Дети за куполом

Глава 14. Дело чести

— Ты мог отказаться, — заметила Карина. — Никто бы и слова не сказал. Это над ним смеяться будут — третьекурсник вызывает первокурсника на Арену, просто нелепо.

— Значит, и продуть не так стыдно, — проворчал Марк. — Не мог я отказаться, понимаешь? Не в тех, кто смеяться будет, дело. А в нас с ним.

Наставница прислонилась плечом к дверному косяку его спальни, задумчиво и бесцеремонно наблюдая, как он переодевается. С плеч привычно свисал плед.

— Совсем не обязательно продувать, — произнесла она спустя какое-то время. — Но ты мог бы сказать мне и пораньше. До Арены всего восемнадцать дней.

— Я хотел, — начал оправдываться Марк. — Но то одно, то другое… Так ты мне поможешь?

— Разумеется, — она пожала плечами. — Только вот Реток неплохой боец… Что вы не поделили?

Марк насупился. Ему одновременно и хотелось рассказать всё наставнице, и было безумно стыдно.

— В школе… Он меня терпеть не мог.

Карина подняла брови.

— Ну, знаешь, — он смутился и полез в шкаф убирать одежду, — меня многие не любили. Не всем ведь нравится, когда «копаются в мозгах»…

— Прекрасно их понимаю, — отозвалась наставница.

Марк захлопнул наконец шкаф и повернулся. Она улыбалась. Не краешком рта, а по-настоящему. Глаза тоже неуловимо поменяли оттенок с ледяного чёрного на чёрный тёплый.

И внутри что-то перевернулось — то, что давно уже ждало, когда он даст слабину, висело тяжёлым грузом, мешало дышать — он до этого и сам не осознавал, насколько мешало. Сердце заколотилось с такой скоростью и яростью, что в глазах потемнело.

Схватить её, прижать к себе, впиться в эти улыбающиеся губы… Что может быть проще, что может быть нужнее? Сорвать дурацкий плед и всё остальное, гладить ладонями тёмную кожу, вдыхать запах мягких волос, потеряться, утонуть в бездонной тьме глаз…

Он резко выдохнул, отступил на шаг и, пытаясь остановить это безобразие, довольно ощутимо треснулся лбом в шкаф.

— Ну и лез до меня при любом удобном случае, — Марк пытался говорить как ни в чём не бывало, но голос всё равно дрожал, и он снова зачем-то полез в шкаф, лишь бы не смотреть на наставницу. — Первый раз у него не хватило ума прихватить с собой пару дружков, и я его уделал. Зато потом…

— Понятно, — если она и заметила, как он чуть не сорвался, то виду не подала. — Но ведь не из-за этого у него на тебя зуб, так? Было ещё что-то?

— Ага, — неохотно выдавил Марк. — Нилана.

— А, ясно, — фыркнула Карина, но выпытывать подробности, к его облегчению, не стала. — Пойду я у Орта кое-что спрошу.

Она исчезла за дверью, а Марк обессиленно опустился на подоконник. И что это было? Чёртов кнотис. Вот как теперь себя контролировать…

***

— Борс! — в сердцах воскликнул Ортей, в очередной раз натолкнувшись на следующего за ним по пятам старшего. — Ты можешь хотя бы не мельтешить под ногами?

Шестые, вяло отрабатывающие удары в тренировочном зале, повернули головы.

— Сам виноват, — невозмутимо пробасил Борсел. — Нечего было кидаться на Ликтора, каким бы мерзавцем он ни был.

Куратор кисло провёл рукой по орнаменте, обтянувшей шею. Ещё две пары украшали его запястья и щиколотки, напрочь отрезая энергетическим потокам путь к точкам выхода.

— Должен же был хоть кто-то попытаться, — злобно процедил он.

— И что оно дало, твоё «попытаться»? — вздохнул старший.

Марк навострил уши: все предыдущие два дня куратор наотрез отказывался обсуждать произошедшее и чуть ли не силой вышвырнул Марка из своей комнаты, когда тот явился к нему поделиться подозрениями…

— Ничего, — бесцветно согласился Ортей. — Эй, лодыри, какого чёрта встали? Хорош стенку массировать, погнали командами!

— Нас неравное число, Орт, — мрачно заметила Азира.

С тех пор, как погиб Вадай, куратор сам занимал место пятого бойца в слабейшей, на его взгляд, команде и сражался вполсилы. Но сейчас, со своим ошейником и без магии, он был бесполезен.

— Даже не смотрите на меня, — отмахнулся Борсел. — Мне сказано глаз не сводить с этого психа, ни на что не отвлекаясь.

— Ильд и Ольна против Зиры и Рины, все со своими младшими, — решил Ортей. — Тина — в команду к Ильду.

— Нечестно, — возмутился Талат. — Их больше!

— Больше — не значит лучше, — откликнулся Ортей, многозначительно глянув на безразличную Виольну.

Марк понимал, что он имел в виду: рубра теряла позиции изо дня в день. И дело было даже не в вечно подавленном настроении, отсутствии малейшей инициативы или интереса к тренировкам. Она словно постепенно забывала всё, что умела. Как бы Ортей ни бился над ней, ни заставлял отрабатывать проколы и ошибки, становилось лишь хуже.

Встретившись взглядом с молчаливым Роменом, Марк понял, что они думают об одном и том же. Рому вообще было не позавидовать: понятно же, что и тренировки с младшим Виольне стали, мягко говоря, безразличны.

— …Не значит лучше… — задумчиво повторил Ортей, а затем внезапно заявил: — Я передумал. Первая команда — Ильд и Рина. Вторая — все остальные. Двое на семерых.

Семья уставилась на него.

— Смешная шутка, куратор, — оскалился Ильдан.

— Никаких шуток, — упёрся Ортей. — Давайте уже, на позиции. Сами сейчас всё увидите.

Карина и Ильдан обеспокоенно переглянулись, словно гадая, какую пакость на этот раз задумал старший. Марк же, глядя на хмурую Азиру, начал понимать. Атры поодиночке, без своих наставников, резко теряли в боевой мощи. Виольна в её нынешнем состоянии — тоже. Оставался лишь один полностью боеспособный дуэт — Азира с Талатом. И всё это против двоих самых умелых рубров-одиночек в семье.

Ортей, ухмыляясь, скомандовал старт — и понеслось. Карина тут же нырнула вниз, швырнула волной под ноги. Итина, зазевавшись, попалась, грохнулась на пол. Все атаки второй команды разбились вдребезги о барьер Ильдана. Марк, чувствуя, что следом прилетит ковёр от наставницы, заранее выставил вверх барьер — и угадал. Затем мимо прошуршала неслабая волна от Камайлы. Ильдан едва успел передвинуть барьер, чтобы её отбить…

Схватка вышла безумно напряжённой. Ренов второй команды оказалось достаточно, чтобы окружить первую, но двое рубров яростно сражались спина к спине и казались непобедимыми — пока в один прекрасный момент Марк не разгадал очередную обманку от Карины (которую она сама же ему и показывала на тренировках). Отбил, дав шанс Азире воспользоваться преимуществом и атаковать. Почти одновременно с этим Камайла и Ромен ухитрились нащупать брешь в защите слегка отвлёкшегося Ильдана и общим импульсом достать через неё старшего. Дело завершили Талат и Итина, опрокинув ковром не успевших опомниться от обрушившихся на них атак старших.

— И о чём это, по-вашему, говорит? — вопросил куратор, когда семья, отдуваясь и посмеиваясь, рассаживалась на скамье.

— О том, что количество важнее, чем качество? — наивно предположила Итина.

— О том, что можно победить даже сильного противника, объединив силы! — радостно заорал Талат.

— …О том, что нужно сражаться вместе со своими младшими, а не против них… — тихо произнёс Ромен и тут же стушевался под удивлёнными взглядами.

— Во-о-от! — довольно поднял Ортей указательный палец вверх. — Вы бы не победили, даже если бы вот это недоразумение, — кивок на Виольну, — выкладывалось как подобает, но при этом в команде не было бы Марка и Майлы. Или хотя бы кого-то одного из них. Поймите уже, наконец, что дуэт — это не пустое слово. Его сила — в совместной работе. Пока я вижу в семье только два дуэта — те, которые сегодня разделил. Зира, отстаёшь, работай. Ольна, совсем плохо. Уже обсуждали, повторять не буду.

Азира оглянулась на расстроенного Талата и серьёзно кивнула. Виольна не отреагировала никак. Куратор продолжал втолковывать:

— Сила эта становится слабостью, если напарникам приходится сражаться друг с другом, потому что им лучше прочих известны слабые места друг друга. Особенно это касается младших — и Майла с Марком только что нам это продемонстрировали. Молодцы.

Шестые удивлённо переглядывались — неужели в кои-то веки из уст Ортея довелось услышать похвалу?

— Вы мне вот что скажите, — внезапно раздался мощный бас Борсела, про которого уже все забыли. — Он у вас всегда такой мудрый или только при мне выделывается?

***

— Если ты не хочешь со мной больше встречаться, так и скажи.

Марк вынырнул из раздумий и поднял глаза на обиженное лицо Ниланы.

— Прости… Нет, ты что! Просто столько навалилось последнее время, и вообще…

Он поморщился. Девушка ещё какое-то время смотрела на него в упор своими голубыми глазами, в которых он не видел больше света. Пытался разглядеть изо всех сил, но — не мог.

— Чего мы сидим на скамеечке, как старики? — она через силу улыбнулась. — Пойдём походим.

— Да, давай, — Марк с облегчением вскочил на ноги.

Стоял послеобеденный час кваторсы, и аллея, ведущая к первой вышке, была относительно пуста — дети и студенты на занятиях или тренировках, многие взрослые на работе. Это была их вторая встреча за три пятидневья, прошедших с окончания неудачных каникул. И, как и прошлая, совсем короткая — Марку правдами и неправдами удалось выпросить у куратора час свободного времени. Вся боль была в том, что даже эти минуты в обществе Ниланы его тяготили.

— Во сколько тебе нужно быть дома? — она словно прочитала его мысли.

— К трём, у нас общая тренировка… — Марк замедлил шаг и остановился посреди безлюдной аллеи.

Нилана стояла напротив, глядя ему в глаза снизу вверх. Было в её лице что-то наивное, беспомощное, и сердце Марка снова дрогнуло. Причинить ей такую боль? Да нет у него никакого права. Этот идиотский кнотис — болезнь, с которой нужно просто совладать. И всё снова станет как прежде. Рухнет стена, выросшая во время бегства из Мельядиша — выросшая только из-за нездоровой одержимости, которую он тогда сам не осознавал.

Ведь нужно просто взять себя в руки, вернуть контроль — и всё у них с Ниланой будет нормально.

***

Во дворе дома уже собирались шестые. Довольный Ортей то и дело потирал шею и запястья, наконец свободные от орнамент. Карина устроилась на перилах. Куратор широко зевнул и дал команду занимать позиции.

— Кроме вас двоих, — добавил он, останавливая жестом Марка с наставницей. — Вы — марш ко второму дому. Они сегодня тоже во дворе.

— Отлично, — бодро отозвалась Карина и потянула недоумевающего младшего за собой. — Спасибо, Орт.

— На здоровье, — проворчал тот, разворачиваясь к озадаченным шестым — уйти с общей тренировки до сих пор было делом немыслимым. — И только попробуйте мне!..

— Попробовать что? — растерянно спросил Марк, следуя за Кариной по дорожке между домами.

— Плохо выступить на Арене, я думаю, — отозвалась та. — Он тебе этого не простит.

— При чём тут?.. А-а-а, — до него дошло, лишь только за поворотом показался дом с чёрной цифрой два на торце.

Вторая семья уже вовсю занималась. Когда они подкрались поближе, затаившись за высокой живой изгородью, разминка как раз закончилась, а куратор, крикливый рыжий малый, делил подопечных на пары для поединков.

— Хорошо видно?

Марк кивнул, не отрывая глаз от будущего соперника. Реток нетерпеливо покачивался на месте в боевой стойке, ожидая сигнала к началу боя. Напротив него скучала девица с коротко стриженными волосами сероватого-русого цвета — должно быть, наставница.

— Следи в первую очередь за её движениями, — тихо посоветовала Карина. — Она за два года изучила его стиль лучше всех остальных.

Рыжий выкрикнул команду, и вторая семья начала поединки.

Реток бился лениво, словно ему было смертельно скучно. Движения скупые, точные — ничего лишнего, никаких выкрутасов. Его наставница тоже выкладывалась максимум вполсилы. Вот же два лодыря, поразился Марк. Ортей бы на месте рыжего шкуру с них спустил за такое…

Он покосился на свою старшую — поглощённая наблюдением, та прижалась плечом к его руке, сама того не замечая.

Вспомнив про её совет, он спохватился и принялся отслеживать манёвры рубры. Та явно уступала в силе, поэтому больше налегала на косые барьеры, уводящие атаки соперника в сторону, и на неожиданные хитрости вроде закрученных ударов или нижних подсечек — всё то, чего Марк ещё не умел делать.

Видимо, решив, что для галочки схватка отыграна, дуэт быстренько завершил поединок: Реток словно бы случайно открылся, его наставница словно бы удачно ударила и аккуратно уложила младшего на землю.

— Он так и не выложился на полную, — разочарованно шепнул Марк.

— Ну, не у всех же кураторы — нотты, — заметила Карина. — Или хотя бы такие зануды, как Борс, — помолчала и зачем-то добавила: — Вот Ант разрешил бы так дурака валять.

Марк быстро глянул на неё, затем снова уставился на поле, где Реток уже встал в пару с другим атром, и только тогда решился предположить:

— Так может быть… лидер всё-таки сделал Орта куратором из-за его характера, а не только чтобы он продолжал следить за тобой?..

Она какое-то время молчала, наблюдая за новой схваткой, но потом всё же отозвалась:

— «Бывший лидер». Не знаю. Просто вышло не так плохо, как сначала казалось.

Этот поединок закончился быстро — соперник Ретока оказался гораздо слабее. Зато теперь…

— О, это уже другое дело! — довольно прошептала Карина. — Смотри внимательно.

Новый противник, рубр, казался с виду тщедушным и слабым, но уже первые секунды боя дали понять, что это иллюзия. Чертовски быстрый, он наносил удар за ударом — и Реток едва ухитрялся отбивать их.

— Ни черта же не умеет уклоняться, — обрадовался Марк.

— Если у него есть козырные приёмы, он покажет их сейчас, — добавила Карина.

Действительно, стоило рубру чуть отвлечься, как Реток совершил странное движение обеими ладонями, как будто собирая в кучу что-то невидимое, а затем резко поднял их вверх. Его противника словно подбросило в воздух. Рубр потерял равновесие, но вовремя сгруппировался, кувыркнулся, отбил встречный удар и в отместку хорошенько шарахнул сверху чем-то вроде полужёсткого ковра, легко и болезненно опрокинув атра на землю.

— Ничего себе! — обалдел Марк. — Что это был за трюк?

— Наверное, мягкое поле с обратной подсказкой направления, — оживлённо отозвалась Карина. — Сложный приём. И… смотри, проигрывать он тоже не умеет…

Реток, поднимаясь с земли, кинул злобный взгляд на уже отвернувшегося рубра. В какой-то миг Марку даже показалось, что сейчас он бесчестно нападёт со спины, но секунду спустя ярость атра угасла, ушла вглубь эмоционала…

— …Впрочем, это ты и так уже знаешь, — договорила наставница.

— Что знаю? — спохватился Марк.

— Что он не умеет проигрывать. Иначе чего бы он до сих пор на тебя дулся, — она пожала плечами и с интересом уставилась на младшего. — Как ты умудрился отбить у него девушку?

Марк почувствовал, как от смущения кровь приливает к щекам.

— Всё было не так… Я никого не отбивал. Нилана сама… не захотела с ним встречаться. А мы с ней тогда просто общались. Но он меня не выносил, вот и придумал себе невесть что…

— Не надо оправдываться, — она смотрела удивлённо. — Я просто спросила.

А в глазах мелькали непривычные, весёлые золотистые искорки…

— Вы двое! Что тут делаете?

Марк вздрогнул от испуга и резко обернулся. За их спинами стояла, строго сложив руки на груди, женщина. Белая кайма, нашивка на рукаве… Куратор седьмой семьи.

— Смотрим, как дерётся один атр из вторых, — безмятежно ответила Карина, даже не обернувшись толком к старшей, и кивнула на Марка. — У моего младшего с ним бой на Арене.

— Да? — заинтересовалась альба, присаживаясь рядом. — С которым? С Ретоком, что ли?

— С ним, — подтвердила Карина.

— Это он тебя вызвал? — обратилась к Марку куратор; тот смущённо кивнул. — Ну и дуралей. Не переживай, парень. Он сглупил, вызывая перваша. Даже если выиграет, посмешищем станет. И вообще, Арену этой весной могут и отменить, — она слегка нахмурилась.

— Старый альтер ни за что не отменил бы, — вполголоса пробормотала Карина. — Но не новый.

— Это точно, — ещё сильнее помрачнела альба и с чувством хлопнула Марка по плечу, поднимаясь на ноги. — Удачи, парень.

А Марк только сейчас вспомнил, где видел её — это она дерзила Ликтору из оцепления в день переворота.

***

Карина не успокоилась, пока они не попали в парный зал в тренировочном корпусе и не отработали несколько подсмотренных приёмов. «Тело помнит лучше», — сказала она.

В результате домой явились только к ужину. Уже с порога стало понятно, что есть новости: все остальные мрачно уставились на них из-за стола.

— Задание из штаба, — лаконично объявил Ортей, дождавшись, когда вопросительное выражение на лицах вошедших сменится раздражением.

— Рубрам? — спросила Карина.

— Нет, Рина, всем! — процедила Азира сквозь зубы, явно еле сдерживая ярость. — И атрам тоже.

— Атров — за купол?.. — переспросила наставница, переводя взгляд на Марка. — Как совет лидеров разрешил Ликтору…

— Не «Ликтору», а «альтерлидеру», — невозмутимо поправил Ортей.

— Как видите, разрешил, — подтвердил непривычно серьёзный Ильдан. — Я даже хорошо представляю, что он наплёл: «атров нужно знакомить с реальностью, нечего их держать под крылом, пусть учатся на практике» и туда-сюда в том же духе.

— Ну так мы не сильно-то против, — неосторожно вклинился Талат и тут же попал под раздачу.

— Совсем, что ли, не понимаешь? — возмущалась Азира, сверкая глазами на своего младшего. — А если кто-нибудь из вас столкнётся с людьми? Вы же ещё и сражаться-то толком не умеете, только учиться начали! А если кто-нибудь погибнет? Линия прервётся!

— Ну и что? — неожиданно вмешалась Итина. — Вад же погиб. Так меня Ильд взял второй младшей. Вот и со следующим поколением так будет.

— Это другое, — с каменным лицом отрезала Азира. — В Висе была непредвиденная ситуация. Но намеренно, осознанно отправлять атров на человеческие территории! Да что атров — даже рубров…

— Вад бы сейчас сказал, что ты сама боишься, — негромко произнесла Карина. Краешек её губ едва заметно дёрнулся вверх.

Азира возмущённо задохнулась, но почти сразу же неожиданно улыбнулась.

— А ведь правда, так бы и сказал…

Повисло странное молчание. До этого погибшего товарища старались вслух не вспоминать. Но сейчас почти все — даже Виольна — печально улыбались. Верил бы Марк в мистические штуки — решил бы, что призрак Вадая на несколько секунд залетел в гости к своей семье…

— Мы не такие уж и бестолковые, — осторожно сказал он Азире, подождав, пока наваждение спадёт. — А куда нас отправляют?

— На самом деле не так всё страшно, даже немного скучно, — с готовностью встрепенулся Ортей. — Всего и делов — доставить опорникам новые протеры.

— Кому?

— Ритмам, живущим на опорных базах, — усмехнулся куратор, закатывая глаза.

— А зачем им новые протеры? — заинтересовался Талат.

— Последняя разработка Механы, — пожал Ортей плечами. — Больше ничего не знаю и не должен знать. Выдвигаетесь дуэтами завтра до рассвета, на циклофорах. Дорога не дальняя, так что налегке. И чтобы на одежде — ни единого опознавательного знака Ареносы. Даже на трусах!

— По циклофорам же понятно будет, что мы ареносцы, — проворчала Карина.

— Попадётесь военным — им и без циклофоров понятно будет, — отрезал Орт. — А вот простой народ лучше не смущать.

— Точно, простой народ ведь так и ждёт, как бы взглянуть на трусы проезжающих мимо циклофористов, — повеселел Ильдан.