Дело скандальных ведьм

Глава 33, о встречах и обещаниях

Складывалось впечатление, некоторые посетители просто-напросто живут в баре «Пламя дракона», поэтому он никогда не пустеет. Рабочий день только закончился, а протиснуться к своему любимому столику уже было сложновато! Какое счастье, что после ареста напавшего на неё убийцы с неё сняли вампирский надзор! С отрядом из пяти кровопийц они бы совсем безнадёжно увязли в этом столпотворении!

Кэтрин тщетно пыталась распугать толпу вертящимися в воздухе призрачными надписями «Уступите дорогу!», отчётливо пахнущими кладбищенской землёй и фонящими магией смерти. Сегодня жуткая магия больше притягивала людей, чем отталкивала их: всем хотелось поздравить удачливую подругу некроманта.

– Это было самое короткое в истории совещание присяжных! Так заявил корреспондентам Дерек Ривз, – вещала Сью всем желающим её послушать, а таковых в баре было немало и ведьмочка наслаждалась всеобщим вниманием к её словам. – Новый подозреваемый в совокупности преступлений – высший демон, глава рода Коноров – отправлен в тюрьму под конвоем великого и могучего Брэда Кэмпбелла... и ещё тройки не слабеньких Иных, удачно присутствовавших на заседании суда. Кстати, удача носит имя Вэллери Мэнс, настойчиво пригласившей их всех на это заседание. Итог судебного слушания: подзащитная Вэллери полностью оправдана по делу убийства Бартона и руководства шайкой скандальных ведьм! Однако лично я очень надеюсь, она понесёт суровое наказание за те свои мерзкие поступки, которые действительно совершила.

– Вэллери, вы будете и дальше защищать эту шайку в суде? – раздались вопросы со всех сторон.

– Нет, хватит с меня скандальных ведьм, – решительно отказалась Вэл. – Мистер Бошан как раз сегодня получил лицензию на право самостоятельно заниматься адвокатской практикой, так что ему и карты в руки. Тем более, прошение о назначении меня государственным защитником на дело банковских ограблений окружной прокурор теперь подпишет только под дулом пистолета или в итоге противоправного воздействия ментальной магией на этого представителя закона.

Смех посетителей бара заглушил даже гром музыки в динамиках. Как из рога изобилия посыпались высказывания, что прокурору следует брать на процессы валидол, а судьям – сразу приглашать на слушания представителей Коллегии адвокатов. Параллельно все ужасались, что такой сильный Иной, как высший демон, встал на тёмную тропу убийств и шантажа, ведомый жаждой власти и политической карьеры.

– Чем вы успели насолить его сыну, Вэллери? – с любопытством спрашивали все, но адвокат неумолимо отвечала:

– Простите, с Джервасом Конором я общалась по делу моей клиентки, а все дела моих клиентов строго конфиденциальны и разглашению не подлежат даже после их завершения.

Под приветствия и поздравления подруги всё-таки добрались до своей цели и уселись в уголке, под сенью искусственной пальмы в кадке. Пока ждали напитки и закуски, к ним продолжали подходить, чтобы поздороваться и перекинуться словечком о прогремевшем на всё сообщество ИГР загадочном дельце ограблений. Подошёл и Дон Шепард под руку с той милой человеческой девушкой, с которой Вэл уже доводилось видеть его в этом же баре. Девушка несколько ревниво зыркнула в сторону подруг и покрепче вцепилась в руку кавалера, но оттаяла от искренних улыбок и весёлых подшучиваний.

– Присмотрите за лучшим сыщиком нашего города, пусть никогда впредь он не мучается от голода, приходя после работы в пустую квартиру! – пожелала Вэл, удивлённая тем, что питон Фиппи забрался на её колени, свернувшись на них тяжёлым клубком, а не поместившуюся часть хвоста скинул на колени Кэтрин.

– Бедняжка, сразу запомни: отношения с детективом – это не букеты роз и песни под луной. Это когда тебе весь день рассказывают про методы тайной слежки, ошибки агентов и трудных клиентов, а ты это слушаешь, – сочувствующе вздохнула Кэтрин, приветливо помахав парочке рукой.

– Не очерняй милягу эльфа, подруга! Если его любить, он горы свернёт! – подмигнула Сью.

– А если не любить – то шею, – невозмутимо дополнила некромант.

– Хорошо, ему после суда шею не свернули! Дону крайне повезло, что прокурор не стал расспрашивать детектива сыскной конторы, каким образом его группа успела так быстро выйти на нужные отели, – фыркнула Вэл. – Я с ужасом ожидала всплытия информации о том, что наш ушлый эльф втихаря подключился к городской системе камер видеонаблюдения и распознавания лиц. К той системе, что была создана копами и фэбээровцами исключительно для собственных нужд!

– Недоказуемые дискредитирующие инсинуации, адвокат! – картинно возмутился Дон. – Я веду своё сыскное дело исключительно в строгих рамках предписаний закона! Мой послужной список чист, как крылья ангелов, и я сам почти что ангел: честен, умён, отважен, предприимчив. Состою из одних достоинств, не имею никаких недостатков!

– Угу, кроме одного: иногда привираю, – хмыкнула Вэл, и все девушки дружно зашлись хохотом. Эльф покраснел, задрал повыше свой идеально ровный нос и плюхнул на стол перед адвокатом увесистую пачку стодолларовых купюр. – За что такие бонусы? – оторопела Вэл.

– Гонорар от гоблинов за то, что обелила их честное имя и даже имя полукровки, – ответил эльф и потянул невесту подальше от компании насмешниц.

Парочку проводили весёлым фырканьем, и подруги с азартом развернулись к Вэл:

– Слушай, с выборами главы Магического Контроля всё ясно, но кого из лидеров гонки ты больше всего подозревала с самого начала?

– Высшего демона и подозревала, – призналась Вэл. – То, что он значился в списке пострадавших от краж, не смущало: очень удобно красть у самого себя. Все эти пропавшие артефакты демонов были задуманы для отвода глаз и получения страховки. Действительно удобно: и артефакты при тебе и денег за их кражу получил немало!

– Почему тогда подозревала его, а не дракона с бриллиантами?

– Прежде всего, драконов я перестала подозревать после сообщения Дины Расс о подслушанном ею разговоре: моя беседа по душам с сыном альфы состоялась после того, как Хоупа упекли за решётку, а Дина подслушала примечательный диалог задолго до этого момента. Что касается демона, то Конор давно с головой ушёл в политику. Не считая моего свёкра, он единственный из всех остальных имел огромный опыт участия во всяческих выборах, а Хоуп, как вы помните, предпочитал крутиться именно в среде власть имущих. А ещё я подозревала Конора по принципу «яблоко от яблони недалеко падает» или как говорит мой любимый дедушка: «Как старый петух кричит, так и молодой кричать учится». Моё знакомство с Джервасом Конором с самого начала вынудило подозревать, что ему крепко не хватило правильного родительского воспитания, и уважение к Закону в нём не зародилось. Но подробности не выспрашивайте, тайны клиентов я не выдаю. Кстати, пока я разбиралась в запутанном деле скандальных ведьм и не обращала внимания на новости, о помолвке наследника альфы драконов не объявляли?

– Было дело, а что? Тёмные тайны их стаи связаны с человеческой невестой наследника? – заинтересовались подруги, пригнувшись поближе, и питон ведьмочки недовольно пошевелил сползшим с юбки Кэтрин кончиком хвоста.

– Нет, можете искренне порадоваться за счастливую пару, – оспорила мнение Вэл и усмехнулась разочарованию на лицах подруг. – Эй, я же не спрашиваю, о чём вам по секрету рассказывают ваши клиенты и привидения! И гляньте-ка, нам несут наш заказ. Я-то грешным делом думала, в такой толпе его до ночи ждать придётся.

– Ну нет, на ночь у меня совсем другие планы, – мечтательно прищурилась Сью, и некромант согласно кивнула, придвигая ко всем их стаканы и тарелки. – Ого, Кэт, куда исчез твой виски из заказа?!

– Его не было в заказе, и не напоминайте мне про виски, – с отвращением сморщилась некромант, – я убеждённая трезвенница и язвенница. Буду переходить на вечерний сок и кофе, взяла на пробу то и то.

– Решение верное, но имеющее минус: как ты теперь на кладбище кутить будешь? Кофе у могил не разливают, – авторитетно заявила ведьмочка.

– Нам пора прекращать ходить по ночам на кладбище, пока его жильцы не нагрянули к нам с ответным визитом, – наставительно подняла пальчик Вэл. – Почему твой питон спит на мне и Кэтрин?

– На меня обиделся и так подчёркивает, что уязвлён в лучших чувствах, – проворчала ведьмочка.

– По какому поводу обида?

– По такому. Он игнорирует мужчин, которые появляются у меня разово, но если видит одного и того же кавалера семь дней подряд, начинает предпринимать меры к неповторению такого безобразия. Вначале он пытается напугать их злобным шипением и выскакиванием из-за угла. Потом притаскивает пред очи гостей куски мяса из своей миски и начинает демонстративно их заглатывать. Затем переходит к отлову живых мышек (уж не ведаю, где их отыскивает) и ещё более демонстративно поглощает пищащие и сопротивляющиеся жертвы на глазах у бледнеющих парней. С Клайвом я встречаюсь третью неделю, и Фиппи дошёл до предела отчаяния, стараясь и его изжить как прочих. После того, как зверски умерщвлённая посреди гостиной вопящая крыса не поколебала стойкости моего парня, Фиппи сжал своими кольцами и раздавил в труху бабушкину бочку под соленья, давно валявшуюся без дела в моём чулане. Предварительно, опять-таки, вытащив чёртову бочку под нос моего парня. Для наглядности объяснений, так сказать. После акта бессмысленного вандализма он ме-ееедленно обвился вокруг ног Клайва и начал сжиматься и сжиматься, пока не получил веником по морде. Из последнего: он пытался проглотить его кроссовки! Не знаю, чем он думал: если бы затея удалась, пришлось бы тащить его к ветеринару. Кроме того, он чуть не подавился насмерть, бедолага.

На последней фразе, произнесённой с искренним состраданием, фамильяр обнадежено повернул плоскую морду в сторону Сью – и ведьмочка погрозила ему кулаком. Плюхнув голову обратно на колени хозяйской подруги, змей обиженно зашипел, и Вэл утешающе его погладила.

– Но офицер не сдаётся? – поинтересовалась она, из-за болезни и подготовки к процессу пропустившая столь важные изменения в личной жизни подруги.

– Не-а, Клайву нравится мой змей, он часто повторяет, что Фиппи очень умный, а ревность со временем пройдёт. У него у самого овчарка живёт и тоже на меня рычала поначалу, а потом поверила, что ведьма её хозяину вреда не причинит, и стала дружелюбной.

– Ещё бы, сколько парной говядины ты ей втихаря перетаскала? – ехидно уточнила Кэтрин детали приручения животного и уныло поболтала сок в стакане: – Какая гадость эти молотые апельсины!

– Выжатые, – поправила Сью.

– Не моё, – со вздохом отодвинула некромант третий по счёту забракованный сок. – Кофе терпимей. О, мой благоверный в бар пожаловал! Что-то рановато его сегодня с погоста выпустили.

Высоченный шкафообразный Питер Мирт без труда протолкался к их столику и поздоровался с подругами супруги. Цепким взором оценил разнообразие выстроенных перед женой напитков и не нашёл к чему придраться.

– Как ты нас отыскал? – полюбопытствовала Кэтрин, запивая сок эспрессо.

– Когда я задался вопросом, куда могла направиться моя жена из зала суда, в котором блестяще выиграла сложный процесс её подруга, мне на ум пришёл только один вариант ответа, – пожал плечами некромант.

– Как, ты не подумал, что мы направились в картинную галерею или театр?! Я оскорблена до глубины души! – провозгласила Кэтрин, гневно уставив пальчик на мужа, но тут же смилостивилась: – Бургер и картошку будешь?

Питер глянул в ответ так, что сразу стало ясно: он горячий поклонник домашней кухни. Со вздохом поднявшись, его жена проворчала:

– Вот они, прелести замужней жизни. До встречи, девочки, весёлого вам вечера.

Она полезла в кошелёк за деньгами, но Вэл её остановила:

– У меня гонорар от гоблинов, так что плачу сегодня я.

– Всегда удивляюсь, как ты умудряешься отхватывать гонорары, работая бесплатным защитником, – хмыкнула Кэтрин и подмигнула: – Помимо наследника драконов, никто из видных Иных о помолвках объявлять не собирается? Ой, как мы покраснели! Ладно, вижу, что немного поторопила события. Всем пока, до скорой встречи!

Не успела удалиться Кэтрин, как зазвонил телефон у Сью.

– Привет, Клайв, у тебя уже закончилось дежурство? Я? В баре сижу с подругами. Ага, празднуем. Где бар? Э-ээээ... далековато тут, тебе не по пути... Я лучше к дому поеду, там и встретимся, хорошо?

Торопливо пряча телефон, ведьмочка раздражённо бормотала:

– Минусы встреч с непосвящённым человеком: постоянно думаешь, как бы не сказать чего лишнего и не повести его в кафе, которое он не увидит. Фиппи, своим ходом ты до дома не доползёшь, заканчивай дуться, нам пора. Адвокату тоже домой пора: думается мне, арестованного демона уже засадили в надёжную камеру и его конвой успел освободиться. Успеха, подруга! Вцепляйся в своего мужчину при первой возможности и держи стальными когтями!

– Тут волей-неволей мужчину заведёшь: всех подруг благоверные расхватали, не с кем кофе допить, – прикинулась Вэл, что не поняла намёка, и помахала подруге на прощанье.

Чтоб ей в адском пламени замёрзнуть, ещё никогда в жизни не было так страшно возвращаться домой! Она тоже полагала, что конвой демона давно отпущен, а её пакет распакован.

...

Дорога перед домом была пуста. Оставив машину на обочине, Вэл осторожно проскользнула в калитку, принюхиваясь и осматриваясь в алых лучах оседающего за горизонт солнца. Если и появлялся тут гость, его запах уже развеялся на сильном ветре, поднявшемся к вечеру.

«Может, и не появлялся», – сказала себе Вэл, чувствуя, как упало и горестно сжалось сердце при этом подозрении.

Внутренний зверь раздражённо фыркнул и высказался в том ключе, что дурные мысли ведут людей лишь двумя путями: путём глупостей и путём инфарктов. Вторая ипостась дрожала от предвкушения встречи и прозрачно намекала, что с радостью подменит первую в этом деле и уж точно поведёт себя куда разумней, чем она.

Дрожащей рукой Вэл открыла дверь, шагнула вперёд и вздрогнула, когда дверь гулко захлопнулась за её спиной. Вот теперь она ощутила запах гостя и ещё раз вздрогнула, когда перед ней возник в полумраке его силуэт. Приходилось признать правоту её зверя: он бы выбрал более мудрую линию поведения при встрече с бывшим мужем, чем застыть столбом и беспомощно смотреть в его серые лучистые глаза. И думать о том, сколько воды утекло за прошедшие пять лет и насколько другими стали они сами. В их жизни, характерах, чувствах произошли миллионы изменений!

Брэд опустился на колени, обнял её ноги и прижался к ней головой. Растерянно проведя рукой по светлым шелковистым волосам, Вэл потерянно прошептала первое, что пришло в голову:

– Я перестала хранить кровь в холодильнике...

Не иначе, как вспомнился взгляд Питера Мирта при предложении поужинать в баре!

– Ничего, я сам его заполню, – глухо ответил бывший муж, не отрываясь от неё ни на йоту.

Миллион изменений... но совершенно незначительных?

– Опустошишь запасы собственного дома? – прошептала Вэл, совершенно не представляя, что на самом деле нужно сказать, но ещё больше страшась не сказать вообще ничего.

– У меня нет дома, – буднично возразил Брэд.

– Разве ты не купил тот особняк, в котором живёшь в Атланте? – отстранённо удивилась Вэл.

– Купил, но это не сделало его моим домом. Мой дом там, где живёшь ты. Ты согласна подарить мне чувство дома ещё раз? Ты теперь веришь, что я никогда не предам тебя, как и прежде не предавал? Моя вина в доверии к негодяйке, но я никогда больше не совершу такой ошибки!

– Никто не застрахован от ошибок доверия к людям, они даже в законах прописаны как смягчающие любую вину обстоятельства, тебе ли не знать.

– Возможно, лет через сто я соглашусь, что у того моего просчёта действительно имелись смягчающие обстоятельства, – с отвращением к самому себе прошептал Брэд. – Пока с моей точки зрения всё выглядит фатальной самонадеянностью, выросшей из убеждённости в своём силовом превосходстве над любым и каждым.

– О, судья, сто лет – слишком большой срок, чтобы назначать его без вердикта присяжных. Роль Жюри исполню я, так что коллегия присяжных настаивает на закрытии дела в связи с отсутствием состава преступления в действиях и намерениях обвиняемого.

– Как скажешь, но ты не ответила на главный вопрос: ты сможешь вновь мне доверять? Я переживу всё, кроме твоего недоверия ко мне... и кроме жизни вдали от тебя.

Стремительно поднявшись, он заглянул в её запрокинутое лицо. Серые глаза разгорелись алыми огнями, и он трепетно провёл подрагивающими пальцами по нежному девичьему лицу: скулам, лбу, бровям, ласково коснулся губ. Её руки обвили мужскую талию, впиваясь в одежду отросшими коготками, губы приглашающе приоткрылись.

– Я так просто не сдамся, – вырвалось у Вэл на рваном выдохе. Слова – дань признанию, что приличные и разумные девушки на первом свидании с бывшими мужьями ведут себя иначе. Но, чтоб ей белым пухом обрасти, она намертво забыла все другие варианты!

– Сдавайся как тебе будет угодно, – прошептали в ответ, соглашаясь с любым не придуманным ею вариантом, и впились в её губы исступлённым поцелуем.

Если бы не четверть демонических стихийных сил в её мужчине, они бы не добрались даже до дивана в гостиной!

Не припоминалось, чтобы раньше он вёл себя так: не просто боготворя её губами и руками, а буквально клеймя её собой, оставляя жаркие поцелуи и обжигающие следы укусов по всему телу. Наполняя её собой, как в последний раз, и унося в огненные дали страсти при всемерном её содействии умопомрачительному полёту. И оставляя вкус собственной крови на её клыках, столь же безоглядно впивающихся в податливую горячую плоть. Впервые её накрыло таким же неудержимым стремлением оставить на любимом свои следы. Пусть они быстро исчезнут – она поставит новые.

.

Привыкнув страдать от бессонницы, Вэл позабыла, как быстро могут проноситься ночи. Уже занимался рассвет, а они так и не поговорили друг с другом! Ведь нельзя же счесть разговорами стоны, вскрики и пылкие признания на пике страсти? Но стоит ли начинать беседу, лёжа в горячей воде в объятьях бесконечно любимого мужчины, когда воздух вокруг так расслабляюще наполнен ароматом розовой пены и запахом их взаимной страсти? Вздохнув, Вэл решила, что надо.

Её напряжение почувствовали. Мужские губы прикоснулись к виску, обвивающие её руки мягко скользнули вверх, поглаживая млеющее от удовольствия тело, неподвластное строгим наказам разума.

– Перекрёстный допрос, адвокат? – хрипло прошептал Брэд.

– Оказываете давление на одну из сторон процесса, ваша честь, – прошипела Вэл, под тихий смешок любовника теснее прижимая к груди широкие мужские ладони. Нет, она вначале всё выяснит, а потом скажет себе, что всё прошлое неважно! – Ты постоянно появлялся в свете с разными светским львицами...

Внутренний зверь одобрительно рыкнул, тоже желая услышать имена всех этих дам и предпочтительно – с указанием мест их обитания. Чтобы знать, где и кем перекусить для пущей убеждённости в том, что прошлое этих пяти лет действительно неважно. И в будущем не проявит себя ничем, кроме изжоги.

– А ты повсюду носишься со своим личным помощником, – совершенно невпопад ответили ей.

– Господи, причём тут Тони! – искренне возмутилась Вэл попытке увести разговор от важной темы.

– Господи, причём тут светские львицы! – с такой же недоуменной интонацией в тон ей воскликнул Брэд. – Не на все официальные приёмы и мероприятия уместно являться в одиночестве, рискуешь обрести репутацию эксцентричного чудака, а это не та репутация, которую может себе позволить судья Иных большой территории. Наше сообщество – сборище тех ещё ретроградов: пренебрежение к принятым нормам легко лишит должности, а вместе с ней – статуса защитника адвокатов Иных.

– Меня интересует не репутация и статус. Просто хотелось бы заранее представлять, сколько новых шпилек ждать, если вздумаю вернуться в свет.

– Нисколько. Не было ничего и ни с кем, – уверенно отрубил муж. – Моя последняя ночь страсти состоялась в то же время и в том же месте, что и твоя: в душной июльской темноте в палатке на берегу Миссисипи. И хочу отметить, что в целибате есть один восхитительный момент – момент его завершения!

– Но... почему?

– Вначале мелькали смутные идеи, что за роковые ошибки должна быть назначена расплата, пусть и самому себе. Однако вскоре пришлось признать, что такое наказание выходит слишком ничтожным и не требующим особых усилий. Я не оборотень, но тоже не зажёгся желанием заменить любимую девушку и искренние чувства холодной подделкой. Легче лёгкого практиковать воздержанность и аскетизм, если тебя то затапливает нестерпимой нежностью, то накрывает диким вожделением лишь в битком набитых людьми залах суда. И только при виде ехидного личика адвоката, третирующего очередного прокурора.

– А мне частенько хотелось ухватить тебя за судейскую мантию и чуток повалять и потоптать, сбивая невыносимый аристократический лоск и ледяную сдержанность, в которые ты заворачивался, как в непробиваемую броню, – поделилась возникавшими желаниями Вэл.

– Хм-ммм... какое интересное предложение, адвокат, – проурчал Брэд, одним жестом выдёргивая её из воды, обдавая порывом горячего воздуха вместо обёртывания полотенцем, и кидая на постель. – Как, говорите, повалять хотели? Я полностью ваш, красавица моя! Валяйте!

.

Спустя час они окончательно угомонились и, уютно устроив Вэл у себя под боком, Брэд тихо спросил:

– Тебе во сколько в контору?

– Крайний срок появления на рабочем месте – десять утра, а что?

– У меня тоже, так что имеем три часа на сон, – зевнул Брэд.

– Не хочу спать, – тихо призналась Вэл.

– Не может быть! – не поверил её мужчина и развернул её лицом к себе. Под серьёзным пристальным взглядом она прошептала:

– Боюсь заснуть и проснуться с мучительным страхом, что последние сутки мне приснились.

Её прекрасно поняли. Впрочем, как и всегда. Вот с чем у них никогда не возникало проблем, так это со взаимопониманием.

– С такими страхами придётся бороться. Вместе, – крепче прижав её к себе постановил Брэд. – Помочь уснуть?

– Да, только прежде чем окутывать меня магией, пообещай, что никуда не уйдёшь, пока я не проснусь.

– Обещаю. Более того, я не уйду даже после того, как ты проснёшься!