Дети Междумирья

1. Знакомьтесь – Марго, Настасья и я!

– Голова моя большая бездонная глупа-а-а-я! Чтоб не хлопала ушами, прикручу их шурупа-а-ами-и-и! – подражая завываниям взбесившегося осла, завопил телефон.

Многозначительно зарычав, я в сотый раз пожалел, что природная воспитанность не позволяет оборвать провод. Ну зачем мать-природа наградила Маргошу таким громким голосом и при этом начисто лишила музыкального слуха?! Всякий раз, когда Настасье звонит ее лучшая подруга, наш коридор превращается в зону повышенной шумовой активности.

– А можно еще на другой мотив это забабахать… – не унималась телефонная трубка. – Так даже круче выйдет! Только сильно на «Короля и Шута» похоже! – Маргоша снова принялась старательно выть, на этот раз низким грудным голосом. – Голова моя….

Настя непроизвольно скривилась и отвела телефон в сторону. Садистка! Лично мне от этого стало только слышней! Я зарылся поглубже в плед, старательно кутая уши.

– Марго, постой! – Настасья решила спасаться. – Я, конечно, вежливый друг и все такое, но…Ты не обижайся… Не нужно сейчас петь! Э-э-э…Я по телефону все равно не воспринимаю…

– Что? – напористость Марго можно сравнить, разве что, с упрямством бультерьера. Если уж вцепилась в кого, ни за что не отпустит. – А, допетрила! Тебе плохо слышно! Погоди, я сейчас к колонкам микро подключу… Вот тогда звукарь пойдет!

На самом деле у Марго простое, беспородистое имя «Маша». «Звукарь» на ее странном языке означает «звук». «Допетрила» – значит «поняла». А «микро» – это обычный прибамбас к компьютеру. У нас тоже такой есть, и мы зовем его Микрофоном. Правда, с некоторых пор он не откликается: оглох после Машкиных попыток в него петь… Ничего удивительного! Эта чудовищная девочка не только звонит нам, но и частенько приходит в гости. Было бы странно, если б после ее визитов вещи оставались в добром здравии.

– Не стоит! Не нужно никакого микро! – Настасья страшно перепугалась. – Понимаешь, тут…

– Денис?! – ор Маргоши моментально обратился в священный шепот.

Настин старший брат и мой большой друг Дениска – единственное существо в мире, которого боится Марго. Ни мыши, ни пауки, ни даже тараканы эту барышню не впечатляют. (Знаю, проверял, подбрасывал). А вот от упоминания о восемнадцатилетнем Денисе Маргоша тишает, опускает глаза в пол и кротко хлопает густо политыми чем-то синим ресницами. Да-да, вдобавок ко всему наша Машка еще и ярко красится! Старательно замазывает образовавшиеся от недосыпа синяки под глазами и немедля рисует такие же на верхних веках. Моя Настасья, к счастью, пока себе такого не позволяет. Впрочем, неизвестно, что будет дальше. Маргоша ведь на целых два месяца старше. Ей уже тринадцать с половиной!

– Денис?! – повторила Марго, ужасно взволновавшись: – Нэстик, он что, слышал песню? Ему понравилось?

– Нет, – жестоко ответила Настя, но тут же исправилась: – В смысле, он не слышал. Денис занят: опять что-то колдует на кухне. Тут другое… – Настасья мучительно пыталась придумать повод прервать разговор.

Я насторожился от ее «колдует». Неужели, знает? Или это она в переносном смысле говорит?

– Что другое-то?! – возмутилась Марго, снова переходя на полную громкость. – Что может быть важнее песни для двух отважных девчонок, решивших сколотить крутую рок-группу?!

– Собственные уши, – простонала Настя, уже смирившись, что ссора с подругой неизбежна.

– Короче, пою тебе мою новую песню! – Маргоша слышала только себя, и обижаться не собиралась. Она уже набрала полную грудь воздуха, чтобы снова завыть, но тут в разговор вмешалось новое действующее лицо.

– Эй, кто-нибудь! – на весь подъезд закричала соседка сверху, – Кто-нибудь! Освободите телефон! Мне срочно нужно позвонить!

Телефон наш – и наш, и соседей сверху одновременно. Поэтому приходится регулярно перекрикиваться: то соседка просит нас освободить телефон, то мы ее. Обычно мы расстраиваемся из-за прекрасной слышимости в доме, но сейчас я был рад. Настасья, судя по всему, тоже.

– Конечно-конечно, – сквозь потолок вежливо ответила Настя и обратилась к подруге: – Извини, Марго, меня ГолосСвыше от телефона прогоняет.

– Слышу, – угрюмо отозвалась Марго, и тут же нашла выход. – А ты когда с Топой гулять пойдешь, ко мне в гости заскочи. Еще пару куплетов тебе сбацаю. Я вчера целых три придумала! Эх, я бы тоже гулять вышла, да у меня башка сушится… Или выйти?

Настасья в ужасе расширила глаза. То ли вообразила себе настоящую засушенную голову Марго, то ли представила, как будет откачивать прохожих, при которых эта голова вздумает петь.

– Не надо, я сама зайду! – пообещав, Настасья повесила трубку. – Пользуйтесь на здоровье, теть Ксюш. Я уже договорила! – прокричала она потолку и, улыбаясь, уставилась на меня. – Ну что, дружище, радуйся! Идем гулять!

Честно говоря, с бОльшим удовольствием я повалялся бы дома. Но обязанности есть обязанности. Ежевечернее выгуливание взбудораженных хозяев – святой долг каждого благородного пса. Известное человеческое: «Мы в ответе за тех, кого приручили», в нашем случае несколько видоизменилось. «Мы в ответе, за тех, кто думает, что приручил нас» – вот он, наш собачий девиз.

Удивлены? Да, я – пес. Пудель-альбинос. Почти взрослый уже, крупный, королевский. На выставках не был, в сторожевых псах не сидел, к увеселениям публики не привлекался. СпрОсите, чем же я тогда занимаюсь, если привычные для собаки роли игнорирую? Отвечаю: есть, был и буду обычным ведовским псом.

Это в сказках у ведьм в помощниках – смешно сказать! – только черные коты и совы служат. На деле, кого ведьма обучит,– тот и будет ей помогать. Хоть червяк, хоть слон, хоть обезьяна. Но пес, на мой нюх, – самый лучший вариант. И умен, и проворен, и любопытен. Любое обучение, как игру, любит и принимает с радостью. Я, например, цвета различать после первого же урока стал, а уровни волшебной силы всего неделю определять учился… Хочешь верного, чуткого и умелого помощника? – Воспитай себе ведовского пса!

Жаль только, не всем эту мудрость знать положено. Потому приходится нам с Дениской выдавать меня за обычную собаку. Даже от Настасьи правду скрываем. А что? Лапу даю, рычу на чужих, слюни пускаю, если сильно разыграюсь… Мне не сложно. А если кто придерется, мол, больно чутко ваш пес на наше колдовство реагирует, так скажу, что показалось. Вернее, Дениска скажет. Я-то, якобы, человеческих слов не знаю, телепатией не владею, выражаюсь лишь по-собачьи и на вопросы посторонних отвечать не обязан. А будут сильно настаивать, вообще за пятку укушу, чтоб настоящего пса во мне почувствовали!

В общем, разрешите представиться – Топа!

2. Ужасные новости и добрые дела

Пока Настасья ныряла в недра гардероба, разыскивая подходящую для прогулки шкуру, я покорно ждал в коридоре.

– Топа, зайди на секундочку! – внезапно позвал из кухни Денис, и тут же принялся напевать: – «Иди ко мне! Если выпадет снег, мы не станем пить чай…»[1]

Не знал бы Денискину манеру по всякому поводу напевать песенки своих любимых рок-групп, испугался бы такого заявления. Какой снег в начале летних каникул?! Хорошо еще, что поет мой Дениска, в отличие от Маргоши, тихо и вполне даже музыкально…

Хотя, лучше б – вообще не пел. Тогда бы и Маргоша так своим завыванием не досаждала. Она ведь почему решила рок-группу создавать? Потому что Денису нравится такая музыка. Настька моя – зря, что ли, на флейте второй год играть учится – сдуру согласилась помочь подруге. Вот теперь страдаем – всем семейством и окрестностями. И что стоило Денису чем-нибудь другим заинтересоваться? Ну, там, математикой, например. Маргоша тогда, наверное, сразу отличницей сделалась, и не пришлось бы моей Настасе часами ей домашку объяснять…

– Тоооп! – снова позвал Денис. Я спохватился, молнией метнувшись на кухню. Поболтать с Дениской – это всегда приятно. Правда, остаться наедине, чтобы посекретничать, в нашем доме теперь почти невозможно… Вот и сейчас, едва переступив порог кухни, я погряз в общении с кухонными принадлежностями. Сумасшедшая старая кастрюля набросилась в поисках сочувствия. «Ах, моя прежняя хозяйка!» – заныла она. – «Ах, где, что же с ней сейчас!»

Вообще-то оживленная утварь не должна быть такой верной, но у этой кастрюли, как объяснил Денис, слишком развита привязчивость и обострена память. Дениска мой по образованию волшебник-вещевод, так что в болезнях кастрюль толк знает.

«Ах, как я несчастна!» – вечно скулит наша кастрюля. – «Когда я жила с прежней хозяйкой, в мои обязанности входило ежевечерне напоминать семье, что пора меня опустошить. А теперь, как только старшие новые хозяева уезжают в командировку, я должна постоянно напоминать, чтобы меня не забыли хоть чем-нибудь наполнить! Настя у нас такая неответственная!» Некоторая доля правды в кастрюльичьих словах есть. Когда родители уезжают, всякая готовка в доме прекращается. Иногда, правда, на Дениса находит вдохновение, и он запирается в кухне, дабы руководить приготовлением какого-нибудь умопомрачительного ужина. Но в основном стряпает Настя – сосиски, яичница, картошка, сардельки. И никакого первого! Не потому, что не умеет – просто, она искренне считает, что ни одно здравомыслящее существо не станет добровольно есть супы. Жаль, между прочим! Я вот без хрящиков из бульона очень скучаю…

– Топа, да что с тобой? Ты что кастрюлю никогда не видел? Зачем на нее смотришь, будто она тебе кило колбасы должна?

Действительно, что это я. Кастрюля ж не виновата, что больна! Мешает разговаривать? Так мало ли кто еще мешает? К Дэну в последние месяцы полчище оживленных вещей, потерявших хозяев, сбежалось. Что ж, теперь всех осуждать за навязчивость? По нынешним временам, наоборот, жалеть эти вещи надо. Жалеть и подбадривать!

Галантно лизнув навязчивой посудине ручку, я рыкнул на игриво брызгающиеся в раковине блюдца, и осторожно обошел мусорную корзину – ей скучно и она иногда кусается…

Дениска все это время сидел на табуретке, сложив лапы по-турецки, крепко держался за светлую, как у Настьки, шерсть головы и не сводил с меня сурового взгляда.

«Что стряслось?» – спросил я мысленно. – «Ты грустишь? Хочешь, спляшу, чтобы жизнь снова мясом показалась?»

Для разрядки обстановки я решил немного покривляться. Встал на задние лапы, прошелся туда-сюда вдоль стола…

Забавно, кстати, что домашние, вместо того, чтоб заметить в Дэне волшебника, подозревают в чем-то необычном меня:

– Сверхъестественный пес! – восхищенно заявляет мама Дениса подругам. – Понимает Дэна так, как я не понимаю… И всегда во всем такой положительный…

Пришлось даже погрызть Настин тапок и немного ободрать обои в коридоре, чтобы не казаться совсем уж идеальным…

– Перестань! – устало отмахнулся Денис, обрывая мои замысловатые проходочки. – Хватит! – сказал, как отрезал, и даже обычные свои напевки добавлять не стал, чтобы выглядеть строже. Злой, как дюжина голодных кошек. Редко с моим Дениской такое бывает. Видать, и правда случилось что-то. Я послушно опустился на пол и замер в ожидании.

– Топа, тебе не стыдно?! – Денис начал издалека. – Думаешь, тете Ксюше просто так телефон понадобился?! Голос Свыше никому никогда вечерами не звонит, вспомни…

На что это Денсика мой намекает? Телефон понадобился не просто так? А как? Я забеспокоился. Неужели упустил?! Не может быть! Надобно вспомнить и сосредоточиться….

Я закрыл глаза и прокрутил в голове недавний разговор Насти с подругой. Ну, точно! Сейчас, в картине памяти, отчетливо был виден всплеск волшебной силы, исходящий от нашей девочки. Настю, оказывается, так достало Маргошино пение, что она сгоряча колдонула. Взмолилась: «Кто-нибудь! Сделайте так, чтобы наш разговор прекратился!» И запрос этот сразу выполнился – тете Ксюше немедленно понадобилось позвонить. Точно! На звонок этот Настасья ГолосСвыше с помощью волшебства вынудила!

Осуждаете? Зря! Она ведь не нарочно. Похоже начался у нашей Насти тот сложный возраст, когда, если захочешь чего-то сильно-сильно – то невольно начинаешь себе это наколдовывать. Сами такими, что ль, никогда не были? Не были? Ну, значит, – все впереди. Я вам, как настоящий ведовской пес говорю – в каждом человеке с самого рождения имеется множество волшебных умений и рано или поздно – чаще всего в возрасте от 10 до 14 лет – они проявляются все разом с невероятной силою…

«Виноват, проглядел… – только и смог ответить я Дениске. – Ну, ничего страшного! Волшебства вылетели крохи малые! Безвредные!»

– Знаю, что малые, – насупился Дениска. – Если бы Настасья в полную силу колдовала, то вместо тебя со мной бы сейчас лепешка расплющенная разговаривала: потолок бы точно рухнул, выплесни она в него все волшебство, на которое способна. Но малое и безвредное в нашем случае – далеко не одно и то же! Я же просил – гаси любые потоки волшебства, летящие от моей сестры. Любые! Это важно! Ты даже не представляешь, насколько Насте сейчас опасно колдовать!

«То есть как это, не представляю?!» – стало обидно, что Дениска считает меня неучем. – «Я же – не так себе, что-нибудь! Я у настоящей ведьмы учился! Мне о постщенячьем обострении волшебных способностей очень много рассказывали. И про опасные последствия, и про то, как Атлантида затонула…»

– Чего?! – Денис, кажется, очень удивился . – Атлантида-то тут при чем?

«Ну как! – я рад был блеснуть знаниями. – Когда-то давно, одна двенадцатилетняя девочка ленилась поливать цветы и так мечтала, чтобы они сами полились, что наколдовала потоп, чем затопила целый материк. Классический пример неуправляемого подросткового колдования…»

– Да? – Денис усмехнулся. – Я этой сказки не знал. Нам, понимаешь ли, в Академии Волшебства не так ярко рассказывали, без красивых примеров древней историй…

«А я и из современного много чего знаю! Сам видел, как в прошлом году один мальчик ЧП устроил! Он так не хотел, чтобы его мама разговаривала по телефону с подругой, что… растворил все телефонные провода в округе. Совсем! Будто их и не было. Милиция с ног сбилась, пытаясь найти загадочного похитителя. Хозяйка моя тогда еще сказала – смотри, Топа, мотай на нос и запоминалку. Вот такие случаи ты и должен будешь предотвращать. Был бы возле этого парнишки ведовской пес, погасил бы выплеск волшебства и не пришлось бы нам с подружками телепатией пользоваться, чтобы посекретничать – пользовались бы сейчас обычными телефонами.»

– А еще одна девочка, – перебил Дениска, снова став серьезным и строгим. – И не в прошлом году, а совсем недавно, тоже что-то там случайно наколдовала. А к ее брату потом пришли Законники и сказали, что девочку теперь будут штрафовать… По новым законам колдовать без разрешения нельзя никому, даже подросткам.

«Как штрафовать?» – поначалу я даже не поверил.

– Обычным образом. Как взрослую. Отнимут часть жизненных сил. Процедура эта, как ты знаешь, и для взрослого тяжела, а тут – ребенка наказывать будут… Такие вот нынче законы. Это мне Кот рассказал, о его сестре речь… – Дениска нехорошо сощурился, вспоминая. Потом резко сжал кулаки и, не в силах больше сдерживаться, яростно зашептал, – Вместо того, чтобы предотвращать неприятности от неосознанного волшебства, вместо того, чтобы обучать ребят управлять своими силами, вместо этого теперь будут штрафовать! Дескать, пара таких наказаний и у подростка сил не останется волшебной энергией баловаться. А значит, все будет в норме. Совсем с ума посходили!

Новость резанула, будто меня огрели сапогом. А кого же тогда будут набирать в Академию Волшебства?! Во все времена взрослые волшебники старались выявить среди молодежи талантливых колдунов и пригласить их на обучение. А теперь что? Отобьем у всех способности колдовать еще в детстве, чтобы дальше жилось поспокойнее?! Выходит, правду говорят – не нужны теперь Законникам хорошие волшебники…

И порядок, выходит, тоже не нужен… Как это – не гасить опасные последствия колдовства?! Глупое дите по неведению какому-нибудь однокласснику вслед сглаз пошлет, так, выходит, теперь – сглаз снимать не надо, а снимать надо… штраф с провинившегося!

Тут я окончательно понял, к чему ведет Денис. Из-за моего разгильдяйства, из-за моего невидения может пострадать Настасья!!! Ну что, что мне стоило быть начеку, уловить и погасить этот ее выплеск волшебства?! Как же я мог упустить-то?! Ох, мать-природа, что ж теперь делать-то?!

– Ладно, СобакаДругЧеловека, – заметив, что я все понял и очень переживаю, Дэн смягчился, – Будем надеяться, никто из Законников Настино колдовство не засек. Только впредь уж, будь повнимательнее!

Я, что есть силы, закивал. Две разнокалиберные сахарницы свесились с любопытством со своей полки, переглянулись и тут же начали весело трясти крышечками, подражая. Счастливые, они даже не понимают, с чем соглашаются…

– Топ, – проговорил Дениска растерянно. – Скажи честно, ты выплески волшебства хоть раз гасил?

На этот раз сахарницам пришлось копировать отрицательные головомотания.

– Я так и думал, – вздохнул Денис. – Дать силу, дали, а пользоваться ей не научили. Правила действий хоть объяснили? И то хорошо… – Денис подбадривающе положил руку мне на загривок. – Ладно, ты у меня пес талантливый, справишься. Моя б воля, наколдовал бы щит-невидимку, спрятав вас от всех этих Законников. Но колдовать нынче нельзя… – Денис снова запел: – «Это первый признак преступленья и шизофрении!»[2] – раз поет, значит уже успокаивается. Теперь бы и мне еще в себя прийти. Я вздохнул:

«Жалко… И сестру Кота жалко, и Настасью нашу, если ее все же оштрафовать решат…»

Да уж, – согласился Денис. – Только штрафов Насте сейчас не хватало.. Где на них силы брать? Она ж не баба Рэмбо, верно?

Я не знал, кто такой Рэмбо, и что у него за баба, но на всякий случай согласился. Предварительно, конечно, глянув на Настасью – не видоизменилась ли.

Нет. Не походя ни на какую чужую бабу, девчонка наша торчала у зеркала и с грустным видом то вешала на волосы заколку, то снимала ее. Странная игра, ну да и ладно.

– Эй?! Мы гулять идем? Я уже сто лет жду! – нервно отбросив заколку куда-то под кресло, позвала Настасья.

– Гулять?! Да я спать уже давно легла! – не менее нервно ответил женский голос.

– Я не вам, теть Ксюш! – извинилась наша крикунья и подошла к двери. Потом снова бросила взгляд в зеркало и страдальчески скривилась. Это ж надо! Так переживать из-за собственной прически! И тут я увидел, как от моей подопечной, норовя разнести зеркало на мелкие кусочки, вылетела мощнейшая порция волшебства. Настя вдруг возненавидела зеркало и вознамерилась его уничтожить…

Ой, мать-природа! Так ведь это оно – того-этого – ловить надо, гасить, не зевать, действовать! Я подпрыгнул, неумело выпустил все свои невидимые энергогасители, поймал, проанализировал, ужаснулся… Чтобы не шмякнуться об пол чем-нибудь нужным, пришлось сделать сальто в воздухе. Скорее! Сосредоточившись и припомнив все пассы пересылок, я вернул энергию туда, откуда Настасья ее выкрала… Фу-у-ух, кажется, успел… Все на своих местах, будто и не колдовал никто. Лишь удостоверившись, что все в порядке, я не выдержал и огласил окрестности неистовой бранью.

– Да дайте же поспать?! – возмутился ГолосСвыше.

«Я не вам, теть Ксюш!» – мысленно и устало подумал я, обреченно плетясь в сторону входной двери. Меня трусило. И от плохих новостей и от пережитого напряжения – не так-то легко гасить эти выплески… В теории все казалось намного проще…

– Эх, Топка, хорошо тебе! – невинно протянула успокоившаяся Настасья, наматывая на палец непослушный локон. – Везет! Хвост дан тебе природой, чтобы вилять им, когда радуешься прогулкам. Дан, и все! И никакой проблемы выбора! А я сиди и думай, то ли собрать, то ли распустить, то ли вообще в косу все сплести…

Пока я шел до двери, Настасья успела слазить под кресло, выудить оттуда заколку, собрать волосы и, снова уставиться в зеркало. Вот он, кстати, простор для работы психиатров. Люди-то, выходит, комплектуют от своей безхвостости, раз любую возможность собрать что-нибудь в хвост используют.

3. Воительница Марго

– Топа! Дурья твоя башка! Чего застыл? – Настасья деловито вытолкала меня на улицу и потащила к собачей площадке.

Просто удивительно, как ей нравится там гулять! Иногда думаю, что Насте для полного счастья нужно было родиться щенком. По крайней мере, интересы у нее именно щенячьи.

Даже с палкой любит играть. Причем глупо так. Повертит в руках, поиграется, потом разочаруется в ней, закинет куда подальше, как сегодняшнюю заколку, и тут же начинает жалеть. «Топа! – кричит, – Принеси!» Я существо заботливое – принесу, конечно. А Настасья снова за свое: играется и опять выкидывает. И жалеет, и снова: «Топа!» Денис говорит, это она меня так дрессирует. А, по-моему, просто вредничает. Вот соседская дочка Катя, так же соску постоянно выплевывает. Тетя Ксюша за той соской, как я за палкой, всю прогулку бегает. И называется это не дрессировка тети Ксюши, а Катины капризы. Значит и в нашем случае Настасьин плохой характер, не более…

Может, взяться за ее воспитание и не бегать сегодня за палкой? Заодно заимею веский повод не отходить ни на шаг. Находясь рядом проще очередной всплеск отследить, если она вдруг снова колдовать вздумает…

– Топ, нам еще к Маргоше заскочить надо, так что ты не долго, – прервала мои рассуждения Настасья, отстегивая поводок.

Ох, не люблю я эти моменты! Ну, когда Настя без поводка разгуливает. Не то, чтобы за неё волнуюсь (в смысле, отпор кому дать – она у нас обученная, и за словом под хвост не полезет, и хук с левой, если что, зарядить сумеет). Просто опасаюсь, как бы не бросилась на кого. Впрочем, я обязан вести себя как обычный пес, так что никакие свои страхи показывать не должен… Э-э-х…

С наигранной радостью, я, как положено порядочной собаке, бросился гулять на свободе. Разумеется, скрывшись в ближайших кустах, я затаился и продолжил наблюдение. Картинка вышла забавная:

Сидит это Настя, на бревне, поводком болтает, в такт своим неведомым мыслям раскачивается. Ну и ребенок! Вся джинсовая, потертая. Бахрома с одежды свисает, словно свалявшаяся шерсть у бродячей собаки. Цепочками все карманы обвешаны, плетеные из бисера браслеты на запястья нанизаны… В общем, любая лесная ведьма на человека куда больше моей нынешней подопечной походит. Еще и худющая наша Настька ужасно. Как голодающая борзая… Но при этом, как ни крути – красавица. Сияющая вся такая, чем-то добрым светящаяся…

– Стой, где стоишь, а не то – ляжешь! – внезапно раздался злобный человеческий рык где-то за Настиной спиной. Мать-природа, да что ж это! Опять я задумался и что-то важное пропустил?! Это когда же этот тип к моей девочке подобраться успел?! Словно и не подходил, а сразу материализовался за Настею…

Подопечная моя вздрогнула, потом, кажется, решила, что имеет дело с шуточками кого-то из одноклассников и, премило улыбнулась, не оборачиваясь.

– Я вообще-то сижу, – сообщила вежливо. – Встать, чтобы ваша тирада оказалась правильной?

Нападающий, кто бы он ни был, явно растерялся от такой реакции. Этой его минутной растерянности вполне хватило. Белой, рычащей молнией я вылетел из кустов и набросился сбоку…

Воспоминания о дальнейшей сцене до сих пор вызывают у меня в лапах дрожь:

«Беги, Настасья! – кричу я, зная, что девчонка воспримет эту фразу, как чью-то чужую мысль в своей голове. – Домой беги, к Денису, быстро!» – внушаю, а сам, тем временем, кидаюсь в бой.

Эх, весу бы мне побольше, породу б покрупнее! Сшиб бы с ног негодяя, вцепился б в горло…

Вместо горла хватаю зубами руку. Рукав кожаного пиджака не прокусывается, поэтому в следующем прыжке целюсь на запястье… Это вам не волшебную энергию отлавливать, это – драка обыкновенная. Тут уж я справлюсь, не извольте сомневаться! Клац! – прочно сжимаю зубы. Вкус человеческой крови оказывается совсем неприятным.

– А-а-а-а! – орет незнакомец, несколько секунд с жалобным видом баюкая укушенную руку.

– И-и-и-и! – верещит Настасья, обнаружив, что напавший вовсе не является кем-то из шутников-знакомых.

– Р-р-р-р! – воплю я, пытаясь нагнать на незнакомца ужас.

Нет, не из садизма я в руку вцепился. Негодяй этой самой рукой к Насте какую-то гадость приставлял. Странного вида металлическую трубку. В тусклом свете фонаря это загадочное оружие было едва различимо, но я заметил…

В следующую секунду, спиной вперед, я полетел на землю. Незнакомец умудрился отшвырнуть меня и собраться с силами… Думать о боли не было времени. Я вскочил на лапы и припал к земле, снова готовый к прыжку.

А у самого в мыслях: «Ну что же она не бежит! Ну что же медлит-то!!!» Потом понял – из-за меня. Не может, видите ли, любимую собачку один на один с каким-то бешеным дядькой оставить. А дядька тем временем уже совсем опомнился. Исхитрился сделать резкий выпад и вытащил из кармана дурацкую мини-плетку усеянную камушками. Начал наступать. Не на Настасью – на меня.

Вот и отлично. Дальше действую, как положено: рычу, пячусь к кустам, отводя негодяя за собой и не переставая посылать Насте приказы о бегстве. А она не слушается! И, как назло, на нашей собачьей площадке сейчас никого нет! Вдруг незнакомец делает странное: собирает плетку в кулак, потом разжимает руку. Замирает в неестественной позе и улыбается, глядя на медленно взлетающие над ладонью светящиеся обжигающе голубым цветом камушки… А потом кидает в меня через эти камни мощным потоком незнакомого волшебства.

В моих ушах тут же раздается нечто, похожее на звук Настиной флейты, а на улице делается страшно холодно. Даже не на улице, а внутри меня. О, ужас! Все понимаю, все вижу, а пошевелиться – не могу. Падаю на бок, как деревянная игрушка, лишившаяся подставки. «Настя, меня обездвижили! Беги! Беги, кому говорю!!!»

Наконец, она побежала. Да не одна. Схватила меня в охапку, и как рванет… При этом еще и колдонула хорошенько. Бревно, на котором Настасья только что сидела, встало на один край, а другим со всей дури огрело нашего преследователя по голове.

Эх! Это, конечно, очень кстати, но такой крупный выброс волшебства Законники точно засекут…А я ничего не отлавливаю… Ужас!!!! Лежу у Насти на руках, как памятник самому себе, и только и могу, что мысленные сигналы слать:

«Брось, брось Топу! Ты с ним далеко не убежишь, а дядька сейчас очухается!»

Эх, ну что за люди такие – эти дети?! Никого не слушают, даже приказы, раздающиеся в их собственных головах… И бежит-то куда? Не к дому ведь бежит, а к Марго. Туда, видите ли, ближе…

«Ты что маньяка к подруге в квартиру привести хочешь? К Дэну нужно бежать! Он – взрослый, он – разберется!» – эта мысль, как ни странно, Настасье понравилась.

С диким визгом развернувшись, Настасья понеслась влево, к подворотне, соединяющей маргошину улочку с дальним углом нашего большого двора.

Конечно же, влетая в подворотню, Настасья с перепугу забыла о знаменитой яме, красующейся там, и, не прекращая визжать, свалилась в нее плашмя. Руки Настасьи разжались, и я куском бесполезной замороженной собачатины, отлетел в дальний конец подворотни. Удивительно, что после удара об асфальт, я не разбился на тысячу осколков, словно фарфоровая кукла, свалившаяся со шкафа…

– Говорил же, ляжешь! – запыхавшийся гад уже нагнал нас, схватил Настасью за руку, дернув, притянул к стене и навис над ней черной бесформенной глыбою. – Не ори, а то нажму кнопку, и твоя мерзкая псина распадется на молекулы… – выдавливал он сквозь зубы. Знает ведь чем шантажировать!

Настасья моментально перестала кричать. То ли от любви ко мне, то ли от удивления:

– Как «на молекулы»? – спросила она почти с восхищением. – Вы сумасшедший ученый, да?

На ученого наш преследователь был похож, как я на ворону. Настя тут же поняла это и поправилась:

– Ну, в смысле, вы охранник сумасшедшего ученого?

– От тебя требуется одно – дыхнешь в трубку, – твердо чеканя каждое слово, проговорил незнакомец, игнорируя вопросы. – Понятно?

– Да я и так не пью, что вы? – обиделась Настасья, и тут же облила врага длинной порцией воинственной трескотни: – Я пока бежала, брату СМС послала. Он сейчас сюда с нарядом милиции явится и с тремя вертолетчиками! А если вы – взбесившийся гаишник, заставляющий всех дышать в трубочку, то вас в психушку заберут… Уходите лучше поздорову!

Про СМС она выдумала. Мобилка, безвинно забытая, валялась дома на тумбочке..

Незнакомец, между тем, совсем не слушал тарахтение моей девочки. Он молча поднес к ее губам ту самую металлическую трубку и принялся ждать.

– Скажи «х-х-х-х»! – потребовал он, заметив, что Настя не дышит.

– Ну, «х-х-х-х-х», – вспомнив, что сумасшедшим лучше не противоречить, моя девочка осторожно выдохнула. И тут же заговорила: – А вы мне Топу обратно вылечите? Вы должны вылечить!

– Твое дыхание поступает в Академию Волшебного мира на исследования, – абсолютно без интонаций произнес этот гад в ответ. – Если подойдешь – с тобой свяжутся и пригласят на учебу. Если нет – будешь оштрафована за колдовство без разрешения и отпущена. Теперь вдохни. Глубоко вдохни! Это облегчит тебе переход, если он состоится, конечно…

В Академию Волшебного Мира? Значит, Законник? Но почему так грубо?!?!?! Только сумасшедший может так ужасно вести себя с приглашаемой на учебу.

Маньяк что-то подкрутил в своей трубочке и подсунул ее прямо под нос Настасье. Ох, и не понравилось мне это! Мало ли что за отрава там в трубке. Увы, я по-прежнему не имел ни малейшей возможности пошевелиться.

«Не нюхай!» – в отчаянье мысленно прокричал я, уже понимая, что кричу напрасно: Настя послушно вдохнула.

– Замечательно! – без тени улыбки произнес незнакомец – Дело сделано! Собака, спустя время, оттает сама. Ты – подготовишься к возможному переходу. Контакт окончен. На прощанье я должен стереть у вас обоих память о нашей встрече…

Только этого нам еще не хватало! Стирание памяти – опасная и вредная процедура! Не позволю творить такое с моей подопечной! Вконец разозлившись, я рвался на волю. От непомерных усилий, что-то хрюкнуло в районе моей шеи, кажется, замороженная шерсть пошла трещинами… Вероятно, я непременно повредил бы свою шкуру, но вдруг…

– Голова моя большая бездонная глупа-а-а-я! Чтоб не хлопала ушами, прикручу их шурупа-а-ами-и-и! – страшные, похожие на ослиные, завывания гулким эхом запрыгали по подворотне. Наш преследователь обернулся. Глаза его моментально наполнились ужасом и округлились.

– А-а-а-а! – через секунду завопил он, бросаясь прочь. О яме в подворотне, он, конечно, забыл, потому упал, и из карманов его кожаного плаща со звоном высыпались какие-то неизвестные штуки: что-то напоминающее рацию, пара искусственных ушей, машинное масло в тюбике, та самая страшная плетка из бусинок, ручки, перья и фломастеры. В несколько прыжков незнакомец подобрал свои вещи, потом снова поднял глаза, снова завопил от ужаса и нырнул в ночь, оставляя нас в полном недоумении.

– Слыхала, какая тут шикарная акустика! – как ни в чем ни бывало, сообщила Марго, подходя ближе и протягивая Настасье руку. – Вот бы добиться разрешения прямо тут и репетировать…

Разумеется, спугнуть преследователя песней могла только наша Маргоша. Хвала Природе! Как здорово, как вовремя Маргоша вздумала попеть! Да еще в таком виде! Молодец, девочка! Если бы не ослиные завывания, то я не узнал бы Маргошу и принял бы ее за страшного монстра из щенячьих кошмаров. На голове нашей спасительницы красовались сто маленьких закрученных кверху рожек, сооруженных из волос. На лице – зловещая зеленая маска. На футболке – фосфоресцирующий портрет какого-то страшилы, кажется, рок-музыканта.

– Марго, как ты догадалась, чем напугать его? – через секунду уже ахала Настя. – Знаешь, я так обалдела! И от этого мужика, и от тебя… Когда ты успела загримироваться?

– Какое там загримироваться? – улыбнулась Марго. – Сижу на подоконнике, пялюсь в окно… Вдруг слышу – ты визжишь, как Дженис Джоплин на ранних концертах. Потом смотрю – несешься ко мне… А вот уже и не ко мне, а к себе. А за тобой – настоящий маньячина!!! Ну, ясное дело, мне интересно стало, я поперлась смотреть… А то, что в бигуди и в грязевой косметической маске – так кто увидит в такое время. Все так твоего визга испугались, что еще пару часов на улицу не покажутся…

– О, Марго! – Настасья растроганно всхлипнула. Кажется, до мой подопечной, наконец, дошло, что на нее было совершено настоящее нападение. – О, Марго! Ты, ты.. Ты такая молодец!

Марго насуплено шмыгнула носом и уселась на корточки, облокотившись о стену подворотни.

– Ты не думай, у меня руки не от страха дрожат. Просто прохладно тут… – хрипло проговорила она, и тут только я понял, что Марго вовсе не присела, а попросту сползла по стене. А еще – и сразу я этого не заметил – в руках Маргоша сжимала молоток. Значит, понимала, что не на прогулку идет… М-да уж… Представляю, сколько нервов ей стоило, не побояться броситься спасать нас с Настей… Одна ночью, с молотком, спасать подругу от маньяка…

– Если бы хоть предки дома были, не так прохладно было бы… – добавила Марго, сознаваясь.

Заметив, что уже могу немного двигаться, я подполз к Марго. Пришло время извиняться. Я положил голову на маргошины колени и заурчал, выражая благодарности. Кусочки моей шерсти – те, что недавно еще были в трещинках – обсыпались Машке на домашние тапочки. Девочка сочувственно вздохнула и потрепала меня по голове.

4. Саморазоблачение неизбежно

Спустя миг я снова мечтал, чтобы эта несносная девчонка никогда не появлялась на нашем горизонте. Марго тараторила без умолку, отвлекая Настасью от главного. Что есть мочи я вопил в Настиной голове, что нужно бежать к Дэну: «Кто знает – может, наш маньяк убежал за подкреплением! Может, у них там целый отряд сбесившихся гаишников с трубками! Cейчас они примчатся стирать нам память! Кто знает, что за гадость ты вдохнула и как она на тебя подействует! Срочно домой!»

Настасья судорожно сжимала мои лапы, пожимала подушечки, успокаивая, но не слышала ни слова из моего мысленного потока. Потому что отвлекалась на Маргошину болтовню! Разумеется, несла Марго полный бред…

– Слушай, этот тип меня на мысль натолкнул! Я всегда знала, что группу нужно назвать как-то ахово. Чтоб как взрыв бомбы, чтоб всем запомнилась! – бормотала она. – Вот что я сейчас решила – будем зваться «охотницы на маньяков!» И на сцену будем выходить вот ровно в таком виде, как я сейчас… Идет? Или нет, мне уже разонравилось. Вид пусть такой же, а название пожестче надо придумать! «Кровавые унитазы», как тебе? Согласна?

– Ага, – растерянно отвечала Настасья, всматриваясь куда-то вдаль. – Только, если можно, без сантехники… И, пожалуйста, не так кровожадно…

Марго застыла с открытым ртом, пытаясь примерить пожелания Настасьи к своему предложению…

– Смотри, это вывалилось у него из карманов! – Настасья внезапно подскочила и кинулась подбирать что-то со дна ямы. – Смотрю-смотрю, и понять не могу, то ли правда что-то блестит, то ли мираж какой…

Настасья проворно схватила найденное. Х-м! Бисер, заряженный солидной порцией волшебства! Та самая плетка маньяка!

– Ты только посмотри! – в руках Настасьи переливалось перламутром ярко голубые камушки, скрепленные чем-то похожим на обычную резинку… Как истинно сдержанный пес, я не зарычал в голос, а лишь немного оскалился…

– Какая клевая фенька! – Марго разом забыла про свою рок-группу, кинувшись к находке. – Я в шоке! Хорошо, что он ее потерял…

– Хорошо, – задумчиво протянула Настя, – Но лучше бы трубка его дурацкая выпала. Не хочу, чтобы мое дыхание к каким-то сумасшедшим на исследования поступило…

– Слушай, – решительно нахмурилась Марго. – Я, конечно, герла андестовая, в смысле девочка понимающая, но не настолько же! Какие трубки, какие исследования? Объясни по-нормальному… А то ведь, если я отброшу коньки от любопытства, тебе придется что-то делать с трупом и объясняться с милицией… Объясняй, что это за маньяк-придурок был?

– Сама не знаю, – честно призналась Настя. – Точно маньяк. И придурок тоже точно. Только не обычный, а с какими-то завихрениями и навыками работы морозильной камерой… Семнадцать штук, – тут же сообщила она, пересчитав бусинки и выложив их все на раскрытой ладони. Внезапный порыв ветра в этот момент отвел в сторону ветку каштана и лучик света от фонаря за подворотней упал прямо на Настину руку. – Ой, мамочка! – восторженным хором взвизгнули девчонки, остолбенев от изумления. Камушки вдруг засветились изнутри, сами собой сложились в какой-то причудливый знак и… поднялись на положенные по ритуалу три миллиметра над рукой колдующего.

О нет! Кто его знает, какое волшебство включается этой штукой! К счастью, Настасья оказалась благоразумной и быстро захлопнула ладонь.

– Как думаешь, что это может быть? – спросила она, все еще глядя на свою руку.

– Маразм, – серьезно ответила Марго, – Он, родимый. Причем коллективный и, боюсь, самолечению не поддающийся… – Машка деловито вырвала плетку из рук подруги и запихнула к себе в тапок. Отчего-то все сокровенное эта девочка всегда совала в обувь или в носки. – Так сохраннее будет, – пояснила она. – И лучше, мне кажется, никому об этой нашей находке пока не говорить. Или засмеют или того хуже, в воровстве обвинят…

После этих слов я понял, что молчать дальше не имею права… Во что бы то ни стало, нужно было погнать девчонок к Дэну и заставить все рассказать.

«Это я, Топа! Я говорю с тобой телепатически! Эй, Настасья!» – пришлось полностью рассекречиваться, спасение Насти сейчас было важнее любых тайн.

Настя вытаращилась на меня, словно видела в первый раз.

– Действительно маразм, – тяжело вздохнула она, спустя мгновение. – Марго, ты не знаешь, как оказывать первую помощь тем, кто внезапно сошел с ума? Про вывихи и переломы нас учили в школе, а вот что делать, если в твоей голове вдруг появляется незнакомый голос и говорит, что он – твоя собака…

«Не веришь?! – разумеется, я не сдавался. – Попроси меня что-нибудь сделать! Сидеть, стоять, лежать…»

– Сидеть, стоять, лежать, – послушно попросила Настасья.

«Да не так! Мысленно!»

– Марго, ты не знаешь, как можно мысленно сидеть или стоять?

«А-а-а-а! Настя! – я был уже вне себя. – Вам срочно нужно идти к Денису! Скажи Маргоше! Уверен, она поймет меня и не откажется… Хи-хи. – мысль привлечь на свою сторону Марго показалась мне очень правильной. – В том, что касается походов к твоему брату, на Марго, думаю, можно положиться!»

«Да уж! – Настасья улыбнулась – Я тоже знаю, что к Дэну она готова бежать по любому поводу…»

Мы многозначительно переглянулись, и лишь тут до Насти дошло происходящее:

«Так мы действительно можем разговаривать мыслями?! Топа! Это же здорово!»

«Быстро хватай Маргошу и бегите домой!»

– Марго, послушай, – теперь Настасья стала послушной. – Твои родители – на даче. Мои – в командировке. Из взрослых остается только Дэн. Думаю, нам нужно рассказать ему все. А то – маньяк с трубочкой, летающие фенечки, голоса в голове – это, знаешь ли, как-то уж совсем…

Кто б мог подумать, что мы наткнемся на яростное сопротивление Марго.

– Нет! – Машка запыхтела, как паровоз. – Ты смерти моей хочешь?! А если и так! В таком виде я к нему ни за что не пойду… Ни живой, ни мертвой…

– Брось, ты прекрасно выглядишь! – растерявшись, затараторила Настасья. – Маску сотрем сейчас, бигуди поснимаем…

– Издеваешься? Хочешь сделать подругу посмешищем?! А гель с блестками, а черный лак на ногти, а дэзик с суперкарамелевым запахом? Я ж рюкзак с собой не взяла, когда из дому выскочила… Нет уж, покатим к тебе через час, а сейчас – ко мне зайдем… Нет?! Сама тогда к Дэну иди, раз ты такая умная…

– Это не я… Марго, ты не поверишь, это – Топа. Только не волнуйся…

Несколько минут Настасья пыталась что-то объяснять, а Марго возмущенно переводила взгляд с меня на подругу и обратно. Машка явно не верила ни единому слову и не могла взять в толк, зачем ее разыгрывают.

«Ладно, уговорили! – решился я, осознав, что объяснить девчонкам ситуацию быстрее, чем ждать пока Марго сходит домой и нарисует на лице новую боевую раскраску. – Сейчас я вам все расскажу. С самого начала, чтобы все стало ясно. Но потом – сразу к Денису. Договорились? Послушайте, и сами поймете, что дела не терпят отлагательств. Насть, я буду говорить тебе, а ты передавай Марго услышанное».

Настасья покорно озвучила мои слова подруге. Марго, обиженно пыхтя, закатила глаза к небу, но все же согласилась. Уселась прямо на бордюр и скептически хмыкнула:

– Валяй, рассказывай! – скептически хмыкнула она. – Посмотрим, что ты мне такого нагрузишь!

Ну я и «повалял», вспоминая с удовольствием издавна знакомые слова:

«Ну, значится так. Давным-давно, когда Мать-природа только заселила первых людей в Реальный Мир, показались они ей слишком слабыми и беззащитными. «Наделю-ка я их секретным мастерством. – решила она. – Пусть в самые трудные, самые ужасные моменты люди могут защитить себя с помощью волшебства!» И одарила она человечество умением совершать невозможности. Но только предупредила сторого-настрого: «Использовать только в случае крайней необходимости!»

Настасья застыла, глядя с восхищением.

«Ой, Топ, до чего же ты красиво рассказываешь! Мало того, что говорить умеешь, так еще и так сказочно… Все никак не могу поверить, что ты такой здоровский!» – мысленно проговорила она.

Мой хвост глупо и радостно завилял, а пасть расползлась в улыбке. До чего все-таки приятно, когда хозяева оценивают тебя по заслугам!

Не без труда, я взял себя в руки и серьезно проговорил:

«Это не я здоровский, это легенда такая. Я ее, можно сказать, наизусть знаю. Мне ее в детстве вместо сказки на ночь рассказывали. Только ты, Насть, не просто слушай, ты для Марго мои слова озвучивай. Она ведь телепатически общаться не умеет!»

Переждав, пока Настя перескажет услышанное, я удовлетворенно фыркнул и продолжил рассказ.

«Увы, люди оказались не слишком послушными. Уже через несколько веков мир содрогался от постоянного, неуправляемого волшебства. Кто только ни использовал умение колдовать! Волшебники-исследователи, ученые колдуны, кузнецы, простые деревенские ведьмы и ведуны… Колдовали все, кому не лень: накладывали заговоры, раздаривали проклятия и защитные заклинания, изготавливали могущественные талисманы, развлекались, подстраивая погоду под свои нужды… А ведь мать-природа не зря просила использовать волшебство только в редких случаях! Она-то знала, что реальному чужды нереальности! Знала, что от беспрерывного перемещения волшебной энергии Реальный Мир изнашивается и гибнет. Одно дело – использовать волшебство лишь в критических ситуациях, совсем другое – только им и жить… Мать-природа взбунтовалась и перестала щедро одаривать человечество. Все меньше и меньше людей замечали в себе способности к колдовству. Все больше становилось тех, чьи волшебные умения крылись глубоко в подсознании.

Мудрецы, которые видели это, поняли, что скоро волшебников не останется вовсе. Тогда они решили найти другие миры. Миры, которым не вредило бы волшебство. Миры, в которых волшебники могли спокойно практиковать свои умения и развивать их.

Так в историю вошли Трое Избранных. Тихий мальчик-сирота, воспитывавшийся у нищей тетки, еще даже не обнаруживший в себе никаких волшебных навыков, кроме обычного в то время дара провидения. Свободолюбивая ведьма-цыганка, до последнего момента не верящая в успех мероприятия. И яростно влюбленный в нее немолодой, мудрый колдун – единственный из всей троицы, кто понимал, насколько важную миссию предстоит выполнить… Именно этой троице мудрецы поручили отыскать границы реальности и вывести волшебников в Волшебный Мир. Как ни странно, после долгих злоключений, скитаний и неприятностей, Избранным все же удалось справиться с заданием»

– Ну и вот эти самые Избранные нашли Волшебный Мир и забрали туда всех людей, – по-своему пересказывала Настасья.

«Каких людей, ты что?!» – возмутился я.

– Людей и собак?! – осторожно спросила Настасья, пытаясь угадать верный ответ. Потом передумывала подстраиваться и обиженно заявила: – Ты сам сказал, все люди в те времена колдовали. А чтобы не мешать своим колдовством реальному миру, ушли в другой – волшебный…

«Ну и кто бы тогда остался здесь? Ушли только те, кто на тот момент был еще способен отыскать в себе колдовские умения, – пояснил я. – К тому времени большинство людей уже не верили в волшебство и отказывались замечать его в себе…»

– Ничего себе байка, Нэстик. Сама придумала? – глупо поинтересовалась Марго в этот момент.

«Вот! Типичный пример! – кивнул на Маргошу я. – Ведь видит, что ты не сама с собой разговариваешь, но поверить в это не хочет. Ее, привыкшее к законам реального мира сознание, не хочет воспринять очевидное. Это встречается на каждом шагу, между прочим. Особенно смешно, когда подростки, чьи колдовские возможности достигают пика, отказываются признавать себя способными к волшебству.

– Волшебства не бывает! – упрямо могут твердить девочки во дворе, вместо скакалок используя обалдевших от такой наглости ядовитых змей. – Не бывает! – соглашаются с ними дворовые мальчишки, взглядами воспламеняя ни в чем не повинные окрестные лужи и сжигая в них ненавистные школьные дневники с двойками…»

Настасья, видимо, представив все это воочию, весело захохотала.

– Нэстик, эй! – Марго очень обеспокоилась. – Ты чего хохочешь-то? Совсем рехнулась? Одно дело, сказки рассказывать, другое – вдруг хохотать как сумасшедшая. Эй?

«Да, да! – встрепенулся я. – Не забывай о Марго! Слушайте, что было дальше. Вы должны понять, в какую непростую историю попали».

Я продолжил свои пояснения:

«Придя в Волшебный Мир, люди создали в нем славный град Магополис – огромный, чудесный, праздничный город. Люди выбрали самых мудрых и справедливых волшебников, попросив их править в этом городе. Так появились Пятеро Верховных – Волшебное Правительство, возглавляемое тем самым мальчиком-сиротой, который превратился в могущественного и честного Волшебника. По сей день правят они в Магополисе. Руководят исследовательскими работами, курируют труд ведьм и ведьмаков Реального Мира, строят планы и стратегии. Они бессмертны, потому что, пока ты по-настоящему нужен своему миру, ты не умрешь. Они бесстрашны, потому что, когда ты знаешь так много, то уже ничего не боишься. Они могущественны и мудры!»

– И что? – хором спросили заинтересованные девчонки. Настасья – мысленно. А Марго – вслух. Причем не у меня.

– В общем, так. – Настасья продолжила озвучивать мой рассказ. – В Магополисе сразу создали специальную Академию Волшебства, чтобы обучать талантливых волшебников правилам колдовства. Там же открыли множество научных институтов, чтобы исследовать все, связанное с Волшебной Энергией. В Реальном Мире волшебники отныне колдовали очень осторожно, не нарушая гармонии и соблюдая правила, установленные Верховными. Мать-природа осталась довольна. Все шло хорошо, прошло несколько спокойных веков, и устройство волшебного общества не менялось, до пошлого года. Как раз, кода Дэн закончил Академию Волшебства…

– Что? – тут же перепугано переспросила Настасья и я продолжил:

«Да. Дэн – волшебник. Он только-только закончил Академию Волшебства.»

– Стоп, Нэстик! – не выдержала Маргоша. – Пожалуйста, перестань меня разыгрывать. Слышишь бульканье? Это у меня мозги кипят! Что за «Академия Волшебства»? Мой Дэн, что, Гарри Поттер??? Настя ну скажи, что ты шутишь. Не пугай меня, сжалься!

Я был непреклонен и продолжил рассказ:

«И ты, Настасья, тоже е обычный человек. Скрытые волшебные способности чаще всего проявляются в человеке в постщенячьем возрасте… Вот, у тебя, Настя, сейчас именно он и твоя принадлежность к волшебному обществу заявила о себе»

– Эй! Не честная сказка! – вытаращилась Марго, обидевшись. – У тебя, Настя, значит, волшебные способности? А у меня тогда почему – нет? Я, между прочим, тебя старше!!!

«У тебя Марго пока не наблюдается ни малейших волшебных умений. Оно и к лучшему! Представляю, что бы ты натворила!» – ответил я честно.

«Я ей такое переводить не буду! Она не перенесет» – твердо сказала Настя.

«Ладно, это не важно» – примирительно заявил я. – «В общем, полгода назад в Волшебном Мире произошла какая-то катастрофа, и, так уж вышло, что Денискин выпуск был последним выпуском Волшебной Академии. Приглашений на учебу больше никому не присылают. Поэтому визит этого типа с трубочкой выглядит очень странным. Если бы это произошло раньше, я бы решил, что тебя таким загадочным и грубым методом вызывают на учебу. Но теперь я даже не знаю, что думать. Только Денис может разобраться в том, что случилось…»

– Бррр! Но этого не может быть? Денис учился в обычной школе.. Я знала его классную руководительницу! – обалдело хлопала ресницами Настя. И сразу озвучила Маргоше мой ответ. – Она была обычным человеком лишь в твоем воображении…

– Вау! – Маргоша не выдержала. – Во даешь, Нэстик! Тебе в актрисы готовиться надо. Так лихо сама с собой разговариваешь… Я поняла, Нэстик, у тебя просто нервный срыв. Вот сейчас сходим ко мне, ты чайку попьешь, а я Дэну позвоню, он сам за тобой придет. И расскажешь ему сразу, что хочешь… Ой! – голос Марго вдруг снова перешел на бас. – А-а-а-а! Нэстик, твой срыв, кажется заразен. И он прогрессирует! – охрипнув от избытка чувств, марго замолчала и ткнула пальцем в пространство. – Смотри!

Прямо от Настиного подъезда, навстречу нам мчался заварочный чайник. Свалившись на бок, он фарфоровым колобком катился по весенней грязи. Периодически он тормозил, вставал дном вниз и выдувал из носика сигнал тревоги. В воздухе отчетливо запахло чем-то непоправимо ужасным.

5. Помните название третей главы? Забудьте. Третья глава должна была зваться «просто новости». Ужасные начинаются именно в этой.

«Что?» – я бросился навстречу заварочнику, – «Что стряслось?!»

– Денис! – вопил чайник, прекрасно обученный человеческому языку. – Денис сгинул! А всех наших забрали. Будут разжаловать в обычную посуду. Будут убивать! Не ходите туда, опасно! – прокричал чайник мне вслед. И тут я понял – и впрямь опасно. Был бы один, кинулся бы в дом – вдруг успею еще чем-то помочь Дениске… Но с девчонками – нельзя!

«Уходим!» – скомандовал я девчонкам. Но никто меня не послушался.

– Что значит «сгинул»? – подозрительно тихо поинтересовалась Марго, и не думая двигаться с места. – Что это значит???

«Сгинул – ужасное слово, – отрешенно разъяснил я, – Сгинул, значит исчез. Совсем. В волшебном обществе это понятие появилось недавно: после катастрофы. Тогда некоторые волшебники, ведьмы и ведьмаки стали пропадать без вести…»

– Пропадать без вести?! – задумчиво повторила Марго и вдруг взвыла, забыв разом о своем непотребном внешнем виде. – Дэн, держись! Дэн, я иду!– с целеустремленностью несущегося по рельсам паровоза, Марго бросилась к подъезду. Если бы Настасья не опередила подругу, сумев быстро набрать код замка, Машка, вероятно, сходу снесла бы железную подъездную дверь.

«Стойте!» – разумеется, у квартиры я оказался раньше их обеих. – «Зайдете только после моего разрешения!»

Дверь оказалась не заперта.

– Ой, мамочка! – воскликнули хором Настасья и чайник. Было от чего прийти в ужас. Такого бардака в этой квартире не бывало даже когда Настасья с Дэном оставались одни на целый месяц.

– В доме, все вроде, окей, – констатировала Маргоша, считавшая беспорядок обычным состоянием жилого помещения. – А вот где Денис?

– Какой ужас! Какая трагедия! Посмотрите на мои чашечки! – причитал чайник. – А блюдца? О, ужас!

– Простите, а что с ними не так? – вконец растревожилась Настасья.

– Как?! Неужели вы не замечаете? Их же разжаловали! Они бездушны! Они не разговаривают!!!

«Разжаловать – значит расколдовать оживленную вещь. Превратить ее снова в обычную чашку, или кем там она была до оживления…»

Бросаясь объяснениями, я метался по комнатам, пытаясь найти след Дениса.

– Может, он просто вышел погулять? – с трогательной и наивной надеждой поинтересовалась Марго. – Топа, ведь правда же? Скажи! – кажется, Машка, наконец, поверила в меня. Увы, мне нечем было ее утешить. Вся обстановка в доме красноречиво говорила – Дениски с нами больше нет…

«Как это произошло?» – спросил я у чайника…

– Я покажу! Я покажу! – засуетился последний из наших живых вещей. – Вы должны знать, как это случилось. Должны знать! – чайник вдруг перешел на взволнованное приглушенное бульканье. – Зеркало, зеркало! Мне срочно нужно зеркало! – причитал он.

– Успокойся! – несмотря на совершеннейшую растерянность Настасья, все же, чувствовала себя хозяйкой чайника, потому пыталась повлиять на него. – В такой момент не время думать о зеркале!

– Глупцы! – заварочник возмущенно зазвенел крышечкой. – Был бы я взрослым – непременно б вскипел!

«Все девочки верят, что вырастут и станут знаменитыми актрисами, мальчики собираются стать великими каратистами, а заварочные чайники мечтают вырасти и стать самоварами. Не обращайте внимания», – пояснил я.

– Немедленно загляните мне в душу! – потребовал, между тем, заварочник. Я послушно приподнял носом его крышку.

– Ой, там зеркальце из маминой пудреницы! – воскликнула Настасья, вынимая из чайника маленькую зеркальную кругляшку. – Никогда не знала, что чайники так серьезно относятся к своему внешнему виду!

– Поклеп! – снова завопил чайник. На этот раз я разделял его негодование, потому что догадался, в чем дело.

«Думаю, он использовал маленькое зеркальце, как видеокамеру, – поделился догадкой я. – Все зеркала обладают хорошей памятью. Если уметь расспросить их…»

Через две минуты все уже было готово. Довольный, что его, наконец, правильно поняли, заварочник, гордо держал маленькое зеркальце на своей горловине. При этом он стоял напротив большого зеркала. Повернувшись, должным образом, он создал необходимый зеркальный коридор: в большом зеркале отражалось маленькое, в нем – снова большое, в котором снова маленькое… Есть! В нашем зеркале, словно в телевизоре, замелькали кадры последнего сообщения Дэна:

– Беда, Топка! – Денис выглядел так, будто только что отработал смену беговым псом, таскающим сани с эскимосами-великанами. Он полулежал на диване и тяжело дышал, даже не пытаясь откинуть от глаз слипшиеся пряди челки. – Меня разоблачили. Ты же знаешь, все эти чашки и кастрюли спасены мною от законного разжалования. Кто-то донес Законникам. Пришли, наложили штраф…

Капельки пота со лба Дениски спускались на щеки, но он не обращал внимания.

– Не могу говорить, слишком много энергии забрали на штраф! Ничего, ничего, оклемаюсь… Они ж там, небось, рассчитывают, какой штраф мне под силу, а какой – нет. Они ж Законники, а не убийцы, я надеюсь.. – Денис попытался улыбнуться, но получился лишь вымученный оскал. – Вот, гляди, даже разрешение предъявили.

Словно пудовую гирю, Денис поднял и поднес к зеркалу фирменный бланк Магополиса.

«Милостивый Государь! Нам известны ваши незаконные действия. За хулиганство в Междумирье, за спасение ведовского пса и за укрытие оживленных вещей сгинувших волшебников вы приговариваетесь к штрафу. Запасы вашей личной жизненной энергии будут резко сокращены.

С любовью ко всем своим подчиненным, Волшебное Правительство».

Я внимательно всмотрелся в послание. Папоротниковый бланк и оттиск на нем – настоящие. У меня на волшебные вещи нюх особый, я бы подделку отличил. А вот подпись… Кошмар! Предательство! Не знаю, как остальные подписи, но вот поблескивающая темным злотом буква Л – знак леди Ланы, одной из Верховных, – явно фальшивый… Выходит, кто-то подделывается под Волшебное правительство?! Выходит, вот уже полгода колдовским народом руководят самозванцы?!

– Я, собственно, что сказать хотел, – кусая губы, прошептал Денис из зеркала. – Все же может статься, что такой штраф окажется мне не по силам… Ты уж, если что, до приезда предков о Настьке позаботься… Нет, уроки, там, сделать и пожрать приготовить она и сама сможет. Ты ей на неприятности нарваться не дай. Никакого колдовства! – после этих слов у всех нас вырвался крик ужаса. Денискины скулы вдруг побелели и сделались полупрозрачным. Денис что-то почувствовал и поднес руку к лицу. Пальцы исчезали прямо на его глазах… – Что ж! – Дениска все понял и гордо откинул голову. – Похоже, я исчезаю. Любопытно! Я есть, но меня нет… – левая половина лица Дениски вдруг окончательно исчезла, через миг появившись вновь. Сохранять остатки себя в Реальном Мире Денису явно было нелегко. – Забирают в Магополис, Топка! Передай всем: сгинувших – забирают! Насильно тянут в Волшебный Мир! Я понял, зачем нужны штрафы! Было бы у меня побольше сил, я мог бы противостоять… – быстро прокричал он, не в силах сопротивляться чьей-то воле. – Что ж… – его почти уже не существующие губы вдруг растянулись в улыбке и запели. – Закрой за мной дверь, я ухожу… Закрой за мной…[3]

И действительно ушел. Весь. Исчез, испарился… Сгинул… Раньше я только по слухам знал, как именно исчезают сгинувшие. И, честно говоря, не верил этим слухам. Ведь это очень непросто вот так вот, прямо с любого места Реального Мира перетянуть существо в Волшебный…

Не произнося ни звука, мы смотрели, как к зеркалу подкатилась толстая старая заплаканная сахарница.

– Не думайте, я не плачу! – всхлипнула она. – Просто муха в горло попала… Просто вода из крана забрызгала… В общем, это… На посудном совете постановили послать к молодой хозяйке и волшебному псу нашего друга Заварочника. Пусть расскажет, что с нами случилось. Мы же, как верные подданные, спокойно останемся на своей кухне и покорно примем уготованную нам волшебным правительством судьбу. Разжалуют, так разжалуют. Так тому и быть…

На этом запись в зеркальце заканчивалась.

«Не волшебное! Не наше правительство!» – закричал я в пустоту. – «Как же никто до сих пор не обнаружил подмену?!»

Я почувствовал, что весь дрожу.

«Еще, еще раз прокрути то место, где видно уведомление!» – сосредоточившись, потребовал я, разрываясь между потребностью скулить о Дениске, необходимостью немедленно что-то предпринять для разоблачения ЛжеПравительства и желанием оградить моих девчонок от всего происходящего…

Надо отдать должное Настасье и Маргоше. Несмотря на полный шок, они не впали в панику. Расширенными от ужаса глазами смотрели они вместе со мной сообщение Дениски. Также пристально вглядывались в уведомление. Также подозрительно оглядывали подписи.

«Так и есть!» – теперь я мог дать хвост на отсечение, что не ошибся. – «Верховные – большие простофили!»

– Это еще почему? Как вы смеете! – подобное отношение к Правительству показалось заварочнику кощунством.

«Да потому, что они не сумели отличить в своих рядах подставное лицо!» – ответил я. – «Вы, господин заварочник, конечно же, в курсе, что Леди Лана – самая молодая из Верховных, для большей гармонии с природой переселила себя в тело кошки. Вот смотрите, тут должна быть ее подпись. Мне ли не суметь отличить где дело лап кошки, а где – человека? Мы – собаки – за версту чуем все кошачьи глупости. Вероятно, подписи под новыми указами Волшебного Правительства не видел ни один ведовской пес. Иначе давно стало бы известно, что вместо леди Ланы подписывался кто-то другой. И этот кто-то не имеет никакого отношения к кошачьему роду! Этот кто-то – самозванец!»

– Не могу поверить! – побледневшая Маргоша кусала губы. – Не могу поверить!

– Ты чего? – Настасья подозрительно сощурилась в сторону подруги. – Если уж говорящие чайники существуют, то в поддельных кошек поверить проще простого…

– Не могу поверить, что все это происходит сейчас с нами. И с Дениской… А ведь я так и не сказала ему главное…

– Безобразие! – заварочник оказался не таким уж и глупым. Всего через минуту после моего рассказа, до него дошло, в чем дело. – Нонсенс! – не обращая внимания на причитания Марго, вопил он. – Значит, моих друзей разжаловали незаконно! Значит, какой-то самозванец, под видом леди Ланы, творит тут, что хочет!!

– Погодите! – Настасья, с удивительной прытью и пониманием, включилась в обсуждение. – Топа, а остальные подписи настоящие? Этот ваш мальчик-сирота, цыганка и маг – они не поддельные?

– Во-первых, цыганка и маг не входят в Волшебное Правительство, – важно поправил заварочник. – А, во-вторых, пес может отличить, человеческая стоит подпись или кошачья, но вот распознать, какой именно человек ставил автограф – это уже никому из нас не по силам… Если подделка сделана качественно, отличить фальшивку смогут только специалисты.

– Значит, нужно идти к специалистам! – постановила Настасья. – Нам обязательно нужно с кем-то посоветоваться. Немедленно идемте в этот ваш Волшебный Мир, пусть хоть кто-то разберется…

– Все выходы в Волшебный Мир перекрыты. После катастрофы – мы в изоляции и не можем связаться ни с кем из волшебного мира, – автоматически сообщил я.

– Но кто-то же должен хоть что-то знать? – трагическим шепотом заявила Марго. – Кто-то должен отомстить за Дэна. Нет, что я говорю… Вернуть его! Ведь его, конечно же, можно вернуть! Я не верю, что нельзя! Уж я не отступлюсь!!! – внезапно голос ее стал совсем жалобным. – Пожалуйста, Топа, вспомни, кто еще знает о Волшебном Мире и всех этих ужасах? Слушай! Нужно немедленно найти его одноклассников! Они знают Дениску, знают о Волшебном Мире. Узнают о поддельных подписях и обязательно решат помочь!

– Топа, ты знаком с кем-то из них? – загорелась Настасья.

«Нет, но я знаю, где искать одного Денискиного друга, – обрадовался я. – Денис часто вспоминал волшебника с не слишком подходящим для парня именем. Кота, то есть. Константина, если говорить официально.»

– Немедленно отправляемся к этому Коту! – постановила Марго, отчаянно моргая, чтобы глаза не слипались.

«Я не знаю, где он живет… Утром Кота можно застать на репетиции. Он целыми днями играет с какой-то музыкальной группой. В таком странном месте… – я напрягся, вспоминая. – «Клуб любителей рока» – говорил Денис.»

– Класс! – Маргоша аж проснулась. – Я прекрасно знаю, где это. Завтра же пойдем! Только предкам моим не проговоритесь, что я там была. Они считают, что мне рано ходить по клубам… Скажем: ходили в киноху…

– Ой, – щепетильная Настасья наморщила носик, – Только не нужно лишнего вранья…

– Не возражаю, – ехидно заявила Маргоша. – Только тогда отпрашивать меня будешь ты. Утром родаки придут, а ты им объясни, что Дениска доколдовался до полного исчезновения, и говорящая собака порекомендовала нам сходить в клуб любителей рока, чтобы найти его…

На последней фразе Маргоша очень заразительно зазевала.

– Все, айда ко мне. Похрапим чуток. А утром, чуть свет, сразу…

Настасья утвердительно кивнула. Я тоже не возражал. Спать в квартире, куда в любую минуту могут снова прийти лжеЗаконники было небезопасно.

Выходя из квартиры, Настасья аккуратно подсадила заварочник в свой рюкзачок.

– Спасибо, хозяйка. – смущенно пробормотал он. – Вы такая же заботливая, как ваш брат. Он был таким хорошим, был таким чутким и внимательным!

Это «был» стало последней каплей. Девчонки не выдержали и хором разревелись. Всю дорогу до Маргошиного дома они шмыгали носами, а мы с чайником утешали их, стараясь при этом не завыть самим. В душе пронзительно и монотонно скреблись противные черные поддельные кошки…

6. Беседы. С чайником и без.

Девчонки давно уже спали, привычно развалившись на диване в гостиной. Я несколько раз оббежав все помещения и удостоверившись в полном отсутствии тут чужеродного волшебства тоже собирался вздремнуть. Не тут-то было.

– Волшебный Пес, скажи, ты первый раз теряешь хозяев? – серьезно спросил Заварочник с журнального столика. Он сам – оживленный лично Дениской, ходивший с ним в Институт Невозможностей на собеседование, верящий в свое светлое научное будущее – остался без покровителя в первый раз и никак не мог взять в толк, что же делать теперь.

– Кто наставит на правильный путь? Кто даст силы не стать разжалованным? Кто заваркой наполнит, в конце-то концов! Ох, ох, ох… – переживал несчастный чайник.

Ну что тут было сказать? Может, Заварочнику повезет, как мне при встрече с Дениской, и новый хозяин возьмет его под свою опеку. А может, и нет…

– Нет, ну ты все-таки расскажи, расскажи! – не унимался мой полночный собеседник. – Что ты делал, когда узнал, что хозяйка сгинула? Куда пошел?

Я улегся у Настиных ног, положил лапы под голову, – …все-таки человеческие привычки, как блохи: поживешь рядом с ними немного и все, уже впитал, никуда от них не денешься – начинаешь питаться вареным мясом, вежливо поддерживать беседу и, вот даже, лежишь уже в человеческой позе… – натянул на хвост край теплого пледа и принялся вспоминать.

Первая моя Хозяйка, была знатной Ведьмой. Не в человеческом смысле – из знатного рода то есть, а в правильном, ведовском. Знатная – значит, многознающая…

Попал я к ней несмышленым щенком, куплен был на птичьем рынке втридорога. Почувствовал, как ее теплые руки осторожно треплют по шерстке и сразу понял, как мне повезло… И с хозяйкой и с ее местом жительства.

Лес я сразу заобожал. И перешептывание таинственных молодых сосен, и перескрипывание вредных высохших стволов, и непрерывное трещание молодого подлеска. А чего стоил развеселый ручеек с ледяной водой сразу за избушкою?! Э-э-х, благодать!

Много всего мы с моей первой хозяйкой наворожили, много всего полезного миру сотворили… Многие думают, раз ведьма, так сразу эгоистка и только для себя старается. Неправда! За каждым человеческим поселочком реального мира закреплена ведьма-хранительница. Или ведьмак-хранитель, что, на мой взгляд, надежнее. А за города, как известно, целые группы ведовские отвечают. Что поделаешь, люди – существа неразумные, случайным колдовством своим, ТАКОЕ могут выколдовать… Да и кроме этого вопеке нуждаются, что щенки неразумные…

Жили мы с хозяйкой, поживали. Частенько в поселок хаживали. То лечили кого, то с урожаем помогали, то сглазы снимали, и все время при этом энергетическую гармонию поселка контролировали. Вернее, хозяйка контролировала, а я – рядом ходил, учился всему, рассказы о Волшебном Мире слушал и готовился стать ей надежным во всем помощником. И было бы дальше все у нас хорошо, если б однажды…

– Вот чундры! – явившись из очередного похода в Волшебный Мир, моя хозяйка явно была разгневана. Бранилась она редко, но всегда очень странными, смешными словечками. – Дураки дурацкие, неросли недоумные, крокозяблы облезлые! – бормотала она, оскорблено водя из стороны в сторону кончиком своего длинного, крючковатого носа. – Оскудали мозгами напрочь, охренилки картонные!

Перечень любимых ругательств хозяйки мог занять еще много времени, поэтому я решился перебить:

«Простите, госпожа Ве’Роника», – обращался я к ней всегда словами, хотя мог бы и по-собачьи. Ведьмы, они ведь язык всех зверей знают. – «Может, объясните, что стряслось?»

«Ох, разрази каргу скряга!» – тоже телепатически продолжила брань хозяйка. – «Если б я знала, что произошло, то не ругалась бы тут, как старый пень, а непременно исправила бы случившееся. Или, по крайней мере, разорвала бы виновных на мелкие шпунтики!»

Я не стал констатировать, что старые пни ругаться не умеют… Промолчал, продолжая глядеть на хозяйку однозначно вопросительно. Подействовало.

«Представьте, мой милый пес», – пустилась в объяснения хозяйка, – «Летим это мы с паном Ве’Кселем в Волшебный мир… Небыстро летим. Окружающие пейзажи оббалтываем. И тут – словно стена – встало перед нами невидимое препятствие. Мы и так на него давить, и этак… Ни на полметлы не продвинулись. Ну, ладно, думаем, может в летном пространстве технический перерыв… Спускаемся на землю. Находим один из обычных Выходов из Реального Мира и решаемся на пеший переход. Это в наши-то годы, это с моими-то хроническими болезнями, и с вечным Кисельным настроением моего спутника!!! И что? Безрезультатно! Всякий раз, когда мы достигали уже середины пещеры Междумирья, мощный порыв ВетраПеременМиров выталкивал нас обратно в реальность. Несколько раз пробовали, все напрасно. Кто-то забаррикадировал наши входы в Волшебный Мир! Эх, попадись мне этот кто-то, собственноручно его расшинкую вдребезги! У нас ведь не просто так, у нас ведь с моим Кселем сегодня день получки! Мы за зарплатой от Волшебного Правительства ехали, за кровно заработанными энергетическими микронами. Ух!»

Я искренне разволновался. Вовремя невыплаченные ведьме микроны – вещь небывалая. Как же без них жить-то? Ну вот хотя бы, как мы с госпожаВе’Роникой станем пищу себе наколдовывать? Без волшебной энергии колдовать не получится! А брать ее из реального мира – большая провинность. В гармонии реальности от таких «взятий» большие дыры образуются. Нам же – ведьмаческим деятелям – потом их латать придется.

«В общем, мы с Кселем решили ждать вестей от замурованных в Волшебном Мире коллег, – продолжала хозяйка. – Если через пару часов не дождемся, – тартары им в тарантайку! – соберем всех сильных ведунов, что тут остались и отправимся на взлом входов. Вот уж кто-то в Волшебном Мире получит от нас нагоняище…. И я, и Ксель так разозлились!!!»

– Имя-то какое заковыристое, «госпожа Ве’Роника»! – задумчиво булькнул Заварочник. – Другое дело наш Денис. И выговорить легко и понятно все сразу… Эх, никогда я не найду лучшего хозяина! Ой! – осознав, что перебил меня и может не получить следующую порцию рассказа, Заварочник аж крышечкой захлопал от волнения. – Прости, прости, Волшебный Пес. Рассказывай, не отвлекайся!

– Эх ты, посуда необученная! – обиделся я. – Любой бы догадался, что звалась моя хозяйка на самом деле Роникой, а приставка Ве – это же всегда так – указывает на принадлежность к Ведьмаческому обществу. Имена всех ведьм и ведьмаков начинаются с «Ве». И, кстати, называть господина Ве’Кселя просто Кселем моя хозяйка могла только в очень взвинченном состоянии. В каковом и прибывала!

– Да, да! Продожай, прошу тебя, я весь во внимании…

Нервное состояние госпожи Ве’Роники значительно обострилось, когда от других Ведьм и Ведьмаков выяснилось, что вообще все входы в Волшебный Мир заблокированы. Нужно было что-то предпринимать… И вот тут явился Гонец и начал гнать. Не в смысле прогонять кого-то с территории, а в самом, что ни на есть, грубом, смысле этого слова. Он начал говорить глупости. Сказал, что в Волшебном Мире, катастрофа, что зарплату отныне начислять не будут, что всем оставшимся в Реальности приказано сидеть тихо и жить, как обычные люди.

Гонец не слушал никакие замечания, не отвечал на вопросы… Рассказал о новых законах, поклонился застывшему в удивлении колдовскому народу и… исчез поскорее, пока ему кто-нибудь проклятие вслед не послал.

Тогда мы еще недоумевали, тогда мы еще посмеивались и думали, что все обойдется. Но не обошлось. Новые законы вступили в силу, и на следующий же день многие колдуны слегли от непосильных штрафов. Шутки кончились. Началось новое время. Суровое и безжалостное.

ГоспожаВе’Роника вышла утром из дома, с намерением посетить совет Ведьм, недовольных новыми законами. Вышла и испарилась. Напрасно я искал. Хозяйки не было ни дома, ни на совете, ни в пути… Она исчезла из нашего мира, как и все, кто собирался посетить совет Ведьм в тот день.

Теперь-то я понимаю, что ее, должно быть, забрали в Волшебный Мир, как и Дениску. Но тогда – просто сходил с ума от неведения. Тосковал я страшно. Считай, родную мать потерял. Метался, искал, горевал… И все время прятался, боясь попасться на глаза кому-то из колдовского общества: вдруг выдадут Законникам. По новым правилам ведь ведовским зверям надлежит быть разжалованными…

Вспомнив о том ужасном времени, я аж затрясся. Как скулил в лесу, понимая, что уже не найду ее там. Как ходил в поселок, высматривать. Как питался по помойкам и бродячим псам неразумным свое прав на жизнь доказывал. Бррр!

– Тяжело было очень. Но потом я понял – хватит прятаться, нужно прорываться в Волшебный Мир и выяснять, что там у них такое стряслось, что здесь порядочные Ведьмы пропадать стали… Эх…

Я поднял глаза и обнаружил, что разговариваю сам с собой. Испереживавшийся за день Заварочник тихонько похрапывал, нервно подпрыгивая во сне. Оно и лучше – не уверен, что мой рассказ о потере хозяйки как-то его успокоил бы. Я закрыл глаза, навострил уши и заставил себя отключить сознание. Завтра предстоит тяжелый день, нужно быть отдохнувшим и решительным.

7. Атака дурман-травы.

Утро началось странно. Заварочник скандалил из-за того, что его не хотят брать с собой. Марго – потому что вот-вот должны были приехать родители, которые ни за что не отпустили бы не позавтракавшую дочь гулять. А вот Настасья подозрительно молчала. То ли из вредности, то ли действительно никак не могла проснуться. Сидела на диване и, с бешеной скоростью шевеля кулаками, терла глаза.

– Маленькая хозяйка, ты не заболела? – заботливо поинтересовался заварочник. – У тебя нездоровый вид. Может чайку горячего попьешь? Как специалист, заявляю, что теплый чай внутрь – лучшее лекарство. Течь из носа, конечно, не перестанет, но чувствовать себя станешь много лучше.

– Нет, нет, спасибо, – растерянно бормотала Настя. – Я здорова. Просто никак не могу проснуться. Марго, ну дай мне еще пару секундочек! Нельзя было настолько допоздна сидеть… Отныне никогда не буду ложиться позже 11!

Что-то на Настасью столь сложный подъем и такое здравомыслие не похожи… И бледна она как-то… И почему глаза горят таким странным блеском?

– Настасья, ну что же ты?! О, лень-матушка! – демонстративно закатила глаза к потолку Марго, пытаясь устыдить подругу. – Отпусти нашу Настю, сделай одолжение.

– Какой олень? Меня держит олень? – Настя испуганно обернулась и снова застыла. – Вроде, нет никакого оленя. Ни оленя-матушки, ни оленя-батюшки… Маша, ты о чем?

– Б-р-р-р! – Маргоша в волнении коснулась лба Насти. Я б и сам с удовольствием пощупал бы нос своей подопечной. Впрочем, у людей он всегда сухой, и болезнь по нему не распознаешь… – А что, классную шутку ты придумала, Нэстик! – Марго решила не обращать внимание на неестественно ангельские интонации подруги. – Смешную!

А вот мне, уже было совсем не до смеха. Подхлестываемый тревогой, я еще раз глянул в Настасьины глаза и понял, что за трубочку дал вчера понюхать моей девочке маньяк-законник… Неоднократно я видел такую реакцию у животных, которых моя хозяйка собиралась лечить и потому должна была погрузить в транс. Глаза Настасьи были глазами одурманенного существа, собирающегося впасть в транс…

«Караул!» – закричал я, – «Настасья, тебя заставили нюхнуть дурман-травы! Она постепенно отключает сознание человека. Борись, не поддавайся, пытайся ее пересилить… Не понимаю, зачем тебе подсунули эту гадость… Кто-то хочет ввести тебя в бессознательное состояние!»

Настасья растерянно заморгала, нехотя передавая мои слова подруге. Маргоша нахмурилась:

– Это что, значит, Настя сейчас в обморок грохнется, да? Значит, в клуб к Коту не идем? Я сама тогда пойду!

«Еще как идем! – я встревожился не на шутку. – Настасью срочно нужно лечить. Будем надеяться, Кот справится. Чему-то же его учили в Волшебной Академии! А никаких обмороков тут не предвидится… Вперед!»

И мы, мигом окончив все споры, выскочили из дома, толкая перед собой сонную Настю. По пути, я лихорадочно вспоминал все, что знаю о дурман-траве, стараясь придумать противодействие…

Все-таки люди, – странные существа. Уверены, что «потерять сознание» и «упасть в обморок – это одно и то же. А подсознание куда девать? Дурман-трава отключает лишь сознание, и человек вовсе не падает без чувств. Он продолжает ходить, действовать, реагировать, но как бы на автопилоте. Глупо. Не осознавая, что творит…

Но зачем? Зачем неизвестному Законнику лишать Настю разума? Может, именно для того, чтобы она не смогла найти Дениску… Хотя он, помнится, что-то говорил об облегчении перехода. Перехода куда? Ох и напутано все, ох и не к добру…

Конечно, ранняя стадия действия дурманки особого вреда не приносит. Она лишь притупляет слух, обостряет воображение и силу волшебных потоков. Будем надеяться, что эта стадия затянется надолго… Если нет, то вскоре Настя перестанет понимать, что делает, и будет полностью подвластна любому чужому влиянию.

Вспомнив, что, дабы Настасье легче было противиться трансу, ее нужно заставить что-то делать, я говорил без остановки и просил озвучивать мой текст для Марго. Объяснив все, что знал, о дурманке, я переключился на глупые шутки.

«Кстати, вот Дениска удивится, узнав, что отключение мозгов заметно меняет Настасью. Он-то, всегда считал, что у сестры там совсем нечего отключать…» – глупо тяфкал я, изображая предельную бодрость. Настя монотонно переводила, делаясь все заторможенней.

– Твоя задача продержаться до встречи с этим Котом-шаманом! – командовала тем временем Марго, чуть ли не на себе таща Настю к метро. Несмотря ни на что, Маргоша осталась себе верна. Утром, подскочив раньше всех, она успела нарисовать глаза и губы поверх настоящих, облить себя сумасшедшим количеством жидкости с запахом горелой конфеты, влезла перед выходом в туфли на высоченном каблуке. Разряженной, пестрой башней возвышалась она теперь над сникшей Настасьей и кричала. – Держись! Сломаем планы нашему маньяку! Он хотел, чтобы у тебя съехала крыша… Не дождется! Вперед за противоядием! Станешь самой сознательной в мире. Напрягись и не сдавайся! Хочешь, купим тебе пепси или сок?

– Какой лесок? – искренне удивилась моя девочка. – Одного пепси будет достаточно…

– «Или сок», а не «и лесок»! – по слогам, словно маленькой, растолковала Марго. Между тем, мы уже подошли к метром.

«Скорее! Сейчас надо разделиться!» – наматывая круги вокруг моих подопечных, командовал я, – «Собак, как известно, в метро не пускают, так что я побегу по поверхности. Марго, только скажи, куда! Я ведь не знаю, где этот самый клу…»

Договорить я не успел. Проныв что-то вроде «Топочка, я не хочу без тебя, хочу, чтоб ты с нами!», Настасья как-то странно посмотрела и… я начал уменьшаться в размерах. Мать-природа! Я знал, что дурманка усиливает колдовские способности. Но не настолько же! Что делать?! И как, будучи в таком размере, гасить энергетический выброс?! Аааа!

Марго на всякий случай схватила меня, скрыв от дальнейших Настасьиных влияний. Ну что оставалось делать? Забился за подушечки Маргошиных пальцев, чтобы не особо шатало, навострил уши, вслушиваясь в шумы загадочного этого метро, внюхивался, стараясь учуять опасность, если таковая вдруг нарисуется… В общем, делал, что мог, а мог я в таком уменьшенном состоянии до обидного мало.

К счастью, когда мы вышли из метро, Настасья, увидев сидящего на открытой ладони Марго меня, испытала острый прилив жалости:

– Вот ужас, Топа! Ты такой маленький, такой беззащитный… Хочу, чтобы ты снова стал собой…

Приложив такие же, как и для уменьшения, усилия, Настасья вернула мне мои обычные размеры.

– Вот так уже лучше! – простодушно улыбнулась она после содеянного. – Ах, вот бы всех маленьких и беззащитных существ немного увеличить…

«Нет, только не это, срочно отменяй такое свое хотение! Марго, останови ее!»

– Ты с ума сошла? Что мы будем делать, если в доме появится моль размером с шубу. Как мы ее прокормим?!

Хвала природе, все обошлось. Настасья сочла аргумент Марго верным, и тут же забыла свое желание, переключившись на сбивчивые объяснения Марго о том, куда нам надо идти…

– Ага, нам сюда! Вон та терраса! – бухтела Маргоша, чуть ли не насильно разворачивая Настасью в нужную сторону. – Ага, точно! Смотри, в эту сторону прошло уже две симпатичные патлатые морды в драных джинсах!

– Морды в джинсах? – недоуменно вскинула брови Настя, – Зачем они засунули туда морды?

Мдааа.. Борьба с дурманкой оканчивалась явно не в нашу пользу…

– Тьфу! – насупившись, Марго толкала Настю, куда следует, и басовито хрипела: – Ничего, прорвемся! Мы ведь – суперкруты! Нам Кота какого найти или за Дениской в Волшебный мир сбегать, как голубю какнуть!

Мои мысленные нотации по поводу приличной речи при Коте Настасья для Марго перевести уже не смогла.

8. Не все Коту масленица

Через пару мгновений мы неуверенно топтались во дворе у большой железной двери, служащей черным входом в нужный нам клуб. Только бы сегодня был репетиционный день!

– Тук-тук-тук! – Маргоша, как более умелая в смысле обращения с рок-музыкантами, взяла инициативу на себя. Она постучала и зачем-то озвучила это действие громким криком: – Тук-тук-тук! Эй, пиплы! Есть кто на флэту? Тук-тук-тук!

«Тук-тук-тук!» – отозвались из-за двери дробью барабанных палочек, и тут же стены задрожали от мощного музыкального взрыва. Не знаю уж, совокупность каких музыкальных инструментов издает такой жуткий звук, но я сразу понял, отчего в окрестностях не пахнет ни одной, даже самой глуховатой бродячей шавкой – таких рок-репетиций ни одна собака не выдержит.

– Супер! – восторженно ахнула Маргоша и, ни о чем больше не спрашивая, уверенно толкнула дверь. Та беспрекословно подчинилась. Из комнаты вместе с новой волной так называемой «музыки» хлынул поток дыма. Похоже, внутри было очень накурено. Даже отважная Маргоша отшатнулась.

«Неудивительно, что хозяева не запирают двери. Ни один, даже самый храбрый бандит не осмелится войти в помещение, откуда раздаются такие душераздирающие звуки и запахи! Разве что ему придется вставить в уши заглушки, а на морду натянуть противогаз…» – сказал Настасье я. Частично, чтобы расшевелить ее, частично просто, чтоб выговориться. Настя не реагировала. Действие дурманки перешло в более серьезную стадию – начали отключаться все незакрепленные временем навыки…

«Кошмар! Если ты немедленно не возьмешь себя в руки, наше взаимопонимание испариться окончательно! Где еще я найду кого-то способного к телепатии?» – завопил я.

«А че меня искать, я тут…» – телепатически ответил кто-то из недр комнаты. – «Только взаимопониманию между нами не бывать. Ты не слишком уважительно отзывался о нашем творчестве…» После этого чужого монолога, дверь распахнулось.

– Кого принесло средь бела дня без приглашения, пива и вообще??? – вслух гаркнул появившийся на пороге парень.

«Э-э-э… Нам бы господина Кота!» – произнесли мы с Маргошей одновременно, одинаково растерявшись.

– Ну вот он я.

Суровый коротко стриженый человек, пахнущий крепким табаком и потом. На нем красовалась дикая для такой жары кожаная куртка с заклепками. Как и ожидалось, ничего кошачьего в нем не наблюдалось. Скорее, парень походил на бульдога. Небольшой рост, крепкое сложение, квадратная челюсть…

– Ой, это ты что ль, со мной общался? – Кот, прищурившись, осмотрел меня и одобрительно хмыкнул. – Ишь какой многоразвитый! Я думал, что с человеком телепатизирую. Надо же! Сильный мысленный посыл. Хвалю! – тут Кот переключил внимание на девчонок. Глаза его полыхнули желтоватым огоньком, пальцы потеребили какой-то артефакт в кармане куртки. Похоже, парень считывал информацию о нас с помощью какого-то дивного ритуала! – Все с вами ясно, – через миг сообщил Кот. – Итак, я – Кот – Дэновский друг, – он представился и тут же продолжил, – Это – вроде бы Топа, Дэновский пес. Крайне рад! Ты, – тяжелый взгляд опустился на Настю. – Настасья, Дэновская сестрица… – глаза Кота– А ты… Марго, Дэновская покло…

– Эй, эй, эй! – поспешно завопила тайная поклонница Дэна,– Не надо меня называть, сама представлюсь! А то скажете глупости всякие… Я – Маша, Настина одноклассница.

– Ну ладно, – усмехнулся Кот. – Зовешь себя Марго, хочешь создать группу «кровавые унитазы», мечтаешь научиться брать на гитаре все баре, только ленишься тренироваться…

Маргоша густо покраснела, обиженно засопев.

– Все! – развел руками Кот. – Заряд амулеты кончился, сейчас больше шаманить не смогу. Так что, рассказывайте сами – что надобно?

«Нам нужна помощь. У нас – беда. Требуется квалифицированное волшебство»…

– Вот как? – Кот резко поднял брови и посмотрел подозрительно. – Подождите минут пятнадцать. Сейчас разгоню своих, поговорим… Погуляйте пока.

Рядом у кафешки работала летняя площадка, мы заняли столик. Я нервничал. Признаться, хоть это и совсем не по-собачьи, терпеть не могу кого-то ждать…

«Время работы с десяти до двадцати четырех. Работает кондиционер», – красовалась надпись на стеклянной двери кафе.

– Бедняжка кондиционер! – тихонько вздохнула Настасья. – Четырнадцатичасовой рабочий день это ужасно. Даже для существа с такой дурацкой фамилией.

– Прогрессирует! – уважительно покосилась на подругу Марго, но тут же спохватилась. – Кондиционер – это не фамилия! –принялась терпеливо объяснять она. – Это прибор такой. От жары спасает… Настя, сосредоточься, не теряй голову… Присядь!

Настасья послушно плюхнулась на удобный плетеный стул и подперла голову руками.

– Что будем заказывать? – официантка тут же выросла возле нашего столика, старательно не обращая внимания на возраст посетительниц.

– О-о-о, – не растерялась Маргоша. – Так есть хочется… Мне горячий бутерброд, пожалуйста…

– Мне ничего, – в испуге замотала головой Настя. Больше всего на свете она не любила есть и, похоже, это сидело у нее в самом подсознании. Домашние просто извелись, пытаясь заставлять вредную девчонку поглощать хоть какой-либо корм.

– Итак, – подвела итог Марго, – Бутерброд, ничего и… – она вопросительно глянула на меня.

– И кот, – строго сказала Настя, на миг вспомнив, зачем пришла сюда.

Официантка с ужасом уставилась на меня, как на кровожадного монстра.

– Простите, у нас не едят котов. Предложите своему псу что-нибудь более легкое… – прошептала она в смятении.

– Э… Вы не верно поняли, – кинулась исправлять ситуацию Марго. – Мы просто пришли к Коту. Это имя такое. Он тут играет рядом…

– Ах, Кот! – расплылась в улыбке официантка. – Знаю-знаю, он тут репетирует сутками.

– Кот – дрессировщик уток? Зачем он с ними репетирует? – захлопала глазами Настасья, чем окончательно испугала официанту.

На этот раз Марго не решилась ничего объяснять. Молча жуя бутерброд и периодически передавая мне маленькие кусочки колбасы, она неотрывно следила за железной дверью клуба. Та отворилась, словно поддавшись на Маргошины уговоры. Мы сорвались с места.

– Куда? – Кот встал на дверях, как матерый охранный пес, не пуская. – Тут поговорим. Моя «каморка, что за актовым залом»[4], не для малышни. Задохнетесь там от дыма.

Марго, конечно, страшно обиделась, и тут же принялась ехидничать.

– Всегда знала, что курить полезно! – сощурившись, заявила она. – Была бы я курящая, не было бы у вас повода меня внутрь не пускать. Я бы хоть настоящую репетиционную точку посмотрела! Подумаешь, аргумент: «накурено!»

– Была бы ты курящая, никуда бы уже зайти не смогла, – парировал Кот, – Потому как девушки, курящие в твоем возрасте, все, как одна, лежат в больнице с болезнями. Одно из двух: или легкие болеют от табака, или задницы – от родительского возмущения…

А мысленно, между тем, Кот вел со мной серьезный разговор.

«Извини, друг, если обижаю. Мы все сейчас подставы боимся. Докажи, что ты и вправду Денискин Пес».

«Что за щенячьи глупости? – искренне удивился я. – Ты ведь только что, как в открытой миске, считал из наших мыслей всю информацию. Какие еще нужны доказательства?»

«Э, дружок… Если б я и правда колдовал, то в точности сведений не сомневался бы. А так – просто шаманским амулетом воспользовался. Докатился до таких вот примитивных методов. А кто их знает, эти амулеты, может врут они все. Давай, рассказывай…»

Пришлось подчиниться. Я лишь попросил, чтобы Кот озвучивал мои слова для Марго и не принимающей уже мысленные сигналы Настасьи.

Три месяца назад, когда бывшая моя хозяйка сгинула, в отчаянии, я отыскал старый заброшенный выход из Реального Мира и сам пытался пробиться в Магополис. «Пусть поймают, накажут, разжалуют, но прежде расскажут что случилось с госпожаВе’Роникой», – твердил я себе, что есть силы перебирая лапами, дабы прорваться в пещеру Междумирья. Ну вот тогда Дэн меня и подобрал. Юный волшебник вцепился в мою шкуру за миг до того, как ВетерПеременМиров разыгрался в полную силу.

Спросите, кто такой Денис и что он делал в Междумирье? Ясное дело, тоже пытался прорваться в Волшебный Мир. Вопреки всем запретам, несмотря на обещанные штрафы и последствия, он мечтал выяснить, что же на самом деле случилось там, за запертыми входами…. Шансов прорваться в Волшебный Мир у Дениски почти не было, но он все же решил попробовать. И хвала природе! Иначе ВетерПеременМиров размазал бы меня по пещере Междумирья, как паштет по мисочке. Денис выхватил меня из смертоносного вихря, и, чудом не погибнув сам, вернулся в Реальный Мир.

Поначалу было страшно неловко. Госпожа Ве’Роника всегда учила меня не доставлять хлопоты посторонним, а тут… Денис заглянул в мое сознание, прочитал мою горькую судьбу, все понял и решил забрать Топу-хорошего с собой.

– Пойдем, – говорит, – СобакаДругЧеловека, ко мне жить. Не навсегда, а покуда не найдем способ твою хозяйку из беды выручить! Самому тебе нелегко придется. Опасности на каждом шагу. То Законники, то злые люди. У нас в городе сейчас как раз разгул борьбы с бродячими животными.

Б-р-р! Знаю я эту борьбу – ездят по улицам, забирают несчастных псов, садят в клетки, а потом… Жуть! Как представил я, что могу попасть в лапы к тем, кем степенные суки на ночь непослушных щенков пугают, – к живодерам. Как представил, что буду потом лежать где-нибудь на прилавке в виде куска мыла, или, упаси мать-природа, свисать сосисочной гирляндой в киоске какого-нибудь грязнолапого мясника… И так мне страшно стало, что всякое стеснение сразу прошло.

И я согласился пойти к Денису. Пришлось, конечно, чуть-чуть колдонуть, чтобы родители против собаки в доме не возражали. Действительно «чуть-чуть»! И те претензии, которые потом невесть откуда взявшиеся Законники выставили – совершенно несправедливы. Хотя Дениска гордый – уплатил тогда штрафы за лишнее потребление энергии и даже не пикнул. А то, что он потом двое суток почти без сознания валялся – списал на весенний авитаминоз.

– Достаточно, – резко перебил Кот. – Так все и было. Именно так мне Дэн и рассказывал. Теперь верю, Топа-Хороший. Это действительно ты. Говори, с какой бедой пожаловал.

– Дэн вчера сгинул, а Настю одурманили, – вместо меня отчеканила Марго.

Кот и так не был слишком жизнерадостен, а тут сделался совсем мрачным.

– Жаль, – волшебник набрал полную грудь воздуха, устало ткнулся лбом в заклепки напульсника и торжественным шепотом проговорил: – Светлый Дэн – мой друг, отличный барабанщик и паршивый поэт, хороший волшебник и совершенно никчемный философ, он… сгинул.. вечной памяти ему в этом мире… счастливых дней и хороших деяний – в том.

– Эй! – обалдело перебила Маргоша. – Вы не похоронную поэму тут нам читайте, а помогите вернуть Дениса. – потом приложила некоторые усилия и все же выдвила из себя жалобное: – Пожалуйста!

– И как я это, по-вашему, сделаю? – нервно хмыкнул Кот. – Я что, волшебное правительство, что ль? Что я самоубийца что ли, колдовать в наше время? Да и если бы колдовал – проку никакого. Я недавно одного человека из сгинушвих найти пытался. Бесполезно! Только штрафами потом обложили, пуще некуда… Ничего я для вас сделать не могу.. Разве что, вот, девчонке помогу.

Я глянул на Настасью и пришел в ужас. Девочки с нами уже не было. Точнее, тело ее было тут, а сознание отлетало. Не мигая, Настя смотрела прямо перед собой и никак не реагировала на происходящее.

«Хвала матери-природе, шаманских прибамбасов у меня еще навалом! – сообщил мне Кот. – Могу и девчонку раздурманить и на штраф не нарваться… Сейчас только соображу, что у меня такое есть из снадобий? Ну, чтоб и действенное было, и разрешенное…»

Кот распахнул куртку. С внутренней стороны она вся была ушита карманами, кармашками и кармашечками. Из них торчали какие-то фляжки, пузырьки, засушенные листья и даже воронье перо…

– Вот он, мой арсенал, – с горькой иронией проговорил Кот. – Докатился! Потомственный волшебник, а перешел на чисто шаманский образ жизни – травками да амулетами балуюсь… Не так действенно, зато законно. На, выпей! – он протянул Насте блестящую фляжку с очень вонючей жидкостью.– Давай, сестренка! – растормошить нашу девочку оказалось не так просто. – Ну же! Это хорошая отрава, рано или поздно она тебя раздурманит!

С помощью моих и Маргошиных уговоров, Настя, наконец, умудрилась сосредоточиться и понять, что от нее требуется. Кот проследил, чтобы девочка сделала ровно три глотка, поспешно отобрал лекарство, воровато оглянулся и вдруг несколькими молниеносными пассами послал вдогонку жидкости мощную энергоподпитку.

«Только не говори никому! – мысленно шепнул он. – Я вообще – честный гражданин. Но жалко ведь девчонку, пока снадобье само подействует, она уже и отключится… А с волшебством эффект мгновенный будет. Может, не заметит никто… Если что – учти – я только шаманил, только травку давал. Никакого волшебства не было! Так и скажешь, если Законники явятся – позорный шаман и ведьмак ваш Кот, никакой не волшебник».

Вообще-то я против таких высказываний относительно ведьм – но из вежливости прерывать Котовские рассуждения не стал. А они все продолжались.

«Стоило столько лет на волшебника учиться – каждый день ходить в Магополис, а потом еще, ежевечерне, над домашкой изводиться, – чтобы в результате превратиться в обычного Ведьмака. Вот и учился б тогда лучше на ведьмаческом отделении – на заочном, то есть. Никуда ходить не надо, общение с настваниками – только телепатическое, занятия не каждый день. Легкотня! Нет же, я на волшебника учился-мучался…»

Сразу хочу заявить, что я не в коем случае не согласен с такой оценкой ведьмацкого обучения. Моя госпожаВе’Роника частенько вспоминала годы учебы, и по ее рассказам я знал, что на заочном отделении далеко не просто.

– Представьте, мой милый пес, – говорила она. – Тут в обычной реальной школе от домашних заданий покоя нет, а тебе еще и в Академии их задают. И обязательно что-нибудь эдакое, с издевочкой. То такое странное зелье изготовить скажут, что ты просто из сил выбьешься, телепатически просматривая всю библиотеку Академии. А потом, когда ты уже впадешь в полное отчаяние, заявят, что зелья такого вообще не существует. Дескать, задание было проверкой умения пользоваться библиотекой и закалкой для нервов… Представляете, какое издевательство?! То потребуют, чтобы вы целую неделю не ели сладкого. Видите ли гопсодин Ве’Ртолет – учитель по волшебным способам передвижения – проверяет на вашем классе теорию о том, что если вести благостный образ жизни, можно научиться летать без всякого транспорта…

И потом, в нормальных школах на одного наставника – целый класс. То есть можно спрятаться за спины друзей, затеряться… А тут ты как на ладони… Телепатическая связь она как бы оставляет тебя один на один с учителем. Каждая твоя мысль видна ему. Учителя-телепаты – это кошмарный сон каждого ученика, не правда ли? Но при этом, поверьте, если бы мне пришлось перенестись в прошлое и выбрать, я все равно выбрала бы ведьмацкую дорогу. Годы учения были трудны, но зато бурны и насыщенны… И главное, теперь я – вольная ведьма. А ни какая-нибудь там волшебница, обязанная каждый день являться на службу в Магополисовский научный центр и выслушивать указания сотни начальников!

В общем, вы не очень-то верьте, когда волшебники говорят, что стать ведьмаком легче легкого… И уж тем более, что волшебники – это лучше, чем ведьмаки…

– Хорошо, хорошо, все ясно! – нетерпеливо перебила Марго, выслушав от уже пришедшей в себя Настасьи суть переживаний Кота. – Вы не ведьмак, а волшебник – поздравляю… Тем лучше для нас, да? Значит, у вас намного больше законных возможностей вернуть моего Дениску… – Марго смутилась, что назвала Дэна домашним ласковым прозвищем, и совсем не к месту уточнила: – Ну, в смысле Настиного брата…

– Увы! – со вздохом констатировал Кот – Возможности сейчас одинаково отсутствуют и у волшебников и у ведьмаков…

– Ну, вы хоть попробуйте, ну что вам стоит?! – разгорячилась Маргоша и тут же, снова чтобы замаскировать свое отношение к Дэну, принялась нести полную чушь. – Нам же интересно посмотреть, что вы умеете делать. А то на репетицию посмотреть – не пускаете, волшебство показывать и не думаете… Ну…

– Ладно, – обреченно вздохнул Кот, поняв, что от Марго так просто не отбиться. Девчонки оживились, я тоже снова навострил хвост. Неужто, и от нытья Маргоши, бывает польза?

– Позову вас как-нибудь на репетицию, – разочаровал Кот. – Раз вам так уже хочется….

В разговор вмешалась уже пришедшая в себя Настя:

– Да вы что?! Какая репетиция! Тут человек пропал, а вы… Кот, миленький, ну сделайте хоть что-то! Если вы боитесь штрафов, так учтите, выяснились новые обстоятельства, и теперь точно известно, что никаких законов вы не нарушаете!

«Молчи! Не вздумай! Слишком опасно! Если Кот не поверит нам, то наверняка расскажет законникам. Ничего пока не говори ему о поддельной подписи!» – поставив заслон от чужого прослушивания, быстро передал я Настасье…

«Но Топа! Пойми, мы сами ничего не можем сделать! Всего лишь глупые девчонки и пес… Топа!»

– Какие такие обстоятельства? – прищурился Кот. Дорасспросить он не успел. От соседнего дома вдруг отделилась странная тень и направилась прямиком к нам. Я вгляделся-внюхался – ничего себе! – по мере приближения тень все больше становилась похожа на того самого типа – маньяка-законника, что нападал на Настю вчера вечером.

«Это Законник!» – быстро предупредил я.

– Мда… Вижу… Не все коту масленица… Явились-таки, за штрафами… – Кот вздохнул и принял боевую стойку.

9. Минус два

– Где Камни Хода? – вместо «здрасьте» или еще какой вежливости произнес маньяк, замерев прямо напротив нас. Выглядел он жалким и подавленным. Будто давно уже живет по помойкам и никто даже кости не подает. – Где Камни Хода?

– Это он! – быстро сориентировалась Настасья, отскакивая за Кота. – Он мне дурманку подсунул, он гнался, в трубку какую-то дыхнуть заставил…

– Дядя, – Кот старался выглядеть внушительно, закрыл собой Настсью и Маргошу к себе за спину передвинул. Но я-то четко ощущал волны страха, исходящие от нашего защитника. Чувствовал и готовился к прыжку…. – Ты чего девочек обижаешь?

– Где? Где Камни Хода? – снова повторил Законник. На этот раз с таким отчаяньем, что его стало жаль.

– Нет их в нашем мире давно. Ты уж это хорошо знать должен. –одновременно и ответил и спросил Кот. – Я ответил. Теперь твоя очередь. Ты чего к нам пришел? Вижу, что законник. Знаю, что «про законника вспомнишь, он и появится». Но это не повод вовсе малышню шугать. Проваливай!

– Есть в этом мире! Камни Хода есть! – упрямо твердил свое маньяк. А потом все-таки счел нужным представиться. – Я – Засланец… – сказал он, и сделался еще несчастнее.

– Похоже, он не выговаривает букву «р», – на миг высунувшись из-за спины Кота тяфкнула невоспитанная Маргоша.

– Отдайте мне Камни Хода, – не обратил внимание на обидную реплику маньяк. – Я должен вернуться домой, у меня задание… Девчонка пройдет по визе, а мне, чтоб вернуться в Волшебный Мир, нужны мои Камни Хода…

– Давай так, дядька, – спустя миг сориентировался Кот. – Ты нам все популярно объясняешь – и про визу, и про нынешнюю ситуацию в Волшебном Мире – а я попытаюсь помочь тебе вернуть камни. Идет?

– Не идет… – совершенно расстроился маньяк-засланец. – Что значит, «попытаюсь вернуть»? Надо вернуть!

– Ну, смотри, как знаешь. – с деланным равнодушием отозвался Кот. – У меня поисковые амулеты в запасе имеются. В Реальном мире, что хочешь найти могу… Не хочешь говорить, не надо. А то я бы пошуровал по окрестностям, отыскал бы твои Камни…

– Зачем шуровать! Я прекрасно чувствую, где мои камушки! У нее! – Засланец ткнул скрюченным пальцем в сторону Маргоши и жалостливо заныл. – Пусть отдаст! Шутки-шутками, но такими вещами шутить не следует…

– Вы что, украли у человека Камни Хода? Во, даете! – восхищенно присвистнул Кот и вполголоса пояснил: – Ну, фенечка такая укрупненная. В спящем режиме камушки ярко голубые… Забирали такое?

Ах вот что это была за странная плетка!

– Да не забирали мы ничего, он сам их выронил, когда убегал! – затараторила Настасья. – Он на меня напал и сумасшедшим гаишником прикинулся, а Маргоша сидела дома в маске и прямо так на улицу выскочила. Любой бы испугался… А этот совсем слабак. Как про шурупы в голове услышал, так и дал деру…

– Хорошо действует обезумиватель, – удовлетворенно заметил Засланец, улыбнувшись Настасье. – Осталось только Камни вернуть и задание можно считать выполненным.

– Эй! Какие Камни? Какой обезумиватель??? – одновременно загалдели девочки.

Кот, и Засланец принялись объяснять одновременно, сделавшись вдруг сообщниками.

– Обезумиватель – это научное название дурманки, – начал Кот. – Камни Хода – древний волшебный артефакт. Один из видов волшебного транспорта. Мы его на практике по чудоходству изучали. Настоящее чудо – эти Камни! Как только зависнут над ладонью, сразу же выстроятся в узор включения и признают в тебе хозяина. Сами, без всякого волшебства. Ты себе мысленно рисуешь воспоминание о помещении, куда хочешь попасть и вдавливаешь взглядом что есть силы узор включения в ладонь. Результат – отменный. Тут же переносишься в задуманное место. Я их на экзамене как раз демонстировал, – вижно было, что воспоминания об учебе доставляют Коту удовольствие. – Неудобно только, что у камней есть побочное действие. Все, кто их видит включенными, цепенеют и не могут двигаться. А если подпитать камни волшебной силой, так очень надолго кого-нибудь обездвижить можно. Их и как оружие тоже можно использовать…

Я понял, отчего «плетка» маньяка, она же – Камни Хода, повлияла на меня тогда так замораживающе. Эх! Обязательно нужно будет выучить какие-нибудь заклинания против действия волшебных амулетов. Сейчас, когда все колдуют шаманскими методами, это будет очень кстати…

– И еще бедуля есть у Камней Хода. Они только одного человека один раз перенести куда-то могут. Потом теряют силу. – продолжил Кот. – Так что большую редкость вы у дядьки отобрали. Надо вернуть…

Кот и Засланец требовательно глядели на Марго.

– Тем более, – поддакнул пострадавший. – Мне Камни выдали для выполнения задания. Они – государственная собственность!

– А если не вещь, а человека представить… – дрожащим голосом спросила вдруг Маргоша, и зачем-то попятилась. – Ну, если перед этим самым мысленным взором лицо человека держать, а не комнату? Что тогда будет?

– Можно и человека, – ответил Кот. – Тогда перенесешься туда, где тот человек находится, – Кот спохватился. – А зачем тебе? Эй, что ты задумала? Стой!

Останавливать было поздно. Маргоша ловко выудила из носка Камни Хода. и раскрыла ладонь. Камни тут же, засветившись, выстроились над рукою новой хозяйки.

– Не смотрите на них! – завопил Кот, который сам, конечно, уже успел глянуть. – Оцепенеете! Не смотрите и отберите!

Увы, двинуться с места никто уже не мог.

– Марго, не вздумай! – завопила Настасья. Она единственная из людей сразу догадалась, что отчаянная Маргоша собирается переместиться вовсе не в Диснейленд или там, на Канарские острова, куда тут же отправились бы большинство девчонок ее возраста. – Оттуда, где он есть, не возвращаются!!! – продолжала Настя, безрезультатно пытаясь двинуться с места. – Марго!

– Девочка, ты не представляешь, что держишь в руках! – перепуганный Засланец покрылся потом. – Закрой ладонь немедленно!

Марго никого не слушала.

– Камни Хода – артефакт одноразовый, – забормотал Кот. – Второй раз их использовать нельзя. Ты не сможешь вернуться с их помощью…

– Значит, вернусь без нее, – Марго как-то странно улыбнулась. – Главное, найти Дэна, – она подтвердила наши с Настей самые ужасные догадки. – Ряды симпатичных патлатых морд будут смотреться блекло без него, – как бы извиняясь, сказала Марго нам. – Я же – борец за красоту окружающего мира… Вот и… В общем, не поминай лихом! Прости, Нэстик, если что…

Прежде чем кто-то успел что-либо сообразить, Маргоша, сощурившись, глянула на пиктограмму и та, словно была не фигуркой из камней, а тяжелым монолитным поршнем, опустилась на Машкину ладонь.

– Марго! – в слезах кричала Настасья, наблюдая, как любимая подруга вдруг становится полупрозрачной, – Маргоша! Нет!

Обездвиживающее действие камней резко прекратилось. Настя кинулась к подруге. Я тоже бросился отбирать у Маргоши камни… Мы столкнулись все вчетвером на том месте, где должна была быть Марго и пребольно стукнулись друг о дружку… А Марго уже не было. Вместо нее в воздухе витало легкое облачко явственного сиреневатого оттенка.

– Минус два, – зачем-то констатировал Кот. – Сначала Дэн, теперь она… Пога-а-ано!

9. Все остальные минусы

Вот уже минут сорок мы сидели в том самом кафе, где несколько минут назад Маргоша – еще не сгинувшая, еще веселая и вполне реальная – подкармливала меня кусочками колбасы. Со стороны наша беседа, вероятно, напоминала дружескую, а на самом деле, была поначалу самым настоящим психологическим поединком.

Все-таки Кот большой молодец! Он умудрился сделать то, что вот уже полгода не удавалось ни одному обитателю Реального Мира – заставил Законника быть откровенным.

Поначалу поединок складывался не в нашу пользу:

– Мои Камни! – ныл исстрадавшийся Засланец, – И как я теперь буду возвращаться домой? Я что, по-вашему, похож на героя, который пойдет сквозь заслон Междумирья?! Одолею ВетерПеременМиров и снесу все поставленные волшебным правительством преграды, да?! Нет, это один хаос знает что такое! Шутки шутками, но такие вещи – это уже всерьез! – Засланец был на грани истерики. Я снова стал думать, что он ненормальный маньяк.

– Погоди, мужик! – Кот брызнул в гостя успокоительной настойкой, наскоро извлеченной из необъятных недр куртки. Одной капли хватило, чтобы помешательство маньяка снова стало тихим. К счастью, в речи Засланца Кота насторожило тоже, что и меня: – Что значит «поставленные правительством преграды»?! То есть, кроме ВетраПеременМиров существуют еще и искусственные преграды для перехода, да? И их поставили Верховные?!

– Ох, – жалостливо скулил Засланец, не сдаваясь, – Не могу ничего сказать, я же Законник. За разглашение служебной информации положено наказание в виде штрафа вплоть до полной конфискации энергоресурса…

– Хватит абракадабру молоть, – вконец обозлился Кот.– Ты у нас в руках. Кроме меня тебе никто не поможет! Сделаем так. Ты расскажешь все, что знаешь о нынешнем Магополисе, а я – попытаюсь придумать, как отправить тебя в Волшебный Мир. Ну?

– Ох, но я же на службе, ну как я могу… – Засланец чуть не плакал. – Ох, ну и ситуация… Шутки шутками! Не вернусь с задания – меня даже не разжалуют, а поймают и казнят. Вернусь с вашей помощью – запишут в предатели, если узнают, что я вам рассказал. Вернусь как-нибудь сам – все равно накажут, потому что Камни Хода в чужие руки дал…

– Не вернешься, – жестоко напомнил Кот. – Без моей помощи шансов у тебя нет.

– Но… – Засланец начал сдавать позиции. – Откуда я знаю, что ты не обманываешь? Я расскажу все, а ты уйдешь и бросишь меня в своем ужасном Реальном Мире, где меня тут же найдут Верховные и…

– Смотри! – Кот указал на свое запястье, где красовалась татуировка в виде небольшой змеи. – Это – индикатор лжи. Когда кто-то врет, змея становится красной от стыда за несовершенство мира. Кстати и ты в ее присутствии незаметно соврать не сможешь. Итак, я обещаю попробовать перетащить тебя в Магополис, взамен – прошу рассказать мне всю правду о нынешнем Волшебном Мире.

Несколько секунд все мы с волнением глядели на Котову змею. Она не краснела.

– Ну, ладно, – сдался Засланец. – Ты честен со мной, значит и мне деваться некуда. Расскажу, все, что знаю…Только, умоляю, ни слова! Никому ни слова, ни намека, ни… Ох, положение мое безвыходно и только по этому я иду на это страшное преступление…

И вот тут выяснились некоторые весьма поражающие подробности. Поражающие настолько, что шерсть вставала дыбом. Я до сих пор прибывал в панике и пытался разобраться в услышанном.

«Топ, ты все понял?» – отвлекая, послал мне вопрос, Кот. Я признался, что все еще прибываю в растерянности.

«Вот-вот», – Кот и сам не мог сразу поверить в услышанное. – «Попробую переспросить еще…»

– Давай сначала, – Кот снова набросился на Засланца. – То есть, я верно понимаю? В Волшебном Мире идет война между людьми и волшебными народами? – Засланец кивнул, и Кот тут же озвучил то, что казалось всем нам неправдоподобным. – Но ведь вся история Магополиса базируется на дружбе и сотрудничестве с аборигенами Волшебного Мира!

– Нэссы сами напали на Магополис. Люди были вынуждены защищаться… – казенным тоном в сотый раз объяснял одно и то же Засланец.

– Кто напал? Нэссы напали?! Эти безобиднейшие небольшие человечки, больше похожие на громадные капитошки, чем на живые существа?

– Нэссов много! – терпеливо пояснял Засланец. – Они разные. И, кстати, они очень выносливы…

– Да они безобиднее феев! – возмутился Кот, – Ничего не понимаю. Или феи, скажешь, тоже воюют против Магополиса?

– Нет, феи и цветочные эльфы – придерживаются нейтралитета. Нэссы, тролли, драконы и лесные эльфы решили прогнать людей из Волшебного Мира. Они напали на нас. Тогда пришлось принимать вызов и переходить на военное положение. Чтобы война ничем не грозила Реальному Миру, Волшебное Правительство перекрыло все ходы между мирами. Для тех, кто остался в Реальном мире, создали слух, будто случилась катастрофа… Ну что непонятного?

– Это нелогично!!! – Кот не унимался. – Если бы и впрямь началась война, нужно было бы мобилизовать все силы, собрать всех волшебников для нашей армии, а не отсекать большую часть воинов заслонами между мирами…

– Нужно было срочно защитить Реальный мир, поэтому об этом не думали… А когда стали думать, убрать заслон уже не cмогли. Вы же знаете, сила нашего правительства так огромна, что оно само частенько не может с нею справиться… И вот теперь больше чем по три человека в день проводить между мирами нельзя. Да и тех троих пускают только по визе. Чтобы получить такую визу нужно зачем-то очень понадобиться Волшебному Правительству.

– Или же нужно быть Законником, – хмыкнул Кот. – Вы, как я слышал, беспрепятственно ходите туда-сюда по много раз в день. Впрочем, понимаю, каким образом – на вас не тратят визы, вашим передвижениям в жертву приносят все транспортные артефакты разных миров. Такие, как Камни Хода, да? – в голосе Кота послышалась неприкрытая злоба.

– Знаю-знаю, – Засланец закатил глаза к небу и с кислой миной продолжил: – Сейчас вы начнете меня обвинять. Скажете, что я, часто бывая в Реальном Мире, должен был хотя бы успокоить родственников сгинувших, объяснив, что все в порядке, что их близких просто забрали на войну. Все, кто узнает правду, сразу же на нас, Законников, кидаются с этими претензиями….

«И вполне справедливо!» – кинул Настасье сигнал я, но она не ответила, напряженно следя за разговором.

– Но, подумайте сами! Сейчас никто не знает точно, где сгинувшие, и потому все ждут какой-то развязки и сидят спокойно. А если колдуны будут знать, что идет война?! Да все с ума сойдут! По сто волшебников на день будут пытаться взломать барьеры Междумирья… Вдруг они, объединившись, таки сумеют взломать проход???

– Что-то ты сам себе противоречишь, – прищурился Кот, деловито глянув на свою так и не покрасневшую татуировку. – То говоришь, Волшебное Правительство стало нуждаться в помощи и хотело поломать барьеры, но уже не смогло. То говоришь, оно боится, что волшебники объединяться и сумеют прорваться в Магополис на помощь сражающимся…

– И правда, – замялся Засланец. – Как-то я раньше не задумывался, что все это нелогично… Странно!

А вот я теперь прекрасно знал, что ничего странного в этом нет. Поддельное Волшебное правительство нарочно поставило заслоны и наверняка врет своим Законникам, будто хочет, но не может сломать их. Ведь чем больше волшебников в Магополисе, тем больше шансов, что кто-нибудь догадается, что у власти самозванцы…

– Во дела! – Кот, между тем, не сводил пристального взгляда с перепуганного Засланца: – То есть, ты толком не можешь объяснить, что там у вас происходит. Война с теми, кто всю жизнь был миролюбив. Боязнь Реального мира… И Законники сами не знают, что все это значит. Бардак!

– Но мы же призваны следить за соблюдением законов, а не изобретать их, – оправдывался Засланец… – Я вообще скромный служащий. Даже штрафы принимать от населения не имею права. Я специализируюсь по приглашениям на обучение. Работаю с детьми…

– Подробнее, пожалуйста… Про детей. Мне это очень важно, – теперь Кот уже не требовал, а просил. Кажется, он учуял возможность разузнать что-то о сестре и немного потерял голову.

– Если в реальном мире объявился ребенок, способности которого заинтересовали Волшебное правительство, я беру дыхание такого ребенка на изучение. Если дыхание проходит тесты, и ребенка признают пригодным к сражениям, я приношу визу и забираю будущего ученика в Академию Волшебства. Его обучают и отправляют воевать. В Академии теперь только одно отделение – три прежних объединили в одно, военное, потому мы сейчас приглашаем очень мало учащихся. Только самых необходимых…

– Моя сестра у вас?! – охрипшим голосом выпалил Кот, уже и не скрывая своего волнения. – Вы собираетесь отправлять ее на войну??? Это опасно?

– Если доставите меня в Магополис, попробую узнать, что с ней, – с милой улыбочкой ответил Засланец, на глазах становясь сильнее.

Несколько секунд Кот и Засланец, не мигая, смотрели в глаза друг другу. Похоже, Засланец теперь обрел некоторую власть над нашим волшебником…

– Ладно, замнем пока для ясности, – неровно выдохнул Кот,– Итак, сгинувшие – это те, кого вы призвали на войну. Или те, кого вы забрали учиться. – он замялся, явно пытаясь ухватиться за какую-то мысль. – О! Еще нестыковочка у тебя, – оживился он через миг. – Говоришь, сгинули те, кто больше всего нужен для защиты Магополиса? То есть наисильнейших забирают, так? А мы ведь с Дэном силами мерялись. Дружеский поединок устраивали. Помнишь, Настасья, ураган в позапрошлом году? Это мы с твоим братом набедокурили…. Так вот. Я сильнее Дэна оказался. Отчего же я до сих пор тут, а его уже забрали?

– Берут не самых сильных, а самых нужных, – любезно пояснил Засланец. – Денис, насколько я слышал, лучший специалист по общению с оживленными вещами. Сейчас на таких большой спрос. Нэссы стали вещи в бои отправлять… Понадобился хороший вещевод для управы. Да ты не переживай! – Засланец вдруг принялся по-свойски утешать Кота. – И за тобой придут, если понадобишься. Наслаждайся пока свободой… У нас все строго. Попал в Магополис, подчиняйся полностью строгому режиму. Оно тебе надо? Ты ж у нас шкура свободолюбивая!,

– Сам ты шкура, – не слишком обидевшись, буркнул Кот. – Но про любовь к свободе – это ты верно сказал. А что ж вы там в Магополисе, если знаете про нашу любовь к свободе такие непомерные рамки ввели? Отчего такие ограничения по выплескиваемой энергии ставите? Отчего колдовать не даете?

– Так война же! И потом, я-то что? – снова начал оправдываться Засланец. – Я при чем? Не я ж законы принимал! Я, чай, если бы в правительстве заседал, за пигалицами бы всякими по мирам не охотился бы…

– Простите, ответьте, пожалуйста, четко – я волшебница?! Значит, я должна где-то там учиться…– вдруг подала голос Настасья и в упор уставилась на Засланца. Кажется, она решила задать свою серию вопросов.

– Ну, да, – ответил Засланец честно. – И, как бы то ни было, я здесь на работе и должен сделать вам, Анастасия, предложение…

– Мне рано еще замуж, – решила поиздеваться Настасья, – Конечно, не пойду…

– Да не в том смысле! – Засланец, перепугался. – А, ну да, – тут же успокоился он. – Под воздействием обезумивателя вы все не правильно понимаете. Так и должно быть… Не предложение руки и сердца, что вы… – вежливо разъяснил он. – Я должен пригласить вас учиться в нашу Академию Волшебства. Если согласитесь – в путь. Виза оформлена, мозг ваш заторможен еще в прошлую нашу встречу, что существенно облегчит прохождение сквозь Междумирье… Обезумиватель будет действовать еще неделю, так что несколько дней, чтобы подумать, у вас есть. Как только согласитесь – пошлите в пространство мысленный сигнал, я тут же вас отправлю в дорогу,– теперь Засланец говорил уверенным привычно-казенным тоном. Видно было, что подобных предложений он делал много. – Опережу некоторые распространенные вопросы. В ответ на «А как же мама?» положено отвечать: «На родителей виза не оформляется» .Это значит, что для всех в человеческом мире вы будете сгинувшей, то есть, пропавшей без вести. На вопрос «А что будет, если я не соглашусь?» положено отвечать: «Ничего страшного. Я сотру у вас кусочек памяти, в котором записана наша встреча, и все станет, как прежде». На вопрос «А что будет, если я соглашусь?» отвечать не положено.

– Погодите! Хочешь сказать, моя сестра согласилась? – вмешался Кот. – Ну, когда ты, или кто-то из твоих коллег, делал ей такое же предложение… Она захотела учиться в академии, да? Согласилась стать для меня пропавшей без вести?!

– Насильно учиться не заставишь. В Академию, как и раньше, согласно всем наложен в древности заклятиям, принимаются только добровольцы, – промямлил Засланец и тут же в ужасе уставился на запястье Кота. Тот быстро прикрыл змею ладонью и возмущенно закричал:

– Змея беспокоится, как я чувствую. Сейчас покраснеет! Что-то ты темнишь, дядя!

– На самом деле, отказывающихся у нас не бывает. Обезумиватель позволяет слегка влиять на мысли человека. У нас все приглашенные с радостью соглашаются. – явно превозмогая себя, быстро проговорил Засланец, а потом добавил. – Но твоя сестра ушла добровольно! Это я точно знаю!

– То есть, даже если я откажусь, вы меня заставите согласиться! – Настасья была возмущена. Я едва сдерживался, чтоб не прыгнуть на этого гадкого законника и не грызануть его хорошенько. Скольких детей он заманил на войну, оставив их родных в состоянии ужаса?

– Должен бы заставить… – вздохнул Засланец. – Такая уж моя работа, набираю добровольцев… Самому противно иногда, но что поделаешь. Послушайте, – он снова переключился на Кота и заговорил заискивающе: – Я уже все рассказал. Теперь ваша очередь. Ну, помогайте мне отсюда выбраться? Вы говорили, что поможете…

– Что поделаешь, – холодно блеснув глазами, проговорил Кот. – Мне было важно вытащить из тебя информацию. Я обманул. У меня нет возможности тебе помочь.

-Обманул? Как обманул? О нет! – на Засланца было больно смотреть…

Кот, устыдившись, послал нам с Настей мысленный сигнал:

«Только, чур, плохому у меня не учиться. Вообще-то врать нехорошо! Я редко это делаю… И потом, я не соврал. Я сказал, что попытаюсь что-то придумать. Ну вот, попытался, а оно не вышло. Так что никакой я не враль!»

«Я знаю, – Настя доверчиво посмотрела на руку Кота. – Я знаю, что вы не соврали. Змейка ведь не покраснела!»

«Х-м-м-м… – совсем растерялся Кот. – Вообще-то про змейку я тоже придумал… Ну, для пользы дела. А раскусил вранье этого типа просто потому, что он с таким интересом уставился тогда мне на руку… Он испугался, что змея покраснеет, принялся пялиться на нее, и сдал этим себя с потрохами…»

«Ясно, – кротко ответила Настя, а мне при этом послал мысленный сигнал: – Любопытно, если это – «редко вру», то что в таком случае у него называется «часто»? Ты прав, Топа, от полной откровенности с этим человеком лучше воздержаться. Дэн всегда говорил: «Если человек врет кому-то при тебе, будь уверен, рано или поздно и тебе соврет тоже. Вот!» – Настасья всхлипнула, вспоминая о брате. Похоже, она все яснее осознавала, что никогда больше не увидит его…

– Знаете, я согласна учиться в Академии, – внезапно твердо заявила Настасья и поставила при этом от меня телепатический блок. Чтоб не мешал советами, значится. Ну, ребенок, ну жуть!!! И когда научилась блокироваться?!

– Ого! – Кот нахмурился.

– Ага! – Засланец радостно потер ладони. – Между прочим, это тоже выход. За выполненное задание мне, возможно, простят Камни Хода. Вы скажите им там, что я, это самое, ну, жду помощи… Как здорово, что вы согласилсись! Сейчас-сейчас, полсекунды и я пошлю сигнал об отправке… – засуетился он.

– Я не понял, что за сигналы? Э! Не позволю… – начал было Кот.

– За противодействие переправке тех, у кого есть виза, полагается штраф. – гаркнул Засланец. – Да и поделать ты уже ничего не сможешь, сигнал послан.

– Только с одним условием, – продолжала ошарашивать меня Настасья. – Я должна взять с собой мою собаку…

– Но виза ведь на одного человека! – Засланец растерялся.

– А мы и есть – один человек…

И тут Настасья снова меня поразила. Оказалось, она запомнила метод, и теперь без всякой дурманки могла осознанно колдовать!

Мир вокруг неистово завертелся и я вдруг обнаружил, что стою у подножия огромной башни. Через миг от башни спустился большой – значительно больше меня – ковш. Только когда ковш схватил меня, я понял, что это – Настасьины ладони, а башня – ее нога, возле которой я стою… Меня снова уменьшили!!!

– Кто сказал, что у меня в руках кто-то есть? Я одна! – торжествующе отчеканила Настасья.

– Оппа! – поразился Кот. – А меня уменьшить сможешь? Я тоже хочу…

– Стоп! – Засланец все это время листал какую-то книжечку. – В нашем сборнике законов нигде не говорится про запрет на провоз животных. А вот больше одного человека по визе не пропустят – это точно. Так что брать можно только собаку! Это отлично! Если я выполню задание, мне, вероятно, простят потерянные камни… Пес с вами! Берите его!

Я зарычал, всем своим существом выражая не согласие с происходящим.

«Топочка, это единственный шанс попасть туда, где сейчас Дэн и Марго…» – мысленно закричала Настя, оправдываясь. – «Ну, пойми же!!!»

– Топочка, ты пойдешь со мной? – для пущей важности Настасья спросила это громко и вслух.

Ну что я мог ответить? Вильнул хвостом, мол, рад и счастлив… А что оставалось делать?!

Самое паршивое было то, что моих нынешних сил не хватало ни на одну мыслепередачу. А я ведь так и не успел напомнить, что действия дурманки на Настасье уже нет. И как же, спрашивается, она будет переходить Междумирье? Ведь не зря же ко всем обладателям визы до Настасьи, применяли обезумиватель… Как там говорил Засланец? «Мозг ваш заторможен, что облегчит переход». А если не заторможен, что будет с Настей ???

Увы, никто уже не слышал мои вопросы и переживания…

«Мать-природа! Да мы же добровольно отправились в лапы к поддельному волшебному правительству! – кричал я в пустоту, окончательно осознав нелепость ситуации. – Да мы все попросту спятили! Спятили!!!»

Нас с Настей неумолимо засасывало в себя Междумирье…