проворчала Вэл, вновь меняя ипостась и плюхаясь на задние лапы, чтобы подошедшей Кэтрин было удобнее закреплять на ней амуницию и вешать на шею амулеты. – Ты обчистила ячейку супруга?

– Да, забрала флакончик, капитан разрешил, – зло рыкнула некромант, – а ты?

– Целых два флакончика, – мрачно откликнулась Вэл, и подруга весело присвистнула. – Видела, что в тетрадке?

– Да, полюбопытствовала. Там отчёты все. Всё расписано буквально по минутам как и что, а в начале информация о привычках имеется. Знаешь, почему-то фраза «два куска сахара в кофе» взбесила меня больше, чем «свалила на кровать и раздела донага».

– Потому что эти «два куска сахара» позволили дамочке создать видимость, что в ней не до конца угасли чувства к твоему мужчине. Что она, якобы, годами трепетно хранила воспоминания о нём! Эти «два куска сахара» разбередили в твоём муже то чувство вины, которое позволило ей дойти до пункта «свалила и раздела».

– Ты права, – кивнула некромант, и тут пол под их ногами немного дрогнул...

– Чёрт, скажи, это не армия мертвецов сюда пробивается, – ахнула Вэл, поустойчивей расставляя лапы и принюхиваясь к трещинам в полу.

– Хуже, это вулканическая лава! Срочно всем на выход! – крикнул Эрл Хэлл, направляя в землю поток магии в старании сдержать буйство стихии.

Капитан Уильямс тяжко вздохнул, бросил на Вэл укоризненный взгляд и неодобрительно качал огненно-рыжей головой.

– Ну вот опять – неприятности, – сказал он. – Как всегда, ваш приезд без них не обошёлся!

– Объявляй эвакуацию, Стив! Через пять минут тут будет вулкан, – предупредил капитана мастер, – а температуру базальтовой лавы вампиры, ведьмаки и некроманты не выдержат!

Большинство видов оборотней тоже таких температур не выдерживали. В вулканической лаве и дракона сварить можно, если подольше его там подержать, да и низшего демона с ним заодно. Максимально огнестойкими среди Иных были огненные саламандры и мантикоры – вот кто с удовольствием нырял в расплавленную лаву! Зверь Вэл аж задрожал от возбуждения, наконец-то унюхав под трескающимся полом ждущую своего часа и такую восхитительно горячую раскалённую магму. Не так давно удалось погреться в пожаре, а тут счастливый случай с горячим джакузи и финской сауной угодил! Вот удача так удача! В последний раз так райски отдыхалось в гостях у саламандр, куда они приезжали с мужем с предвыборной агитацией, но то давно было.

Однако первая ипостась как обычно испортила настроение второй! Санаторно-курортное лечение в горячих источниках откладывалось, видите ли, из-за необходимости оттащить подальше кучу столпившегося здесь народа. Нет, зверь соглашался, что с двумя десятками людей под боком в жерле вулкана будет тесновато, но чего доброго лава остынет, пока они всех отправят восвояси! Лучше в тесноте, да не в обиде, верно? Как, их спасать надо?! Это что, опять со свёрнутыми крыльями сидеть?!! Но ведь эти типы не клиенты, нет?

Раздражённо рыкнув на свою вторую половинку, Вэл влилась в чётко организованный поток покидающих здание.

.

– С чего вдруг именно сейчас пробудился вулкан? – озвучили всеобщий вопрос множество голосов, пока все оперативно выскакивали наружу под указания капитана, командующего эвакуацией.

– Он не пробудился, его пробудили, – проскрежетал Эрл. – Инерция напирающей огненной стихии очень велика, надолго мне её не удержать. Рванёт по всему плато, так что выходите и бегите как можно дальше! Со всех ног! И со всех крыльев, у кого они есть! То-то мне не понравилась концентрация магии здесь: вся лаборатория – это магическая бомба, у которой только фитиль запалить! И кто-то запалил...

Вопрос об эвакуации самого мастера никто не озвучил, но он крутился в мыслях всех, кто исполнял его распоряжение бежать. Бежать как можно дальше! И как можно быстрее: чем раньше они все покинут опасную зону, тем раньше сможет уйти сам Эрл Абсалон Хэлл.

Спину Вэл оседлали несколько ведьмаков-криминалистов, Кэтрин она несла в когтях. Подниматься высоко не рисковала: при взрыве вулкана в небо поднимется не только пепел, ядовитый дым и раскалённая лава, но и обломки горных пород, сокрушённых на своём пути неудержимой стихией. При столкновении с крупным камнем, несущимся со скоростью пушечного ядра, её может перевернуть в воздухе, и тогда «пассажиры» рискуют свалиться на землю, по которой уже змеились трещины, наливающиеся оранжево-алыми потоками магмы. Так что в случае «крушения» им лучше приземлиться на землю в сознании и продолжить бег, чем лишиться чувств от сильного удара при падении с высоты.

Она пролетела через растянутый демонами далеко за краем плато магический заслон и мягко приземлилась, осторожно посадив на землю Кэтрин. Её седоки мигом спрыгнули на землю, а Вэл оглянулась. По плато ещё двигались фигуры нескольких полицейских. Вампиры несли неспособных быстро бежать ведьмаков, огибая расширяющиеся трещины, из которых вырывались столбы магмы, слишком горячей для вампиров, чтобы рисковать прыжками через них. Трещины раздавались быстро, их становилось всё больше и больше, что существенно замедляло передвижение кровопийц к безопасной зоне! Оборотни тоже неслись в звериной ипостаси с седоками на спинах и с болезненным воем перескакивали разломы в земле, над которыми стелился обжигающий пар. Демоны посильнее летели им на помощь, Вэл тоже развернулась к плато. Добралась до одной пары беглецов, подцепила лапой на ходу, подкинула вверх, давая мужчинам уцепиться за шипы и вскарабкаться ей на спину. Ещё один медлительный беглец и ещё один – и она вновь со всей мочи понеслась к безопасной зоне. За её спиной раздался оглушительный треск, в спину пахнуло адским жаром пробудившегося вулкана, и она с разгона пронеслась сквозь выстроенный против стихии магический заслон.

– Все на месте! – гаркнул Уильямс, подскочив к ней и встревожено осмотрев своих подчинённых, доставленных ею живыми, хоть и немного поджаренными. – Все, кроме мастера...

Вэл выцепила когтями содержимое кармана бронежилета и вручила Кэтрин флаконы и тетрадь.

– Храни как зеницу ока, – велела она.

– Погоди, ты что задумала? – ахнула подруга, прижимая к груди драгоценные вещдоки.

– Адвокат, вы куда?!! – заорал капитан Уильямс, но Вэл уже взмыла высоко в небо.

– Я единственная, кто не сварится в лаве и сможет порыскать в жерле вулкана! – крикнула она с высоты.

Порыскать в поиске мастера. Она не сможет смотреть в глаза Элен, если её муж погибнет в этой спецоперации! В глаза Алекса и его сестры тоже смотреть не сможет...

Её зверь раздражённо взвыл и потребовал сосредоточиться на увлекательных делах поиска высшего демона и купания в горячем источнике. И не портить удовольствие бесполезными и преждевременными страхами! Зверь с упоением раскрыл крылья навстречу потокам обжигающего воздуха, радуясь, что теперь нет нужды заботиться о сидящих на его спине, цепляющихся за его лапы и дергающих за шипы на гребне. Поискать кого-то в самом пекле вулкана – это здорово придумано!

По плато разбегались во все стороны ручейки оранжево-красной лавы. На месте исчезнувшего здания взбугрился над землёй кратер родившегося вулкана. Запахи пепла, серы и вулканических газов атаковали обоняние Вэл, усложняя задачу поиска в тёмном облаке, накрывшем жерло и прорезаемом огненными струями выбрасываемой высоко вверх горячей лавы. Высший демон, спасаясь от гибели в этом пекле, должен был окутаться коконом защищающей магии. Огонь – одна из стихий, она тоже подвластна демонам... если они не истощены длительным противостоянием с таким самым необузданным природным явлением, как извержение вулкана. Словом, на этот раз надо было улавливать не запахи, а магию. Сильную концентрированную магию могучего Иного.

Вэл головой вниз ввинтилась в бурлящую лаву, зажмурив глаза и стараясь не отвлекаться на восторги звериной половинки своей души. Удовольствие зверя стало полным и окончательным, когда на нём расплавились скрепы тесного бронежилета, и тот стёк в лаву вместе со всеми наверченными на шею амулетами. Свободу мантикорам! Им не нужна магическая дребедень для своей защиты!

Вэл нырнула поглубже, настроилась всеми своими чешуйками на поиск – и не уловила ни искорки магии. Нырнула ещё пару раз – ничего. Облетела территорию вокруг эпицентра бедствия – пусто и магией ниоткуда не фонит. Исследовала самые глубокие трещины в земле, прокатилась в потоках магмы в них – никого. Нет, высшие демоны – не те ребята, что исчезают тихо и бесследно! Даже при извержениях вулканов! Надо расширить территорию поиска – возможно, инкубу чуть-чуть не хватило сил дотянуть до безопасной зоны...

Пока крылья несли её над плато, в памяти вертелись воспоминания о поездке к огненным саламандрам. Её тогда чуть удар не хватил, когда муж нырнул вслед за ней в кипящий поток огненной лавы! Мантикоры неуязвимы для любых критических температур, но не менее прокуроров подвержены инфарктам, если их настойчиво к ним подталкивают! Не прошло и секунды, как супруг был выволочен обратно на твёрдую землю и заботливо облизан с ног до головы, несмотря на его сдавленный хохот и потрескивающую на нём магическую защиту.

– Красавица моя, высший демон – не тот Иной, кого могут погубить природные стихии, – напомнил он. – Тем более гибрид с большим потенциалом силы и расширенным спектром возможностей!

Он трижды повторил ей это: после каждого вытаскивания из лавы. Вэл кивала мордой, но справиться со зверем не могла: её вторая половинка наложила на супруга строжайший запрет на купание в бурлящей лаве! И всякий раз инстинктивно бросалась за ним в поток, не давая вмешаться в процесс более рассудительной человеческой ипостаси.

– О моей безопасности даже родители давно перестали переживать, – увещевал её муж.

– Не перестали, просто лучше меня научились скрывать свои переживания, – с рычанием возразила Вэл.

Муж сдался, чмокнул её в чёрный нос и отправился к фуршетным столам, накрытым на высокой устойчивой площадке. Площадка с двух сторон обтекалась ручьями лавы, в которых резвилась молодёжь саламандр в компании крылатой гостьи, и можно было наблюдать за их весельем, потягивая холодную кровушку из хрустального бокала. И это было правильно: какое удовольствие от купания, если замотан в непроницаемый кокон магии? Ровным счётом никакого, всё равно, что плавать в речке в скафандре и резиновых сапогах!

Нет, мастер Лос-Анджелеса, чистокровный и сильный высший демон никак не мог погибнуть при извержении вулкана. Он должен был выбраться из опасной зоны. Просто обязан! Надо разыскать его следы и убедиться, что он нормально восстановился от возможных ран.

На втором круге, идущем практически по краю залитого лавой плато, до Вэл сквозь смрад вулканических газов донёсся лёгкий запах разыскиваемого демона. Если точнее – запах его крови... Заложив вираж, она понеслась по наводке чуткого носа. Держись, мастер, мантикора спешит на помощь!

.

Она не спохватилась, что на ней больше нет магических амулетов антиментальной защиты. Что она несётся в направлении, прямо противоположном тому, где остались друзья-полицейские. Что обладающему ментальной магией монстру для перехвата управления разумом человека надо настроиться на одну с ним волну, а её стремление спасти Эрла Хэлла совершенно очевидно для любого заинтересованного зрителя, наблюдающего за событиями со стороны. Поскольку не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, для чего мантикора вернулась к вулкану и принялась кружить над зоной чрезвычайного происшествия. Вэл не задумалась, насколько предсказуемы были все её последние поступки!

Помните: если вы забыли о врагах, это ещё не значит, что враги забыли о вас! Адвокатам по уголовным делам эту истину нужно помнить особенно крепко. Иначе они рискуют оказаться на пустынном обрывистом берегу реки, далеко от товарищей и в компании того, кто многократно превосходит их по силе. Кто взял под управление их тело, заставив его застыть у края обрыва и вынудив сжаться горло, перекрывая доступ кислорода к лёгким. Мантикоры могут дышать разреженным воздухом больших высот, но совсем не дышать они, увы, не могут. Вэл изо всех сил старалась скинуть силки чужой магии, но как и предупреждал муж, ментальное воздействие в миллион раз проще предупредить, чем сбросить. Запах крови Эрла Хэлла рассеялся, как и не бывал...

«Твои намерения не должны быть очевидны врагу», – поучал муж, но она поступила максимально предсказуемо.

«Твои мысли не должны быть сосредоточены на чём-то одном», – но она как раз вынырнула из воспоминаний о прошлом со стремлением сконцентрироваться на одной задаче!

«Чем меньше твои видимые действия соответствуют замыслам и чем дальше от текущих событий бродят твои поверхностные мысли, тем затруднительней будет отдать тебе ментальный приказ». Она и об этом не вспомнила вовремя! Как и про расплавившиеся в лаве антиментальные амулеты, про которые ей тысячекратно напоминал муж. Запаха мастера Лос-Анджелеса на берегу не было: её обманули, создав иллюзию солёного аромата крови в её голове и выведя её в безлюдное место, как глупого щенка на поводке.

Теперь уже поздно вспоминать о правилах безопасности – враг слишком силён, его лишь забавляют её тщетные старания выйти из-под гнёта чужой власти. Впрочем, он явно не намерен затягивать её отход в мир иной из желания подольше позабавиться или обсудить своё к ней отношение.

Да, хладнокровные убийцы, в отличие от маньяков, не склонны к долгим беседам по душам. Если им нужно убрать неугодного свидетеля или адвоката, они не объясняют ему все «зачем» и «почему», не рассказывают обо всех своих планах и замыслах, они даже не представляются жертве по имени! Всё вышеперечисленное – фантазии режиссёров, тогда как на самом деле к голове жертвы приставляют пистолет и молча нажимают на курок. Или возникают из пустоты и мигом сворачивают шею. Хладнокровные убийцы ценят удобный случай и используют его сразу, чтобы в последний момент никто не явился на помощь убиваемому как в кино. И этот момент между жизнью и смертью их жертвы очень мал, он составляет буквально долю секунды...

В этот краткий миг Вэл затопили вина и горькое сожаление.

«Прости, любовь моя, что плохо вызубрила твои уроки. Прости, что сняла твою защиту! Прости, что в итоге оставляю тебя на этом свете одного, без бедовой жёнушки, которая так мечтала всё исправить! Не успела...»

Ментальная хватка убийцы стала сильнее, окончательно лишая её возможности сопротивляться. Он по-прежнему убивал её с расстояния, как и приманил сюда, не желая оставлять следов, которые смогли бы отыскать криминалисты и патологоанатомы. Чего у врага было не отнять – он был последователен в своих поступках. Но эта неплохая в сущности черта почему-то не казалась сейчас Вэл добродетелью.

Вокруг её шеи закружились воздушные вихри, сдавили и с силой дёрнули, стремясь свернуть шею и оборвать её связь с телом. Собственно, верное решение: отделение головы от тела – самый надёжный способ прикончить любого Иного, куда верней удушения. Даже высшие демоны и гибриды не умеют жить без головы.

Постойте, это как у неё вышло так долго думать? Она же не задержалась на земле беспокойным призраком?!

Прислушавшись к своим ощущениям, Вэл осознала, что голова всё ещё сидит на её шее, а смертельному давлению превосходящей силы противостоит... тонкая, еле-еле ощущаемая плёнка, возрождая давние воспоминания о том, как её обволакивало заклинание связывания жизней супруга!

Но ведь заклинания больше нет? Оно же давно не действует! Сколько раз за последние годы она набивала себе синяки и шишки, резалась ножом? Её кусали зомби, она истекала кровью, её чуть не придушил молодой демон, когда она явилась к нему в контору! Если бы заклинание ещё действовало, на ней бы за пять лет и царапины не появилось! Мастер же сказал, что всё снял?

«Я снял всё, до основания», – произнёс он тогда.

До основания...

Она неверно трактовала те слова! Она-то решила, что мастер убрал абсолютно всё, но под фразой «до основания» имелось в виду уточнение, что основание как раз таки осталось! Мастер специально построил своё высказывание именно таким, вводящим в заблуждение образом? Наверняка. Но она могла бы и сама догадаться, что основанием заклинания связывания жизней является любовь. Та любовь одного человека к другому, которую ни один, даже самый сильный монстр, не может принудительно отменить или разрушить.

Да, мастер снял все надстройки сложного заклинания, и Вэл утратила защиту от тех воздействий, что не критично опасны для её существования. Но смертельную угрозу, тот самый последний необратимый удар основание заклятья остановило...

Она хотела ощутить любовь супруга? Её желание сбылось.

Его любовь мерцала на ней тонкой защитой, согревая кожу и лишая успеха все попытки убийцы отправить её на тот свет! Пропуская струйки воздуха к её горящим лёгким. Позволяя сдвинуться на шаг ближе к краю обрыва. И ещё на шаг...

Вдруг силки чужой магии развеялись, в её мыслях прозвучал безмолвный вопль боли и ярости её врага. Негодяй переключился на борьбу с другим противником, но Вэл не успела разобраться, что происходит. Её внезапно оставшееся без чужого контроля тело обессилено обмякло и рухнуло с обрыва в воды реки. Синяков на теле прибавится, но теперь Вэл не сомневалась, что выберется на берег живой. Она из бездны преисподней вернётся живой, пока жив он и жива его любовь к ней!

Её затянуло в водоворот водопада, и Вэл в стремительном потоке слетела с высоты порога на острые камни далекого дна текущей дальше реки. Сокрушительный удар и боль в сломавшихся крыльях выбили из неё сознание. Волны быстро потащили вдаль безвольное тело «мифического» чудовища...