Демонология для чайников

Пролог

Мир Кейрат, Руссонская Империя

год 1308

Последний золотистый луч света скользил по песчаным насыпям, напоминая разыгравшегося котенка. Он ловко прыгал с места на место, словно специально обходя разбросанные на земле доски, и упрямо мчался к горизонту вслед за уходящим солнцем, как будто где-то там его ждала долгожданная миска с едой.

Пашка, провожая взглядом шальные солнечные лучи, устало вытер тыльной стороной ладони пот со лба и поудобней перехватил черенок лопаты. Очередной день археологической практики близился к своему завершению, что просто не могло не приносить радости. Осталась всего пара недель подобного кошмара, и он со спокойной душой сможет вернуться домой к своей привычной жизни.

Сказать, что парень не любил свою будущую профессию, было бы неправильно. Он с искренним удовольствием увлекался историей родного мира и всегда с приятным предвкушением ожидал начало новых археологических изысканий. Просто именно эта практика стала для студента настоящей головной болью. Старый профессор Оргени Угрюмлопата, курирующий летние выезды будущих историков и археологов, выбрал самое пустынное место, удаленное на сотни километров от обжитых территорий.

Объяснялось его решение довольно просто — только вдали от современной цивилизации у них был шанс найти действительно древние вещи, относящиеся еще ко времени поклонения древним кейратским богам.

Родной мир Пашки — Кейрат с высоты птичьего полета до странности напоминал огурец, брошенный каким-то древним богом в рассол бескрайнего океана. Был ли в этом четко продуманный план или же всего лишь нелепая прихоть — древние легенды умалчивали. Процесс появления этой земли оставался тайной, раскрыть которую было мечтой любого уважающего себя историка.

В незапамятные времена приплыли на удаленный от материков остров коренные жители и на протяжении столетий спокойно обитали на своих землях и поклонялись своим многочисленным богам. Идиллию эту нарушили чужеземцы, появившиеся около двух сотен лет назад. Причем пришли они не из-за океана, а, не много ни мало, из совсем другого мира. Странные люди, странные имена, и странные обычаи. Они быстро смешались с остальным населением, не вызвав на этой почве каких-либо конфликтов.

Пашка хмыкнул. Не верил он в это "объединение сверху", хоть и держал мнение при себе.

Чужаки принесли с собой свою веру, которая постепенно заняла место рядом со старыми культами богов, а потом, когда во главе церкви встал весьма радикально настроенный человек, и вовсе вытеснила их, оставив только пару праздников на память. Кто-то отрекся от старых богов добровольно, кого-то пришлось "убеждать", не без вреда для здоровья.

Такова история.

Но был в этой истории и еще один компонент. Маги.

Дар к магии был у многих, да вот только проявлялся он наиболее ярко почему-то именно в Кейрате. Издревле магов боялись и выгоняли из сел, так как первые заклинания одаренного человека всегда влекли за собой разрушения. Они жили отшельниками, и, в общем-то, в дела мирские не ввязывались. Путь примирения церкви и магии был долгим, и, в конечном счете, от кровавой бойни с могущественными отшельниками спасла только неожиданная перестановка в верхах церкви, которая резко пошла на попятную.

Задачей же Пашкиной группы в этот раз стали поиски глубинных пластов эпохи, еще до пришествия чужаков, задолго до того, как на Кейрате укрепилась единая вера. Задолго до того момента, как поклонения божествам и культам канули в прошлое…

Впрочем, Пашка был уверен, что это едва ли объясняет удаленность места раскопок от обжитых мест. Скорее всего, старый профессор просто желал, чтобы его группа работала, а не бездельничала, приставая ко всем местным девушкам подряд. В пользу этого говорил так же исключительно мужской состав экспедиции, которая была за это до ненависти "благодарна" профессору.

Парень отвлекся от размышлений и продолжил копать. Земля под ногами, давным-давно перешедшая в песок, никак не хотела держаться горкой в стороне и каждый раз вновь и вновь сползала к выкопанной яме. Это делало работу парня в сотни раз сложней. По словам профессора, до нужного уровня студентам оставалось рыть еще метра три, так что — приходилось лишь плотнее сжимать зубы от безысходности, в очередной раз заставляя вездесущий песок противно на них скрипеть. Еще можно было проклинать прошедший здесь несколько лет назад оползень, застывший дополнительными метрами, которые теперь предстояло откопать.

Худшее было впереди — когда они доберутся до искомого пласта, им придется исследовать каждый сантиметр, боясь даже дышать на место раскопки. Придется вооружиться миниатюрными инструментами и кисточками, которые и двумя пальцами то не удержишь. "Раскапывай пока не упал, а упал — ползай и смотри что раскопал", именно таков был девиз их профессора.

Мысли так захватили работающего студента, что гулкий звон впечатавшейся во что-то лопаты стал для него громом посреди ясного неба. И, судя по звуку, это что-то не слишком походило на камень, хотя… Еще одна попытка — с тем же результатом. На камень находка походила мало.

— Профессор!!! — закричал парень изо всех сил. — Профессор…

Неизвестно что там. Если ничем непримечательный осколок, то можно копать дальше, подумаешь, отвлек учителя. А вот если что-то ценное?! Попробуй не позвать, потом еще и зачет не поставит…

— Профессор!

— Да иду я! — седобородый старик осторожно спускался в вырытый котлован. — Что случилось?

— Я кажется что-то нашел…

Горький вздох, и наставник подходит ближе, наклоняясь над местом, где стоит его студент.

— Давай, еще немного сними, только аккуратно.

Прошло еще десяток секунд, и из глубин стал проглядывать угол какого-то железного предмета.

— Ящик? — парень приподнял бровь, с нескрываемым любопытством глядя на непонятную штуковину и пытаясь незаметно присыпать песком две отметины, оставленные его лопатой.

— Вытаскивай, если сможешь… — Профессор перевел взгляд на другого трудягу — А вы чего уставились? Копайте, Шура, копайте!

Железная коробка поддалась на удивление легко, словно сама яростно желала как можно скорей оказаться на поверхности. Парень уже подтащил ее к самому краю ямы, и вдруг, как-то неловко развернувшись, выпустил из рук…

Со стороны Оргени последовали совсем уж неподходящие к его званию комментарии. В них седобородый профессор так прошелся по всех родне Пашки, что тот невольно подумал — вот уж сразу видна старая закалка, не то что мы. Но мысль была мимолетна и в голове не задержалась, так как сам Пашка замер на месте, боясь шевельнуться. Ящик, перевернувшись несколько раз, опять очутился на дне… с распахнутой настежь крышкой.

— Ты мне теперь три года эту практику будешь сдавать! — устало добавил напоследок Оргени.

Парню оставалось только неразборчиво и тихо ругнуться, понимая, как ему "повезло". Профессор подошел к коробке, заглядывая внутрь, Паша осторожно крался следом, надеясь напоследок хоть посмотреть, на что удалось нарваться.

Внутри на истлевшем со временем и, видимо, когда-то красном бархате лежала книга. Но самое интересное, что в противовес обивке ящика на самом фолианте не было даже пыли, черный кожаный переплет находился в идеальном состоянии! На обложке яркими серебряными символами виднелась надпись…

"Демонология для чайников, том 1"

Восхищенный возглас профессора соединился с аналогичным возгласом обалдевшего студента…

В течение трех часов на место учебных раскопок прибыли все известные службы государства. И неизвестные тоже не остались в тени (четверых представителей явно несуществующих служб наспех выставленной охране пришлось буквально отгонять силой). Студентов разогнали, территорию огородили, и укрыли от чужих глаз магическим заслоном. Потом тщательно подумали, поняли, что копать никто из вновь прибывших не желает совершенно, ибо чину не подобает, и вновь позвали студентов.

Дальнейшие два долгих дня, пока ученые мужи обсуждали важные вопросы, студенты непрестанно копали. Были найдены остальные тома, под номерами два, три и четыре соответственно.

Ох уж и споров было! Ведь каждый профессор, как ребенок, хочет пропихнуть свою фамилию в списке авторов той или иной научной работы первым. И совсем не важно, что эту самую работу вообще-то сделал второпях студент.

Среди прибывшей профессуры были и маги. Вернее, они с некоторых пор и составляли большую часть профессуры. Это "с некоторых пор", началось ровно тогда, когда Император Руссонской Империи, решил, что не разумно столь одаренным людям жить уединенно в пещерах, и убедил тогда молодой Университет в Петерграде принять их в свое лоно. Церковь немного роптала, но серьезного противостояния не было, так как времена лютой инквизиции уже успели давно миновать.

Столкнувшись с реликвиями, хранившими древние знания о демонологии, кейратцы переполошились не на шутку! Тут уж кто угодно бы растерялся… Демонология, как наука, привлекла людей особенно сильно, ведь она позволяла с легкостью перекладывать многочисленные задания на вызванных демонов — оставалось лишь позвать. Вот и неудивительно, что представители разнообразных организаций, да и просто частные лица дворянского и не очень происхождения, сразу же заинтересовались находкой.

Доложили об этом и Императору, который, помня наказы деда всячески поддерживать науку, взял и подписал указ своей не в меру размашистой подписью. И последовало в массы четкое указание — "возродить и обеспечить становление демонологии, как науки, в кратчайшие сроки!".

Одну за одной расшифровывали светила науки сложнейшие древние формулы из найденных книг, строили предположения, выявляли зависимости, проводили опыты. Все бы ничего, но вот один занятый профессор сложил часть своих обязанностей на аспиранта, аспирант пару заданий свалил на студента. А студент, только что отпраздновавший завершение очередной сессии… ошибся.

Важность работы определяет цена ошибки. Как минимум за ошибку можно получить "неуд.", а как максимум — познать все богатство словарного запаса начальника, если не хуже. Вроде и ошибка эта была небольшой, в одном-то числе, да не намного… Но вот значило это число не что иное, как координату мира, откуда грядущие поколения демонологов будут вызывать всяких разумных существ… И обратилась эта оплошность адом, но вот только не для Кейрата (им-то что?), а для жителей далекого городка, одной достаточно большой и в меру удивительной страны…

Глава 0, или История первого демона

Российская Федерация, город Энск

год 1998

Энск. Обычный и абсолютно ничем не примечательный город России, такой же, как и сотни других. Для жителя столиц — мелкий непримечательный городишка, для человека из области — "Большой Город", а для местных — дом родной. Энск, несмотря на свое удаление и неприметность, является крупным областным центром, городом с богатой историей, которой в пору гордиться тем, кто ее знает. Впрочем, знают ее очень немногие. Даже большинство ярых патриотов родного города, кому этим городом хочется очень и очень гордиться, едва ли вспомнят хоть пару знаменательных исторических событий.

Осень девяносто восьмого года здесь выдалась на удивление хмурой, холодной и дождливой. Сильнейший ветер весело и с задором вырывал из рук немногочисленных прохожих зонты, словно подвыпивший хулиган, со всей силы дергал деревья за кроны, да гремел листовым металлом крыш.

По пустынной улице, ища пристанище от неугомонного ливня и вездесущего ветра, шел бомжеватого вида человек. Виталий Графков. Писатель, хоть и не столь успешный.

За 4 года все же создал роман, отнес в издательство, и даже издал… На осуществление этой сокровенной цели он пустил все, что только у него было — уволился с работы и отказывал себе во всем, только чтобы закончить книгу. Считая себя литературным гением, положил всю привычную жизнь на алтарь мечте.

Но, жизнь сурова и зачастую, чем выше мнение человека о своем таланте, тем ничтожнее этот талант. Редких изрядно эксцентричных гениев с неплохой самооценкой мы в расчет не берем — они все равно имеют волшебное свойство ускользать от любой статистики. У судьбы тоже есть юмор, злой, черный, но все же юмор. И волею этой самой судьбы работник издательства, которому пришлось читать произведение Графкова перед публикацией, был в стельку пьян, и отчего-то чтиво в компании с выпивкой и закуской прошло на ура. Что поделаешь, но кроме этого литератора с огурцом и народным сорокоградусным средством, роман начинающего писателя больше никто читать даже и не пробовал.

Критики, умудряющиеся обласкать кого угодно (хоть принеси к ним на рецензию русских классиков), раскатали беднягу Графкова так, что тот постепенно спился, основательно съехав с катушек. После издания, если и находились случайные читатели, то слов благодарности в адрес сумасшедшего не находилось. Демоны, ангелы, черти и эльфы были так смешаны в одном котле, что вызывали аварийное отключение даже самых крепких мозгов уже на первых абзацах.

"Ничто так не ограничивает фантазию писателя, как русский язык" — эти, сказанные кем-то слова, не смущали Графкова, и текст книги был настолько "абагащон" новыми правилами и словами, что даже редакторская правка, трусливо ретировавшаяся после первых глав, здесь не спасала.

С той памятной попытки прославиться прошел год, за который Графков опустился окончательно, заметно двинулся умом, пропил все и автоматически присоединился к целой армии безработных бомжей, кочующих по земле Русской.

И в этот осенний день под жутким ливнем, как обычно бродил горе-писатель по серому городу, собирая пустые бутылки. Уже и не жаловался на судьбу, и привык, и менять ход жизни не желал. Разум, искалеченный алкоголем, заснул в нем, и этот сон мало что тревожило. Так и ходил он, давно промокший, когда повезет — пьяный, без особой цели, не зная — куда и зачем в этот миг идет. Как автомат, машина, с пустыми глазами и глупой необъяснимой улыбкой умалишенного на лице.

И оттого вдруг нахлынувшее на Графкова необъяснимое и тягучее ощущение чего-то странного стало внезапным своеобразным ударом по голове! Мужчина чувствовал себя так, как будто очутился в самом центре невидимой воронки, в водовороте, прямо в сердце озерного омута. Его тянуло, но не налево, право, верх, вниз, вперед или назад… а в какую-то иную, непонятную сторону. И это заставило сыграть побудку спавшему глубоким сном разуму. Но и тот отказывался понимать, что именно происходит. В конце концов, он изначально был задуман для обработки только трех измерений, да и те с похмелья едва обрабатывал. А тут ему настойчиво и бескомпромиссно предлагали обработать еще как минимум одно.

По счастью логический конфликт продолжался не слишком долго. Виталия дернуло так сильно, что даже сумка с собранными бутылками выпала из его рук.

Спустя всего мгновение Графков с ужасом озирался по сторонам, отстраненно замечая детали абсолютно иной обстановки. Улица сменилась на непонятное, мрачное помещение, высокий сводчатый потолок которого смотрел вниз сотнями разнообразных узоров удивительной красоты. В воздухе, прямо над ним ярко сверкал и переливался голубым светом клубок полупрозрачных нитей. С промокшего насквозь плаща писателя, состоявшего казалось исключительно из дырок, на изумительной работы мраморный пол стекала, гулко капая, дождевая вода.

Все вокруг было чужим. Неправильным, не таким. И задрапированные тяжелым темным бархатом окна, и расписные потолки, и мраморные полы… И люди, столпившиеся вокруг призванного…

Во всех историях и легендах демонов вызываем мы. А какое ощущение должно быть у человека, когда внезапно вызывают его?! Причем яростно утверждая, что он — сильнейший демон и теперь обязан служить. Ясное дело, что это далеко не самое приятное, что только может преподнести судьба.

Вот и решила она в очередной раз поиздеваться, подсунув группе демонологов "группы риска"[1] из Кейрата вместо демона — сумасшедшего и давно спившегося Графкова.

Любой вменяемый человек будет отрицать свою причастность к демоническому племени с пеной у рта… Но только если человек этот вменяемый. А уж им-то Виталий перестал быть давно.

Кейратские маги внимательно слушали то, что рассказывал "демон" под действием заклятий правды, и упускали только одно — он ведь искренне верил в тот бред, что говорил. Верил безоговорочно и бесконечно в драконов и эльфов, в магов и чародеев, в ангелов… и конечно — демонов. В их силу великую, несокрушимую. Сложно упрекать нашего писателя за эту маленькую слабость — он нашел своих слушателей и теперь пересказывал им не только то, что опубликовал, но еще и то, что так никогда и не было написано.

Демонология для Кейратцев оказалась совершенно иной, нежели было написано в научном трактате древности. Она, как предположили маги, просто изменилась со временем. Эволюция, что поделаешь. Логично предположив, что раз его вызвали и сказали что он демон, то и все его соотечественники — лютые твари демонической природы. Ну и обиженный писатель наделил их такими талантами, что любой покровитель ада, выслушав эти речи, просто удавился бы от черной жгучей зависти… Но что самое здесь страшное — это было только начало.

Благодаря грамотной рекламе и тонне учебников на любой вкус демонология обрела бешеную популярность. Причем, с некоторых пор, большинство пособий создавалось на основе описаний и рассказов Виталия Графкова, которого в первое время вызывали едва ли не каждый день. Вскоре на демонолога учился каждый второй, а оставшаяся половина на досуге уж как минимум подумывала о частных уроках.

Конечно, произошло все не сразу. Потребовалось время, прежде чем неторопливо были написаны учебники, пособия, одобрены Всеимперские программы.

Так прошли десять долгих лет.

И вот однажды Энск, как и большую часть прилежащей области, вдруг поразила чудовищная волна вызовов, порожденная первыми студентами-демонологами, которые изволили добраться в своих занятиях до практической части.

По некогда записанным словам Графкова, все демоны в истинном мире имели человеческое обличье, что и было отражено во всех книгах и учебниках по демонологии. Разумеется, о крупной ошибке никто даже не подозревал…

Представьте себе впечатление обычных людей Энска, которые совершенно случайно, сами того не подозревая, оказывались вызваны прыщавыми демонологами. И ладно бы просто вызывали, но ведь из-за различий в продолжительности года, из-за несоответствия в длине суток этот вызов мог случиться когда угодно. Хоть ты в туалете сидишь, хоть ванну принимаешь или переодеваешься, хоть с девушкой уединиться решил. И вызов — не военкомат, на сборы не более одиннадцати секунд дает, повестки не рассылает, и даже сбежать не позволяет.

И как для книг по белой магии всегда существовали книги-антиподы по магии черной (в Энске их выпускает одно и то же издательство "ЭнскЭзотерикПресс"), так и для вышедшего в Кейрате "Практического руководства начинающего демонолога" был на Земле написан антипод "Руководство начинающего демона". Оно содержало в себе общую информацию о том, чего ожидать от вызвавших, как себя вести и как остаться в живых.

Хотя сводилось оно в большей степени к совету — расслабьтесь и получайте удовольствие.

И о покое можно было только мечтать! За один экзамен демонолог вызывал демонов раз десять, а ведь еще стоит учесть подготовку ритуала, пробные заклинания. А уж сколько студентов проходили практики… Да и домой вызвать демона, дабы полы помыть стало привычной практикой. В общем, вызывали всех, кто вызывался, без разбору.

И начался сущий кошмар… Кошмар, к которому среднестатистические жители далекой глубинки постепенно привыкли. Так, как привыкают люди к рекламе в середине интересного кинофильма — пусть раздражает и неприятно, но поделать, увы, ничего нельзя…

Глава 1

Кейрат, Руссонская Империя, Петерград,

год 1318

Мелкий дождь монотонно барабанил в окно, чечеткой выбивая на пластине горного хрусталя странный однообразный ритм. Темные тучи, заслонившие горизонт, медленно уплывали на запад, оставляя после себя кусочек голубого ясного неба. Ночная непогода постепенно сдавалась, уступая новому дню и взошедшему яркому, по-весеннему теплому солнцу. И если вдали ничего не напоминало о разыгравшейся недавно буре, то здесь на землю все еще падали редкие капли прохладного дождя. Для Петерграда в самом конце весны подобные дожди были не редкостью.

Девушка облокотилась на подоконник и зачарованно смотрела из окна вниз, где на уличных мостовых то тут, то там расползались огромные прозрачные лужи. В них отражались близлежащие дома и все еще грозовое хмурящееся небо, бегущие по своим делам люди и проезжающие мимо кареты.

Люди…. они ведь такие же, как и тучи, всегда спешат по своим делам, ведомые неизвестными ветрами своих целей, желаний и привычек… Всегда среди толпы других людей, и, тем не менее, всегда в одиночестве.

— Айрия! — девушка невольно вздрогнула, услышав свое имя. — Ты же так опоздаешь в университет! Сколько можно тебя ждать?

Она с легким разочарованием отвернулась от окна, торопливо накинула сверху своего платья легкий плащ и, прихватив сумку, вышла из спальни. У входа в комнату стоял высокий темноволосый мужчина. Роскошный черный камзол сидел на нем просто идеально, белоснежные манжеты рубашки по последней моде столицы были накрахмалены, пальцы украшали массивные золотые перстни с драгоценными камнями. При виде девушки он недовольно нахмурился. Сложенные на груди руки свидетельствовали о том, что он начинает злиться, но не так сильно, чтобы вдруг начинать ссору. Айрия потрясающе знала своего отца и прекрасно выучила все его повадки. Если он не начинает нетерпеливо подкручивать правый ус можно не опасаться.

— Рия, ты вечно опаздываешь! — сокращенное имя окончательно дало понять, что сейчас бури со стороны родителя не будет. — Карета уже полчаса нас ждет, так и я на встречу с партнерами опоздаю!

— Извини, пап, — девушка легонько поцеловала его в щеку и устремилась вниз по лестнице.

Ничего, немного позлится и отойдет, не впервой ему вот так… Хотя задерживаться действительно не стоило. Преподаватели Магического Государственного Университета, в котором обучалась Айрия, терпеть не могли таких вещей. Но сегодня она вдруг замечталась, глядя на косые струи весеннего дождя, и совсем забыла о времени.

Этот год обучения на факультете стихий был для Рии десятым и последним. Совсем скоро ей исполнится двадцать три года и, получив диплом по специальности управления штормами, юная магичка сможет устроиться на работу. Ох, как же она мечтала об этом! Свобода, самостоятельность и независимость! Желанные слова…

Она устроилась на сидении рядом с отцом, и возница плавно тронул карету.

Райвэнг Эллесский, ее горячо любимый папа, сейчас сурово смотрел в окно, изо всех сил делая вид, что по-настоящему обижен. В действительности же злиться на дочь дольше полуминуты он не мог. После смерти жены воспитывал Айрию один, не жалел ничего, всегда поддерживал дочь и исполнял все ее капризы. Жил и дышал только для нее. Девушка отучилась в одной из самых престижных школ, в тринадцать лет, обладая хорошим потенциалом, без проблем поступила в магический университет.

Она росла и жила всегда в сфере людей богатых и высокородных. В кругу настоящих кейратских дворян голубых кровей… Но вот зачастую эти люди оказывались слишком глупыми, жадными, эгоистичными, завистливыми и злыми. Безусловно, не все, но подавляющее большинство, что не могло радовать Рию и не вызывало приятных чувств к подобному обществу.

Происхождение семьи самой девушки было самым обычным, но в молодости отцу удалось выбиться в люди и сколотить приличное состояние на продаже северной индиргийской[2] шерсти и сыров. Потом дело удалось расширить, и теперь связи у Райвэнга были по всей стране и далеко за ее пределами. Торговля процветала по всему Кейрату, вполне позволяя жить в роскоши, ни в чем себе не отказывая.

Но, несмотря на богатство отца, Айрия была слишком далека от того, что в ее стране было принято именовать "высшим светом". Пусть ей невольно и приходилось в него входить. Ее ровесники, имея деньги родителей, не желали от этой жизни ничего кроме веселья. Учеба была фикцией, оценки стали товаром, ничуть не отличающимся от пресловутой шерсти, друзей покупали золотом, женщин — положением… Шумные балы, вечеринки, попойки, скандальные дуэли, легкомысленные и недолговечные связи. Вот, каким был настоящий высший свет. Грязным, подлым и циничным. Особенно остро это ощущалось как раз в Петерграде — столице Руссонской Империи. И чем больше Айрия сталкивалась с представителями современной молодежи, тем меньше ей хотелось вообще прикасаться к их миру.

Карета покачнулась и потом плавно затормозила. Дорога к университету в раздумьях пролетела совсем незаметно… Кучер тут же подскочил к двери, услужливо распахивая их перед молодой хозяйкой. Айрия позволила отцу поцеловать себя в щеку и, попрощавшись, выпорхнула на улицу.

В воздухе все еще ощущалась свежесть и влага, они делали каждый вдох опьяняюще сладким. Рия еще несколько минут с удовольствием наслаждалась прохладой и ароматом дождя. Она стояла на самом краю центральной площади. С юга к ней выходил Императорский дворец, всегда поражавший всех гостей и жителей Петерграда своим великолепием и роскошью, а вот с севера серой неприступной громадиной возвышался Магический Университет. Четыре башни, устремленные шпилями к небесам, высокие каменные стены, кованные металлические ворота, разбитый по периметру парк, тенистые аллеи…

"Оплот волшебников, надежда будущего, колыбель цивилизации…". Это заученная давным-давно фраза из истории развития родного государства. Правды в которой — всего лишь один камешек из целой горы.

— Рия! Радость наша! Какие люди! — к ней навстречу плыла стайка разряженных девиц.

Искусственные улыбки на кукольных лицах, изящные фигуры, дорогие модные платья. Пустые глаза, с умильно хлопающими ресницами. Одним словом — фарфоровые статуи с клыками и ядом похуже, чем у самой страшной нечисти…

— Привет, Клариса, — Рия тоже натянула на лицо вежливую улыбку, обращаясь к одной из девушек.

— Ой, ты так хорошо выглядишь, Ри! — Клариса всплеснула руками. — И как тебе удается поддерживать такой естественный и ровный цвет лица?

Ее "свита" согласно загалдела, подхватывая тему разговора. Сразу послышались советы о масках для лица, кремах и новых методах приобретения красоты… От этого гвалта голова начала трещать через две минуты.

Айрия скривилась и сцепила зубы, мысленно добавляя, что не пользуется тоннами пудры, как некоторые, поэтому и выглядит вполне естественно. Но вслух ничего не сказала, так как внезапная лесть ее собеседницы была вполне обоснованной и объяснимой. Отец одногруппницы когда-то проиграл в карты ощутимую часть своего состояния и был вынужден занять деньги у отца Рии. Так что в последний год эта сплетница и интриганка чуть ли не следы ее целовала, потакала, пыталась втянуть в свою компанию. Видимо, неплохую воспитательную беседу провел с Кларисой ее отец-князь. Вымученная и фальшивая лесть были неприятны вдвойне.

— А как волосы красиво вьются, просто прелесть! — не замечая звереющего выражения лица Айрии, продолжила княжна.

Вот тут сдерживать себя девушке стало еще тяжелей. Ибо длинные темно-каштановые локоны, упорно вьющиеся в тугие тяжелые спирали, саму Рию бесили до неимоверности. Почти зарычав, она напролом двинулась вперед, рассекая группу девушек. Успокаивала одна мысль — учиться с этими дурами осталось всего четыре месяца…

Первое занятие было посвящено магии воды. Как и всю "стихийную муть", этот предмет рассказывал один пожилой профессор, заслуживший прозвище сморчок. Не сказать, что любимая дисциплина, но и вытерпеть ее было вполне под силу. Айрия заняла свое место, достала кристалл памяти из сумки и, подав на него питание магической энергией, принялась внимательно слушать лектора.

— Не занято?

Девушка удивленно посмотрела на молодого светловолосого парня, хамски занявшего место рядом с ней, даже не дождавшись ее ответа. В целом, отвлекаясь от мелочей, он был вполне милым, правильные черты лица, уверенные жесты и холеная внешность. Но одновременно было в нем нечто странно отталкивающее, что заставило Айрию невольно отшатнуться.

— Такая красивая сударыня и в одиночестве…, - многозначительная ухмылка, развязный тон.

Шок от подобной наглости переборол даже здравый разум, не позволяя девушке произнести ни слова.

— Если не ошибаюсь, ты — Рия? А я Логдан, сын первого советника Императора по экономическим делам.

Оставалось только мысленно присвистнуть, так как девушке не раз доводилось слышать о скандальных похождениях наследника первого лица в Совете Императора. Причем слухи эти были в основном не слишком приятными. Из них определения: лоботряс, игрок, алкоголик и бабник — для этого парня были одними из самых скромных и лестных.

— Уверен, мы с тобой подружимся… — он, казалось, и не заметил, что Айрия старается отсесть, и придвинулся плотнее. — Кстати, у меня вечер сегодня свободный, да и ночь. Уж мы то придумаем, чем заняться с такой потрясающей барышней!

Последней каплей стал его открытый пошлый взгляд, без стеснения устремленный в декольте ее черного шелкового платья.

Темно-синие глаза девушки вмиг заледенели.

— Я попрошу вас, молодой человек, оставить меня в одиночестве! — спокойно произнесла она. — Боюсь, у нас нет общих тем для дальнейшего разговора.

— О, ты еще и строптивая! Ну тогда нам тем более будет шикарно вдвоем, не упрямься, — он легонько провел пальцем по руке Айрии.

Она лишь недобро усмехнулась в ответ на такое хамство и уже без долгих раздумий дернула невидимую ниточку, которая вызвала удар небольших молний, в которую ушла вся энергия браслета-накопителя. Разряд, напитавшийся энергией амулета, ударил по наглецу и заставил его вскрикнуть и неловко отпрыгнуть на добрый метр, попутно потерять равновесия и шлепнуться на пятую точку.

И после этого отец еще ненавязчиво интересуется — почему она все еще одна?! Да потому что вокруг сплошные идиоты с одной единственной мыслью в одной единственной извилине! И при этом весьма сомнительно, что данная извилина находится у них в голове!!!

— Госпожа Эллесская! — загремел голос профессора. — Что Вы себе позволяете?

Рия встала с места и спокойно, подавив внутри все возмущенные эмоции, ответила:

— Я только что воспользовалась правом гражданина Руссонской Империи на защиту достоинства и чести. Кодекс Державы, статья шестая пункт второй. Разговор зафиксирован кристаллом памяти. Я посчитала себя вправе требовать сатисфакции за нанесенное оскорбление.

Профессор почесал нос верхней губой, как всегда делал, когда задумывался.

— Ладно, так и быть, засчитываю Вам этот Ваш браслетик как семестровую по штормам. Только, прошу, по этой теме не отморозьте никому ничего.

Девушка была не только хорошей магичкой, но и в других вопросах, важных для долгой и счастливой жизни, разбиралась ничуть не хуже. Упомянутый ею закон фактически оправдывал дуэли, позволяя знати защищать свою честь. Вплоть до случаев со смертельным исходом. Здесь же все менее печально, вон Логдан уже встает и отряхивается, с дикой ненавистью в глазах глядя на стоящую девушку. Правда рука, в которую пришлась большая часть разряда, висит плетью. Может быть, она и правда перебрала с зарядом? Так не долго и убийцей стать.

Айрию передернуло. Типы вроде Логдана могут быть сколько угодно уродами, грязными похотливыми животными, но опускаться до их уровня ни в коем случае не хотелось. Дело даже не в наказании — его по закону не будет, не в дурной молве, а просто… Просто не хотелось. Девушка точно знала, что такого подхода не одобрила бы ее покойная мать, и потому в очередной раз одернула себя.

— Мы еще позже с тобой поговорим, красавица, — прошипел тем временем Логдан и смерчем вылетел из аудитории.

Рия спокойно села на место, не расставаясь с маской невозмутимости. Она не столько навредила Логдану, сколько ударила по его самолюбию. И так не слишком приятный день теперь был испорчен окончательно, и даже внезапно зачтенная работа не могла его улучшить.

Айрия шла в аудиторию демонологии, полностью погруженная в собственные мысли. Думала она о многом. О предстоящем выпуске из университета, о Логдане, который являлся всего лишь типичным представителем дворянской молодежи и элиты настоящего времени. О том, что она уже увязла во всей этой истории, и так просто избавиться от влияния и ценностей высшего света теперь не выйдет. О том, что… Да важно ли это? Она много о чем думала, вот только порой казалось, что уж лучше быть такой как Клариса. Не думать, не чувствовать… а лишь жить походом к швее, заказом нового модного платья или шляпки. Может так и правда легче? Быть куклой, с равнодушием принимая все ужасы окружающего общества. Радоваться выгодной помолвке с наследником богатого князя, как делают ее сокурсницы. Измерять счастье количеством золотых рудников…

Да какие же из них маги, в конце концов? Это нелепое поветрие у знати отдавать своих отпрысков в магический университет стало болотом, которое просто уничтожало все светлые воспоминания о старинной волшбе! Магией нужно жить! Творить, чувствовать, отдавать себя целиком, стараясь постигнуть хоть часть истинного колдовства… а не хвастаться на очередном балу о том, какие потрясающие и богатые парни учатся на твоем потоке…

Так испоганить самое важное, самое чистое в этом мире… Магию… Как они могли…

— Рия?

Девушка обернулась, с улыбкой встречая входящего в аудиторию преподавателя.

— Доцент Власов, рада вас видеть.

Демонология была необязательным предметом, всего лишь факультативом, который Айрия начала посещать еще курсе на пятом. Наука вызова демонов была просто на пике популярности, а сейчас вообще получила массовое распространение. Не сказать, что девушка последовала за толпой, как раз к этому она никогда не стремилась. Просто сама суть предмета вызывала любопытство и интерес. А свое любопытство Рия привыкла удовлетворять. Вот и решилась, а потом и осталась, получив к десятому курсу ранг ученика первой ступени[3]. Была далеко не лучшей ученицей в этом ремесле, но определенные надежды подавала. Так или иначе, раз даже церковь последние годы смотрит на это сквозь пальцы, то почему бы не воспользоваться шансом?

Доцент Власов был достаточно красив собой, но будучи в счастливом браке уже который год, мог спокойно и холодно смотреть на все ужимки Кларисы и ей подобных. Даже шрам на левой щеке, который он получил, защищая свою будущую жену от двух пьянчуг в городе, не портил его внешности, а лишь придавал некую мужественность. Многие девушки традиционно влюблялись в него и составляли "балластную" часть аудитории, как он их сам называл. Что характерно, Айрия в это число балластных не входила.

— Итак, — доцент обвел взглядом притихших студентов. — Сегодня, как я вам и обещал, мы проведем учебный вызов. Узор начерчу я, вы будете не спеша подавать в него энергию из своих кристаллов. Вопросы?

— А кого на этот раз вызывать будем? — Клариса была в своем репертуаре.

Создавалось впечатление, что она говорила всем своим телом, и настолько медленно, что привыкших быстро четко и лаконично выражать свои мысли это сводило с ума. В плохом смысле слова. При этом она умудрялась выделывать какие-то пассы руками, соблазнительно передергивать плечами. Последнее в большинстве случаев компенсировало раздражение, если не перевешивало. Но Власова этим не проберешь — ни один мускул не шевельнулся на лице, а голос остался спокойным.

Рия даже понять толком не могла, зачем княжна ходит на эти занятия. Ведь обязательности никакой, а соблазнить Власова — задача сложнее, чем ограбить Императорскую сокровищницу. Но с другой стороны, демонология — это сейчас модно. Где есть это слово, там должна быть княжна…

— А кого бы вы хотели, Клариса? — уточнил наставник. В ответ на его слова зеленоглазая княжна надолго задумалась, покусывая кончик розового самопишущего пера. При этом она по привычке накручивала прядь золотистых волос на указательный палец.

— Ну… в прошлый раз Лекс захотел женщину своей мечты, а призвали мы какую-то голую девицу…

Аудитория нервно содрогнулась, вспоминая ошибку парня в параметрах вызова и скандальную бабу, гоняющуюся за профессором Власовым с какой-то странной железякой в руке. Вздрогнул и сам учитель, наверное, вспоминая полученный им сокрушительный удар по спине…

— А на этот раз давайте вызовем мужчину, — капризно надув губки, продолжила княжна. — Крааасивого!

— Что ж, тогда вы, Клариса, сами и задайте параметры вызываемого объекта.

Тут уж содрогнулась даже стойкая ко всему Рия. Последствия корректировки заклинания от Клари не смог бы предсказать даже профессиональный ясновидящий. Зато сама девушка воодушевилась безмерно и уже через минуту на листке папируса протянула учителю формулу.

Айрия зажмурилась, на всякий случай сжав в руке кристалл с энергией для экстренного создания защитного купола, а попутно привела в состояние боевой готовности все имевшиеся на ней амулеты и обереги. Будучи увлеченной самим процессом создания этих безделушек, Айрия за годы учебы достигла не только больших высот в своем ремесле, но и сотворила сотни амулетов. И уж минимум двадцать безобидных на вид безделушек всегда были с ней просто как украшения.

Профессор тем временем завершил построение схемы, и двое вызвавшихся студентов наполнили ее энергией.

Контур вдруг ярко вспыхнул по периметру и засиял четким голубым светом. Мгновенная вспышка и вот посреди схемы начала вырисовываться человеческая фигура…

Демон в форме человека — группа тут же облегченно перевела дух… Не зверь и на том спасибо, хоть от Клари всякого можно было ожидать. Но вот в том, что эта фигура является красивым мужчиной, Рия очень сильно сомневалась. Да и в том, что это вообще мужчина, сомневалась еще сильней.

Посреди горящего рисунка стояло нечто. Под два метра ростом, с сильным тренированным телом, загорелой кожей, красивыми большими серебристо-серыми глазами, длинными пепельными волосами. Не мужчина — мечта! Идеал! Если бы не одно но. На идеале было надето яркое блестящее золотое платье, на плечи наброшена расшитая блестками накидка, а высоте каблуков туфлей призванного позавидовала бы и сама Клариса. При этом демон умильно хлопал загнутыми пушистыми ресничками, каждая из которых идеально отстояла от соседних и презрительно надувал накрашенные и неестественно полные губы. Был и еще один любопытный факт. У этого мужчины была грудь…

Рия с открытым ртом смотрела на чудо природы, стоящее посреди их аудитории. Единственные слова, приходившие на ум, никак не подобали ее положению в обществе.

— Ой, ну надо же, какие малыши-карандаши, — протянул… эээ простите… протянуло это существо тонким голоском с хрипотцой, при этом смотря вовсе не на девушек. — Хотим развлечься? А, зайчики вы нежные мои…

Вся мужская часть слушателей курса демонологии, невпопад бранясь, потихонечку отступила за спины дам, попутно заготовив все самое мощное, что только имелось из заклинаний. Профессор сглотнул, с трудом справляясь с шоком. Такого цирка ему видеть еще не доводилось.

Вроде и мужчина, но ведет себя… как женщина! По Империи конечно ходили слухи, что некоторые знатные князья и бароны балуются со своими слугами-мальчишками… Но чтобы вот так всем это демонстрировать — воистину только демон на такое и способен!

— Ну, вот мы и вызвали — пролепетал наставник. — А теперь вернем взад!

Демон оживился, услышав последние слова, но преподаватель мгновенно стер одну из нитей, прервав доступ энергии к схеме вызова, и демон начал медленно растворяться в воздухе.

— Зайчики, ласточки мои, ну зачем же вы так, мы бы так приятно провели время! Я бы…

Договорить призванный не успел, исчезнув из мира Кейрат, чем породил всеобщий вздох облегчения.

— Так вот оно, о каком мужчине мечтает Клариса, — произнес Петька-дуэлянт, вызвав всеобщий хохот.

Изводить Кларису своими ремарками было его любимым времяпрепровождением, сравниться с которым могли только дуэли, на которые его вызывали кавалеры Кларисы. Заканчивались они традиционно в пользу Петьки. Этому внебрачному сыну дворянина, которого вытащил в люди незадолго до своей смерти отец, весь мир казался большой шуткой. В раннем детстве гадалка ему предсказала смерть от руки собственного сына, и потому дуэлей он не боялся (по крайней мере, пока у него не было детей).

— На сегодня, наверное, все, — все еще немного удивленно объявил доцент. — Жду вас на следующей неделе.

Рия собрала свои вещи, попрощалась с наставником и двинулась к выходу, вот только дверь предусмотрительно была перегорожена Кларисой.

— Рия! Дорогая! Ты же знаешь, что сегодня Император дает ежегодный весенний бал-маскарад во Дворце? Ты же будешь, я знаю, что вам с отцом высланы приглашения! Скажи, скажи, скажи, умоляю! — Клари хлопнула в ладоши от нетерпения. — Что ты наденешь?

После слов княжны Айрия замерла столбом.

Бал. Маскарад.

У Императора.

Отец ведь говорил и не раз!!! Как она могла забыть?!

— Я еще не решила, — выпалила девушка на одном дыхании и, чуть не сбив светловолосую собеседницу, помчалась домой.

Платье! Она должна выглядеть превосходно! О, демоны, ей срочно нужно платье, иначе отец ее убьет!

О том, в какой сумасшедшей спешке она искала наряд… лучше умолчать. Только потраченные на все это нервы стоили целое состояние. Конечно Рия, как и любая другая девушка, порой с удовольствием баловала себя интересными платьями, но в этот раз покупка маскарадного костюма стала просто глупой тратой денег. Айрия выбросила на ветер массу сил и времени, но зато к закату стояла у начала парадной лестницы и обворожительно улыбалась собравшемуся отцу. В кои то веки стоило поблагодарить болтливую Кларису за столь своевременное напоминание о вечере Императора.

— Милая, хм… необычный у тебя сегодня образ, — только и заметил отец.

Рия лишь многозначительно улыбнулась. Не говорить же папе, что сделать прическу и нормальный макияж она просто не успела. Из-за этого строптивые волосы свободным водопадом падали на плечи, а лицо надежно скрывала сплошная золотая маска. Платье тоже продумывалось с учетом факта жуткого ограничения во времени, поэтому сейчас на девушке было длинное изумрудно-зеленое шифоновое платье с золотой вышивкой. Никаких лишних слоев и юбок, никаких длинных шлейфов, ничего такого, что так раздражало Рию в имперской моде. На ногах тонкие плетеные сандалии, за спиной прекрасные полупрозрачные золотые крылья.

Сегодня она была музой.

По кейратской легенде в далекие времена жило на земле семь сестер. Дочери верховного бога, легкие, как летний ветер, нежные, как морской прибой, яркие, как солнце. Их предназначением стало дарить людям вдохновение и помогать творить истинные шедевры семи направлениям. Художники, маги, скульпторы, музыканты, писатели, изобретатели, ученые… они поклонялись своим музам. И вот одной из них — Леей, которую всегда изображали в таком вот наряде, и была сегодня Айрия. Музой ученых, мыслителей и гениев.

Это сейчас, после прихода единой веры, древняя мифология почти забыта, но вот память о музах до сих пор живет в сердцах и умах жителей Руссонской Империи.

— Идем? — отец предложил Айрии руку, и она с готовностью на нее облокотилась.

Айрии не раз приходилось бывать во Дворце Императора. И каждый раз вновь и вновь она поражалась красоте этого потрясающего места. Величественные шпили, стрельчатые окна, разноцветные витражи, огромные бальные залы, изысканная и утонченная роскошь. Яркие цветы со всех уголков мира и густые тенистые зеленые аллеи вокруг. Великолепие и богатство Империи. В этом месте все дышало самой сутью руссонов.

Весенний бал традиционно проводился в бальном зале южного дворцового крыла. Помещение было украшено белыми лилиями и нежными розами, вокруг парили магические огни, журчал невдалеке фонтан. Многочисленный свет отражался в сотнях зеркал. А ведь зеркала были огромной редкостью и дорогим удовольствием, здесь же на стенах и потолке висело целое состояние…

— Райвэнг Эллесский с дочерью Айрией Эллеской! — объявил глашатай, и они прошли в зал, заполненный людьми.

Отец еле заметно скривился, но Айрия легко уловила его недовольство.

Отсутствие титула было главной головной болью ее отца. Это не давало ему спокойно спать, даже жить спокойно будто бы не позволяло. Он имел доступ на все важные имперские мероприятия, его золото прекрасно служило пропуском в любые сферы, но все равно мечта получить дворянское звание прочно поселилась в голове торговца. Вот поэтому жизни не было еще и у Айрии. Ибо главной целью на перспективу для Райвэнга стала предстоящая свадьба дочери с каким-нибудь отпрыском знатного и древнего рода.

И в последнее время отец все чаще намекал ей на маячивший впереди выгодный брак с наследником одной древней династии.

Потенциального жениха — Дориана Озерского Рия знала распрекрасно, так как училась с ним на одном факультете. Зашкаливающая гордыня в нем компенсировала полное отсутствие других качеств, и ее дополняло полное пренебрежением интересами остальных. Благо, хоть специализации разные и сталкиваться приходилось нечасто. Даже подумать страшно, что придется жить с таким, считать его своей семьей! Одно радовало — пока Рия учится, отец ее насильно замуж не отдаст — здесь ей на руку играют особенности договора о принятии девушек в университет. Пока она учится, она не имеет права выходить замуж. Но потом, вряд ли отца что-то остановит. Так что главной проблемой после окончания университета было — не потерять свободу, только что ее получив. Хотя, будет ли у нее выбор?

В отце Айрии вели непрерывную борьбу два начала, с одной стороны — натура опытного и расчетливого купца, с другой — человека, искренне любящего дочь. Но подобная борьба в сознании не может продолжаться вечно, и со временем две противоположности слились в одну, частично изменив друг друга. Так что Райвэнг искренне считал, что брак по очень точному, истинно купеческому расчету будет большим благом и счастьем для Рии. Спорить с ним здесь было так же бесполезно, как искать достойных молодых людей среди Кейратской элиты.

Девушка лишь горько усмехнулась своим мыслям, хорошо, что под маской этого так никто и не увидел, и дала себе зарок, что за свое счастье будет сражаться до конца. Даже если это "счастье" будет означать — остаться одной до конца своих дней.

Гости все прибывали. Приглашенные на весенний бал люди были под стать самому залу, в глазах мгновенно запестрело от разноцветных ярких нарядов и блеска драгоценностей. Играла медленная музыка, многие пары кружились в центре под звуки вальса.

— Я оставлю тебя ненадолго — прошептал ей на ухо отец. — Есть кое-какие дела, ты пока пообщайся с ровесницами, развлекись.

Рия только кивнула в знак согласия и тут же рванула в угол, чтобы благополучно спрятаться за колонной и как раз не столкнуться ни с кем из ровесниц. Сегодня и так день тяжелый, не хватало нового нервного напряжения от общения с подобными Кларисе. Пришлось проявлять чудеса ловкости, чтобы при этом еще и не обломать себе крылья, чудовищно мешавшие передвигаться. Кроме этого под золотой маской оказалось невыносимо душно, что лишь дополняло неудобства.

Ее маневр остался незамеченным, так что теперь она могла стоять в тени и, держа в руках бокал пунша, рассматривать людей. Становилось интересно, как женщины вообще умудрялись двигаться в своих широких пышных платьях. Куда ни плюнь — кругом принцессы в розовых, белых или светло-голубых нарядах, феи с крыльями, едва ли не перевешивающими их.

Рия сделала один глоток напитка. Кислятина, хоть и дорогая. Эх, если бы здесь разрешали использовать магию — ее бы никто и никогда не разыскал и никто бы не мешал. Но, увы, за несанкционированную волшбу во дворце можно попасть в очень сырую и очень некомфортную темницу.

— О, милая! Я же говорил, что свидимся… Твои приметные локоны тяжело забыть.

Приближающегося к ней Логдана девушка узнала мгновенно даже под маской. Слишком приметными были его движения. Да и рука сына советника была на перевязи.

— Изволишь скучать в одиночестве?

— Вы ошиблись, — прошипела на грани слышимости девушка и двинулась вперед, обходя блондина.

— Не торопись! — он вцепился в ее плечо здоровой рукой, да с такой силой, что стало ясно, на коже останется синяк. — Стоит поговорить.

Если бы не демоновы правила "никакой магии во дворце", Логдан уже лечил бы вторую руку.

— Мне не о чем с Вами разговаривать! — Айрия старалась высвободиться, но Логдан держал ее мертвой хваткой. — Извольте отпустить меня!

— О, сударыня, не разбивайте мое сердце своим отказом, — его ядовитой улыбке дружно позавидовали бы все самые опасные змеи… Ко всем бедам Логдан был еще и изрядно пьян. И как назло вокруг никого, кто мог бы вступиться.

— Отпусти! — девушка вырывалась изо всех сил.

— Не крутись, сейчас я ничего тебе не сделаю, — он специально сделал ударение на слове "сейчас". — Но за утренний инцидент ты мне отплатишь в полной мере, запомни!

Он отпустил ее, продолжая зло улыбаться, а глаза его горели таким жутким холодом, что Айрия как можно быстрей постаралась уйти. Пришлось сделать себе мысленную заметку, чтобы соорудить какой-нибудь мощный охранный амулет. Перестраховка в таком деле не помешает.

Девушка упорно протискивалась сквозь толпы гостей, лишь бы куда-нибудь идти, лишь бы не столкнуться больше ни с кем из этих избалованных богатых сынков. Маски скрывали их лица — но только не суть.

Повсюду витал аромат дорогих духов, слышались разговоры, обрывки фраз, громко играла музыка… Айрии на миг показалось, что еще чуть-чуть и она попросту задохнется в этом зале, вдруг ставшем таким душным. Голова кружилась, сердце испуганно билось.

Она устремилась к балкону, надеясь хоть там найти уединение. С облегчением вдохнула свежий и прохладный вечерний воздух, расслабила ворот платья, сняла надоевшую маску.

Прямо напротив дверей, из которых она вышла, начиналась мраморная лестница, уходящая в сгущающуюся темноту парковых аллей. Рия решила немного прогуляться, предполагая, что слишком рано отец все равно не освободится. А вот желания далее находиться в бальном зале, рискуя вновь столкнуться с Логданом или с той же Кларисой у нее не было вовсе…

Парк, примыкавший ко дворцу, тихо шумел кронами высоких деревьев. Освещения вполне хватало, чтобы отчетливо видеть силуэты всех объектов, но на расстоянии в несколько шагов от дороги начиналась чернота.

Темнота не пугала девушку — в парке можно было творить волшбу. Волшебница усмехнулась: исключение сделали только потому, что многие гости напиваются до такого состояния, что их выводят в парк и отрезвляют специальными заклинаниями. По счастью беседка, где это происходит, находится в противоположной стороне.

Айрия прошла вдоль целого ряда изящных скамей, благополучно миновала парочку, мило хихикавшую в стороне, но так и не заметившую случайного зрителя, а потом свернула с центрального прохода на узкую тропку. Дорога довольно быстро вывела ее к озеру, но только не со стороны каменной пристани, где все обычно гуляли, а с противоположной. Здесь невдалеке шумел водопад, а на самой вершине скалы, с которой падала вниз вода, ярко освещенное магическими огнями, стояло древнее изваяние. Парень и девушка, крепко держа друг друга за руки, смотрели на восток… Все было настолько гармонично и красиво, что Рия невольно затаила дыхание. С этой стороны она на озеро еще не смотрела.

Айрия не раз слышала об этом удивительном месте. Статуя была выполнена с такой поразительной точностью, легкостью и изяществом, что ходила легенда, будто бы стояли на этой вершине двое влюбленных молодых людей — Нори и Елатий. Они были влюблены друг в друга с раннего детства, но не суждено им было быть вместе, потому что их знатные семьи не желали родства. Пара часто встречалась в этой части парка, когда он еще был приозерным лесом, а Императорского дворца тут не было и в помине. Здесь никто не мог их найти, никто не в силах был помешать их счастью. Они смотрели на звезды и были сами собой, наслаждаясь теми редкими минутами, когда принципы и обязанности не имеют власти.

Но та ночь должна была стать последней, на утро Нори предстояло выйти замуж за человека, выбранного ее отцом. Ни о какой любви здесь и речи не шло — брак продумывался родителями, как взаимовыгодная сделка, не более того. Желания детей в расчет не принимались. Обычная история. И для тех времен и для настоящих дней.

Искорку от пламени чувства молодой пары внезапно заметил старый дух водопада. Он увидел их боль и слезы неизбежного расставания. И сжалившись над влюбленными, уже в рассветных лучах, он позволил им загадать одно желание.

И пара, ослепленная своей любовью, забыв про осторожность и природное коварство духа, загадала желание…

Хотим вечно быть вместе, хотим чтобы эта ночь для нас не кончалась.

Что же, желание для духа — закон. И оно было исполнено.

Утром родственники так и не нашли невесты. Начались поиски, длившиеся почти три дня. И лишь на закате третьих суток случайно были обнаружены эти изваяния. А в воздухе медленно таял призрачный след сильной и древней магии. Заклинание так никому и не удалось обратить…

Айрия залюбовалась. Задумалась, есть ли хоть толика правды в древнем сказании.

Чувствует ли что-то гранит? Едва ли. Впрочем, желание исполнено, по-своему верно.

И упрекать Нори и Елатия за глупость и за необдуманность мечты можно бесконечно, но вот одного у них теперь никогда не отнимешь — они вместе. Навсегда.

А Айрия одна.

Понимание этого приносило некоторую злобу на себя, горечь, и это придавало сил волшебнице жить дальше. Осознавать, что лучше уж одиночество, чем брак по расчету. Но окунуться в любовь с головой девушке хотелось неимоверно. Влюбиться так, чтобы голова шла кругом от этого неведомого чувства.

Айрия оторвалась от своих мыслей и прислушалась к звону — подал сигнал кристалл, напоминая, что ее может хватиться отец во дворце, поэтому пора возвращаться. Рия вздохнула и двинулась назад.

В зале так ничего и не изменилось. Музыка, танцы, шум, гам, блеск нарядов и драгоценностей. Фальшивый смех, льстивые комплименты, улыбки и зависть.

— Рия?

Погруженная в свои мысли, она в ужасе чуть не подскочила на месте, но это всего-навсего был ее отец.

— Это правда, что сегодня на занятиях ты ударила заклинанием сына первого советника Императора?

— Нууу, — земля слухами полнится, но девушка никак не ожидала, что полнится так быстро… Смысла что-то отрицать для нее не было никакого. — Так уж вышло…

Не говорить же здесь, прямо при всех, что он к ней приставал!

Отец нахмурился окончательно.

— Дома поговорим об этом… — и ничего хорошего этот тон Айрии не обещал…

Сегодня точно не ее день! Просто сплошное невезение, как в университете, так и на этом проклятом балу! Главное было дожить до конца вечера, а там уж дома остается надеяться, что отец накажет не слишком сильно…

Вокруг нее нет ни одного нормального мужчины…

С этой мыслью вот уже целый час Айрия, сдерживая слезы, сидела у себя в комнате. Чтобы хоть как-то отвлечься, она механически чертила на пергаменте наброски нового заклинания, которое должно была тихо и незаметно вызвать у объекта временную парализацию и практически не оставить следов использования магии. Восьмая по счету ее разработка, которая может защитить… и при должном умении может и убить — парализовать сердце. Такие изобретения в начале были лишь развлечением для девушки. А сейчас она уже и не могла представить свою жизнь без каких-то новых разработок магических схем и новых видов заклятий.

Хотя, все ее мысли были сейчас вовсе не об этом. Айрия с горечью понимала, что и вправду вокруг нее нет ни единого адекватного, взрослого, рассудительного человека. Какой же может быть "замуж"?! Лучше уж одной по жизни, чем рядом с таким, как Логдан или Дориан… Отец еще и отругал ее, посадив на неделю под домашний арест. Мол, сын советника, могла бы быть и понежней, и поласковей!

Хоть плачь…

Ни одного человека…

Дыхание у девушки перехватило. Рия сжала кулаки, задумчиво глядя вперед.

А кто сказал, что она должна влюбиться в человека? Ведь есть еще и демоны! Девушка кинулась к своей полке, чтобы достать записи девятого курса по демонологии.

Еще тогда им говорили, что можно задать все параметры вызываемого. Пол, возраст, рост, черты характера, наклонности, предпочтения… Если в этом мире нет мужчины, способного заслужить ее любовь, значит придется взять его из мира другого.

В конце концов, магичка она или кто?!

Спешить с этим делом нельзя, но и откладывать незачем. Времени у нее хватает.

Рия взяла необходимые записи и нашла изображение типовой схемы для ритуала. Вытащила все имеющиеся у нее в запасе кристаллы с энергией, надеясь, что ее хватит на этот энергоемкий процесс.

Посмотрев на заготовку, довольно улыбнулась.

Переодеваться она не стала, решив, что после бала и так выглядит неплохо, лишь воспользовалась капелькой зачарованных духов, закрепила волосы подаренной отцом на день рождения золотой заколкой и тронула губы нежным блеском. И в странном страхе посмотрела в зеркало…

Оттуда на нее с аналогичной дрожью взирала обычная девушка. Стройная, очень даже симпатичная. В ушах серьги с крупными бриллиантами и топазами, на руке кольца.

Хотя на самом деле, драгоценности только выглядели драгоценностями. В действительности они были чем-то большим, чем простые камешки, которые так любят Клариса и ей подобные. Рие пришлось прилично заплатить ювелиру, чтобы тот сохранил инкогнито заказчицы и заменил драгоценные камни на схожие по виду магические. Теперь серьги могли разрядиться целой чередой молний, одно из колец за считанные секунды было способно вытянуть все тепло из того, к чему прикоснется, а второе кольцо наоборот — превращало любой объект в пепел, обеспечивая резкий и мощный тепловой удар. Помимо этих возможностей кольца можно было использовать и как источник освещения, дающий владельцу мягкий свет в течение часа… А еще они очень красиво смотрелись.

Рия, после некоторых колебаний, драгоценности все же сняла. Надо, чтобы демон полюбил ее саму, а не деньги и золото ее отца. Ведь далеко не факт, что демон сможет увидеть сквозь качественную маскировку истинные свойства этих драгоценностей.

Еще минута сомнений. Вдох… Выдох. И она приступила к вызову…

Каким должен быть призванный?

Самостоятельным, независимым, умным. Настоящим мужчиной, готовым любить. Четко знающим, к чему идет. Уверенным, но в тоже время мягким и открытым для нее. И в нем не должно быть ничего, присущего ее ровесникам из этого мира. Внешность тоже немаловажна, но не первостепенна. Он должен быть сильным духом и готовым бороться за свои идеалы. Может и что-то еще, но сейчас Айрия сосредоточилась на основных чертах.

Сначала девушка выбрала элементарную базу и, решив с масштабом, начала рисовать силой своей мысли узор. Первый узел. Исток, сток, а потом между ними тонкой пленкой лег затвор. Магический поток через узел должен управляться магическим напряжением на затворе узла, куда нитью пролетела обратная связь. Один за одним ложились каскады усиления. Волшебница недаром с раннего детства оттачивала магическое мастерство — ее точности можно было только завидовать! Завершив часть узора, Айрия осторожно пускала в нее немножко силы, проверяя, не ошиблась ли где. Но все шло пока хорошо. Не слишком доверяя себе и своему навыку, Айрия заставила поток колебаться с бешеной частотой, но узор и это выдержал. Ни наводки, ни существенного падения усиления, что могло бы повлиять на ритуал. Обнадеженная этим Айрия вырисовывала завиток за завитком, создавая самые тонкие структуры, на которые только была способна. Вот вырисовался контур "зеркала магического потока", на двух одинаковых узлах, которые она создала одновременно, а вот контур-сравнитель…

Она проверила узор еще раз и, зажмурившись, пустила поток энергии из кристалла на вход контура, уже не сдерживая его. Если структура была до этого видна только ей, да может еще тому, кто особо чувствителен к магии, то теперь, каждый штрих рисунка светился ярким голубоватым светом.

На мгновение ей показалось, что в комнате сгустилась непроглядная темнота. Но когда этот внезапный мрак исчез, прямо посреди схемы на полу стоял, ошалело озираясь по сторонам, Он…

Глава 2

Российская Федерация, город Энск

год 2008

Говорят, что в любой куче навоза можно найти жемчуг, причем, чем дурнее воняет навоз и чем больше куча, тем крупнее найдутся там жемчужины. И хотя чаще всего жемчуга в навозных кучах нет, это правило весьма хорошо выполняется на примере больших городов.

Несмотря на все трудности жизни, политические неурядицы, экономические стрессы, катастрофы и общий беспорядок… среди целого моря одинаковых безликих людей в больших городах все-таки находятся гении, народные умельцы и просто редкие по своим качествам люди. Они либо упорно выделяются на фоне всех остальных ярким пятном, либо наоборот, сливаются с серой массой, в которой так проблематично их заметить. Кто-то говорил, что именно они и живут по-настоящему, по-настоящему мыслят и чувствуют, а все другие — однообразны и разумны лишь наполовину. Размышлять на тему принадлежности к общей толпе можно бесконечно, вот только сейчас смысла в этом нет.

Денис Сигналов по образованию был электроником. Если точнее, потомственным электроником, как его отец, оба деда и одна из бабушек. Знания предшественников, равно как и институтские уроки, он впитал, словно губка, приумножил и к двадцати пяти годам был на редкость грамотным специалистом. Жил скромно в пригороде большого и густонаселенного города Энска, расположенного в далекой глубинке Российской Федерации.

Жаль, с работой складывалось все не слишком хорошо. Теперь редко где после развала Советского Союза нужны были работники его сферы, особенно так далеко от центра страны. Если вблизи Зеленограда, где развивалось новое и еще не совсем понятное направление, которое именовали загадочным словом "нанотехнологии", наука была еще как-то жива, то в родном городе работа по специальности в гнилом НИИ "Ветер Коммунизма" обеспечивала Сигналову максимум пять тысяч рублей в месяц при полной занятости.

Все остальное население сосредоточилось на двух основных направлениях — торговля и охрана. Половина успешно торговала, вторая половина, как легко догадаться, старательно первую половину охраняла.

Подобная перспектива Дениса не прельщала. Совсем. Уезжать куда-то из города категорически не хотелось, тем более за рубеж. Поэтому пришлось решать проблему кардинальным методом. И Сигналов подался в маги. Можно долго спорить относительно этической стороны вопроса, но выживать надо было, а спрос на магов был. И уж явно больше, нежели на электроников.

В общем, подготовился Денис, дал объявление в газету, и стал браться за дела астральные "самыми передовыми методами". Как правило, его клиентуре хватало простого разговора по душам, а уж Сигналов, оказавшись от природы неплохим психологом, с легкостью убеждал их, что все в полном порядке, "снимал" злые чары, предварительно рассчитывая их по закону Великого Магистра Кирхгофа. Одним словом, работал психиатром для тех, кто в психиатров не верил, зато безраздельно верил в магию и народных целителей.

Сам же "маг" в магию, естественно, не верил, как бы странно это не звучало. Был по жизни прогнившим, как сам любил говорить, материалистом. Но, хоть ты верь, а хоть не верь — зарабатывать деньги надо. И ради этого, можно немножко прогнуться. Вживаясь в образ, Денис даже выработал манеру общения в стиле старых книг дореволюционного времени.

Характер у Сигналова был дотошный, более напоминающий характер желчного семидесятилетнего старика-профессора, мучающего студента на экзамене. Жизнь в одиночестве, в квартире, доставшейся ему от покойных родителей, только обострила его желчность, а заодно наградила изрядной долей цинизма и холостяцкого упрямства. Впрочем — то лишь была его наружная оболочка, внутри же он был добрым, компанейским человеком, готовым всегда помочь другу. Жаль, но немногие видели в нем это за маской в меру циничного и докучливого человека, всегда с хитрой полуулыбкой. Ну а кто видел — те были, в большинстве своем, уже пожилыми людьми.

На сегодня у Дениса оставался один последний клиент, поэтому он позволил себе расслабленно откинуться в кресле и помассировать руками гудящую с раннего утра голову. Дверь распахнулась без стука, и в кабинет уверенной тяжелой походкой прошествовала дамочка лет тридцати. На ее лице отчетливо читалась надпись "Осторожно, я стерва!!! Любое слово против — пришибу нафиг". Она небрежно кинула свою сумочку на стол, помяв несколько листов бумаги с записями и бухнулась в кресло напротив Дениса, от чего то жалобно застонало.

— Так вот ты какой… — она достала тонкую сигарету и закурила, продолжая бесцеремонно разглядывать Сигналова.

Денис с любопытством следил за действиями клиентки, и незаметно нажал на кнопку под столом, включившую небольшую самодельную вытяжку. Гробить здоровье пассивным курением ему категорически не хотелось.

Красивой внешностью женщина, мягко говоря, не блистала, а накачанные мышцы, прекрасно проступающие сквозь тонкую ткань дорогого костюма, свидетельствовали о том, что ночным бандитам к ней лучше не приставать — опасно для здоровья, причем исключительно для здоровья бандитов.

— Добрый вечер, — решил вежливо начать маг.

— Добрый, — произнесла она звенящим, каким-то синтетическим голосом. — Вас мне рекомендовали. На мне венец безбрачия!

Маг с трудом подавил просящуюся на лицо улыбку. Еще бы — венец безбрачия…

— Я была у семи разных ведьм и магов, и никто не смог снять его! Говорят, проклятие сильное. Вы — моя последняя надежда.

"Да даже умей я снять или отключить этот венец — я бы в него только транзисторы мощнее поставил, да батарейки поменял бы на свежие. Мужиков же жалко. Под таким каблуком долго не живут!" — подумал Сигналов, но сам приветливо улыбнулся и нажал на кнопку клавиатуры.

— Сейчас мы все рассчитаем и посмотрим, как от этого можно избавиться.

Гостья с интересом смотрела на экран, где Сигналов по заведенной традиции продолжал работу над своим очередным проектом в популярной программе расчета аналоговых схем. Единственное отличие от оригинала — перевод этой программы на русский делал самолично Сигналов. Экран монитора пестрил магическими терминами. Резистор поименован был, как "сопротивление магическое", а полевой транзистор стал "астральным". На алгоритмы расчета это никак не влияло, однако заголовок окна "Астрал-кад 9.2" всегда вводил клиентов в священный трепет. Человек, хоть мало-мальски разбирающийся в электронике, к магу все равно никогда не заглянет, а значит, разоблачения можно было не бояться. Делая совершенно ненужные действия, Сигналов думал, чтобы такое ему ответить. А потом неожиданно нашелся:

— Забавная штука это, да и не проклятие вовсе, а дар.

— Какой еще дар? — на тетку было смешно смотреть, настолько удивленно вытянулось ее лицо.

— Вот смотрите! — курсор мышки показал мощный резистор большого номинала на входе усилителя, над которым работал Сигналов. — Это сопротивление магическое, что на входе стоит. И большое оно у Вас, а значит и колебания любовные с большой амплитудой нужны, чтобы до первого каскада хоть что-то дошло.

— А что это такое?

— Ну как же, магистр Ом же писал в своих трактатах — Магическое напряжение равно магическому сопротивлению на ток магический умноженному…

— Ты не разглагольствуй, а то не заплатят! — раздался внезапно противный и явно нечеловеческий голос из вполне человеческого черепа стоящего на полке. Сам череп при этом мигал красными светодиодными глазами.

— Изволь заткнуться, — произнес Сигналов кусочку электроники, который его совсем и не слушал — микрофона у него не было в принципе, только динамик, светодиоды, батарейка и пара микросхем… ну и проводок, ведущий к кнопочке под столом. Нажатие на нее заставляло череп произносить случайную, в меру бредовую фразу.

— Простите, я и вправду слишком в объяснения ушел. Так вот нет венка безбрачия на Вас, иначе закоротка бы здесь была, и ее любой маг Вам бы устранил. Все у Вас в полном порядке, просто сопротивление высокое — а значит, Вы подсознательно абы какого человека не подпустите к себе. Вы чувствуете подлецов, вот, посмотрите на этот входной фильтр, что так низменные колебания отсеивает так хорошо. Просто, человека хорошего не встретили еще, но не волнуйтесь, это всяко лучше, чем с гадом связаться.

— Дерьмо. Нет мужиков нормальных! Ну хоть ты тресни. Одни козлы вокруг!

— Увы, но достойного человека найти задача не из простых — тактично произнес Денис, на секунду заставив себя подумать о себе в среднем поле, дабы пропустить направленное в том числе и на него оскорбление.

— Выходит, это Дар?

— Да, великий и очень редкий, смею заметить. Одновременно и Дар и Проклятие. Я могу попробовать снять его, но в таком случае Вы можете запросто выйти замуж за алкоголика, или кутилу…

— Благодарю Вас, не надо. Ни за что! Сколько с меня?

Клиентка ушла довольная, а Сигналов еще раз пересчитал получку и убрал ее в ящик стола. Жизнь была хороша, несмотря на все дерьмо, что творилось в стране… И ведь еще про вызовы какие-то говорят в области, мол, вызывают людей в иной мир как демонов. Сигналов иронично хмыкнул в сторону томика "руководства начинающего демона", подаренного соседом, которого уже пару раз за последний месяц вызывали.

Томик этот, к слову, так ни разу и не был открыт.

Денис выключил компьютер и пошел в ванную. Снял очки, умылся, потер слезящиеся от чрезмерной нагрузки глаза. Зеркало как всегда беспристрастно отразило немного усталое лицо с красноватыми от нагрузки глазами. Усы опять потеряли симметрию, так как левый ус упорно рос быстрее своего правого собрата. За это поплатились оба и были безжалостно сбриты. По хорошему Денису, как и большинству людей, помешанных на своей работе, было абсолютно плевать на внешний вид.

Погруженные в науку специалисты могут придти на работу в разных носках, двух правых ботинках — для них внешность не более чем досадная мелочь, которая отнимает столь ценное время. Однако профессия мага требовала следить за собой, и потому Денису делать это приходилось. Иногда через силу, но приходилось.

В холодильнике оказалось пусто, что впрочем, не было удивительно, поэтому в список необходимых дел вписался еще и поход в магазин. С полки был взят кошелек, в котором уже заранее была заготовлена тысяча рублей и сотня мелкими купюрами и мелочью. Лишних денег Сигналов не брал с собой в принципе, не считая необходимым искушать судьбу. Накинув длинное черное пальто и кепку-аэродром, умелец вышел из дома и двинулся в сторону магазина. Во дворе Денис знал многих, знали и его.

— Добрый вечер, Владимир Константинович, — поздоровался Денис с дворником, как раз подметающим двор пятиэтажки.

Мужчина по образованию был строителем c неоконченным вторым высшим образованием архитектора. Работал же дворником, так как другой работы по причине нынешнего повсеместного упадка и возраста (в большей степени) найти не смог. В свои шестьдесят он удивительно неплохо сохранился, вел здоровый образ жизни, и вообще держался молодцом, так что ему можно было дать максимум сорок. Его выдавали только уставшие глаза, выцветшие словно фотография и больше подходящие старику.

— Добрый, — кивнул тот. — Как жизнь, колдун?

— Все так же.

— Слушай, у меня тут что-то с телевизором не то, звук не работает. Только хрипит, как не настраивай. Не поколдуешь над ним, как минутка будет?

— Да, конечно, не вопрос, посмотрим. Завтра у меня выходной, так что часика в три заскочу.

— Да, было бы отлично.

Сигналов вздохнул и продолжил свой путь. Энск радовал обывателя всем чем угодно: и погодой, от которой в пору схватить простуду и глотать лекарства, и дорогами, на которых стоимость подвески любого автомобиля быстро снижалась до нуля (и даже по слухам могла стать отрицательной), и самими жителями. Психология же большинства была проста, как три копейки одной монетой. По отдельности жители мыслить самостоятельно практически не могут — мыслят шаблонами, штампами, которые загружаются в них, словно программы в компьютер, через телевидение, радио, интернет… В чем-то они похожи на детей, которым свойственно копировать действия увиденные в мультфильмах по телевизору, разве что копируют они это подсознательно, сами того не осознавая.

Вместе они представляют собой коллективное бессознательное, иначе называемое толпой, той самой кучей, о которой говорилось в самом начале.

На углу стояли и распивали пиво три гопаря яркие представители современной молодежи. Вместе с пивом они ели семечки. Денис поморщился. Иногда ему казалось, что жизнь будет проще, если жить так, как они. Не думать, не ломать голову над чем-то, не понимать. Жить как во сне и быть ведомым основными инстинктами. Пить пиво с большим количеством соленого, да семечками и к сорока закончить жизнь с камнями в почках. И в который раз он сбрасывал с себя это странное ощущение, убеждая себя в обратном: быть таким ему совершенно и категорически не хотелось.

У универмага среднего пошиба Денис поздоровался с охранником. В прошлом токарь, Вячеслав Геннадьевич, не имея альтернатив, променял работу, которой когда-то жил, на унылые будни охранника. Приходилось как-то содержать жену и ребенка. В свои сорок пять он выглядел на шестьдесят, сломленный жизнью, словно ветвь дерева сильным ветром. Должно быть, семья это единственное что удерживало его в этом мире. Не будь семьи, он бы спился, как еще в девяностых сделали многие пострадавшие от развала Союза.

— Как дела, колдун? Еще не женился?

— Слава роботам — нет. Сам-то как?

— Жив пока. Витя пятый класс заканчивает, скорее бы уж на ноги вставал, а то жене проблематично с работы раньше уходить.

— Ну, удачной ему учебы!

Говорят, что деньги — это зло. Приходишь в магазин, и прямо зла не хватает! Инфляция в очередной раз понизила доход колдуна, и домой он пришел злой, лишь с частью запланированных покупок, десятью рублями в кошельке, и выводом, что в пору класть туда вместо тысячи — тысячу пятьсот рублей.

— Текущее время восемнадцать часов, ноль минут — проговорили часы приятным голосом маленькой девочки. Когда-то по просьбе ее родителей он сделал такие говорящие часы, а потом решил собрать себе копию.

Помыв где-то половину той горы посуды, что была на кухне, Денис приступил к ритуалу приготовления пищи. Он был не из тех, кто не переносит готовку — скорее из тех, кто не подпустит женщину к плите, считая, что она все испортит. Повар из него был далеко не самый плохой, хоть и к самому процессу он был равнодушен, не считая его искусством, потому автоматизировал его как мог. Готовил он неплохо, вполне съедобно, без кулинарных изысков. Едва в его понимании считалась не более чем необходимым организму топливом. Но употреблять пельмени, лапшу быстрого приготовления и прочие холостяцкие продукты ему категорически запрещал его характер.

Частенько, знакомые задавали ему вопрос: "Ты же сам сказал, это топливо! Так почему нет?". На это Денис всегда отвечал: "А ты свою иномарочку девяносто вторым паленым вместо девяносто пятого заправляешь?".

Нет, он не прочь был отведать пельмешков, но только если предварительно сам сделает фарш, тесто, сам слепит их и сварит. Делать он это умел. Другое дело, что делать все это ему обычно бывало лень, поэтому и готовил пельмени он очень редко. Покидав в кастрюлю все необходимое для супа, Денис передвинул нужные переключатели на блоке, явно не заводского производства, и кинул в след продуктам самодельный датчик пены, чтобы суп и не думал сбежать. Убедившись, что выставил нужный режим, Денис сел за стол и включил компьютер.

Почему-то вспомнились слова учителя, Филиппа Психоделитского, сказанные когда-то давно, до того как Сигналов стал уважаемым магом.

Многим людям нужен просто совет грамотного человека, потому они идут к колдуну. Все равно в жизни своей кроме них никто ничего не сможет изменить.

Впрочем, хоть магом Денис и был уважаемым, брался он далеко не за все, как и его учитель. Не наводил он порч, ссылаясь на то, что причинение вреда является делом противоречащим действующему законодательству, не брался и за привороты, опять таки ссылаясь на то, что он белый маг, а приворот дело черное.

Но, как это ни странно, к нему часто все равно шли не читавшие правил приема люди, и просили приворожить, отворожить или просто загубить. Но что самое главное — лезли с подобными вопросами всегда вне обычных часов приема, да без предварительной записи. Так и сейчас, когда раздался звонок в дверь, Денис не удивился.

— Вечер добрый, — поздоровался Денис, открывая дверь. На пороге стояла тоненькая, если не сказать тощая девушка восемнадцати лет. — Я так понимаю, что Ваше дело не требует промедлений, потому Вы решили прийти без записи вечером. Так?

— Вы… телепат?

— В каком-то роде, проходите.

Вроде бы и стройненькая, все при ней, да вот какая-то серенькая, словно бы незаметная. Девушка мялась, посему Денис легко заключил, что пожаловали к нему явно с делами сердечными. Опять.

Указав клиентке на гостевое кресло, Денис уселся за стол.

— Рассказывайте. Вы, я так понимаю, всем сердцем, а ему… ноль на массу. Так?

Пациентка кивнула, на глаза сразу навернулись слезы.

— В… Вы и так все знаете, так что…

— Нет, Вы расскажите уж сами, что там и как. Я же вижу проблему в общем, а чтобы помочь надо знать конкретно.

— Ну, я уже все перепробовала. Не смотрит на меня. Никак. И точно знаю, что нет у него другой, но я все перепробовала. Даже уже к одной ведьме ходила, к Светлане Любимовне.

Денис поморщился. Молоденькую колдунью с высшим филологическим образованием, и внешностью голливудской актрисы он органически не переваривал. В отличие от него, она только на приворотах, отворотах и порчах специализировалась, причем если верить слухам и статьям в интернете, относительно успешно.

— И что Вам Любимовна насоветовала?

— Отвар дала, который я в компот в институтской столовой подлила ему. Потом на косточках приворот читала… И ничто не действует! Я даже на Любимовну грешила — подлила одногруппнику — так тот сначала ко мне приставал, а когда понял, что ничего не светит… — раздался всхлип. — Теперь гуляет сразу с двумя моими подругами.

"Сдается мне, Любимовна виагрой какой-то торговать начала", — подумал Денис. — "Ох, уж доиграется она когда-нибудь".

— Эх, — вздохнул Денис. — С какого Вы будете факультета, да какого института?

— Городской технологический, а факультет менеджмента.

Энский технологический институт был оплотом точной науки в городе. Его Денис знал не понаслышке, ибо именно его и заканчивал некоторое время назад. Последние годы, будучи вынужденным искать альтернативные источники дохода, ректор Хитрявцев Леонид Васильевич открыл несколько странных факультетов, куда принимал только на платной основе. И факультет менеджмента был одним из них.

— А он, с какого факультета?

— Ядерной физики.

Денис улыбнулся.

— И на реакторы ядерные, смею предположить, он ездит?

— Наверное… Они все туда ездят.

— Понимаете, свойство одно такое есть, у радиации. Магию оно любую нарушает и привороты на таких совсем не действуют.

— И что, совсем-совсем никак? — девушка готова была разреветься.

— Нет, есть один метод, да вот только не факт, что он Вам подойдет.

— Я на все готова! Сколько будет стоить, какой метод?

Денис подумал пару секунд, потом вздохнул и решил открыть тайну.

— Люди науки видят не внешность, а разум. И тех, кто знает много меньше их, не видят практически как людей. И любить их не могут. Оттого и не видит ядерщик Ваш приворотов. Совсем.

— И что мне теперь делать?

— Переводитесь-ка Вы к ним на факультет, коли не можете никак без него, и уже там попытайтесь.

Студентка задумалась на секунду. Наверное, принять решение было для нее тяжело. Потом вытерла слезы, повеселела, звонко чмокнула мага в щеку.

— Спасибо, — голос дрожал. — Сколько я Вам должна?

Денис остался невозмутимым, и это проявление радости никак не затронуло ход его мыслей.

— Нисколько. Приворотами я не занимаюсь.

Она ушла, а маг пошел в ванную, где методично стал счищать след от губной помады со своего лица. Лишь через десять минут он вернулся в свой кабинет.

Деньги он не стал брать с клиентки отчасти потому, что сам знал, какое насилие над мыслительным органом девушки произведут профессора на том факультете. Были большие подозрения, что она, скорее всего, просто не справится, но кто ж ее знает? Может быть что-то и выйдет.

С края стола на него призывно смотрело "Руководство начинающего демона", которое он так и не взял в руки. Интересно, неужели действительно кого-то куда-то вызывают? Больше похоже на какую-то фантастику, причем не шибко хорошего пошиба… Ну, или быть может, где-то в пригороде конопляное поле горело и ветер дул в сторону Энска? Хотя откуда здесь, в северных широтах конопляные поля?

Денис презрительно хмыкнул в сторону книги и попытался собраться с мыслями. За что она ему моментально отомстила.

Сигналов почувствовал, что его куда-то тянет. Мир вокруг подернулся пеленой и начал пропадать, как если бы Денис вдруг решил потерять сознание. Что именно происходит, он уже прекрасно понимал, так как способность быстро думать вообще являлась его особенностью, а в моменты удивления и экстренных ситуаций лишь усиливающейся. Времени у него были считанные секунды и поэтому, последнее, что он успел сделать, это схватить "руководство" — а ну как удастся полистать. А потом пространство вокруг расплылось перед глазами окончательно, и он оказался совсем в ином месте…

Глава 3

Денис с настороженностью осматривался по сторонам. Он находился в просторной комнате с большими окнами, которые были застеклены чем-то, отдаленно напоминавшим простое стекло. Плотные занавески, волнами спускавшиеся до самого пола, сейчас были раскрыты, и на улице, или там где она по идее должна была быть, чернел непроглядный мрак. Значит, теоретически на дворе была ночь. А вот в самом помещении было светло, как днем, кругом горели необычные лампы. Или даже не лампы, но сразу разобраться парень не смог.

Обстановка тоже вызывала странное удивление. Шелковые золотисто-бежевые обои с причудливым орнаментом, массивный стол из светлого дерева и рядом такое же мягкое кресло, большое зеркало в золотой старинной раме, кровать, а над ней прозрачный воздушный балдахин, пушистый белый ковер под ногами. Кругом царила непривычная Денису аккуратность. Но вместе с этим в комнате было тепло и уютно.

Можно было заметить, что отовсюду веет некой старомодностью, словно Сигналов вдруг попал на съемки фильма об эпохе Возрождения. Когда в голове прояснилось окончательно, и круговорот звуков и света, сопутствовавший переходу, прошел, первое что захотел сделать парень — это заматериться. Не то, чтобы очень витиевато, как делают некоторые литераторы, но и не столь убого, словно грузчик после длительной пьянки. Нет, с языка Дениса готов был сорваться простой, выверенный, словно чертежный шрифт, мат, свойственный инженерам. Хотелось описать свое отношение как к существам, оторвавшим его от работы, так и ко всему чертову мироустройству в целом.

Впрочем, вырваться эти слова так и не успели, потому что среди новой обстановки он, наконец-то, заметил стоящую девушку. До этого особого внимания на столь интересное соседство он как то не обратил. А уж материться при дамах — этого Денис себе не позволял до тех пор, пока дама сама не продемонстрирует все богатство своего словарного запаса. Правило это соблюдал, даже если перед ним была блондинка редкой степени блондинистости.

Когда по этой причине заготовленная тирада пропала, Денис осознал что говорить-то ему больше и нечего, поэтому сразу же раскрыл "руководство начинающего демона" на первой странице, начав читать с максимальной скоростью. Все это, с учетом умения Дениса думать мгновенно в критической ситуации заняло секунды, поэтому девушка даже не успела прийти в себя от удивления.

Она в шоке смотрела на дело рук своих, даже не подозревая — как начать диалог с демоном.

— Ззздравствуй… те, демон, — пролепетала она, а Сигналов так и не соизволил оторваться от книжки.

— Не знаю, как те… Вас там зовут, но демон из меня, как из Буша мыслитель, — произнес он, давно считая бывшего президента США эталоном нуля при измерении всех положительных человеческих качеств.

Однако, практически через секунду маг наткнулся на фразу в руководстве, которая сделала его последние слова бессмысленными: "Можете не пытаться — в то, что Вы не демон никто и никогда не поверит".

— Впрочем, как подсказывает мне умная книжка, в это Вы не слишком поверили, — подвел он промежуточный итог.

— Конечно, — кивнула его собеседница, все еще находясь в легком оцепенении.

Волшебница незаметно схватила с комода конспект своих лекций по демонологии и открыла его на месте "практика общения с демоном". Секунд пять в комнате слышалось только поспешное шуршание страниц, обе стороны усердно штудировали матчасть.

Первым это надоело Сигналову, так как все им прочитанное сводилось примерно к "изнасилования не избежать, расслабьтесь и получайте удовольствие", дальше терять время он был не намерен. Поэтому книга была захлопнута, а внимание перепрыгнуло на светящуюся сферу, сотканную из полупрозрачных нитей, отдающих синевой, нависшую прямо над ним. Денис осторожно дотронулся до нее, но голубоватые нити легко прошли сквозь руку, не заметив прикосновения.

Девушка заметно оживилась, но тоже не знала, с чего именно стоит начать разговор.

— Ладно, давайте что ли знакомиться… Денис, — наконец сжалился Сигналов, глядя на нерешительность юного демонолога.

— Айрия, можно Рия.

— Хм, не скажу, что бесконечно приятно, но все же — что есть, то есть…

— Хорошо, — девушка статуей замерла на месте, впилась в парня взглядом и с любопытством изучала, словно в будущем по сантиметру решила пустить его на опыты.

Такое ненормальное внимание Дениса вовсе не прельщало. Сначала Денис хотел спросить "рэкет вызывали?", и, получив отрицательный ответ, сказать "тогда платите за ложный вызов!". Но стеснение демонолога заставило его отложить глупую шутку до лучших времен.

— Ну и зачем вызывали?

Ему показалось, или она действительно смущенно покраснела?

— Может, для начала хотите чего-нибудь выпить? — вдруг нашлась она. — Ну, или съесть?

— Тебя съел бы за то, что отвлекаешь, — еле слышно буркнул Денис, но Рия этого не услышала. Уже громче добавил: — Давайте чай.

Девушка выпорхнула за дверь и всего минуты через две вернулась с подносом, полным всякой всячины, так и не дав Сигналову лишнего времени толком осмотреться по сторонам. Единственное, что он успел — так это немного посмотреть на ее необычные лекции по демонологии, лежавшие на комоде, рядом с которыми он положил свое "руководство".

— Пожалуйста, — голос Рии еще немного дрожал. То ли от страха, то ли от волнения. — Угощайтесь, Дьэнис.

— Да не Дьэнис, а Д-е-нис, — раздраженно пояснил Сигналов, тоже получше приглядываясь к вызывающей.

Практически одного с ним роста, темные вьющиеся волосы, какое-то длинное непонятное платье зеленого цвета.

— Денис, — послушно повторила она.

Парень взял с подноса чашку с ароматной жидкостью и что-то, похожее на бутерброд.

Да, хлеб тут был вкусный. Не то что длинные батоны многоцелевого назначения из универмага: сегодня хлеб, а завтра резиновая дубинка.

— Я знаю… нам рассказывали, что каждый демон, он демон чего-то, — осторожно произнесла Айрия. — А Вы демон чего?

"Демон старческой желчности" — ехидно подумал Сигналов, но вслух этого не произнес. Ну не хотелось ему обижать эту девушку, хотя и сам он не понимал почему. Может быть потому, что в ее поведении не наблюдались штампы тех пригламуренных барышень с трехсантиметровыми ногтями, покрытыми красным лаком, которые приходили сдать ему в ремонт свой телефон? Или потому, что ее глаза не казались Сигналову столь уж пустыми и неразумными, как у них? Насыщенно синие глаза Айрии светились любопытством и странным, пока непонятным парню восхищением и предвкушением. Где-то в глубине души он знал, что достаточно немного нахамить, и его пошлют восвояси, но этого делать не хотелось.

— Демон схемоты, — заявил уверенно он, доедая свой бутерброд и приступая к новому.

— Смехоты? — она обалдело моргнула.

— Схемоты. Ну… схемотехники.

Айрия напрягла мозги и вспомнила, что, кажется, как-то так называли очень редкое ответвление магии, малоизученное по той причине, что до таких высот мастерства поднимались редкие специалисты-волшебники. Поэтому расспросы в этой области решила прекратить.

— И давайте на ты, что ли? А то я чувствую себя стариком! — предложил Денис девушке.

— Да, конечно, — Рия согласно кивнула головой, радуясь, что сделан еще один шаг в налаживании разговора.

— Кстати, если не секрет, где это мы сейчас находимся?

— В Кейрате, в столице Руссонской Империи городе Петерграде.

— Где? — Сигналов чуть не подавился куском булки.

— Петерграде.

— Чем дальше, тем все интереснее и интереснее, — он выгнул бровь, думая о чем-то своем. При этом его взгляд случайно натолкнулся на золотую маску и большие полупрозрачные крылья, которые валялись на постели.

В голову закралась странная мысль. Зачем это девушке, да еще и на кровати? Впрочем, развиться этой мысли и дойти до пошлого предположения не дали — Айрия заметила задумчивый взгляд Дениса.

— Я только что вернулась с маскарада, это просто часть моего праздничного наряда.

— И… кем же ты там была? — он и сам не знал, зачем спросил.

— Музой ученых и мыслителей, — улыбнулась Айрия. — Леей…

Что такое муза Сигналов помнил смутно. Помнил, что это что-то из мифологии, как-то связанное с вдохновением… или еще чем-то… но ни имен, ни подробностей он припомнить не мог, поэтому от дальнейших расспросов решил разумно воздержаться. Возможно, ему там руководство предписывает быть всезнайкой? Надо было срочно переводить разговор в другое русло, но в какое Денис совершенно не представлял. Поэтому стимулировал деятельность мозга единственным, что было доступно: вкусными булочками и чаем.

— Скажи, Денис, а как ты относишься к поэзии?

— Положительно, — проговорил на всякий пожарный Денис, опуская тот факт что "положительно" в его случае происходило от слова "положить". Поэзия была ему не то чтобы чужда — просто стихи он никогда не читал целенаправленно и познания его здесь ограничивались школьными уроками литературы да парой занятий по культурологии в институте. И то, лекции он прогуливал, а за зачет воскресил преподавателю из мертвых мобильный телефон и прочитал наизусть какой-то стих, который сразу же и забыл.

К великому облегчению Дениса, Рия больше темы поэзии касаться не стала, перейдя к расспросам о демоническом мире.

Ведь каждому кейратцу было интересно, как живут там. Впрочем, здесь разговор не завязался, ибо Денис сыпал слишком большим количеством терминов. В свою очередь о Кейрате Айрия рассказала гораздо больше, и, уловив явные сходства с родным миром, Денис стал делать первые робкие предположения. Пока его волновал единственный вопрос — параллельная реальность или совершенно другой мир? Но сегодня выяснить это не представлялось возможным — вызвавшее демона заклинание должно было скоро израсходовать всю вложенную в него энергию и вернуть умельца домой.

— Ты не будешь против, если я тебя как-нибудь еще раз вызову? — спросила на прощание Айрия.

— Да чего уж там… вызывай, — махнул рукой Денис… — Только предупреждай как-нибудь, что вызываешь.

В открытую сказать, что ему не хотелось, чтобы его вытащили в неудобный момент, Денис не решился.

— Тогда я начну вызов, а как заклинание зацепится за тебя, оборву. Ты почувствуешь. Повторю вызов через десять минут. Хорошо?

— Спасибо. Вот и договорились.

Шар, составленный из тонких голубоватых нитей, поблек, а потом неожиданно осыпался яркими искрами. Тут же Денис почувствовал, как его что-то тянет. В последний момент он вспомнил и ухватил с комода "руководство начинающего демона". Комната расплылась, и парень опять оказался в своей комнате. В его руке была зажата тетрадка Айрии, бережно и аккуратно исписанная лекциями по демонологии. В спешке, он так и не обратил внимания на заголовок.

— Ну вот, придется теперь новое руководство доставать, — вздохнул умелец, убирая лекции девушки в ящик стола.

Изучение кейратской демонологии он решил отложить на более поздний срок. И сейчас с видом до крайности довольного и сытого удава, проглотившего нечто аппетитное, лег спать и переваривать вкусную иномирную еду. Завтра предстояло еще сделать очень и очень многое.

Айрия в задумчивости перебирала свои лекции, подготавливаясь к очередному практическому занятию по энергетическому восстановлению. Но почему-то мысли ее сейчас витали слишком далеко от учебных проблем и заданий, все сознание занимало обдумывание предстоящего летнего бала.

Через неделю должен был состояться очередной вечер у графа Тадыщева, личности яркой и известной по всей столице. И этот традиционный бал "Летнего открытия" в самом начале июля в его резиденции отличался от обычных увеселений высшего света тем, что там всегда можно было увидеть практически всех преподавателей Университета, а так же самых модных мыслителей, ученых, художников и поэтов. Слово "модных", имеет смысл подчеркнуть и четко выделить, так как именно этот критерий являлся самым весомым, и именно по этому показателю приглашали сюда людей. Правда, столь же бесспорно было право на приглашение у людей не слишком модных, но зато дико богатых.

И Айрия так же знала, что спрятаться в уголке на этот раз не выйдет — придется изрядно повальсировать, а не стоять скромно в тихом и спокойном месте. Если надеяться остаться незаметной, то хозяин бала, славившийся своей эксцентричностью, вполне может посчитать это оскорблением. Об этом, зная привычки дочери, отец уже напомнил ей сто раз.

Айрия вздохнула и с ненавистью подумала о том, что ей предстоит через неделю. Муки вечера не шли ни в какое сравнение даже с предстоящими годовыми срезами по магии стихий на факультете…

Девушка отложила в сторону свои многочисленные записи и с тоской посмотрела в окно. Решение пришло внезапно. Словно на голову Рие кто-то опрокинул ушат ледяной воды. Синие глаза азартно загорелись, щеки мгновенно раскраснелись. Идея была шальной и безусловно рискованной…Но.

Ей не придется вальсировать с кучей напыщенных и глупых молодых дворян, если на бал она придет со своим кавалером. И на эту роль сейчас подходил один единственный чело… вернее не совсем человек, а демон. Денис Сигналов.

Осталась самая малость — убедить пойти самого Дениса. Но неужели для симпатичной, умной девушки это будет проблемой? Рия мельком глянула в зеркало, поправляя выбившийся из косы локон, и подмигнула своему отражению.

Дениса она как-нибудь уговорит… Да и с приглашением для демона проблем быть не должно. В отличие от большинства балов, где зачастую приглашения были в словесной форме, у Тадыщева действовала совершенно иная система. Приглашения на вечер были отпечатаны даже лучше, чем иные ассигнации и делились на две категории: "для уважаемых гостей" и "для уважаемых друзей". Звание гостя позволяло привести с собой еще троих друзей, естественно подходящих и соответствующих требованиям высшего света. Приглашение отца Айрии вполне позволяло ей взять с собой одного демона страшной магии схемоты, известного под именем Денис.

Уж с ним-то скучно ей точно не будет!

Решившись окончательно, она внесла в заклинание вызова Сигналова парочку изменений, призванных сэкономить потребление энергии, и, довольная собой, приступила к ритуалу… Первый раз, как и обычно, нить она оборвала.

Следующие десять минут, для девушки стали настоящей вечностью. Она и сама уже понимала, что ввязла в созданную ею же паутину по самые уши.

В тот вечер, когда она вызвала его впервые, было от чего смутиться. И если уж совсем честно, глядя на вызванного демона, она очень удивилась. Ведь он далеко не походил внешне на сильное и безумно могущественное существо, описанное в учебниках. Да и явно не тянул на ее идеал мужчины. Это еще мягко сказано.

Не слишком высокий, худой, чуть сутулый. Русые волосы в странном беспорядке, словно у крестьянина, а одежда забавная и удивительная до невозможности. Глаза вообще в первый миг показались ей красными… и только затем она смогла различить под печатью усталости их необычный серо-стальной блеск, надежно скрытый еще и за стеклами очков. По сравнению с теми же отпрысками древних и знатных дворянских семей, с которыми Рие приходилось учиться, Денис выделялся кляксой: ни изысканности манер, ни плавности движений, которые вбивают смолоду в каждого дворянина хореографы.

Но сейчас, по прошествии определенного времени их постоянного общения, девушка понимала — как ей повезло в тот день, что на ее зов явился именно демон схемоты. Именно ее демон.

Все знакомые богатые, красивые и знатные парни рядом с Денисом теперь казались жалкими и неполноценными. Неправильными, глупыми и обделенными. И сердце рядом с демоном вдруг начинало биться как сумасшедшее, а разум отключался напрочь, уже в который раз заставляя девушку ощущать себя, по крайней мере, как-то глупо. Вот даже сейчас, Айрия вздыхала, понимая, что ее демона одной только внешностью не возьмешь…

Что ж, пока не стоит загадывать на далекое будущее, стоит для начала хотя бы уговорить его посетить вместе с ней ежегодный летний бал…

Вечер выдался плохой. Разболевшаяся, должно быть, по причине резкой смены погоды голова, мешала работать, да и настроения особо не было. Раздался звонок в дверь. Последний на сегодня клиент подоспел. Скорее бы уже отделаться от него и спать.

На пороге стоял нервный на вид мужичонка средних лет в неопрятной обшарпанной куртке китайского покроя. Выражение лица выдавало в нем либо человека страдающего острой зубной болью, либо человека с серьезными проблемами в личной жизни. Иными словами, типичный житель Энска, ничем не примечательный.

— Вечер добрый, Денис Алексеевич.

— Добрый. Проходите. Рассказывайте, что гложет Вас так?

— Зуб. Прогнил, развалился.

— А в поликлинику сходить?

— Нет! — в голосе послышалась паника.

Денис вздохнул. Районные поликлиники славились своими садистами-стоматологами, которые драли зубы без наркоза всем подряд. А единственная в городе сеть стоматологических клиник "Выбейзуб" выставляла цены никак не доступные простым смертным. Ну а если к одним идти страшно, к другим нет денег, то остается одно решение: народная медицина.

— Так что Вы хотите? Народное средство?

— Да, пожалуйста.

Первой садистской мыслью было посоветовать привязать больной зуб ниткой к ручке двери супермаркета, но Денис вовремя удержал себя в руках.

— Хм… Немного не мой профиль, но я знаю одного лекаря, он Вам поможет. Сейчас позвоню.

Денис вздохнул и набрал номер.

— Гоша, привет. Тут по твоей части. Завтра? Окей, сейчас скажу ему.

Гоша Зубодробилов был народным целителем-стоматологом. А еще в прошлом учился вместе с Денисом в одиннадцатом "Б" классе. Зубы он чинил у себя на дому под полным наркозом, так что его клиенты никогда не видели стоматологического кресла и считали, что все с ними делают в астрале. Остается загадкой, почему достаточно грамотный и умелый стоматолог не мой найти работы в городе, но так или иначе на поприще народной медицины его все знали и уважали.

Выпроводив клиента и всучив ему бумажку с адресом, Денис глянул на часы и вспомнил, что совсем скоро его должна позвать Айрия.

С момента первого и такого неожиданного для народного умельца вызова прошло уже более полутора месяцев. И периодические перемещения в Кейрат, в гости к Рие, стали практически привычкой. Не сказать, что это приносило массу удовольствия, но и совсем противных эмоций не вызывало. Девушка откровенной дурой не была, разговор поддерживала вполне сносно, да и кормила в общем-то неплохо. Взамен же каждый раз с неугасающим любопытством слушала истории про Энск. Та жизнь интересовала ее безмерно, все мелочи, вкусы "демонов", города, законы. Она впитывала эти знания мгновенно, постоянно находя новые вопросы о том, что еще хотела бы узнать. Еще и о своем мире Денису поведала немало.

Почему она всегда вызывала именно Дениса, так и осталось для него загадкой, тайной за семью печатями. Но с другой стороны — чем-то льстило. Так что Сигналов уже почти смирился с тем, что раз в пять дней иномирянка выдергивала его в Петерград.

Сегодня как раз и был такой день. По договоренности в первый момент Рия оборвала вызов, подавая Денису сигнал о том, что через десять минут повторит заклинание. Сигналов собрался, отложив в сторону бумаги, расчесался, хотя был и без того при параде, так как принимал клиентов. Потом он выключил в квартире свет.

И тут же на него навалилось неприятное тянущее ощущение. Наученный горьким опытом, умелец принял стоячее положение, так как в прошлый раз, когда его переместило из кресла, он больно ушиб пятую точку. В Кейрате кресла под ним не оказалось.

На этот раз Айрия вырядилась в лазурное платье из какого-то материала, отдаленно напоминавшего шелк. Девушка была хороша, ничего не скажешь и не возразишь. Темно-синие глаза, как и всегда, с радостью смотрели на гостя.

— Привет, — поздоровался Денис, переборов с некоторым трудом свой собственный непослушный хозяину взгляд. Заняло это меньше секунды, но по меркам Дениса это было достаточно долго.

— Здравствуй, — она улыбалась, словно сама их встреча для нее была праздником. — Хочешь чаю?

— Это можно, — Денис по привычке расположился в удобном мягком кресле.

— Как твои дела? — Айрия пододвинула ближе к демону поднос и присела напротив.

— Да так, все своим ходом идет, а ты?

— Скоро экзамены в университете, чертила схему водного щупа. А в целом — наверное, неплохо, — девушка налила себе чай и откинулась на спинку стула, бережно держа в руках фарфоровую чашку. — Денис, знаешь, в Петерграде скоро будет грандиозный вечер.

— И? — Сигналов подозрительно прищурился. Слова вечер, бал и вечеринка были для него синонимами слова "грандиозная пьянка". Ну а так, как он был человеком непьющим, перспектива смотреть за тем, как целая толпа народу постепенно напивается до состояния абсолютного нуля, мягко говоря, не радовала. Сомнение вызывало только то, что по виду Айрия едва ли пойдет на такое мероприятие… Хотя кто этих женщин знает, тем более иномирных…

— Там соберутся сотни умнейших и интереснейших людей столицы. Я уверена, тебе будет интересно пообщаться с кейратскими учеными.

— Ты хочешь меня с собой взять? — уточнил демон.

— Да, я приглашаю тебя на бал.

Бал. А где бал, а там обязательно будут танцы… При одной мысли о танцах лицо Сигналова изменилось: на нем отразился первобытный ужас. Дело в том, что смысла в замысловатых движениях под музыку Денис не видел никогда, более того считал это просто жуткой тратой времени. Одним словом, танцы он любил еще меньше, чем смотреть как толпа людей заполняется спиртосодержащими веществами до кондиции.

— Знаешь… на бал что-то мне не очень хочется, — начал отнекиваться он.

— Неужели не хочешь увидеть высший свет Петерграда?!

— Ну… — Денис сообразил быстро — Если верить твоим рассказам об этом высшем свете, да тому, что я сам знаю… как-то не очень хочется.

— Ученые, мыслители, изобретатели, — Айрия медленно вбивала гвозди в крышку гроба Дениса. — На этом балу они обязательно будут, так как организатор всячески им покровительствует.

Минут пять он яростно отказывался.

— А тебе самой-то хочется туда идти? — вытащил из кармана свой последний аргумент Денис.

— Денис, — умильный взгляд и просящая улыбка. — Ну пожалуйста, составь мне компанию!

"Демон" вовремя вспомнил совет "расслабьтесь и получайте удовольствие", поэтому, обреченно и горько вздохнув, согласно кивнул. Вызвав этим у девушки улыбку во все тридцать два зуба.

— Ладно, но остаются еще несколько проблем. Во-первых, как ты меня представишь вашему высшему обществу? А во-вторых, я ума не приложу, как мне там правильно себя вести. И наконец, из меня танцор, как из Буша генетик!

Последние слова Айрия совсем не поняла, но опыт общения с этим вежливым, но местами странным демоном позволил ей легко понять, что тот имеет в виду.

— На то, чтобы это изменить у нас есть целая неделя, — невозмутимо ответила она. — Тебе придадим образ провинциального дворянина, который сейчас проездом в Петерграде. Это даст некоторую скидку в плане соблюдения всех принятых здесь норм. Что касается одежды — тебе ее сошьют так, что будет сидеть, как влитая. Сейчас позову Кастру.

— А танцы?

— Ну а танцевать, я думаю, мы с тобой научимся. Завтра и до конца недели отец будет в отъезде, прислуга особой помехой не станет, поэтому я смогу тебя спокойно учить…

— Даже боюсь представить, чем обернется мое неосторожное согласие, — пробурчал умелец.

— Тебе понравится, — уверенно отрезала Рия, и Денис понял, что бесполезные споры больше ни к чему не приведут. Так что ехать на эти танцульки придется с вызвавшей его волшебницей в любом случае. Оставалось только надеяться, что дискотеки и "клубная тусня" не добрались до Кейрата. В противном случае… Что будет в противном случае, Денис даже боялся думать.

— Посмотрим.

— Сейчас уже нет смысла тебя отвлекать, но завтра вечером я тебя вызову и займемся приготовлениями!

Айрия стерла одну из граней ритуальной схемы.

— До завтра… — мир привычно закружился, похищая краски из окружающего пространства, и уже в следующий миг парень был у себя дома.

Глава 4

Следующая неделя превратилась для демона в одно сплошное и дикое мучение. И если снятие мерок и пошив костюма, как в целом и обучение манерам он пережил легко, то вот уроки танцев стали истинным издевательством…

— Нет! — в очередной раз заявила мучительница. — Нет, Денис! Ну, неужели ты не слышишь ритма?

Сигналову нечего было ответить на немой укор во взгляде расстроенной девушки. Единственный плюс был в том, что за время уроков хрупкая и изящная фигурка Рии подолгу находилась в руках народного умельца. Ее тепло и живость стали хоть какой-то компенсацией за пережитый кошмар.

К шестому дню Денис танцевал уже сносно и ноги больше партнерше не отдавливал, но все равно со стороны еще казался сонным медведем-шатуном, бродящим по зимнему лесу, согласно поверьям американцев, в поисках водки и балалайки.

— Ау! Денис, ты еще здесь? Или твое внимание уже переместилось в твой мир, оставив тебя в одиночестве на Кейрате? — ехидства Айрии не занимать, это демон тоже усвоил неплохо.

— Я тут.

— Завтра вечер! Давай же, ведь почти получалось!

— Может ну его? — с надеждой уже в тысячный раз завел свою песню парень. — Не умею я танцевать, и не люблю.

— Не можешь — научим, не хочешь — заставим, — задорно засмеялась Рия и продолжила занятие.

Насчет "заставим", пусть и сказанного в шутку, стоило серьезно задуматься. Совсем недавно в руководстве начинающего демона, купленном вместо утерянного, Денис углядел очень странный и отчасти пугающий пункт. Выходило, что вызывающий в случае неповиновения может убить призванного. И ничего не зависит от силы сторон или их умений. Все заключено в самом ритуале, перемкнув энергетическую линию которого можно было запросто лишить жизни земного "демона"… Это настораживало. Это злило. Денису это знание не нравилось и приятного точно не приносило. Хотя ничего плохого Айрия никогда ему не делала, относилась вежливо, вкусно кормила.

Но вот сама возможность подобного фатального вмешательства в его жизнь — покоя не давала.

— Так, все, — решительно заявила девушка. — Словно с глыбой камня танцую сегодня! Сил нет!

— Извини, — Сигналов оторвался от своих печальных мыслей, глядя на немного злящуюся синеглазую брюнетку.

— Завтра в семь. Не забыл?

— Нет.

— И надеюсь, много танцевать нас с тобой никто не заставит, — напоследок добавила она, нервно кусая нижнюю губу.

— Значит, до вечера.

— Да…

Рия отпустила связь и демон начал медленно таять.

"Астральный Энск" был своего рода организацией, куда входили все колдуны и ведьмы Энска. Своего рода "крыша". Помимо ежегодных членских взносов, эта организация так же периодически устраивала конференции на эзотерические темы. Для Дениса, который пропускал больше девяноста процентов сказанного мимо ушей, единственной причиной похода на эти семинары был кофе-брейк.

— Денис, привет, — поздоровался хиромант Алексей Маркетов.

Данный маг зарабатывал исключительно тем, что предсказывал колебания курсов валют игрокам "ЭнскФорексКлуб" по линиям на их руках. Имея два высших образования, он легко мог бы играть и сам, но считая азарт злом, предпочитал стабильный доход от "Консультаций".

— И тебе не чихать.

— Признавайся, колючку, которую на тебя Любимовна повесила, на бомжа какого-то перевесил?

— Ну да, только я не знал, что это Любимовна.

— Она тебя приворожить хотела, говорят. Теперь тот бомжара от нее никак не отвяжется. Зовет на свалку, в землянку.

Денис скрючился от смеха.

— Не хочешь же ты сказать, что эти ее привороты действуют?

— Этот вроде подействовал. Так или иначе, реклама ей вышла знатная.

Зная характер Любимовны, Денис быстро сообразил, что истинными причинами светлого чувства бродяги, скорее всего, являются переданные ему денежные средства, а вовсе не перенаправленный приворот. Другое дело, что клиенты по определению не так прозорливы.

Коллеги заняли свое место в просторном конференц-зале, на мягких креслах.

— Ты проспект брал? — спросил Алексей, откидываясь на спинку стула и извлекая томик в газетной обложке.

— Нет, конечно, — пожал плечами Денис, открывая журнал по применению аналоговых компонентов. — Все еще классику читаешь?

— А то, — Алексей продемонстрировал, что под слоем газеты с бесплатными объявлениями скрывается Лермонтов. — На то она и классика, чтобы читать всегда. В ней всегда находишь что-то новое.

Любимовна как обычно пробилась к микрофону и битый час вещала… Про что-то. Денис, будучи в силу характера и рода занятий не способным воспринимать излишне философские и эзотерические тексты, просто отключился от мира уже на первых минутах. И по привычке что-то рисовал и считал на бумажке.

Гоша, судя по запаху бывший под изрядным градусом, недолго думая, захрапел. Впрочем, на эти конференции стоматолог и ходил исключительно под градусом.

Алексей вскоре, понимая, что голос Любимовны, усиленный через микрофон, искажает смысл прочитанного, закрыл книгу, громко хлопнув. Гоша всхрапнул, что-то шепча во сне, а Денис не обратил на это внимания. Чуть впереди играли в крестики нолики потомственные ясновидящие братья Лобановы.

Ближе к перерыву Любимовна передала микрофон Ведьминской, а та в свою очередь, пригласила к микрофону Дениса.

Немного ошалевший, маг встал и, нацепив на лицо маску безразличия, двинулся вперед.

— Мы все помним случай с призраком в доме номер восемнадцать по улице имени Синдромского. И только Вы смогли изгнать его. Не могли бы Вы нам поведать, как Вы произвели экзорцизм.

Зал перекосило. В отличие от Ведьминской, тут даже Денис знал, что экзорцизм — это изгнание бесов. Но не призраков!

— Все было просто. Надо было только заговорить трансформаторную будку…

На самом деле проблема была в том, что несколько крыс не выдержав городской жизни, покончили с жизнью в трансформаторной будке и их трупики периодически вызывали замыкание с откушенным ими же кабелем и, как следствие, мигание света. Это и приняли за следы пребывания привидения. Ну а пересмотревшие мистики жильцы сразу же досочиняли недостающую часть.

Остается гадать, почему местный электрик не отыскал причину всех бед. То ли по причине всей головокружительной глубины запоя, то ли банально от лени. Но быстро найдя проблему, Денис ее устранил, и клиенты остались довольны. Хорошо когда имеешь допуск к напряжению до десяти тысяч вольт!

— Айрия!

Девушка обернулась на свое имя, осматривая улицу и прохожих. Заметила в толпе знакомую фигурку и тихо ругнулась. Сзади ее догоняла Клариса, игриво прикрываясь от солнечных лучей ажурным зонтиком.

— Айрия, как замечательно, что я тебя встретила!

Сама Рия аналогичных эмоций не испытывала, но виду не подала, лишь растянуто улыбнувшись сокурснице. Аромат духов, обильно употребленных блондинкой, в первый момент чуть не свалил ее с ног.

— Ты ведь сегодня будешь на балу? Конечно, будешь, — щебетела Клари, не обращая ни малейшего внимания на полное отсутствие интереса и радости на лице собеседницы. — Я вот выбрала наряд. А ты? Хотя ладно, потом увижу. Говорят, сегодня у Тадыщева будут такие люди! Еще ни разу не собиралось настолько изысканного общества. Я просто в предвкушении!!! А сколько завидных партий. Лучшие из лучших! Будут даже граф Громов и Юфоркин, и, конечно, же Логдан… Танцы, танцы!

Рие не составило труда вспомнить эту "завидную" партию. Но ничего кроме аскомины светский хлыщ у нее не вызвал. Ну а уж если, по словам Кларисы, граф Юфоркин или тот же Громов являются самыми желанными женихами, то впору кричать "караул" и спасаться. Потому что кроме карточных игр, выпивки и женщин этих парней больше абсолютно ничего не интересовало.

Радует только одно, что кроме этих балбесов на вечере будут умные и по-настоящему интересные люди. Ну и, конечно, Денис… Тут уже сдержать искреннюю улыбку не получилось, правда Клари все восприняла по-своему.

— Тебе тоже Логдан нравится? А я так и думала, что ты зарядила тогда в него заклинанием лишь бы цену себе набить! Молодец! — зашептала заговорчески она. — Он красавец. Да? И богатый и популярный! Вот уж не отказалась бы с ним…

Она захихикала. Рия просто промолчала. Понимая, что легче оставить собеседницу в неведении относительно своих истинных чувств.

— Я спешу, — буркнула она сокурснице, уже направляясь дальше по своим делам.

— Тогда до вечера! Еще поболтаем! — крикнула ей вдогонку Клариса. Чем вызвала у Рии только очередной вздох.

Айрия постаралась как можно быстрей затеряться в толпе. До начала бала оставалось почти шесть часов, но ей еще необходимо было забрать у портнихи платье. Посылать на столь ответственное задание прислугу девушка отчего-то не пожелала. Ведь этот наряд она готовила вовсе не для гостей графа Тадыщева, не для местных сплетниц. Она мучилась на примерках, подбирала фасон и цвет только для одного существа во всей вселенной. И поэтому сегодня ее наряд должен быть неподражаем. А если хочешь достичь идеального результата — сделай все сама.

Вот девушка и маршировала по улицам, спеша в знаменитое ателье мадам Борали. Самой известной, самой изысканной портнихи во всей столице Империи. А еще единственной, кто действительно понимал, что и как хочет Айрия.

— О, кого же я вижу! Малыш… куда-то спешишь?

Рядом с девушкой притормозил шикарный открытый черный экипаж. Логдан снял цилиндр и шутливо поклонился.

— И почему же столь удивительная барышня в такой жаркий денек без зонтика? Загар нынче не в моде… не боишься провалиться на сегодняшнем балу? — все его слова будто бы истекали ядом.

— Мне плевать на моду, на зонтик, на загар и на тебя, — Айрия мило улыбнулась и даже не сбавила скорость, больше не обращая внимания на мужчину.

Кстати о загаре, с настройкой заклинания отвода тепла она явно погорячилась — так и простудиться можно. Просто дурдом сегодня какой-то! В таком большом Петерграде ее угораздило столкнуться именно с самыми "желанными" личностями. Что Клариса, что Логдан, просто закон подлости!

Логдан приказал кучеру, и экипаж плавно двинулся параллельно идущей девушке, позволяя ему продолжить разговор.

— Барышня сегодня не в духе? Хотя… дайте-ка подумать. Эта барышня никогда в духе не бывает. Еще не надоело быть айсбергом?

— Если уж и таять, то явно не в руках, подобных твоим! — отрезала Рия, не оборачиваясь. — Слишком уж грязные они для моего белого льда…

— Стерва, — емко высказался Логдан. — Сегодня вечером не отвяжешься от танца и тогда уж посмотришь, какими могут быть мои руки!

Мужчина был раздражен, и это прекрасно слышалось в каждой ноте его голоса.

— Обмороженными… хм… или может быть совсем отмороженными? — не удержалась Рия и продемонстрировала лазурный браслетик, который соорудила не так давно. — Мне как раз надо проверить его, на ком-то…

Ответа она не дождалась и свернула в первый попавшийся на пути переулок. Его ширина не позволяла протиснуться экипажу, и теперь девушка вздохнула спокойно.

Пусть дорога к цели значительно удлинялась, да и не была столь удобной, зато не было столь ненавистного общества.

Спустя тридцать минут девушка начала понимать, что явно бредет куда-то не туда. То ли в спешке свернула в неправильном направлении, то ли просто запуталась в хитросплетении улочек. Но мостовая постепенно закончилась, сменившись на утоптанный гравий, дома стали чуть хуже, застекленные окна сменились на закрытые деревянные ставни. Людей определенно стало меньше.

Поворачивать назад не слишком хотелось, пусть Айрия и понимала, что постепенно спускается из Верхнего города к Нижнему.

И надо же было так заблудиться в городе, в котором выросла! И главное, столько мыслей роится в голове, что и за дорогой толком не следила, шла по привычке. И результат плачевен. Улица знакомая, но знание это радости не приносит. Занесло ее не в самый лучший район Петерграда, практически к самым докам и причалам.

Она уже подняла руку, намереваясь словить извозчика, когда с другой стороны кто-то цепко ухватил ее за подол платья. От неожиданности девушка чуть не вскрикнула, но причины опасаться не было. Рядом с ней стояла маленькая девочка. Старое замызганное платье, взлохмаченные угольно-черные волосы и бездонный взгляд бесконечно голубых глаз.

— Что такое, малышка? — спросила Рия.

— Теть, а теть… дай денюжку?

Девушка с горечью смотрела на ребенка. Так случилось, что ей самой в жизни никогда не доводилось сталкиваться с нищетой, не приходилось испытывать нужды. Ее окружение было состоятельным, довольным, холеным. И тот мир, в котором обычно обитала Айрия, катастрофически разнился с тем, что она сейчас видела перед собой. Унылые и разваливающиеся деревянные лачуги, нищие дети в старых обносках, грязь под ногами вместо мощеных дорог. Если бы она не убегала от Логдана, никогда бы не забрела в такие трущобы.

Хотя как раз то, что забрела, вовсе не было плюсом, так как ничего хорошего барышню в подобном районе ожидать не могло.

Рядом с Рией уже остановился возничий, но она все равно вытащила кошелек и сунула в грязную маленькую ручонку пару ассигнаций. После чего села в экипаж и назвала адрес. Извозчик тронулся, но маленькая девочка с безграничным счастьем еще долго стояла на дороге, провожая Айрию взглядом.

А еще взглядом ее провожал неопрятного вида небритый детина, уже было рванувшийся к состоятельной незнакомке, чтобы поживиться за чужой счет. Но Айрия этого так и не увидела.

Настроение, изрядно подпорченное сначала Кларисой, а затем Логданом, теперь и вовсе опустилось ниже некуда…

Девушка забрала свое платье у портнихи и отправилась домой. Перед началом бала оставалось лишь привести себя в порядок, ну и конечно, вызвать Дениса.

Кофе-брейк прошел намного активнее семинара. Денис не только вышел из спячки, но и умудрился наесться едва ли не впрок. Привычка есть на кофе-брейках, как если бы пять минут назад он был в осажденном Сталинграде, осталась у него со студенчества.

Вторую часть семинара он проспал, переваривая съеденное, и проснулся лишь к концу от того, что его потянули в Кейрат, а потом оборвали вызов.

— Ведьминская хуже зубной боли, — фыркнул Гоша, когда они собирались. — Только спиртом и лечится.

— И это повод, почему ты ходишь на ее семинары исключительно бухим? — поинтересовался Лобанов старший.

На самом деле Гоша умудрился уже проспаться и теперь был сравнительно трезв, но присутствующих это мало волновало.

— На трезвую голову это слушать невозможно!

— Может тебя того, закодировать от пьянства? — спросил Биоларин, ведущий специалист Энска по кодированию от алкоголизма.

Микробиолог… Простите, нанобиолог по образованию, три года назад он вывел культуру бактерий, которая может жить в пищеварительной системе человека, не причиняя вреда, но вызывающая жуткую диарею при попадании в желудок хотя бы малой доли спирта. С этими постояльцами в пищеварительной системе, даже кефир надо пить очень и очень осторожно. По какой-то причине традиционная медицина этого решения не приняла, зато нетрадиционная была рада. Нетрадиционная медицина вообще рада любому решению, которое грамотно обернули. Так что теперь заговоренная в полнолунье закуска с образцом культуры этих бактерий пользовалась в Энске большим спросом.

— Нет, нет и еще раз нет. Не будет во мне твоих этих глистов и точка.

Денис почувствовал, что его что-то тянет.

— Мужики, всем пока, меня труба зовет.

И растворился в воздухе…

В Кейрате его ждала Айрия, и… традиционный поднос с вкусными булочками и снедью. Денис внимательно и печально посмотрел на еду и понял, что ненавидит кофе-брейки…

— Подкрепишься перед балом, а то там кроме вина едва ли что будет.

Денис приложил максимум усилий, чтобы на лице не дрогнул ни единый мускул.

— Спасибо, но меня угораздило только что перекусить.

Попутно взгляд переключился с подноса на Айрию. В серебристо-голубом платье волшебницы взгляд не нашел изъянов, все действительно сочеталось, нигде не было перебора. Впрочем, Денис привык видеть суть, и потому, наряжаясь для него, можно было рассчитывать максимум на его фирменную полуулыбку. Которую и получила Айрия.

— Не постесняюсь спросить, а какая альтернативная функция у серег?

Про то, что все украшения у Рии выполняют минимум две функции: одну — эстетическую, вторую — магическую, Денис уже прекрасно знал.

— Ой, да мелочи. Отводят глаза. На этих балах некоторые упиваются так, что ведут себя не слишком достойно… А вот этот браслетик я укомплектовала заклинанием "похмелье". Его изобрел кто-то в Университете после праздников. На несколько часов дарует ощущение, как если бы на балу ты соизволил изрядно напиться.

Денис украшения оценил. И естественно, их альтернативную функцию в первую очередь.

— Эй, ты-то чего стоишь? — запоздало возмутилась девушка. — Тебя в гардеробной ждет не дождется костюм. Иди, переодевайся, мне не хотелось бы опоздать к Тадыщеву. Папа тогда убьет!

— А мы что, едем с твоим отцом? — вот уж что Дениса напугало, так напугало.

Айрия внимательно посмотрела на демона, специально выдерживая паузу, но потом сжалилась.

— Мой отец не смог приехать из деловой поездки. Думал, что справится за неделю, но не удалось. Работы и контрактов слишком много. Поэтому от нашей семьи на бал иду я. И ты, — она скрестила руки на груди. — А теперь, правда, переодевайся уже, не ехать же в высший свет в твоем необычном наряде.

Про "необычный наряд" Денис говорить ничего не стал. Наоборот, это одежда кейратцев казалась ему излишне старомодной и неудобной. Но Рию обижать не хотелось, поэтому он, просто молча, двинулся в комнату, указанную волшебницей.

Айрия определенно намеревалась ждать дольше, но демон появился на удивление быстро, полностью готовый к отъезду.

У девушки перехватило дыхание. Вот что значит, правильно подобранный костюм, рубашка, запонки. Теперь в глазах Айрии Сигналов ничем не уступал всем прочим дворянам. И насыщенно темно-синий цвет бархата неимоверно шел демону, так прекрасно сочетаясь с цветом платья самой Рии. Не зря же она так долго подбирала ткани.

— Что, все настолько плохо? — спросил вдруг Денис, по-своему оценив молчание волшебницы.

— Нет, просто отлично, — пролепетала она, стараясь прийти в себя от шока. И вставила в лацкан его пиджака заранее приготовленный серебристый платок. — Можем ехать.

Денис только горько и обреченно вздохнул, выходя вслед за Айрией из спальни.

Бал был масштабным.

Именно такое первое впечатление посетило умельца в тот момент, когда они с Айрией лишь вошли в огромный зал.

Все кругом было настолько ярким, кричащим, богатым, что и подобрать других слов для описания обстановки просто не получалось. Людей было море, все в старинных платьях, с изящными прическами. Казалось, что каждое движение гостей на этом празднике было направлено лишь на то, чтобы привлечь к своей персоне как можно больше внимания. Безумной стоимости драгоценности, яркие веера, модные фасоны нарядов…

Впрочем, на краски высшего общества Денис практически не смотрел.

Фальшивый смех, неискренние улыбки змей, прикрытые маской лести. Это все было таким явным, что тут же захотелось развернуться и бежать прочь из этого ада.

Но была во всем этом еще и другая сторона, пусть за всей мишурой основной части народа не сразу заметная. То тут, то там виднелись группы людей, мирно и оживленно о чем-то беседовавших, их одежда не была настолько шикарной, как у подавляющего большинства, но отчего-то впечатление на Дениса они произвели сразу гораздо более приятное, нежели все другие вместе взятые.

Ученые, профессора местного Университета! Только так мог объяснить себе это Сигналов. И именно из-за них, ну еще может и из-за Айрии, он сейчас находился в этом жутком месте, а не пытался поскорее "диссоциировать".

— Рия!

Айрию аж передернуло, и Денис прекрасно почувствовал ее отношение к девушке, только что подошедшей поближе к ним.

— Денис, познакомься, — вымученно выдавила из себя Рия, глядя на умильно хлопающую ресницами барышню. — Это Клариса, моя сокурсница.

— Ой, как приятно, что ты здесь, — Клари приветливо улыбалась, не забывая при этом с холодным и расчетливым взглядом внимательно изучать Сигналова. К слову сказать, Денис тоже ее изучал. Вернее закончил изучать. Ему на это хватило одной секунды.

— А это Денис Чертанов, давний друг моего отца, приехавший к нам погостить на пару недель из провинции.

При последнем слове Клариса явно скисла, но хватку все равно не ослабила. Пусть дворянин из провинции ее привлекал гораздо меньше, чем такой же мужчина из столицы, но мало ли какое состояние могло быть у стоявшего напротив нового знакомого.

"Масса косметики превышает массу тела, ужимки блондинки — присутствуют, коэффициент гламурности — превышает все допустимые значения. Диагноз: дура латентная", — такой нелестный вывод с беспристрастностью машины сделал в адрес Кларисы Сигналов. Но в слух, разумеется, ничего не сказал.

Айрии лишь спустя десять минут удалось вырваться из общества сокурсницы и утащить вслед за собой демона, чему тот был несказанно рад.

— Спасибо, я уж грешным делом думал, что она от нас не изволит отстать, — искренне поблагодарил он.

— Она еще не худший случай, сударь, — улыбнулась Айрия Денису.

За прошедшие с начала бала два часа они успели пообщаться со многими людьми, которые были немало заинтригованы неожиданным появлением новой неизвестной фигуры в лице Чертанова. И за это время почти все представители здешней элиты закрепили за собой личный диагноз от Дениса. Менялась в его диагнозе, в основном, только степень латентности. Но что самое странное, на самого Сигналова смотрели с интересом, а его манера общения пришлась по вкусу местному обществу.

О том, что большинство фраз Чертанов почерпнул из старых книг и анекдотов про поручика Ржевского, они ясное дело не подозревали. Был еще и томик "Войны и мира", но его умелец, как ни старался, до конца осилить, увы, не смог. В отличие от других классиков русской литературы, таких как Лермонтов, это произведение упорно сопротивлялось, вызывая литературное несварение даже при чтении краткого изложения.

В первый раз Денис не ошибся, преподаватели Университета, как стая белых ворон, действительно выделялись тем, что стояли в сторонке и неторопливо вели беседы на научные темы. Собратьев по разуму Денис отметил сразу и решил при первой же возможности спрятаться среди них: тупые, как пробки, представители высшего общества избегали их, словно тьма света, а Денису среди представителей аристократии находиться было так же приятно, как бумаге в серной кислоте.

Айрия легко догадалась о желании своего демонического спутника и кивнула.

— Я тебя представлю.

Считанные метры отделяли их от более разумного общества, когда из толпы опять вынырнула Клариса.

Все стандартные и испробованные сотни раз способы золотистой блондинки обратить на себя внимание Чертанова потерпели полнейшее фиаско — даже легкое движение плечами, долженствующее приковать внимание любого мужчины к удивительно глубокому вырезу платья, оставило Дениса равнодушным. Клариса выделялась из толпы таких же, как она своим умом. Своего рода самая умная среди самых тупых, как сказал бы Денис. В конце концов, смекнув, что к чему, Клариса извлекла лист с каким-то расчетным заданием и решила пристать к Денису с ним.

— Мне тут столько рассказали об удивительных Ваших познаниях в магии, что я позволила себе позволить обратиться с вопросом.

— Не знаю, кто мог подобное сказать, ведь у меня напрочь отсутствует дар к магии, — произнес Сигналов заготовленную фразу, а потом невольно увидел расчеты и его перекосило. — Хотя, тут не надо быть магом, чтобы понять, что Вы здесь знак "плюс" изволили забыть, а это… Хм…

Денис не удержался, извлек авторучку, и начал экзекуцию…

Старший преподаватель Гениус Беркотов, узрев свою худшую ученицу Кларису в компании с еле сдерживающей смех Айрией и каким-то неизвестным молодым человеком, незаметно подошел ближе и заглянул в расчеты через плечо Дениса. К слову сказать, он и был тем, кто это расчетное задание Кларисе выдал ровно неделю назад.

Начинающий демон поразительно быстро перечеркал всю работу, не забывая озвучить каждую ошибку с таким количеством яда, которого Логдану не набрать за всю жизнь.

Рядом с забавными кругленькими буковками, оставленными пером Кларисы, выводились с поразительной скоростью выкладки, четко выверенным почерком, более напоминающим чертежный шрифт. То, что было сделано Клариссой неправильно, было решено в три строчки меньше чем за двадцать секунд.

— Вот и все, если не изволили соврать, когда формулы переписывали. Как говаривал мой учитель, человеку не способному дифференцировать, я бы не дозволил даже вагон шифера спереть.

Клариса покраснела, и покраснела еще сильнее, когда увидела, кто смотрит через плечо Дениса, но бумагу все же взяла, поблагодарила, сделав изящный реверанс и скрылась в толпе.

"Нет, я ему явно не нравлюсь", — переживала она по дороге. — "Надо проверить, может это платье на мне плохо сидит или вырез слишком маленький?".

— Весьма недурно. Не изволю знать, что такое вагон шифера, но я бы ей этого точно не доверил, — произнес Гениус, одобрительно кивая.

— Изволю согласиться! — кивнул Денис, убирая авторучку.

Айрия буквально светилась от счастья. Так сразу и найти общий язык с самим Гениусом. Просто поразительный факт. Вот что значит, настоящий демон!

Логдан следил за Айрией весь бал, и наличию рядом с ней некого Чертанова был совершенно не рад. Они, как назло, спрятались среди профессуры, а туда Логдан идти не хотел, так как еще не придумал отговорку, почему он просрочил сдачу одной курсовой на шесть недель, а другой на восемь. Поэтому пришлось выловить какую-то партнершу и упорно вальсировать, раздумывая о том, как лучше быть с Чертановым.

Айрия впервые за долгое время чувствовала себя спокойно и умиротворенно. Ее даже не напрягало то, что Дениса приходилось периодически одергивать, так как танцор он был, мягко говоря, не очень. Впрочем, он быстро учился.

Говорят, что глаза — это зеркало души. Какая же душа должна быть у демона? Ну уж получше мелких душонок идиотов типа Логдана, чьи глаза-то толком и не увидишь — их взгляд вечно направлен на вырез платья ближайшей дамы. И как на их фоне контрастировал Денис, чей взгляд если не бродил лениво по окрестностям, то был направлен Айрии в глаза. И даже не дергался в сторону выреза! Пожалуй, такая выдержка и самоконтроль может быть только у демона…

Впрочем, может быть, для Дениса душа важнее тела, а ее душу он позиционирует как вкусную? Легкий укол подозрения прошел так же быстро, как и начался. Даже если и так, Айрия давно пришла к выводу что короткое счастье лучше, чем десятки лет гниения рядом с каким-нибудь совершенно не милым ей человеком.

Хотя, как оказалось — не она одна положила глаз на Дениса. Клариса вот уже который час из кожи вон лезет — краснеет, бледнеет, да и вообще напоминает императорскую ящерицу[4]. Нейли, Катерина, Филория — тоже не отстают от Кларисы. Последняя особенно старается.

Извините, девочки, но вам тут ничегошеньки не светит!

Айрия с интересом наблюдала за действиями подруг, и тем, как их старания разбиваются о ледяную стену безразличия. Впрочем, нет, не только безразличия. Внимательно присмотревшись, ей показалось, что на лице Дениса едва заметно прорисовывается небольшая толика отвращения. Айрия хотела уже спросить, в чем же дело, только не знала, как начать. В этот раз парень начал диалог сам, стоило лишь танцу завершиться.

— Как ты тут живешь в окружении… этих, — кивок в сторону Кларисы и ее подруг, которые бросили тщетные попытки и, периодически стреляя глазами в сторону Дениса, отыскали себе кавалеров на следующий танец.

— Стараюсь, а что?

— Извини, не хочу очень уж резко, но… Скоро сожрут меня своими взглядами, словно я музейный экспонат какой. Прямо не по себе.

— Ты им нравишься, наверное.

Денис едва заметно перекрестился. Это отметила Айрия и задумалась: неужели уныние и шаблонность Клариски настолько заметны, что даже демон перекрестился?

— Ненавижу таких, — едва слышно выдохнул он.

— Блондинок?

— Нет…

— Брюнеток?

— Нет…

— Шатенок?

— Нет же! Таких… Уродливы до безобразия.

— Уродливы? А я? У меня ведь такой же фасон платья, как у Филории. Практически. Что тут уродливого?

Денис смутился на секунду.

— Про тебя я не говорил. Про них. Платья, шмотки, тело… не имеют значения. И лучше на эту иллюзию не смотреть. Как разумные существа, они скучны, круг их интересов ограничивается последними новостями, где все поверхностно и ничего толком. И если внутри обертки такое существо — то я считаю нужным держаться подальше. А разумное существо и без обертки им остается.

Айрия повела Дениса за собой и вскоре они вышли в сад, который сейчас радовал изумительными ароматами ночных цветов.

— Ты видишь их души? Прости, я забыла…

— Да не души… Какой там. Не удивлюсь, если у них там их и нет вообще, — отмахнулся Денис. — Дома у меня таких тоже много живет. Дорогая косметика, шмотки от Версаче и гламурненький телефон, собранный дядей Ляо в глубине Китая. Все атрибуты.

Айрия переварила целую порцию неизвестных демонических слов, но уточнять не решилась. Денис закрыл глаза, глубоко вздохнул три раза, и произнес.

— Прости, накипело, — не особо раздумывая, он сел прямо на мраморные ступени, еще хранящие тепло, подаренное за день ярким летним солнцем.

— Ничего. Я понимаю, — Айрия присела рядом.

Сейчас в ее голове никак не укладывалось, что нашелся хоть кто-то, разделяющий ее мнение о Кларисе. Все и всегда считали их остроумными, красивыми… Только демон согласился с чувствами и мыслями Рии. Она присела рядом с задумчивым Денисом и осторожно положила голову ему на плечо.

Сигналов сначала растерялся, потом мысленно махнул рукой, боясь, что неловкое движение с его стороны заставит Айрию познакомиться излишне близко с мрамором ступеней. Плечо от непрерывного напряжения в неудобном положении начало немного сводить, но умелец сжал зубы и терпел. Он и так материл себя в душе за то, что позволил себе высказаться, и второго прокола не хотелось. Насколько он знал в большинстве своем честность и непосредственность, с которой тот высказывал свое отношение, не приветствуется женщинами. Хорошо еще, что обошлось.

Вспомнился одиннадцатый класс. Тогда, одна из красавиц класса, а ко всему прочему медалистка, призналась ему в любви, а тот был как всегда непосредственен. Его ответ "И что?" породил море слез, и с тех пор она с ним не разговаривала. Тогда это было воспринято как должное. Денис считал, что его уверенному пути к покорению вершин науки не должны мешать такие мелочи.

Потом, когда прошли годы, и он уже заканчивал институт, он случайно вспомнил тот эпизод и с тех пор сожалел. Жизнь показала ему, что хорошее знание разных наук не обеспечит зачастую даже куском хлеба, а вменяемые, адекватные люди — это не обязательно гении естественных наук. Понял он и свою ошибку, научился уважать и где-то, сначала примерно, потом уже намного лучше, ощущать чувства других. Но воспоминание о том эпизоде, осталась рубцом на его памяти, рядом с той раной, которой отпечаталась в памяти гибель родителей.

Невольно Денис задался вопросом: почему вдруг он ни с того, ни с сего, стал так беспокоиться о том, чтобы не сказать Айрии чего-то не того? Был ли здесь страх перед тем, что вызвавшая может легко убить его? Едва ли. И в то же время Денис сомневался, что это простое нежелание сожалеть потом о своих словах. В конце концов, здесь не тот случай, когда ему не дадут объясниться или извиниться.

— Знаешь, я бы с удовольствием сейчас отправилась домой. Ты как? — прервала его размышления девушка.

— Я только за.

— Правда очень жаль, что ты не пообщался с самим Тадыщевым, — вдруг со смешком в голосе сказала Рия. — Вот уж кто действительно личность неординарная. По крайней мере, голова на плечах у него есть, в отличие от многих других дворян.

— Может в следующий раз удастся, — Сигналов непроизвольно пожал плечами, и Айрия поспешно убрала голову. Умелец чертыхнулся про себя, поминая привычный и так сейчас неподходяще примененный жест.

— Да, думаю, ты не откажешься еще как-нибудь сходить со мной на бал, — она поднялась со ступеней, отряхивая платье. — Ведь танцуешь ты уже гораздо лучше, чем камень.

Радоваться ли такому комплименту — Сигналов не знал. Но одно отметил определенно. С ролью дворянина Чертанова он сегодня справился очень недурно. Но взвесив все "за" и "против", решил, что родной мир и родная квартирка ему все же милее.

С другой стороны, выбора у него все равно не было. Оставалось только "расслабиться, и получать удовольствие", как рекомендовалось делать каждому начинающему демону.

Глава 5

Логдан отвлеченно постукивал по бумаге кончиком пера, из-за чего на чистый лист уже успела натечь изрядная лужа чернил, навечно испортив документ. Парень никак не мог сосредоточиться, словно нечто важное постоянно ускользало от его внимания.

Во-первых, из головы не выходила проклятая Эллесская, весь вечер у Тадыщева танцевавшая с незнакомым дворянином. И ладно, если бы соперник был достойным, а так… какой-то провинциал из далекой глубинки. Ни рожи, ни кожи! Тьфу! Хотя странности этому Чертанову явно не занимать, большая часть женщин на балу была, по вовсе неясной для Логдана причине, просто очарована партнером Айрии. Лишь и щебетали: умный, очаровательный, необычный. Это злило и изрядно выводило из себя. Это зацепило самолюбие аристократа, и так просто спускать подобное он не собирался.

Во-вторых, жить спокойно не давали небольшие трудности с деньгами. Пока не катастрофические, но все равно не очень приятные. И здесь, как назло, отец напрочь отказался его финансировать. Мотивировал отказ желанием научить отпрыска самостоятельности и ответственности!

Естественно, некоторое время придется обходиться долговыми расписками, ну а дальше, к великой надежде Логдана, отец вполне мог одуматься и сменить гнев на милость, как бывало сотни раз до этого.

Дворянин решил не забивать себе голову всякой ерундой и временно пустить дело с деньгами на самотек. К тому же сегодня у одной из знатных барышень Петерграда — Филории Широковой был день рождения, на который она, согласно своему высокому положению, созвала весь высший свет. Там будут и Громов, и Юфоркин. Так что можно будет забыть обо всех заботах и изрядно развлечься, продолжив ночь с друзьями в более шумных и приятных компаниях.

А еще не стоило сомневаться в том, что на этом празднике обязательно появится Айрия. Слишком богат был ее отец, и семья лучшей подружки Клариссы никогда бы не отказалась от столь влиятельных и перспективных связей. Так что шанс наверстать упущенное и отомстить мелкой змее у Логдана был… Главное, вовремя увести ее от этого Чертанова.

Логдан с ухмылкой откинул перо, поразившись внезапно возникшей в голове идее.

Что ж, теперь настроение у него значительно повысилось, ведь появилась уникальная возможность опустить до нуля настроение зарвавшейся Эллесской…

Вечер обещал быть занимательным.

Клариса поежилась. Вечерняя прохлада казалась леденящим холодом для ее изнеженного теплом и уютом тела. Но она лишь поглубже накинула капюшон плаща и постаралась не обращать на такие мелочи внимания, полностью погрузившись в обдумывание своего плана.

Ведьма появилась строго по расписанию. В отличие от маскирующейся Кларисы, укутанной в длинный и темный плащ, Надури была одета в темно-красное обтягивающее платье, которое идеально подчеркивало стройные контуры тела молодой и дико известной колдуньи.

— Надури, о великая!

— Оставь подлизывания для преподавателей твоей излюбленной университетской ямы, девочка. Принесла?

— Вот. Деньги, ровно сорок золотых рублей, как и договаривались, а еще те кристаллы, которые ты просила.

Надури недаром выгнали из Университета. Ее таланты и познания в разного рода приворотах, отворотах и прочих "невинных" пакостях были столь обширны, что стоили жизни доброму десятку человек, стрелявшихся из-за нее на дуэлях. Однако, отчуждение от академической среды особых неудобств ей не доставило. Уже через месяц после прискорбного события она умудрилась заполучить дворянский титул, опять-таки не без помощи своей магии, и занять роскошный особняк скоропостижно скончавшегося после свадьбы муженька. Его, к слову, она убрала руками одного из фаворитов, который вызвал старого графа на дуэль, а получив в награду наигранные слезы Надури, покончил с собой. Об этом говорили все, но против этой ведьмы никто не решался идти. Как минимум потому, что если бы ее политические, дружеские… и другие связи были бы корневой системой, то их можно было бы сравнить разве что с корневой системой какого-нибудь пустынного растения.

При всей своей сногсшибательной красоте, редком уме и явно не женской жестокости, у Надури были слабости: деньги, роскошь, красивые и богатые мужчины и… пирожки по-деревенски, которые она готовила сама. Ела она их тоже сама и ни с кем не делилась. О ее последнем увлечении не знал никто, зато об остальных знали все. И все знали, что за редкие кристаллы и большие деньги у нее можно купить ее главный секрет: три очарования. Возможность три раза накинуть самые сильные во всем Кейрате любовные чары на любого мужчину… впрочем, и на женщину тоже, но мужчинам она эти очарования не продавала.

— Девочка, с тобой приятно иметь дело. Что же, теперь моя часть сделки…

Через пять минут Клариса довольная двинулась домой, чтобы успеть собраться к предстоящему балу в честь Филории. И мечтала она лишь о том, как сегодня же отобьет этого неприступного Чертанова у Айрии, заставив того на коленях бесконечно молить ее о благосклонности. Она покажет Эллесской, что такое настоящая аристократическая кровь, красота и ум.

Забавно, но такие же желания бродили не только в ее голове.

Как водится, умные мысли приходят в не менее умные головы одновременно. Надури возвращалась домой, отмечая в запоминающем кристалле еще одну успешную сделку, и раздумывая, с какого же перепугу к ней за три дня обратились тринадцать барышень со своей всегдашней просьбой. Наверное, еще год назад она бы полезла выяснять сама, да вот долгое время расчетливой и роскошной жизни заставили ее стать слишком ленивой, поэтому она только спрятала заработанное золото поглубже в складки накинутого на плечи шелкового балахона.

Денис находил крайне забавным то, что в Кейрате так никто и не заметил крупной ошибки, допущенной в теоретической части демонологии.

Хотя, после определенных размышлений умелец сделал вывод, что на то были довольно веские причины. Мало кто из кейратцев рисковал просить у демонов мирового господства или большого количества денег — боялись в ответ услышать требования колоссальной расплаты, о которой предупреждали во всех учебниках. Другое дело, что спросить что-то по мелочи, считали делом будничным. Да и "демоны" хороши. Впитавшие всю соль городской жизни жители Энска были не без юмора и иногда отвечали такое, что в Петерграде считали за несусветную мудрость. Но самое главное, что удивляло Дениса, советы жителей Энска по поводу всех жизненно важных вопросов зачастую приходились более чем кстати, вызывая бурю восторга и благодарности у иномирян.

Так, по рассказам Айрии, графу Брошкину, которого бросила его возлюбленная, демон Вася Журавлев (алкоголик со стажем), на вопрос "Как жить дальше", ответил просто и понятно — забухать. Граф этой мудрости внял, и после недельного запоя действительно все стало на свои места.

Мало кто обращался с действительно сложными вопросами. Профессора вызывали демонов своего уровня, с которыми философствовали на разные темы, зачастую взаимовыгодно. Купцы быстро перенимали у демонов их загадочную магию именуемую "сетевой маркетинг". Оставались еще обычная дворянская молодежь, которая чаще всего предавались самым что ни есть обычным дворянским занятиям: пьянкам, гулянкам, дракам… Правда, если уж быть точным, и следить за слогом с должной скрупулезностью, то тут это называлось балы, званые вечера и дуэли. Подобные люди вызывали демонов по самым что ни есть простым вопросам, с которыми вполне справился бы слуга. Правда, попадались и максималисты.

Так, например, один офицер Звездец-Трындецкий задумал уничтожить Императора. Вызвал демона, и тот явился — в дыму, с удивительно толстыми волосами, в полосатой цветной шапке. И первое, что сказал демон, было:

— Чудо-трава, просто чудо!

Выслушав желание офицера, демон не остался равнодушен и со словами "мир тебе, брат", дал закурить что-то завернутое в бумагу, покрытую демоническими письменами. Никто точно не знает, что это было такое, но, по словам самого Звездеца-Трындецкого, идти против действующей власти ему резко расхотелось, ибо демон показал ему каково быть во главе государства. Хотя, что на самом деле показал ему демон, явившийся из дыма, остается загадкой.

Именно эту мудрость по крупицам смог разузнать Денис, после чего единственное что ему оставалось сделать — покрутить пальцем у виска и махнуть рукой: все равно сделать он ничегошеньки не мог, да и не было пока у него на то особого желания.

Жизнь его с момента первого вызова не слишком сильно изменилась, появление Айрии отрицательным назвать было никак нельзя. Он так же жил, так же принимал страждущих снять с себя венок безбрачия, проклятие или иную сверхъестественную пакость, так же подрабатывал ремонтом бытовой техники, так же переговаривался с другими умельцами через свой радиопередатчик. Все было как всегда, обычный ритм, разбавляемый раз в неделю чудесным вечером с довольно неглупой иномирянкой.

Даже к балам Сигналов умудрился привыкнуть. Один раз дав слабину и согласившись на это сомнительное мероприятие, он уже не смог отказать Рие, с такой надеждой ожидавшей каждого нового их выхода в "свет". За прошедшее время были и благотворительные вечера, и научные собрания, и просто приятные (и не слишком) балы. Жизнь наоборот стала насыщенней, так что жаловаться народному умельцу вроде как было и не на что…

Первый, оборвавшийся вызов заставил Дениса с удивлением взглянуть на часы. Он и не заметил, как за работой быстро пролетело время. А ведь Айрия что-то говорила о сегодняшнем празднике у очередной сокурсницы, на который ее буквально обязал пойти отец. Насколько было известно Денису из рассказов Рии, Райвэнг Эллесский надолго застрял в провинциях Кейрата. То ли что-то не получилось с таможенными договорами, то ли возникли проблемы с поставщиками и покупателями. Но отец девушки писал в письмах, что задержится еще минимум на пару месяцев. Так что сейчас Сигналов стал единственным, кто хоть как-то разбавлял одиночество Айрии. Девушка была безумно рада их общению и компании демона.

Денис встал со стула, чуть привел в порядок волосы и тут же ощутил знакомую тягу вызова. Даже к этим жутким и головокружительным перемещениям Сигналов притерпелся.

— Привет! — Рия как обычно радостно улыбалась. — Мы уже опаздываем, одежда в гардеробной, чай и бутерброды будут на месте, перекусывать некогда.

— А обязательно…

— Да, — отрезала волшебница. — Неужели ты думаешь, что я в восторге от такой перспективы на половину ночи?! Но я клятвенно тебе обещаю, что после этого вечера мы два месяца не будем присутствовать ни на одном из балов! Найдем развлечения поинтересней.

Во взгляде Дениса промелькнула надежда.

— Но сегодня я обязана там быть. Граф Широков слишком хороший знакомый отца. И я не могу "оскорбить его дочь своим отсутствием на ее дне рождения", — видимо, девушка дословно процитировала строку из послания своего родителя. — Так что, я жду тебя внизу.

Она резко развернулась, чуть взмахнув золотистым подолом своего легкого шифонового платья, и скрылась за дверью, оставив Сигналова в одиночестве. Народный умелец лишь вздохнул, обнадеживая себя мыслью о том, что впереди его ждет шестьдесят дней тишины и покоя…

Первое, что почувствовал Денис, до этого лениво следящий за происходящим на балу — так это то, что его голова упорно поворачивается в сторону какой-то неизвестной ему барышни. Пару раз он поворачивал голову куда надо, но та упорно меняла направление взгляда. Денис внимательно осмотрел объект, к которому так упорно прилипал, и оценил параметры: размер выреза — выше нормы, на лице глупая и бессмысленная улыбка, словно бы мимические мышцы атрофировались и ни на что больше не способны, пустые глаза, звонкий неприятный смех, ужимки Кларисы. Дополняло картину светло-розовое пышное платье с кринолином. Цвет этот ему почему-то здорово напомнил цвет стен районной поликлиники, где в бесконечных очередях старушки обсуждали с упрямством жрущих кактус мышей, свои болячки и прочую ересь…

Это подействовало как холодный душ, и наваждение ненадолго отступило. Денис вздохнул с облегчением и ближайшие пять минут сражался с собой, пытаясь понять, что же именно с ним происходит! В теле явно чувствовался жар, а прислушавшись к себе можно было уловить учащенный пульс. Дыхание сбилось, думалось тоже с трудом. После всех этих наблюдений Денис серьезно забеспокоился. Что могло заставить его организм сбросить в кровь такую дикую дозу адреналина?

Через пять минут взгляд опять попытался уйти из-под контроля и успешно отыскал в толпе гостей ту самую барышню в розовом. Диагноз "тупая блондинка" Сигналов ей выписал сразу же и менять его вовсе не собирался. Тот факт, что вообще-то она была шатенкой, по мнению Дениса, точности вердикта никак не мешал.

И повышенная заинтересованность такой девушкой была не просто странной, а практически необъяснимой!

И тут Денис с таким же рвением переключился на совершенно другую гостью, ярко-рыжую, в насыщенно-зеленом бальном платье. Оторваться от этой стало еще тяжелей, чем от предыдущей…

В нашем мире все знают старую басню про лебедя, рака и щуку. Ну, почти все. В Кейрате она куда-то задевалась, да и восполнить столь существенный пробел было некому. Иногда, будь то магия, физика или математика все работает точно также. Два противоположно направленных вектора дают ноль, напряжение на двух противоположно включенных батарейках тоже приводит к нулю… и так далее.

Подействовал этот принцип и тут. Минут через пятнадцать Денис обнаружил, что у него сильно болит голова… Сначала взгляд, словно обезумевший, перескакивал с одной дамочки на другую, от разноцветных красок их платьев рябило в глазах. Улыбки, смех, заигрывания убивали наповал. Но немного погодя, замучавшись выбирать, Сигналов чуть успокоился и взгляд шалить перестал.

Будь рядом специалист, он бы обнаружил на нем сразу тринадцать приворотов. Неслыханный инцидент, до этого ни разу не встречавшийся в магической практике. Но рядом сейчас была только Айрия, которая в силу другой специализации, разглядеть проблему сразу была не в силах.

Каждый из приворотов по отдельности мог бы свести любого мужчину с ума и привести его к ногам сотворившей заклятие девушки, но вместе… Вместе они только и давали, что головную боль, от которой Сигналов уже не знал куда деваться.

Денис сжал зубы. Головная боль была не в новинку, но такого у него не было давно. Хорошо хоть взгляд перестал так сильно бродить по сторонам. Поразмыслив немного и поняв, что столь нужный крепкий сладкий чай и таблетки находятся в другом мире, умелец решился спросить совета у Айрии.

— Рия, не найдется ли случаем заклинания от головной боли, а то, признаюсь, голова моя словно расколоться захотела?

— Сейчас…

Айрия задумалась на секунду, потом быстро сдернула с руки одно из колец и осторожно приложила камнем к руке Дениса.

По телу парня пробежал холодок, в глазах на секунду потемнело, но голова на удивление прояснилась.

— Спасибо!

Радоваться Сигналов принялся слишком рано, так как у примененного заклятия оказались свои последствия. Войдя во взаимодействие с наложенными очарованиями, оно вызвало странный результат. Взгляд Дениса опять принялся самостоятельно и бесконтрольно бродить по сторонам, постоянно переключаясь с одной особы на другую.

Денис решил проблему радикально — он снял очки.

— Барон Чертанов! Не пригласите ли на танец? — Клариса словно из укрытия бросилась на выбранную жертву.

Как всегда в своем репертуаре, набралась наглости, даже не смущаясь при виде стоящей рядом Айрии.

— Прошу простить великодушно, но, увы, уже танцую как минимум ближайший круг с Айрией Эллесской.

Один плюс для Дениса от его состояния все же был — оно положительно сказывалось на красноречии. Хотя и вытаскивать слова из себя приходилось клещами, почему-то на долю секунды очень уж захотелось согласиться на предложение девушки и ответить кардинально противоположное.

Айрия нутром чувствовала, что с Денисом что-то не то. По лицу было видно, что он сражается с чем-то изо всех сил и дело тут не только в головной боли. Обидней всего было, что им пока нельзя было уехать…

Среди моря приглашенных Айрия случайно наткнулась взглядом на женщину в черном платье, оживленно беседующую с одним из профессоров Университета. Это было спасением, потому как если кто и мог подлечить сейчас демона, так это — Шанрисс Илар, без преувеличения лучший лекарь Кейрата. Ее услугами никогда не брезговал сам император. По совместительству Шантрисс была еще и преподавателем Рии, так что к ней всегда можно было обратиться за помощью.

Айрия отвлеклась на наставницу буквально на пару секунд, но этого было вполне достаточно. Танец начался, и Дениса с ловкостью стервятницы перехватила именинница — Филория Широкова, попутно не упустив шанса показать подругам вроде Кларисы язык. Демон, занятый исключительно разбором полетов собственного сознания, да еще и не вовремя оставшийся без очков, не сразу сообразил — что происходит, а когда понял, то уже благополучно вальсировал в центре зала.

"Твою демократию! Вот тебе коммунизм в отдельно взятой стране. Так женишься и только на третий день поймешь что стряслось!".

Ему что-то говорили, но сознание упорно не хотело этого воспринимать. Лишь собрав в кучу остаток сил, он изловчился нацепить очки, так и не вникнув ни в единое произносимое Филорией слово. Как он отметил потом, он даже не запомнил имя той, с кем танцевал.

Оторвав взгляд, прилипший к партнерше, Денис начал искать среди гостей оставшуюся в одиночестве Айрию, уже продумывая путь отхода. Вблизи Филории боль в голове была просто нестерпимой, посему профессиональный энский маг быстро сообразил, что его по всей видимости попросту "присушили". Ну а раз так…

Сначала Денис примерно составил список светских дам, к которым его приворожило. Имен он не знал, лиц не запоминал, да и тратить на это место в собственной черепушке категорически не желал. Выходило, что его одновременно тянуло к доброму десятку всевозможных барышень.

Три глубоких вздоха, танец кончился…

Рия… Где же ты?

Филория удивленно моргнула. Ее кавалер испарился после танца настолько быстро, что она даже не успела уследить — куда. Но, по крайней мере, эта партия остается за ней. Вот уж Клариса с ума сойдет от зависти.

Надури недаром была гениальной колдуньей. Ее очарования были не только приворотом. Она прекрасно знала, что жертвы ее колдовства могут со временем просто разонравиться обратившейся за заклинанием ветреной девушке. Потому свела риск к минимуму, скомпенсировав все своеобразным пакетом поддержки. В него вошло устранение самых распространенных недостатков, которые могли раздражать любую приличную барышню. В это своеобразное дополнение входила сотня изысканных фраз и комплиментов, а так же навыки классического танца. Отдельным пунктом шло стимулирование повышенного внимания у жертвы — ведь все знают, как для женщины важны мелочи. Целый перечень вписывался в сознание мужчины, оставаясь там до конца его дней. Недостаток был в том, что подобное вмешательство могло легко повредить мозг. Именно поэтому было строжайше запрещено. За практику подобной магии Надури и выгнали из Университета.

Денису повезло, приворот, даже пошедший наперекосяк, не смог повредить то, на что уже наложила свой отпечаток жизнь в Энске. Но вот "пакет поддержки" даром не пропал, незаметно для самого хозяина успешно осев в недрах сознания.

— Ах, как же жаль, что твой Чертанов не дарит тебе должной любви!

Чуть повыше локтя девушки стальным капканом сжалась чья-то рука.

— Идем, потанцуем.

Логдан буквально поволок Рию в центр зала, оставив на столике вырванный у нее бокал. Он крепко прижал ее к себе, не позволив ступить даже шага. Девушка в первый миг хотела позвать Дениса, рассчитывая на его помощь, но демон ее тихий окрик просто проигнорировал, как и происходило ранее.

— Ну, сдался тебе этот провинциал. Когда рядом есть более достойные кандидаты, — блондин настойчиво сжал рукой подбородок Айрии, заставляя ее смотреть прямо себе в глаза. Он закружил сокурсницу в вихре кейратского вальса так изящно и легко, что она невольно вспомнила первые неуклюжие попытки Дениса вести ее в паре. — Ты слишком для него хороша, Ри.

— Кто бы говорил, — Рия сузила глаза, стараясь как можно дальше отодвинуться от партнера, но Логдан держал ее очень крепко.

— Смотри, а то решу тебя проучить за столь острый язычок, — прошипел он ей на ухо, хотя со стороны казалось, словно он шептал на ухо девушке комплименты.

— Я очень сильно в этом сомневаюсь, — едко отрезала она, не находя выхода своему гневу. Ее не столько злил сам танец с парнем и его близость, сколько его насильственно навязанное общество. Словно ей и не дано вовсе права выбора. Словно она безмолвная кукла!

— Хм, ну амулеты твои защитят от многого, но ведь не от всего? — от его слов буквально веяло холодом. — Смотри, вот решу серьезно тебя поставить на место… и попрошу твоей руки у твоего отца, — он улыбнулся настолько расчетливо и самоуверенно, что у Рии подкосились ноги. — И, зная о золотых мечтах Райвэнга о титуле графа, сомневаюсь, что он мне откажет.

Логдан в точности скопировал интонацию девушки, с удовлетворением наблюдая за ее реакцией. Легкий шок сменился в ее глазах настоящим испугом, который она при всем желании до конца скрыть так и не сумела.

Наконец, к великому облегчению волшебницы, музыка вальса стихла.

— Спасибо за чудесный танец, — он ухмыльнулся, целуя ее руку и выпуская ее из объятий. — Но не прощаюсь. Ты подумай о своем поведении и о том, что с такими людьми как я, стоит вести себя понежней.

Айрия промолчала, чуть ли не плача развернулась, бегом направляясь к Денису. Сама не могла себе простить такой слабости, но обращение Логдана выбило ее из колеи, окончательно забрав последние крохи хорошего настроения…

Денис с беспокойством оглядывался по сторонам в поисках Рии. И когда она только успела исчезнуть, а главное — куда? Бросила его на произвол судьбы на растерзание стае этих разряженных акул! И вдруг среди танцующих пар Сигналов заметил знакомое платье, а затем понял, что Айрия вальсирует с каким-то высоким светловолосым молодым человеком. Причем, танцует близко, позволяя ему крепко сжимать себя в почти "интимных" объятиях. Они двигались так легко и грациозно, словно единое целое, буквально парили над паркетом.

Демон даже самому себе не сумел объяснить всех эмоций, возникших при взгляде на иномирянку в объятиях другого мужчины. Но музыка стихла, и девушка слишком поспешно оттолкнула своего кавалера, чуть ли не бегом бросившись куда глаза глядят. И тут же со всего разбега налетела на Дениса.

Денис спешил рассказать ей о том, что он понял, но оборвался на полуслове… На лице Айрии были слезы. Искусно стертые раньше, чем успели проступить, но от проницательного взгляда Дениса, внимательность которого выкрутил в предельное положение приворот, это не ускользнуло.

— Не обращай внимания, — ответила на его молчаливый вопрос Рия. — Это Логдан Светлецкий, сын советника Императора.

— И он тебя так расстроил?

— Не скажу, что он самый приятный на свете человек, известный игрок и бабник, имеет на меня зуб после одного неприятного случая в Университете. Вот и издевается, гад.

Рия взяла Дениса за руку, уводя подальше от толпы к одному из многочисленных выходов на балкон. То, что демон оторвался от созерцания бесконечных барышень, хоть немного успокоило взвинченную и расстроенную девушку. Впрочем, нет, взгляд демона до сих пор шалил, на лбу даже немного проступил пот.

— Так почему ты с ним танцевала? — не понял Сигналов. — Раз он тебе неприятен!

— Он был не слишком галантен, — Айрия горько усмехнулась. — И не оставил мне особого выбора. Сложно отказать тому, кто сильней физически при учете, что атакующая магия на праздничном балу — вещь неприемлемая.

Еще никогда и никому Денис не хотел так врезать по морде, как этому блондину, сейчас оживленно болтающему о чем-то со своими дружками. Это желание на некоторое время даже заставило замолчать десяток приворотов и обезболивающее заклинание, которые в совокупности устраивали глубоко в сознании Дениса нечто, не поддающееся описанию.

— Может, я тоже спрошу, почему ты танцевал с Филорией? — Айрия прекрасно видела, как та с ловкостью вытащила Дениса на танец и от него мало чего зависело. Потому теперь особо и не злилась.

— Ну… вообще-то я снял в тот момент очки… а у нее было такое же платье, как у тебя, — нашелся Денис.

— Ага, только красное, — кивнула со смехом Рия.

Поведение демона было сегодня довольно странным, но всему можно найти свое объяснение. И рано или поздно девушка собиралась во всем разобраться.

— Слушай, — предложила она. — Аллеи возле особняка Филории вплотную примыкают к парку императорского дворца. Давай лучше прогуляемся, подышим свежим воздухом! Я больше не могу здесь быть!

Денис несказанно обрадовался внезапному решению девушки, ведь в последние полчаса и сам думал, как бы поскорей смыться с этого ужасного вечера и, наконец, выпить таблетку от дикой головной боли. Но обижать волшебницу не хотелось, она и так ходила мрачнее грозовой тучи. Поэтому этот вариант с прогулкой в парке Сигналов принял с громадным удовольствием. Быстро выскользнув вслед за Айрией из бального зала, он с радостью окунулся в ночную прохладу.

Во время прогулки Денис досконально, не упуская ничего, рассказал волшебнице о своих ощущениях и подозрениях. Когда он завершил повествование, они уже успели дойти почти до водопада.

— Они трупы, — голос Айрии был холоден, а воздух в ее руке начал уплотняться и холодеть, потом перешел в жидкое состояние и, наконец, просто затвердел.

— Рия, успокойся… Меня этим не проймешь… Дома придумаю, как от этого окончательно избавиться.

Девушка молчала. Ее переполняла злоба. Хотелось прямо сейчас развернуться, плюнуть на все приличия и показать этим дурам, чего стоит твердое "отлично" по боевой магии. Как они посмели? Сдерживал ее от этого самоубийственного поступка только Денис.

— Они не стоят того, чтобы на них твой этот, как его там, бензин магический переводить. Лучше подумай, как они там сейчас передерутся, когда поймут, что ничего не сработало.

— А если сработало? — шар отвердевшего воздуха упал на землю и, шипя, покатился, оставляя за собой след уничтоженной травы. Зелень от холода в момент стекленела и разваливалась с мелодичным звоном, словно стекло.

— То ты все поймешь, а там может и не будешь больше таскать меня на балы. По крайней мере, пока что-то не придумаем. Спокойнее надо быть. Меня больше волнует этот Логдан. Я видел, как этот наглец тебя схватил…

— В следующий раз сделаю амулет, посмотрим, как он от распределенного разряда запляшет, — с нескрываемой обидой в голосе проговорила Айрия.

— Рия, ну ты что. Кто же так делает! Проще надо быть. И люди потянутся. Лучше скажи, ты этой своей магией расстройство желудка устроить Логдану можешь?

Девушка с интересом посмотрела на демона. Не зря говорят, что они — самые коварные существа во всех мирах.

— Могу, — кивнула она.

— Вот и действуй. Ему уж точно не до тебя будет. И пусть потом докажет, что это ты, а не вино дурное.

Просто и гениально. Решение Дениса требовало в сотню раз меньше силы, и самое главное, определенно было действенным. Это окончательно успокоило Айрию.

Они подошли к водопаду, и волшебница указала рукой на каменные изваяния.

— Это одна из самых знаменитых на Кейрате статуй.

— Рабочий и колхозница? — спросил Денис.

— Что? — изумилась Айрия.

— Просто напомнило мне одно изваяние родного мира.

— Если верить легенде, это некогда живые люди — Нории и Елатий, обращенные в камень.

Айрия пересказала древнюю легенду Денису, в красках описывая и чувства молодых людей, и отчаянье от осознания скорой разлуки. Но демон в конце лишь хмыкнул.

— Да, хороший, однако, юмор.

— У кого?

— У твоего духа водопада. Исполнил все в точности, как попросили. И учит правильно.

— Чему учит?

— Всегда надо быть осторожным в желаниях. Они могут и сбыться. Желания на то и желания, чтобы сбывались как можно реже.

Айрия удивилась, насупив брови и о чем-то размышляя.

— А чего плохого в том, что сбудется сокровенное желание? — все же спросила она у собеседника.

— Жить станет не интересно. Пока чего-то желаешь, к чему-то стремишься — живешь. А стоит желаемое получить… И на шаг ближе к старости, когда желаний не останется.

Айрия в очередной раз напомнила себе, что перед ней демон. Не такой, как все, на все смотрящий через призму своего мира и разума.

— Значит, мечта на то и мечта, чтобы никогда не исполниться? — растерявшись уточнила она. — Но как же стремления, наши цели? Если они всегда будут вдали, на линии горизонта, будут ускользать от нас, то зачем тогда нам жить? Ради чего?

И вообще, даже этот демон сейчас сидел перед ней лишь потому, что она мечтала о взаимности, понимании, любви, какой-то привязанности. Неужели и ее желанию не суждено исполниться? Вроде бы все идет своим чередом, Денис частый гость в Кейрате и возмущения по этому поводу не высказывает. Но что если это не более, чем ее разыгравшаяся фантазия? Пока ему здесь интересно, он приходит, а потом? Что потом?

— Можно и так сказать. Как коммунизм: где-то на горизонте, к нему стремишься, а он дальше. Но это не значит, что к ним не надо стремиться, — ответил он, пожав плечами. — Поставил цель — выполняй. Сам процесс — это и есть жизнь.

— Даже не знаю… — Рия присела на одну из свободных лавочек на берегу озера. Что такое коммунизм она не знала, но расспрашивать не хотелось. Ноги в туфлях уже гудели от усталости. Бальная обувь никак не была предназначена для столь длительных пеших прогулок. Это в прошлый раз Рия на маскарад к Императору позволила себе надеть удобные открытые сандалии без каблука, а сейчас приходилось терпеть мучения.

Денису не оставалось ничего другого, как присесть рядом с волшебницей.

— Если бы передо мной стоял выбор — выйти замуж по принуждению или обратиться в камень, но рядом с любимым, — вдруг произнесла Рия. — Сомневаюсь, что выбрала бы первое. Жизнь рядом с таким, как, например, Логдан, может быть гораздо хуже смерти.

— Айрия, даже если тебя съели, у тебя есть минимум два выхода, — высказался Сигналов. — Всегда можно что-то придумать. Взять ноги в руки и сбежать, в конце концов. Ну, либо в монахи податься. Выход есть всегда, просто мы не всегда его видим.

— Ты и не представляешь в полной мере, каков наш мир, Денис. В нем титул, знатность и деньги решают все. Предпочтения, интересы, личности — лишь мусор. И здесь некуда бежать. Даже я порой осознаю, что время моей спокойной жизни близится к завершению. Еще полтора месяца до окончания учебы, и тогда отец по всем правилам сможет выдать меня замуж. И сомневаюсь, что мне светит какой-нибудь выбор.

Сигналов постарался приободрить девушку, легонько сжав ее руку.

— Поверь, мой мир ничем в этих вопросах от твоего не отличается. Деньги и власть всегда стоят на первом месте.

Рия словно зачарованная смотрела на демона, ловя свое отражение в стеклах его очков, он был так близко, что она четко слышала каждый его вздох. И Денис не предпринял ни единой попытки отстраниться или отсесть подальше. Но потом она лишь горько вздохнула и отвернулась, убрав свою руку. Вряд ли поведение демона сейчас можно было назвать адекватным, после стольких то приворотов за один вечер. Поэтому не стоит усугублять и так жуткое состояние вызванного, к тому же давно пора возвращаться, чтобы отправить Дениса домой.

— Уже поздно. Может, пойдем?

Сигналов лишь послушно кивнул, никак не в силах полностью вернуть контроль над разумом и мыслями. Все-таки присушка в этом мире была знатной, не то что шарлатанство его земной коллеги Любимовны… На секунду он замер, а потом произнес.

— Эта в красном платье сейчас вышла в парк, идет по аллее, удаляется от нас. Так что если торопиться не будем, не столкнемся с ней. Остальные на балу.

— Откуда ты знаешь?

— Я понял, — улыбнулся Денис. — Чем сильнее болит голова, тем ближе ко мне одна из приворотивших. Но на каждую из них голова болит по-разному!

Да уж. Использовать десяток приворотов для того, чтобы отслеживать положение их создавших, вот это точно демоническая магия.

Когда Денис вернулся домой, первым, что он увидел, была яркая вспышка белого света, возникшая, как казалось, из ниоткуда и так же бесследно пропавшая. А вместе с ней исчезло и давящее ощущение приворотов в голове.

— Слава Кирхгофу, что тут магия не действует, — улыбнулся Денис и с наслаждением сел в кресло. Тишина и покой в голове за этот вечер успели уже стать несбыточной мечтой и теперь приносили по истине райское блаженство.

На часах была полночь, Денис предпочел сразу лечь спать — в конце концов, завтра опять предстоит принимать клиентов.

Наутро первым посетителем стал мужчина лет сорока, в старой кожаной куртке, которую дрожащей рукой повесил на вешалку. Красные глаза, один из которых дергается, постоянная зевота и трясущиеся руки выдавали в нем либо человека злоупотребляющего спиртными или наркотическими веществами, либо не выспавшегося трудоголика.

— Добрый день, присаживайтесь, — произнес Денис, гадая, что привело этого человека к нему.

— Мне Вас дедушка наш Корефентий порекомендовал, хотел сам ехать, да вот ноги уже к старости не ходят.

Деда Корефентия, несмотря на хорошую память, Денис среди своей обширной клиентуры не помнил. Впрочем, будучи уважаемым магом, славе своей не удивился.

— Так в чем проблема?

— Проклятие на деревне нашей, фашистское.

— Фашистское говоришь?

— Да, мы вот уж месяц выспаться не можем. Все долбит и долбит агрегат ихний.

— Ааа, — быстро понял проблему Денис. — А к милиционерам не пробовали обращаться?

— Да какой толк от них-то, то ж дружки сынков полковника ихнего. Дед Корефентий говорит, что надо снять с деревни проклятие и тогда нормально все будет.

Денис вздохнул. Придется ехать, ибо проклятие — дело по определению серьезное.

— Да, серьезное, похоже, проклятие, придется ехать. Сразу не управлюсь, потребуется некоторое время.

— Ну, мы пару деньков перетерпим, коли год с гаком до этого терпели ихнию кукуфунию, — говор мужичка был вполне способен вызвать короткое замыкание мозга любого литератора. По счастью, особой прихотливостью к качеству речи Денис не обладал: сказывался большой опыт общения с обширной клиентурой.

— Хорошо, напишите куда ехать, и я подъеду, как только приготовлю все необходимое.

"Надо будет Айрию предупредить. В том месте пригорода меня не вызовешь", — подумал Денис, сделав мысленную заметку.

За окном кареты ярко светило полуденное солнце. Но Логдан опустил занавеси, желая остаться в полной темноте. Разгульная и пьяная ночь, завершившаяся игрой в карты и посещением борделя, не прошла бесследно. И теперь, уже ближе к середине дня, мужчина возвращался домой. Как бы ему не хотелось отдохнуть, но во время пути Логдан никак не мог понять, что именно привлекает всех в этом мерзком Чертанове? Мало того, что несколько дней назад на балу у Филории со всех сторон слышались женские вздохи, ахи — "Он такой умный!" Ах! "Он такой начитанный, галантный" Ох! "Он такой необычный!". Так и теперь на всех последующих вечерах, куда Айрия с Чертановым не являлись, речь все равно шла только об этом провинциальном бароне.

Этот Денис, свалившийся на голову Логдана и отвлекающий все внимание на себя, просто бесил молодого аристократа. Мужчина в порыве злости со всей силы сжимал набалдашник своей трости. Чтоб его! Чертов деревенщина! Даже Айрия вьется вокруг него загулявшей кошкой! Ушла с бала с ним под руку и не вернулась! Вообще здравый рассудок потеряла! А по словам окружающих, общавшихся с провинциалом, он прямо не человек получается, а само совершенство!!!

Не человек…

Смакуя эти слова на вкус, Логдан прикрыл глаза.

Не человек…

Вспышка озарения накрыла дворянина мгновенно, он чуть не задохнулся от посетившей его догадки и еле дотерпел до приезда домой. Быстро и решительно зашел в кабинет своей загородной усадьбы, захлопнул за собой дверь, не дожидаясь слуг, занавесил тяжелые бархатные шторы и усилием воли заставил загореться кристалл-светильник.

А что, если Чертанов не более, чем обыкновенный демон?! Но как это доказать?

Демона можно отличить в толпе только в первые часы после вызова, а ведь Айрия не так глупа, чтобы столь легко попасться на азах теории. Единственным доказательством могли бы стать ее расчеты, записи о схеме вызова конкретного демона, прикидывающегося на балах парнем из глубинки.

А как эти формулы достать?

— Жордано! — позвал Логдан. — Жордано!

Слуга явился спустя несколько мгновений, низко кланяясь хозяину.

— Найди мне человека, который сможет выкрасть из дома одной знатной леди интересующие меня записи. И быстрей. Вечером я уже должен с ним встретиться.

Сейчас уязвленная гордость и самолюбие аристократа требовали возмездия. И единственным, что могло удовлетворить мужчину, стало бы скорейшее исчезновение появившегося Чертанова. Так что задачей номер один на ближайшее время стало устранение с пути загадочного барона. Фактически это можно было назвать делом "чести". Доказать всем окружающим, что этот выскочка — демон и внимания не заслуживает. Тогда все вернется на круги своя, он не только уберет конкурента, но и проучит Эллесскую.

Логдан сел в кресло, с упоением и предвкушением ожидая того момента, когда сможет избавиться от досадной помехи в лице любимого провинциала темноволосой строптивой волшебницы.

Еще на подходе к деревне, Денис отчетливо услышал громкие звуки: играло известное блатное радио "На зоне", транслировавшее вопли какой-то шансонетки, по субъективному мнению Дениса, лишенной как вокальных, так и других данных.

— Сильное проклятие, — хмыкнул Денис. — Ватт на триста будет, не меньше…

Он нарочно изменил маршрут и, подойдя поближе, увидел за одним из заборов надрывающийся центр "Тусмас-максимус".

— Понавезли китайцы хлама, понавезли, — от звука дрожала земля, и услышать собственные мысли было достаточно сложной задачей.

Токарь первого разряда Вячеслав Оглохов и его жена, худенькая низенькая дамочка с избытком косметике на лице и рыжей краски на волосах, встретили Дениса с хлебом и солью, насколько позволял их быт. Выпив чашку крепкого чая, маг задумался и в голове его быстро выстроился план.

Радио, крутившее всякий шансон, сочиненный в местах не столь отдаленных, можно было просто заглушить, ретранслировав на этой частоте что-нибудь явно неподходящее, например, радио "Вопли Пендостана", предварительно запрятав ретранслятор у возмутителей спокойствия. Эти комбинированные чары не только заставят их выключить радио, но так же призовут жутких демонов из "ЭнскСвязьНадзора". А те, пользуясь разрешением изымать у нарушителей принимающее и передающее оборудование, изымут все, вплоть до мобильных телефонов.

Денис скривился в ухмылке. Как у любого настоящего радиолюбителя лицензии на передатчик у него не было, а передатчика дома было целых три и мощность у них превосходила все допустимые законом нормы.

— Полнолуние как раз сегодня, отлично, — произнес Денис. — Вечером все сделаю.

Дедом Корефентием, отцом Вячеслава Оглохова, оказался крепко сложенный старичок в очках с длинными седыми волосами, которые он собрал канцелярской резинкой в хвост сзади. Радиолюбителя-связиста старой закалки Денис узнал в нем моментально.

— RU3ZLE, — представился Корефентий своим позывным. — Теперь узнал?

— А то, — Денис улыбнулся. Позывной был ему хорошо знаком. — RU6DLE. Остается только гадать, почему они все еще слушают музыку.

— Старый я. Руки у меня уже не те, суставы совсем замучили, вообще паяльник в руках держать не могу. А с моей маленькой "матрены" я глушить не хочу. А то приедут, отберут еще. Так что давай колдун, действуй.

То, что вначале Денис посчитал печкой, оказалось на самом деле огромным приемопередатчиком, который Корефентий любовно именовал "Матрена".

Коленки Рии никак не желали слушаться хозяйку. Да и вся Айрия непроизвольно тряслась, стоя перед учительским столом и с ужасом осознавая, что сейчас придется тащить экзаменационный билет.

Сегодня экзамен по водной магии был лишь у ее подгруппы. Вчера сдавала первая часть учеников, и половина из них со слезами на глазах ушла на пересдачу.

Но боялась девушка сейчас не столько самого экзамена, по которому все прекрасно выучила, сколько своего преподавателя, славившегося дурным нравом и вечными придирками относительно ответов. Даже если ты отвечал верно, он все равно изворачивался и находил хоть какой-нибудь изъян.

— Эллесская, что застыли, как каменная статуя! Выбирайте уже! — пробурчал он, взирая на нее в монокль. При этом одной рукой профессор Лиссецкий умудрялся поглаживать жиденькую седую бородку. — Или не готовы?

В его голосе было столько неприкрытого предвкушения от предстоящих издевательств, что Айрия не выдержала и схватила первую попавшуюся бумажку.

— Билет номер сто одиннадцать. Основы водяного исцеления, Схема водного вихря третей ступени и каплевидная сеть Миоха.

— Присаживайтесь, — профессор кивнул на свободное место прямо за первым столом. Девушка села, взяла приготовленный лист бумаги и перо.

Ответы на вопросы она знала, но вот суметь еще и не сдаться под напором Лиссецкого… Это задача посложней, чем в одиночку вызвать водный вихрь первого класса…

Жаль, что сейчас рядом с ней не было Дениса. Вот уж кто всегда удивлял ее выдержанностью, спокойствием и уверенностью. Ей бы хоть каплю его стойкости. Тогда и чертов преподаватель не был бы страшен.

Но ее демон сейчас далеко, не в своем городе, поэтому пару дней она не сможет с ним связаться или вызвать. Но с другой стороны, если это удается Денису, то почему не выйдет у нее? Уж он точно бы поставил Лиссецкого на место.

Чуть сбоку от Рии сидела Клариса, как обычно летающая где-то в облаках и, видимо, не знающая ответа ни на один из вопросов. Хотя, что ей переживать. Не сдаст один раз, второй, третий, а потом все равно поставят хоть что-то. Слишком знатный у нее род, чтобы его представительница была исключена из Университета. По сути, деньги отца Айрии могли бы сотворить то же самое, но самой девушке было противно думать о том, чтобы тратить время обучения впустую. Она искренне восхищалась выбранной профессией, стараясь получить максимум возможных знаний.

— Айрия Эллесская? — голос преподавателя прервал ее тогда, когда ответ на последний вопрос почти был дописан. — Проходите, присаживайтесь.

Рия вздохнула, приободрила себя, вспомнив о Денисе, и пошла к столу Лиссецкого. Она прекрасно знала — на то, что написано в билете, смотреть не будут.

— Пожалуй, дам Вам задачку на подумать. А еще Вам, Вам, Вам и Вам. Кто решит эту задачу с минимальными затратами энергии — получит свою оценку сразу. Остальных буду спрашивать по билету.

Задачка оказалась не такая уж и сложная: надо было придумать, как отфильтровать мелкие песчинки из огромного потока воды. Размер и вес песчинок заданы. Самое простое было выпарить всю воду, а потом вновь ее собрать, но это требовало больших затрат…

— Проще надо быть, и люди потянутся, — вспомнились слова Дениса. — А что если…

Айрия улыбнулась и записала возникшую идею.

— Хм… неплохо, — произнес Лиссецкий, посмотрев одну из работ. Наверное, самое красивое решение… А что у Вас, госпожа Эллесская?

Айрия передала листок. На нем было аккуратным почерком выведено одно единственное слово — "ткань".

— Если пропустить воду через любую ткань этого должно хватить, чтобы отфильтровать все частички, конечно, если они не будут меньше заданного в задаче размера. Так что магия тут вообще не потребуется…

Лиссецкий снял монокль, несколько секунд подумал, а потом от души расхохотался.

Из аудитории Айрия даже не выходила, а просто вылетала на крыльях счастья! Заслуженное "отлично" грело душу. А через два дня она сможет вызвать Дениса и поделиться с ним своим успехом!

Зато сейчас, пока остальные будут пересдавать, у нее появляется время заняться созданием нового универсального кулона, который был отложен в долгий ящик из-за экзамена. Следовало воспользоваться советом демона, чтобы потом в обществе Логдана суметь за себя постоять в любой ситуации!

Рия улыбнулась, направляясь к себе в особняк…

В отличие от сокурсницы, Клариса вышла из аудитории не в столь хорошем настроении. Хотя учеба никогда не стояла у девушки на первом месте, но все же осознание того, что Эллесская во всем умудряется быть первой — изрядно портило Клари настроение и цвет лица.

И главной проблемой был Чертанов. Вернее, его отсутствие у ног дворянки. Несмотря на расхваливание Надури, ее приворот не подействовал, что буквально взбесило золотоволосую аристократку. Этот провинциальный неотесанный мужлан лишь один раз посмотрел на нее за весь вечер, а потом все равно ушел под руку с Рией!

Ну где справедливость?!

Клариса подумала было, что приворот не работает вообще и в целях эксперимента вчера использовала два своих оставшихся "очарования".

Она бросила беглый взгляд в небольшое зеркальце, проверяя макияж и прическу…

Опять посмотрелась, попутно вспоминая графа Тунцова, на котором она испробовала второе очарование. Он оказался редкостным хамом, считавшим женщину не более чем домашним питомцем. Потому пришлось в срочном порядке очаровать Мишу Шифремова, который вызвал первого поклонника на дуэль. Иного способа снять чары Клариса просто не знала. Дуэль Тунцов не пережил, но теперь создавался резонный вопрос: что же делать с Шифремовым? Он на проверку оказался еще хуже первого и яро добивался ее руки и сердца. Вроде бы все при нем… Красив, галантен, не глуп, все есть, кроме денег. А выходить за сравнительно бедного дворянина девушке совершенно не хотелось.

Так что случай с первым очарованием и Чертановым оставался неразрешимой загадкой. И любви к Рие в глазах Кларисы это определенно не прибавляло…

Логдан с крайним нетерпением листал тонкую тетрадь, исписанную аккуратным подчерком волшебницы. Ее получение вылилось ему в огромную сумму, припрятанную на черный день, но она определенно того стоила!

Чертанов все же оказался демоном…

В записях Айрии действительно нашлись параметры, по которым она вызывала Чертанова. Теперь все сомнения в его демонской сущности отпали. И что самое важное — все необходимые расчеты вызывающего заклинания были расписаны до мелочей. Прямо бери и колдуй, думать не требуется.

Это Логдана несказанно обрадовало, так как рассчитывать заклинания было его не самой сильной стороной. Мягко говоря.

Сейчас в загородной усадьбе никого не было, даже прислугу он отослал. Никто не должен был мешать. План нарисовался сам собой, и по лицу Логдана расплылась зверская улыбка. Он вызовет Чертанова, а потом замкнет нити и убьет его. И ведь никто не узнает — тело обратно затащит в демонический мир.

Существовала правда опасность, что за Чертанова придут мстить, но Логдан упорно отмел эту возможность — такого в истории еще не было, а значит и опасаться не стоит.

Быстро раскидав бумаги со стола и освободив место, Логдан приступил к вызову.

Утро четвертого дня деревня встретила в тишине. Суровые демоны "ЭнскСвязьНадзора" быстро изъяли все передающее и принимающее оборудование, какое нашли. По слухам, в этот список попали даже видеомагнитофон и кассетный аудиоплеер. Разумеется, слушать музыку теперь на злополучном участке будут не скоро. Возможно, связи и помогли бы откупиться, но в силу того, какая ретранслировалась радиостанция, разбираться особо не стали.

Денис с колоссальным наслаждением растянулся в стоге настоящего сена. Даже странно, что такое можно встретить в пригороде Энска — Денису казалось, что сельским хозяйством уже сто лет никто не занимается. Хотя всю работу он давно сделал, его убедили задержаться на один денек, чтобы отметить избавление огромной территории от жуткой и излишне громкой музыки. Для конспирации это событие назвали юбилеем Тишины Ивановны. Сама же школьная подруга деда Корефентия, вечно улыбающаяся старушка со странным именем Тишина этому была только рада.

Застолье планировалось только через час и, пользуясь случаем, Денис решил прогуляться по лесу. Ну а на обратном пути не смог удержаться и не поваляться на мягком, нагретом под солнцем сене.

— Дядя, а Вы правда волшебник? — спросила девчушка на вид лет одиннадцати.

— Правда, — кивнул Денис, узнав младшую дочку заказчиков. — Только вертолета голубого у меня нет.

— Отобрали?

— Нет, пешком ходить люблю.

Иронии ребенок не понял, приняв все за чистую монету.

— А я могу стать волшебницей?

— Можешь, — кивнул Денис.

— А что для этого надо делать? — спросила девочка.

— Дедушку Корефентия знаешь?

— Конечно знаю.

— Есть у него древние книжки волшебные. Подшивочкой журнала "Радио" зовутся. То магия древняя.

— А я думала, что это не магия…

— Самая настоящая, — уверил ее Денис и в подтверждение своих слов сунул руку во внутренний карман, где специально для подобных демонстраций держал всякую мелочь. В левом — для мальчиков, в правом — для девочек.

— Держи.

Эти серьги он соорудил около года назад, по заказу вместе с другом, а потом на случай сделал и себе несколько пар, как раз для таких вот "встреч". Помимо красивой формы серьги содержали часовую батарейку, фотодиод и маленький светодиод. Стоит вокруг стемнеть, и под слоем горного хрусталя будет мягко светить зеленый огонек.

Внезапно на самой грани сознания Денис ощутил знакомую тягу и напряжение. Это было крайне странно, особенно учитывая то, что Айрия знала о его отсутствии в городе. Он заранее предупреждал волшебницу о своей временной "недоступности".

Денис лишь проводил взглядом удалявшуюся и безумно счастливую девочку и опять прикрыл глаза, наслаждаясь отдыхом.

Зов был слишком слабым, чтобы обращать на него внимание.

Логдан ругнулся. И на третий раз ничего не вышло — кристалл перегорел, а демон не вызывался. Может, не хватает энергии? Ну, ничего, мы люди не бедные, запитаем как положено!

Логдан извлек восемь самых мощных кристаллов, какие только у него были. Каждый из них по отдельности стоил целое состояние, и был бесценен для мага. Для Логдана же это являлось еще одним способом поразить дам.

Недолго думая, Логдан подцепил их все к заклинанию вызова и, выпив для храбрости еще один бокал вина, приступил.

На этот раз зацепило намного сильнее, но все равно не достаточно. Если бы Сигналов был в городе — утянуло бы за милую душу. А так… Вызвало не слишком приятные ощущения, которые, однако, быстро прошли. Впрочем, Денис решил проигнорировать странные импульсы, ибо был занят святая святых: кушал шашлык.

Солнце клонилось к закату, освещая зеленые луга пригорода Кейрата, где паслись огромные стада офаров. Одни из самых распространенных животных, массивные, неповоротливые и очень лохматые, но довольно неприхотливые и дававшие людям вкусное жирное молоко, теплую шерсть и нежнейшее мясо…

Пейзажи вокруг были восхитительными, здесь царили мир, покой и уют. Сочная зеленая трава под ногами, голубое безоблачное небо, чуть окрашенное закатными бликами, небольшой лесок вдалеке, речка под боком. Красота.

Пастух лениво жевал травинку и не менее лениво наблюдал за своим скотом. Только лень не позволила ему повернуть голову вбок, когда вдали что-то ярко сверкнуло. Но через несколько секунд там уже громыхнуло, да так, что уши мгновенно заложило, а офары с недоумением оторвались от еды, что вообще было чем-то невероятным. Пастух повернул голову и вдалеке увидел дым.

"Опять что-то молодой хозяин по-пьяни учудил", — только и подумал парень, спокойно вернув голову в исходное положение.

И фактически тут же ему пришлось резко вскочить с места. Его сердце стыдливо и перепугано рухнуло в самые пятки, а ноги непроизвольно затряслись… Прямо между пастухом и стадом офаров, жутко прогрохотав и выворотив целые глыбы земли с травой, упала часть крыши дворянской усадьбы.

Пастух, белый от страха, перекрестился…

Логдан откашлялся и открыл глаза. Перед взрывом пол растворило выбросом чего-то непонятного, и он оказался в винном погребе, свалившись аккурат в появившуюся яму. Угодил прямо в пустую бочку, которая, получив содержимое в виде Логдана, опрокинулась на бок. Это и спасло парня от последовавшего взрыва. Сейчас он был оглушен, ослеплен, получил изрядное количество ссадин, но все же был жив. Сколько он пролежал без сознания, было непонятно. Кое-как выбравшись из-под завала, Логдан двинулся в сторону лестницы, ведущей наверх. Видимо, взрыв был такой силы, что рушиться внутрь было банально нечему.

В глазах плясали черти, мир поражал абсолютной тишиной, которая иногда вдруг казалась звоном колоколов, сильно шатало. По счастью, ощущения были не новы — и не так бывало нажирались… Поэтому дворянин стал медленно выбираться из ямы, держась за стену погреба.

Снаружи его уже ждали… Доцент Власов, отец и еще несколько человек. Демонолог щелкнул пальцами, заставляя сработать малое исцеляющее заклятие, и мир вновь наполнился звуками. Как побочный эффект — скрутило живот.

— В рубахе родился, — произнес первый советник Императора, скрипя зубами.

По его виду нельзя было точно сказать — рад он или расстроен тому, что его отпрыск выжил.

— Руссонским языком говорили же, не отключайте внешний контур, проверяющий существование демона, которого вызываете, — произнес Власов. — Нет, давайте отрубим, жрет мол много…

Доцент что-то еще говорил, но Логдан уже не слушал, а просто упал без чувств.

"Нет", — подумал Логдан прежде, чем окончательно потерять сознание. — "Демонология явно не моя сильная сторона".

Глава 6

Айрия в сотый раз перевернула вверх дном всю свою комнату в поисках записей со схемами вызова Дениса. Пересмотрела рабочий стол, шкаф, заглянула даже в библиотеку и кабинет. Естественно девушка прекрасно помнила все действия наизусть и вызывала в последнее время демона по привычке без каких-либо материалов. Но сегодня решила немного усовершенствовать питание контура и принялась искать свои наброски.

Тогда то и поняла, что ее записи пропали.

Это просто не могло не пугать. Одно дело, если она сама их куда-нибудь положила и забыла, чего вообще за ней не водилось… но совсем другое, если их забрал кто-то посторонний.

Кто и зачем — было самой большой тайной.

Она начала вызов и тут же оборвала его. Оставалось десять минут, чтобы хоть как-то собраться с мыслями и решить окончательно — куда же могли подеваться столь важные бумаги. Айрия немного походила взад-вперед по комнате, а потом вновь вызвала демона, буквально сходя с ума от волнения и надеясь лишь на то, что это Денис случайно прихватил ее схемы, как когда-то лекции. Кстати, лекции, бессовестный, так и не вернул…

— Госпожа? — в комнату после стука осторожно заглянула молоденькая служанка Рии. — Вы не поверите. Только что приехал ваш отец, сейчас разгружают экипаж.

— Папа?! — Рия пулей вылетела из комнаты, мгновенно позабыв обо всем на свете.

Приезд отца был огромной неожиданностью, никто ее не предупреждал о настолько долгожданном визите. Но от этого подобный сюрприз стал лишь приятнее…

— …Денис? — Айрия заглянула в свою комнату, куда уже минут пятнадцать назад должен был переместиться Сигналов.

Как назло именно в момент переноса ей пришлось отлучиться, да и сейчас она с трудом вырвалась, чтобы уделить иномирному гостю хоть минуту. Девушка понадеялась, что Денис сам сориентируется и подождет ее.

Демон сидел в кресле, неспешно изучая какую-то тетрадку, в которой волшебница опознала свои лекции по магии шторма. Главное, чтобы он и их случайно не прихватил, а то скоро по этому предмету экзамен.

— Прости, ко мне неожиданно отец приехал, наверное, придется нам сегодня изрядно сократить наше общение, — она улыбнулась.

Денис пожал плечами и отложил в сторону записи.

— Как скажешь.

— Ты случайно не забирал мои схемы вызова?

Он на секунду замолчал, видимо вспоминая, но потом уверенно ответил.

— Нет, не припомню такого. Лекции да, надо захватить, все забываю… Но кроме них ничего не брал.

— Можешь оставить себе, я их уже умудрилась переписать. Придется разбираться… О, я же зачем тебя звала! — вдруг вспомнила Рия. — Пока не забыла, мы с тобой через пять дней принимаем участие на ежегодных благотворительных скачках. Этот заезд проводится в целях помощи детям из сиротских домов, поэтому будет весь высший свет. Так что готовься к концу недели посетить императорский ипподром.

— Ипподром? — демон обеспокоено задумался.

За последние недели в компании с Рией он уже свыкся с балами и научился танцевать автоматически, занимая мысли чем-то более полезным. И последствия приворота Надури этому способствовали. Этот приобретенный навык он с гордостью записал в разряд личных достижений, но вот новость о неком благотворительном заезде недвусмысленно намекнула, что закон подлости еще никто не отменял.

— Хорошо, но я не умею ездить на лошади, у меня нет лошади и у меня аллергия на животных… — резюмировал он.

Айрия лишь горько вздохнула и демонстративно извлекла из своего стола какую-то прозрачную палочку, закрыла на секунду глаза и легко ее переломила. Дениса практически сразу обдало свежим, чуть сладковатым ветром.

— С последним я уже разобралась, насчет второго не волнуйся, а первое мы будем исправлять, — обойдя демона кругом, она как-то чересчур подозрительно улыбнулась. — К тому же в заезде участвует Логдан…

— Ты же говорила, что он взорвался в имении несколько дней назад и в ближайшее время мозолить нам глаза не будет? — напомнил Денис.

— Я немного недооценила способности лекарей, — призналась девушка, разводя руками. — Но не думаю, что он будет в хорошей форме.

— Вообще-то, бежать будет не он, а его конь! — резонно возразил Денис, вызвав смешок Айрии.

— Тем более, ты тоже бежать не будешь, а скакуна мы тебе из отцовских конюшен подберем самого лучшего. Поэтому не возмущайся.

— Рия! Рия!!! — со стороны коридора послышался мужской голос. — Иди, я покажу тебе все подарки, которые привез!

— Это папа! — переполошилась магичка. — Мне пора бежать. Увидимся послезавтра.

Сигналов в который раз за период общения с кейратской волшебницей решил пустить все на самотек. В принципе худшее, что с ним произойдет на ипподроме — пара падений с лошади. Это гарантируют его попадание если не в больницу, то уж к местным лекарям точно. Выходит, что главная запланированная задача "минимум" на предстоящий заезд — не свернуть себе шею…

Рия быстро стерла одну из силовых линий, и мир поплыл перед глазами, прежде чем умельца вышибло, словно пробку, в родной мир.

В комнате было настежь распахнуто окно, но все равно это ни капли не спасало от полуденного летнего зноя. Хоть помещение и было укрыто от солнца тенью подходящего вплотную к стенам сада, но как итог — жара сдаваться не собиралась. Молодой дворянин, лежа на софе в кабинете, лишь лениво обмахивался дамским перьевым веером, забытым очередной пассией в своей спальне.

Логдан перевернулся на другой бок и поморщился от боли. Нога болела невыносимо, мало того, что он до сих пор прихрамывал, так и избавиться от дискомфорта даже во время покоя никак не удавалось. Его обожгло каким-то остаточным куском заклинания, поэтому нога плохо поддавалась лечению. Хотя во время взрыва пострадало все же больше его самолюбие…

Доцент Власов со всем ядом расписал, каким надо быть недоумком, чтобы из заклинания вызова выкинуть контур проверки существования вызываемого демона, да еще и запитать контур от сверхмощного камня.

Вспоминать ритуал не хотелось, ничего кроме унижения и разочарования он парню не принес, зато проблем лишь прибавилось. Это был провал. Грандиозный, о котором, казалось, знали уже абсолютно все, даже мыши и крысы в подвалах бедняков. Это окончательно добило репутацию аристократа. Надо было что-то делать, и единственное, что оставалось — это постараться реабилитироваться на предстоящих императорских благотворительных скачках. Доказать еще раз всем, что он победитель, напомнить о том, кто в действительности лучший.

Только эти мысли и позволяли Логдану терпеливо лежать в такую жару на диване, в надежде, что к концу недели нога уже станет его слушаться…

Айрия с радостью обнимала отца, рассматривая целое море сувениров, привезенных специально для нее. Она и не думала, что уже так сильно по нему соскучилась, время промчалось мгновенно во многом благодаря ее демону, но только сейчас ей стало ясно — как сильно не хватало рядом семьи.

— Пап, почему ты так долго? За это время можно было умудриться десять раз купить все приграничье Кейрата и столько же раз его продать.

— Ну, проблемы, проблемы, — Райвэнг вздохнул. — Вечные проблемы. Я и приехал то всего на пару деньков, потом опять придется мчаться к границам.

— Опять? — Айрия отстранилась. — Неужели все так серьезно? Что-то случилось?

— Наоборот, — Райвэнг засмеялся, прижимая дочь к себе покрепче. — Наоборот, дела идут отлично! Но прежде, чем новое предприятие заработает самостоятельно, мне придется все время быть там. Расскажи, как дела, как ты тут одна?

— Справляюсь, в университете экзамены начались, дома все в полном порядке. Список указанных тобой мероприятий посетила, везде от нашего лица засветилась.

— Что сделала? — недоуменно переспросил отец, а Айрия лишь от досады прикусила язык. Она уже и забыла, когда успела перенять в свою речь у Дениса такие странные слова.

— Я сказала, везде светилась от счастья, чтобы хозяева в полной мере оценили нашу с тобой благодарность за приглашение.

— А… Ну тогда ладно, ты у меня умница, никогда в этом не сомневался.

— За магазинами в столице приглядываю, на фабрике три раза была, как ты и учил — всегда неожиданно. В первый раз изрядно поругала за разгильдяйство, зато во второй и третий было гораздо легче. Так что в целом, справляюсь, но без тебя плохо…

— Ничего, малышка, потерпи еще немного, ты же у меня сильная, справишься, я знаю. И еще…пока ты в Петерграде одна, сделай для меня одно одолжение.

Теперь он посмотрел на Рию как-то чересчур серьезно.

— Обещаешь помочь?

— Конечно пап!

— Присмотрись к здешним молодым людям, Ри. И не спорь, — он убил на корню зарождающееся у девушки возмущение. — У тебя через месяц выпуск из университета, так что пока я даю тебе шанс выбрать самой.

— Папа! — все-таки не выдержала Айрия. — Я не хочу замуж! По крайней мере, ни за кого из здешних напыщенных индюков!

— Не придирайся. Ты перегибаешь палку.

— Была бы возможность, я бы ее сломала о голову этих "достойных" представителей дворянского сословия.

— Ри, я не шучу. Если за оставшийся месяц не выберешь ты, тогда остается моя кандидатура Дориана Озерского. Сейчас можешь возмущаться, зато потом будешь говорить отцу спасибо за счастливую семейную жизнь.

Айрия предпочла промолчать.

Этот разговор одинаково "успешно" проходил в десятый раз, но никогда ей не удавалось переубедить отца, так что не стоило лишний раз портить нервы и себе, и ему. Хотя в одном она была уверена точно — если ее и ожидает семейная жизнь с Дорианом, то назвать ее счастливой язык не повернется. Да и жизнью назвать это, тоже видимо будет проблематично.

— Я подумаю, — кивнула она прежде всего потому, что не хотела расстраивать родителя.

Подумаю и обязательно что-нибудь придумаю, — мысленно добавила про себя…

Впрочем, это было излишне оптимистично. Где-то в глубине души появилась твердая уверенность, что папины "кандидатуры" легче сразу истреблять… От этой мысли, достойной серийного маньяка со стажем, Айрия лишь печально улыбнулась. Возможности волшебницы ее уровня делали это не слишком сложной задачей, но вот совесть и нежелание из-за такой мелочи пачкать руки в крови пока служили крепкой сдерживающей стеной…

Денис подозрительно озирался по сторонам, стараясь сообразить, неужели его квартира успела так сильно перемениться?

Вернее, если быть совсем уж точным, то парень появился буквально посреди сумрачного переулка, засыпанного мусором сверх всякой меры. С обеих сторон высокие кирпичные стены хрущовок, сзади тупик, нагромождение хлама, старых вещей и благоухающая под носом помойка. Так что, по логике вещей, единственное, что оставалось, так это идти вперед.

Сигналов двинулся к выходу из переулка, понимая, что в этот раз волшебница, спеша к приехавшему папе, явно что-то напутала в заклинании его возврата.

В целом, к счастью демона, выбраться из хитросплетения незнакомых улочек удалось довольно быстро, особенно для человека прожившего здесь всю жизнь. Уже через двадцать минут он вышел на знакомый проспект, направляясь к дому. Ошиблась Айрия "всего-то" на пол района. Хорошо хоть Денис материализовался не на высоте пятого этажа.

Парень шел в сторону дома, как вдруг из пучины мыслей (как умных, так и очень) его вывел чей-то крик о помощи. Мгновенно вернувшись в реальность и оглядевшись, Денис увидел неподалеку от себя в одном из проулков весьма высокого и массивного мужчину, нагло пристающего к хрупкой девушке. Мужчина сразу заметил изучающий взгляд Сигналова и глухо угрожающе произнес:

— Гуляй, мужик, не про твою душу.

— Чего? — Денису не шибко понравился тон.

Инстинктивно он полез в карманы, где всегда находились спутники городской жизни: электрошокер и баллончик "черемухи". Конечно, шокер скорее всего не работает после посещения Кейрата, но "черемуха" это уже что-то. Дома где-то валялся еще и травматический пистолет, но во время очередной уборки он был "убран" так хорошо, что найти его теперь не представлялось возможным.

Что странно, ничего из этого арсенала не потребовалось. Стоило мужчине всего на мгновение отвлечься на Дениса, как с поразительной ловкостью его жертва тут же нанесла три точных удара: первый — коленом в солнечное сплетение, заставил хулигана согнуться, последующая ловкая подсечка повалила нападавшего наземь, и, наконец, последний едва заметный удар по шее заставил его потерять сознание.

— Спасибо, что отвлек его и спас девушку, — произнесла "спасенная" и, поправив прическу, грациозно подошла к Сигналову, стуча тонкими высокими каблучками по асфальту. На вид Денис ей дал лет двадцать восемь, светлые волосы едва касались плеч, лицо сложно было назвать идеальным, но определенно девушка было очень и очень симпатичной. Не имей маг за плечами опыт жизни в Кейрате, он бы замер от неожиданности. Но так как его лимит удивления был давным-давно исчерпан, то и удивления не последовало.

— Да, пожалуйста.

— Телефончик дашь? — с улыбкой спросила та.

— Мне он и самому как-то нужен, — улыбаясь в ответ, произнес Денис, про себя уже составив точный психологический портрет собеседницы и теперь лишь дополняя его мелочами. Что и говорить, "экземпляр" редкий.

— Я имела в виду номер, — собеседница приблизилась вплотную к парню и кивнула вдоль переулка, словно приглашая прогуляться.

— Я это понял, — ответил Денис, попутно согласно кивая. Разжимать руку с баллончиком он пока не собирался, встроенная подозрительность никак не успокаивалась.

— Ира.

— Денис.

— Ты уж извини, что я тебя смутила… Хотя, откровенно говоря, по виду не скажешь, что ты смутился, — она нажала на кнопку брелка, и припаркованная у обочины иномарка приветливо пиликнула сигнализацией.

— Я вот тренером работаю.

— А я магом.

— Серьезно? — девушка явно удивилась.

— Угу, — Денис пожал печами. — Правда, по образованию электроник.

— И как?

— Как везде. Работы хватает. В основном с венками безбрачия прут. Хотя вот недавно два проклятия снимал.

— А я, например? Двадцать девять лет, не замужем. Последнего бойфренда только что на твоих глазах окончательно отправила в отставку. Совсем терпения не хватает с этими нахалами…

— Нет никакого венка безбрачия на тебе, просто ты избирательна. Кого попало к себе не подпустишь.

— Это ты говоришь всем, кто приходит к тебе с венками безбрачия? — она засмеялась.

— Не всем, но большинству. Некоторым прозрачно намекаю на то, что для того чтобы снять венок, нужно немного измениться.

— Да тогда выходит, что ты психолог, а не маг.

— К сожалению, народ чаще к магам идет, чем к психологам. Не волнуйся, найдешь ты свое счастье. Либо оно тебя.

— А если нет? — задумчиво и серьезно вдруг спросила она.

— Тогда надо вовремя снизить критерии отбора.

— Как все у тебя гениально и просто. А как же любовь?

— Не более чем набор гормонов в крови, — легко ответил Сигналов. С возрастом выветрится, и окажется, что любовь была всего лишь влюбленностью или страстью.

По лицу было видно, что невозмутимость и пофигистичность собеседника практически выводят Иру из себя.

— Жалко, что ты не подпадаешь под мои критерии отбора.

— Я знаю, — Денис улыбнулся. — Не в моих планах подпадать под чьи-то критерии. Пока.

— Знаешь, а все-таки визитку я у тебя стрельну. Не так часто встретишь хорошего мага.

— Пожалуйста, — Денис извлек визитку и передал Ирине.

— Надеюсь, до встречи, — она села в машину, заводя мотор. — Маг-спаситель…

Улыбнулась в последний раз и сорвалась с места, скрываясь за поворотом. Денис в очередной раз мысленно "поблагодарил" Айрию за спешку и продолжил путь домой, где его по идее уже должен был ждать записанный заранее клиент.

Посетитель был молод. Мельком увидев студенческий билет с четырьмя печатями, Денис понял, что ему от силы двадцать один год. Строгий костюм и четко выверенный голос выдавали в нем начинающего менеджера. И если не действующего, то точно будущего. Такие люди каждое утро тренируются, по часу разговаривая со своим отражением в зеркале на случайную тему.

— Чем могу помочь?

— Вы ведь маг? — задали риторический вопрос.

— Нет, инженер-электронщик, — честно ответил Денис.

Это сочли за сарказм. Иногда честность позволяет повесить на уши лапши больше, чем самая изощренная и продуманная ложь. Сигналов в силу того, что работал волшебником на полную ставку, это прекрасно знал.

— Ну… В общем, Вы можете сделать мне волшебную палочку?

Денис обратил внимание на цветастый томик в руке посетителя и глубоко вздохнул. "Седьмая по счету", — понял народный умелец. Подсел паренек на Гарри Поттера серьезней, чем сосед снизу на героин. Для Дениса признание "прочитал с удовольствием седьмую книгу" было равносильно "сижу второй год на героине, доволен". Параллель с наркоманом Денис провел не зря. Фанаты этой литературы тоже частенько становились клиентами Энских колдунов, ведунов, ведьм и прочих, чем обычно только раздражали последних.

Но с паршивой овцы всегда можно получить хоть клок шерсти. В голове моментально выстроился проект, и быстро адаптированный на эти задачи мозг сразу выдал едва ли список компонентов.

— А у Вас есть магическая сила, чтобы палочка Вас слушалась?

Сказано это было ровно и спокойно.

— Ну… А проверить можно?

Денис повозился для виду, а потом выдал вердикт.

— Фиговый из Вас маг.

— Ну, хоть на "Люмос" хватит?

Сигналов открыл маленькую книжечку, куда специально были записаны самые популярные "заклинания" фанатов иностранной литературы. Их он откопал в интернете, так как тратить время на кропотливое выписывание из текста ему категорически не хотелось.

— Может и хватит. Возможно, выйдут еще заклятия "разрядус", "потенциус", "алкоголикус".

— Ой, а что они делают?

— Разрядус заряжает конец волшебной палочки, после чего она ударит током любого, кто к ней прикоснется. Потенциус увеличит Вашу популярность среди дам, а Алкоголикус позволит выпить без последствий гораздо большее количество алкоголя, чем обычно.

— А насколько большее?

— Зависит от количества магии в Вашей крови. Все пропорционально.

Клиент был согласен. С радостью расстался с авансом и оставил Дениса с улыбкой просчитывать новый проект.

— Такс, — сам с собой заговорил Денис. — Сверх яркий светодиод, микрофончик, "атмега восьмая"… Ручку сделаем емкостную, тогда будем включаться, если нас взяли в руку. Часть заряда утечет с буферной емкости, вибратор ампутируем у старого телефона для оповещения об успешном колдовстве… Надо еще звякнуть Гене, чтобы деревяшку выточил. Хотя нет, лучше сразу десяток. Чует сердце, спрос будет…

Проект был несложный и, задорно щелкнув костяшками, Денис приступил…

Ипподром. С этой мыслью Денис проснулся и, пока Айрия будет разбираться с приехавшим отцом, попытался понять — какие у него шансы… Ударять в грязь лицом перед Логданом почему-то не шибко хотелось, ровно, как и ломать себе спину. Поэтому Денис взял телефон и быстро отыскал в записной книжке необходимый номер.

— Егор Андреич, доброе утро, не разбудил?

— Нет, я всегда рано встаю, что такое, Денис?

— Да тут проблема по Вашей части. Приспичило научиться хоть как-то на лошади ездить. Вы поможете?

— Тебя? На лошади? — раздался до предела удивленный голос на другом конце провода. — Сгораю от нетерпения узнать. Подъезжай, я сейчас на конюшнях, разберемся.

— Спасибо, Егор.

— Да не за что… пока.

Две девушки разгуливали по вечернему парку и молчали.

Как раз второе состояние было для них не просто непривычным, а буквально катастрофически несвойственным, но сейчас они, о ужас, находились в напряженных размышлениях.

— Клари… я не знаю, что делать, — наконец нарушила тишину брюнетка, поправив свою шляпку и горько вздохнув. — На том балу нас было минимум пятеро с очарованиями от Надури. Минимум! Но этот Чертанов проигнорировал нас всех!

— Уж я думала, что после танца с тобой он не устоит, — съязвила блондинка.

— Хватит яда, ты в таком же положении, подруга! — театрально надула губки Филория. — Еще ни разу с нами мужчина не вел себя так, словно для него никого кроме этой Эллесской не существует.

— Тоже мне, нашел идеал, — поддержала ее Клариса, обмахиваясь веером. — Что он в ней увидел?

— Она симпатичная, — задумчиво протянула ее собеседница. — Очень милая.

— Лучше вообще молчи! — вспылила девушка. — Симпатичная, ладно, но в остальном! Никакого нормального макияжа, никакого соблазнения в движениях, ни опыта, ни должных манер, она даже гуляет без зонтика и шляпки, словно не боится солнца и загара! Ужас!

— Не просто ужас, — поддержала ее брюнетка. — А ужас-ужас!

— А ты видела, как на нее набросился Логдан? Как стервятник прижал к себе…

— Клари, нам надо что-то делать! — твердо решила Филория, притопнув ногой от нетерпения. — Это нельзя так оставить, это уже дело принципа, понимаешь!

— Ты про Чертанова?

— А про кого же еще, именно про него! Даже если он нам не будет нужен, мы все равно должны его получить!

— У тебя остались?

— Что? — брюнетка непонимающе захлопала ресницами.

— Очарования! Боже, Лори, я порой сама с трудом могу с тобой говорить…

Филория остановилась, в ее глазах заблестели непролитые слезы.

— Зачем ты меня обижаешь?

Клариса стукнула себя ладонью по лбу, закатив глаза и вздохнув.

— Все, Лори, прости. Давай забудем. Лучше вернемся к нашей теме. У тебя остались очарования? Потому как свои я потратила на графа Тунцова и Мишу Шифремова, — блондинка поморщилась, вспоминая досадный итог этих своих действий.

— Натворила ты дел, — протянула Филория. — Впрочем, забудем. Лично у меня осталось только одно очарование. Второе я истратила на Громова, чтобы проверить эффект.

— У тебя губа не дура, — усмехнулась Клари.

— Еще бы, пусть Громов будет запасным вариантом. Он не беден, да и недурен собой. К тому же друг Логдана.

Клариса замолчала, в первый раз прочно задумываясь о том, что Филория не такая уж дура, как обычно старается казаться. Хотя, может это простое стечение обстоятельств.

— Тогда надо найти кого-нибудь, кого не жалко, и использовать на нем очарование. Потом…

Клари замолчала.

— Что потом?.. — не выдержала Лори.

— Дальше я пока не придумала, — честно призналась Клариса. — Но придумаю! Главное найти кроме Миши еще хоть кого-нибудь! А там найдем способ отвлечь Эллесскую и оказаться с Чертановым наедине.

— Ладно, давай, — согласилась Филория, хищно обводя взглядом окрестности аллеи.

Вечером по парку гуляло множество молодых людей, поэтому на их удачу, выбрать было из кого.

— Я пойду к фонтану, — решила Клариса. — Оттуда покажу тебе оптимальный вариант, а ты стой у лавочек, чтобы никто не заметил.

— Договорились!

Филория затаилась за зарослями сирени, стоя на самом краю дорожки. А ее подруга неспешно прогуливалась рядом с центральным фонтаном, накручивая на палец прядь золотистых волос. Это продолжалось минут пятнадцать, пока Клари, наконец, не выбрала жертву. Она двинулась следом за высоким темноволосым парнем, оживленно о чем-то беседующим со своим другом. Лори сосредоточилась, призывая последнее "очарование", прицелилась и выпустила вперед волну колдовства от великой Надури.

И в этот момент произошло непредвиденное.

Парни, окончательно заспорив, резко остановились, разводя руками и постоянно что-то друг другу доказывая. А Клариса, направившая все внимание на колдующую подругу, даже не заметила преграды на своем пути и со всего маху налетела на затормозившую пару. Жертва, не выдержав такого резкого напора, буквально рухнула на землю, увлекаемая хрупкой фигуркой блондинки…

И последнее бесценное очарование Филории ударило точно в спину падающей Кларисы. Брюнетка поняла, что натворила и, охнув, закрыла лицо ладонями.

Это была настоящая катастрофа!!! К чему приведет такое странное применение приворота, она даже не представляла.

А тем временем парень принялся извиняться и поднимать упавшую барышню. Он зачарованно смотрел на красавицу, но Клариса лишь гневно окинула его холодным взглядом, добавила пару резких слов и гордо развернулась, направляясь дальше по дорожке. Она кинула лишь один взгляд на застывшую в немом ужасе подругу… и замерла на месте, расплываясь в милой влюбленной улыбке…

Егор Андреевич Конихин, ветеринар по образованию, работал берейтором в конюшне одного богатого олигарха, по совместительству депутата. Лошади его любили, да и он их. Да и почему не любить красивых животных, которые дают такой навоз, на котором огурцы невероятных размеров растут? Будучи еще и садоводом, тот не упускал случая доставить себе самовывозом на участок неподалеку новую порцию конского навоза. Им же он еще и приторговывал, зная, как сей продукт ценится садоводами.

Когда-то Денис изгнал беса из конюшен (им оказался испускавших дух трансформатор, который пугал своим шумом лошадей) и соорудил систему автоматической подачи корма. Выслушав рассказ Дениса о проблемах и самое главное — о сроках ее решения, Егор покачал головой.

— Пять дней? Нереально. Для скачек люди годами тренируются и лошадей тренируют. Надо ведь чувствовать, когда лошадь устала, а когда ее можно и подогнать. Это искусство…

— Если бы это объяснить можно было Айрии…

— Ах да, расслабься и получай удовольствие… Я из-за этого в город ни-ни, даже за квартиру прошу друга платить в обмен за безлимитный навоз самовывозом…

— Придумаешь что-нибудь?

— Пока ты говоришь, что у тебя есть два дня, я тебя немного потренирую, азы расскажу… дальше уж все на совести той девахи и ее людей. Впрочем, если конь тренированный, то он все сделает сам, на автомате, а тебя слушать особо не будет… Если вообще не скинет к чертям, чтобы не мешался. Лошадь чувствует седока, ты не думай… Пошли по чайку выпьем, а потом познакомлю тебя со Звездочкой и расскажу, что, да как.

— Сколько с меня за все это?

— Компьютер посмотришь? А то Глаша опять какую-то инфекцию занесла, компьютер тормозит и вечно теток голых показывает в таком виде, что она аж икает потом. Вчера пришла красная, как помидор и просит — сделай хоть что-то!

— Не вопрос, подлечим, — кивнул Денис, зная не понаслышке, насколько неумелые во всем, что касается техники, руки сестры Егора.

— Глаша, кстати, к тебе все записаться хотела… Боится, что венок на ней.

— И с этой проблемой попробую разобраться.

— Вот и договорились.

— Логдан?

— Да, отец.

— С чего это ты вдруг решил принять участие в скачках, когда лекарь тебе ясно сказал — ты еще слаб.

— Отец, это благотворительный заезд и для меня дело чести в нем поучаствовать. Я выдержу.

— Где твоя выгода? — отрезал отец Логдана. — Я тебя знаю прекрасно, и то, что тебе глубоко чихать на благотворительность — ясно как божий день.

Логдан тут же сделал вид, словно отец оскорбил его в лучших чувствах, но это лишь вывело советника из себя.

— Послал же Бог мне за грехи такого! Актером тебе надо быть, а не дворянином. Участвуй, кто ж не пускает.

К концу второго дня Денис уже с горем пополам держался в седле и узнал много интересного о лошадях. Если бы не запах в конюшне, он мог бы сказать, что эти животные ему понравились. По крайней мере, не каждый огурец, выращенный на конском навозе Егором, пролезал в горло трехлитровой банки и тем более там умещался. А это однозначно был плюс в копилку достижений этих животных.

Лошади же Дениса жаловали не очень. Только молоденькая кобылица Звездочка нормально к нему относилась и аккуратно брала из его рук угощение, а вот остальные и тяпнуть иногда пытались, за что получали от Егора.

— Эх, будь у нас время, я бы тебя научил лошадям допинг делать, небось в ихнем Кейрате не знают, шо це такое, — иногда, в моменты глубокого философствования у Егора просыпались украинские корни. Но просыпались они весьма искаженными, ибо языка он совершенно не знал и только и умел, что говорить "шо", "це" и "ихний", что ему совершенно не шло. Но зато нравилось.

— Ладно, уж без допинга, как-нибудь…

— Тогда удачи…

Айрия стояла у окна, придерживая занавеску и бесцельно глядя в окно. Она ждала своего демона уже минут двадцать, понимая, что так долго он еще ни разу не переодевался, даже когда они собирались на очередной бал.

Экипаж, готовый вести их на ипподром, уже ждал у центрального входа особняка, Иллинор — лучший папин жеребец давным-давно был на месте соревнований вместе со слугами и помощниками. Все было готово, но чувство легкого волнения никак не хотело покидать волшебницу. С одной стороны, она понимала, что это лишь развлечение, способ приятно провести время, но с другой, все равно переживала за демона, почти жалея о том, что вообще взяла его с собой.

Хорошо хоть, что они так и не пересеклись с ее отцом, уехавшим обратно к границе. Потому как признаваться родителю в наличии Чертанова девушке, ох, как не хотелось, особенно после состоявшегося разговора о замужестве. Она и так места себе не находила, молясь, чтобы никто из друзей отца случайно не проболтался о провинциале, так часто с ней появляющемся.

— Рия…

Девушка обернулась, рассматривая вышедшего из гардеробной комнаты Дениса. Белые жокейские бриджи плотно облегали ноги, черно-красный жакет с воротником-стойкой, белый свитер и высокие черные кожаные сапоги со шпорами, сидели как влитые. В очередной раз Рия мысленно похвалила себя за правильный выбор костюма для демона. Смотрелся он превосходно, хотя по выражению его лица сразу становилось ясно, что самого Дениса что-то не слишком устраивает.

— Что? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Обязательно надевать настолько странные штаны? — спросил Денис. — Я в них чувствую себя как-то не так…

— В принципе… нет, — легко согласилась волшебница, чем сразу вызвала у Сигналова волну подозрения. — Ты можешь ехать без них. Но тогда все внимание публики будет явно обращено не на лошадей… Хотя ты из провинции, может там так модно, — тут она не выдержала и рассмеялась.

Правда искренне старалась замаскировать смех кашлем, но лукавое выражение глаз выдавало ее с головой.

— А что-нибудь перекусить? — спросил демон. Дома ему поесть не удалось, то клиенты, то дела, забегался и не успел, надеясь, что волшебница как всегда покормит.

— Перед скачкой нельзя! — отрезала Рия. — Потом накормлю, а сейчас — пожалей лошадь.

Сигналов смирился с печальной перспективой вынужденной голодовки и лишь вздохнул, беря со стола хлыст и шлем. Видимо, было самое подходящее время, чтобы "расслабиться и получать удовольствие"…

— Смотри! — Логдан еле заметно пихнул Романа Юфоркина локтем в бок. — Явились.

Из закрытого экипажа вышел Чертанов и подал руку Айрии, осторожно спустившейся со ступеней.

— Говорят, именно он участвует в этом году в заезде от имени семьи Эллесских, — заметил Юфоркин.

— Даже если и так, сомневаюсь, что он будет достойным соперником. Ты на него посмотри — он вообще в седле когда-нибудь сидел? — буквально выплюнул слова Логдан. — Вообще не понимаю, что Эллесская в нем нашла…

— Не обращай внимания, — Роман махнул на парочку рукой. — Сдались они тебе.

— Не так просто, — протянул сын советника. — У меня свои собственные счеты к ним. И, кстати, есть тут у меня идея насчет того, как быстро поставить этого зарвавшегося провинциала на место.

Юфоркин лишь смерил друга долгим взглядом. Когда в голосе Логдана появлялись подобные нотки, с ним лучше было не спорить, все равно бесполезно. А так, хочет он тратить время на этих — пусть тратит.

— Ты не знаешь случайно, где Кольку носит? — уточнил вдруг он. — Должен был давно еще приехать.

Логдан и сам сообразил, что Громова на удивление долго нет.

— Может где застрял с новыми красотками, тебе ли его не знать, — отмахнулся он, потянувшись к новому бокалу с шампанским.

В силу того, что состязания были впереди, сын советника предпочел начать день с легких напитков.

— Да он в последние несколько дней вообще какой-то странный, — пожал плечами Юфоркин. — Сам не свой, вчера даже нормально не отдохнул с нами, уехал домой еще до полуночи.

— Хорошо, разберемся с этим после скачек, а пока мне надо отлучиться, — блондин привстал, опираясь на трость, и направился к группе что-то шумно обсуждающих молодых людей. Среди них его больше всего интересовал на данный момент давний друг — Арсений Бекеркюх, способный решить все проблемы сына советника одним махом.

— Ну и наряд! Как в этом вообще передвигаться можно? Чую себя сбежавшим из цирка клоуном, — возмутился Денис, когда они оказались с Айрией в конюшне.

Рядом в стойле стоял, переминаясь с ноги на ногу, мощный сизо-пепельный жеребец с белоснежной ухоженной гривой. На Дениса он смотрел свысока и уже во время тренировок заявил о своем характере. По счастью, побаиваясь гнева хозяйки, сбрасывать демона не стал, но и не особо слушался.

— А что?

— Ничего…

— Так на чем я остановилась? — Рия потерла лоб. — Значит, всего предстоит два заезда. Первый разминочный и никакого влияния не имеет, так как не оценивается. А вот второй является основным, именно на него делаются все ставки, а выигрыши потом перечисляются в благотворительные фонды. Даже сам Император всегда присутствует на нем.

— Не понимаю, зачем лошадям бежать два раза?

— Чтобы продлить удовольствие гостям, — усмехнулась Айрия. — Между заездами перерыв почти в два часа, как раз достаточно времени на фуршет, болтовню и прочие радости высшего света. Впрочем, среди нынешних участников тебе на нашем Иллиноре стоит опасаться лишь Логдана и непосредственно самого Императора.

— Как, у вас Император тоже принимает участие? — Денис был искренне удивлен.

— Обязательно, у нас Император хоть куда, всегда и на охоте в первых рядах, и в подобных соревнованиях. Кстати, осенью будет открываться охотничий сезон, скорее всего, придется ехать вместе со всеми в лес, если конечно папа к тому времени не вернется. Обычно он участвует в таких мероприятиях, но сейчас приходится мне. Хотя об этом еще успеем поговорить.

Сигналов с ужасом представил, что придется участвовать еще и в охоте, тут ипподром с трудом осиливает, а уж тогда…

— Сейчас наш конюх Димитрий все тебе расскажет, покажет и объяснит, — сказала Рия. — Думаю, особо долго тебе учиться не придется. Так как времени на это, к сожалению, нет.

Денис глянул на огромную зверюгу, как-то нехорошо косящую на него зеленовато-карими глазами, и сразу расхотел учиться на ней ездить.

Здоровенный небритый мужчина, больше похожий на запойного лесника-великана и представившийся тем самым конюхом-учителем, окончательно убил в сердце Сигналова так и не рожденную любовь к конному спорту.

— Значить так, правую ногу в правое стремя, рывок, подтягиваетесь и левую ногу в левое стремя, — инструкции поражали своей глубиной, а наставник многословностью. — Спина прямо, попой не ерзать, поводья в руках. Чтобы остановить — поводья на себя, чтобы разогнать — ногами в бока и корпусом вперед. Где лево, право знаете?

Денис лишь кивнул, просто не в силах сейчас выдавить из себя целостный ответ.

— Тогда, считай, ездить умеете.

— Наверное, мне пора, больше не буду тебя отвлекать. Пойду на зрительские трибуны, а тебе во всем помогут слуги и Димитрий, — Рия с улыбкой попятилась к выходу. — Удачи. Буду очень за тебя болеть…

И да поможет всем нам Бог, — уже про себя взмолилась волшебница.

Людей в этом году на ипподроме собралось множество. Все трибуны были переполнены, ближе к центру, у самого поля под козырьком расположились представители знати и высших дворянских сословий, отдельное ложе занимал Император Руссонской Империи и его свита, остальные же места, чуть выше под открытым небом заполнил простой народ, пришедший посмотреть на грандиозное состязание.

Шум и гам стояли повсюду, каждый что-то бурно обсуждал с соседом, на трибунах и в ложах дворян рекой лились шампанское и вино, дамы прикрывались ажурными зонтиками и махали изящными веерами, а пожилые кавалеры, не принимающие участие в заездах, то и дело доставали из карманов платки, чтобы вытереть пот.

Айрия тихо прошла к сидениям и заняла свое место, ожидая начала соревнований. Правда, остаться в спокойствии ей удалось ровно тридцать секунд. Изрядно прихрамывая, к ней направился до боли знакомый блондин. Учитывая все обстоятельства их общения с Логданом, она бы за милую душу заставила его хромать еще и на второй ноге.

— Ну вот, как ни встречу тебя, так ты вечно скучаешь в одиночестве, — он присел рядом, с ухмылкой оглядывая светлое платье Рии. Взгляд девушке не слишком понравился. — Где потеряла кавалера?

— В отличие от некоторых, он принимает участие в соревнованиях. А ты, как вижу, все же решил воздержаться.

— И не мечтай, — отрезал он. — Не упущу шанса обскакать твоего выскочку в прямом и переносном смысле этого слова. Просто мне для подготовки достаточно нескольких минут, а не полчаса, как твоему герою.

— Логдан, изыди! — почти прошипела Рия. — Ну что ты вечно нас достаешь? Не заставляй меня применять радикальные меры!

— А ты будь поласковей, глядишь и я подобрею, — он наклонился ближе к девушке, а она тут же отшатнулась. — Еще увидимся.

Он ушел, тем не менее, оставив на душе у Рии слишком неприятный осадок. От сына советника Императора можно было ожидать чего угодно, вот это и пугало ее сильней всего.

Пробный заезд прошел быстро и без лишних осложнений. Первым к финишу прибыл Логдан, вторым Император, третьим Дориан Озерский и четвертым Денис. Для первого раза демон держался в седле просто отлично, и на сердце у Рии отлегло, что позволило ей наконец-то вздохнуть спокойно.

Но радоваться, как оказалось, было рано.

Денис не дошел до места, где сидела Рия, буквально двадцати метров, когда путь ему перегородили граф Юфоркин и Бекеркюх. Волшебница сорвалась с места, направляясь к ним, но тут же была поймана в стальные тиски объятий Логдана.

— Не торопись лезть в истинно мужской разговор, — пропел он ей на ухо.

Она попыталась вырваться, но безуспешно, держал ее блондин на совесть. А в это время, к разговору Чертанова со столичными аристократами начало прислушиваться все больше и больше народу. К счастью или горю, но слышимость была отменной.

— Надо же, нежданно-негаданно человек из далекой провинции так прекрасно показывает себя в заезде, — голос Бекеркюха сочился злой иронией. — Хотя, чего еще можно ожидать от того, кто вырос в далеком селе… Там, небось, кроме лошадей и пообщаться-то не с кем.

— Ну что ты так невежливо! — подхватил Юфоркин. — Представиться человеку надо. Граф Роман Юфоркин и граф Арсений Бекеркюх к вашим услугам. Правда, сомнительно, что молодой провинциал в курсе столичного этикета, но мы же должны быть гостеприимными.

— Конечно мой друг… — кивнул Арсений. — Мы естественно простим барона Чертанова за невежество в этих вопросах. Снисходительность — черта истинной знати.

Айрия гневно смотрела на то, как молодые дворяне провоцирую у всех на виду ее демона.

— Пусти, Логдан, иначе долгое время вообще не сможешь ходить!

— Ри, ну какая умная девочка будет применять атакующую магию прямо на императорском ипподроме у всех на глазах, — он наигранно мило ей улыбнулся. — Лучше посмотри этот великолепный спектакль вместе со мной.

— Какая же ты тварь! — не выдержала волшебница, от злости сузив глаза и сжав кулаки.

Невдалеке друзья блондина играли в свою игру. Денис пока молчал, спокойно рассматривая собеседников, но Рия чувствовала, что долго терпеть подобное он не станет.

— Барон, ну что же вы! Весь двор судачит о вас, новый человек, столько загадок, таинственности… Хотя даже не знаю, какая таинственность может быть у серости.

Среди толпы послышались приглушенные шепотки. Все словно стервятники прислушивались к каждому слову, с упоением и нетерпением ожидая скандала.

— Молчите… неужели вам нечего ответить? — глумился Бекеркюх, озорно переглядываясь с другом. — Не переживайте, и за это тоже мы вас простим.

— Почему же, — холодно отчеканил Денис. — На ум, уважаемый граф Бекеркюх, приходит множество всего. У нас вообще в деревне море преинтереснейших событий. Но ограничусь лишь парой строк…

За ужином объелся я.

Да Яков запер дверь оплошно,

Так было мне, мои друзья,

И кюхельбекерно, и тошно.

Среди приглашенных повисла мертвая тишина. Пауза. Сигналов и сам не знал, почему ему вдруг вспомнилось четверостишье знаменитого поэта, может, сыграла роль схожесть фамилии одного из графов с героем стиха, может, аристократы просто довели его до определенной черты, когда сдержаться уже не удалось… да и взгляд нечаянно зацепился за хрупкую вырывающуюся фигурку, прочно удерживаемую в объятиях Логдана Светлецкого… Чтобы ни стало причиной, но факт остался фактом. Толпа пораженно молчала, сначала не сводя взгляда с Чертанова, а потом с перехваченным дыханием ожидая ответа самого Арсения Бекеркюха.

Айрия в ужасе закрыла лицо руками, осознавая лишь сейчас в полной мере, что задумал Логдан. Она заставила себя через силу вдохнуть глоток воздуха и схватила парня за руку, прижимая к его коже свой браслет с уже выпущенным заклинанием.

Блондин шарахнулся в сторону, ошалело глядя на волшебницу. Он готов был увидеть что угодно — молнию, волну холода или жара… тогда было бы, что предъявить в обвинение Эллесской. Но ничего, абсолютно ничего не произошло.

В первое мгновение, зато потом…

Логдан побледнел, покраснел, задержал дыхание и тут же унесся прочь, мигом забыв об Айрии. А девушка, не обращая ни на что внимания, побежала к Денису. И опоздала всего на несколько секунд. Она видела, как Арсений медленно стянул с руки белую перчатку и легко бросил ее прямо в лицо демона.

— Завтра, в девять часов утра в центральном парке вы, барон Чертанов, ответите за свое оскорбление, — практически с удовольствием произнес Арсений. — Надеюсь, у вас и там будет столько же смелости, сколько вы продемонстрировали нам сейчас.

Волшебница замерла в шаге от Дениса, понимая, что только что ее демона спровоцировали на дуэль…

— Это ужасно, ужасно, ужасно, — как заведенная повторяла Айрия, расхаживая рядом со стойлом их жеребца в императорской конюшне. — Ужасно!

— Все будет хорошо, — только и сказал Денис.

— Они же специально это сделали! Понимаешь? — в голосе Рии было море отчаянья. — Логдан натравил.

— Давай разбираться с проблемами по мере их поступления, — предложил Сигналов. — Сейчас у меня на носу второй заезд, а уж после разберемся с этой дуэлью.

Волшебница неожиданно захихикала, потом не удержалась и захохотала в голос. Денис насторожился, думая, что могло вызвать у девушки подобную реакцию. Наконец, отсмеявшись, она сумела все толком объяснить.

— Знаешь, чувствую, что Логдан не сможет теперь принять участие во втором заезде… уж больно он занят.

— В смысле? — не понял демон.

— А я последовала твоему недавнему совету и использовала в защитном браслете слабительное заклинание… Так что наш Светлецкий еще долго не сможет покинуть туалетную комнату.

— Вот это ты даешь, — вырвалось у Сигналова.

— У меня не осталось выбора, — она пожала плечами. — Логдан сам виноват, в следующий раз подумает, прежде чем заставлять меня хоть что-то делать силой. Зато для тебя сейчас настоящими соперниками станут только Император и Озерский.

— Да уж, во всем ищешь свои плюсы, ты истинный оптимист, — заметил Денис, на что Рия лишь согласно кивнула.

— Желаю тебе удачи, я верю, что ты им покажешь класс, — и уже, улыбнувшись, тише добавила. — Ты же демон.

Она еще некоторое время постояла с демоном, а потом все же заставила себя вернуться на трибуны и постараться не замечать заинтересованных взглядов всех гостей, с радостью перемывавших косточки и ей, и Чертанову.

На этот раз всем участникам присвоили номера, которые нанесли специальной краской на куртки жокеев и на шеи их лошадей. Номер выдавался в зависимости от места, занятого в предварительной гонке, правда, с учетом того, что по "личным причинам" из списка выбыл Логдан Светлецкий, Денис в итоге получился третьим.

Все наездники давно находились в специальном загоне у стартовой линии, готовые ринуться вперед сразу же по сигналу судьи. Ставки были сделаны еще в перерыве, и в толпе поговаривали, что еще никогда среди играющих не было такого разброса во мнениях. Как распределятся места, многие предполагали, но утверждать точно не решался никто. Соперники подобрались достойные. Гости напряженно всматривались в свои миниатюрные бинокли, стараясь рассмотреть подробнее всю картину, а кто-то даже пользовался специальными заклятиями приближения.

Айрия не стала колдовать или брать бинокль, зная, что ее сердце и так готово выскочить из груди даже без дополнительных деталей и мелочей. Сказать, что она переживала за демона — это не сказать ничего. Самое интересное как раз и начиналось в этот момент, ведь первый заезд был игрой, разминкой перед началом основного действия.

Арбитры взмахнули флагами и все приготовились к началу, даже толпа людей на верхних трибунах на миг замолкла в ожидании стартового свистка.

Миг, оглушительный свист, усиленный в десятки раз энергетическими кристаллами, и вот уже двадцать три скакуна сорвались в бешеную скачку…

Рия неотрывно следила за тем, как из общей массы плавно выделился наездник под вторым номером. Дориан Озерский. Ее самый вероятный жених, практически ни в чем не уступающий Логдану. Такой же богатый и самовлюбленный аристократ, пусть и не столь запущенно-развязанный и бесшабашный, как пресловутый сын советника. И внешне, конечно, просто мечта любой здешней барышни. Красивый, ухоженный, синеглазый и темноволосый. Зато характер, поведение и прочие "душевные" качества этого молодого дворянина мгновенно и бесповоротно убивали все положительные эмоции Айрии.

Вслед за ним от основной группы отделился и конь Императора Константина. Волшебница всегда уважала Его Превосходительство за безупречный вкус, да и вообще за отношение к жизни. К тридцати годам их правитель был счастливо женат, имел троих детей и вполне успешно правил Кейратом, умудряясь всегда быть в центре любых событий и доводить до победного конца любое свое начинание. Порой Айрия справедливо задумывалась, ну как у такого Императора среди дворянства могут быть такие, как Логдан, Юфоркин, Громов, Озерский… Но ответа не находила, хоть и понимала, что эти молодые отпрыски вовсе не характеризуют сразу всю свиту правителя.

Сейчас Император, догоняя второй номер, еще раз доказывал, что практически во всем привык быть лучшим.

И наконец, к тройке лидеров через минуту после старта присоединился Денис. Три скакуна довольно быстро оторвались от остальных участников, и первый номер на очередном повороте резко прибавил скорость, обходя Дориана — Император вырвался вперед. К концу первой половины всего пути четко стало ясно, что лошадь Озерского идет почти на равных со скакуном Чертанова.

— Давай же, Денис! — прошептала Айрия, сжав кулаки и от нервного напряжения кусая губу. — Ну же!!!

Иллинор словно слился с демоном в единое целое, мчался быстрее ветра, уверенно обгоняя белую лошадь под седлом Дориана. Еще несколько секунд и конь Сигналова опережал соперника уже на половину корпуса, еще мгновение и гордость отца Рии уже принялся настигать Императора.

Трибуны ревели. Народ свистел, кричал от восторга, подбадривая своих фаворитов, но Рия как будто бы оказалась спрятана за невидимой стеной, слыша лишь гулких стук своего бьющегося сердца. Каждая секунда скачки казалась вечностью. Совсем короткая дистанция, растянувшаяся в бесконечность. До финиша оставалась сотня метров, а Рия была почти на грани обморока.

Сизо-пепельный жеребец Дениса превратился в смазанное сероватое пятно, упорно настигающее вороного под номером один. Вот уже разница между Императором и Чертановым составила всего один корпус, вот половину, вот еще меньше…

Под сумасшедшие крики участники пересекли черту. Люди на ипподроме гудели, как растревоженный улей, два соперника пришли настолько близко друг к другу, что до сих пор не верилось.

Громовым раскатом прозвучало объявление судейства и решение о том, что первое место в ежегодном благотворительном заезде занял Император Руссонской Империи Константин. И серебро Дениса вдруг стало для Рии дороже всего золота в мире. Казалось, демон и сам не верил, что все это сумасшествие завершилось. Море незнакомых людей кинулось его поздравлять, так что Айрия с трудом успела к нему пробиться.

— Я верила! — она обняла его, наконец, вздохнув с облегчением.

Денис даже растерялся, не зная, как ответить на подобные объятия волшебницы.

— Примите и мои поздравления, — девушку вдруг отвлек глубокий и бархатистый мужской голос.

Она быстро развернулась, с удивлением глядя на Его Превосходительство, но тут же сориентировалась и присела в глубоком реверансе. Денис склонил голову.

— Жаль, что не доводилось сталкиваться с вами ранее, барон Чертанов, — продолжил правитель. — Достойных соперников и таких перспективных кейратских дворян мне следует знать в лицо. Рад знакомству и желаю удачно отметить призовое место.

— Благодарю вас, ваше императорское величие, — спокойно ответил Сигналов. — Это честь проиграть такому наезднику, как вы.

Император лишь расплылся в улыбке и продолжил свой путь к ложу, где его уже ждала свита.

— Вот это да… — прошептала на ухо Денису Рия. — Теперь ты лично знаком с Императором.

— Это хорошо, — протянул демон. — Но давай лучше поедем домой. Я устал, от этого гула гудит голова. Да и есть как-то хочется…

Чтобы ни происходило, а демон оставался в своем репертуаре. Рия приказала подать экипаж, и пара незаметно для всех, под шумок умудрилась укатить домой. Там уж девушка исполнила данное обещание, накормила Чертанова и лишь тогда отправила его в родной Энск…

В ответ на продолжительный звонок Дениса — дверь открыла девушка лет двадцати семи. Короткие осветленные волосы, уложенные в незамысловатой прическе, серовато-голубые глаза, с неким укором смотрящие на неожиданного гостя. Одета хозяйка квартиры была в обычные джинсы и легкую сиреневую кофту. В целом девушка была очень милой, женственной. И определенными чертами лица неуловимо походила на самого Сигналова.

— Привет, Люда, — Денис поздоровался с двоюродной сестрой.

Ее он не видел уже три месяца. Она осталась единственной из его родственников, с кем он худо-бедно, но еще находил общий язык. Девушка была старше на два года с небольшим и по этой причине после смерти родителей постоянно пыталась его опекать, словно мать, что Денису жутко не нравилось. В остальном же они вполне ладили, хоть и виделись редко. Людмила работала учительницей начальных классов в расположенной неподалеку средней школе.

— Привет, Денис. Заходи, — она закрыла дверь, приглашая его жестом следовать на кухню. — Чего-то тебя давно не было видно. Чего понурый такой?

— Лучше сядь, такое расскажу…

Людмила внимательно выслушала брата, периодически удивленно качая головой, а когда тот закончил разговор, начала отчитывать.

— Дурья твоя башка, что по литературе в школе было-то?

— Три.

— Оно и видно, Пушкин-то эпиграммы свои для того и сочинял, чтобы нарваться. Ему-то до лампочки было с кем стреляться… Лишь бы тот не подходил под описание, которое ему цыганка дала.

— Ну, фамилия была созвучная…

— Созвучная… — Людмила только треснула рукой по столу. — Значит так. Сейчас дам ключи от моего дачного участка, там не вызывают, едешь немедленно, понял? Если что надо потом привезу, но чтобы в городе твоего духа не было.

— Люда…

— Холодильник там полный, я только недавно была…

— Людмила! Стой.

— Что?

— Я не собираюсь прятаться. Беру травматику — больше все равно ничего не работает, и иду туда. Мой отказ может подставить Айрию.

— Из-за какой-то полоумной девки, которая съехала по фазе по весне, будешь стреляться? Денис, чтоб тебя… Ау, проснись! Не вовремя ты решил в утиль списать свой цинизм, ох, не вовремя, да и я еще как дура говорила тебе, что это плохо…

— Люд. Вот ключи от квартиры, на всякий случай. Как все закончится — перезвоню. Не перезвоню, оно все твое.

— Вот дурень.

— Угу, и не надо лезть за хлороформом.

Так просто смириться с сумасшествием брата Люде не хотелось, но спокойный голос Дениса постепенно успокаивал и ее. Словно гипнотизировал, и как бы этого не хотелось, девушка поняла, что больше все равно не может с ним спорить. Все ее разумные доводы уходили в черную дыру его упрямства.

— Надеюсь она того стоит… — только и вздохнула сестра. — И когда ты вернешься, заметь, без всяких там "если" — я к тебе заявлюсь и уничтожу все твои продовольственные запасы!

— Я тебя знаю, как нервничаешь — скорее к холодильнику. А как же диета, фигура?

— С тобой не похудеешь! Ладно, иди и готовься тогда, хотя как по мне — брал бы ноги в руки и дул бы в пригород.

Денис вздохнул, положил копию ключей от квартиры на комод и, попрощавшись, ушел. Люда закрыла за братом дверь, долго слушая его шаги на лестнице, прислонилась лбом к деревянной поверхности и, не выдержав, тихо расплакалась…

Денис спокойно сидел в кресле, лениво вычерчивая курсором мыши в "Астрал Каде" очередную схему. Не сказать, что это успокаивало, но все же занимало мысли и позволяло сосредоточиться. Сегодня он так сидел с самого рассвета, зная, что перед вызовом в Кейрат должен еще встретиться с клиентом. До перемещения оставалось около часа, а Денис в целом был практически готов. Травматический пистолет найден, собран, перепроверен и заряжен. Денис с удовольствием предпочел бы свой ускоритель, собранный по схеме "Coilgun", который еще иногда умельцы называли "Гауссом", но в Кейрате он так и не заработал. Ровно, как и шокер. А еще у него так и не получилось заставить заработать браслет Айрии — вещичка упорно не слышала его мысленной команды.

— Религия им что ли запрещает сделать самую обычную кнопку! — вслух произнес Денис, все же понимая, что с этим точно ничего поделать не сможет.

Рия категорически не желала отпускать его на дуэль, грозилась, что попросту не станет звать демона, что не позволит тому так легко отвечать на провокацию дружка Логдана. Но Сигналов настоял на своем, зная, что просто так подобного поступка со стороны этого дворянина не оставит. Если он внезапно пропадет, скорее всего по Петерграду поползут разные слухи. Под Чертанова начнут копать, а значит, особо любопытные смогут выяснить, что он демон… Ну а тогда лучше сразу упаковывать вещички и бежать из Энска. Этого Денису делать совершенно не хотелось.

В дверь позвонили, и Денис, оторвавшись от размышлений, пошел открывать. За порогом нетерпеливо переминался с ноги на ногу недавний любитель Гарри Поттера. Он жутко волновался, пока маг нарочито медленно извлекал из своего стола готовый заказ.

Стоило клиенту взять палочку в руку, как она дрогнула.

— Она Вас признала. Теперь, возьмите ее наизготовку и произнесите "Люмос" пять раз.

На самом деле в емкостной ручке заработала встроенная электроника, причем заработала в режиме калибровки: через маленький микрофон она слушала как "клиент" произнесет несколько раз одно и то же слово-метку. Эту метку палочка запоминала и далее уже отзывалась на нее. Качество распознавания меток оставляло желать лучшего — но для фаната хватит: ведь Денис знал, что тот будет тренироваться, пока не добьется стопроцентного срабатывания. Ну а неточности всегда можно свалить на низкий уровень магии в крови.

Тем временем клиент откалибровал палочку и игрался с ней словно ребенок. Наигравшись, все таки заплатил Денису и, отблагодарив, невероятно счастливый скрылся за дверью.

— Чем бы дитя ни тешилось… — глубоко вздохнул Денис и закрыл дверь. — С другой стороны, лучше уж Поттер, чем героин.

Сигналов направился в кухню и тут же ощутил привычный вызов Айрии. Он поразмыслил и решил хоть за оставшиеся десять минут успеть кое-что доделать дома, чтобы на всякий пожарный не оставлять здесь совсем уж незавершенных дел…

Этот день был поразительно хорош. Лето немного сжалилось над обычными людьми, впустив в свои владения прохладный и свежий утренний ветерок. Ясная погода не принесла духоты, как случалось по обыкновению, а наоборот, была какой-то на удивление умеренной и ласковой. Легкие пушистые облака закрыли прямые солнечные лучи, подарив передышку всему живому.

Одним словом, настоящий райский денек, идеальный для отдыха на природе. Вот только спокойствие и отдых ни Айрии, ни Денису сегодня не грозили.

Парк, в котором должна была состояться дуэль Чертанова и графа Бекеркюха, располагался почти в самом центре Петерграда. Своими южными окраинами он граничил с дворцовыми садами и аллеями, поэтому обычно пользовался огромной популярностью среди отдыхающей знати. Правда, в столь ранние часы в этом месте практически не было людей, но сегодня… Дениса серьезно удивило количество народа, собравшегося посмотреть на предстоящее событие. Складывалось впечатление, словно все люди, присутствовавшие на ипподроме, пришли в парк, чтобы насладиться очередным бесплатным и таким заманчивым зрелищем. Сигналов спокойно стоял в стороне, осматривая окрестности, и составлял абсолютную противоположность Айрии, которая в волнении ходила вокруг широкого паркового дуба.

В зарослях окружающей зелени пели птицы, мелькали среди ветвей пушистые хвосты белок, летали стрекозы, непонятно как очутившиеся так далеко от паркового озера. Но девушка ни на что не обращала внимания. Рия была в панике, постоянно повторяя, что соперник Дениса считается одним из самых страшных и опытных дуэлянтов столицы.

— Граф Бекеркюх довольно посредственный маг, но явный недостаток мастерства компенсирует большим внутренним резервом энергии, — Айрия подошла ближе к демону, переходя на шепот. — Насколько мне известно, ему удается лишь одно единственное дуэльное заклинание, которое он всегда и использует: западня страха. Оно относится к разряду ментальной и психологической магии и вытаскивает из глубины души все страхи человека. Это мучительная и долгая смерть. Сначала исчезают все способности к магии, потом наступает полнейшая парализация. Как и всю ментальную магию, его практически невозможно отразить, и шанс увернуться весьма ничтожен! Ты хоть понимаешь, на что согласился?! Мой браслет даст тебе секунд тридцать, если тот будет пользоваться стихийной магией, но не больше. И я еще не знаю, притащил ли он с собой какие-либо игрушки.

Так и не дождавшись от демона ни комментариев, ни объяснений, Айрия только горько вздохнула. А Сигналов, тем временем, со стороны с интересом изучал будущего соперника. К сожалению, вчера на соревновании этого нормально сделать не удалось.

Высокий, хорошо сложенный мужчина. В мужской красоте Денис не разбирался, но по восхищенным взглядам стоявших рядом девиц понимал, что граф пользуется бешеной популярностью среди женского пола. Безупречные манеры, великолепно сидящий костюм. Холодный взгляд льдисто-голубых глаз резко контрастирует с ярким цветом рыжих длинных волос. Высокомерия и самоуверенности не занимать… Еще раз оценив ужимки, Денис вынес диагноз. Жалко, что сейчас он ничего не значил.

Подошло время начала, зрители мгновенно оживились, и Сигналов смело двинулся вперед к очерченному для схватки кругу, заставив немногие присутствующие внутри себя эмоции умереть. В детстве, будучи ребенком эмоциональным, он выработал в себе эту способность, которая со временем переросла в нечто большее, став перманентным состоянием.

Айрия лишь сильнее сжала кулаки, но промолчала. Понимала, что Денис и так знает, что она рядом и мысленно с ним.

Дуэли в Кейрате заметно отличались от тех дуэлей, про которые когда-то читал Денис в книгах по истории своей родной земли. Во-первых, у соперников не было секундантов, вместо этого в парке присутствовал назначенный судья. Во-вторых, рядом не было ни кареты скорой помощи, ни вообще хоть какого-нибудь врача. После применения дворянами боевой магии никакие лекари спасти уже не могли. И в-третьих, сражающимся позволялось приходить лишь в сопровождении двух близких друзей. С Арсением пришли все еще дико бледный и отощавший Логдан и граф Юфоркин. Ну а с самим Сигналовым была только Айрия. Зрители в расчет не принимались, хотя сегодня их было как минимум полсотни.

— Не желают ли противники прийти к компромиссу и извиниться друг перед другом? — на всякий случай спросил назначенный судья. Этого требовали правила поединка, хотя редко кто соглашался в последний момент уладить все миром. Так произошло и на этот раз. Оба соперника промолчали. — Что ж, тогда прошу вас пройти в магическую сферу, где пройдет ваша дуэль.

Круг вокруг мужчин засиял, Денис сосредоточился. Погибать совершенно не хотелось, и собственная смерть в планы на счастливое будущее никак не вписывалась. Хотя, поковыряв свои ощущения, он с удивлением осознал, что инстинкт самосохранения у него давно отправился в бессрочный отпуск: страха совершенно не было. Внутри жило одно привычное ощущение. Апатия. Нет, жаль конечно, что он не закончит пару проектов, да и Айрию жаль — как сильно она переживает…

Денис вздохнул и вышел из глубин собственного сознания на поверхность, крепко сжимая травматический пистолет, готовый к использованию. Ради такого события, как дуэль, он даже перерыл всю свою квартиру, чтобы его найти.

Демон вытянул оружие из кобуры, вот только прежде, чем успел выстрелить — его накрыло тягучее и непонятное заклинание противника. Мир словно немного замедлился, Денис понял, что не может пошевелиться, мысли начали путаться и замедляться…

— Ты проиграл. Через минуту готовься встретить свой самый большой страх, — просветил Сигналова граф с гадкой ухмылкой на лице. — Страх тебя и убьет.

Толпа охнула, послышался сдавленный всхлип Айрии…

Заклинание страха убивало противников в десятках дуэлях графа Бекеркюха и никогда не давало сбоя. Для самого графа оно имело лишь один минус — сильно истощало резерв. После его применения про магию можно было смело забыть на неделю, а то и больше, да и ощущения были как будто на утро после грандиозной попойки…

Граф бил заклинанием всегда первым, понимая ничтожность своих шансов, если не успеет. И до сих пор ему везло. Повезло и сейчас: противник замер, взгляд остановился.

Совсем скоро паралич перейдет в агонию, от которой выскочка Чертанов умрет… осталось только подождать…

Вот глаза соперника закрылись. Минуты шли, силы графа быстро таяли… Но привычного эффекта так и не наблюдалось! На лице Чертанова не было гримасы страха, которая искажала лица всех прежних дуэлянтов. Еще минута, и еще… заклятие лопнуло, породив громкий колокольный звон в ушах своего создателя. Денис же открыл глаза, как ни в чем не бывало.

— Напугал ежа голой задницей!

Чего боялся Денис? В детстве многого, да вот детские страхи с приходом четких знаний об окружающем мире разрушились. Монстры, насекомые, черви, нежить… Денис не боялся этого, и типичные людские страхи лишь проскочили веселым калейдоскопом. Боль? Лишь ощущение, нытье болевых рецепторов. Отруби их, и все будет нормально. Темнота? Лишь отсутствие света. Как и все люди, он боялся многого, да только при ближайшем рассмотрении страхи оказывались мелкими. Они оживали, но вызывали лишь неприятное ощущение, которое быстро заменялось идеями о том, как бороться с той или иной напастью. Перестанут продавать запчасти — будем разбирать китайскую технику, запретят заниматься любимым делом — уйдем в подполье. Голод? Заведем кур в кладовке и корову на балконе…

Заклинание было сродни взлому пароля, путем перебора всех комбинаций цифр и букв: требовало много ресурсов, работало не особо быстро… Только здесь роль цифр и букв выполняли человеческие страхи.

Впрочем, даже у Дениса был один неконтролируемый и глубокий страх: он боялся остаться в жизни один. Но еще пять лет назад со смертью родителей Сигналов испытал его в полной мере. И теперь вынужденно жил с ним, понимая, что одиночество уже не слишком-то его и мучает. След от этого страха все равно остался в душе, и, почувствовав его, заклинание радостно влило в него всю силу. Сигналов оказался в некой пустоте, совсем один…

Поразмыслив немного и подумав, что такими темпами он вполне может быть и мертв, умелец ухмыльнулся. Мучить его никто не собирается, на райские кущи тоже не похоже. Да и не надоедает никто. А раз так, жизнь… Вернее смерть, налаживается. И он расслабился, позволив себе задремать. Хоть выспится как следует… Как говорил когда-то один преподаватель еще на первом курсе института "в морге отдохнем". Значит, пора отдыхать.

Из полудремы его вывел странный щелчок, с которым он внезапно четко ощутил свое тело, все так же стоящее в дуэльном круге и сжимающее пистолет. Напротив, шатаясь, пытался удержаться на ногах его противник. Мысли резко разогнались до привычной скости, подсказывая что именно произошло, и нужные слова.

— Напугал ежа голой задницей! — едко прокомментировал случившееся "барон Чертанов".

Не раздумывая долго и не желая опять повторения неприятных ощущений, Денис поудобней перехватил пистолет и со всей силы врезал им по лицу Бекеркюхера. Стрелять он и не думал, считая подобный тир по безоружному и шатающемуся противнику чем-то ниже своего достоинства. Потом, сломив слабое сопротивление, он заехал ему коленом в живот. Стоило тому согнуться, как повторный удар по голове пистолетом отправил противника в нокаут.

Не прошло даром недавнее наблюдение Сигналова за подобными действиями девушки в переулке.

— Хватит с него, — махнул Денис, пытаясь скрыть неожиданно подступившую радость маской безразличия.

— Вы оставляете ему жизнь? — искренне удивился судья. — Ведь подобное поражение является позором, который можно смыть только кровью!

Пораженные зрители замерли в мертвой тишине.

— Я не буду марать об него руки, пусть живет. И выпускайте же меня из этой светящейся гадости! — недовольно добавил демон.

Круг погас, и Денис практически моментально оказался рядом с Айрией. Вернее она моментально оказалась рядом с ним, растолкав всех на своем пути.

— Денис, я так волновалась… Представляешь, я не могла отправить тебя домой, пока ты был в дуэльном круге, прости я… Я не знала. Но как тебе удалось выпутаться из страхов?

Денис пожал плечами и улыбнулся.

— Просто оказалось, что я мало чего боюсь.

Толпа постепенно расходилась, люди перешептывались и странно косились в сторону Сигналова.

— Ты всех очень удивил, Арсений еще никогда и никому не проигрывал. Видел бы ты только, как бесился Логдан. Я думала, его злость изнутри разорвет, — Айрия еле видимо поежилась, вспоминая о чем-то своем.

— Проехали, забудь об этой ерунде, — успокоил девушку Денис.

Они отошли от места проведения дуэли в тень деревьев, стараясь скрыться от десятков любопытных глаз.

Айрия не выдержала и крепко обняла демона. Делать это в присутствии высшего общества не позволяли нормы и правила приличия, но теперь она сдалась чувствам и наконец-то облегченно вздохнула, уткнувшись лбом в его плечо.

Наверное, именно в момент поединка Рия поняла, что этот демон стал для нее чем-то гораздо более важным, нежели очередной смелый магический эксперимент. Она сама задала все его параметры, она сама описала все черты его характера, но легче от этого не становилось. Собственные эмоции ее пугали, но признаться в этом самому Денису не было ни сил, ни смелости. Она просто отстранилась, смотря в глаза демону.

— Я рада, что ты остался жив…

Логдан отсчитал полученную от общества дуэлянтов неустойку. Дальнейшие дуэли с Чертановым общество устраивать отказывалось. И причиной была не столько боязнь бесстрашного дворянина, сколько всплывшие загадки: как не старались информаторы, они ничего не могли узнать о загадочном бароне. Были подняты все бумаги, и Дениса пытались найти как среди крепостных, так среди интеллигенции, мещан, купцов… Всех. Чертанов словно появился из ниоткуда и периодически в никуда пропадал.

Но доказать всем, что он все же демон, у Логдана не было возможности — записи Айрии пропали во взрыве неудавшегося вызова.

Пару раз за Денисом следили: он провожал Айрию до дома, а потом пешком, (что уже само по себе было странно для столичного дворянства) куда-то шел. Однако вскоре он буквально растворялся в воздухе, и еще ни разу его так и не удавалось отследить.

Кто-то в сообществе дуэлянтов заикался, что Чертанов, а вернее его убийство, должно стать для общества делом чести. Но председатель, граф Штифт Швифтпистолев тут же резонно предлагал этим горячим головам вызвать барона Чертанова на дуэль. Это действовало сродни ведру холодный воды: моментально остужало весь пыл. Помимо опозорившегося Бекеркюхера никто не желал вызывать на дуэль человека, не зная истории его дуэлей и не имея представления о том, чем он владеет.

Поэтому со временем таинственного молодого барона Чертанова оставили в покое.

Это Логдана не устраивало, но пойти сразу против всех не мог даже он…

Глава 7

"За долгие годы женщины перепробовали многое… Капля воды, рука над сковородой…"

Поморщившись, Денис выключил телевизор и завершил фразу:

— А тем временем мужики не парились, не изобретали велосипедов и использовали термопару Пельтье.

Температура на экране мультиметра как раз была оптимальной, и, вытащив термопару из сковороды, Сигналов положил на горячую поверхность заготовленные куски мяса.

В планах у умельца было вмонтировать небольшой приборчик в ручку сковороды, сделать беспроводным и подцепить к нему регулировки нагрева конфорки. Это позволило бы контролировать температуру и выдерживать режим согласно программе.

Вкусовые качества мяса при этом вряд ли бы изменились заметно, но вот сам процесс создания подобного устройства был очень интересным и необычным.

Денис вздохнул, ненадолго задумавшись и мимоходом глядя в окно. За стеклом тарабанил летний дождь: слабый раствор кислоты, столь обычный для города, а на солнечном небе в окружении легких туч ярко переливалась разноцветная радуга. Но сейчас основные мысли Сигналова были заняты вовсе не погодой и даже не совсем готовкой, а недавним разговором с кейратской волшебницей.

Позавчера Айрия Эллесская впервые за несколько месяцев их общения обратилась к демону с просьбой о помощи. Обычно девушка вызывала его просто для компании, дабы поболтать и приятно провести время, если конечно исключить из приятного списка времяпрепровождения состоявшуюся неделю назад дуэль. Но теперь случай был иной. Денису предстояло придумать, как помочь волшебнице на предстоящем университетском конкурсе.

И все бы ничего, но основная загвоздка состояла в том, что конкурс этот оказался музыкальным, а акустическая магия Кейрата была демону мало знакома.

В общих чертах смысл Денис все же уловил. Группе Рии выдали задание — создать своеобразную волшебную "музыкальную шкатулку", которая сыграла бы придуманную студентом мелодию. Выбранную в этом году тему для конкурса удачно совместили с очередным праздничным вечером, поэтому Сигналов в полной мере осознавал, что придется не только что-нибудь придумывать, но и опять танцевать.

Главной изюминкой станет именно то, что танцевать придется под мелодию, которую соорудят сами "школьники". "Школьниками", а иногда и просто "школотой", Денис исключительно в мыслях обзывал всех магов. Отчасти потому, что к магии у него способностей не было. Впрочем, зачем нам ваша магия там, когда у нас есть наша тут?

Конечно, проблем не возникло бы, если бы на Кейрате нормально работала техника. Денис мечтательно взглянул на свой усилитель, который мог легко оглушить городской стадион Натужники… Но нет, увы, заставить там хоть что-то заработать в столь сжатые сроки было невозможно. А ведь как было бы просто — прихватить с собой усилитель, плеер и колонки. И уж тогда посмотрели бы кто кого…

Но еще раз повторим, увы… Техника в мире Айрии сбоила и работать напрочь отказывалась.

Денис сидел на стуле, облокотившись о подоконник, и краем глаза наблюдал за жарившимся мясом. Как вдруг чуть не подпрыгнул на месте, пораженный внезапно пришедшей в голову идеей.

— Твою… Точно!

Стул натяжно и чересчур протестующее скрипнул, Денис переместился с ним в коридор и полез на антресоль, сдувая по ходу пыль. Через пять минут он гордо извлек оттуда какие-то ящики. Когда-то его родители подрабатывали нелегальным копированием винила. А еще у них был старый полностью механический проигрыватель пластинок, чудо технологии века ушедшего.

Сигналов аккуратно извлек реликвии, убедился, что все необходимое для нарушения авторских прав готово к работе и, ухмыльнувшись, приступил к работе. Начал с того, что залез в интернет и накачал музыки, под которую, субъективно, можно было танцевать. Современный "тыц тыц тыц" он плохо переваривал.

Пока авторские права нарушались, он немного перебрал копировальную установку родителей, приспособив ее для записи сигнала с компьютера.

Когда все было почти готово, парень понял, что чего-то не хватает. Немного поразмыслив, он сообразил чего именно: у него не было носителя, на который следовало "нарезать" музыку.

— Пожалуй, пора заглянуть в травмпункт, — иронично хмыкнул умелец, и стал собираться. — Спасибо, мама, спасибо папа. Чтобы я без вас делал.

— И что ты придумала?

Айрия отвлеклась от подсчета сопротивления очередной схемы и прикусила краешек пера, чуть задумавшись.

— Пока ничего, но надеюсь, выкрутиться сумею, — она пожала плечами и вернулась к работе.

Такой ответ ее собеседника не удовлетворил. Молодой парень не сдался.

— И ты думаешь успеть за два оставшихся дня?

— Угу, буркнула девушка, но потом поняла, что таким невниманием обижает приятеля и опять оторвалась от схемы.

— Алек, я вправду еще не решила, что делать, — она искренне смотрела на друга.

Наверное единственного, с кем хоть как-то могла общаться в университете. Александр Роввель был младше Рии и учился только девятый год, но это ни капли не помешало им начать общаться и сдружиться еще в самом начале на факультативе демонологии у доцента Власова.

Последние три месяца Алек находился за пределами столицы на ежегодной студенческой практике, вернулся только недавно. А еще он был третий год к ряду влюблен в одну ветреную девушку, внимание которой не без успеха завоевывал Винс Пришибкин. Будучи на год старше Алека, он регулярно выбивал из него дух заклинаниями… До тех пор пока Алек не познакомился с Айрией. После этого знакомства туго пришлось уже Винсу…

Война велась непрерывно, с переменным успехом, и сказывалась исключительно положительно на успехах в учебе. Да и доктора, которые периодически лечили Винса и Алека, были довольны — без работы остаться им не грозило.

— Понимаешь, в чем суть, — добавила она. — Официально нам запрещено обращаться к профессиональным музыкантам за помощью. Все нужно сделать самим. Чтобы доказать, что выпускники магического университета прекрасны в любой области искусства.

— Вот юмористы, — хмыкнул Алек. — Кто ж докажет, что мелодию тебе написали по заказу?

При этом его голубые глаза так хитро сверкнули, что Рия сразу поняла, откуда в следующем году парень возьмет "свою" музыку.

— Ты не поверишь, но никто не застрахован, — пояснила она. — В прошлом году двое студентов провалились, но как преподаватели узнали об обмане до сих пор для всех остается загадкой.

Айрия посмотрела в окно библиотеки. Солнечный диск медленно, но верно уходил за линию горизонта.

— Что-то мы увлеклись, — она улыбнулась другу. — Пора уже домой, давай я в следующий раз тебе про штормовой вихрь расскажу?

Она сложила тетради с записями в сумку.

— Ты не забыла, что завтра мы идем после занятий в парк? Кто-то клялся научить меня вплетать в щит магические крепления. А то этот Винс…

— Помню, — произнесла Рия, прекрасно помня как ее друга размазало в прошлый раз по стенке.

Через полчаса она должна была вызывать своего демона, чтобы уже окончательно определиться — сможет он ей помочь или нет.

В одной из спален загородного особняка Широковых стояла буквально мертвая тишина. Юная хозяйка тихо сидела в кресле, потирая руками разболевшуюся голову, и напряженно думала. В последнее время жизнь жестоко заставляла Филорию думать все чаще, что и стало причиной жуткой головной боли. Но обратиться к кому-то постороннему сейчас она явно не могла.

Что же делать?

Рядом с ней в соседнем кресле находилась Клариса Кристальная, ее лучшая подруга, а теперь по совместительству — еще и самая большая в мире проблема.

Блондинка смотрела на брюнетку полным любви и обожания взглядом, следила за каждым ее вздохом и движением, готовая в любой момент исполнить любой каприз своего кумира. Но что самое ужасное, коварный приворот работал не в одностороннем порядке, он давал такой сильный откат на своего владельца, что и сама Филория порой ловила себя на мысли о том, что Клари нравится ей уже не только как подруга…

— Клари, ради Бога, ну ведь должен быть хоть какой-то выход из всего этого! — не выдержала девушка.

— Конечно, любимая, — согласилась блондинка.

— О, демоны раздери этот приворот, — в сердцах выругалась Филория, готовая сделать что угодно, лишь бы избавится от навязчивого общества Кларисы. — Как нам жить то теперь?

— Как ты скажешь, любимая, — легко ответила блондинка.

— У-у-у-у…

Взвыла от досады ее подруга, подрываясь с кресла и нервно расхаживая по комнате. С момента происшествия в парке, вот уже несколько дней, Клариса всегда и во всем подобострастно с ней соглашалась, демонстрируя верность и бескрайние чувства.

— Если наши с тобой родители узнаю, что всему виной приворот от Надури, они нас убьют, — констатировала девушка факт. — Или запрут под замок без финансирования и выхода в свет, что явно даже хуже смерти.

Когда требовалось, Филория могла заставить себя рассуждать, другое дело, что напрягаться особо никогда не хотелось. Она свято верила, что если много думать — можно подурнеть.

— Есть только один шанс — отменить приворот, — твердо решила брюнетка, разворачиваясь к Кларисе. — А значит нам надо срочно ехать к Надури!

— Как ты скажешь, моя любовь, — Клари и не думала спорить…

Филория с тоской посмотрела на то, что осталось от ее подруги. Колдовство Надури словно вытерло личность, скомкало все желания, извратило их, направив лишь на один единственный объект. И только сейчас до девушки в полной мере стало доходить, насколько ужасен сам по себе подобный поступок…

Довольный Денис вернулся домой с рентгеновскими снимками "ушибленной" руки. Хорошо притворяться он умел еще со школы, когда злостно прогуливал физкультуру. Сейчас же старый навык пригодился. Да и кому в двадцать первом веке в здравом уме и твердой памяти придет в голову, что рентгеновские снимки нужны для записи пластинок?

К моменту, когда его позвала Айрия, он уже закончил "нарезку" музыки на самодельные пластинки и ухватил для демонстрации с собой все необходимое.

Рия ждала его с таким нетерпением, что уже устала нарезать круги по спальне. Как только силуэт демона стал проявляться среди схемы вызова, она подскочила поближе, внимательно вглядываясь в знакомые очертания фигуры.

— Ну что? — она с надеждой смотрела на Дениса.

— Во-первых, привет, — улыбнулся демон. — А во-вторых, вот! — он поставил на ближайший столик захваченную с собой коробку. — Это и есть твоя музыкальная шкатулка.

Девушка молча обошла ее по кругу, нахмурив брови.

— И это играет?

— Естественно!

Айрия прощупала коробку, но не уловила в ней ни следа магии.

— Тогда показывай, — решила волшебница, усаживаясь на диван и наблюдая за манипуляциями демона.

Странные изображения, похожие на человеческие кости, на тонких темных пластинах ее изрядно испугали. Кто знает, какими заклинаниями они создавались? Но она знала Дениса слишком давно и предпочла в итоге просто не забивать себе голову подобной ерундой. Именно эти необычные листы демон поместил на свой прибор, а потом еще и пристроил на них сверху странный растуб.

Еще мгновение и из коробки полилась спокойная, плавная музыка. Возможно, кто-то из мира Дениса и опознал бы эти звуки, но Айрия слышала подобную красоту впервые.

— Ты самый лучший демон в мире! — на одном дыхании прошептала Рия и, не выдержав, растянула губы в довольной улыбке. — Это просто восхитительно! Надо только усилить!

Денис облегченно вздохнул, он до последнего переживал — придется ли по вкусу магичке его решение и выбранная музыка.

— Если понравилось, значит, у тебя и оставлю, — решил он. — Ты только придумай, как усилить!

— Хоть одной головной болью у меня меньше. И все благодаря тебе! — заметила Рия. — А то мало, что экзаменов море, защищаем курсовые работы, отрабатываем практики и готовимся к выпуску, так еще и конкурс этот хлопотный на нас повесили… Кстати, ты же со мной туда пойдешь?

— Конечно, надо же до конца довести дело, — кивнул Денис…

Они еще некоторое время болтали о всякой ерунде, волшебница напоила демона чаем, показала в газетах статьи о недавних разработках кейратских магов в области выработки самовосстанавливающихся кристаллов, похвасталась новым придуманным маскирующим медальоном и со смехом выслушала историю об очередном сумасшедшем клиенте демона схемоты. А потом со спокойной душой отправила Дениса домой, понимая, что ввязла в собственный эксперимент с идеальным демоном не то что по уши… а по самую макушку…

Логдан Светлецкий нетерпеливо измерял свою комнату резкими шагами, думая о том, что ему теперь делать. Нога еще побаливала, но сейчас это отошло на второй план, потому что в первую очередь ему хотелось от отчаянья схватиться за голову или ударить кулаком в стену. Но молодой граф пока держал свои эмоции под контролем. Правда, лишь пока, так как для сына первого советника ситуация выходила не очень хорошей. В голове до сих пор звенело от выпитого вчера, а к боли физической добавлялись еще и дикие мысленные мучения.

Вечером как обычно было весело. По крайней мере, половину событий парень вспоминал с превеликим трудом. В компании друзей и приятелей он отлично провел время на балу у очередного приятеля, видимо, выпил лишнего и каким-то невероятным образом умудрился проиграть в вист колоссальные деньги. И все бы ничего, да вот отец еще неделю назад предупредил, что больше не намерен оплачивать его бесконечные карточные долги. Особенно остро разыгрался между ними конфликт после недавнего случая в родовом имении, а уж как усугубился расклад после ипподрома, даже не описать.

И сейчас все выходило совсем уж плохо. У Логдана не было денег, чтобы в полной мере выплатить долг. Конечно, можно было растянуть все это на пару месяцев, но не более. Срок по оплате очень скоро истекал, поэтому найти деньги нужно было катастрофически быстро. А если Логдан не выплатит все деньги, то его попросту убьют…

Это было жестокой реальностью, так как не слишком простые люди сидели в этот раз с ним за одним столом, и они задержек с выплатами терпеть не станут. Идти в ломбард претила гордость, да и, честно говоря, закладывать уже было нечего — упрямый родитель очень жестко срезал финансирование. По сути, у парня не осталось ни единой копейки.

Нашел же отец время! Большинство его долговых расписок теперь брать никто не соглашался, то ли папа приложил к этому усилие, распустив слухи о прекращении финансирования сына, то ли просто многочисленные долги не играли в его пользу. Но факт оставался фактом.

В это ясное летнее утро молодому дворянину впервые за долгий срок пришлось взглянуть на окружающий мир трезво, что особого удовольствия не доставило. Трезвость заставляла делать самое неприятное — думать, и мысли были совсем не радостные. Впрочем, кое на что мозг Логдана еще был способен, и поэтому аристократ сразу представил того, кто был виноват в большинстве его неприятностей. А именно — Айрию Эллесскую.

Если бы не ее позорное заклинание, от которого до сих пор в дождливые дни болела рука, если бы не ее демон, из-за которого разрушен особняк, если бы не проигрыш на ипподроме, если бы не эта проклятая дуэль, из-за которой Логдан так напился! Как много если! И всего этого не было бы, если бы не эта чертова девчонка.

Жажда мести и жажда денег мгновенно смешались в одно, породив на свет внезапный план, показавшийся Логдану неожиданно гениальным. Пора было сделать папе приятно и найти себе жену. Одновременно вернется финансирование, а значит, и веселье, и свобода. А тут еще нельзя не вспомнить о том, как сказочно богат отец Айрии, на приданное определенно не поскупится… Да и все в Петерграде знают, как старикан мечтает заполучить статус дворянина.

Для Логдана оставался шанс — одним единственным поступком вернуть расположение отца, получить огромные деньги и отомстить Рие. В этом случае можно было убить сразу двух зайцев одним махом. Отец Айрии доволен титулом, отец Логдана счастлив, что пристроил сына.

Вопрос лишь в том, что на это скажет она сама?

Но парень и так прекрасно знал, что разговаривать с ней нет смысла. Своенравная, неглупая и свободолюбивая девица не пойдет с ним под венец даже под страхом смерти, а ее отец наверняка будет слишком мягок, поэтому не сможет заставить дочь… И как назло, вокруг Логдана были десятки барышень, готовых хоть завтра сыграть свадьбу, но именно Эллесская, питала к аристократу неприязнь… Хотя возможно, он сможет ее убедить, представ перед ней освободителем, спасителем, героем или что-то в этом роде?

Сын первого советника Императора схватил со стола колокольчик и позвонил, вызывая слугу.

— Жордано! — на самом деле слугу звали Жоремортер, но имя было какое-то древнее, и выговорить Логдан его никак не мог. Потому он окрестил его Жордано, почерпнув это имя из какой-то жутко модной книги, которую пролистывал вскользь около года назад.

— Да, господин.

— Передай графу Юфоркину, а так же Громову, что я желаю отобедать с ними в каком-нибудь тихом месте, дабы обсудить дела первостепенной важности. И поживее.

Жордано поклонился, после чего быстро скрылся из виду.

Логдану было неимоверно интересно, как запоет эта выскочка Айрия после того, как он воплотит в жизнь свой план? И если она не хочет отвечать ему взаимностью добровольно, то ей все равно придется засунуть свою гордость поглубже и с улыбкой на лице идти с ним под венец.

А уж нужными обстоятельствами и условиями он ее обеспечит…

Надури со странным взглядом смотрела на девушек, терпеливо ожидающих ее внимания, сидя на диване в гостиной. На саму Надури внимательно смотрела только одна клиентка — со смесью страха и надежды, вторая же — золотистая блондинка, не отрываясь любовалась на свою подругу, и в ее взгляде читалось лишь одно единственное чувство — обожание. Разум девушки, будучи существом если и способным, то безгранично ленивым, с очарованием знаменитой Надури не спорил. Он вообще редко спорил с чувствами и желаниями и от того браться за непривычную работу совершенно не хотел.

Наконец, Надури не выдержала и выдала тираду эпитетов, в адрес Кларисы и Филории. Качество и характер эпитетов скорее подходили пьяному матросу, нежели великой колдунье с дворянским титулом. Когда воздух в легких закончился, вместе с ним иссякла и злоба. Надури замолкла, обдумывая ситуацию и вновь накапливая воздух… и злобу.

Воздух накапливался в легких быстрее, чем злоба, оттого Надури между "извержениями" делала перерыв в несколько глубоких вздохов. И у нее был действительно серьезный повод беспокоиться: если о происшествии узнают — ее репутация может оказаться под угрозой.

Расчетливый ум Надури не волновало то, что от ее "очарования" невозможно до конца избавиться и что исцеление займет годы, чем неукоснительно повредит психику пациентки. Волновало ее скорее то, что если история выйдет наружу — на безупречной карьере можно ставить жирный крест, как и на кристально чистой репутации.

На первых порах, пораженная таким поведением подруги, Филория не даст поползти слухам — ведь ей самой дорога репутация, но потом… Клариса неадекватна, и рассказать о своей любви может за милую душу.

Впрочем, думала Надури не долго. Ее мозг, дикий и невообразимый симбиоз расчетливости и четкости, которой позавидует иной математик, жестокости, умения лгать и играть, которым позавидует иной политик, в купе с тем, что называют "женской логикой", был давно приспособлен к самым нестандартным и жестоким решениям.

Иными словами, перспективу лечить болезную Надури откинула сразу, как неперспективную. Да и зачем лечить, если можно обойтись проще… Но вот клиенткам об этом знать незачем.

— Ладно, — произнесла Надури уже спокойно, едва заметно накинув на Кларису купол тишины. — Есть одно средство, но оно будет стоить… — волшебница сделала многозначительную паузу.

Если клиент спросит "сколько" — это самое место для торга, а если спросит "какое", значит можно смело завышать цену, зная, что особо торговаться он не будет.

— И какое же?

— Древняя поговорка гласит, что клин вышибают клином, потому, чтобы уничтожить последствия очарования, надо, чтобы тебя очаровала Клариса.

— Но у нее нет очарований!

— Я могу дать еще… Но это будет стоить… — женщина сделала эффектную паузу. Раз уж ведешь торг, то надо тянуть и торговаться до последнего.

— Все что угодно.

— Хорошо, стандартная цена на три очарования.

— Но нужно же всего одно!

— Особенное!

Филория после секундного замешательства все же согласно кивнула. Она была слишком взволнована произошедшим и готова хвататься за любую спасительную соломинку, поэтому не желала спорить.

— Хорошо. У меня все с собой.

— Тогда приступим…

Когда безумно и взаимно влюбленная парочка ушла, Надури лениво расположилась в кресле у камина. Сырые дрова зашипели и моментально вспыхнули от одного лишь желания волшебницы. Магические светильники погасли, а вместо них зажглись сотни свечей. Наблюдая за игрой света и потягивая вино, Надури зажмурилась от удовольствия и зевнула. Ее репутация безупречна, а то, что Петерграду предстоит вскоре судачить о неслыханном поведении Кларисы и Филории — ее мало волнует.

Она допила вино и вскоре заснула прямо в кресле, беззаботным сном анаконды, проглотившей трех туристов.

Надури очень любила свою работу.

Летом Айрия любила гулять в парке, где можно было среди тени деревьев возле пруда найти единственное спасение от невыносимой духоты. Помогали еще и специальные охлаждающие заклинания, но естественная прохлада была не в пример лучше и приятней. Страхи своих сокурсниц приобрести загар, волшебница считала смешными и про себя часто называла подобную тенденцию — бредом сумасшедшего. В этом сезоне смуглая кожа оказалась не в моде, поэтому все знатные барышни прятались дома или, в крайнем случае, выходили ближе к вечеру под плотными защитными зонтиками. Так что в обеденное время на аллеях парка не было практически никого, и Рия с Алеком могли без всяких проблем свободно поболтать и позаниматься на берегу.

— Вот видишь эту нить? — Айрия начертила тонкий штрих, черпая силу из кристалла. — Как ты чертишь любую схему, так ты и магически вплетаешь дополнительные заклинания в щит.

— Да знаю, нам рассказывали, — отмахнулся Алек. — Но на практике не выходит.

— Давай, начинай плетение, а я посмотрю, решила волшебница, внимательно наблюдая за другом.

Сначала все шло по плану, но затем парень слишком утончил узор и случайно оборвал связь прожилки и основы щита.

— Стоп! — заявила Рия. — Ты молодец, но не контролируешь силу потока из кристалла, тебе нужно стабилизировать ток здесь, и напряжение нити тут. Если уж вырисовываешь, то надо все равномерно, и не лениться.

— Покажи, — Алек наклонился ближе, внимательно глядя на рисунок Рии.

— Надо же! — громкий посторонний голос с неприятными нотками отвлек девушку, и магическая нить узора распалась. — Какая встреча…

Айрия обернулась, смотря на то, как с пригорка к озеру спускается Логдан в компании Юфоркина. Блондин изрядно прихрамывал, все-таки не зря говорили, что во время взрыва его довольно сильно задела магическая волна. Даже на ипподроме это не так сильно бросилось девушке в глаза, как сейчас.

— Безумно рад видеть такую милую картину, — он намеренно скривился, пробежавшись взглядом по Алеку. — Надеюсь, не сильно помешаем вашему уединению.

Рия не сдержалась, мысленно от души выругавшись. Среди сотен аллей, тысячи мест в Петерграде ей вечно удается сталкиваться со Светлецким, словно это какой-то злой рок.

По жизни — то Клариса с ее глупыми разговорами, то Логдан со злостью и угрозами. Интересно, что на этот раз попробовать? Опять несварение? Или может быть чесотку?

— Идем, боюсь, теперь нам спокойно отдохнуть не удастся, — Рия встала с земли, собирая покрывало, а Алек поднялся следом, забирая с собой подготовленную корзину для пикника. Боковым зрением Айрия заметила включившийся в боевой режим амулет Алека, готовый испепелить противника в любое мгновение.

— Кстати, как твои разработки к конкурсу? — усмехнулся Логдан, поддерживаемый смехом Романа. — Уже купила музыку?

— В отличие от некоторых, мне хватит сил и умений справится самой, а не сдаваться при первых трудностях, как некоторым. Особенно если эти некоторые не то, что сочинить, а даже купить не могут, — отрезала девушка. Весть о проигрыше Логдана уже успела обойти Петерград и дойти даже до Айрии, не особенно следящей за светскими новостями. Хотя мысль о том, чтобы купить готовую мелодию у какого-нибудь бедного музыканта, в ее голове недавно все же проскальзывала. Но признаться в этом Логдану?

Да ни за что!

Она, если уж говорить начистоту, и так не слишком чиста на руку, так как обратилась за помощью к демону.

— Придет время, и увидим, что ты там напридумывала.

Рия проходила мимо, намереваясь быстрей избавиться от ненавистного общества, когда Логдан перехватил ее руку, привлекая к себе.

— Помни, милая барышня, — он наклонился еще ближе к Айрии, переходя на шепот. — Даже самое строптивое животное либо рано или поздно приручают, либо просто пристреливают. Не заставляй меня прибегать ко второму методу…

Он отпустил ее руку и сделал шаг назад, но девушку все равно словно насквозь сковал невыносимый холод от его недавнего прикосновения. Она подхватила под руку Алека и буквально бегом кинулась прочь от пруда.

Денис от души зевнул и посмотрел на шесть свежих пластинок, с одной из которых на него скалился чей-то немного пробитый череп. Целая стопка старых рентгеновских снимков обошлась удивительно дешево — всего-то канистрочка спирта. Так что будет теперь Айрии что послушать и из чего выбрать.

Раздался звонок в дверь, и Денис пошел открывать, думая, кого же это могло к нему принести. Клиентов записано точно не было.

— День добрый. Нам дали Ваш телефон Ваши знакомые, и мы бесплатно продемонстрируем Вам уникальное изделие — пылесос "Хиппи!", — хитрый менеджер, не прекращая словесного извержения, мгновенно оказался в коридоре Дениса и тут же расчехлил своего монстра, параллельно демонстрируя и сотни насадок к нему. Бедняга, он и не подозревал, на кого наткнулся.

— Так, — громко произнес Денис, оборвав поток. — Давайте смотреть, — он ткнул пылесос в специальную измерительную розетку и дал менеджеру возможность его включить.

— Шестьсот Ватт? Всего? Да оно орет, как пять киловатт, и нифига не сосет!

— Да, это благодаря новым технологиям энергосбережения…

— Откройте для себя еще и технологии шумоподавления.

— Давайте заключим пари, что Ваш пылесос не сможет отчистить ковер так же чисто, как этот!

— Давайте. Ваша ставка?

Обычно на пари не соглашались, но менеджер так часто рекламировал свой продукт, что сам уже поверил в его божественность.

— Если я выиграю, Вы его покупаете.

— А если выиграю я — Вы мне выплачиваете его стоимость.

— По рукам.

Бедолага. Он не знал, что пылесос у Дениса был собран еще его дедом, потреблял почти три киловатта, и снаряжался щетками, изготовленными на заводе и спроектированными лично отцом умельца. Когда работал этот монстр с выгравированным названием "Василек" — в квартире мигал свет.

Потерпев сокрушительное поражение — рекламщик что-то промямлил, сунул в руку Дениса тысячу рублей — больше видимо с собой не носил, и покинул квартиру. Денис же снял наушники, защищавшие его уши от шума, и зло усмехнулся.

— Ну и тупые…

Хорошо, хоть времени нежданный продавец особо не отнял, ведь сегодня Денису предстояло посетить еще и конкурс Айрии. Вслед за мыслью пришло и привычное ощущение первого вызова…

Очередной бал, на котором "посчастливилось" присутствовать иномирному гостю, отличался от всех предыдущих лишь тем, что кругом была масса преподавателей из магического университета вперемешку с волнующимися и немного взбудораженными "школьниками". Это сказалось и на чуть менее ярком наборе красок в нарядах, и на более приятном окружении. Не было вокруг той избыточной фальши и шикарного блеска, который кидался в глаза на всех прошедших до этого балах.

Хотя пара девиц явно из группы Айрии себе не изменяли, щеголяя в пышных сверкающих платьях фантастически диких расцветок.

В целом, вполне приятный вечер, а досадные мелочи можно и исключить.

Денис сделал глоток арталевого сока. Попробовать его посоветовала Рия, расписав во всех подробностях насколько полезны для здоровья плоды кейратской артали. По вкусу это чудо напоминало смесь огурца и ананаса — сначала непривычно, а потом уже вроде бы и неплохо.

— Скоро начало, — Рия в нетерпении постукивала пальцами по коробке, в которой до поры до времени спрятался граммофон. — Мне страшно.

— Чего раньше времени бояться, теперь уже как будет, так и будет, — философски рассудил Денис. — Не гарантирую, что будешь первой, но и точно не последней.

— Успокоил, — не сдержав ухмылки, произнесла Айрия.

Тут из толпы по направлению к ним направился молодой человек, радостно и приветливо улыбаясь волшебнице.

— Рия, извини, чуть опоздал, но не смог пропустить такое мероприятие! — он легко поцеловал девушку в щеку.

— Денис, знакомься, это мой лучший друг граф Александр Роввель, он совсем недавно вернулся с практики. Он тоже студент университета, — она развернулась теперь к Сигналову. — А это старый друг моего отца барон Денис Чертанов.

— Очень приятно, — Алек пожал демону руку, заинтригованно разглядывая приготовленную к конкурсу установку в коробке. — Необычная вещь.

— Надеюсь, все пройдет отлично, — заметил Денис.

— По крайней мере, я буду вас от всей души поддерживать, — Алек подмигнул Рие, подбадривая ее.

Из магических динамиков прогремело объявление о начале ежегодного студенческого конкурса, и волшебница мгновенно заволновалась еще сильней, поддерживая себя спасительной мыслью лишь о том, что ее демон просто не может подвести…

— Ты запомнил, что следует писать в доносе? — шепотом уточнил у Юфоркина Логдан, не сводя пристального взгляда с неразлучной парочки в составе Эллесской и Чертанова.

— А то, — Роман сложил руки на груди, предвкушая предстоящее веселье. — Пока ее папочка узнает, пока доберется с окраин Кейрата… она успеет изрядно подумать о смысле жизни и о своем к тебе отношении…

— Кстати, где наш Коля? — вспомнил Светлецкий. — Уже который день пропадает.

— Ты не поверишь, — вмиг посерьезнел Юфоркин. — Он словно тень бродит вслед за Филорией Широковой. Я ломаю голову, что это значит, но все равно никак не соображу. Особенно с учетом недавно всплывшей истории о ее странной "любви" с Кларисой.

Логдан обалдело перевел взгляд на ярко-розовое пятно, по которому сегодня легко находил взбалмошную и не слишком умную блондинку.

— Ты хочешь сказать? — его брови удивленно поползли вверх, потому что поведение двух подруг сейчас говорило само за себя.

Клари нежно перешептывалась с Филорией, держа ту за руку и заигрывая напропалую.

— Я в шоке, — только и выдохнул сын советника.

А уж удивить его было задачей практически невозможной.

— Вот именно, а еще и Кольку к ней словно магнитом тянет, что-то тут нечисто…

Их разговор перебило объявление о начале конкурса.

— Ну, по быстрому отделаемся и махнем к моему знакомому, — решил Логдан. — Там сегодня потрясающий вечер обещали…

Толпа быстро собиралась в центре зала, где по окружности выставили столы с представленными разработками молодых магов. Естественно на паркете оставили место и для предстоящих танцев.

— Первой на состязание приглашается Илая Аганер!

— Началось мучение… — горько вздохнул Логдан, направляясь в центр к остальным сокурсникам…

Айрия зевнула. Не помогло.

Ухо заложило очень и очень сильно. Причем не только у нее одной. Рядом так же страдали Алек и Денис.

Спустя несколько минут магией удалось привести все в порядок, да и то не с первого раза. Клариса завершила свое потрясающее выступление, и преподаватели, яростно сражаясь с одолевающей их глухотой, выставили девушке ее заслуженное "отвратительно". Назвать дивное произведение барышни "музыкой" не рискнул никто.

— Коэффициент усиления не тот выставила, вогнала выходной каскад в режим отсечки. Я прав? — осведомился Денис.

Айрия задумалась, потом просто кивнула. Думать ей было лень, а уж зря демон говорить не станет. Сейчас ее больше волновала их работа, которую предстояло защищать следующей.

Логдан торжествующе улыбнулся, наслаждаясь моментом. Он точно знал, что Айрии медведь качественно оттоптал оба уха, поэтому композитор из нее, мягко говоря, совсем плохой. Однако, ее спокойствие и присутствие рядом сразу и Чертанова, и Роввеля ему почему-то не нравилось.

Денис помог подготовить к выступлению свое детище, к которому Айрия под его руководством добавила свой сверхмощный усилитель. Демон правда долго ругался, что ее усиляющее заклинание искажает в области низких частот. У него с такими замечаниями были все шансы довести девушку до белого каления, не будь она столь упорной во всем, что касалось магии. Потому с задачей все же справилась и одобрение Сигналова с трудом, но получила.

Парень поставил пластинку собственного производства и улыбнулся.

— Ну что, понеслась?

Рия отрегулировала громкость. Зал замер, вслушиваясь в звуки неизвестной мелодии, а потом пары, не ожидая особого приглашения, закружились в танце. Демон убедился, что старенький механизм работает как положено и тоже пригласил волшебницу.

Девушка только удивилась: Денис танцевал легко, непринужденно, как будто все детство его гоняли лучшие хореографы Кейрата. Про то, что это было всего лишь остаточным эффектом сразу тринадцати приворотов Надури, она, разумеется, не догадалась, просто с наслаждением окунулась в этот удивительный танец…

К финальному проигрышу все пары слаженно аплодировали юной волшебнице, даже преподаватели, оказавшиеся в жюри, не сдержались, выражая свое одобрение. Так благосклонно публика не принимала еще никого на нынешних состязаниях.

Логдану осталось лишь сжать покрепче зубы, чтобы вынести это и хорошенько не выругаться. Казалось, что рядом с Чертановым Эллесской удавалось абсолютно все. Она и так не была откровенной дурой, а вместе с демоном, замаскировавшимся под барона, вообще выводила молодого аристократа из себя.

— Идем отсюда, — почти прошипел Логдан на ухо Юфоркину. — Смотреть не могу на весь этот бред.

Сам Светлецкий уже получил свое твердое "хорошо" за вовремя выкупленную у музыканта мелодию и поэтому тратить время на дальнейшее нахождение в этом цирке не желал.

— А Колька?

— Его по пути зацепим.

Роман лишь пожал плечами, по сути, ему было глубоко наплевать на всех. Он всегда верной тенью ходил за Логданом, не оспаривая ни единого его решения.

Пока все внимание гостей вечера было направлено на Айрию, Светлецкий с Юфоркиным развернулись и быстро покинули зал, на выходе буквально силой оттащив Громова от Филории. Впрочем, девушка особенно из-за исчезновения поклонника не расстроилась — полностью поглощенная разговором с подругой.

— Это был фурор! Настоящий блеск! Ты видел, как им понравилось?! — уже вернувшись домой вместе с Денисом и Алеком, Рия просто порхала от счастья по гостиной. — А ты говорил, "первого места не обещаю"… Смотри, как все чудесно вышло!

Девушка никак не могла избавиться от радостной улыбки. Тут же приказала слугам подать холодное шампанское, выпечку и фрукты, распахнула окно, впуская в комнату прохладный вечерний ветерок, и заново запустила полюбившуюся мелодию.

Привезти в особняк граммофон ей помогли Денис и Алек.

— Это стоит отметить, не каждый раз удается так приглянуться всем нашим преподавателям! — Рия в эйфории буквально закружила в танце Алека, все еще не придя в себя от ощущения успеха. — А там посмотрим, может, и выпускные экзамены теперь легче будет сдать!

При виде принесенного игристого вина со льдом Денис скривился, алкоголь он на дух не переносил, а вот Рия с Александром звонко стукнулись бокалами и выпили за сладостную победу.

— Спасибо тебе, Денис, ты меня здорово выручил! — Рия подлетела к демону и быстро чмокнула его в щеку. — Я у тебя в долгу. Думала, провалюсь на конкурсе, а тут вдруг такой ошеломительный поворот.

Демон только чуть потер место, к которому мгновение назад приложилась девушка. Не сказать, что это было неприятно, возможно даже наоборот, но уж точно после такого Денис почувствовал себя как-то неуютно. Он уже хотел было перевести разговор на другую тему, чтобы замять последовавшую за этим паузу, как вдруг странно замигал, словно на секунду исчезая из пространства, а потом вновь возвращаясь.

— Ой, — переполошилась Рия. — Кажется, я кристалл на установке не поменяла… Еще минуту может протянет, успею…

Девушка кинулась к себе в спальню, не обращая внимания на обалдевший взгляд Алека, но Денис остановил ее.

— Давай тогда в следующий раз, — предложил парень. — Удачно вам отметить, а мне пора, дел еще не меряно…

Рия расстроилась, но виду не показала.

— Еще раз спасибо тебе, за все!

Через десяток секунд Денис окончательно растворился, возвращаясь в родной мир.

— Он что, демон? — со священным ужасом в голосе спросил наконец-то пришедший в себя Александр.

Айрия лишь вздохнула, отставляя бокал и понимая, что теперь придется долго объясняться с другом…

— Денис!

— Жив и здоров, как видишь, — Денис улыбнулся, проходя в квартиру к Людмиле.

Она практически сразу же протянула ему ключи от его квартиры.

— Пушкин фигов, что б тебя приподняло и не сразу опустило! — девушка не выдержала и обняла родственника. — Столько дней меня промучил, я чуть с ума тут не сошла! Давай, живо рассказывай, как все произошло там…

За чаем Денис в подробностях рассказал Людмиле о дуэли и о том, как остался жив. Попутно, ему пришлось настроить старый телевизор, который не выкидывался исключительно потому, что был дорог Людмиле как память. Это чудо советской техники, уже четыре раза пыталось уйти в мир иной, но каждый раз приходил Денис и волшебным образом воскрешал его. Впрочем, волшебства в этом ни грамма не было, по мнению самого Сигналова. Подумаешь, лампа одна подохла, да у другой какой-то контакт окислился со временем. И если первое требовало диагностики, то второе традиционно лечилось ударом кулака сверху — от удара лампы чуть дергались в гнездах и рвали пленку окисла.

— Из-за тебя я потолстею!

— Да ты сама стройность!

— Не льсти, лесть тебе не идет, и у тебя плохо получается. Лучше скажи, когда мне доведется погулять на твоей свадьбе?

Вот тут Дениса переклинило, словно в шестерни его мыслей пьяный механик Дядя Ваня воткнул с похмелья стальной лом. Мозг на долю секунды заклинило, прежде чем сей лом был переломлен силою радиолюбительской мысли.

— Она меня вообще-то демоном считает…

— Ты недооцениваешь женскую романтичность. Не знаю, как там, а здесь каждая вторая школьница мечтает либо об эльфе, либо о демоне, либо о некроманте.

Денис волевым усилием заставил себя не покраснеть от такого юмора и резонно решил, что в подобном разговоре лучшая защита — нападение. Еще бы — Люда с детства подобными шуточками любила вгонять Дениса в краску. Потому, мозг быстро выдал дежурный набор острот, из которых наобум была выбрана первая попавшаяся.

— А давай-ка наперегонки, кто первый штамп в паспорте получит!

Людмила быстро поняла, что крыть нечем, и опасную тему пора сворачивать. На том они с братом и порешили, разойдясь довольно мирно. Денис поспешил домой, ведь сегодня ему предстояло еще море работы. Но слова сестры о женском романтизме и любви к демонам из головы уходить упорно не желали…

Разбудили Айрию с утра странные крики и шум, доносившиеся в спальню аж с первого этажа особняка. Причем ругань там стояла отменная, спорящие отчетливо разделились на прислугу и кого-то незнакомого.

В комнату почти тут же после короткого стука влетела до полусмерти перепуганная служанка.

— Госпожа, вас там срочно требуют… Хотели сами пройти но наша стража не пускает.

Девушка мгновенно встала, ополоснула лицо холодной водой и натянула на себя первое попавшееся платье, стараясь не терять времени и побыстрей спуститься вниз. Все-таки на время отсутствия отца именно она была хозяйкой, так что приходилось всегда быть в курсе всего.

У самого парадного входа в коридоре стояло несколько человек, как один облаченных в длинные темные мантии с нашитыми на груди символами из пересекающихся меча и молнии. В незваных гостях волшебница без труда опознала представителей Тайной канцелярии Его Императорского величия, которых за глаза простой народ прозвал "молниеносными псами". В настоящее время проход им надежно перекрывали дворецкий и охранники.

— Добрый день, господа, — приветствовала их Рия, привлекая к себе внимание. — Чем мы обязаны столь раннему визиту?

— Айрия Эллесская? — вместо того, чтобы ответить спросил тот, который стоял впереди всех.

— Да, — кивнула Рия. — С кем имею честь?

— Заместитель начальника первого отдела Тайной канцелярии — Ширен Торог, — представился мужчина, не сводя цепкого острого взгляда с собеседницы. — Айрия Эллесская, вы обвиняетесь в пособничестве представителям культа Талых. Нам приказано задержать вас до выяснения всех обстоятельств. Просим пройти с нами.

— Что? — Лицо Айрии осталось невозмутимым, но в глубине… В глубине она просто еще не могла осознать, что ей только что сказали.

Глупо, нелепо, неожиданно, так, что перехватило дыхание.

— Айрия Эллесская, вы обвиняетесь в пособничестве представителям культа Талых. В третий раз я повторять не буду.

В руках его подчиненных как по волшебству появились цепи из проклятого серебра, которые лишают магических сил. Айрия сразу поняла это и невольно отступила назад.

— Прошу, извольте показать, что вы действительно являетесь тем, за кого себя выдаете, — только и сумела выдавить она из себя.

— А ну взять эту девку, живо. Я не собираюсь тут до вечера разглагольствовать, — не выдержал Ширен.

— Что? Да как вы смеете? — Айрия возмутилась и сразу привела в действие один из браслетов, который просто по удачному стечению обстоятельств не сняла с себя вчера вечером. Тот мгновенно рассыпался прахом, а двое крепко сложенных молниеносных псов, двинувшиеся было в сторону Айрии, осели на пол и мирно захрапели.

Никаких трупов. Айрия прекрасно знала, что если это грабители, выдающие себя за представителей Его Величества, то за их гибель ничего не будет. Но если это не ложь?

— Сама напросилась.

Воздух с легким звоном сгустился в руке уполномоченного представителя Тайной Канцелярии. Вот только не успев сорваться с его руки в сторону Айрии, исчез, руку нападавшего обожгло холодом. Сделай Айрия все правильно, как учили в учебниках, и он остался бы без руки, но она опять смягчила действие заклятья. Три последующих атаки она отбила без труда, а потом привела в действие подсказанное Денисом заклинание, успешно опробовано на ипподроме с Логданом. Глаза ее противника округлились.

— Ах ты…

После столь позорной ошибки Ширен чуть замешкался, и малый паралич, запущенный Рией, теперь добрался до жертвы без особого труда, сковывая движения.

— А сейчас я могу услышать, в чем именно меня обвиняют, и самое главное — на каком основании?

— Ничего тебе не положено знать……. И…, ты…. на…

Дальнейшие слова обычную дворянскую барышню могли бы заставить изрядно покраснеть, но Айрия, наслушавшись в свое время многого из словаря обычных папиных рабочих на заводе, пропустила племенную тираду пса мимо ушей. Она оставила временно ликвидированных гостей в коридоре, кинувшись в спальню, быстро переоделась в удобную одежду, собрала наспех сумку с деньгами и необходимыми вещами и взяла со шкафа свою шкатулку. В ней были все магические украшения — те маленькие вещицы, которые она делала вечерами. Красивые и смертоносные.

Девушка не понаслышке знала о том, что такое Тайная канцелярия, и что значит попасть в темницу по их обвинению. Какой-либо шанс справедливого суда отпадает сразу же. Самое лучшее для нее сейчас — исчезнуть и выиграть для отца хотя бы несколько дней. Рия бегом двинулась к комнате своей горничной.

— Лаша.

— Да, госпожа.

— Меня некоторое время не будет. Передай кристалл отцу. Береги его и не потеряй.

— Да, госпожа.

— Прощай.

Отвод глаз всегда удавался Айрии хорошо и, когда она вышла из дома через черный ход, на нее никто не обратил внимания. Оставалось лишь ждать. В кристалле был записан весь диалог с наглецами, и отец должен был дать этому делу ход…

Культ Талых. Одна из самых древних и неприятных сект, которая владела магией изменения сознания. Около сотни лет назад их последние адепты были уничтожены, и с тех пор о них ничего не было слышно. Всплывали иногда отдельные личности, с которыми расправлялись быстро и жестоко, но они не владели главным — поцелуем истины. Хотя эту древнюю силу, дарованную культу одним из первых богов, которым поклонялись в Кейрате до прихода руссонов, и называли поцелуем, реально она не имела к этому ни малейшего отношения. Эта сила могла подействовать и от прикосновения, и, реже, от взгляда. Сила, которая изменяла человека и подчиняла культу. Навсегда.

Когда-то давно Кейрату стоило много крови уничтожить этот культ и всех, кто обладал подобной силой. Потом долгое время было затишье, и причастность к культу стала орудием дворцовых интриг… Скорее всего, так случилось и в этот раз с девушкой. Кто-то с широкими связями, попросил кого надо и вот: Айрия теперь вне закона.

Слеза смело потекла по щеке, но тут же испарилась — волшебница не желала показывать слабость, даже если окружающие ее не видят…

Но что делать? Она ведь не может бегать вечно? Прокручивая диалог заново и вспоминая детали, она все более убеждалась, что этот самодовольный хам действительно был императорским псом. А раз так, то когда шестерни завертятся — ей лучше исчезнуть из Петерграда, а лучше из Кейрата вообще. Но все выезды из столицы наверняка уже перекрыты…

Денис! Боже, она же забыла кристаллы! Без них вызвать Дениса не выйдет… Возвращаться домой — самоубийство, магическая лавка в Университете — отпадает. Там наверняка предупреждены все… Если только…

А поможет ли ей доцент Власов? Он единственный, кто, наверное, может помочь…

Этот бокал вина Логдан выпил с непередаваемым удовольствием. Во-первых, после вчерашнего бурного вечера алкоголь с утра пришелся как нельзя кстати, а во-вторых, вкус у этого напитка явно отдавал победой.

Молодой аристократ проснулся всего час назад, но уже был в курсе того, о чем судачит вся столица. Даже роман Кларисы и Филории временно отошел на второй план, ведь сейчас все сплетни были на тему внезапного обвинения Айрии Эллесской в пособничестве культу Талых. Роман не подвел, задействовал связи графа Юфоркина и быстро провернул дело с тайным донесением. Одно расстраивало, сразу поймать и задержать девушку не удалось, но этот вопрос уже казался Логдану решенным. Долго бегать от псов не удавалось даже самым матерым преступника, а у Рии, выросшей под защитой отца в богатстве и мире, не было ни единого шанса продержаться против стаи ищеек. Не сегодня, так завтра она загремит в темницу, и вряд ли ее отцу удастся ее оттуда вытащить. Неделя, другая, назначение казни, возможно, оттягивание времени за счет денег Эллесского… но как факт — когда у Рии не останется ни единого шанса на спасение, тогда и придет время действовать для дворянина. Иного выхода для волшебницы не предвидится, да и ее отец схватится за любую возможность спасти дочь.

Поэтому предстоящая свадьба с Айрией расценивалась Логданом, как нечто уже свершившееся. Он вновь налил себе вина, поднял бокал и отсалютовал собственному отражению в зеркале.

Он всегда был, есть и будет первым. И никакая Айрия, даже вместе со своим демоном, не сможет этого изменить…

Доцент Власов пусть и с немалым удивлением, но все же впустил свою ученицу в дом и выслушал ее немного сбивчивый рассказ. После чего довольно долго молчал, напряженно обдумывая всю информацию.

— Айрия, это все очень и очень плохо, — произнес наконец он, качая головой. — Даже если вы вызовете своего демона, что дальше? Он едва ли сможет вас забрать. Поверьте, уж я с демонами каждый день общаюсь.

— И что теперь?

— Вам надо спрятаться. Но у тайной канцелярии есть призрачные ищейки, потому на одном месте находиться нельзя. К тому же, да будет вам известно, каждый маг, творящий заклинание, оставляет на этом месте свой уникальный след. И след виден издалека. Иными словами вызов демона привлечет внимание. Сразу. Постарайтесь не пользоваться сильной магией без крайней нужды.

Айрия кивнула, стараясь понять, что же ей делать.

— У меня есть связи в Университете, которые я непременно подниму. Однако, зная поспешность псов в вынесении подобного рода решений, мне кажется, что вам нужно выиграть хоть немного времени, пока не подоспеет ваш отец. Ему я тоже сообщу все тайным посланием. Хоть в чем то могу помочь сразу.

— Спасибо, — облегченно вздохнула Рия. — Доцент Власов, а вы можете вызвать одного демона? Буквально на минуту. Я оплачу стоимость камней.

— Нет, привлечет внимание. След вызова остается весьма ясный. И будет подозрительно если я вдруг вызову того же демона, что некогда призывали и вы. Я не могу позволить себе так рисковать, простите. У меня есть родственник на окраине города. Он сможет вас укрыть, так как в прошлом имел неприятный опыт общения с Канцелярией.

Доцент взял тонкий лист бумаги и усилием воли выжег на нем текст.

— Его зовут Ритох. Здесь записан адрес. Вам пора.

— Спасибо.

— Не благодарите, лучше бегите и берегите себя.

Айрия быстро ушла, стараясь прикрыть свое лицо и волосы полями летней шляпки, а доцент остался стоять у окна, раздумывая о чем-то своем.

— Ты в своем уме? — жена, вышедшая из соседней комнаты, откуда подслушивала разговор, с недовольством смотрела на мужа. — А если тебя свяжут с ней, что дальше?

— Успокойся, Шинальда, все нормально.

— Нормально, может мне пора начинать ревновать?

Доцент звучно расхохотался.

— Извини, но ты и впрямь думаешь, что если меня не смогли соблазнить все эти дамочки, которые исключительно за этим и появляются на моих занятиях по демонологии, то вдруг сможет попавшая в беду Айрия Эллесская?

— Вообще-то, — улыбнувшись произнесла Шинальда. — Одной когда-то все же удалось это. Как хоть эта Айрия предмет знает?

— Очень и очень хорошо. Одна из немногих, кто хочет чему-то научиться и кому это удается. Потому и помогаю.

— Да, помню, у тебя на таких слабость… Но как-то странно, что ты пустил ее одну на другой конец города.

Власов спокойно достал из стола кристаллы и поставил их на предназначенные им подставки.

— Я бы никогда так не сделал, — доцент улыбнулся и привел в действие одну из своих бесконечных магических вещиц, скрывавшихся в комнате под видом вполне обыденных предметов. Внутри комнаты синими огнями осветился круг, в котором появилось восемь демонов.

Легкая одежда, в которой Денис безошибочно узнал бы "Асидас", кепки в купе с перегаром с головой выдавали в них низших демонов. Доцент поморщился и привычно начал диалог фразой из словаря:

— Эщ, пацанчики…

По крайней мере, прикрытие Айрии, пока она не доберется до укрытия, он обеспечит. Ну а дальше… Это уже слишком тяжелый и неоднозначный вопрос.

Герард Кривобоков был всего лишь вором карманником, до того момента, пока ему вдруг несказанно не повезло. Он прослышал о том, что какое-то тайное общество готовит заговор против Императора, и тут же доложил обо всем в тайную канцелярию. Это решение он называл самым ответственным в своей жизни. С тех пор, получив свою награду, он работал исключительно доносчиком и соглядатаем.

Сейчас, гуляя по улицам Петерграда, он выискивал одно единственное лицо. Некая Айрия Эллесская. Случись так, что у него выйдет отыскать ее, тогда… Тогда все будет шикарно, и пару вечеров Герард, празднуя, будет пьянствовать в кабаке… А если нет… Тогда придется вспоминать свое старое ремесло. И этого мужчине очень не хотелось.

И вдруг среди толпы сквозь специальные окуляры, рассеивающие все чары, он заметил знакомую фигурку. Девушка надвинула на лицо шляпку и воспользовалась отводящими взгляд заклятьями, но для настоящего профессионала особой проблемой это не стало…

— Попалась! — быстро двигающаяся по улице девушка здорово походила на разыскиваемую, поэтому, активно работая локтями, Герард двинулся вслед за ней.

Он не отставал вот уже три квартала, когда вдруг натолкнулся на странно одетого детину, преградившего дальнейший путь и загораживающего весь вид.

— Щ'э, — посвистывая произнес незнакомец. — Есть чо?

Рядом возникли разом еще несколько человек.

— Нету, — быстро сообразил Герард.

— Слыш, мобила есть с камерой позвонить?

— Нету, — Герард не на шутку испугался и от испуга даже не понимал толком, что от него требуют.

— А если найдем?

Вот тут стало уже не до шуток, канцелярский доносчик сглотнул застрявший в горле ком, озираясь по сторонам, но как назло никого поблизости не оказалось. Естественно удаляющуюся фигурку Эллесской он упустил, да и куда там до проблем псов Императора, когда тут бы самому выпутаться из беды…

А Айрия продолжила свой путь, даже не обратив внимания на то, что кто-то некоторое время за ней следил.

Глава 8

Денис в задумчивости мерил свою комнату шагами, бесцельно перемещаясь из одного угла в другой. Потом не выдержал и сел на стул, крепко сжав подлокотники и напряженно о чем-то размышляя.

В конце концов, выплескивая скопившееся недовольство, просто стукнул кулаком по столу, заставив многочисленные запчасти на нем на миг подпрыгнуть, а один юркий резистор и вовсе перепрыгнул в коробочку к транзисторам. Это не могло скрыться от внимательного взгляда Дениса, и он переложил беглеца на место. Но легче после этого, увы, так и не стало…

И почему Айрия его не вызывает? Куда она могла подеваться? В первое время он даже не задумывался о том, что перерыв в их общении немного затянулся, наоборот, он практически отдыхал от сентиментальности, мечтательности и прочего бреда иномирной девушки. Радовался, что в его расписании нет очередного бала или праздничного вечера… Но теперь, после практически тринадцати дней тишины… И еда, вроде, вкусная у Рии была, да и сама она, честно говоря, не такая уж и дура.

Раньше он появлялся в Кейрате стабильно раз в три-четыре дня, а сейчас почти две недели без единого намека на вызов.

Сигналов тряхнул головой, пытаясь просто сосредоточиться на работе, но мысли его упорно заносили куда-то не туда. Он дважды умылся, на автопилоте запихнул в себя почти остывший борщ, включил телевизор, которым пользовался крайне редко и то не дольше трех минут за раз, а наваждение все еще не проходило. Может быть, кто-то другой на месте Дениса гадал бы часами — что же с ним стало, а сделав печальный вывод, обвинил бы во всем магию. Но самому Сигналову на магию было глубоко наплевать. Он, ранее по жизни считавший уделом умного человека одиночество и сухо выносящий вердикт "дуры" практически всем женщинам, неожиданно и практически незаметно для самого себя пал жертвой весьма интересной барышни из соседнего мира. Умелец задумался над главным. Что дальше?

Можно, конечно, постараться все забыть и назло жить дальше — пройдет время, станет легче. Это ведь не сказка о вечной любви, время в состоянии излечить и стереть что угодно… Но это значит, что до тех пор про работу, самоделки да и нормальную жизнь придется забыть, а бездействие было для Сигналова даже хуже, чем пытка. И как найти выход?

Денис прикрыл глаза руками, обдумывая сложившуюся ситуацию.

По телевизору крутили очередной бредовый рекламный ролик…

"Настоящая треуголка Наполеона — 20 евро. Осиновый кол и чеснок против вампиров — 50 евро. Истинный меч джедая — 100 евро. Придумать, как заработать в психиатрической клинике — бесценно! Для всего остального есть Хвастун Кард".

Умелец выключил бесполезную коробку и попробовал еще раз вернуться к работе. Через час стало предельно ясно, что ничего путного из этого так и не получится. Он словно пытался идти против быстрого течения горной реки, упорно сносящего его в противоположном направлении…

Ведь по сути, ну что он может сделать? Ничего!

Хотя…

На его лице появилась загадочная улыбка, он взял в руки лекции Айрии по демонологии, когда-то нечаянно захваченные, да так и не вернувшиеся к хозяйке. Может быть, ему удастся вызвать ее так же, как она тогда вызывала его?

— Посмотрим… — рассуждал он вслух. Звук собственного голоса успокаивал, позволяя настроиться на нужный лад.

Магические схемы мало о чем говорили, да и своих секретов раскрывать не спешили. До тех самых пор, когда на одной странице Денис вдруг не увидел до боли знакомый график. Три секунды тишины, после чего умелец рванулся к полке с книгами и извлек справочник по полупроводниковым транзисторам, изрядно потрепанный временем.

Самих страниц тут было намного больше, чем печаталось в издательстве изначально — выписки, выведенные аккуратным почерком деда, были аккуратно подклеены то тут, то там, укомплектованы графиками на миллиметровой бумаге. Иногда встречались и распечатки Дениса, так же аккуратно вклеенные в справочник. Денис листал книгу до тех пор, пока не открыл в нужном месте. Надпись гласила "КТ838А", и под ней изображались два графика, похожих на графики в лекциях Айрии.

— Эта хрень что-то подозрительно напоминает мне биполярный транзистор, хм… Один в один сток-затворная характеристика… Но только какой идиот его так странно рисует?

Дальше все пошло намного проще, и вскоре Сигналов перечерчивал магический узор из лекций Рии на лист бумаги, правда в совсем ином виде. Красивые вычерченные иероглифы магического рисунка постепенно превращались в кривоватые линии электрической схемы, а рядом с каллиграфическим почерком девушки, где что не буква — то с парой завитушек, появлялись небольшие скупые примечания четко выверенным чертежным шрифтом, которым писал Сигналов. Если до этого работать было невозможно, что-то умельца тормозило, мешало, отвлекало, то теперь та же сила только подгоняла, заставляя отключиться от всего и сосредоточиться на одном. Собрать нечто похожее на магический узор из радиодеталей и попробовать. Попробовать ее вызвать. Идея достойная психиатрической лечебницы. А вдруг сработает?

— Ну вот, так намного лучше, что у нас тут получается…

Денис взглянул на огромную схему, разрисованную на шести листах.

— Это отражатель тока, только какой-то хитрый, это три усилительных каскада, фильтр низких частот… а нафига тут такая обратная связь? Хотя погодите… О, вот так лучше!

Сигналов болтал себе что-то под нос, чертил, перечерчивал, думал, рассчитывал… Даже компьютеру досталось: старой машинке пришлось вместо того, чтобы доживать свой век на заводских частотах, разогнаться на несколько сотен мегагерц и вместо привычного напряжения питания кушать повышенное. Моделирование большой аналоговой схемы всегда занимает достаточно много времени…

Через два дня с начала работы Дениса лавка мага и ремонтника просто закрылась, чтобы подработка не мешала созданию Схемы. Через неделю нормальную готовку заменили продукты быстрого приготовления. Через две недели усы Сигналова, заметив, что бритва им не светит, с радостью вылезли и стали расти наперегонки, как и встарь, под чутким надзором проклюнувшийся бороденки, в которую уже переросла щетина.

Работа буквально кипела.

Где-то вдали мерно капала вода, еле слышны были краткие перекрикивания стражников, эхом разлетавшиеся в бесконечных коридорах подземной части темниц. Но все это было где-то там, словно в иной жизни.

Рия привстала с койки, понимая, что заснуть так просто ей уже не удастся, спокойно подошла к стене, в которой у самого потолка было проделано небольшое окошко, закрытое прочной металлической решеткой. Из него в камеру волшебницы пробивался тусклый свет полной луны, но этого было так мало… Привычная свобода исчезла из рук, словно убегающая вода. Рия прислонилась лбом к холодному камню и тихо расплакалась.

Это в первые дни она не позволяла себе лишних эмоций, держалась, не теряла гордости даже на допросах. А сейчас вокруг образовалась такая пустота и безысходность, что сил словно вовсе не осталось.

Она провела здесь три недели, за которые даже холодный камень стал почти родным.

Рия потерла ноющие от оков запястья, кожа на которых была содрана до крови, но стальные обручи, блокирующие магию, все равно слишком сильно сжимали руки, причиняя неимоверную боль.

До сих пор в страшных снах ей снились первые допросы. Нет, не пытки, а именно допросы — после которых почти никогда не оставалось синяков. Она твердила, что невиновна, она молила о свидании с отцом, но им было глубоко плевать и на ее желания, и на ее слова, и вообще на нее саму… Это потом они пошли уже другим путем.

Девушка вздрогнула и прикоснулась к лицу, зная и без зеркала, что на скуле давно расплылся большой синяк, а кровь из рассеченной брови хоть и перестала идти, но рана все равно жгла нещадно. Не слишком "чистая" работа следователя во время их последней встречи…

За все это время к ней ни разу не пустили никого из посетителей, один из стражников смилостивился и рассказал, что ее отец выбивает всеми правдами и неправдами свидание, но пока безуспешно.

Она до сих пор с горечью вспоминала, как нелепо попалась в руки императорских псов. Ей удавалось скрываться шесть дней, сначала четыре дня у Ритоха, но оставаться долго на одном месте не рекомендовал доцент Власов, поэтому самым разумным решением ей на тот момент показалось покинуть безопасное убежище. Все шло по плану, обычным людям взгляд отводило заклинание, а на глаза ищейкам девушка старалась не попадаться. Еще через день в Петерград приехал отец, и Рия понимала, что ей обязательно нужно с ним встретиться. В послании, оставленном у служанки Лаши, условное место было оговорено, оставалось лишь прийти.

Отцу удалось отделаться от слежки и спокойно сесть в дешевой таверне на самой окраине столицы, куда не то что тайная канцелярия не заглянет, а даже стража сунуться не рискнет.

Айрия не продумала лишь один вариант… Что псы предусмотрительны и за несколько дней успели тщательно допросить прислугу. Хотя слово "тщательно" вряд ли самое подходящее. Рию на допросах щадили и берегли в виду состоятельного положения ее отца, да и то она не могла найти на теле свободный от синяка участок… а вот слуг не жалел никто.

Лаша просто не выдержала и отдала кристалл канцелярии.

В таверне волшебницу ждал ничего не подозревающий отец и семнадцать старших магических стражей. Это был финал. Для Рии.

Все выходы были перекрыты, сопротивление юной магички было подавлено, не спасли даже амулеты и разработки. Конечно, на ногах к тому моменту осталось только четыре стража, но и этого хватило… И когда на руках Айрии захлопнулись браслеты, она окончательно осознала, что попалась…

Девушка вздохнула и вытерла мокрые щеки. Она никогда бы не поверила, если бы месяц назад ей сказали, что она будет висеть на волоске от смертной казни из-за культа Талых, к которому не имела ни малейшего отношения. Да и вообще сомневалась, что таковой существует. Скорее, легенды и слухи о нем оставили специально, чтобы иметь возможность вовремя убрать неугодных кому-то людей.

Но, что есть, то есть, а чему быть — того не миновать…

— Рия?

Девушка так погрузилась в собственные мысли, что даже не сразу заметила, что дверь в камеру открыта, а на пороге стоит до боли знакомая фигура.

— Папа? — в ее голосе смешались неверие, удивление и дикая радость. — Папочка!

Рия бросилась к отцу, утопая в его широких объятиях и не сдерживая слезы накатившего облегчения.

— Папочка…

— Милая моя, — Райвэнг прижал к себе дочь. — Как же так получилось?

— Не знаю, это какое-то сумасшествие, я даже не знаю, в чем конкретно они меня обвинили! — Рия на одном дыхании рассказывала все отцу, которого так долго здесь ждала.

— Ри, девочка моя, я делаю все возможное, поверь, — он нежно гладил ее по волосам. — За это время казнь откладывали уже дважды. Я уверен, что еще немного и все получится. Потерпи, ради Бога, еще чуть-чуть.

— Я ведь не виновата! — Рия с непониманием смотрела на Райвэнга. — Как они могут меня казнить, я ведь ничего не сделала!

— Не знаю, доченька, не знаю. Мне этого не говорят. Ты скрывалась, да и твое сопротивление задержанию весьма впечатлило.

— А что, мне нужно было позволить им арестовать себя ни за что?! — внутри Рии кипел гнев.

— Давай теперь не будем вспоминать и думать, как было бы лучше. Что есть, то есть, — отец пристально посмотрел на дочь и легко коснулся ее щеки, где красовался огромный синяк. — Сейчас мне нужно уходить. Официального свидания я так и не получил, пришлось подкупить стражу. Но я надеюсь, что через несколько дней сумею вновь к тебе попасть. Только держись, у нас все будет хорошо. Обещаю, что любым способом вытащу тебя отсюда. И кстати, тебе огромный привет от Алека, они с отцом помогают мне во всем, в чем могут.

Райвэнг легко поцеловал Рию в лоб, обнял и тихо вышел.

За дверью послышался скрип поворачиваемого в скважине ключа. Но теперь Айрия чувствовала себя намного лучше. Она вновь улеглась на койку, накрывшись старым потрепанным одеялом, и почти мгновенно заснула.

Зная, что отец ее не оставил…

Умельцу потребовалось ровно шестнадцать дней, чтобы окончательно переделать имеющийся в записях Айрии чертеж, составить некое подобие технического задания для себя самого и приступить к сборке первого опытного экземпляра.

На специализированном предприятии для этого потребовался бы целый отдел: инженеры, которые составят и рассчитают схему, инженеры, которые подготовят разводку печатной платы и закажут ее на производстве, произведут монтаж компонентов и тестирование. Ну и, конечно, вдвое большее количество менеджеров, юристов, секретарш и других существ, собирательно называемых "офисным планктоном", без которого не функционирует ни одна фирма.

Но здесь и сейчас работал исключительно Денис. И ему не нужны были лишние люди для работы. Он сам был и заказчиком, и исполнителем работы.

С самых дальних полок извлекались детали, которые хранились на крайний случай. Позолоченные выводы и маркировка свидетельствовали об их высочайшем качестве. Впрочем, в этом сомневаться не приходилось — в распоряжении Сигналова был целый ящик электронных компонентов, выпускавшихся для военных во времена СССР. Остается загадкой, как эти "сокровища" когда-то стали достоянием ныне покойных родителей умельца.

И когда еще через два дня схема была полностью готова, Денис с предвкушением и дрожью стал ожидал результата экспериментального запуска…

После первой попытки включить аппарат вышибло пробки.

После некоторой оптимизации и переделки системы питания при помощи "соплей", доброго десятка проводков, напаянных сверху, все заработало, и на долю секунды в комнате появилась какая-то девушка, явно не Айрия, а потом пропала, оставив после себя запах чего-то горелого. Сгорел, как выяснилось, резистор, а не девушка, что уже радовало. Опыты продолжились.

— Итак, дубль восьмой, — хмыкнул Денис, включая прототип в сеть.

Некоторое время назад он вспоминал во всех деталях характер Айрии и более или менее, как казалось, выставил параметры. Подумав немного, он взял череп и поставил на стол рядом с установкой, попутно научив его говорить "она не та, кто нам нужен". Если выйдет не сразу, то в любом случае придется немного пообщаться, чтобы понять, какой подстроечный резистор вертеть и какой параметр менять.

Установка загудела, свет мигнул и рядом появилась озирающаяся девушка лет девятнадцати. Простая одежда показывала, что она едва ли дворянка, а зареванное лицо говорило о том, что что-то в ее жизни явно не так.

Она огляделась.

— Я не почувствовала падения, я умерла?

— А должна была? — осторожно спросил Денис.

— Я прыгнула со скалы, последнее, что я видела, была зелень луга внизу, уже немного… А потом я здесь… Значит уже все.

Денис сориентировался быстро. Переход в другой мир, как выяснилось, гасил ускорение, а значит, вернувшись, она должна выжить. Осталось только оперативно убедить ее не повторять попытку. Парень посмотрел на температуру. Некоторые части схемы быстро разогревались, и долго она работать по этой причине не могла. Тридцать один градус. Есть еще минут пять, максимум десять.

— Пока еще не все. Пока ты здесь, время там для тебя остановилось, — вошел в роль Денис.

— Кто Вы?

— Демон, — спокойно ответил Сигналов. — А ты человек.

— Я… — девочка испугалась.

— Она не та, кто нам нужен, — проговорил по команде череп.

— Успокойся, — отрезал Денис, когда в ушах отзвенел крик. — Он ничего тебе не сделает. Что привело тебя на обрыв?

Девушка, с трудом справляясь с испугом, начала рассказывать.

— Моя госпожа вскоре оканчивает университет и поэтому желает уехать жить на Серебристые острова. Но в Кейрате у меня любимый, я думала, хозяйка поймет, отпустит… но она, — девушка не выдержала и всхлипнула. — Она…

Вот тут она разрыдалась окончательно, а Денис лишь с тревогой подсчитывал оставшееся время.

— Быстро рассказывай, без хныканий, — резко скомандовал он, понимая, что иначе от вызванной толком ничего не добьется. — У меня и так мало времени.

— Она специально сделала так, что Гора в армию забрали, на десять лет. И теперь сказала, что я все равно с ней поеду, иначе она такие мне рекомендации даст, что меня больше никто и никогда на работу не возьмет.

— Забудь, — задумчиво произнес Денис, вкладывая в голос как можно больше пафосности. — Дождешься ты своего Гора, если захочешь. И от дворянки взбалмошной уйдешь. А насчет твоей жизни… Я дам тебе второй шанс и кое-что в подарок. Но в обмен ты мне поможешь.

— А если нет?

— Твоя душа уйдет туда, куда и должны уходить души самоубийц.

— В ад? — девушка прикрыла рот рукой в ужасе. — Что я должна делать?

Температура перевалила за семьдесят градусов, пора было отключаться.

— Узнай все, что сможешь, про Айрию Эллесскую. Я сам тебя вызову, через несколько дней. И вот мой тебе подарок. Денис протянул небольшой амулет из кармана "для девочек", в котором носил поделки.

— Он будет хранить тебя и принесет удачу. А теперь прощай.

Все что нужно Денис для себя запомнил, и, отключив установку, занялся вплотную системой охлаждения. Потом, надо было бы еще снизить потребление, но это он оставил на будущее.

Райвэнг Эллесский вышел из дома и быстро направился к стоявшей неподалеку карете. Он был настолько занят своими мыслями и предстоящей беседой с начальником внешнего отдела Тайной канцелярии, что даже не заметил, как рядом с ним оказался какой-то человек.

— Милый сударь, — мужчина не слишком опрятной наружности грубо схватил купца за локоть, при этом от незнакомца так несло алкоголем, что Райвэнг невольно скривился.

— Что вам нужно? — не слишком учтиво ответил он.

— Хочешь дочку спасти? — на лице подошедшего появилась неприятная ухмылка. — Тогда не сочти за труд, прочитай записочку.

В руку отца Рии почти мгновенно перекочевал смятый клочок бумаги.

— Ну, бывай, — мужик наигранно козырнул несуществующей шляпой и в считанные секунды скрылся за ближайшим поворотом.

Райвенг пересилил сумасшедшее желание тут же прочитать послание и лишь осторожно осмотрелся по сторонам, после чего поспешно сел в свою карету. И только там, занавесив шторы, позволил себе пробежать взглядом по немного кривоватым строкам.

Через полчаса ему назначали встречу, не так далеко от центра, в дальних аллеях дворцового парка. В летний полдень не нашлось бы особых желающих прогуляться под палящим солнцем, а значит и лишних свидетелей вблизи быть не должно. Это плюс, с одной стороны, а с другой — определенный минус, потому как неизвестно, что за встреча, с кем и не будет ли такое странное приглашение ловушкой.

Но до назначенной аудиенции с императорским псом оставалось еще около двух часов, так что купец лишь тяжело вздохнул, постучал кучеру и через несколько секунд скомандовал поворачивать к зеленеющему впереди пологу парка.

В слепом желании спасти и защитить единственную дочь он был готов рискнуть всем, без исключений…

— Филория!

Когда отец звал ее таким тоном, девушка уже знала, что разговор предстоит серьезный и довольно длинный. Поэтому она недовольно скривилась, показав язык своему отражению в зеркале, и неохотно встала, продолжая расчесывать длинные локоны.

Обычно Эрес Широкий посылал прислугу предупредить дочь о предстоящей беседе, но раз уж соизволил подняться к ней сам, то дело определенно было важное и отлагательств не терпящее.

— Да, папа', - Лори легко поцеловала отца в щеку, почти его не коснувшись. — Я внимательно вас слушаю.

— Милая, ты присядь лучше.

Эрес очень не любил разговаривать стоя, к этому не слишком благоприятствовала и его огромная фигура, с трудом затянутая в камзол последней модели. При этом пуговицы на нем все равно бессовестно расходились, ибо "папа" в последнее время умудрился набрать еще несколько лишних килограмм, в довесок к итак имеющимся десяткам.

— Лори, солнце мое, недавно произошло важное событие, — Эрес с кряхтением опустился в кресло, все еще никак не отдышавшись после подъема на второй этаж. — К тебе посватался сам Николай Громов. Это настолько выгодная партия и неожиданное предложение, что не может быть и разговоров — через месяц устраиваем помолвку, а через полгода играем свадьбу. К тому же выяснилось, что он безумно в тебя влюблен.

Филория от неожиданности выронила расческу.

— Свадьба? — еще никогда и ничем девушка не была так ошарашена. — С Колей…Но я не хочу за него замуж!!! — наконец завопила она, осознавая, на что ее толкает папа. — Не хочу!

— Филория, — строго ответил Эрес. — Ты же у меня взрослая, умная девочка. И мы с тобой не раз затрагивали этот вопрос. До этого пререканий у нас не возникало…

Отец смотрел на дочь слишком подозрительно, но в глубине его глаз плескалось бескрайнее удивление.

— До этого я никогда и никого не любила. А теперь я знаю, что такое любовь и не мыслю себя в браке с кем-то другим.

Последняя фраза была столь длинна, умна и необычна для Филории Широковой, что ее отец на миг замолк, переваривая услышанное. Так тяжело их разговоры еще не проходили, до этого ограничиваясь односложными ответами "да" или "нет".

— Лори, — смягчился он, просто не зная, как еще можно поступить. — Но за кого тогда? Кто еще станет достойной партией для такой высокосветской барышни? Нам нужно беречь чистоту крови!

— Папа', я всем сердцем, навеки и безгранично влюблена в Клари, — при этом у девушки было столь мечтательное выражение лица, что Эрес надолго завис в молчании.

— Это кто? — выдавил он из себя через несколько минут. — Я не знаю никого из молодых аристократов с таким именем.

— Па… — протянула Лори. — Это же Клариса! Моя бесценная, драгоценная, шикарная, милая, добрая, нежная, чуткая, лучезарная, красивая, ясноокая, прелестная, сладкая…

— Эй, подожди! — прервал отец растянувшееся в бесконечности описание. — Клариса Кристальная?

На Эреса без слез было не взглянуть. Глаза выпучены, сердцебиение учащенное, дыхание сбито.

— Твоя лучшая подруга?! — задохнулся от возмущения граф. — Не морочь мне голову!

— Папа, — чуть не заплакала барышня. — Я люблю ее больше жизни, ты не понимаешь!

— Это я-то не понимаю! — отец подорвался с кресла, начиная метаться по спальне, словно раненный кабан, расслабил узел галстука, но все равно жутко покраснел от натуги. — Я понимаю, что ты с ума сошла и хочешь опозорить свою семью. Либо просто издеваешься без капли совести над родным отцом!

— Папа, — Филория нахмурила брови и надула губки. — Это не шутка. Я буду счастлива лишь с ней. Больше мне не нужно ничего!

Эрес чуть не задохнулся от возмущения после таких слов.

— Все! — прохрипел он, почти хватаясь за сердце. — С сегодняшнего дня ты под замком! Через две недели помолвка, а через два месяца, как только выйдешь из Университета — свадьба. И чтобы ни единого писка с твоей стороны!

Он в сердцах со всей силы хлопнул дверью, чуть ли не бегом кидаясь в кабинет, чтобы договориться с Громовым по поводу ускоренной свадьбы.

— Убегу! — закричала ему вдогонку Лори, бросаясь в слезах на кровать.

— Убью! — не менее сурово пообещал отец…

Легкий ветерок осторожно касался самых верхушек высоченных деревьев, в пруду неподалеку лениво плавало, крякая, семейство уток, припекало солнышко, бегали прямо среди стволов обнаглевшие белки, да летали надоедливые стрекозы, непонятно как забравшиеся так далеко от воды…

Райвэнг в течение пятнадцати минут терпеливо сидел на указанной лавке, лишь изредка поглядывая по сторонам. Естественно, он пришел с охраной, тихо притаившейся в близлежащих кустах, но на сердце все равно было неспокойно. Купец хотел было встать, плюнуть на эту авантюру и направиться обратно к темницам, когда прямо к нему направился довольно знакомый молодой человек.

Его белоснежные волосы были уложены в аккуратную прическу, одежда сидела идеально, при этом молодой аристократ опирался на изящную трость, ощутимо прихрамывая при ходьбе.

— День добрый, — поздоровался он, словно между прочим присаживаясь рядом с Эллесским. — Погода нынче жарковата, не находите?

— Соглашусь, — Райвэнг настороженно кивнул.

— Логдан Светлецкий, это на тот случай, если вы меня не узнали, — представился парень. Он достал из кармана трубку и неспешно ее раскурил, выпуская в небо облачка сизого дыма. — А теперь поговорим по существу.

Логдан повернулся к собеседнику.

— Я знаю, в какой ситуации оказалась Рия. Я знаю, что шансов ее вытащить у вас нет никаких, по крайней мере, они уверенно стремятся к нулю. У меня тоже. Но я знаю, что при определенных обстоятельствах мой отец без всяких проблем мог бы закрыть дело на вашу дочь. Посудите сами, усилия простого, хоть и богатого торговца и слово первого советника Императора — две ощутимо разные вещи… Ложность обвинения, исчезновения доказательств и свидетелей. Это вполне реально.

Мужчина нахмурился, не скрывая своего подозрения.

— При определенных обстоятельствах? — переспросил он.

— Да, — согласился блондин. — Но только сразу, заходя вперед, скажу, что деньги меня не интересуют.

Теперь Райвэнг замолчал окончательно, задумываясь намного серьезней.

— Не буду скрывать, в последнее время отец буквально помешан на том, чтобы как можно скорее сыграть мою свадьбу. Наверное, это участь всех родителей. Вы не находите? — Логдан со вздохом обратился к собеседнику, но купец не произнес ни слова, очень внимательно разглядывая аристократа.

Парень ничуть не смутился, легко продолжив мысль.

— Я всего-то предлагаю вам выдать за меня замуж вашу дочь. Одна свадьба, а сколько положительных итогов. Отец, лелея давнюю голубую мечту о внуках, без раздумий выполнит мой маленький каприз, и Айрия получит свободу, а вы приобретете долгожданный титул. Все счастливы, все довольны.

— А вы? — тут же спросил его собеседник. — Я не понял, что получите именно вы?

— Во-первых, Айрию, — ухмыльнулся парень. — Согласитесь, учитывая, какая ваша дочь жемчужина — это неплохая награда. Признаюсь, она умеет сразить сердце мужчины. Во-вторых, раз уж мы говорим начистоту, я получаю полную свободу от отца и внушительное приданное. Выбор у нас не велик — мои друзья говорят, что у Айрии есть неделя до казни, максимум.

— Через неделю? — вырвалось у Райвэнга. — Но сроки до этого…

— Забудьте, сегодня на официальном разговоре вам скажут именно о семи днях. Пришлось кое-кого подкупить, чтобы узнать это раньше.

— Мне нужно поговорить с ней, — начал было Эллесский.

— Забудьте, — отмахнулся блондин. — Она не согласится, предпочтет умереть. Так что вам придется поставить ее перед фактом, проявить отцовское убеждение, что угодно! Через полтора месяца официальный выпуск из Университета, лишь после этого она могла бы стать моей женой. Но думаю, в виду определенных обстоятельств, ректорат пойдет нам на уступки, и мы сыграем свадьбу уже через неделю.

— Но это сумасшествие! — Райвэнг сжал кулаки от негодования. — За это время не удастся даже ничего подготовить!

— Думаю, мой отец поможет и в этом, уж что, а организовать шикарную церемонию нам труда не составит. Впрочем, здесь важен лишь факт, а не красота исполнения. Итак… — Логдан намеренно сделал паузу. — Либо плаха… либо церковный алтарь. Не такой уж большой выбор. Рад бы предложить что-то еще, но увы… Сегодня вечером жду от вас письма, Райвэнг. Всего доброго!

Он спокойно встал и таким же размеренным шагом направился вдоль по аллее к пруду.

Райвэнг сжал голову руками, понимая, что за неделю не найдет иного выхода и способа спасти дочь, и с ужасом представлял, как будет говорить ей о предстоящей свадьбе со Светлецким… Несмотря на то, что он лично симпатизировал Логдану, она парня терпеть не могла…

Айрия сидела прямо на полу, поджав ноги и глядя куда-то в пустоту. Сегодня утром к ней пришли дознаватели и официально зачитали решение судебного заседания. На седьмой день с вынесения решения должна была состояться казнь. Насколько поняла Рия, отец, задействовав все связи и огромные деньги, непрерывно искал способ смягчить наказание, но, увы, помочь так и не смог. День шел за днем, казнь до этого момента откладывалась уже четыре раза, но теперь Айрия знала одно: пятого раза не будет.

И через шесть дней ее действительно ждет смерть. Впрочем, стоит ли цепляться за жизнь среди тех, кто и не живет в ее понимании? Жить среди этого всего… Она смирилась и в какой-то мере была готова принять свою судьбу.

Раньше на кострах сжигали ведьм, за то, что они — другие. Прошли сотни лет, но люди так никогда и не изменятся. Если ты мыслишь иначе, если ты не следуешь за толпой — ты должен умереть. Вот только интересно, кому же она перешла дорогу? Кто зашел так далеко, что решил вовсе убрать волшебницу?

Правда сейчас Рию отчего-то сильней всего волновал вопрос — думает ли о ней Денис? Или забыл, вычеркнул из жизни, возблагодарив Бога за то, что дура из соседнего мира наконец от него отвязалась…

На глаза навернулись слезы. Так больно сейчас было. Но не телу девушки, а ее измученному сознанию.

Ощущение чего-то странного накатило внезапно. Приливной волной накрыло с головой. Айрию закружило, потянуло в глубину странного омута, и она со смесью удивления и ужаса вспомнила описания Дениса о его вызове в мир Кейрат.

Но ведь она человек, а не демон, как ее могут куда-то вызвать?! Давление нарастало, и в какой-то момент мир завертелся круговертью образов, звуков и ощущений.

Рия зажмурилась, не зная, что делать, а когда открыла глаза, то поняла, что находится совсем в другом месте.

Она стояла у огромного окна, выходящего на улицу. При этом все видно было так прекрасно, что и не верилось. На горный хрусталь, распространенный в Кейрате, странный материал, вставленный в раму, походил слабо, и что это такое — девушка даже не представляла. Но это еще что… С огромной высоты открывался удивительный вид на происходящее внизу. Были видны какие-то странные самоходные экипажи, летящие с огромной скоростью по полосатым дорогам, повсюду громоздились уродливые коробки огромных однообразных зданий, напоминавшие каменные саркофаги. По обочинам дорог плавно шел целый поток людей.

Айрия резко обернулась, разглядывая окружающую обстановку. В комнате все было еще необычней, чем снаружи. Гудела на пределе слышимости странная установка, мигая десятками разноцветных огней. А рядом с ней стоял… ОН. У Дениса появились усы, отросла борода, глаза… глаза были красными, словно весь этот месяц, пока они не виделись, он беспробудно и бессовестно пьянствовал.

— Рия, извини, если отвлек…

И тут он, наконец, присмотрелся к ней поближе и сдавленно охнул.

Худая до невозможности фигура, бледная кожа, вместо шикарных нарядов — грубая темная льняная рубашка и широкие штаны. На всех открытых участках тела виднелись жуткие синяки и ссадины, а на лице расплылся кровоподтек. Красивейшие длинные волосы девушки превратились непонятно во что. Казалось, от прежней Айрии остались лишь большие насыщенно-синие глаза, в окружении пушистых темных ресниц. Но сейчас в них не было той особенной теплоты и уюта, к которым так привык Денис. Только пустота. Но девушка все равно радостно улыбнулась своему демону.

— Рия…

— Отвлек? — она нервно засмеялась. — Ты вытащил меня из тюрьмы. Вот только вопрос — как…

— Просто почитал твою книжку, да головой поработал. Послушай, — он в нерешительности подошел ближе. — Раз дело принимает такой оборот, у нас мало времени. Эта штука максимум полчаса проработает, так как это пока еще прототип. Я постараюсь, но… на это уйдет пара недель, наверное, и тогда смогу тебя вызвать на более длительный срок, подождешь?

Девушка закрыла лицо руками, и Денис даже не сразу понял — смеется она или плачет.

— Мне жаль… Но через шесть дней меня казнят.

— Что? За что? — он не мог поверить своим ушам. Казнить Рию?

— Долгая история, я…

Возможно, установка и выдержала бы предполагаемые полчаса, но вот пробки, увы, нет. В резко наступившей темноте, оставшийся вновь один, Сигналов даль волю чувствам, превратившимся в отборный мат. Впрочем, им он сопровождал уже непосредственный "разбор полетов", пытаясь понять, что именно в его схеме пошло не так. Почему она потребляла электричество сразу за целый производственный цех, а главное нужно было сообразить — как с этой напастью можно бороться.

Усталость взяла свое, и несколько часов Денис проспал, но потом взялся за работу с новой силой, выжимая последние ресурсы из привыкшего к размеренной и неторопливой жизни организма.

Таймер на столе тикал, отмеряя остававшееся до казни Айрии время, и умелец использовал его по максимуму. Вместо одной платы, на которой размещались вся "вызывающая схема", теперь было четыре: две всегда были готовы взять на себя нагрузку, в случае отказа первой, а четвертая этим процессом управляла. Десять автомобильных аккумуляторов обеспечивали резервное питание схемы, помимо этого схема питалась от "официальной белой" сети через счетчик, от "черной" сети в обход счетчика и от высоковольтной магистрали проходящей неподалеку, к которой Денис хитро прицепился пару лет назад, когда было очень туго с деньгами.

Демон не просто спешил, он знал, что если не успеет, то Айрия больше никогда не вызовет его в Кейрат… и поздно будет разбираться в своих чувствах, ибо испытывать их будет уже не к кому…

После вызова Дениса прошло уже два дня. Рия до сих пор не могла поверить в то, что произошедшее не сон. Сначала в ужасе вспоминала, не заснула ли случайно, и может быть, ее демон лишь привиделся ей, как мираж. Но потом до мельчайших подробностей представляла его лицо, глаза, словно вживую слышала его голос, и все это было так близко, так реально, что не оставалось сомнений — ему удалось вытянуть ее из Кейрата в свой мир. И теперь он сделает все возможное, чтобы ее спасти. По крайней мере, девушке очень и очень хотелось в это верить. Потому как больше верить было не во что.

Грела мысль, что он скучал, иначе, зачем было вызывать волшебницу, разрабатывать эту жуткую громадину, непонятно как работающую. Выходит, демон не совсем равнодушен, он не забыл…

Дверь со скрипом отворилась, и стражник пропустил вперед посетителя. Айрия тут же мысленно выругалась. Только Логдана ей сейчас и не хватало.

— Здравствуй, красавица, — поздоровался он.

— Здравствуй, чудовище, — не осталась в долгу Рия.

— Все такая же язва, даже тюрьма тебя не вылечила.

— Было бы интересно посмотреть, как тюрьма вылечит твое хамство, — парировала магичка.

— Знаешь, Рия, даже несмотря на твою грубость, я все равно тебе помогу.

Айрия в удивлении приподняла бровь.

— Ты? Мне? Поможешь? И для этого мне что, нужно будет голой станцевать на столе у Императора?

— Хватит, — отрезал Логдан, на грани злости глядя на сокурсницу. — Я уже говорил с твоим отцом, и мы пришли к взаимовыгодному соглашению. Так что довожу лишь до твоего сведения, ибо неясно, когда на это решится он сам. Через четыре дня состоится наша с тобой свадьба, но уже сегодня вечером тебя выпустят из тюрьмы.

— Боже, лучше бы меня повесили, — искренне на одном дыхании выпалила Рия.

— Давай без сарказма, — скривился Логдан. — Ты получишь свободу, тебе что — мало? Хотя боюсь, что магии тебе не оставят — придется жить без нее. Может быть, после свадьбы я смогу что-то придумать, но пока — как есть.

Рия не сдержала нервного смешка.

— Сомнительная свобода, — наконец отсмеявшись, заметила она. — С чего ты взял, что я вообще на это соглашусь? По мне так виселица ничуть не хуже совместной жизни с тобой.

— Не будешь дурой — согласишься, — спокойно ответил парень. — Все решено, тебе осталось лишь смириться и потом благодарить меня.

— Какая же ты скотина, — в сердцах выпалила Рия.

— Я тоже тебя люблю, милая женушка, — зло прищурившись, прошипел блондин. — И теперь сто раз подумай, прежде чем хоть что-то сказать в мой адрес. Потому как таким нежным и терпеливым я бываю не всегда. И каждое твое слово потом аукнется, когда мы останемся наедине, а ты будешь в ошейнике. Тогда, поверь, ты заговоришь по-другому.

У Рии невольно похолодели руки, как только она представила себе эту картину.

— Не буду больше отрывать тебя от мыслей о вечном, — он рассмеялся, так искренне, что Айрия замерла от страха. — Надеюсь, на свадьбе ты будешь выглядеть намного опрятней, чем сейчас.

Он смерил волшебницу таким презрительным взглядом, что она еле удержалась от ответной колкости.

— До скорого.

Айрия осталась в камере одна, но ощущение паники никак не проходило.

Если Денис опоздает и вызовет ее уже на следующий день после венчания… То уж лучше ей действительно было умереть…

В график Сигналов пока укладывался. Шел четвертый день, когда умелец почувствовал, что его что-то тянет. Неужели Айрия? В глубине души мелькнули непрошенная радость и облегчение. Через секунду мир растаял в водовороте цветов и звуков, а когда в голове прояснилось, умелец стоял посреди комнаты, и на него с интересом смотрел чопорного вида подросток. На знакомую волшебницу он походил мало…

— Ты — умный демон. Реши мне курсовое задание!

— Чего?

Сначала Денис решил послать наглого раздолбая далеко и на долго, но потом передумал.

— Это стоит некоторых средств, — лукаво протянул он.

— Я заплачу золотом, — легко согласился юный демонолог.

— Мне им что, контакты напылять? Нет, мне нужна душа…

— Свою душу я тебе не отдам, демон!

— А кому нужна твоя душа? Я ее не возьму, даже если доплатят, — скривился Денис. — Найди мне лучше того, кто умрет насильственной смертью, желательно по лживому обвинению… Отыщешь в ближайшее время, тогда и получишь курсовую.

— Подожди! — воодушевился парень. — Есть такая. Через три дня казнят некую Эллесскую вроде как за пособничество культу Талых. Об этом весь город гудит уже несколько недель. Говорят, пытались даже из Университета заступиться — не помогло. Все понимают, что обвинение — полный бред, но казнь никто отменять не спешит.

— Разузнай точное время и место казни. Тогда я буду рядом и сумею перехватить ее душу прежде, чем она отправится по назначению, — Денис позволил себе мерзкий неправдоподобный смех, от усталости перешедший в зевок. Но получилось эффектно, и студент испуганно кивнул.

— Я все сделаю. А когда ты напишешь мне курсовую?

— Не раньше, чем получу душу. В кредит я не работаю — кризис на дворе. А теперь отпускай меня домой. Мне еще надо приготовиться.

Демон исчез, а молодой Юрий Смолин остался опять один, наедине с все также горящей адским пламенем курсовой работой. Он еще долго смотрел в окно, силясь разглядеть во дворе страшное существо "Кризис", о котором его предупредил демон. Потом парень вздохнул и извлек из самого дальнего ящика своего письменного стола недавнее приглашение на развлекательный вечер от Кларисы Кристальной. Сейчас ему бы пригодилось ее волшебное свойство — знать все подробности о событиях в Петерграде. Хотя оставалось самое сложное — представить все таким образом, чтобы интерес к сплетням не был трактован Кларисой как знак внимания. В противном случае ему, как минимум, грозил разрыв сразу с тремя своими дежурными подругами, которые где-то и были виновны в том, что к выполнению курсовой по проектированию сверхкомпактных заклинаний молодой граф в течение пяти месяцев даже не прикоснулся.

И ведь разрыв в этом случае был самым малым — как максимум грозила дуэль от дежурного обожателя Кларисы, личность которого менялась чаще, чем девушка успевала причесываться.

С этими невеселыми мыслями Смолин стал готовиться к грядущему балу.

Выпавший некоторое время назад из светской жизни, Юрий был не в курсе головокружительного романа Кларисы со своей лучшей подругой…

Егор Федорович Взрывпакетов переживал до сих пор развал Союза, но не так как остальные. "Советский Союз жив, пока жив последний, кто там родился" — именно эта мысль позволяла ярому коммунисту выжить и занять достойное положение в новом обществе.

— Эй, мужик, мобилка есть позвонить?

"Спортивный костюм, барсетка, нож в кармане. Диагноз — гопник" — сделал вывод о собеседнике Взрывпакетов и, убрав подальше новенький коммуникатор, извлек из кармана потертый мобильный телефон, купленный за пятьсот рублей на рынке.

— Можешь себе забрать.

Вор скрылся в переулке, а Егор пошел домой, отсчитывая секунды. Через сорок секунд, как и положено, до него донесся громкий хлопок.

— Одним гопником меньше, — зло произнес Егор и зашел в дом.

Поднявшись на лифте к своему этажу, он увидел своего старого друга, Дениса Сигналова, нервно переминающегося с ноги на ногу у окна.

— О, Егор Федорович, здравствуйте. А я уж хотел было уходить.

— Здравствуй Денис, а чего не позвонил?

— Так я номер, того… потерял… Егор Федорович, я к Вам по делу. Помнится, у Вас кое-какие запчасти военные были в заначке…

— Ну… что не выкинул еще, то еще есть, а что надо?

— Мне нужно шесть высоковольтных диодов. Причем позарез достать надо в течение нескольких дней. В магазине поставка только через три недели, так что не выход.

— А что за спешка?

— Долгая история…

— Так ты же с высоким напряжением обычно не работаешь вроде… Давай рассказывай, а ну как ты с высоковольтки электричество воровать собрался? Погоди… Шесть? трехфазный выпрямитель, что ли делаешь?

— Да нет, — Сигналов вздохнул, и закончил мысленно "воровать электричество с высоковольтки — это для меня пройденный этап". Вслух же кратко обрисовал ситуацию.

— Да за такую технологию много заплатить могут.

— И не думай. И так от этих вызовов все окрестности воют. Так что пусть лучше эта технология останется тайной. Не хочу, чтобы кому-то потом было так же хреново, как нам сейчас.

— Пожалуй, ты прав, — Взрывпакетов нахмурил лоб, потом открыл шкаф, порылся и извлек оттуда нечто, что больше напоминало булаву: толстые железные радиаторы, призванные спасать эти изделия от перегрева, могли кому угодно проломить голову, если их владелец вздумает "забивать гвозди микроскопом", то есть использовать их не по назначению.

Логдан с трудом оторвался от очаровательной рыжей красотки и залпом допил коньяк прямо из бутылки. Сегодня, как впрочем и вчера, молодой аристократ на полную катушку отмечал с друзьями свою будущую свадьбу. При этом вторая девушка, слегка прикрытая шелковым покрывалом, мило засмеялась, маня парня к себе. Из соседних спален загородного особняка Светлецкого раздавились не менее веселые смехи и выкрики столь же пьяных приятелей.

Все шло как нельзя лучше. Отец, узнав о скорой свадьбе сына, вздохнул с колоссальным облегчением, вернул финансирование и с головой окунулся в подготовку церемонии. Логдан сумел легко оплатить все долги и тут же ринулся в привычный круговорот вечеринок и удовольствий. Правда, в этот раз вместе с Юфоркиным, ибо Громов удивил всех, заявив, что сделал предложение Филории Широковой. И если Логдан женился потому, что так надо было, то Николай шел на это осознанно и добровольно, повергнув в шок всех друзей.

Но это были уже сугубо его проблемы, а для Логдана жизнь вернулась в привычное русло. Оставалось лишь дождаться торжественного дня, когда Эллесская попадет раз и навсегда под его власть, и тогда даже отец не будет властен над сыном. В остальном, Рия будет занята детьми, а Логдан целиком и полностью получит долгожданную свободу. Возвращать Айрии магию в планы Логдана не входило — женщина должна подчиняться мужчине, а не наносить ему травмы.

Парень не выдержал и усмехнулся, открывая новую бутылку. Изрядно выпил, а потом притянул к себе сразу двоих девушек, по очереди награждая их долгим поцелуем.

Все было хорошо, очень и очень хорошо…

Вновь оказаться дома почти после месяца заключения было как-то непривычно. Будто бы и не уходил никуда, но с другой стороны — эти дни в темнице показались Айрии бесконечностью.

Она при воспоминании о каменных стенах, решетках и допросах невольно поежилась. Синяки после побоев, опухоль на лице, рану на брови — все это убрал вызванный на дом целитель, но вот след где-то глубоко внутри Рии остался, видимо, на всю жизнь. В последнее время ей даже не было страшно, было просто жаль осознавать, что жизнь завершится столь нелепо. И еще, хоть в этом она не созналась бы никому и никогда, ей безумно хотелось в последний раз увидеть своего демона, и что там скрывать — хоть в первый и последний раз его поцеловать. И пусть после этого что хочет, то и думает.

Рия вздохнула и подошла поближе к окну, кинула расстроенный взгляд на свои магические заметки и энергетические кристаллы… Но без магии вызвать Дениса было невозможно.

Айрия назло всем не согласилась принимать участия в подготовке к свадьбе, намеренно высказала, что и пальцем не притронется к организации церемонии, которая перечеркнет раз и навсегда всю ее жизнь. Но отец отнесся к такому заявлению вполне прагматично, решив, что раз не хочет, значит, не хочет. А с этим делом прекрасно справятся специально нанятые им и старшим графом Светлецким люди.

Оставалось несколько дней, и пусть девушка находилась дома, в уюте и комфорте, но сейчас все вокруг казалось настоящим адом. Примерки свадебного платья с огромнейшим шлейфом и кучей юбок она ненавидела до глубины души, а когда кто-то из портных еще и спрашивал, желает ли барышня бежевые или золотые цветы для украшения — просто посылала всех к демонам. Вечные попытки втянуть ее в выбор торта, составления списка приглашенных, обсуждения свадебной прически… выводили из себя и заставляли лишь крепче стиснуть зубы. Будь магия при ней, от такого стресса были бы серьезные последствия, но сейчас она даже свечи зажечь не могла.

Логдан словно чувствовал настроение невесты и лишний раз у Эллесских даже не появлялся, хотя у Рии буквально руки чесались кинуть в аристократа чем-нибудь тяжелым. Уж для этого магия была не нужна и опостылевшие браслеты никак не препятствовали реализации задуманного — она даже взяла в оружейной набор метательных ножей и за пару дней под руководством своего дворецкого научилась вполне сносно их метать. Но служанки недавно рассказали Айрии, что весь Петерград гудит на тему, как молодой граф вместе с друзьями прощается с холостяцкой жизнью, так что времени на другие дела у него явно не имеется. Волшебница с удовольствием бы помогла жениху проститься и с обычной жизнью, особенно после того, как узнала, что весь высший свет считает, будто бы Светлецкий женится на ней лишь из-за ее беременности. Эти слухи убили девушку окончательно, заставив в сотый раз подумать, что виселица или плаха — еще не самые худшие варианты.

Но это было лишь мгновение, потом приходило четкое и безграничное осознание того, что она безумно хочет жить, хоть естественно и не с Логданом. Пусть вокруг не так уж много умных и адекватных людей, но ведь они есть. Пусть в Кейрате полно несправедливости, хамства, лжи, предательства, но ведь есть и любовь, дружба, поддержка.

Тот же Алек, который, как оказалось ни на миг не оставил в беде ее отца и всячески старался помочь. Даже сейчас, когда Светлецкий поставил условие и запретил ему посещать Рию, парень все равно умудрялся передавать записочки, веселые послания, присылать зачарованную птицу, лишь бы поддержать ее в трудное время.

После легкого стука в спальню прошествовала целая толпа людей. Как всегда в это время приехали портные делать последнюю примерку. Появились они, исчезли умиротворение, тишина и покой. Теперь галдеж кругом стоял невыносимый. Сроки поджимали, и все делалось в ускоренном темпе. Вслед за пришедшими в комнату вплыло столько белоснежной ткани, что девушке чуть не стало плохо от одного представления, как все это придется на себе таскать. Однажды в голове Рии родился гениальный план — испортить свадебный наряд, но в этот же вечер отец, словно прочитав все ее мысли заявил, что в этом случае ей придется идти к алтарю в любом другом платье или вообще голой. Но она все равно выйдет замуж. Возникшую было идею пришлось отложить, и что бы не придумывала Айрия, все равно никак оттянуть момент венчания не могла. С ее участием или без него, но праздник был почти готов.

Платье Рии было роскошным, богатым, вычурным. Даже не так — слишком роскошным, слишком богатым и слишком вычурным, и из-за этого Рия ненавидела его еще с большим усердием. Все вокруг сейчас было с приставкой "слишком", и если бы это действительно была добровольная свадьба Айрии, она бы организовала церемонию совершенно иначе. И в первую очередь заменила бы самую неприятную деталь — своего жениха…

Но что толку об этом думать, если сделать ничего невозможно.

От Дениса не было никаких вестей… И это расстраивало сильнее, чем все остальное, вместе взятое…

— Ой! — Айрию отвлек от мысли ощутимый укол иголкой.

— Извините, — буркнула швея, пришивающая к поясу волшебницы очередной кусок шифона, расшитый камнями.

— Ри? — в комнату заглянул отец и вздохнул, глядя на мученическое выражение на лице дочери. — Оставьте нас.

Портные скрылись мгновенно, оставив Айрию посреди спальни в огромном и пышном наряде.

— Ты чудесная, девочка моя. Словно принцесса.

— Давай лучше не будем, — окончательно нахмурилась Рия, пытаясь хоть как-то подойти к креслу. Это и то удавалось с трудом, а уж о том, чтобы сесть — речи даже не шло. Поэтому отцу для солидарности тоже пришлось стоять.

— Милая, со временем ты поймешь, что все сложилось даже лучше, чем могло бы быть, — этот монолог наставления на путь истинный Райвэнг начинал в сотый раз. — Ты жива, ты свободна, окончишь свой Университет. Подумаешь, замужем. Так ведь графиня Светлецкая, титул, уважение. Да и Логдан Светлецкий еще не самый худший вариант. Там детки пойдут, радость, а муж — это уже не такая большая беда. И без магии прожить можно, у меня дара нет, и ничего, жив и здоров.

— Утешил, — буркнула Рия, отворачиваясь к окну. — Это он меня и сдал псам, ясно ведь, как божий день. Отомстил за все, доказал, что сильнее, и я все равно буду его.

Отец подошел ближе и положил дочери руку на плечо, может, хотел и обнять, но проклятое платье из-за кучи юбок ближе, чем на расстояние вытянутой руки, никого к Айрии не подпускало.

— Ты ведь кого-то любишь, — вдруг сказал он. — Иначе не переживала бы настолько сильно.

— Теперь это не имеет ни малейшего значения, — спокойно ответила Рия. — Люблю, не люблю… Замуж выхожу за Логдана.

Она так и не повернулась к отцу, и Райвэнг в который раз ушел ни с чем.

Денис опять убил двух мух одним стаканом, как выражался один его старый друг.

Во-первых, нашел способ узнать все о казни Айрии. А во-вторых, с помощью парня, мечтающего о халявной курсовой, получил возможность оказаться в Петерграде и хоть что-то предпринять, если вдруг не выгорит вызов. К тому же успешно пережившая приземление горничная сообщала кое-какие новости, правда, не особо проверенные. Но вот демонолог… Это, как говорится, не только ценный мех…

Хмыкнув, Денис понял, что уже свыкся с мыслью о своей демонической принадлежности и даже думать стал "как демон". Оно и правильно: помести нормального человека в дурдом, и он станет психом, а говори человеку на дню сотню раз, что он демон — так вот тебе и демонические привычки проявляются, глядишь, скоро и души собирать будет. Впрочем, сейчас особенности собственного мышления волновали умельца мало.

Недосып сказался не только на том, что резко повысилось настроение, но и на том, что неожиданно всплыли старые воспоминания. А вот непосредственно происходящие события приходилось записывать — иногда было тяжело запомнить даже то, что только что сказал. Опытный врач назвал бы это "депривацией сна", а симптомы "типичными", но врачом Денис не был и таких слов даже не знал.

Сейчас особого времени на подобные мелочи и мысли у Сигналова точно не оставалось, с добытыми у Взрывпакетова диодами работа продолжилась. И естественно, в поддержку всем законам подлости — в покое работающего человека не оставили…

Неожиданный вызов произошел через восемь часов, и на этот раз его вызвала толпа подвыпивших "школьников". Сигналов в тот момент как раз крепил огромные диоды и один из них, задержавшийся в руке ровно столько, чтобы оказаться вместе с ним в Кейрате, недолго думая, применил не по назначению: отправил им, как булавой, двух особо резвых в нокаут. После этого с каким-то потрясающим удовольствием разбил энергетический кристалл, отослав тем самым себя домой. Хоть к магии он и был глух, но успел усвоить, что кристаллы — это местные батарейки, которые только и держат его в этом мире.

Денис знал общую физику, неплохо знал математику, ядерную физику и уравнения математической физики. Схемотехника и электроника были его коньками, и по ним он мог прочитать лекцию в любой момент без подготовки. В уме он умел подбирать емкости и сопротивления для фильтров и многие расчеты навскидку делал быстрее компьютера, положившись на интуицию. Не промах он был и в экономике, всегда умея найти свою выгоду, легко разбираясь во всех экономических аномалиях страны русской. В своей эксцентричной натуре Денис совмещал легко противоположности: точную науку и интуицию. Но магии он не учился, поэтому не знал, что разбить энергетический кристалл любым чужеродным предметом в тот момент, когда от него запитано заклинание — верный способ превратить этот предмет в сильный артефакт, если конечно сам при этом выживешь. И чем сильнее заклятие питал кристалл — тем больше шанс был родить на свет артефакт редкой силы. А вызывающее заклятие, сооруженное толпой по пьяни, имело одну простую особенность — кушало магической энергии столько, что слабо соображающие аристократы компенсировали это мощным, размером с футбольный мяч кристаллом. Выброс, как это ни странно, Сигналова не убил, а произвел эффект сродни заклинанию "освежение", которым пользовались поголовно все кейратские студенты в ночь перед экзаменами.

А кроме того, после произошедшего появился на свет волшебный высоковольтный диод, который годы спустя станет одной из городских легенд Энска. Но это будет уже потом, а пока вернувшийся домой Денис использовал новоиспеченный артефакт по назначению: поставил в мостовую схему и, заварив кофе, взялся за следующую порцию расчетов, даже не обратив внимания на то, что голова стала варить не в пример лучше.

По крайней мере, сейчас Денису было ясно, что у него есть все шансы успеть закончить вызыватель в срок. Если конечно, организм выдержит такое насилие над собой. Но в данный момент жалобы организма посылались в такие звездные дали, о которых открытым текстом говорить точно не стоило…

Умелец только отошел от предыдущего вызова, как практически сразу же на него волной вновь накатили привычные тянущие ощущения. Он от души чертыхнулся и отложил в сторону расчеты. Если интуиция ему не изменяла, то как раз сейчас должен был искать встречи с демоном тот самый халявщик. Денис вздохнул и взял с полки распечатку. Еще пара мгновений, и он оказался посреди знакомой комнаты напротив молодого парня.

Смолин вздохнул, глядя на призванного демона и начал рассказ о последних услышанных новостях. Вот только рассказывать на этот раз демону все он вовсе не собирался. Потому как несколько дней назад стало известно, что обвинения в адрес Айрии Эллесской были ложными и теперь в субботу ее не казнят… а выдадут замуж, причем не за кого попало, а за самого Логдана Светлецкого — самого завидного жениха в Петерграде. Ходили даже слухи, что девушка беременна от аристократа, поэтому они так спешат, получив разрешение даже от ректората Магического Университета. Вот только сообщать демону о том, что невинная душа ускользнула из его рук, совершенно не хотелось, ибо курсовая теперь реально "горела".

— Я все узнал, но я расскажу тебе, где состоится казнь над Эллесской, только, если ты, демон, отдашь мне мою работу.

— Нет уж, давай сначала выкладывай, — не согласился Сигналов. — А потом еще при необходимости и вызовешь меня в этот день.

— И никаких гарантий? Нет, — Смолин сложил руки на груди, упрямо вздернув подбородок. — Сначала курсовая, демон. Я уже устал ждать! И не заставляй меня переходить к крайним мерам, я хотел бы расстаться с тобой полюбовно… — многозначительно добавил парень.

Денис вовремя вспомнил о власти демонолога над призванным и лишь сцепил зубы, ведь Айрия никогда даже не заикалась на подобную тему.

— Ладно. Держи, — Денис с улыбкой протянул листы распечатки. Посчитать схему вручную было достаточно трудно, и отняло бы не один день времени… если конечно в твоем распоряжении нет "Астрал Када" версии десять точка два.

— Так то лучше, — протянул Смолин. — В эту субботу в храме Ниаока Блаженного на центральной Императорской площади в десять часов состоится ее св… казнь, — вовремя поправился он, но Денис даже не обратил на его оговорку внимания.

Пока призванный не успел ничего натворить, сказать, а тем более причинить какой-нибудь вред демонологу, Юрий разомкнул магический контур и лишь после этого вздохнул спокойно…

Пусть демон заявится на свадьбу Эллесской, но это будут уже не его проблемы…

Смолин улыбнулся и взглянул на странную, удивительно белую бумагу и только после этого осознал, что ничегошеньки не понимает. Нет, все было вроде бы верно, но только демонические письмена явно не спешили раскрывать свои секреты…

Парень сжал зубы и стал пытаться вникнуть в написанное. Вызывать демона опять ему совершенно не хотелось, слишком уж страшным оказался этот тихий на вид призванный. В крайнем случае — вызовет в начале следующей недели…

Глава 9

Молодой аристократ еще раз придирчиво осмотрел свой костюм. В день, когда на него, как на самого завидного жениха, будут устремлены сотни взоров, хотелось выглядеть идеально.

Логдан и так никогда не сомневался в своей неотразимости, но в миг триумфа желал стать самим совершенством, чтобы в тысячный раз доказать всему высшему свету — кто на самом деле лучший. Наконец, в полной мере удовлетворившись итогом работы знаменитейших портных столицы, он расслабленно присел на диван и раскурил трубку. Голова после недавних бурных похождений изрядно гудела, но эта боль не приносила злости или раздражения — теперь ничто не могло испортить хорошего настроения блондина.

Пока все в его плане шло прекрасно. Отец всегда слишком высоко ставил на личный пьедестал чувства долга и доблести. И в глазах сына это являлось его самой заметной слабостью, которой грех было не воспользоваться. С помощью изящных слухов, распространенных самим Логданом, старший Светлецкий "случайно" узнал, что его сын отчаянно вступился за безродную девушку, с которой долгое время учился в Университете. Причем все это было сдобрено изрядной долей неподтвержденной романтической линии, по которой выходило, что пара давно симпатизирует друг другу. Отец заинтересовался, проверил и буквально опешил, поняв, что волшебница Магического Университета практически бездоказательно обвинена в пособничестве умершему сто лет назад культу Талых. Провели дополнительное неофициальное расследование, догадки первого советника Императора подтвердились, и только тогда отец соизволил лично поговорить с отпрыском.

Подойди Логдан к нему сам и попроси вступиться за Рию, отец бы и пальцем не шевельнул — у него были дела поважнее. Но при таком изящно спланированном повороте событий и неожиданном заявлением Логдана об искренней любви — советник постепенно сжалился. В конце концов, хоть и без дворянского титула, но при деньгах, не такая уж и плохая партия для столь бедового дурака. Да и самым последним и веским аргументом стала давняя жажда женить сына, которая оказалась настолько сильна, что успешно затмила все другие мысли.

Оттого первый советник после некоторых колебаний все же дал свое благословение. Будучи всецело погружен в государственные проблемы, он лишь примерно знал о том, кто вообще такая Айрия, но и этого было достаточно для решения, что Логдану "сойдет".

По крайней мере, этот брак был определенно лучшим выходом, чем планируемый ранее с кузиной старого друга. Семье девушки тоже нужен был титул, но, симпатизируя умной малышке, которую Светлецкий знал еще ребенком, давать добро на брак со своим кутилой и пьяницей не хотел из жалости. К тому же, Эллесская была еще и довольно состоятельной особой с сумасшедшим приданным. Так что все факторы собрались вместе и как нельзя лучше сыграли на руку Логдану.

А дальше предстоял самый опасный момент во всем спланированном спектакле — отец должен был согласиться написать в Тайную Канцелярию самое обычное прошение, а не подключать своих высокопоставленных друзей. В целом, все и здесь прошло гладко. Прошение советника угодило на стол к знакомому Юфоркина, который, будучи заранее предупрежден и щедро одарен, отсеивал десятками письма отца Айрии, преподавателей Университета и других. Прошение же первого советника он естественно оставить без внимания не смог.

Пасьянс разложился превосходно. Без сучка, без задоринки и каких-либо осложнений. Оставалось только дождаться свадьбы и вот тогда уже не придется волноваться о долгах, сразу расплатиться да и, черт возьми, еще не один раз сыграть.

Хотя пока… пока предстоял очередной разговор с отцом, который хоть и был в лучшем настроении, чем обычно — но все еще не до конца верил в искренность Логдана. Слухи о недавнем предсвадебном разгуле сына дошли и до него. По счастью, повинуясь секундной слабости, советник сделал все, чтобы процесс пошел, и шестерни тщательно продуманного молодым аристократом механизма завертелись, отсчитывая время уже не до казни, а до венчания.

Оставалась еще одна маленькая, но совсем немаловажная деталь. Стоило проследить, чтобы Рия от "радости" не подумала наложить на себя руки. От нее можно было ожидать чего угодно, своенравная выскочка и на это пойдет лишь бы оставить с носом жениха. Впрочем, с этим проблем не возникло: под видом служанок к Айрии были приставлены две лучшие целительницы Петерграда, которые в случае необходимости в первые мгновения могли и мертвого оживить… Обе недавно приехали с копей на Кристальных островах, где помогали страдающим от поветрий жителям. И какое счастье, что на его предложение они согласились…

Логдан отложил трубку и вдруг неожиданно громко расхохотался, понимая, что все кругом стали его марионетками, даже не осознающими, насколько искусен их кукловод…

— Олория, ты здесь?

— Как всегда сторожу тебя, Рия, — волшебница усмехнулась. — Ты не поверишь, но мне за это платят.

Айрия удобно устроилась на диване, смотря на невысокую худенькую девушку, расположившуюся в кресле напротив. Логдан учел все, кроме одного — приставленная к невесте целительница оказалась ее подругой детства и, недолго думая, выложила весь расклад. Детская клятва "подруги навсегда и никаких секретов" умудрилась подобно кораблику переплыть огромный океан времени и бед.

Конечно, Олория за прошедшие годы сильно изменилась, стала серьезней, взрослее, некогда длинные иссиня-черные локоны были безжалостно обрезаны и едва прикрывали уши, а в глазах подруги поселилась странная усталость. Но, зная обо всех сложностях целительской судьбы, Рия даже не удивлялась.

— Не знаю, каков твой жених в действительности, но внешне он бесспорно красавец, — заметила Олория.

— Будь при мне сила, эта смазливая рожа осела бы пылью по всему Кейрату! — мгновенно вспылила Рия, не в силах сдерживать злость на аристократа.

— Ты меня пожалей, мне эту рожу потом по пылинкам собирать! — подруга не сдержала смех.

— Зла не хватает. И ведь имел наглость! — волшебница прикрыла глаза руками, стараясь выровнять дыхание и унять раздражение.

— Тут мы ничего не можем поделать. Боюсь, выбора у тебя нет. Логдан настоял, чтобы на тебя наложили "узы плоти". Должно быть, ему слишком хочется, чтобы все состоялось, и в тоже время он опасается, что ты скорее руки на себя наложишь, чем пойдешь с ним под венец.

Айрия прекрасно знала это заклятье. "Узы плоти" использовались тогда, когда нужно было сохранить человека живым до прибытия целителей, и буквально удерживали душу в теле, причиняя при этом нечеловеческие мучения. Теперь даже умереть нельзя, ну и ловушка! Девушка поморщилась и попыталась думать о чем-то приятном, чтобы окончательно выкинуть из головы проклятого жениха, и в мысли тут же пришел Денис. Он успеет. Иначе и быть не может. И эта ее спокойная улыбка не ускользнула от Олории.

— Что-то мне подсказывает, что у Светлецкого есть все шансы пролететь, а свадьбе не состояться…

— Не обращай внимания.

— Рия, уж мне-то сказать можешь. Дзета вообще раньше следующей недели не проснется…

Напарница Олории оказалась существом уникальным и буквально сразу же после начала задания по охране Эллесской улеглась спать, так за прошедшие шесть дней и не проснувшись.

— Она всегда так спит? — поинтересовалась волшебница.

— Нет… У нее с детства после одного случая появилась эта способность. Может чуть ли не месяцами не спать, а потом за это расплачивается. На Кристальных островах было очередное поветрие, и она не спала больше трех недель.

— Каково это там?

— Сложно. Если бы не копи, людей бы там не было давно. В сезон поветрий вымирают даже растения, и нам приходится работать сверхурочно. Впрочем, если все пойдет нормально, то год работы, и поветрия перестанут быть бедой. Не зря же меня Император лично награждал за эту работу.

Рия улыбнулась.

— Я до сих пор не понимаю, почему сорвали именно вас.

— Банальная страсть твоего жениха ко всему лучшему. Я была вместе с Дзетой проездом в Петерграде, чтобы отчитаться о проведенной работе, лично поставить кое-какие опыты. Наши исследования довольно знамениты. А Светлецкому всегда хочется самого-самого. И, надо отметить, платит он щедро.

— Щедрым быть легко, когда сам ничегошеньки не заработал.

— Твоя правда. Но при всех почестях, мы живем не так шикарно, так что пара недель задержки у тебя в гостях того стоит. Хотя признаюсь, когда я тебя увидела и поняла, с кем меня вновь свела судьба, сразу вспомнила, как сильно плакала, когда родители увозили нас с сестрой в детстве из Петерграда и как жалела, что теряю лучшую подругу… Но подожди, ты очень красиво ушла от ответа на мой вопрос. Повторить?

Айрия встала, еще раз внимательно глянув на подругу. Что она теряет? Надо только умолчать о личности демона, который будет ее вызывать. Пусть пока все думают, что Чертанов обычный человек, а ее демон — кто-то другой.

Олория внимательно выслушала, а потом покачала головой.

— Значит, влюбилась в демона. Хотя и так ясно, что среди окружающих выскочек ты вряд ли бы нашла того единственного, впрочем тот же Алек совсем неплох…

— Я не говорила, что люблю демона, — как-то не слишком уверенно возмутилась Рия.

— Не хочу тебя разочаровывать, но в каждой твоей интонации при разговоре о нем чувствуется такое теплое отношение. И поверь, бесполезно пытаться скрыть это от меня, с моим-то богатым опытом, когда приходится знать, что скрывают пациенты, чтобы помешать определить свой диагноз…

Айрия не смогла усидеть на месте и подошла ближе к окну. В словах целительницы был смысл, но признаваться самой себе оказалось страшно. Одно дело быть свободной и независимой волшебницей и влюбиться в демона, а другое, оказаться насильно выданной замуж, когда эта любовь превратится в адское мучение. Если только он не успеет…

— Хотелось бы посмотреть на твоего загадочного демона, но ты в оковах, а из меня демонолог ужасный, да и вызов в любом случае не останется незамеченным, это уже проблема.

Олория глубоко задумалась, явно строя какие-то планы. Айрии невольно вспомнилось детство, когда, придумывая очередную игру или сумасшедший поступок, подруга так же закрывала глаза и чуть массировала виски, а потом, озаренная, вскакивала с места.

— Есть! — ничего не изменилось, целительница почти подлетела к Эллесской. — На тебе ведь проклятое серебро… Как ты относишься к серебрянке?

— К чему?

— У одного мага на сотню от проклятого серебра начинается болезнь… Ломит мышцы, жар… Иногда бред. Ничего смертельного, проходит без следа, но на пару дней церемонию отложат.

— У меня за месяц не проявилась эта болезнь! — засомневалась Рия. — А тут вдруг…

— Ничего, я разбужу Дзету, она по молодости какие только болезни не изображала. И доверять ты ей можешь, как мне.

Айрия улыбнулась. Пожалуй, за Олорию Логдану стоит сказать отдельное спасибо и даже чуть смягчить метод убийства. Наверное, это единственное, что он сделал хорошего в жизни. Жаль, что неосознанно.

Но Олория тем временем не останавливалась.

— Венчать вас будет сам отец Епифантий. Тот еще плут, если спросишь меня, но язык у него подвешен. Ему моя сестра перед своей свадьбой пожертвование дала и попросила церемонию потянуть. Сильно девочка хотела моментом насладиться. В результате он обряд тянул четыре часа, если не больше. Жених там под конец храпел в голос, а гости почти выли от скуки.

Айрия только печально улыбнулась.

— Серебрянка меня не спасет… Если мой демон не успеет в срок, то скорее всего не успеет вообще. И тогда нет смысла тянуть…

— В этом случае, давай лучше верить, что успеет, — оптимистично решила подруга. — Тут, кстати, один молодой человек по твою душу забегал.

— Алек?

— Да, именно он. Логдан нам дал указание держать его от тебя подальше. Молодец, впрочем, неплохо отвел глаза дежурящим на улице отморозкам.

— У меня создается впечатление, что меня охраняют в собственном доме сильнее, чем в подземелье Тайной Канцелярии!

— Да, Айрия, твой ненаглядный жених сильно трясется за этот брак. Нечисто все это… Ты с отцом разговаривала?

— Ему тоже это не особо нравится. И с каждым днем все меньше и меньше. Но то, что Логдан — сын первого советника Императора, по его мнению, может переплюнуть все отрицательные качества потенциального зятя. Подозрительность жениха конечно вызывает у него определенные сомнения, хотя тут при всем желании поделать нечего. Либо алтарь, либо казнь. Светлецкий как-то через свои связи берет меня на поруку, что ли… Как если бы я была буйнопомешанной из желтого дома…

После этих слов девушка все же не выдержала и тихо расплакалась, уткнувшись подруге в плечо.

— Не бойся, я уверена, что все будет хорошо…

Hey mama, look at me,

I'm on my way to the promissed land

I'm on a highway to chipland…[5]

Набор странных звуков, который сопровождал эту переделанную песню, был тем, что в сообществе любителей называли "восьмибитной музыкой". Правда в этом случае некоторой помесью обычной и "восьмибитной". На заре персональных компьютеров, когда машины могли выдавать весьма ограниченный спектр звуковых колебаний, подобная музыка была в моде. Теперь же ее любили лишь заставшие эту эру люди, да редкие ценители.

— Ты и маху дал! — Взрывпакетов осмотрел разработку и подал Денису готовый к установке блок. — А нахрена ты тут высоковольтное все взял?

— Обычное вылетает быстро.

Поработав немного вместе, старые друзья вновь перешли на "ты" и про приличную разницу в возрасте как-то быстро забыли.

— Вот эта хреновина, по ходу, хитрая радиочастотная часть. Сердце всей поделки. Я так и не осилил понять, как она работает — только передрал по-быстрому, — продолжил Сигналов. — Судя по тому, что выглядит она совершенно иначе, чем все остальное — у меня подозрение, что эти демонологи тоже не шибко догоняют, как эта часть работает. В общем, она иногда выдает сюда и сюда непонятные выбросы, от которых куски и выгорают. Иногда может секунду проработать, а иногда полчаса. В нее, кстати, как в бездонную яму все уходит, в тепло идет сравнительно мало.

— Значит, правильным электромагнитным излучением можно вызвать демона?

— Нет, блин, торсионным, — Денис поморщился и подпаял провод к резервной дублирующей схеме. — Не знаю. Я на простой части понял, как эти картинки надо передирать, а уж в сложную даже не лез. Передрал и дело с концом.

— Да уж, тут работы на три дисера и пять кандидатских. Ладно, рад, что хоть чем-то сумел помочь.

— Спасибо.

— Не булькает. Но это потом. А сейчас давай, тебе еще блок управления монтировать.

— Это точно…

Денис не сдержался от вздоха и невольно потер уставшие глаза.

— Удачи. А я самоустраняюсь. Больше помочь ничем не могу, так что только мешаться буду.

Уже в самых дверях Взрывпакетов нос к носу столкнулся с сестрой Дениса.

Людмила приветственно кивнула и недовольно осмотрела квартиру умельца, превратившуюся в настоящий источник хаоса и захламленную сверх всяческой меры. Отдельного внимания удостоилась огромная установка, занимающая большую часть комнаты.

— Я принесла тебе поесть, а еще я, как неисправимая самаритянка, решила хоть немного у тебя убрать. Иначе ты умрешь под слоями пыли.

Денис согласно кивнул, даже не отрываясь от работы. Он пропустил мимо ушей монолог сестры, но чтобы не обидеть ее, со всем согласился, на всякий случай. Оставались считанные часы до казни Рии, и умелец почти успевал.

Венчание Айрии и Логдана выпало на последний летний день. Стояла удивительно приятная погода, солнце не слишком мучило жаром, дул легкий свежий ветер, играя зелеными кронами деревьев в парке неподалеку. Громко били струи воды из фонтанов, окрашиваясь на солнце во все цвета радуги. На площади у центрального петерградского собора столпилась масса людей, в надежде хоть краем глаза посмотреть на шикарную церемонию.

В народе ходили разные слухи. Кто-то говорил, что пара безумно любила друг друга, но кто-то пожелал их разлучить и оклеветал девушку. Волшебница почти месяц провела в камере, пока любимый ее не спас… хотя так думала в основном романтически-настроенная молодежь, другие же болтали, что отпрыск первого советника Императора не слишком уж обращал внимание на саму невесту, а скорее был безумно влюблен в капитал ее отца. Третьи вообще махнули на этот бред рукой, утверждая, что отцу Светлецкого просто надоели громкие похождения сына, и он решил связать его по рукам и ногам, сбросив с себя подобную ношу, а тут как раз подвернулся столь замечательный вариант — богатая, неглупая невеста, несправедливо обвиненная Тайной канцелярией. Вопрос был еще — справедливо или не справедливо, но с учетом заступничества сразу и Университета, и советника Императора, дело быстро сошло на нет и буквально растворилось в бескрайних архивах, подарив волшебнице относительную свободу.

Сначала дворянство Петерграда пришло в ужас от известия, что самый завидный жених столицы выбрал себе в спутницы девчонку без титула, фактически решил соединить чистый древний род с простолюдинами, но затем переполох утих, чему немало способствовало значимое финансовое положение Эллесских. А ради таких громадных денег можно было смело закрыть глаза на столь малое упущение — как отсутствие титула. Ведь через год-два никто и не вспомнит, что была такая Айрия Эллесская, и все будут знать лишь о графине Айрии Светлецкой.

И сейчас, независимо от сплетен, домыслов и слухов, рядом с местом предстоящего венчания собрались сотни людей, желающих увидеть зрелищное представление под названием "свадьба аристократии".

Прямо к центральному входу в храм Ниаока Блаженного подъехала белая карета, украшенная переливающимся на солнце золотом и запряженная шестеркой снежных жеребцов. Народ зашептался, а уж когда на расстеленной прямо по мостовой дорожке под руку с отцом из кареты появилась невеста, так вообще восхищенно загалдел. Платье волшебницы могло поразить даже самую избирательную модницу, не говоря даже о простых людях, зачарованно смотрящих на это изящное чудо. Лицо девушки было прикрыто длинной фатой, так что ни ее выражения лица, ни эмоций видно не было, зато на удивление зрителей, в каждом движении будущей Светлецкой буквально сквозило явное нежелание идти к собору.

Когда приглашенные гости скрылись в храме, народ принялся с нетерпением ждать окончания церемонии, чтобы успеть взглянуть на невесту без фаты и оценить выбор сына первого советника Императора. Хотя многих все же больше интересовали монеты, которые будут раскидывать перед молодоженами после выхода из собора… и вовсе не как знак судьбы, что скоро свадьба предстоит тебе, а просто как лишние финансы, которые можно прогулять…

Айрия стояла в белом подвенечном платье и нервно кусала губу, до боли сжав кулаки. Она уже в десятый раз оглядывалась назад, рассматривая зал, чем вызывала лишь недовольство находившегося рядом Логдана.

Времени почти не осталось. Еще немного и все действия Дениса в другом мире уже будут бессмысленны…

Священник, сам пресвятейший отец Епифантий, читал свадебную речь очень и очень неторопливо, отрабатывая в полной мере полученное от отца Айрии пожертвование на храм. Он поминутно обводил публику испытующим взглядом, требуя от всех проникнуться смыслом своих слов. Но даже самый длинный обряд невозможно тянуть вечно. Епифантий взял с подноса кольца.

— Дети мои, в этот день, озаренный Божьим светом, я навеки соединяю ваши судьбы, жизни и души. Тебе, сын мой, вверяю силу в радости и горести быть защитником семьи, ведущим.

Священник надел кольцо на палец Логдана.

— Тебе, дочь моя, вверяю терпение в радости и горести быть защитницей семьи, ведомой.

Он приготовился надеть второе кольцо вместе с последними словами ритуала на палец Айрии.

Слезы горькой обиды и ужаса почти скатились по щекам, но девушка собрала все свое мужество и еще сильней прикусила губу. Видеть ее страдание? Такого удовольствия она Логдану не доставит.

— И ежели кто-то из присутствующих, сам Господь, ангелы всевышние или, пуще того, демоны считают вправе воспрепятствовать единению этих сердец — пусть остановят руку мою словом или делом.

Святой отец взял дрожащую руку девушки и начал одевать кольцо. Рие захотелось вырваться, бежать, но здравый смысл подсказывал — в этом нет смысла… В последнюю секунду, когда холодный золотой ободок уже коснулся краешка пальца, невеста с легким хлопком растворилась в воздухе…

Зал охнул.

Логдан, несмотря на то, что находился в храме, выругался так, что тут же получил от своего отца подзатыльник.

— Нельзя сквернословить в храме, идиот! — прошипел он, искоса глядя на иконы.

В воздухе шелестел шепот сотен гостей, все переглядывались и в ужасе смотрели на жениха.

Невозмутимый священник с грохотом захлопнул свою книгу, заставив ошалевший народ мгновенно замолчать.

— И да свершилась исключительная ситуация, и да против брака судьба! Быть может, позже все будет иначе, но пока, увы… — создалось впечатление, что он единственный, кто совсем не удивился подобному исходу.

Хотя после щедрого "пожертвования" отцу Епифантию было абсолютно все равно — почему и куда исчезла несостоявшаяся графиня…

Первое, что увидела Айрия в уже знакомой комнате — нечто мирно шумящее и занимающее почти весь стол, причем иногда словно подмигивающее ей разноцветными яркими огнями. Похоже, именно это "нечто" и было вызывающим заклинанием демона, другого объяснения пока не было. Не почувствовав в этом странном предмете ничего, похожего на привычную ей магию, Рия быстро продолжила осмотр. Сейчас непонятная установка волновала ее меньше всего, потому что в дальнем углу замершей статуей стоял Денис.

Вид у него был еще хуже, чем в прошлый раз. Создавалось впечатление, что он не спал всю эту неделю. Выглядел словно покойник, по воле чьей-то неуместной шутки поднятый из свежей могилы. Впрочем, на внешний вид Дениса Айрия на данный момент даже не думала обращать внимания. Она просто подбежала к нему и с искренней, безграничной радостью обняла. А потом не удержалась и поцеловала. Возможно, первый поцелуй и не закончился бы так быстро, если бы не изрядно вымахавшая щетина Дениса. Уж она-то длительному поцелую никак не способствовала.

— Ой! — Рия тут же отстранилась, потирая подбородок. — Денис, ты бы побрился…

— Извини, — замучено, но счастливо произнес тот, странно улыбаясь. — Не до того было.

— Одна секунда двенадцать сотых, — произнес голос, принадлежавшей ровеснице Дениса, следившей за всей этой сценой со стороны и все время остававшейся вне поля зрения Айрии. — Значит, Дениска действительно собрал что-то "вызывающее".

Девушка сделала паузу, сложив руки на груди и осматривая Рию еще внимательнее.

— Остается понять одно… У Вас там казнят в свадебных платьях?

— Нет… — Айрия вздохнула, понимая, что ее наряд требует пояснений. Просто сейчас она не могла заставить себя разжать руки и выпустить Дениса из объятий. Она начинала в полной мере осознавать, как сильно ей его не хватало. И с ужасом представляла, что случилось бы, если бы он не успел…

Сам Денис тоже не сопротивлялся такой близости Рии и просто опустил голову ей на плечо. Спустя несколько секунд он достаточно громко засопел.

Рия легко провела рукой по его волосам и невольно улыбнулась.

— Давай осторожно положим его спать, — прошептала стоявшая неподалеку женщина, отрывая ее от размышлений. — Он всю неделю без сна — с этой штукой возился. Так что надо дать ему отдых.

Айрия согласно кивнула, отстраняясь. Вдвоем они аккуратно уложили его на диван, а потом направились в другую комнату.

Похоже, это была кухня. Правда по размерам она была меньше привычной для девушки кухни раз в двадцать, но тем не менее, определенное сходство имелось. В центре стоял стол, накрытый синей цветной скатертью, на полках виднелась разнообразная посуда. Айрии указали на стул, и она, подобрав полог длинного и жутко неудобного платья, присела. Пышная белая кружевная материя наряда заняла практически всю пустое пространство комнатки.

Теперь девушка могла уже спокойнее обдумать сложившуюся ситуацию. Во-первых, она волновалась за отца, неизвестно, как он отреагировал на ее внезапное исчезновение. Все ли с ним в порядке? Во-вторых, непонятно было — что теперь делать и как вообще дальше жить? И наконец, она никак не могла понять — кем же является ее нынешняя соседка для Дениса. А если любовницей?

Она теребила краешек фаты, отгоняя от себя такие мысли. Но от правды не убежишь. Если женщина так комфортно чувствует себя в доме мужчины, значит, между ними точно что-то есть. К тому же она здесь одна без служанки, без сопровождения, то есть за свою репутацию не боится…

— Меня зовут Людмила, — представилась ее собеседница.

Эта Людмила не теряла времени даром и заваривала чай.

"Даже знает, где что стоит" — мелькнула мысль в голове, и Айрия расстроилась окончательно.

— Я двоюродная сестра… Дениса. Кузина.

— Айрия Эллесская, очень приятно, — на сердце отлегло.

— Он позвонил мне на днях, рассказал, что делает и просил приехать.

— Позвонил? — Рия в непонимании хлопала глазами.

— Ах да… Он же говорил… Сообщил… В общем, не суть важно. Сначала я ему не поверила, но, подумав, поняла, что он на ветер слов не бросает, и все же решила съездить. Вот уж мои оболтусы обрадовались, когда я взяла отгул.

— Оболтусы? — идентичная реакция и взгляд, полный удивления.

— Я работаю учительницей в школе.

На этот раз Айрия кивнула, решив пока не заострять свое внимание на деталях.

— В общем, последние бессонные дни дались Денису тяжело, поэтому он прекрасно понимал, что с тобой пообщаться толком не выйдет. Поэтому он и позвал меня, чтобы я с тобой посидела. В курс дела вводил, не отвлекаясь от работы. Его вообще ничто не могло оторвать от этого занятия…

— Он успел в последнюю секунду.

— А вот тут давай подробнее. Интересно услышать все из первых уст, так что с предисловием, пожалуйста.

Айрия вздохнула и начала рассказ. Во всех подробностях изложила, как и почему пошла под венец с Логданом, и в какой ответственный момент ее вытащили в этот мир.

Людмила внимательно слушала, потом кивнула.

— Не повезло. Скотина этот твой Логдан. Впрочем, что поделаешь, таких козлов везде хватает. Как пить дать, захотел прибрать к рукам деньги твоего отца.

— Ходят слухи, что он здорово проигрался в карты.

— И скорее всего, это правда, как мне кажется, — Люда хмыкнула и, прищурив глаз, оглядела Айрию. — Ладно, ты посиди пока здесь, а я слетаю в магазин, поищу тебе нормальную одежду. Не думаю, что тебе стоит появляться повсюду в свадебном наряде. Народ не поймет.

Теперь Рия окончательно запуталась… Людмила слетает? Интересно, а крылья у этой демоницы отрастают, или она без крыльев летает? Впрочем, оно и понятно, если здесь демоны не летают — зачем же тогда такие высокие дома строить?

Найдя логичное объяснение, девушка вроде успокоилась.

Люда вернулась с объемными пакетами минут через сорок. Тут же заставила Рию переодеться и с удовольствием и гордостью осмотрела полученный результат.

Черные джинсы сидели как влитые, выгодно подчеркивая все изгибы красивых ног девушки, кроссовки тоже пришлись впору. И только светло-голубая футболка оказалась немного велика.

— И вы так носите? — в священном ужасе спросила Айрия, рассматривая себя в небольшое кухонное зеркало. — Женщины? Брюки? Такие обтягивающие?

В ответ Люда лишь рассмеялась…

Логдан сидел на кровати, обхватив голову руками. Он даже не переоделся после церемонии, буквально сбежал из столицы в загородное поместье в шоковом состоянии, не зная, как же теперь быть. Он в полной мере осознавал всю глубину той ямы, в которой оказался. Эпизод на венчании сделал его чуть ли не посмешищем в глазах большинства жителей Петерграда.

Айрию нужно было вернуть. Любой ценой! Как угодно найти эту проклятую колдунью, перевернувшую всю его размеренную и беспечную жизнь.

Как бы молодой аристократ не пытался подействовать на саму девушку, она все равно умудрялась ужом выскользнуть из его рук. Как она смогла это сделать, если на ней проклятое серебро, а ее контакты с внешним миром он оборвал?! Сначала непобедимым оказался Чертанов, затем его переиграла девчонка. Не оставалось сомнений, что Логдану не удастся вновь быстро и безболезненно решить навалившиеся скопом проблемы.

У волшебницы оставалось единственное уязвимое место — ее отец. Разум Логдана, загнанный в ловушку словно дикий зверь, метался в клетке долговых обязательств, выискивая любые возможные пути для спасения.

Болезненный удар по самолюбию заставил его копать во всех направлениях едва ли не лучше, чем копала бы иная ищейка Тайной Канцелярии Императора. С одной стороны при должных обстоятельствах стоило бы надавить на Райвенга, тогда рано или поздно Рия не выдержит и примчится в Кейрат, узнает в любом случае о бедах родителя. А зная характер девчонки, Логдан и не сомневался, что прибежит как миленькая. А уж надавить на Эллесского проще простого. Внеочередная проверка торговли, предприятий, сорванная доставка товара, повышенная пошлина, какой-нибудь штраф, было бы желание, а повод и мера наказания и давления найдутся. К тому же нужные люди в этой сфере у Логдана имелись… Но вот с другой стороны, здравый смысл, ох, как не советовал ссориться с богатым купцом и лишаться его поддержки, к тому же теперь на помощь собственного разозленного отца можно не рассчитывать.

Зато на горизонте появляется вполне реальный шанс получить неограниченное финансирование от отца Айрии на поиски похищенной невесты. И этот план нравился блондину гораздо больше, с тем учетом, что задумку по поводу травли на Эллесского можно припасти на крайний случай…

Пришло время вступать в новую игру. Аристократ разгромно проиграл сражение, но война была еще впереди.

Девушки сидели на кухне и пили ароматный зеленый чай. На протяжении последних двух часов болтали обо всем подряд. Айрия постоянно узнавала что-то новое, не переставая удивляться, а Люда в свою очередь сама не верила в рассказы Рии о другом мире.

— До того как нас стали поголовно вызывать, я вообще думала что такое невозможно, — подытожила Люда. — А потом меня вызвали с тремя мелкими террористами посидеть. Впрочем, кроме того раза больше меня не вызывали.

— А я безмерно удивилась, когда поняла, что у вас нет магии. Это дико.

— Да…

— Люд, — Айрия в нерешительности вертела кружку в руках. — А почему Денис позвал тебя? У него больше из родственников никого нет?

— Нет.

— Он совсем один?

— Можно и так сказать, но знаешь, в какой-то степени он сам в этом виноват, — тихо проговорила женщина. — Семь лет назад у Дениса погибли родители… Тогда я даже боялась за его психическое состояние. Только потом поняла, что зря. Выдержал, хоть и сильно изменился. Из когда-то веселого и доброго парня он превратился в замкнутого, отрезанного от внешнего мира человека. Появилась странная желчь, злая ирония, более свойственная старику. Он буквально набросился на образование, остервенело изучая все подряд. Где-то бывать он перестал, выпускной вечер своего института просто проигнорировал. Я приглядывала за ним поначалу, но потом… ему легче жить одному, без помощи и поддержки. В каком-то плане он отгородился от мира, чтобы больше никто не причинял ему боли, а с другой стороны, поразительно ловко научился выживать в нем. Он со всем справляется сам, никто ему не нужен. Кажется, что за это время он привык к подобному самовольному одиночеству…

Айрия нахмурилась. Многие черты характера Дениса теперь можно было объяснить рассказом Люды, но такое объяснение неимоверно расстроило девушку. Найдет ли он в себе силы на что-то новое, и есть ли у нее шансы рассчитывать хоть на какие-то чувства с его стороны?

Вопросов было целое море. Но ответы на них найти можно было лишь с помощью человека, сейчас мирно спящего за стенкой…

Сигналов проспал почти сутки. Когда он проснулся, за окном была ночь. Судя по мерному сопению из соседней комнаты, Айрия и Людмила облюбовали себе его спальню.

Родная кухня встретила умельца чистотой, которой здесь не наблюдалось очень и очень давно. Вся посуда была перемыта, а на плите нашлось что-то, судя по виду — съедобное, а судя по запаху — еще и вкусное. Нет, порядок-то Денис поддерживал, но не такой уж прямо тотальный, как ему показалось.

Употребление позднего ужина (или наоборот раннего завтрака) Денис решил отложить и первым делом привел себя в порядок. Главное — гладко выбрился. Щетина так ничего и не смогла противопоставить интервенту в виде электробритвы с полностью заряженным аккумулятором. Когда с щетиной было покончено, он умылся, принял душ, переоделся и даже брызнул на себя одеколоном, которым пользовался только когда принимал страждущих снять с себя злые чары. Глаза все еще болели, а в зеркало лучше было не смотреть. Выходить на улицу же в таком виде крайне не рекомендовалось — могли принять либо за наркомана, либо за зомби… Впрочем, поразмыслив на эту тему, Денис пришел к выводу, что никто даже не обратит внимания, будь он хоть настоящим зомби или наркоманом — слишком народ стреляный. Скорее внимание на него обратят именно потому, что он не зомби и не наркоман: закон подлости, идущий в ногу с теорией вероятности, никто не отменял. Из всего вчерашнего дня в памяти осталась лишь серая череда непрерывной работы, потом вызов, образ Айрии, объятья, в которых он понял, что засыпает, и короткий поцелуй.

"Вызыватель rev. 2b", как обозвал эту схему Денис, гудел на своем положенном месте, и за время сна с ним ничего не случилось — все работало, как и должно. Не доверяя термометрам, Денис пощупал рукой особо нагревающиеся элементы и, убедившись, что все отлично, удовлетворенно вздохнул. Конечно, пробки теперь не вышибало, но вся конструкция все равно кушала, как пять компьютеров (было бы ну совсем накладно, если бы при этом счетчик еще и вращался в правильном направлении).

Денис присел на диван. Усталость еще была, потребуется время, прежде чем он придет в себя после подобной недельки. Но эта усталость компенсировалась приятным чувством: он это сделал. Спас Рию. На какое-то мгновение умелец задумался, какое место все же занимает она в его жизни, но потом махнул рукой — скрупулезно заниматься самоанализом не было ни малейшего настроения.

Едва заметной тенью он проскользнул в кабинет и нажал на кнопку включения компьютера. Стоило компьютеру, безмерно обрадованному тем, что его больше не заставляют работать на повышенных оборотах, загрузиться, как открылась программа-органайзер, в которую Денис заносил все свои дела и текущие проекты. Нашел там помеченный красным пункт "запустить вызыватель". Довольный собой, щелкнул по нему, выставив галочку в нужном месте, и запись отметилась зеленым.

После этого он откинулся на спинку кресла и так там и задремал, смакуя мысль, что он все же смог свершить задуманное в срок.

Когда с утра Сигналов вновь вышел на кухню, то в первый миг просто потерял дар речи. Айрия стояла у окна с чашкой кофе в руке и отстраненно смотрела вдаль. Ей удивительно шли обычные джинсы и футболка. Да и чувствовалось, что после объемных платьев этот наряд девушке очень и очень нравится. Она так гармонично вписалась в обстановку комнаты, что Денису показалась, словно она и до этого каждое утро вот так стояла у окна. Словно все так, как и должно было быть всегда… Дремоту умельца унесло вдаль так же резко, как повыв ветра уносит лист бумаги.

— Доброе утро. Извини, что после вызова не выдержал и заснул.

Она обернулась и открыто ему улыбнулась.

— Ничего, я понимаю…

— Ты… — впервые ему было так тяжело подобрать слова. — Ты как?

— Не знаю, — Рия пожала плечами. — Вроде нормально. Но как-то не по себе…

— Вчера…

— Да, — она кивнула.

— Что "да"? — не понял Денис.

— Да. Я вчера была в свадебном платье, потому что ты вытащил меня со свадьбы с Логданом. И за это я буду тебе благодарна всегда.

— Какой необычный у вас метод казни, — он подошел ближе и встал рядом, теперь тоже смотря на какое-то непривычно хмурое небо первого осеннего дня. — Я после нашего последнего общения и твоих побоев думал — тебя убивать будут. А оказывается…

— Денис, — он все же повернулся к девушке. — Спасибо тебе. Я даже не знаю, что еще сказать. Ты сделал для меня очень многое. Я перед тобой в долгу.

— Ри, — Сигналов протянул вперед руку, словно хотел прикоснуться к ней, но в последний миг в нерешительности отдернул назад. — Ты ничего мне не должна. Ничего. Запомни.

Айрия чуть подалась вперед и уткнулась носом ему в плечо, будто бы стараясь сдержать рыдания.

Они так и стояли в тишине, близко.

Рия опять заглянула в глаза парня.

— Ну, может ты, наконец, поцелуешь меня? Или я настолько тебе не нравлюсь, что ты этого совсем не хочешь?

Денис смутился окончательно, но быстро взял себя в руки и уже более уверенно заключил девушку в объятия. Ему почему-то казалось, что прямо к сознанию прилила какая-то теплая волна, только и спрашивающая разрешения захлестнуть и унести вдаль. С секунду он еще колебался, а потом махнул рукой, позволяя этому ощущению захватить себя целиком…

Рия обвила руками его шею и с удовольствием ответила на поцелуй.

На этот раз секундомер Людмилы, с интересом смотревшей за родственничком из-за угла, насчитал больше минуты.

— Неплохо, и где это Денис так научился целоваться? — задумалась она, тихо уходя в спальню.

Про "привороты с сюрпризом" в исполнении Надури она, разумеется, не знала.

Выходит все же зря она за него боялась. Братец не безнадежен… Вон как быстро сообразил, что в родном мире спутницу жизни искать не следует, и из другого мира приволок. Оставалось надеяться, что теперь эти двое не упустят своего шанса на счастье и взаимную любовь.

Получив внушительное финансирование после длительного разговора с отцом Айрии, Логдан и не подумал пропивать его, как сделал бы в других обстоятельствах. Конечно, часть ушла, чтобы заставить тех, кому он задолжал, подождать, но остальное пошло в дело.

Процесс завертелся.

Самый знаменитый профессионал, сам мэтр Цурикопчикс, изучив место исчезновения Айрии, сделал вывод, что в соборе произошел прорыв из мира демонов, а дальнейшие поиски показали, что провинциальный дворянин Чертанов — не более, чем фантом. Нет, род Чертановых отыскался, но он считался оборвавшимся годы назад, а подтверждения родства золотой иглой новоявленный Чертанов не проходил. Конечно, этого мало, чтобы считать Чертанова демоном, но если это грамотно обернуть — хватит. Таким образом, имея на руках веские доказательства о похищении Айрии демоном, он и предоставил их ее отцу, предложив самостоятельно возглавить спасательную операцию. Оставалось лишь нанять магов и отыскать способ попасть в мир демонов.

Диалог с Эллесским был не самым легким, но из последних сил аристократу удалось уговорить купца. Возможно последней каплей, перевесившей чашу весов в сторону блондина, стала все еще живущая в душе Райвенга надежда выдать дочь за столь высокородного графа. Но в большей степени просто хотелось вернуть Рию домой.

Ясное дело купец был человеком далеким от демонологии и от магии в целом, так что с подобным предложением согласился.

Собрать команду, подготовится, рассчитать все возможные пути — стало задачей одной недели.

Логдан еще раз оглядел людей своего небольшого спасательного отряда. Отправляться в мир демонов ему было очень и очень страшно, но лучше уж так, чем добровольно остаться в долговой яме, в которой он оказался. С сыном первого советника к демонам направлялись шестеро наемников, лучшие мастера оружия, которых только возможно найти, причем ко всему прочему, они все обладали редким даром: были абсолютно невосприимчивы к магическим заклинаниям. Помимо наемников, за спинами которых планировал прятаться Логдан, с отрядом был сильный маг Винсент Цурекопчикс. Именно он и нашел способ перебросить всех в мир демонов, а получив изрядное вознаграждение, этот любитель продажных девиц, изгнанный как раз за это из университета с позором, решил тряхнуть стариной и сопроводить наемников. Седобородый ловелас со стажем, удивительно жадный до денег и не обделенный магической силой, был просто идеальной кандидатурой на пост мага, сопровождающего отряд, и аристократ в который раз хвалил себя за правильный выбор.

— Напоминаю еще раз, — Логдан прочистил горло, пресекая разговоры. — Никто не знает, что там нас ожидает. Поэтому, если кто-то хочет сыграть труса, прошу сделать это немедленно и покинуть отряд…

Говоря шаблонную фразу, Логдан понимал, что сейчас он более всех хочет быть трусом и не отправляться в мир к демонам. Но, вспоминая обо всех обстоятельствах, понимал, что выбор у него невелик. Ну а раз выбора не было, оставалось только собрать в кучу всю храбрость, которая обитала на просторах изъеденного алкоголем сознания, накинуть на себя маску благородного дворянина и идти вперед. Впрочем, маску накидывать не надо было: Логдан всегда был более чем уверен в своем чисто аристократическом благородстве. Ведь не может быть человек его происхождения, сын, ни много ни мало первого советника Императора быть неблагородным, правда?

Мэтр Цурекопчикс клятвенно обещал, что в мире демонов укажет путь к Айрии, благо Логдан смог достать ее волос, а значит, поиски упрощаются и буквально обречены на успех.

Разумеется, никто из наемников не думал отлынивать. За головы некоторых была назначена неплохая награда, поэтому возможность спрятаться на какое-то время в мире демонов они приняли за свой шанс не попасть в застенки Тайной канцелярии.

Но на душе Логдана все равно было неспокойно. Хотелось банально нажраться, как свинья, и забыть все: Айрию, демонов и иже с ними, да вот бюджет операции не позволял. Смекнув, что от демонов можно откупиться, Логдан прихватил с собой в последний момент немного золота.

— Мэтр Цурикопчис, начинайте.

— Сей момент, сей момент… Штука это одноразовая, поэтому боюсь, здание не уцелеет после того, как мы уйдем…

— Не имеет значения. Недаром же я привел нас всех в эту заброшенную крестьянскую избу. Начинайте.

От движения мага сотни кристаллов ожили, пропихивая по тончайшим нитям бешеное количество магической энергии. В пространство вне фокуса магической системы то и дело происходили выбросы силы, от которой жители окрестных сел будут долго мучиться, а местная флора и фауна пополнится парочкой новых видов, причем далеко не факт, что аномалии будут безобидной травкой. Но Логдан и его отряд стояли в круге, являвшемся фокусом магической системы, и выбросы их не касались…

Через пару минут магическая система произвела яркую вспышку, в которой исчезли все, стоявшие в круге, а за компанию с ними и изрядный кусок почвы. И спустя еще мгновение все жители окрестных сел буквально оглохли от мощного взрыва, с которым магическая система Винсента Цурикопчикса завершила свою работу…

Денис стоял на пустыре. Рядом ассистировал Взрывпакетов. Конечно, ехать в такую жару на другой конец города умельцу пришлось вовсе не по своей прихоти. Когда Айрия узнала, что в мире демонов очарования Надури теряю свою силу, она с трудом, но все же упросила Сигналова вызвать в Энск буквально на пять минут Филорию и Кларису. Как бы она не злилась на них, ей было искренне жаль девушек, глупо попавшихся в собственные жестоко расставленные сети.

Даже несмотря на то, что Айрия в последний месяц находилась в тюрьме, все равно перед свадьбой успела наслушаться от служанок массы новых слухов и сплетен. И участи Кристальной и Широковой можно было лишь посочувствовать. Особенно зная, что отец насильно выдает Филорию замуж. После собственных переживаний Айрия не желала подобного никому, даже этим глупым и мелочным девушкам.

А в том, что подобная резко и остро вспыхнувшая "любовь" дело рук беспринципной Надури, у Рии не осталось ни капли сомнений, ведь она на примере Дениса прекрасно видела эффект этих заклятий.

Демон сначала отнекивался, ссылаясь на полное отсутствие свободного времени и на свою крайнюю нелюбовь к взбалмошным аристократкам, но потом согласился, поставив лишь одно условие — Айрия при этом останется дома. Умелец всерьез опасался, что вызов кого-то из Кейрата вблизи волшебницы может иметь последствия. Например, ее может утянуть обратно в Кейрат… В лучшем случае. В худшем… О худшем Денис предпочитал не думать. Так что гостья вместе с его двоюродной сестрой была отправлена в какой-то салон красоты по вкусу Людмилы, а сам Денис выбрал для планируемого вызова пустырь в пригороде Энска, почти за пятьдесят километров от Айрии. Для подстраховки вместе с Сигналовым вызвался ехать Взрывпакетов.

— А от расстояния зависит? — поинтересовался он.

— Неа, — вздохнул Денис. — Как жрало, так и жрет. Потребление не зависит от удаления Айрии от вызывателя. По ее словам, в Кейрате точно так же. Хоть демон на другой конец Кейрата поедет, пока заклинание действует — он тут. Перестанет — и он разом домой отправится.

— Темное это дело. Я ту часть загадочную немного поразбирал на досуге… Ничегошеньки так и не понял.

— Ладно, оставим на потом. У нас сегодня есть дела немного важнее.

— Вызвать двух влюбленных красавиц? — ухмыльнулся Взрывпакетов.

— Именно.

— Знаешь, когда два мужика приходят для этого на пустырь это выглядит как минимум странно.

— Хватит, давай уже начинать.

— Ну-с, приступим, — Егор Федорович крякнул и поставил автомобильный аккумулятор в пыль.

— Вот, смотри, что я придумал, — Денис достал из кармана две небольшие платки, на одной из которых было протравлено "Клариса", а на другой "Филория".

— Что это?

— Чтобы не вертеть долго и нудно ручками, ища нужного человека.

— А как ты узнал значения?

— Айрия подсказала. Если не сработает, тогда уж будем вертеть ручки, пока аккумулятор не сядет.

Взрывпакетов открыл бутыль минералки, хлебнул сам, угостил Дениса и подключил аккумулятор.

— Ну, хоть познакомлюсь сейчас с кем-нибудь.

— Поверь мне, с ними лучше не знакомиться, — хмыкнул умелец.

— После моей соседушки Аллы, все женщины кажутся ангелами… Даже наиболее стервозные.

Спорить Денис с этим не стал, помня, что соседка Взрывпакетова наблюдается в психиатрической лечебнице не первый год, поэтому весной… весной лучше всего заходить в квартиру Егора Федоровича через окно, не рискуя.

— Меня им лучше не видеть, — решил Денис.

— Боишься что ли?

— Нет, они меня знают, и немного не в курсе моей… хм… демонической природы. И лучше чтобы этого там и не знали.

— Как скажешь, — пожал плечами Взрывпакетов. — Тогда прячься за теми развалинами и скажи, что нажимать.

Сигналов взял плату с протравленным именем Клариса, и воткнул ее в самодельный разъем на переносном вызывателе.

— Только нажать на кнопку и следить за температурой. Может вылететь и раньше, если не повезет.

Денис скрылся из поля зрения, а Егор Федорович в последний раз проверил все настройки и, сам себе пожелав удачи, запустил установку…

Клари отчаянно ухватилась за последнюю ветку дикого винограда и, наконец, с помощью подруги влезла на балкон.

— Милая, ты не представляешь, на что мне пришлось пойти, чтобы тебя увидеть! — Клари буквально кинулась в объятия расплакавшейся Филории. — Хорошо, что ты написала мне о потайном проходе через двор, иначе я никогда бы к тебе не попала!

В самый разгар дня в поместье Широковых почти никого не было. Граф ухал по делам, слуги оказались полностью заняты подготовкой к предстоящей свадьбе, даже садовник предпочел тихо спать под тенью раскидистых деревьев. Так что блондинке удалось практически без проблем оказаться под балконом Филории.

— Быстрей, проходи в комнату, пока нас никто не заметил! — девушки поспешно скрылись.

— Расскажи, почему тебя не отпускают на улицу?! — взмолилась Клари, нежно держа подругу за руки. — И что это за ужасная новость о твоей свадьбе с Громовым?

— Это все отец, — Филория в расстроенных чувствах вновь ударилась в слезы. — Он ничего не хочет слышать, изверг, он разлучает меня с самым дорогим в жизни!

Девушки, теперь всхлипывая на пару, крепко обнялись. И именно в этот момент почувствовали нечто неладное… Их закружила, потянула в неизвестном направлении странная сила, а потом спальня вокруг неожиданно размазалась, и спустя пару мгновений подруги оказались уже в совершенно ином месте.

Егор Федорович удивленно рассматривал появившихся прямо перед ним барышень. Две по цене одной? Денис вроде бы говорил, что вызывается только одна за раз. На то, что в Энск прибудут они обе вместе, никто не рассчитывал, намереваясь вызывать аристократок по очереди. Но с другой стороны, так вышло даже лучше, управятся быстрей.

— Вы кто? Демон? — Клари, с трудом оторвавшись от подруги, с непередаваемым шоком смотрела на мужчину. — Вы что, нас вызвали?

Какой бы глупой и капризной блондинка не казалась окружающим, но в нужные моменты могла соображать довольно быстро.

— Да, вызвал, — не стал отрицать очевидного Егор. — В свой мир. Но думаю, минуты через три можно будет вернуть обратно. Не в моем вы вкусе — найду что-нибудь поинтереснее…

— Это просто невозможно, — пролепетала Филория. — Ты — демон? И ты вызвал нас?! А не наоборот?!

Сигналову, наблюдавшему за происходящим, выражение лица юной графини показалось забавным. Совсем так на него недавно посмотрела Люда, когда попросила воспользоваться компьютером умельца и наткнулась взглядом на его личную "чистую" клавиатуру, без единой надписи. Просто год назад он решил ее протереть растворителем… И буквы стерлись. Не особо большая потеря, если печатаешь вслепую, но не для Людмилы. После этого двоюродная сестра сразу отказалась работать на этой "чертовой" железке.

Первоначально Егор хотел поговорить с иномирянками подольше, но когда увидел, как быстро растет температура установки, решил, что лучше будет не рисковать и отключить ее поскорее. Девушки и осмотреться толком не успели, а Взрывпакетов уже прервал связь, возвращая подруг назад в спальню Широковой.

После чего он только вздохнул и скривился. Сомнительно, чтобы аристократки резко изменились после этого случая, но урок, по крайней мере, для них был поучителен…

— Лори… Что-то не так, — заметила Клари, вновь оказавшись в знакомой обстановке.

Она по инерции прошла чуть дальше и присела на краешек дивана, глядя в пустоту перед собой.

— Только сейчас начинаю понимать, куда так неожиданно со свадьбы исчезла Рия. Правду говорят, что ее утащили Демоны, — все еще плохо соображающая Филория тоже присела рядом с подругой на диван. Ноги держать отказывались, появилась тошнота, голова кружилась.

Немного пришедшие в себя аристократки потихоньку осмысляли все произошедшее с ними. И этот процесс не доставлял им ни малейшего удовольствия. Голова словно мгновенно избавилась от приторно-сладкого тумана, очистилась и мысли пошли в нужном направлении. Сейчас на задний план отошли и обычная аристократическая спесь, и завышенное самомнение, и капризность. Осталась лишь ясность, заставлявшая серьезно и тщательно задуматься.

— На нас был приворот. Надури нас обманула, — наконец, не выдержала Клариса. — Использовала в своих целях, как кукол.

— Пойдем к ней и скажем? — спокойно произнесла Филория.

— Нет, — решительно отказалась блондинка. — Я думаю, как раз ей пока не стоит знать о нашем "исцелении", а уж мы сумеем что-нибудь придумать…

Глаза девушки нехорошо сузились, и Филория прекрасно поняла, что просто так Клариса этого дела не оставит, и Надури как следует достанется за все, что подругам пришлось пережить. Но месть, в понимании Кристальной, была блюдом, с которым не следует спешить…

И в этой ситуации Филория поддерживала ее целиком и полностью!

После звонка Людмиле Денис и Егор убедились, что с Айрией все в полном порядке, и теперь приступили к самому приятному: обсуждению результатов успешного опыта.

— Почему их сразу двух принесло?

— Наверное, обнялись, вот вместе и затянуло. Смотри, как нагрелось! Похоже, потребление и тепловыделение зависит от переносимой массы.

— Вы правы, мистер Очевидность. Меня больше интересует, почему обратно их вместе унесло, хотя они не обнимались в этот момент… И, вон, листик какой-то от них остался тут.

— Булочки из Кейрата я тоже домой таскал. Но когда держал однажды Айрию за руку, и в заклятии вызова села батарейка, я ее с собой не прихватил… Надо на собачке проверить будет.

— Куда теперь? Домой?

— Нет, погоди. Мне еще кое-кого надо вызвать. Минут пять, не больше.

— Хорошо, жду. Колдуй!

Денис извлек другую плату, с протравленным на ней именем "Шалена" и воткнул в разъем. После чего, стал ждать, пока установка остынет.

— Я вызвал ее случайно, когда только экспериментировал. Она теперь мой источник информации о том, что происходит в Кейрате.

— Вот это уже интереснее…

Денис включил установку и сразу же выключил.

— Она уже занята.

— Куда тебе две? — возмутился Егор.

— Да не мною! — Денис хмыкнул. — Бедняга хотела покончить с собой из-за разлуки с любимым… А я ее вызвал вовремя. Подумала, что уже на том свете.

На этот раз Денис включил установку и выключать не стал.

Повышающий трансформатор загудел, и перед умельцами возникла девушка лет девятнадцати, уже известная Денису. На шее ее как всегда болтался его "подарок", приносящий удачу. Едва заметив Дениса, та дернулась, но Денис опередил ее.

— Только не думай опять падать на колени, я преклонения не переношу. У меня к тебе всего пара вопросов.

— Да, конечно.

Денис отметил, куда был направлен взгляд вызванной, и опередил вопрос.

— Этой мой добрый друг Взрывпакетов, он тоже демон и очень сильный. Ему можешь говорить все, что говоришь мне. А теперь, собственно, вопрос. Что говорят люди про сорвавшуюся свадьбу Айрии Эллесской?

— Об этом гудит весь Кейрат, — начала девушка. — И хотя многие считают, что Айрия имитировала похищение и сама сейчас где-то на островах, есть и другие мнения. Одни говорят, что волшебница слишком много вызывала демонов, поэтому они забрали ее душу, когда пришел срок. Другие говорят, что она должна была отдать демонам первенца, а сын советника нашел способ этому помешать. Потому демоны помешали свадьбе. Ну а еще кто-то считает, что Айрия заключила сделку с демонами, и те спасли ее от нежелательного брака. Ходят упорные слухи, что жених задолжал кому-то крупную сумму, которую отказывается оплачивать его отец.

— Айрию будут искать?

— Болтают, что Светлецкий чуть ли не сам собирается лезть в мир к Демонам за своей невестой

Взрывпакетов хохотнул.

— Денис, представь Логана этого в Энске. "Вы не подскажете где найти Айрию?".

— С тем же успехом можно спросить в три часа ночи "Как пройти в библиотеку?" — Денис улыбнулся. — Спасибо Шалена. Надеюсь, твоя жизнь на островах налаживается?

— Да, спасибо… Медальон помог! Гора отправили служить прямо к нам, на острова!

— Вот и славно. А теперь иди.

Тумблер щелкнул и Денис отцепил клеммы от аккумулятора.

— Медальон?

— Ага, та стекляшка, которую она носит, с нерабочей в Кейрате подсветкой.

— Вот ты колдун!

— Просто такова психология людей. Если есть предмет приносящий удачу — то все счастливые случайности списываются на его действие. Главное верить!

Айрия Эллесская, успевшая за короткое время всей душой полюбить джинсы, изящные и удобные брюки, аккуратные платья и прочую потрясающую одежду, попробовавшая ездить на автобусе, оценившая прелесть свободы здешних девушек, уже не так сильно боялась нового мира. Сейчас она с удовольствием сидела вместе с Людмилой в одном из салонов города Энска, наслаждаясь спа-процедурой. На подобном мероприятии настояла Людмила, объяснив, что после пережитого стресса девушке обязательно необходимо чуть отдохнуть и расслабиться. Впрочем, Рия не отказалась, о чем пока еще ни на секунду не пожалела.

Она нежилась в ванне с теплым шоколадом и с любовью разглядывала свою фотографию в странной красной книжечке, причудливо именуемой "паспорт".

— Смотри, не урони на радостях, — хмыкнула Люда.

— Нет уж, — рассмеялась в ответ Рия. — Я не готова так глупо расстаться с новой личностью!

В этом странном мире теперь ее звали Арина Чертанова. Вместе с паспортом Денис достал и кучу других, не менее важных документов. Их назначение Айрии объяснила Людмила, ставшая для нее своеобразным гидом в дебрях демонического быта.

Но что странно — свою принадлежность к роду демонов все кругом отрицали. После повторного прочтения "руководства начинающего демона" Рия начала подозревать, что что-то здесь не так. А на сегодняшний день она окончательно убедилась, что, скорее всего, кто-то где-то допустил огромную ошибку. И виной тому были даже не заверения Дениса и Людмилы, а то, что из окна вдалеке Айрия увидела самую настоящую церковь, откуда частенько доносился колокольный звон. Ну а церковь в мире демонов, это вообще говоря, "нонсенс". Красивое слово, которое часто употребляла Людмила. Айрия его запомнила, но значение понимала пока только примерно.

Чего ей больше всего не хватало — так это магии. Нет, браслеты Денис снял сразу же, они словно лишились своей силы и легко упали с ее рук… Ну, почти легко — некоторое общение с инструментами все же потребовалось. Но в остальном в Энске магия словно начинала сходить с ума. Можно было сплести узор, но не стоило наполнять его силой: это обычно имело разрушительные последствия.

В первую ночь Рия хотела зажечь небольшой светлячок и чуть не спалила шторы в спальне. Пыталась охладить стакан воды — вода выкипела, а стакан взорвался. Привычная магия оборачивалась и изменялась так, что предсказать результат стало практически невозможно… Да и располагая только четырьмя камнями-накопителями небольшого объема, особо не наколдуешься.

Если верить историческим книгам, первых магов на Кейрате за то и не любили, что пока они находили работающее заклинание, творили с сотню неудачных и разрушительных, после чего им (если при этом оставались выжившие) обычно помогали уйти на тот свет соседи при помощи первых попавшихся под руку тяжелых предметов. Именно поэтому маги долгое время жили изгоями и, лишь когда накопили знания, постепенно стали интегрироваться в Кейратское общество, причем, надо отметить, не без помощи одного предприимчивого Императора, быстро высчитавшего выгоду от содержания колдунов.

Так что приходилось ограничивать себя и стойко терпеть. И если бы Айрия знала понятие "ломки" у наркомана, то в настоящее время с легкостью приписала бы это состояние себе…

Логдан с удивлением осмотрелся. Переход в мир демонов наградил его головной болью, тошнотой и плохим настроением. Весь отряд оказался в каком-то ущелье… Нет, скорее в переулке… Вверх громадами вздымались дома, судя по чернеющим окнам, там было больше десяти этажей (дальше считать Логдан не стал, так как сбился). Пара окон горела неестественным желтоватым светом, а на небе низкие тучи отражали алое сияние чего-то страшного…

Логдан первый сошел с куска почвы, который перенесло вместе с ними заклинание Цурикопчикса, на удивительно ровную дорогу из неизвестного ему материала. Если это был камень, то подогнан он был идеально без единой трещинки.

Блондин, скривившись, вдохнул воздух, в котором явственно чувствовалась гарь, и констатировал факт.

— Прибыли. Цурикопчикс, покажите дорогу…

Но маг не ответил, нервно кусая губу и что-то делая. Его любимое поисковое заклятие давало сбой, никак не желая работать. Только раза с двадцатого маг смог примерно определить направление, о чем и сказал Логдану. Про то, что вероятность ошибки превышала девяносто процентов, он решил резонно умолчать, так как это нанесло бы непоправимый вред его авторитету.

Вскоре улочки вывели кейратцев к ярко освещенному огнями зданию. Именно расположенные рядом с ним "волшебные светила", как окрестил Логдан обычные прожекторы, и создавали тот жутковатый свет на облаках. Яркая вывеска гласила "Казино Обдурдом". Изображения полуголых девиц на фасаде здания, переливающемся разноцветными огнями, подействовали на Логдана, как действует взгляд удава на кролика: загипнотизировал и подавил остатки воли.

— Оставайтесь здесь, а я схожу на разведку, — бросил он своим спутникам и, нащупав золото в кармане, двинулся в сторону здания.

Казино Обдурдом оккупировало территорию ныне покойного автокомбината "имени третьего съезда КПСС". Хозяин этой территории, в прошлом подсуетившийся при развале СССР человечек, обладал настолько патологической, прямо таки клинической жадностью, что под его руководством из трижды передовика производства предприятие превратилось в цех по производству денег из воздуха или, как сказал бы небезызвестный Остап Бендер, стало обителью "сравнительно честного способа отъема денег у населения". Выиграть здесь мог только человек, который продавал дьяволу души, в обмен на удачу крупными партиями. Игровые автоматы, которые обычно программировались на выигрыш в тридцати, максимум, сорока процентах случаев, здесь могли выкинуть монетку-другую только в случае серьезного сбоя. По этой причине лотки, куда должны были сваливаться выигранные деньги, давно облюбовали паучки, понявшие, что выигрыш едва ли потревожит ух густую паутину.

Крупье, работавшие здесь, проходили экспресс курс сразу у пяти самых умелых шулеров Энска и каждый месяц несколько дней повторяли изученное все с теми же карточными гениями. Это заведение, как никакое другое, способствовало скорому расставанию пациентов (а иначе назвать пришедшего под эти своды нельзя) с кровно заработанными деньгами в кратчайшие сроки.

Но Логдан о подобной нечестной политике даже не подозревал, так как жителем Энска не являлся. При входе на его мундир странно покосились, но посчитав клинок декоративным, все же пропустили и даже показали, где он может обменять деньги на фишки казино. Их сын первого советника принял за демонические деньги. Что характерно, привыкшие ко всякому работники казино, приняли у него золотые рубли по курсу едва ли не обычных. Ведь они прекрасно знали, что проигравшиеся и излишне азартные игроки несли в казино все: от кольца покойной бабушки до бытовой техники.

Здесь все было ошеломительно — стриптизерши, шампанское и чудная, столь новая для Логдана игра "Покер"… В мир фальшивого блеска аристократ погрузился мгновенно, забыв обо всем на свете…

Из казино блондин вышел злой, с чувством потерянного достоинства. Он умудрился спустить все, что взял с собой в демонический мир. Что характерно, дома этой суммы хватило бы, чтобы попутно изрядно надраться, а здесь только на пару стаканчиков. Поразмыслив над этим, Логдан решил, что демонические развлечения и Императору не по карману, не то, что сыну первого советника… Но все же с этого момента он возненавидел демонов чуточку больше.

Отряд дожидался его рядом в темном переулке, и мэтр Цурикопчикс тем временем смог более или менее точно определить, куда следует двигаться, непрерывно сетуя, что магия здесь работает как-то странно. Но в магические заморочки Логдан предпочел не вникать, так как его познания в магии ограничивались самым малым: он вообще туго постигал науку. Если бы не пост отца, его бы давно выперли из Университета.

Правда особо далеко спасательный отряд не ушел. Нечто большое, металлическое и сверкающее до рези в глазах яркими красно-синими огнями, остановилось и преградило дальнейшую дорогу. Сзади появились какие-то люди, отрезавшие путь к отступлению.

— Бросьте оружие на землю, поднимите руки, — проговорил многократно усиленный каким-то заклинанием голос. — И предъявите ваши документы.

— Засада. Цурикопчикс, сожги их!

Магу не надо было говорить два раза. Он поднял руки вверх, сверкнул эксклюзивный кристалл-накопитель ручной работы и… Взрывом мэтра отбросило к стене, по которой он сполз вниз.

— За честь Кейрата! В атаку! — скомандовал Логдан, извлекая клинок, а сам поспешил спрятаться за спинами наемников…

Бдительная охрана казино еще до проигрыша Логдана приметила странную группу людей неподалеку от входа и решила перестраховаться, вызвав наряд милиции для проверки. И если клинки можно было посчитать за муляж, то арбалеты были явно боевыми. Доблестные милиционеры, давным-давно прикормленные директором игрального заведения, даже не ожидали столь яростного отпора и нелепого нападения, максимум рассчитывая ограничиться проверкой документов или мирно забрать людей в обезьянник.

Тем не менее, после такого поворота включились в разборку и сами охранники, вместе со стражами правопорядка хоть и не сразу, но скрутив отряд Логдана. Этому здорово способствовали несколько простреленных табельным оружием ног.

Айрия еще долго и с интересом рассматривала пульт от телевизора. Ей не столько был интересен сам странный ящик, показывающий картинки, сколько факт, что его заставляли загораться и переключать изображения без всякой магии. Между самим прибором и его пультом не было никакой связи, а тем временем все работало. Девушка все же отложила в сторону непонятную штуку и подошла к окну. Ей неимоверно нравилось смотреть на город Энск с такой высоты, все было видно, как на ладони, дух захватывало, словно ты оказался в башне обсерватории Университета.

Первые дни, проведенные в новом мире, были насыщенными и интересными, абсолютно все было в новинку — чужое, необычное, удивительное. Люда или Денис всегда составляли волшебнице компанию, оттого время летело мгновенно. Но вот уже два дня сестра демона была слишком занята на работе, усиленно готовясь к некой жутко страшной проверке из организации с непонятным названием "РОНО", а сам Денис с головой погрузился в дела, и так ранее отложенные из-за необходимости спасать Рию.

Девушка осталась одна… И только после этого начала в полной мере осознавать — что же именно случилось в ее жизни, и чем теперь обернется для нее столь кардинальный переворот. Она побродила по квартире, осмотрела еще раз все незнакомые вещи, постояла на балконе и вновь побродила по квартире…

Безумно хотелось увидеть отца, поговорить с Алеком и Олорией, выбежать в свой огромный сад, прогуляться по центру Петерграда, попасть на занятие в Университете. Даже выпускные экзамены сдать хотелось, как никогда прежде… Особенно учитывая, что там веселее было бы посмотреть, что учудят Клари с подругами при сдаче практики, и уцелеет ли при этом мебель.

Тихонько зашумели в двери ключи, и скрипнула дверь. Если бы не тот факт, что в квартире царила тишина, девушка и не заметила бы прихода Дениса. Но так она сразу узнала его шаги.

— Привет, — он подошел ближе и легко поцеловал Рию в щеку.

Кажется, она начала уже привыкать к этому, к его близости и поддержке. Хорошо это или плохо — старалась пока не думать.

— Привет.

Она улыбнулась, но демон почему-то нахмурился.

— Что-то не так, — осторожно спросил Денис, словно почувствовал. Впрочем, проблематично было понять — вопрос это или утверждение.

— Нет, все отлично… — поспешила убедить его волшебница, но беспокойство в глазах демона после этого все равно не исчезло.

— Так… Это прямо по списку Люды для тебя, — Денис передал пакет Айрии и щелкнул костями, разминая пальцы.

— Спасибо, — выдохнула она.

С одной стороны ей нравилось, что он о ней заботится, но с другой — она становилась для него обузой. Как будто бы слепой котенок.

— Может, все-таки поделишься со мной своей проблемой, — голос демона был ненавязчивым, но Рия вдруг почувствовала себя виноватой.

Если с самого начала скрывать от него то, что творится в ее душе, то какая же это тогда любовь? Какой смысл любить человека и не доверять ему во всем?

— Я очень скучаю по дому… И прекрасно понимаю, что теперь мне нет дороги назад, — Рия постаралась сохранить свой голос ровным, но все равно отвернулась, чтобы Денис, не дай Бог, не заметил в ее глазах слез. — Стоит лишь появиться в Петерграде, как меня арестуют. И в этот раз я действительно предпочту плаху, а не кольцо Логдана.

Но Денис заметил. Обостренная приворотами внимательность могла бы сделать его Шерлоком Холмсом Энска, реши он вдруг сменить род деятельности.

— Такс, давай по пунктам. Прямо сейчас никто не отсылает тебя в Кейрат! — начал Сигналов. — Минимум месяц, а лучше два, пока там не уляжется все, тебе лучше отсидеться здесь. А уже дальше будем думать.

С одной стороны он чувствовал, насколько сейчас тяжело волшебнице, но с другой — просто не знал, что стоит сказать и как успокоить.

— Подумай сам, что ждет меня в твоем мире? Без знания правил вашего общества, без образования, родных, друзей… Где все чужое! Мне оставалась всего пара недель в Магическом Университете, и я была бы дипломированным специалистом с лучшими рекомендациями… а здесь?

Волшебница лишь вздохнула.

— Здесь я и магией-то не могу воспользоваться… Ничего не могу, твой мир — это те же браслеты из проклятого серебра.

— Рия, во-первых, никто не отбирал твою магию. Шторы-то ты подпалила и стакан разнесла — значит работает. Надо только понять, что здесь идет не так. Поедем на природу, попрактикуешься, разберешься, — Денис глубоко задумался. Девушка была абсолютно права, но легче от этого не становилось. — А во-вторых, могу тебя поучить немного своей особой демонической магии. Если, конечно, ты хочешь.

Он знал, что любознательность волшебницы моментально вытеснит все дурные мысли из головы и если не разрешит, то хотя бы отложит решение проблемы на некоторое время.

— Покажи мне сначала на примере. Я многое уже знаю, думаю пойму сразу.

Айрии всегда было интересно, как работает демоническая магия. То, чем Сигналов зарабатывал на жизнь, если и было магией, то явно ненастоящей. Денис ненадолго задумался, а потом решил продемонстрировать процесс на примере создания зачарованного замка, открывающегося по кодовому стуку.

— Смотри, Рия, и учись.

Экран загадочного демонического инструмента "Компьютер" Айрии не слишком понравился. Неудивительно, что у Дениса так часто бывали столь красные глаза. После пяти минут ее глаза начали слезиться, а демон тем временем рисовал. Линии были прямой противоположностью тому, что обычно рисовала усилием воли Рия: резкие, сворачивающие под углом в сорок пять градусов. А ведь такие линии — прямой способ сделать так, чтобы заклинание разорвало само себя на части!

Об этом Рия сказала Денису, но тот в ответ произнес только какие-то загадочные слова:

— То ж не высокочастотка, а цифра в чистом виде. Тут это особой роли не играет.

В какой-то момент он увлекся, и линии на экране составили ее имя. Рисование заняло не более получаса и стоило ему завершиться, как умелец откинулся на спинку кресла и нажал на какую-то кнопку. В ответ зашуршало устройство рядом, и из него вылезла прозрачная гибкая пластина… Она была удивительно тонкой, немного гибкой. Приглядевшись, Рия увидела на пластине рисунок и свое имя.

— Теперь берем маску и идем засвечивать, — "пояснил" Денис.

Ванная комната в считанные секунды превратилась в кабинет алхимика: демон с поразительной скоростью извлек какие-то склянки, а так же лист того, что Айрия посчитала медью. Лишь приглядевшись, она поняла, что медь нанесена только с одной стороны тонким слоем, а другая сделана из какого-то материала, ей неизвестного. Денис же назвал этот лист загадочным словом "стеклотекстолит". Из него он вырезал маленький кусочек, который секунд тридцать полировал. После этого из баночки, самостоятельно разбрызгивающей содержимое, он равномерно нанес то, что назвал "фоторезистом".

Пока он выполнял все эти действия, Айрия успела несколько раз продумать в уме, как бы она решила эту задачу в Кейрате, причем гораздо проще. Но, однако, при всей своей сложности, процесс казался завораживающим. Из обильных, словно летний ливень, объяснений Дениса Айрия понимала лишь десятую долю. И это было весьма непривычно для одной из лучших волшебниц. Просьба показать магию на примере теперь показалась ей глупой, но вместе с тем просыпалось и упрямство, говорившее, что она должна непременно освоить эту загадочную магию, какой бы сложной та не была…

Тонкая прозрачная пленка с рисунком легла на "стеклотекстолит", когда тот высох, и Денис убрал его в один из ящиков, придавил стеклом, после чего закрыл крышку и нажал на кнопку.

— Сейчас засветим…

Прошло меньше минуты, когда в ящике что-то пискнуло. Умелец извлек дощечку, откинул пленку, и начал вымачивать дощечку в разных жидкостях. Так, спустя полчаса, он показал Айрии дощечку "стеклотекстолита", на которой медь приняла нарисованный им ранее узор.

— Теперь само интересное, — улыбнулся он, и они покинули ванную…

Айрия смотрела на небольшой замочек, чью работоспособность она уже проверила и удивлялась. Сначала настоящим шоком для нее был запах каких-то церковных благовоний, как ей показалось[6], но что происходило потом…

Айрия вздохнула и задумалась. Все же есть области магии, которые ей познать не суждено… Потому она просто обняла Дениса и сказала спасибо. Уже за то, что он отвлек ее и постарался научить чему-то новому.

Но все же демоническая магия слишком сложна для простых смертных…

Логдан был в состоянии, которое здесь многие называли "депрессией". И незнание этого слова состояния вовсе не меняло. Мэтр Цурикопчикс ошибся в своем фирменном заклинании, сильно ударился головой о стену и практически ничего не помнил, даже на аристократа смотрел с великим удивлением. По скудным расспросам, его отбросило назад в развитии на несколько десятилетий. Выходило, что путь домой закрыт… Так же блондин не имел ни малейшего представления о том, как найти Айрию без магического вмешательства. Сидя в холодной камере с мерзкими типами, Светлецкий понимал, что в ходе спасательной операции не выбрался из ямы, а закопался в нее еще глубже.

Логдан дернул носом, стараясь не обращать внимания на запах того, что здешние обитатели называли "Параша". Хотя ничего общего с хорошо известной ему бойкой внебрачной дочкой одного графа, которую звали Параша, сын первого советника не находил.

Его неотвратимо топило отчаянье, безвыходность душила и путала все мысли.

И что теперь делать, Логдан даже не подозревал…

Глава 10

Участковый Петр Васильевич Самосвалов сидел в кабинете и нервно грыз кончик карандаша. Район у него был не слишком хорош в плане чистоты его жителей перед законом, а ведь скоро предстояло отчитываться. Впрочем, лихорадило не только участкового. Чем ближе подходил срок планируемого отчета, тем удрученнее становились выражения лиц всех работников милицейского участка. Они напряженно решали, как за оставшееся время можно умудриться раскрыть громадную кучу преступлений, так и не раскрытых за весь прошедший год…

— Петя, смотри, что у меня! — Вова Дознавалов буквально ворвался в кабинет к другу, кряхтя от тяжести принесенного груза, и выложил на стол перед ним с десяток полиэтиленовых мешков с упакованными уликами.

— Ничего себе сабельки! — присвистнул участковый, различив на рукоятях холодного оружия драгоценные камни. — Это что, настоящие?

— А то! Наш общий друг Фидель слюной весь стол залил, когда увидел.

— Да уж, — участковый хохотнул, вспоминая алчного ювелира, который частенько попадался на скупке краденного, но каждый раз умудрялся отделаться и остаться без наказания. — У кого нашли?

— Толпа в восемь человек. Первое впечатление — сбежавшие из театра, одежда странная у них до жути. Но клинками орудуют неплохо. У одного из задержанных даже взрывчатка была, хотя до сих пор не решим — какая именно.

— Взрывчатка?

— Поднял руки вверх, что-то проорал, а потом его взрывом о стенку дома шандарахнуло. Память отшибло напрочь. Следов тротила или чего-то еще не нашли, поэтому подкинули на всякий пожарный. В отчете укажем, что террористы.

— А что остальные? Допросили?

— Ненормальные какие-то. Нас демонами называют. Тот, что главный у них, Логдан Светлецкий, клятвенно заверяет, что они спасательный отряд из какого-то Кейрата, а вот здесь внимание, Руссонской Империи.

— А не "Российской" случайно?

— Руссонской. Вот и я говорю — клиника.

— Погоди-ка, позвонить в психиатрическую ты всегда успеешь… — Петр Васильевич взял трубку и набрал номер. — Жорик, дуй сюда, дело есть.

Жора Жиртестов был человеком степенным и не торопливым. При своих объемах он едва проходил в дверь. На нем и держалась, собственно, вся бумажная волокита, так как оперативная работа для его размеров была противопоказана. Да и честно говоря, особых спортсменов в коллективе участка не было отродясь.

Все уже давно привыкли, что когда бравых милиционеров выгоняли на улицу сдавать какие-нибудь нормативы, то итогом становился сущий цирк. Принимающий зачет привычно качал головой, говоря, что блюстители порядка бессовестно засиделись, и мышечную массу надо наращивать.

В ответ весь отдел интересовался: "Помогает ли наращивать мышечную массу пиво?".

Довольный принимающий радостно соглашался и после хорошего застолья легко проставлял всем сдачу нормативов.

— Жорик, — обратился Самосвалов к вошедшему сотруднику. — Тебя, говорят, разок вызывали. Как ты эту страну обозвал-то?

— Думаешь, я помню… Не то "Керат", или "Курат"… — милиционер в задумчивости почесал затылок.

— А Империю не припомнишь?

— Что-то с Российской созвучное… Русская или… да тоже не помню, — махнул рукой окончательно задумавшийся Жора.

Участковый испытующе посмотрел на Дознавалова.

— С тротилом это вы ребята зря. Вдруг послы важные?

— Погоди, — Жора быстро вошел в курс дела. — Вы тамошних поймали? А давай-ка их того, на зону и на подольше. Никогда не забуду, что со мной там сделали.

— Подумаешь, девушка один раз изнасиловала. Может это по твою душу за алиментами отряд? — захохотал Самосвалов.

— Не девушка, а вдова в возрасте, — обидевшись, возразил Жиртестов. — И она там меня чуть не прибила. Вернулся домой, несколько часов встать не мог!

— Не… этот ищет какую-то Айрию, которую якобы похитил злобный демон по фамилии Чертанов, — заметил Дознавалов.

— Точно демон, а не черт?

— Говорит, что демон.

— Ладно, давай тогда фоторобот устроим, чтобы не приставало к нам потом начальство. Обоих этих. А там посмотрим…

На этом успокоившиеся сотрудники милиции и остановились, каждый вернулся в свой кабинет, продолжая обдумывать сложившуюся ситуацию и кляня от души близость грядущего отчета.

Через несколько часов Дознавалов опять зашел к участковому.

— Петя, что-то мне этот Чертанов больно знакомым кажется…

— Да ладно?

— Зуб даю, что где-то видел. Ты у нас в районе всех знаешь, глянь-ка.

Самосвалов со вздохом взял в руки листок бумаги с распечатанным портретом.

— Едрен помидор! — обалдел Петр Васильевич. — Да это же вылитый Денис Сигналов.

— Это кто?

— Ну, помнишь, несколько месяцев назад он к нам угодил, когда проходил мимо, а Гоша принял его плеер самодельный за взрывчатку. Откуда же нам знать было, что тот просто сэкономил на корпусе. Он нам потом еще камеру наблюдения на улице починил. И компьютер тебе настраивал, чтобы ты мог спокойно свой пасьянс раскладывать. В одном доме со мной живет, только на три этажа выше.

— Теперь вспомнил. Приятный мужик, едва ли он.

— Тогда предлагаю смотаться к нему, он Логана, или как его там, не узнает, мы это запротоколируем ну и все.

— Поехали… Хотя… может лучше привезем его сюда? — в Дознавалове взыграла многими годами выращиваемая на работе лень.

— Зачем отвлекать человека от дел? — твердо решил участковый. — Лучше Логдана этого возьмем прогуляться. На буйного он не похож.

Светлецкого извлекли из "аквариума", надели на него наручники и повезли по адресу.

— Кто там? — спросил Денис, подойдя к двери и выглядывая в глазок.

— Участковый.

— Сейчас…

Денис узнал голос Петра Васильевича, но насторожился, почему тот не представился по имени и отчеству, как обычно, если забегал. Айрия с интересом приблизилась к Сигналову, пока тот открывал замки.

— День добрый, — с улыбкой поздоровался Денис с давним знакомым.

— Денис Сигналов, у нас "клиент", который называет вас демоном и говорит, что вы украли у него со свадьбы Айрию Эллесскую. Видел его когда-нибудь? — уже перейдя на ты, закончил Петр Васильевич.

Денис моментально узнал Логдана, который стоял рядом с участковым и держал перед собой руки, закованные в наручники. Один только мундир, даже изрядно помятый, сразу выдавал уроженца Кейрата.

— Это он! — отчаянно произнес Логдан, едва увидел Дениса.

— Кто это? — в ответ с удивлением спросил Денис, стараясь держаться как можно естественнее.

Айрия, стоявшая за спиной умельца, узнала голос Светлецкого и в первый момент немного растерялась. Но затем девушка поняла, что именно затеял Денис, и решила ему подыграть.

— Называет себя Логданом Светлецким. Паспорта и документов нет, задержан вместе с подельниками, утверждает всякий бред.

— Где ты ее спрятал, демон? Отвечай!

Логдан рванулся вперед и успел сдвинуть Дениса прежде, чем его схватил Дознавалов и еще один милиционер. Этого было ему достаточно, чтобы увидеть Айрию.

— Рия! Вот ты где! Рия, скажи им!

— Молодой человек, мы с Вами разве знакомы? — произнесла Айрия тоном, позаимствованным у Людмилы.

— Айрия, отец твой волнуется, ты…

Айрия сделала над собой усилие, понимая, что сейчас надо сыграть чисто, без фальши.

— Я не имею ни малейшего представления, о чем Вы говорите. И меня зовут не Айрия! — в подтверждение она быстро взяла с полки в коридоре свой паспорт и протянула его милиционерам.

Участковый взглянул на паспорт мельком и вернул.

— Верю.

— Все, уводим этого хлопца, — махнул Дознавалов.

— Я чуть задержусь, — кивнул участковый.

Стоило вырывающемуся и чего-то вопящему Логдану скрыться из виду, как Петр Васильевич ухмыльнулся.

— Заходите, Петр Васильевич, не стойте на пороге, — пригласил его Сигналов.

— Спасибо, Денис. Расскажешь, что здесь такое происходит? Уж я-то заметил, как твоя подруга дернулась, когда Логдан упомянул об ее отце.

— Долгая история. И я ее не похищал.

— Успокойся Денис, я на твоей стороне. Этот ублюдок, когда мы его задерживали, двух ребят инвалидами на всю жизнь оставил. Так что рассказывай, что и как. В моих интересах, чтобы его признали вменяемым.

— Я на это надеюсь, — Денис вздохнул и, кивнув Айрии, уже по пути на кухню начал рассказ.

Там он заварил чай и за чаем уже завершил историю.

— Однако, — хмыкнул участковый. — Документы еще раз можно глянуть?

Айрия протянула свой паспорт во второй раз.

— Дорого отдали?

— Без понятия, — вздохнул Денис — Поднял старые связи, когда я еще секретные ящички делал, да сигнализации. За так сделали.

— Практически официально. Ладно, Логдана этого можете не опасаться, раз он у нас таким гадом оказался, да демонами нас называет, огребет у нас демонического правосудия.

— А что, много за ним здесь грешков?

— Нанесение тяжкого вреда здоровью, сопротивление при задержании, разбой, ношение холодного оружия без разрешения в черте города, хранение и сбыт наркотиков, хранение и сбыт взрывчатых веществ, подготовка терактов, экстремизм, растление малолетних, хулиганство и разбойные нападения. Хватит?

Денис на секунду потерял дар речи.

— Ну… ничего себе отличился уже…

— У нас скоро проверка, резко начинаем все раскрывать, — усмехнулся до невозможности довольный участковый. — Все, спасибо за чай, а то опять начальство вклеит, что с работы сбегаю.

Когда дверь за Петром Васильевичем захлопнулась, Айрия задумчиво произнесла:

— И что теперь с Логданом будет?

— Владимирский централ, ветер северный… — шутливо напел Денис, хоть этим ничего девушке не объяснил. — Увидим мы его теперь точно не скоро.

— Клари, слушай, это не смешно, — Филория перестала бродить по комнате и все же села напротив своей подруги в кресло. Но и тут не успокоилась, нервно теребя складку на своем шелковом платье. — Никого выбрать не получается!

— Ты права, — задумчиво протянула княжна. — Едва ли граф Оныгин хорошая кандидатура. Оплатить его долги для Надури не составит труда.

— Тогда не знаю, — сдалась брюнетка.

Спор шел вот уже третий день. Разработанный план входил в свою финальную стадию. Решение отомстить колдунье и приворожить ее к кому-либо созрело в юных головах девушек уже давно… но вот в кого влюблять Надури, чтобы обеспечить ей вселенские муки, они так и не знали.

— Клари, а ты ведь помнишь, как демона вызвать? — вдруг поинтересовалась Филория.

— Да, — насторожилась блондинка.

— Так давай у демона спросим! Он подскажет!

— Точно! И как я сразу не догадалась, — в глазах княжны зажегся огонек новой надежды.

Хороший демонолог может точно представить характер того существа, которое вызывает. Плохой или начинающий демонолог… рассчитывает вызвать одно, вызывает другое, а в результате появляется в круге третье. И в данном случае не срабатывает правило, что четное количество ошибок должно приводить к правильному ответу.

Так произошло и на этот раз. Вместо искушенной разлучницы в круге неожиданно появилась совсем не демоница.

Константин Тупак-Уморов был сатириком. Причем, еще в девяностых занесла его нелегкая судьба на поприще политической сатиры. Вне зависимости от того, кто стоял у власти, он был плох. От Уморова доставалось всем существующим партиям без разбору, а так же с некоторых пор и не совсем существующим тоже.

Когда его порой действительно смешные речи, наконец, дошли и до политических кругов, юмориста в отместку за задетое самолюбие отправили насильно на психиатрическое обследование. И вот тут медиков ждал сюрприз. Да и сам инициатор обследования такого эффекта не ожидал.

Рассчитывая по заказу упрятать пациента на месячишко в дурдом, чтобы помолчал хоть немного, медики обрели пациента века, на котором курсовые, дипломы и даже диссертации по темам "диссоциативное расстройство личности", "маниакально-депрессивный психоз", "шизофрения" и "множественное расслоение личности" защитило не одно поколение студентов-медиков.

Тупак-Уморова не смущало отсутствие слушателя. Своих слушателей и участников дискуссий он всегда носил с собой в своей голове. Количество воображаемых друзей, с которыми он вел беседы, легко варьировалось и по весне достигало иногда семи человек.

Но, разумеется, об этом ни Клариса Кристальная, ни Филория Широкова не знали.

Выслушав вопрос, демон начал свой монолог практически сразу. Голос его прыгал, менял тональность, как если бы в одном демоне сразу уживались несколько личностей.

— Вот Вы спросите, кого любить так сильно, что бы это было проклятием? А я скажу. Государство. Все мы любим государство, и оно нас тоже. Любит? Да! Как умеет, так и любит, всех сразу! Посмотрите, сколько насилия по телевизору! Разве это любовь? Где любовь? По-твоему, это любовь?..

Монолог продолжался. То, что поначалу казалось просто каким-то крамольным бредом сошедшего с ума демона, постепенно съедало мозг, лишало воли и оставалось только слушать, понимая, что ты ничего не понимаешь. "Коммунисты", "антиглобалисты", "террористы", "националисты" и еще множество неизвестных в Кейрате и потому очень страшных слов обрушились словно лавина, похоронив под собой хрупкий девичий разум. Лишь с очень большим усилием Клариса смогла разорвать линию, отправив демона восвояси.

В комнате повисла звенящая тишина.

— Клари. Давай так больше не делать. Демоны бывают очень опасны…

— Но приворот на государство это идея… — заметила княжна.

— Но так никто не делал еще никогда, — осторожно заметила Лори.

— А вот мы и проверим!

Будучи человеком довольно упрямым, Денис всегда настойчиво шел к намеченной цели. Поэтому, едва убедившись, что Айрии ничто более не угрожает, а Логдан на длительное время оказался вне игры, Сигналов приступил к детальной проработке и реализации давно задуманного плана. А именно, умелец хотел очистить грязь с имени Айрии Эллесской в Кейрате.

На пределе ощущений что-то его потянуло, а потом легко отпустило.

Денис взял со стола стопку распечаток и зашел на кухню, где Айрия как раз пила чай. Попутно девушка просматривала последние новости, стараясь вникнуть во все важные моменты жизни нового мира.

— Рия, я скоро вернусь, только документы занесу, хорошо?

— Да, конечно, — она оторвалась от телевизора и поцеловала Дениса на прощание.

Денис быстро накинул куртку и выбежал в подъезд. Спустившись на первый этаж, умелец замер и простоял там около минуты. А потом, растворился в воздухе.

— Ну что, раздолбаи, все сделали? — спросил он у девяти человек, собравшихся в просторной комнате пригородной усадьбы. Семеро парней и две девушки быстро закивали.

Эта компания за считанные дни стала просто наркозависима от "Астрал Када 9.2", который Денис приспособил с минимальными изменениями для расчета заклинаний.

Умелец вздохнул и раздал распечатки выполненной курсовой.

— А как здесь…

— Смотри приложение "A", — опередил вопрос Сигналов. — А теперь к делу. Вы все разузнали?

— Да.

— Выкладывайте.

— Логдан Светлецкий изрядно проигрался в вист незадолго до случая с Эллесской. Потом его некоторое время видели около ломбардов… Должно быть, граф срезал ему финансирование в очередной раз, и его непутевый сын пытался опять всучить кредиторам свои долговые расписки.

— Меня интересуют имена. Кто помог ему провернуть это дело?

— У него были связи в тайной канцелярии, но, скорее всего, мелкие сошки. При малейшей более подробной проверке афера всплывет. Вот. В этих записях все, что мы разузнали Одежда, которую Вы просили… Григорий, принеси пожалуйста.

— Люблю, когда все идет согласно договору, — Денис улыбнулся и взял из рук подоспевшего парня вещи, в которых планировал ходить по улицам Кейрата. У него было кое-что, но для предстоящего сегодня дела стоило выглядеть как можно лучше.

Через минуту Сигналов вновь оказался в своем подъезде, посмотрел на часы и довольно заметил, что как раз успел вовремя. Ощущение вызова накатило опять, став за последнее время почти привычным и теперь не вызывавшим таких негативных эмоций.

На сегодня у умельца были запланированы еще некоторые довольно важные дела в Петерграде…

Созревший в его голове несколько дней назад план был всем хорош, но, увы, невыполним без помощи из Кейрата, причем от явно более искушенного человека, чем очередной "школьник". Отца Айрии Денис отбросил сразу, как человека с предрассудками. Впрочем, чего брать с торгаша? Айрия, понятное дело, любит отца, но вот Дениса это не останавливало от вынесения предварительного диагноза. Другое дело, что озвучивать его не следует. Да и помочь он может в сложившейся ситуации разве что деньгами, а с этим, учитывая, как сильно подсели "школьники" на иглу "Астрал Када 9.2", проблем не было. Ради курсовой они были готовы Дениса хоть каждый день кормить жареными ребрышками девственниц, случись ему того пожелать. Потому умелец решил попытать счастья и сойтись с доцентом Власовым.

Найти его дом в Петерграде особого труда не составило. А там уже дело было за одним разговором, который Денис отчетливо помнил.

Особняк, к которому тогда подъехал на наемном экипаже Денис, бросался в глаза своей чистотой и аккуратностью. По периметру трехэтажного строения росли удивительно ухоженные кусты, которые словно сами боялись высунуть листик за пределы указанной садовником черты, забор был идеально выкрашен, а дорожка к дому и небольшой сад будто бы сошли с иллюстрации из какой-то сказки. Но кроме порядка в каждом элементе вокруг ощущались уют и теплота. По счастью дворецкий не заставил Сигналова долго ждать, почти сразу же проводив в кабинет.

— И что же приводит демона к демонологу, если не вызов? — вместо приветствия спросил Власов при первом взгляде на гостя.

— Общие проблемы, — вздохнул Денис. — Я полагаю, Вы в курсе прискорбных событий произошедших с Айрией Эллесской.

— Надо полагать, Вы тот самый демон. Или не тот. Случаем, не подскажите, как Вас в миру величают?

— Чертанов. Демон схемоты, — прошел тест Денис.

Демонолог щелкнул пальцами.

— Отлично. Разговор становится интересным.

— Боюсь, недолго он продлится. Вызывающее заклинание моего недодемонолога долго не протянет…

— Тогда поторопимся. Я боюсь, что еще некоторое время мне будет небезопасно вызывать Вас самому. И да, смею предположить — Ваша работа?

Денис взял из рук доцента одну из своих распечаток и кивнул.

— Думаю, мне стоит продолжать ставить положительные отметки за такие работы, и проблема с переносом в Кейрат будет решена.

Денис вздохнул и кратко, насколько мог, изложил свой план, не забыв упомянуть о печальной судьбе Логдана и его отряда.

— Весьма хорошо придумано, — вздохнул Власов. — Но нам потребуется грамотный и искушенный защитник в Имперском суде, а так же кто-то с титулом, кто будет подавать обращение и представлять Айрию в суде. При всем моем влиянии в академических кругах у меня нет титула, как и у Айрии, а без титулованного покровителя дело просто не будут слушать. А, учитывая, что в случае поражения покровитель разделяет по закону вину… На это мало кто пойдет.

— С защитником проблем не будет. Только надо обеспечить ему возможность почитать законы и побывать на судах.

— Это легко, а что со вторым пунктом?

— И вот поэтому я хочу попросить Вас рассказать мне про испытание золотой иглой.

Власов не смог скрыть удивление от заданного вопроса.

— Хорошо, но обмануть его еще никому не удавалось.

— Если я прав, то обманывать и не придется, — улыбнулся Денис.

— Интересно как, но сейчас, боюсь, Ваше время истекает.

— Что?

— Вызывающее заклинание при исчерпании энергии кристалла начинает оставлять видимый след. Особенно халтурное. У Вас минуты три, не более… — Власов подбежал к полкам и поочередно стал выдергивать какие-то листы. Действовал он на удивление ловко и через полминуты Денис получил в руки увесистую стопку листов.

— Что это?

— Это задания, которые я буду раздавать на следующей неделе. С ответами. Должно сэкономить время.

— Спасибо, — запоздало произнес Денис, понимая, что его затягивает обратно в Энск…

А теперь благодаря постоянным вызовам Власова Сигналов получил отличную возможность попадать в столицу Руссонской Империи в необходимое время на несколько часов, с уверенностью в вызывающем и его опыте.

Так что, оказавшись сегодня посреди кабинета, Денис лишь быстро поздоровался, после чего они на пару с Власовым направились на центральную площадь…

— Светлого дня, — секретарь отделения по дворянским делам учетной канцелярии его Императорского Величества отвлекся от созерцания кучи бумаг и уставился на посетителя. — Чем могу быть полезен?

— Мне хотелось бы пройти проверку золотой иглой на предмет наличия родства с одним из родов, — не заставляя себя ждать, посетитель положил на стол точно отсчитанную сумму государственного взноса.

— Конечно, с каким именно?

— Чертановы.

— Секунду.

Секретарь отошел в хранилище и вскоре вернулся с кожаным чехлом, где аккуратно лежали позолоченные иглы.

— Такой род действительно есть, однако считается оборвавшимся. Две ветви этого рода были лишены наследных прав, поэтому колоть Вам палец придется тремя иглами. Одна на предмет принадлежности роду, другие две — на предмет принадлежности к ветвям рода лишенных права принадлежать этому роду.

Секретарь говорил медленно, считая, что чем больше раз он повторит слово "род" в одном предложении — тем более весомыми будут его слова.

— Хорошо, — пожал плечами гость.

Три иглы последовательно укололи палец посетителя, после чего одна из них окрасилась в синий цвет, а две другие не изменились.

— Поздравляю, Вы действительно принадлежите к этому роду, барон Чертанов. Однако, прежде чем Вы получите все привилегии, и род будет отмечен как восстановленный — потребуется время. Необходимо определить положено ли Вам имение, придется поднимать старые документы.

— Я не тороплюсь. Когда мне придти и узнать, как продвигается дело?

— Думаю, через несколько месяцев.

— Полагаю, это позволит Вам немного ускорить процесс, — гость аккуратно положил на стол мешочек с деньгами. — Аванс. Столько же по завершении работы.

— Все сделаем в лучшем виде, за месяц управимся.

— Я надеюсь, — кивнул гость. — До встречи.

Денис вышел из здания и перетянул ранки от толстых игл изолентой, оказавшейся в кармане.

— Как все прошло? — спросил ожидавший его доцент Власов.

— В лучшем виде. Родство есть. Слабое, но этого достаточно.

— Мне остается только удивляться.

— Это подтверждает мою теорию, — вздохнул Денис. — Но о ней потом.

— Согласен, сейчас не самое лучшее время. Мне еще предстоит сделать многое у себя. Я передам параметры вызова сразу, как договорюсь.

— Но кто же будет вызывать тех, на кого я укажу?

— Все те же нерадивые студиозы, — вздохнул доцент. — Уж поверьте, на следующий день, как только я получу параметры, весь Университет будет трезвонить о том, как хорошо они решают задания. И берут дешевле Вас! В обмен на ответы, они получат возможность погулять по Кейрату.

— А ответы им дам заранее я.

Демон и демонолог расхохотались так, что на секунду стало непонятно, кто же действительно из них демон.

Последние дни первого месяца осени все еще были по-летнему мягкими, теплыми и солнечными, но вот ближе к ночи на Петерград все неумолимее начинало наползать похолодание, каждый день недвусмысленно намекая, что осень — это все-таки осень… К наступлению темноты на улицах столицы уже зажглись фонари, редкие прохожие, выдыхая, оставляли после себя в воздухе белесые облачка пара и поэтому еще рьяней спешили по домам, чтобы скрыться в спасительном тепле.

Райвэнг Эллесский задернул штору и развернулся к горящему камину, рядом с которым в кресле сидел молодой человек.

— Ни единой новости, — почти прошептал он. — Алек, за все это время ни весточки, ни знака. Ничего!

В голосе купца было столько отчаянья, что оно словно вода из переполненной чаши, вот-вот должно было перелиться в истерику.

— Райвэнг, я не думаю, что все настолько плохо, — Алек чуть помассировал виски. Внутренне он волновался за подругу ничуть не меньше ее родителя, но внешне старался этого не показывать. Чтобы еще больше не усугубить состояние самого Эллесского. — Просто Рие нужно время, чтобы улеглась шумиха, прошли сплетни. За домом постоянная слежка, в Университете слежка. Такое впечатление, что псам Тайной Канцелярии вообще больше нечем заняться. Совсем с цепи сорвались!

Алек был возмущен до глубины души, но быстро загасил порыв.

— Так что стоит потерпеть еще немного, — заключил парень. — Мы и так с вами мобилизовали все силы и средства на ее поиски. Не нужно еще и постоянно себя изводить. Это не будет хорошим помощником, а лишь выпьет все силы и нервы.

— Если бы не ты, я бы давно сошел с ума, — выдохнул купец, присаживаясь напротив собеседника. — Но ты прав.

— Я не понимаю лишь одного — зачем вы пошли на поводу у Светлецкого и профинансировали его вылазку к демонам?

— Алек, — Райвэнг покачал головой. — Всему тебя еще учить и учить. Во-первых, я не исключил возможности того, что Логдан вдруг правда возьмет и найдет Рию. Во-вторых, даже если не найдет, я избавился от его надоедливого общества на определенный срок, что уже окупило все затраты. Последние дни перед несостоявшейся свадьбой он мне порядком надоел. Ну и, наконец, еще никто и никогда из нас не был в мире демонов. Считай это моей своеобразной разведкой. Мало ли что… может, еще и торговлю с этими коварными налажу.

Алек хотел было что-то сказать, но вовремя закусил губу, понимая, что рассказывать о Чертанове-демоне и Айрии пока не стоит. Не самое подходящее время. С другой стороны, пока Рия с Денисом можно хотя бы не так сильно переживать.

— Ладно, хватит уже о плохом, и так силы на исходе, — твердо решил Эллесский. — Езжай-ка ты лучше домой, я и так чувствую себя виноватым, что втянул юного дворянина во весь этот цирк.

— Ерунда, — отмахнулся парень. — Уж кому, но Айрии я всегда готов прийти на помощь. Только держите меня в курсе.

Мужчины распрощались, при этом каждый продолжал думать о том, где в этот момент находится Айрия Эллесская…

Пока все выходило весьма неплохо, но особо обольщаться и расслабляться Денис себе не позволил. Для предстоящего выступления в высшем суде помимо подтверждения родства и титула нужен был адвокат… А посвящать какого-нибудь Кейратца во все хитросплетения этого дела было бы по меньшей мере глупо. Пораскинув мозгами, умелец пришел к выводу, что придется напрягать старых знакомых. Благо, их у него, несмотря на сравнительно замкнутый образ жизни, хватало.

Руслан Судпобедов был идеальной кандидатурой на пост "адвоката дьявола". Он являлся одним из самых дорогих адвокатов Энска и, наверное, самым талантливым. А еще он когда-то учился с Сигналовым в одном классе. Был достаточно жадным до денег, и услуги его были явно не по карману Денису. Впрочем, это умельца не смущало. Не зря он подрабатывал магом, поэтому и мог всегда найти подход к человеку. В этом и была его особая магия.

Оказавшись дома, Денис стал листать записную книжку, разыскивая телефон.

— Интересно, все демоны такие занятые? — спросила Айрия.

Она откопала неплохую библиотеку русской классики, скрывавшуюся за периодикой по электронике, и сейчас читала запоем Гоголя. Лермонтов уже аккуратно лежал в сторонке, прочитанный от корки до корки, вместе с Брюсовым. Сиротливо стоял на полке только трехтомник "Войны и мира" Толстого. Его Айрия просто не смогла переварить, как ни старалась: описанный там высший свет был знаком ей не понаслышке. И потому книги наводили такую тоску, что хотелось выть.

— Нет, просто сейчас навалилось много всего, извини. Скоро разгребу дела и можем куда-нибудь съездить, — Денис виновато улыбнулся и метнулся к другому концу комнаты ловить листы бумаги, полезшие из принтера.

Сначала Айрии не особо нравилось, что Денис уделяет ей так мало времени. Но стоило ей об этом только намекнуть, и тот моментально все понял. Однако, времени, которое уделял работе, не урезал: просто стал брать его за счет сна. Чувство вины, появляющееся при каждом взгляде на его красные от недосыпа глаза, жить спокойно девушке не позволило. Поэтому она медленно, но верно смирилась с мыслью, что для демона всегда на первом месте будет стоять работа. В конце концов, ей самой было известно, что такое уйти в работу с головой, забыть кто ты и где, и видеть перед собой лишь поставленную задачу. Да и в целом обижаться на любимого дольше пяти минут у нее все равно не получалось.

Поэтому девушка старалась увлечься всем и сразу. Впитывала новости и изучала окружающий мир. Историю, политику, литературу, технику, даже готовить научилась в компании Людмилы, чтобы хоть чем-то помочь загруженному Денису.

Сигналов, наконец, разобрался с напечатанным, вернулся к своей записной книжке, и уже спустя несколько минут оживленно беседовал с кем-то по телефону. Айрия лишь улыбнулась и продолжила читать.

Руслан показался из дверей районного суда со своей завсегдашней улыбкой. А рядом с ним шла ни кто иная, как Светлана Любимовна. Судя по довольным лицам, дело они выиграли.

— Денис, не как тебя тоже засудили? — ехидно поинтересовалась Светлана. — Неправильно трансформаторную будку заговорил?

— Нет, я работаю на совесть, претензий не поступает. Просто хотел похитить у тебя после суда своего одноклассника.

— Ты же не пьешь!

— А может я пересмотрел свои взгляды на жизнь?

Руслан отсмеялся.

— Рассказывай, Деня, как оно?

— Жив здоров, аки демон. Даже вызывают. Сам как? За что Любимовну повязали?

— Приворожила к мужику девку, а тот от нее что-то нехорошее подцепил, — поведал адвокат. — Теперь требует выплатить компенсацию.

— Так Любимовна же ведьма, а не врач, — удивился Денис. — Ей-то откуда знать было?

— Во-первых, я предпочитаю называть себя ведунья, а во-вторых, можешь уже называть меня просто Света! Тоже мне коллега по ремеслу. Лучше скажи, ты чего Лерочке насоветовал, электроколдун хренов?

— Эээ… Лерочке? Это не та, которая просилась ядерщика приворожить?

— Она, — Светлана вздохнула.

— А что с ней не так?

— Приходила ко мне ее мамаша. Просила всеми средствами отворожить дочку от ядерной физики. Ей и парень тот уже не нужен. Вообще парень не нужен.

— Резвая однако. И всего-то за несколько месяцев.

Денис хихикнул.

— Чего хихикаешь?

— Знаешь, Света, она нашла любовь всей своей жизни, — пожал плечами Денис. — Зачем портить чужое счастье?

Светлана неожиданно сморщилась, словно бы раскусила перчинку в супе.

— Меня кто-то вызывает. Не ждите. Пока, — скороговоркой произнесла она и исчезла.

— Вот теперь, когда Любимовна самоустранилась, давай рассказывай, Денис. Что у тебя и как.

— Слушай, у меня к тебе предложение. Не хотел бы ты расширить свою адвокатскую практику?

— Хм… Я не хочу уезжать из Энска… — задумался Руслан.

— Я не про то… Я про тех, кто нас вызывает. Как насчет практики в Кейрате?

— Однако. Но я совершенно не знаю, какое там законодательство, как и что… Да и походить на суды надо бы, послушать…

— Я тебе все это могу устроить в ближайшие месяцы. Там кстати смотри, какие монетки в ходу.

Денис извлек золотой руссонский рубль и передал Руслану. В глазах адвоката словно разлили канистру бензина и чиркнули спичкой.

— Слюнки текут. И что от меня требуется взамен?

— Выиграть там, как будешь готов, для меня одно дельце…

Руслан ухмыльнулся.

— Считай, что только что нанял адвоката самого дьявола. Что за дело?

Мозг Руслана давно от нагрузки сморщился, пошел извилинами, глубина и рельефность которых были под стать законодательству, которое он изучал.

Получив от Дениса целую стопку книг по Кейратскому законодательству, истории и судебной практике, он закопался и исчез на две недели, по прошествии которых вновь нарисовался с красными от напряжения глазами. Через все тех же студентов Магического Государственного Университета и доцента Власова Денис смог пробить ему возможность посещения судебных слушаний Высшей, его Императорского Величества, Инстанции. Именно этот состав судей рассматривал все дела, касающиеся дворянства и именно он должен будет рассматривать иск Айрии. Но Айрия об этом даже не знала.

А тем временем, пока Руслан чередовал свои блестящие дела в суде с кропотливым изучением чужой ему судебной системы, Денис занялся следующей частью плана, без которой было невозможно успешное выступление в суде.

Ему требовалось нечто простое и действенное, чтобы заставить нужных ему людей поднять на поверхность все некогда совершенное Логданом и наткнуться на аферу с женитьбой на Айрии. И он уже знал, как это можно устроить…

Энск был домом для трех крупных сект. "Искатели истины", "Слуги Рока" и "Полуденные жрецы" делили между собой доверчивых жителей, словно криминальные авторитеты город. Руководство этих религиозных обществ размещалось в огромных зданиях, увешанных камерами наблюдения и охраняемых едва ли не лучше, чем иной военный объект.

Разумеется, постижение истин адептами способствовало мгновенному расставанию с материальными ценностями в обмен на… ценности якобы "духовные".

Поэтому, отправляясь на переговоры, вполне разумный Денис не взял с собой никаких документов, только обшарпанный мобильный телефон и мятые сто рублей, на которых кривым подчерком было выведен номер телефона и подписано "Лена". Кем была эта Лена, история умалчивала, но вид купюры создавал впечатление, что странствует эта бумажка по стране уже не первый год.

По виду человека, принявшего Сигналова, нельзя было сказать, что это он буйствовал на сцене, вселяя священный трепет во всех адептов своего ордена. Сейчас он был одет в строгий костюм с галстуком и внимательно слушал предложение Дениса. Когда умелец закончил, мужчина задумался и некоторое время просто водил пальцем по блестящей поверхности сверхсовременного ноутбука, оставляя разводы.

— Заманчивое предложение. Итак, уважаемый Логдан Светлецкий, Вы предоставляете возможность моему адепту попасть в Кейрат и нести свет нашего учения там, в обмен на…

Денис улыбнулся и озвучил условия.

— Но я бы предпочел послать туда нескольких просветителей с листовками.

— Это будет сложнее устроить моему контакту там, — произнес Денис.

— Насколько сложнее? — на стол моментально легла стопка иностранных банкнот…

Денис расплылся в улыбке.

— И должен предупредить, что в Кейрате тщательно следят за всеми религиозными обществами и тайными ложами. Вашим людям надо быть осторожными, если они не хотят закончить свои дни в пыточной.

— Это уже наша проблема… — спокойно отозвался собеседник. Мы платим только за перемещение.

В последний раз довольно улыбнувшись и пожав на прощание собеседнику руку, Денис вышел на улицу, вдыхая свежий воздух. Завтра он планировал зайти к руководителю другой секты, а потом и третей. Выданный ему листочек с какими-то эзотерическими письменами сложился по пути в самолетик и совершил плановый рейс рука-помойка.

Возвращался Денис хитрым маршрутом: гулял по городу, покуда его не вызвали в достаточно людном месте и остаток дня провел в Кейрате. Домой он прибыл поздно вечером, изрядно пополнив бюджет. Рия уже сладко спала, и Сигналов постарался лишний раз не шуметь.

Оставалось лишь немного подождать, пока весь механизм четко выстроенного умельцем плана закрутится в полной мере. И тогда при должном контроле все должно было получиться наилучшим образом. В этом случае девушка с чистой совестью сможет вновь жить в Петерграде, в родном мире.

Впрочем, пока о перспективе жизни без волшебницы Денис старался не думать. Вот будет проблема, тогда и подумает о ее решении…

Главный распределитель Его Императорского Величества Тайной Канцелярии граф Димитрий фон Бахилкин сидел за столом и напряженно думал. Расколовшиеся на дыбе возмутители порядка рассказали многое. И особенно важно было то, что Логдан Светлецкий планирует измену. Описаний внешности изменника к сожалению у схваченных еретиков не было, но после изучения некоторых фактов сомнений в том, что это именно отпрыск первого советника у распределителя не осталось. Выяснилось, что он обещал трем разным явно еретическим организациям место официальной веры, в обмен на помощь тех, кого те смогут обратить. План был явно продуман и вынашивался давно. Раскапывая последние события, фон Бахилкин узнал, что провалившийся брак Логдана и Айрии был не более чем аферой, как и ее обвинение в пособничестве культу Талых.

И ведь хитро просчитал все: отец Айрии богат, а чтобы стать императором нужно уже по закону иметь супругу и отпрыска. Хитро. Деньги невесты купят тех, кто поможет захватить трон.

Фон Бахилкин встал и спустился в подвал. В одной из камер орал растягиваемый на дыбе человек, недавно раздававший листовки. Демона, от которого он их получил, уничтожили днем раньше. Жалко, что не сразу — сколько еще этих ядовитых семян он забросил в Кейрат?

Стопка листовок сейчас лежала в углу, как вещественное доказательство. Граф лениво взял одну из них и двинулся в заклинательный покой. Демонологом он был посредственным, но кое-что умел. Хоть демон, к которому обычно обращался, был не так силен, но пояснить ситуацию мог.

Отрисовав послойно компактную схему вызова и запитав ее от увесистого перстня, Димитрий приступил. Фигура выпрыгнула из тумана и обрела черты девушки лет двадцати в странной по кейратским меркам одежде: сером свитере и джинсах.

— Карина.

— Да, Дим, чего тебе? Сколько раз говорить, я ничего не знаю про твоих подозреваемых. Я не Шерлок Холмс, просто люблю читать детективы.

— Не принижай своих талантов, твой совет часто бывает ценен. Но сегодня я по другому вопросу, — Димитрий улыбнулся и указал на стол, где уже стоял поднос со снедью, а рядом лежала листовка. — Что можешь сказать об этом? Письмена твоего мира?

Карина лениво взяла бумажку и повертела в руках.

— Сектанты… Опасные до чертиков. Кто к ним в лапы попал, считай и пропал. Мозги промывают, деньги отбирают… У подруги брат к ним попал — из дома все тащил туда… Такое горе в семье…

Раз демоница говорит, что опасно, значит, людям вредно втройне… Кому же продал свой зад этот глупец Логдан?

— Спасибо. Если хочешь, поешь, а потом я тебя верну.

— Нет, лучше мы сделаем так, — Карина подхватила поднос со стола. — Возвращай.

Фон Бахилкин покачал головой, подавляя в себе невольное умиление легкостью, с которой вела себя эта демоница, дернул нить, и она исчезла с просторов Кейрата вместе с подносом. Удивительно, и как при такой любви к булочкам она сохраняет стройность? Ну, точно демон!

Ночь. Обычно мягкая, спокойная и тихая…

Вот только здесь был вовсе не привычный Петерград. Машины в Энске шумели даже далеко за полночь, а яркие огни не спящего города резали глаза и поражали воображение своей нереалистичностью. В первые дни Айрию изрядно пугали светящиеся рекламы, негаснущие фонари и гулкий, всюду проникающий шум. Волшебница всегда спала чутко и каждый раз просыпалась, если за окном вдруг свистел "очередной Шумахер". Что это было за существо, Айрия так и не понимала, но спросить вечно забывала.

Впрочем, девушка постепенно привыкла и к этому. Вообще, много к чему приспособилась за это время в новом мире, что-то искренне полюбила, чему-то до сих пор удивлялась, но равнодушной точно оставаться не могла. Хотя будильник Дениса, с первых секунд сигнала имевший обыкновение спрыгивать с комода и бегать по квартире, не даваясь в руки, она просто возненавидела.

Но тот необычный звук, который разбудил их сегодня, не имел ничего общего с будильником. Тревожный гудок заставил Дениса вскочить с кровати еще раньше, чем Айрия хоть что-то сообразила. Грохот, производимый в этот момент умельцем, наверное, слышали все соседи. Громкие гудки не прекращались, и Рия, раздираемая любопытством и досадой, все же встала.

Звук шел из комнаты, где стояла вызывающая установка.

— Рия, какая-то проблема в вызывателе. Сдохла основная схема, питание переключилось на резервную мощность, но устройство слишком быстро греется. Тебя через десять минут может затянуть в Кейрат.

Слова ударили хуже хлыста. Денис точно не стал бы шутить подобными вещами.

Девушка бросилась судорожно переодеваться, попутно прокручивая в голове варианты, куда она может пойти. Идти было некуда. А если так, то в худшем случае ее "устранят при задержании", если, конечно, Логдан не оставил иных распоряжений.

Спустя минуту она была полностью одета, если бы только морально можно было настроиться так же быстро…

— Вторая резервная схема издохла, я не могу восстановить работу… — раздался голос Дениса. — Словно схема вызова вдруг перестала работать. У тебя всего пара минут.

Осознав окончательно, что возобновить работу не удастся, Сигналов ринулся на кухню, едва не сбив Айрию с ног, и через какие-то двадцать секунд уже вручил ей пакет с едой.

— Денис, ничего. Ты и так сделал многое, не вини себя.

— Я вызову тебя сразу как разберусь, Рия. Прости.

— Денис, я…

— Слушай внимательно, Рия. Окажешься в Кейрате — бери экипаж до улицы Памяти Убиенных Магов, третье строение, второй этаж, левая дверь. Вот ключ, деньги. Укроешься там.

— Денис, откуда у…

— Неважно. Повтори адрес.

— Убиенных магов, третье строение, второй этаж, левая дверь, — оттараторила ошарашенная волшебница. — Денис…

Он не слушал — выхватил ручку и записал размашисто на листке бумаги и сунул в руку Айрии.

— Может придти склочная мадам Коппи, домовладелица, потребовать плату. Я оплатил на месяц вперед. Не давай ей больше десяти в месяц.

— Денис… — Айрия обняла умельца, утыкаясь лицом в его плечо… на глаза накатили слезы. Хотелось сказать так много, но всхлипы душили нужные слова. Впрочем, Денис и без этого все понял.

— Рия. Не волнуйся, главное, не попадайся им на глаза, слышишь?

Щелчок, три коротких писка.

— Я постараюсь все уладить как можно быстрей, обещаю, — уже еле слышным шепотом добавил он, крепче прижимая к себе хрупкую фигуру волшебницы.

Последняя резервная вызывающая схема только что вышла из строя. Айрия вздрогнула, ожидая появления знакомых ощущений призыва в другой мир, но этого все не происходило.

Прошла минута.

И еще одна.

— Я все еще тут… — не то вопрос, не то утверждение сорвалось с ее губ.

— Но установка не работает, — в голосе умельца сквозило неприкрытое удивление.

Прошло еще пять минут, прежде чем стало окончательно ясно, что Айрия и не думала отправляться в Кейрат.

И только после этого Денис встрепенулся и чуть ослабил объятия. Рия вдруг рассмеялась, тихо-тихо, спрятав лицо в ладонях и выронив пакет с продуктами на пол.

— Вот это встряска, ничего не скажешь.

Сигналов тоже не сдержал улыбки, облегченно вздыхая.

— Ри, я не знаю, что это было, — честно признался он. — И что это значит… Но придется разбираться, и я, кажется, даже знаю, куда мы с тобой пойдем завтра.

Сигналов вновь обнял девушку и нежно поцеловал в висок, стараясь успокоить. Сердце Айрии стучало словно сумасшедшее.

— Денис, — она подняла голову, глядя в его глаза. — Я хочу, чтобы ты знал, я…

Он не стал ждать и поцеловал волшебницу, мысль, что он мог вот так просто ее потерять, все еще пульсировала в голове.

— Ну почему ты никогда не даешь мне договорить? — со смешком возмутилась Рия спустя минуту.

— Просто я знаю, что ты хочешь сказать, потому что я тоже… Но разве тут важны слова?

Чай взбодрил и прогнал остатки сна. Но чашки сегодня опасливо жались к краю стола, уступая место распечатанной Денисом схеме вызывателя. Рядом лежали лекции Айрии по демонологии.

— Я сначала думал, что тут коза возникла, — задумчиво произнес Денис, отметив красным выгоревший элемент на схеме.

— Коза? — Рия в последнее время перестала удивляться, лишь спрашивала непонятные слова, возникавшие во время диалогов с Денисом.

— Короткое замыкание. Но тут дело в другом. Вся энергия выходила вот в эту часть, которую я содрал у вас…

— Демоническое ядро, оно лежит в основе вызывающего заклинания, — пояснила волшебница, вглядываясь в чертежи.

— Так вот, когда вдруг энергия не уходит в него вдруг?

— В самом начале, для безопасности проверяется — существует ли демон, которого мы зовем. Для этого создается упрощенное ядро, на котором мы проверяем параметры вызова.

— Так…

На некоторое время в кухне повисла пауза, а потом Рия не выдержала.

— Но, Денис, пропасть демон никуда не может!

— Только если перестанет быть демоном, легко парировал умелец, чем озадачил девушку еще больше.

— То есть? — не совсем поняла Айрия.

— Я, кажется, догадался. Если тебя вызвали надолго, то ты тут и остаешься. То есть сейчас ты часть этого мира.

— Не может быть, — выпалила на одном дыхании Рия.

— За неимением других теорий возьмем эту.

Сначала умельца посетила мысль — попросить доцента Власова вызвать Айрию, но потом от подобной идеи пришлось отказаться, рисковать лишний раз не хотелось.

— Похоже. И что теперь?

— Теперь я смогу убрать провода, сэкономить на электричестве… Но вот тебе лучше уехать из города. Если я прав, то тебя могут вызвать, как и меня.

После недолгих раздумий о предстоящей разлуке с Денисом, Рия сдалась под натиском чувств и проигнорировала свой здравый смысл, отказавшись от предложенного варианта с отъездом.

— Я прочитала руководство начинающего демона, так что не беспокойся, — пояснила она свое решение, хотя такой ответ явно не пришелся умельцу по вкусу. — В случае чего, справлюсь.

— Ладно, утром сделаю кое-какие звонки, пора собирать вместе старую команду.

Рие было видно даже сейчас, что Сигналов задумал нечто грандиозное.

— Денис, погоди. Я еще хотела спросить, откуда у тебя дом в Кейрате?

— А… это. Не дом, а небольшая съемная квартирка. Скажи спасибо нерадивым студентам, которые меня вызывают, — махнул рукой Денис. — Я приспособил "Астрал Кад" для решения их курсовых, что дает мне и прибыль, и шанс погулять по Кейрату, разузнать новости относительно того, насколько улеглась шумиха, связанная с твоей свадьбой.

— И как там? — голос Рии почти дрожал от нетерпения и волнения.

— Без изменений. Из-за срыва свадьбы с Логданом тебя все так же обвиняют, и пока кто-то не наткнется на аферу Светлецкого, все останется по-прежнему. Извини.

— Ничего, — девушка отвернулась.

Денис вздохнул, глядя на часы, стрелка которых приближалась к шести утра.

Утро началось. Но не с восхода солнца и даже не с раннего завтрака. Официально утро началось с посетителей. Сегодня Денис принимал по мелким вопросам, причем весь доход уходил "Астральному Энску". Это не особенно радовало, но ничего не поделаешь. Поэтому маг натер говорящий череп, проверил, работает ли кнопка, и приготовился поскорее отделаться от обязаловки.

Посетительница была худа. Даже слишком. Денис хоть и был на вид тощим, но по сравнению с этим эталоном худобы казался настоящим толстяком. Наметанный взгляд умельца легко определил толщину слоя косметики на лице женщины, по нему выставил предварительный диагноз относительно уровня развития ее головного мозга и записал его последним параграфом в досье посетительницы.

— Добрый день, я тут толстой была, ну мне цыганка присоветовала средство, отвар целебный. Так я с тех пор худеть так стала, что самой плохо. И как ни ем… — посетительница всхлипнула. — И к доктору запретила ходить, тогда заклинание ее меня откатом шибанет. Я не поверила, пыталась сходить… А не могу. Страшно. До жути.

Глисты. Или чего похуже, — вздохнул мысленно Денис, но вслух промолчал. Только сделал зарубку — поднять вопрос конкуренции на рынке оккультных услуг с цыганами на ближайшем заседании. Эти хоть и не так часто посещали городок, но вот своими отварами да травами здорово портили репутацию простым Энским волшебникам, многие из которых умели качественно упаковывать традиционную медицину в нетрадиционную обертку.

Вздохнув, Денис приступил к работе.

— Запрет на докторов я снял, можно и сходить теперь, что сделать незамедлительно. Астральный вред устранил, а физический устранит доктор.

— А мне не будет страшно больше?

— Будет. Такое бесследно не проходит. Но этот страх теперь по силам преодолеть. Это не просто, я предупреждаю. Но надо стараться.

Женщина все же поверила и ушла, уступив место странному человеку в сером плаще.

— Он готов?

— Да, посох штормов полностью готов.

Денис протянул руку в угол, где рядом с шваброй стоял резной посох. Точность сборки металлических частей явно выдавала какие-то древние оборонные станки, доступ к которым у умельца был через свои бесчисленные контакты.

— Красотень, — выдохнул зачарованно клиент.

— Будь осторожен. В древке почти две сотни последовательно соединенных часовых батареек по три вольта каждая. Это шестьсот вольт, которые повышаются в разы. Разряд с него это не игрушка.

— Я плачу не за предупреждения, — почти разобиделся мужчина.

— Как угодно. Не забудьте инструкцию.

Когда с основным потоком клиентов было закончено, Денис вздохнул с крайним облегчением и вернулся к Айрии, намереваясь за сегодняшний день провернуть еще массу необходимых дел.

Солнце только недавно показало свои первые лучи из-за горизонта, освещая чуть покрытые инеем мостовые. Тепла еще было недостаточно, поэтому в воздухе ощущался легкий морозец, покалывающий кожу и превращающий дыхание человека в белесый пар. Яркими пятнами вдоль тротуаров на фоне сероватого камня огромных особняков выделялись деревья, листья на которых в это время года начинали пестреть разноцветными красками… желтовато-алые, зеленые, оранжевые, словно неаккуратный художник нечаянно разлил на них свои краски.

Людей в это время на Алтынной улице Петерграда практически не было, что лишь сыграло на руку двум девушкам, затаившимся в одном из проулков.

— Клари, я не уверена, что это самая хорошая идея в нашей жизни. А что если… — девушка не договорила, так как ее подруга вдруг прижала палец к губам.

— Идет, смотри.

По самому краю тротуара, почти у самых заборов двигалась изящная фигура в длинном подбитом мехом плаще. Локоны волос развивались на ветру, лишний раз подчеркивая красоту лица женщины.

Клариса буквально вжалась в камень стены, рядом с которой они стояли, чтобы ничем случайно себя не выдать. Когда интересующий их объект миновал проулок и оказался к девушкам спиной, княжна крепче стиснула в ладони магический кристалл и одно за другим направила в сторону удаляющейся женщины два заклинания.

Ничего не произошло. Не засверкала вспышка, тишину утра не нарушил посторонний звук. Жертва двух девушек даже не обратила внимания на случившееся, быстро скрывшись за очередной калиткой и устремившись по дорожке прямо к парадному входу в особняк.

— Как то… не так, — неуверенно прошептала Филория.

— Все правильно, все идет так, как должно быть, — уверенно возразила блондинка и спрятала использованный кристалл в карман своего серого плаща. — Одно нейтрализовало ее защиту. Второе ударило приворотом. Осталось лишь замкнуть, но это уже не наша работа.

— А если…

— Никаких если, Лори. Она заслужила это в полной мере за всех, кого погубила своей магией. И мы с тобой не зря потратили столько времени, это уже даже не месть, а просто восстановление справедливости!

— Но все же предположим, — не унималась брюнетка. — Что заклинание Кьешерана Жали слабее. У Надури природный талант, а он хоть и выдающийся профессор, но ерундой с приворотами никогда не занимался!

— Нам повезло, что он вообще нас послушал и согласился помочь. Я уверена, здесь сыграла свою роль дурная слава Надури и то, что правлению Университета давным-давно надо было с ней разобраться. Мы лишь чуть подтолкнули процесс, — Клари пожала плечами и, взяв подругу за руку, направилась в сторону центра, желая как можно быстрей оказаться дома.

— Да уж, чуть-чуть, — Лори надула губки. — Не знаю, как мне теперь оправдываться перед отцом о случайной "потере" половины своих драгоценностей.

— Зато в Университете появилась новая обсерватория! Ничего, я тоже избавилась от этих цацек, но ни капли об этом не жалею. Вообще, оказывается, приворот качественно очищает разум…

Клари мимоходом глянула на подругу. И уточнила:

— Не всем, но прецеденты имеются.

За последнее время княжна Кристальная всем на удивление взялась за голову. Сама готовилась к выпускным экзаменам в Университете, защитила диплом, занялась благотворительностью. Словно в момент взглянула на жизнь по-новому, безмерно удивляя родителей. Хотя с их точки зрения для девушки столь высокого происхождения это было уже чересчур.

Оставалась еще одна немаловажная задача — вытянуть из розовых мечтаний и дурости в реальную жизнь свою подругу Филорию. Но и здесь кое-какие сдвиги имелись, так что Клариса не отчаивалась.

А теперь, когда и Надури получила по заслугам, все окончательно встало на свои места.

— Лори, все хотела спросить, — встрепенулась вдруг княжна. — Как там Громов?

— Кьешеран снял с него приворот, но… — брюнетка невольно улыбнулась. — Он все равно хочет на мне жениться. Так что после некоторого раздумья… нельзя ж сразу соглашаться! Я ответила "да".

Клари вздохнула, в глубине души осознавая, что Николай еще не самый худший вариант для Широковой. Еще неизвестно, кто из этой пары наступает на грабли. Он или она.

— Ладно, идем попьем чаю, а то я совсем околела, — решила княжна Кристальная. — И с сегодняшнего дня начинаем абсолютно новую жизнь!

Филория лишь кивнула. Как и всегда во всем соглашаясь с лучшей подругой.

— Я когда-то здесь работал, — задумчиво произнес Денис, глядя с какой-то странной тоской на серые ящики зданий промзоны. — Знакомые еще остались в отделе. Увы, но не денежно здесь, хоть и люди хорошие.

Айрия с интересом смотрела на стену одного из зданий, на которой был изображен странный человек в кепке на фоне удивительно длинных солнечный лучей. Может быть божество? Стиль был отнюдь не тот, с которым рисуют иконы, в них всегда есть что-то мягкое, умиротворяющее, здесь же, наоборот, картина заставляла словно бы напрягаться.

— Денис, а кто это? Это местный Бог, которому поклоняются?

— Владимир Ильич Ленин? — Дениса это высказывание рассмешило, и секунд тридцать он от души смеялся, а Айрия терпеливо ждала. — Это одна достаточно известная историческая личность двадцатого века.

— Тогда ясно, — поняла Рия. — До двадцатого в истории я еще не дошла…

— Знаешь, как будет минутка, я тебе подкину интересную книжку как раз по этому периоду почитать. Сразу множество вопросов отпадет.

— Итак, напомни еще раз, что мы тут делаем?

— Смотри. После того, как сгорела моя установка, ты все равно осталась в Энске. А если это произошло, значит теоретически — ты теперь часть моего мира. Но в этом случае выходит, что тебя неожиданно, как и всех в городе, могут вызвать в Кейрат как демона. А этого очень бы не хотелось, мало ли с кем доведется столкнуться. Поэтому нам стоит обезопаситься и придумать нечто, позволяющее заблокировать твой призыв в Петерград. Как второй вариант — можно вообще уехать из Энска, но это оставим на крайний случай.

— Ты считаешь, здесь тебе помогут с этим блокиратором? — поняла Рия.

— Именно, — кивнул Денис.

На проходной пришлось потратить некоторое время, прежде чем склочная до безобразия женщина выдала пропуск, попутно обругав всех: от президента до местного дворника, при этом особенно хорошенько пройдясь по личностям посетителей. Айрия едва вытерпела и если бы не Денис, чей взгляд означал "терпеть", она бы давно вскипела. Наконец, пропуски были получены, и, миновав несколько весьма странных железных дверей и турникетов, пара оказалась во внутреннем дворе.

Айрия взяла Дениса за руку, и он повел ее куда-то вглубь, между одинаковых безликих серых зданий.

Лаборатория, в которую им довелось войти, навсегда засела в памяти Рии. Потому что настолько ужасных рабочих условий иномирной волшебнице видеть еще не доводилось. Даже в здешних новостях. Вместо обоев — облупившаяся краска, потолок зияет хаотично разбросанными провалами в штукатурке, от окон ощутимо дует, а ведь на улице середина довольно теплой осени, страшно даже подумать, что творится в помещении зимой. Мебель вошла в возраст "почтительно" старой и развалившейся еще лет двадцать назад. Минимум. Добавить к этому ощутимую сырость, мутноватые склянки на столах, засохшие растения в горшках…

Айрия невольно передернулась, крепче сжимая руку Дениса.

— Григорий Леонидович, принимайте гостей.

— Ого, кто пожаловал! — только сейчас Рия заметила в одном из углов рядом с каким-то прибором взъерошенного старичка. — Добрый день, товарищ, как Ваше ничего?

Человек подскочил к Денису и крепко пожал ему руку, потом галантно поцеловал руку Айрии, которая едва удержалась — седые усы этого человека больно уж щекотали.

Белые волосы в беспорядке, такие же белые усы, лицо избороздили вдоль и поперек морщины и только глаза знакомого Дениса ярко и азартно горели. Казалось, только глаза и жили, забрав всю жизненную силу из старого тела. Однако, гордая осанка и едва ли не офицерская выправка выдавали в старике волевого и упрямого человека, способного своим упрямством побороть нежелание природы раскрывать свои секреты.

— А чего вы одни? — Денис осмотрел лабораторию. — А где Федор Станиславович?

— А тебе не сказали?

— Нет… — замялся на секунду Сигналов.

— Нету его. Вот уже год. Инфаркт прошлой осенью. Два дня до дня рождения не дожил.

— Жаль, — Денис на секунду опустил голову. — Хороший человек был.

— Да уж.

Несколько секунд все молчали.

— Григорий Леонидович, я к Вам по делу серьезному.

— Рассказывай.

Старик смахнул рукой с двух стульев ящики, которые загремели содержимым, и поставил перед посетителями. Денис вздохнул и начал рассказ, пока Виктор Леонидович заваривал кофе. Когда Сигналов закончил, глаза старика загорелись едва ли не с яркостью звезды.

— А ведь меня тоже частенько вызывали. Кьешеран Жали, Вам это имя ничего не говорит?

— Это же один из ведущих профессоров Университета! — воскликнула Айрия. — Его считают одним из самых великих умов Кейрата.

— Надо сказать, что его безделушки, которые ценят здешние ювелиры, изрядно поправили мой бюджет, — ухмыльнулся Григорий Леонидович. — Сам знаешь, Денис, в НИИ платят не густо. Кстати, ты, говорят, в маги пошел?

— Ну да. Маг для тех, кто не верит в психоаналитиков и психологов, но зато верит в магию. На жизнь вполне хватает, да и любимым делом я занимаюсь для себя, на дому. Халтурю ремонтом телевизоров и прочей бытовой техники, да и вообще — верчусь, как могу. Хотя вот Айрия дипломированный, можно сказать, маг, но только колдовать лучше ее не просите — эффект совсем не тот, что у нее дома, и последствия обычно разрушительные.

— Хорошо, — кивнул старик. — Так можно глянуть на расчеты установки?

— Да, конечно, только одна просьба — не думаю, что имеет смысл как-то их опубликовывать. Сами понимаете — наши захотят отыграться, те заорут про прорыв демонов или подобное… В общем, я не хочу в военкомат.

— Согласен на все сто процентов, Денис. На твоем месте я бы сделал щит от вызова не только на Айрию, а на всю область по возможности.

— Где ж мне его запитать-то? Он, небось, жрать будет, что и четыре днепропетровских ГЭС его не прокормят.

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся Григорий Леонидович.

И что самое главное, даже Айрия сразу безоговорочно ему поверила. Этот если сказал, то обязательно придумает…

Первый советник Императора сидел, обхватив голову руками. То, что он узнал сегодня, окончательно и бесповоротно убедило его, что отпрыск у него редкостный… Впрочем, кем бы он ни был, он все еще оставался единственным сыном… И наследником. Двери отворились, и вошел сам Император. Советник запоздало вскочил с места, но тот, лишь поморщившись, махнул рукой.

— Оставьте почести, друг. Я слышал о Вашем горе.

— Мой Император, я…

— Успокойтесь. Я понимаю, что это Ваш единственный наследник и приложу максимум усилий, чтобы в случае его поимки до казни не дошло…

— Нет, — в глазах старика сверкнула сталь. — Кутила, пьяница, это может еще быть простительно. Но измена! Да я сам приведу приговор в исполнение, если он попадется мне на глаза! Сам породил, сам и убью! — голос сорвался, и последние слова Советник произнес на удивление тихо.

— Понимаю, как Вам тяжело, но я все же не думаю, что планируемое Логданом столь опасно для меня.

— Нет. Опасно. На стороне Логдана демоны, которым тот наобещал многое. А брак с бедняжкой Айрией? Я в кой-то веки подумал, что он остепенился. Нет же! Сам ее заключение и подстроил!

— Боюсь, эта новость ускользнула от меня. Хотя, признаюсь, когда в Петерграде схватили девушку из культа Талых, я удивился.

— Это устроил граф Юфоркин, он вляпался в дела Логдана по самую макушку. Когда стали проверять его дела, все всплыло. Из Тайной Канцелярии графа уберут, но доказать вину будет не просто.

— А что с этой Айрией?

— Ее якобы утащил в свой мир демон.

— Демон?

— Да. Логдан ринулся ее вызволять с небольшим отрядом на деньги Райвенга Эллесского, и с тех пор от них ни слуху, ни духу. Наверное, сидит и на пару с демонами ждет, пока заброшенная в этот мир скверна не даст плоды. Но самое интересное, мы узнали только сейчас.

— И что же? — полюбопытствовал Император.

— Чертанов, которого Логдан окрестил демоном, на самом деле и не демон вовсе. Действительно приехал откуда-то из провинции и сейчас хлопочет о получении имения. Такового у него нет, так как род его считался оборвавшимся, а сам он только недавно узнал о своем происхождении. Говорят, что уже подтвердил родство с Евгением Чертановым золотой иглой.

— Провинциальный дворянин…

— Его не раз видели на балах с Айрией. Кроме нее никого и не замечал из дам. Молодой человек хорошо соображает в науках, да вот без магии. На Петерградских балах сошелся с профессурой Университета. Хотя среди них, как выяснили ищейки тайной канцелярии, есть его земляк — некий доцент Власов. Демонолог. Он подтвердил историю Чертанова и пока серьезного повода в ней сомневаться нет.

— Для многих жителей столицы провинциалы уже демоны, — невольно улыбнулся император. — Чует мое сердце, Чертанов и организовал исчезновение Айрии со свадьбы. Потому не думаю, что стоит распылять наши силы и копать его родословную. Надо сосредоточиться на поисках Логдана и, возможно, первых слуг привлеченных к делу демонических культов.

— Фон Бахилкин, будучи немного демонологом, показал доверенному демону листовки. Тот счел их крайне опасными. Потому я рекомендовал бы Вам первым делом поднять сеть осведомителей в среде дворянства, особенно молодого. Если опухоль началась, то надо ее прижечь в кратчайшие сроки и сделать это беспощадно и быстро.

— Тогда имеет смысл сказать инквизиторам, — твердо решил Император и, легко кивнув, вышел из кабинета своего советника.

Кем бы ни был сын дворянина, но сам Светлецкий-старший никогда не давал повода для сомнений в своей верности. Второго такого верного друга и помощника Императору уже никогда не найти, и пусть хоть весь высший свет бесится после того, как Константин оставит графа на посту.

Жаль лишь, что зачастую в столице у столь талантливых родителей вырастают дети, так позорящие род и страну…

— Дык, это же элементарно! — Григорий Леонидович стукнул кулаком по столу и развернул бумагу с выкладками.

С момента первого визита Дениса и Рии в институт прошло всего несколько дней, а ученый уже был в шаге от решения проблемы. Сейчас в лаборатории, изнывая от ожидания, ходил не только Денис, но и его друг Взрывпакетов.

— Если я правильно прикинул физику процесса, то все именно так. Смотрите, — продолжил объяснение Григорий Леонидович. — Вот, допустим, у нас резинка кое-как приклеена, ты оттянул ее, подержал, отпустил. Она на место встала. А если долго держал, она отклеилась, и тебе по пальцу шандарахнула.

— Звучит логично, — кивнул Сигналов.

— Так и тут. Долго продержал, бац, и все, Аринка твоя теперь тут.

— Айрия.

— Ну, нехай, Айрия будет! Теперь относительно дорожки туда. Думаю, возможно. Но пока отладим, нужны добровольцы. Каких не жалко. Животные подойдут едва ли, так как их никто не вызывал, и как с ними быть никто не знает. Идеи?

— Добровольцы будут, — хмыкнул Взрывпакетов, до этого смотревший в окно. — Надо только ужать до карманного размера, чтобы в корпус мобильного телефона влез…

— А что у нас с блокировщиком?

— Твоя идея подцепить мощный анти-шансон глушак к этой штуке должна сработать, но потребуется нехилая антенна. И я не уверен, что в моей компетенции такую обсчитать. Давненько уж этим не занимался.

— Надо навестить Биквадратова, — вдруг твердо решил Сигналов.

— Я его уже давно не видел, он вроде на пенсии уже давно…

— Тем более! — воодушевился Взрывпакетов, полностью поддерживая друга.

Дом престарелых оказался не самым приятным местом, в котором Денису довелось хоть когда-нибудь побывать. И даже полуразрушенное и заброшенное НИИ на фоне этого здания выглядело вполне живым и каким-то теплым. Заходя сюда, умелец словно окунулся в обстановку страшной и необъяснимой безысходности. Ремонт был явно сделан по европейским ценам с гастарбайтерским качеством, и никак не наоборот, но внешняя оболочка никак не могла скрыть напряженности воздуха, пропитавшего все помещения. Сигналов терпеливо шел мимо старушек, мирно разговаривающих о своих бесконечных болячках, и со вздохом облегчения, наконец, свернул в угловую комнату.

Здесь все будто бы выглядело иначе. Тот же ремонт и зеленые стены, та же мебель, но комната казалась островком покоя и уверенности в море застоявшегося отчаяния. На комоде вертел пластинку старенький проигрыватель, на подоконнике рос столетник, а два пожилых человека спокойно играли в шахматы.

— Денис! — Обрадовался старик. Седые волосы обрамляли его добродушное лицо снежно белым, а карие глаза сверкали от искренней радости. Жильцу дома престарелых можно было смело дать семьдесят, если не знать, что в прошлом году ему перевалило за сто.

— Добрый день, Ефрем Станиславович. Не ожидал вас тут увидеть.

— Да, мне тут спокойнее. Лишь бы внуков этих не видеть. Менеджеры эти, чтоб их. Познакомься, это Кирилл Диполев.

— Очень приятно.

— Присаживайся, Денис. Ты с каким вопросом?

— По мне это видно? — развеселился Сигналов, решая, как собеседник догадался о его намерениях.

— Если думаешь ты над задачей какой, то пальцы перебираешь. Уж я-то тебя знаю.

Денис вздохнул и спокойно рассказал старикам вставшую задачу, вытащил из сумки листы с расчетами и приготовился выслушать советы. По горящим глазам стариков было видно, что они точно засиделись без дела…

— Эй, парниша, мабила есть позвонить?

— Держи, оставь себе, — произнес Взрывпакетов и кинул не ожидавшему такого гопнику мобильный телефон. Пока мелкие стервятники рассматривали добычу, тот успел отойти на почтительное расстояние.

Раздался хлопок, и пятеро парней исчезли.

Взрывпакетов лишь покачал головой, поставил в блокнотике закорючку и пошел дальше.

— Первый и второй вариант оставили после себя воронки в асфальте, а пациенты объявились где-то за городом, третий и пятый не сработали, четвертый, шестой и восьмой: объект переместился куда-то, но назад так и не вернулся. Седьмой исчез на минуту, а потом вновь появился. Восьмого вечером показывали по телевизору — упал на крышу Белого Дома, объявлен инопланетным шпионом.

— Тебя не смущает, что вообще говоря, это испытания на людях, причем с возможным вредом для здоровья? — поинтересовался его собеседник.

— Честно? — Взрывпакетов изобразил мыслительный процесс — Нет. Поверь, нет.

Денис лишь пожал плечами. Иного варианта оттестировать разработки он не видел, а спорить со Взрывпакетовым себе дороже.

Но, тем не менее, с каждым проведенным экспериментом они были все ближе и ближе к успешному завершению своего плана. И до предстоящего пика в работе всего гигантского механизма, придуманного умельцем, оставалось несколько дней.

Сигналов понимал, что сейчас предстояло самое важное — поговорить с Рией и подготовить ее ко всему, что должно случиться дальше. А именно сказать, что она сможет вернуться в Кейрат… О том, как волшебница воспримет подобное известие, как себя поведет и что сделает — Денис пока старался не думать.

Итак, финальная стадия игры близка, занимайте места согласно купленным билетам…

Суд Высшей Его Императорского Величества Инстанции оправдал Айрию по всем статьям. Это была долгожданная и безоговорочная победа.

Конечно, граф Юфоркин старался затянуть дело, подключив все свои связи, но при всех его стараниях защита в этот раз попалась на удивление грамотная. Слабое предположение под конец, что Чертанов является демоном, вызвало лишь недвусмысленный намек Власова относительно познаний Юфоркина в области демонологии, что стало последней каплей в чаше терпения судьи. Доцент, к слову сказать, не упустил шанса приобщить к делу извлеченные из архивов провальные задания графа по вызову демонов в Университете.

Айрия вдохнула глубоко воздух родного мира. Воздух свободы. Такой долгожданной, заставляющей сердце биться в учащенном темпе.

Рия улыбалась, беззаботно, легко. По итогам слушания девушке разрешили экстерном сдать все пропущенные экзамены и получить долгожданный диплом. Выходило, что она не только вернула себе доброе имя, но и вся жизнь потекла в привычном русле. С изменениями, но исключительно положительными.

— Денис… Я даже и не знаю… Почему ты все держал в секрете? — Рия остановилась, заглядывая в глаза Сигналова.

— Хотел устроить сюрприз. И, как видишь, вышло неплохо. Хотя, тебе стоит благодарить твоего мудрого наставника по демонологии, без его помощи было бы намного сложнее.

Доцент Власов лишь улыбнулся.

— Ты! — красный, словно рак, Юфоркин возник словно из ниоткуда. — Я тебя вызываю на дуэль! Прямо здесь и сейчас.

Адресовано обращение было доценту Власову. На миг вокруг повисла буквально мертвая тишина. Должно быть, бывший сотрудник канцелярии не мог простить тот яд, с которым ему напомнили о его бездарности в демонологии.

— Как человек, не имеющий титула, я не имею права отказаться, — пожал плечами Власов и кивнул жене.

— Юфоркин опасный дуэлянт? — спросил тихо Денис у Айрии.

— Возможно, купил какой-то магический предмет, — встревожено предположила волшебница.

Толпа начала собираться, а Денис закусил губу. Рисковать жизнью Власова не входило в его планы. И это заметила в первую очередь супруга доцента.

— Вы не могли этого предусмотреть, — успокаивающе начала она.

— Рия…

— В случае поражения Юфоркина, добивать титулованного нельзя. А у Юфоркина дружки… Могут попытаться последовательно истощить Власова, — проинформировала девушка Сигналова.

— Сможешь вывести их из строя? — вдруг спросил он.

— Мне вернули мои украшения, — Айрия довольно улыбнулась, касаясь кольца. — Кажется, сейчас им будет не до дуэли их друга.

— Чем бить будешь? — полюбопытствовала Власова.

— Расслабляющее желудок, — с почти садисткой радостью поделилась планами Рия.

Тем временем доцента и Юфоркина накрыл дуэльный купол. Граф практически сразу извлек из кармана странную деревянную палку и переломил ее, после чего достал свой клинок.

— Посмотрим, на что ты годен без магии! — в голосе чувствовалась злость. Щадить соперника граф не собирался.

Власов лишь щелкнул пальцем, и рядом появились пятеро демонов.

— Щ'э? — произнес один из них и, едва завидев Юфоркина, извлек кастет. Другой демон допил залпом дешевое пиво и вооружился пустой бутылкой, у третьего оказался короткий нож, а у других как по неизвестному волшебству нашлись в куртках цепь и стальной пруток.

— Да будет тебе известно, что преломление не действует на заклинания вызова, а купол мешает только отозвать демона, но призвать позволяет, — процитировал Власов пункт из учебника по демонологии.

Юфоркин нанес удар, но промахнулся, а вот бутылка угодила прямо в цель. И если для графа клинок был скорее украшением, то гопник орудовал бутылкой как истинный профессионал.

Денис понял, что волновался зря. Под куполом творилось форменное избиение зарвавшегося графа энской гопотой, а дружков Юфоркина распугали заклинания Айрии и Кении Власовой. Их этот, с позволения сказать, спорт, откровенно забавлял.

Дуэль закончилась уже через пять минут в пользу доцента.

— Некоторые люди не меняются, — вздохнул мужчина. — Волновалась, милая?

— Немного. Мы тут с Айрией…

— Я обратил внимание, — кивнул доцент. — Спасибо.

Не успели они отойти от первого происшествия, как из подъехавшей к залу суда кареты почти на ходу вылетел Райвенг Эллесский, тут же стискивая Айрию в стальных родительских объятиях.

— Айрия!

— Папа!

Рия бессовестно и непростительно разрыдалась, уткнувшись в грудь отца, хоть и всегда презрительно относилась к плачущим у всех на глазах барышням.

— Как ты могла так долго держать меня в неведении?! — сорвался купец. — Я с ума сходил, да и сошел наверное! Это были не месяцы, а истинная пытка. Хоть бы единую весточку, хоть слово! Если бы не доцент Власов, я бы так ничего и не узнал. Как ты могла?!

Рия притихла, пережидая бурю. Денис сразу приметил, что особо она не переживает, скорее ждет, пока с отца схлынет первая волна праведного гнева.

— Вот чем ты, дочь, отплатила мне за всю мою любовь!

При этом Райвенг объятий не разжимал, видимо, боясь хоть на секунду опять отпустить своего ребенка.

Пока Айрию отчитывали, Сигналов распрощался с Власовым, который, прежде чем откланяться, отозвал обратно в Энск дико счастливого Руслана. Оставшись один, умелец еще долгие десять минут ждал, прежде чем Райвенг закончит укоряющий монолог.

Впрочем, то было только начало.

Основное ожидало их дома, когда Рие устроили настоящий допрос, а Эллесский узнал о демонических корнях Дениса… Сигналов крепился, пил чай и от души жалел волшебницу. Если такой разнос любящий папа устраивает в присутствии демона, то…

Закончить мысль он не успел. Поток слов резко оборвался и Райвенг вдруг обратился непосредственно к Денису.

— Не могу радоваться тому, что моя дочь полюбила демона. Но и противиться после того, что было тобой сделано, тоже не могу, — в логике отцу Рии не откажешь. — Так что поступим следующим образом. Если святой отец Епифантий возьмется вас обвенчать, то так тому и быть. Но чтобы ты ее к себе и не думал утаскивать!

"Легко отделался", — подумал Денис и мысленно пожал плечами. — "Очень легко. Может быть, и не такой плохой тесть выйдет, как я предполагал".

— Благодарю, — коротко кивнул он.

К свадьбе Денис был вполне морально готов и лишь со своей традиционной улыбкой решил принять эту шутку судьбы. Ну, свадьба так свадьба. Подумаешь, разные миры? Наоборот: есть куда сбежать в случае ядерной войны…

Рия в задумчивости сидела на подоконнике, глядя на ночной Энск и на капли моросящего дождя, стекающие по стеклу. Они с Денисом решили хоть ненадолго вырваться из Кейрата, чтобы отдохнуть от назойливого внимания окружающих и побыть вдвоем. Она внезапно развернулась к Сигналову, сидящему за столом и что-то увлеченно паяющему:

— Отец Епифантий очень уважаемый священник, я надеюсь, он не откажется нас повенчать.

— А почему должен отказаться? — умельца немного озадачила неуверенность в голосе Айрии, он оторвался от дела, глядя на волшебницу.

— Долгая история, но с учетом того, что было прошлый раз… Вдруг откажет? Что тогда?

Денис пожал плечами. Что за "вдруг" могло быть, он решительно не понимал. Они еще вчера вечером побывали у священнослужителя, поговорили. Отец Епифантий встретил двух представителей своей паствы с белозубой широкой улыбкой.

Денис мимоходом осмотрел просторную темно-коричневую рясу, в которой легко угадывался по очертаниям крупный мужчина с большим диаметром живота, очень даже пивного. Однако, лицо его показалось вдруг до боли знакомо.

— Пиф, ты? — осторожно осведомился Денис, боясь ошибиться.

— Деня?

— Он самый.

Пару секунд они молчали, потом священник хлопнул Дениса по плечу и расхохотался.

— Старик! Эким тебя макаром в Кейрат-то занесло?

— Демон я… злокозенный… по вызову.

Следующие несколько секунд они смеялись уже вдвоем, не веря в такие хитросплетения судьбы.

— Да из тебя демон…

— Как из Буша генетик, — ввернул любимый оборот Денис. — Лучше ты расскажи, как это ты тут укоренился? Тебя же из института того, отчислили. Посчитали мертвым!

— Ой, лучше и не спрашивай. Не вылетел на сессии первой, так из Кейрата подсобили. Деканат там им приплатил наш, небось… Вызвать-то меня вызвали, а назад три месяца не возвращали. Ну хлоп, поп, и я того, местным стал. А их заклятие вызывательное так рвануло, что пол усадьбы снесло тому дворянскому чаду, которое меня призвало. Демонолог при этом не выжил. В общем, оказался я неизвестном в мире без шанса возврата. Вот уж сказал спасибо папе, что гонял меня, да Писание учить заставлял. Пошел в священники, раз программистом уже не стать, да вот за последние годы дослужился, мозги пастве программирую, так сказать, на путь истинный. Папа был бы рад…

— Что-то я тебя не могу представить без компьютера. Ты же настоящим наркоманом компьютерным был.

— Угу, программист без компа, как экзорцизм без попа… Ладно, не будем сударыню смущать, вон раскраснелась как. Вас сразу венчать или чуть погодя, чтобы гостей зазвать побольше? Быстро, али со вкусом и медленно?

Айрия лишь мысленно покачала головой. Вот уж того, что Денис и священнослужитель ТАК просто сойдутся, она предположить не могла.

И после этого пусть Денис только попробует сказать, что он — не демон!

В этот вечер в кабинете Власова были гости. Айрия с Денисом и вечно улыбающийся отец Епифантий, символ степенности и невозмутимости.

Доцент попросил жену наложить на комнату снаружи купол тишины, сославшись на то, что снаружи эта модификация лучше работает. Признаваться, что у любящей супруги это заклинание выходит в разы лучше, как-то не хотелось. А повод для секретности был. Денис рассказывал весь провернутый план заинтересованным лицам от и до.

— Все было предельно просто. Еще когда я увидел задание Кларисы на том балу, я понял, что что-то тут не то. Один и тот же язык, звания, а теперь еще и столь схожая математика. Все указывало на то, что у миров общее прошлое. И не заметить очевидное было просто невозможно. Моя здешняя фамилия Чертанов не случайна. Это фамилия моей прапрапра- и еще много раз прабабки в девичестве, и вроде как она была дворянских корней. Это я потом уточнил у Люды — она лучше меня родословную помнит. Дальше, когда потребовался титул, я смело пошел проверяться иглой и… о чудо, кто-то из моих дальних родственников угодил в Кейрат, а потом еще и был так любезен, что оборвал род. Теория подтвердилась. Это мне развязывало руки для дальнейших действий. Я убедился, что Руслан сможет попасть в Кейрат и стал готовить почву, чтобы суд даже не подумал, что Айрия виновна. Если не заставить верхи тайной канцелярии проверить все связанное с Логданом, и, как следствие, наткнуться на его аферу со свадьбой, шансы на счастливый исход минимальны. К тому же, что-то подсказывало мне, что из здания суда Айрию просто так в Энск уже не вызвать. Потому я нацепил усы, представился Логданом и через раздолбаев Университета обеспечил дорожку в Кейрат нескольким сектантам. Все равно в Кейрате они долго не продержатся, а Логдану репутацию подмочат.

— Подмочат? — Епифантий хмыкнул. — Да его в измене обвинили, вскрыли все его делишки, наткнулись на дело со свадьбой и додумали, что он при помощи демонических культов хочет занять место Императора Константина, а им наобещал с три короба. Даже нас на уши поставили, чтобы были готовы встретиться с демоническими культами.

— Этого я им не обещал… Как-то я даже и не думал, что настолько сильно выйдет. Боюсь, тут я перебрал.

— Боюсь, иного выбора не было, — произнес Власов. — А твое решение было не лишено жестокой элегантности.

Денис всерьез думал, что немного перестарался, но иначе не факт, что удалось бы оправдать Айрию. Он хотел лишь немного проучить Логдана, но не превращать его в изменника. Впрочем, что сделано, то сделано. Интрига далась уму Дениса удивительно легко, но сам процесс строительства козней и перемешивания кого-то с грязью вызывал прямо таки органическое отвращение. Потому для себя Денис сделал зарубку — больше никогда так не делать.

— А ты уверен, что Логдан не вернется сюда? При всей моей неприязни к нему, мне не хотелось бы видеть, как его казнят, — тихо спросила Рия.

— Не думаю, что это возможно, — Денис вздохнул. — В моем мире все же нашли способ закрыться от вызовов.

— То есть ты теперь тоже… — заволновалась Айрия.

— Не волнуйся, себе дорожку в Кейрат я обеспечил. Но вот остальные…

— Печально, — вздохнул Власов. — Хоть меня и знают как демонолога, но демонология отнюдь не единственная наука доступная мне, а вот по своей маленькой личной гвардии я буду скучать.

— Даже не верится, что все закончилось, — заметила волшебница. — Это как дурной сон, от которого на утро болит голова.

— Закончилось? — отец Епифантий гулко рассмеялся, утирая покатившиеся от веселья слезы. — Дети мои, у вас свадьба впереди. Так что все только начинается…

Эпилог, или "Семейный бизнес"

Денис проснулся рано, как делал теперь всегда, если рядом с ним не было Айрии. Да и спать особо некогда — отбоя от клиентов нет. Надо сказать, сумасшедшая, изрядно романтичная идейка волшебницы в сочетании с практицизмом Сигналова, привыкшего лавировать между разных жизненных проблем, давала свои плоды.

Умелец едва успел одеться, как затрезвонил звонок. На пороге квартиры стояла дамочка, олицетворяющая типичную офисную серость. Возраст — лет двадцать шесть, не больше. Внешними данными она не блистала, а короткая стрижка могла заставить близорукого человека легко спутать ее на улице с мужчиной. Впрочем, это двадцатое дело.

— Так Вы и правда найдете такого, который мне идеально подходит, и при этом не как на сайтах знакомств? — затараторила она, даже не поздоровавшись.

— Извольте, я маг со стажем и очень хорошей репутацией, — кивнул Денис. — Проходите. От Вас требуется всего лишь ответить на несколько вопросов и только ждать, когда Ваша судьба найдет Вас. Я могу сказать примерное время, в которое следует ожидать, поэтому будьте готовы. Если возможно — возьмите на работе отгул.

Денис усадил гостью за стол и дал листочек с вопросами. По ответам на хитро составленный психологический тест он высчитывал все необходимые коэффициенты для вызова.

Стоило дамочке ответить на последний вопрос, оплатить аванс и покинуть квартиру, как Сигналов быстро сел за стол с карандашом и начал пересчитывать результаты, попутно замирая, прислушиваясь к своему чутью, а местами заимствуя с полки томик старого доброго пошлячка Фрейда.

Только в паре пунктов он был не очень уверен, поэтому взял листы с собой и пошел в туалет, где теперь на полке была закреплена установка, способная переместить его в Кейрат. Выставив на таймере два часа, Денис нажал на кнопку старт и закрыл глаза, сетуя на то, что после перехода всегда не очень хорошо себя чувствует.

Айрия сидела за столом и занималась тем же, чем и умелец несколько минут назад — читала результаты схожего теста, что-то параллельно высчитывая.

— Привет, солнце, как дела?

— Все очень даже хорошо, — улыбнулась девушка и одарила его долгим поцелуем. — Сегодня еще трое отметились. Так что завтра отдохнуть не выйдет.

— Ко мне только одна приходила, но позавчера еще двое были записаны. Вот, посмотри. В принципе, я все просчитал, но вот в этих двух пунктах сомневаюсь, — Денис положил ответы посетительницы на стол.

— Хорошо, я гляну. Тогда уж держи мои записки, — четыре листка перекочевали к Денису.

Айрия извлекла несколько энергетических кристаллов, и парочка вышла в сад.

— Знаешь, все забываю у тебя спросить, а как ты смог добыть это имение? Я проверила — судя по бумагам, пожаловано барону Чертанову, как положенное ему законом и Императором.

— Все очень просто. Покопав Вашу историю, я пришел к выводу, что сюда народ пришел из Российской Империи в прошлом. При этом, каким-то образом у них были очень четкие записи всех, кто принадлежал к дворянам. Подумав и вспомнив кое-что, я стал проверять и свою родословную, узнав, что моя прабабка, в девичестве Чертанова, принадлежала к дворянскому роду, причем достаточно древнему. Надо здесь сказать спасибо Людмиле — это она помнит всех до, фиг знает, какого колена. Я подумал, что есть неплохой шанс, и записи об этом факте могли сохраниться здесь.

— В Имперском Дворянском реестре? И именно Чертановы?!

— Именно! Я поехал и решил проверить. И удача сопутствовала мне! Действительно род Чертановых был в реестре. Мне укололи палец какой-то иглой, чтобы проверить родство, и хоть слабое, но оно проявилось. Как, кстати, эта игла работает?

— Иглы проверяют родство с основателем рода по ауре крови. Значит, один из твоих дальних родственников точно жил в Кейрате.

— В общем, меня занесли в тамошний реестр, и я получил это имение. Ну а дальше надо было уладить некоторые формальности, но не сложнее чем пробежаться по инстанциям, чтобы не платить двадцать рублей в месяц за радиоантенну центральную, которую бомжи сперли еще при Ельцине.

Айрия уже неплохо изучила быт Дениса и прекрасно понимала, что двадцать рублей — деньги смехотворные, а что такое радиоантенна тоже представляла, хоть и смутно. С кем, как говорится, поведешься…

— Пока ты была в Энске, я еще и к твоему папе заехал, обрадовал его. Похоже, он о титуле дворянском мечтал, аки Обама о президентском кресле, так что теперь наша свадьба будет одобрена от всей его широкой души.

— Есть такое дело, — улыбнулась Рия, даже не представляя, насколько удивился отец.

И в этот раз упоминание о предстоящем венчании вовсе не вызвало у нее страха или злости. Ведь и замуж она выходила по любви.

— Но, как ты понимаешь, наше с тобой семейное занятие лучше не держать на виду, поэтому я побывал на паре вечеров, дабы развеять слухи о своей причастности к демонскому роду, и там откопал Альфреда Зорасского, проигравшегося в карты. Он без долгих разговоров согласился на хитрый финт: я спонсирую его и помогаю выбраться из долговой ямы, а взамен он предоставляет мне возможность беспрепятственно вести дела, используя его квартиру в Петерграде, как офис. Кстати, потом я ее выкупил, так что теперь он тебе мешать не будет.

— Напомни мне, чтобы я при случае посмотрела значение слова "офис" в словаре.

— Хорошо, канцелярию, поправился умелец.

— Как тебя только хватило на все эти бюрократические фокусы? — поражению Рии не было предела.

— Я же демон! — возмутился Денис. — Как ты могла забыть!

— Да, да, бессовестная я… Вот только не пройдет фокус — некоторое время назад ты меня слишком убедительно уверял в обратном.

— Хочешь жить, умей вертеться.

— А эта фраза, как ты сказал в прошлый раз, принадлежит "курице гриль", так?

— Хм… Но все равно вашим бюрократам до наших, как до луны пешком, — резюмировал Сигналов.

Он посмотрел на механические часы на руке и кивнул.

— Пора. Вызывай!

— Как обычно, — пожала плечами Айрия.

Веранда, покрытая лозами винограда, предоставляла отличное укрытие от чужих глаз, но Айрия только этому не доверяла, поэтому всегда использовала для себя и Дениса маскирующее заклинание. Пока один "клиент" ходил и изучал сад, Айрия трудилась над второй частью. Вскоре по зову в сад явилась девушка.

И паре оставалось только наблюдать. Конечно, не совсем прилично, но вдруг клиент маньяком окажется? Так что безопасность превыше всего.

— Попкорн? — предложил Денис, откидываясь в кресле-качалке, которое перенес сюда некоторое время назад.

Айрия проигнорировала свое сидение и уселась прямо на колени к умельцу, слегка приобнимая его.

— И как ты только ешь эту дрянь?

— Привычка… — пожал плечами Сигналов.

Есть попкорн, когда за чем-то наблюдаешь, Денис привык еще со времен учебы в институте, где на кафедре лазерной физики он и еще два аспиранта готовили зерна мощным лазером. Надо же на чем-то испытывать? Другое дело, что Айрии пока лучше про лазер не рассказывать — Денис еще не отошел от недели лекций о структуре полупроводников, когда Рия упросила его подробнее обо всем рассказать.

Тем временем девушка легко поцеловала любимого и, многообещающе улыбнувшись, заметила:

— Я уверена, что со мной у тебя будет море других более приятных и полезных привычек…

— Наверное, говорить тебе о том, что я тебя люблю — слишком банально? — осведомился он.

— Да, но это вовсе не мешает тебе все равно это сказать!

Возразить было нечего и Денис, окончательно выпуская из виду недавно сведенную парочку, только ближе прижал к себе своего драгоценного демонолога…

Надури ехала в карете, изредка отодвигая шторку и глядя на прохожих.

Настроение, которое с самого утра было просто шикарным, в мгновение ока упало до нуля. И главное — абсолютно беспричинно! Последняя сделка удалась, очередной любовник ночью был восхитителен. Деньги есть, идеальная репутация есть, жизнь словно шоколад… А ведь все равно что-то в груди предательски сжимается, не позволяя наслаждаться всеми благами.

— Да что же это такое?! — вслух возмутилась не выдержавшая женщина. — Опять!

В последние недели с ней творилось нечто невообразимое, что ощущалось буквально каждой клеткой.

— Егор! — она постучала в стенку кареты, сигнализируя своему кучеру. — Вези меня в салон мадам Помри.

Она откинулась на мягкие подушки, прикрывая глаза и надеясь, что новые покупки обязательно ее встряхнут и прогонят хандру. Через десять минут карета остановилась рядом со знаменитым столичным бутиком известной швеи, и Егор открыл дверь, подавая хозяйке руку. Надури поправила шляпку и спустилась на мостовую, попутно осматриваясь по сторонам.

Но даже часовое удовольствие в любимом магазине не принесло долгожданного эффекта, поэтому колдунья, горько и разочарованно вздохнув, поняла, что сегодня опять придется ехать на собрание политического кружка.

Надури ненавидела политику. Всегда! Рьяно и бескомпромиссно! Она искренне считала, что занимаются политикой только неудачники, которых судьба обделила мозгами. Собственно, это не мешало ей получать деньги с тех, кто ради дела хотел кого-то к себе приворожить — встречались и такие. Настроенные совершенно иначе если и слышали мельком кусочки ее рассуждений, то сразу начинали читать ей заученную лекцию о гражданском долге любого интересоваться судьбой своей страны и о том, что к мнению дворянства император прислушивается всегда, а без него не может сделать чуть ли ничего.

Обычно после этого следовали твердые слова уверенной женщины: "Вас? Извольте, да кто же Вас в своем уме слушать-то будет? А коли супротив императора слово скажешь, Тайная Канцелярия из-под земли достанет". После еще некоторых других неприятных выпадов в сторону правящей власти обычно со стороны Надури следовало доведенное до автоматизма заклинание малой амнезии… На всякий случай…

Но вот некоторое время назад все пошло вдруг не так. Взгляды неуловимо изменились, и теперь женщина не могла и недели прожить без посещения собраний местной политической "элиты", буквально угасая без громких споров о судьбе Кейрата. Где-то внутри ей было это противно, но поделать она уже ничего не могла, словно внутри внезапно щелкнул странный механизм, досконально поменяв взгляд колдуньи на политическую жизнь родной страны. И если она по каким-то страшным причинам не появлялась на этих треклятых сборищах хоть раз в неделю, то заниматься потом ничем вообще не могла.

И самое страшное — ее советы порой оказывались до удивления грамотными, а участие в спорах помогало решить многие острые вопросы. Ибо никому другому, кроме умелой и опытной интриганки, не удавалось так изящно находить выходы из казалось бы тупиковых ситуаций.

И это бесило Надури еще сильней. Но оставалось лишь смириться, вновь и вновь горько вздыхая…

Профессор Лошаратти еще раз проверил параметры заклинания. Бессовестные демоны словно исчезли и вот уже скоро три месяца, как не откликаются на зов кейратцев. Профессор осмотрел механизм из тысяч кристаллов, колоссальное творение его, Лошаратти, гения!!! Теперь стоило посмотреть, как они проигнорируют зов!

— Ну-с, рискнем.

Через секунду залы имения Лошаратти, целиком и полностью отданные для его гигантского заклинания, осветились безудержно ярким светом. Далеко не вся энергия кристаллов шла куда надо, часть упорно рассеивалась то в свет, то в тепло, то в какую-нибудь аномалию, из-за которой, профессор готов был поспорить, мужики из соседней деревни опять будут жаловаться на мужскую немочь. Но большинство силы уходило как раз в нужное русло, и демонолог в предвкушении ожидал результата…

Где-то в Энске одно из зданий старого НИИ блистало "евро" ремонтом. Как сказали в рекламе, "качество, как у них, а цены — как у нас". Реально, конечно же, вышло с точностью да наоборот, но это мало кого волновало. А вот новое оборудование, удобные кресла и многие другие плюсы указывали на то, что наука в городе Энске сдвинулась с мертвой точки.

— Вова, у нас проблемы, — произнес седой человек, глядя на приборы. — К нам, похоже, еще один дебил ломится. И на этот раз серьезно.

— Что, думаешь, не выдержит установка?

— Не думаю, а знаю. И плакало тогда наше финансирование.

— Понял. Высылаю зондер-команду. Пантелеич, подъем!

Пантелеич, человек нерасторопный в силу своего размера, в прошлом боец в тяжелом весе, непонятно каким образом не только получивший высшее образование, но еще и осевший в НИИ, поднял пустую бутылку из-под народного сорокаградусного и отрапортовал:

— Зондер-команда готова. Запускай свою шайтан-машину.

Лошаратти давно так себя не чувствовал. Ему было хорошо. Он магически ощущал, как барьер рушится под его натиском, и довольный понимал, что противник ничего не сможет противопоставить. От удовольствия он даже прикрыл глаза. А зря.

Материализовавшийся перед ним Пантелеич долго не раздумывал — разбил бутылку о голову мага и сбежал домой, тем самым оборвав работающее заклинание, причем, весьма некорректно, как с этической, так и с магической точки зрения. И плохо будет в первую очередь тем, кто живет окрестных деревнях. Самому-то Лошаратти максимум грозит головная боль от разбитой о голову бутылки.

Забавно, что Зондер-Пантелеича так никто ни разу и не поймал, так как при заклинаниях такой силы прописывалось всех выгнать подальше из заклинательного покоя, а сам маг при этом следить за окружающим миром был не в состоянии.

Но Пантелеича это не волновало. Мир его родного городка и области был вновь спасен от наглого вторжения со стороны жителей Кейрата, которым было лень делать свою повседневную работу. Они так и не могли понять даже после всех событий одну простую истину, которую твердят все преподаватели в один голос своим студентам, как в нашем мире, так и в Кейрате:

"Халявы, господа хорошие, в этом мире нет!".

Энск, 2010