Детская площадка: Дитя развода

Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЭКСТРЕМАЛЬНОЕ СОДЕРЖАНИЕ. НЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫЙ.

Это очень шокирующая, жестокая и садистская история, которую должен читать только опытный читатель экстремальных ужасов. Это не какой-то фальшивый отказ от ответственности, чтобы привлечь читателей. Если вас легко шокировать или оскорбить, пожалуйста, выберите другую книгу для чтения.

АРОН БОРЕГАР "ДЕТСКАЯ ПЛОЩАДКА : ДИТЯ РАЗВОДА"

Когда семья Мэтью Куксона раскололась пополам, ему показалось, что и его душа тоже. Его семья не только раскололась пополам, но и видоизменилась. Ось всей его вселенной внезапно искривилась, и группа взрослых, вращающихся вокруг него, увеличилась на одного человека.

"Билл такой странный, - подумал Мэтью. - Все это странно".

Когда он смотрел крошечный телевизор в своей комнате, он пытался отвлечься от всепоглощающего чувства, что весь его мир рушится. Телевизор был одним из многих новых подарков от его матери. Как будто она думала, что, швыряя в него деньгами, она каким-то образом решит проблему распада его семьи и все снова станет нормальным.

В квартире его отца все было наоборот. И, судя по тому, как говорил его отец, все те деньги, которыми она так охотно разбрасывалась, в любом случае принадлежали ему. Мэтью не знал, чему верить. Они оба постоянно оскорбляли друг друга - наедине с ним, но они бы сказали это друг другу и лицом к лицу, если бы у них была такая возможность. Он видел это много раз.

Пока Рамон Рейзор поглаживал свою гладкую черную гриву, проверяя, чтобы каждый волосок был на месте, Мэтью пытался забыться в дерзком рекламном ролике. Рейзор говорил о том, что ему никто не нужен, он берет все, что хочет, и расправляется с людьми, у которых с этим проблемы.

На плакате, висевшем у него на стене, было изображено, как Рейзор наносит свой завершающий удар, "Острие бритвы", какому-то бойцу. Внизу большими буквами было написано "ПЛОХОЙ ПАРЕНЬ". Иногда лучше быть плохим парнем.

- Мэтью! - закричала его мать.

- Да?

- Иди сюда, пожалуйста.

Он вздохнул и встал с кровати. Когда он прошел на кухню, то увидел, что его мать, Триш, одной рукой обнимает мутанта.

Ее новый парень, Билл, уставился на него. Билл казался почти испуганным.

- Привет, малыш. Я знаю, все было немного непросто.

Мэтью закатил глаза, гадая, как они попытаются купить его любовь на этот раз.

- В любом случае, - продолжил Билл, - я знаю, что несколько раз давал тебе советы, которые, возможно, были... непрошеными. Я просто хочу, чтобы ты знал, что я никоим образом не пытаюсь заменить твоего отца, - он вытащил из-под стола коробку, поставил ее на стол и подтолкнул к Мэтью. - Итак, я принес тебе кое-что, чтобы загладить свою вину.

Глаза Мэтью расширились, когда он увидел черно-красную упаковку.

- Не может быть...

- Может, - с улыбкой ответила Триш.

- Огненный шар "Йомега"?! - воскликнул он. - Эти... эти вращаются в три раза дольше! Я слышал, они использовались на Всемирном конкурсе йо-йо в прошлом году!

- Билл наблюдал, как ты тренируешься со своим, - сказала Триш. - Он заметил, как хорошо у тебя получается фристайл. Но он заметил, что твой "Данкан" немного потрепан, и захотел подарить тебе что-нибудь особенное.

Билл ободряюще кивнул.

- Да, посмотри на оборотную сторону.

Когда Мэтью перевернул его, он увидел, что на другой стороне на пластиковой вставке выгравировано его имя.

- Ух ты... - он повернул его боком и осмотрел каждый дюйм изящного дизайна. - Это действительно что-то особенное.

Билл подмигнул ему и прищелкнул языком.

- Я рад, что ты так думаешь, малыш.

Может быть, однажды ты воспользуешься этим на чемпионате. Пусть твоя мама гордится тобой.

Мэтью оторвал взгляд от потрясающей игрушки, но когда его взгляд упал на маму, которая терлась о плечо Билла, волнение медленно исчезло из его глаз.

- Да, - сказал Мэтью, засовывая йо-йо в карман. - Папа должен заехать за мной через некоторое время. Мне, наверное, нужно пойти и собраться.

- О, - сказал Билл, поворачиваясь к Триш. - Я не знал, что Дэйв придет сегодня...

Мэтью повернулся, чтобы уйти.

- Его не будет здесь еще около часа, - сказала его мать. - Мэтью!

Он остановился и обернулся.

- Что скажешь? - спросила Триш.

Мэтью снова закатил глаза.

- Спасибо, - он поплелся обратно в свою комнату, но его мать последовала за ним и закрыла за собой дверь.

- Дорогой, Билл очень тщательно продумал твой подарок. Ты не должен просто отмахиваться от него. Разве ты не знаешь, что быть неблагодарным - это грех?

Мэтью повернулся и свирепо посмотрел на нее.

- Знаешь, что еще считается грехом?

- Что?

Он посмотрел на фотографию в рамке, на которой были запечатлены он, его отец и мать, стоящую на комоде. Они все собрались на заднем дворе и были счастливыми, какими только могли быть.

Мэтью повернулся к матери.

- Развод.

Мэтью посмотрел на отца, отключившегося на диване и похрапывающего. Он слушал, как его отвратительно громкий храп смешивается с писком мыши, попавшей в мышеловку в углу комнаты. Был ли в его жизни до сих пор какой-то упадок? Он так не думал.

Монотонный храп беспокоил его, но не так сильно, как пронзительное поскуливание раненого грызуна. Но больше всего в квартире на цокольном этаже он ненавидел тараканов. Ему было трудно там спать, по ночам его глаза постоянно шарили по темным стенам спальни, и он думал о том, как они ползают у него в ушах, пока он спит.

"Почему это должно было случиться? - подумал Мэтью. - Почему мы попали в это место? Может быть, это моя вина... Может быть, это из-за меня мама и папа развелись?"

То, как его родители сразу же заверили его, что это не так, после того, как сообщили новость, странным образом произвело обратный эффект. Это заставило его поверить, что это его вина.

"Зачем они вообще об этом заговорили? Я не то чтобы спрашивал..."

Отец Мэтью обещал, что отведет его на детскую площадку тем утром, но вместо этого Мэтью остался играть в видеоигры в своей комнате.

Дэйв просто просидел большую часть дня, наблюдая за рестлингом, затем перекусил жидким обедом, прежде чем в конце концов вырубился.

После нескольких часов затхлого подвального воздуха и победы над "Смертельной битвой" и большей частью "Дум", Мэтью понял, что если он хочет увидеть детскую площадку в этот день, ему нужно разбудить отца до захода солнца.

Причина, по которой он продолжал колебаться, заключалась в том, как вел себя его отец, когда выпивал. Он был либо немного злее и всегда любил поспорить, либо просто подавлен и полон жалоб. Мэтью не нравилось видеть ни то, ни другое в нем. Он просто хотел, чтобы у него был такой же отец, каким он его помнил. А не депрессивный алкоголик, живущий в подвале.

Те редкие моменты, когда Дэйв вел себя нормально, были испорчены отвратительным отношением Мэтью. Но он ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал, что может выразить свой гнев только тогда, когда его отец не был в плохом настроении. Если он делал это с другими версиями этого человека, это было бессмысленно - его опьянение гарантировало, что сообщение не будет передано.

Обида Мэтью на своего отца проявлялась по-разному. Мэтью чувствовал, что может отомстить ему одним из способов - быть кратким и холодным в своих ответах.

Но лучшим способом было поговорить о Билле.

Его отец ненавидел нового бойфренда его матери - это было единственное, что у них было общего. Но как бы сильно Мэтью ни презирал Билла, он не мог не использовать его и не расстраивать отца тем, что тот говорил. Часть его надеялась, что, если он будет вести себя так, будто Билл оказывает на него достаточное влияние, отец каким-то образом вмешается. Побьет Билла, выгонит его из дома, а затем вернет ему его законное место рядом с матерью, чтобы они втроем снова могли жить вместе.

Чтобы все вернулось на круги своя.

Вопли бедного мышонка наконец стихли, и у него возникла другая мысль.

"Может, мне стоит рассказать маме об этом месте..."

Он и раньше обдумывал эту идею, но боялся, что у его отца будут неприятности. Если бы его мама знала, в каком ужасном состоянии была квартира, он, возможно, вообще не смог бы видеться с отцом. Но в последнее время Мэтью задавался вопросом, не причиняет ли ему боль вид отца в таком состоянии больше, чем если бы он полностью вычеркнул пьяницу из своей жизни?

"Я здесь никого не знаю. Я потерял всех своих друзей, и мне пришлось перейти в новую школу. Я... я просто хочу, чтобы жизнь вернулась на круги своя. Я даже не знал, что такое развод".

- Папа, проснись! Папа! - крикнул Мэтью, наконец собравшись с духом. - Папа! Ты обещал сводить меня сегодня на детскую площадку, помнишь?

Храп Дэйва утих, и он проснулся с разбитым лбом. Он держался одной рукой за верхнюю часть лица.

- Хм?

- На детскую площадку, - повторил Мэтью.

- Верно, приятель, - сказал Дэйв, глядя в окно на полоску света, пробивающуюся сквозь него.

Мэтью был благодарен, что такая версия его отца была ближе к нормальной. Это была одна из причин, по которой он позволил ему так долго отдыхать - он хотел, чтобы тот отоспался.

- Уже почти стемнело, - строго сказал Мэтью. - Нам пора идти.

Дэйв повернулся к нему, почесывая щетину и растрепанные волосы, и торжественно кивнул.

- Ладно. Ты прав. Пошли.

- Я... я не могу этого сделать, - захныкал Мэтью.

Он яростно дрыгал ногами, но не двигался ни вперед, ни назад на своем сидении на качелях. Вместо этого от раздражения он вертелся из стороны в сторону, что только усиливало его возбуждение.

- Приятель, расслабься, - ответил Дэйв. - Ты не можешь ожидать, что сразу во всем разберешься. Иногда для изучения чего-то нового требуется немного практики.

Отец мягко подтолкнул его в спину, пытаясь незаметно придать ему сил.

- Папа, нет! - закричал Мэтью, отбрасывая свои золотисто-русые локоны в сторону, и повернулся, чтобы посмотреть на отца. - Я должен сделать это сам!

Отчасти Мэтью был расстроен из-за отсутствия у него атлетизма, а отчасти из-за своего отца. Если бы он так часто не валялся в отключке на диване, у него было бы больше времени, чтобы научиться раскачиваться на качелях.

- Ладно, продолжай пытаться, но если ты начнешь плакать, как в прошлый раз, мы уйдем отсюда. Понял?

Мэтью кивнул, позволяя своему внутреннему страданию продолжать копиться внутри. Он знал, что не его вина в том, что он так отстает в том, что другие дети легко усваивают.

"Он думает только о пиве... не обо мне", - подумал Мэтью.

Он чувствовал, что отец наблюдает за ним. Стоя рядом, он продолжал бороться. Его молчаливое осуждение причиняло боль.

- Почему бы тебе просто не позволить мне немного помочь тебе? - сказал Дэйв. - Просто чтобы ты начал...

- Нет! - Мэтью зашипел. - Билл говорит, что я должен попытаться разобраться, как справляться с делами самостоятельно.

Хотя он и жаждал наставлений своего отца, это начинало его раздражать.

Очевидно, его отцу на самом деле было все равно. Он просто выполнял свои обязанности.

Разговор о Билле показался ему хорошим способом отомстить ему.

- О, Билл говорит...?

- Мама тоже так говорит.

Краем глаза Мэтью заметил, как Дэйв поморщился, словно внутри него бурлили чувства разочарования и душевной боли.

Когда Дэйв с отвращением покачал головой, Мэтью стало ясно, что его отцу все еще трудно переварить свою новую реальность.

"Это делает нас похожими друг на друга", - подумал Мэтью.

- Ну, если ты хочешь стать дантистом, как я, сначала ты должен научиться этому, - сказал Дэйв. - Ты не можешь просто залезть кому-то в рот и начать забавляться. Для этого требуется много наставлений и помощи.

- Я больше не хочу быть дантистом, - сказал Мэтью.

Он знал, что эти слова разобьют сердце его отца. Дэйв всегда испытывал странную гордость за свою карьеру. Сколько Мэтью себя помнил, его отец всегда был готов поделиться с ним своими знаниями. И явное потрясение в его тоне, когда он пытался осмыслить это заявление, сказало ему об этом.

- Что... что ты имеешь в виду?

- Дантист - это работа для ботаников, - сказал Мэтью. - Билл говорит, что настоящий мужчина не занимается чисткой - это работа женщины. Настоящий мужчина строит. Ну, знаешь, своими руками. Например, Билл работает в строительной фирме. К тому же, я не хочу жить в подвале с клопами и мышами, как ты.

Некоторые выражения, которые использовал Мэтью, были не его. Он позаимствовал слова, которые Билл произносил, когда ругал Дэйва за его спиной. Но последнее замечание - о нежелании жить в зараженном подвале - касалось его и только его одного.

Дэйв покачал головой.

- Подвальные помещения - это всего лишь временное явление. Если бы твоя чертова мамаша не выводила меня из себя, я бы поселил нас в гораздо более приятном месте. Но сейчас я просто вынужден...

- Ты всегда винишь маму, а она всегда винит тебя, - перебил Мэтью. - Я ни о чем таком не просил! Почему вы, ребята, просто не можете поладить?!

- Хотел бы я знать, - Дэйв положил руку на плечо Мэтью и выдохнул. - Но я все равно очень сильно люблю тебя, и твоя мама тоже. Мы справимся с этим. Я обещаю, мы... мы найдем способ. Хорошо?

Мэтью ценил редкий жест доброты и внимания своего отца, но ему казалось, что это слишком мало, слишком поздно. Он спрыгнул с качелей.

- Я собираюсь покататься на карусели.

- Хорошо, приятель, - ответил Дэйв, делая шаг за ним. - Ты хочешь, чтобы я заставил тебя двигаться со скоростью света? - его тон изменился на тон супергероя, выступающего с речью перед публикой.

"По крайней мере, он все еще пытается", - подумал Мэтью.

Мэтью продолжал бежать вперед и ответил ему, не оглядываясь.

- Нет, я должен разобраться, как справиться со всем этим самостоятельно.

Направляясь к карусели на дальней стороне детской площадки, он почувствовал мучительное чувство собственной никчемности. Его внутренняя борьба продолжалась.

Он подумал о тех временах, когда они втроем счастливо сидели на диване. Тот вечер за просмотром кино, когда они смотрели "Лохматого пса" и ели домашнюю картошку фри. Улыбки на их лицах и жирные пятна на бумажных пакетах, которыми они вытирали масло с картошки, до сих пор не выходили у него из головы.

"Я скучаю по тому времени, когда мы были такими..."

Все началось с того, что его отец уснул на диване. То, что Мэтью увидел его там одного, сильно обеспокоило его. Все, чего он хотел, - это чтобы его родители снова спали в одной постели. Он никогда не видел, чтобы они ссорились или кричали друг на друга, но их отдаленность причиняла Мэтью постоянную, режущую боль.

Ему казалось, что он больше не ребенок - как будто проблемы, с которыми должны были справляться взрослые, теперь были на его совести. Это заставило Мэтью мрачно взглянуть на будущее.

"Неужели жить с кем-то действительно так тяжело? Что, черт возьми, случилось с мамой и папой?"

Взбираясь на карусель, Мэтью оглядел детскую площадку, а затем поднял глаза к небу, умоляя дать ответ на свой вопрос.

Ничего. Ни от мрачных туч, ни от Бога не было слышно ответа. Тем не менее, пасмурная погода в тот день казалась идеальной для ребенка в положении Мэтью. Казалось, что торнадо вот-вот обрушится и унесет его в небытие.

Когда Мэтью, наконец, удалось немного разогнаться, он заметил женщину с ребенком, появившихся у входа на детскую площадку. Пара направилась к качелям, где стоял Дэйв, наблюдая за Мэтью.

- Качели заняты? - спросила женщина.

Мэтью едва мог расслышать их на расстоянии.

- О, нет. Мэтью сейчас на карусели.

Наблюдая, как девочка садится на качели, Мэтью облизал зубы.

"Она уже качается самостоятельно и выглядит младше меня! Что за чертовщина?!"

Женщина начала подталкивать девочку в спину, помогая ей раскачиваться еще выше. Ревность, которую Мэтью почувствовал в своей груди, кольнула его.

"Счастливая. Она, должно быть, все время водит ее сюда".

Когда карусель завертелась, он увидел, каким взволнованным и рассеянным выглядел его отец, когда разговаривал с женщиной. Предполагалось, что это будет их совместное времяпрепровождение, но оно было омрачено. На ум сразу же пришел страх.

"Хочет ли он завести женщину?"

Мэтью и без того с трудом научился принимать Билла. Он терпеть не мог находиться рядом с ним и терпеть не мог другую атмосферу, царившую в доме.

В то время как у Мэтью с отцом были свои проблемы, больше всего ему не нравилось видеть свою мать с другим мужчиной.

Когда карусель замедлилась, он продолжал думать о Билле, наблюдая за тем, как его отец общается с женщиной на расстоянии. Мэтью опустил руку в карман джинсов, чувствуя, как под ним оттопыривается его фирменная "Йомега".

"По крайней мере, Билл хоть на что-то годится".

И все же он очень мало знал о том, кем на самом деле был Билл. Этот человек пугал его так же, как пугала неизвестность. Хотя Билл не сделал ничего, что могло бы заставить Мэтью думать, что он плохой человек, все же в нем таилась неуверенность в отношении незнакомого мужчины, живущего в их доме и спящего рядом с его матерью каждую ночь.

Возможность пережить то же самое с женщиной в квартире своего отца приводила Мэтью в ужас. Но когда карусель начала замедляться, внезапно стало ясно, что воображаемый сценарий не имеет значения. Когда Мэтью почувствовал, как ему на голову натягивают мешок, а огромная ладонь зажимает рот, он понял, что теперь ему придется столкнуться с проблемами посерьезнее.

Направляясь по пустынному участку проселочной дороги, Рок Стэнли включил фары своего "Бьюика-Роудмастера". Поправив кепку, он посмотрел в зеркало заднего вида, радуясь, что сзади никого нет.

"Надо держаться подальше от копов", - подумал Рок, снова взглянув на спидометр.

Тихий гул старых мелодий заполнил просторный салон. Обычно он слушал только винтажную музыку - это все, что ему разрешалось слушать в приюте. Какими бы тяжелыми ни были те времена, они были гораздо менее тяжелыми, чем его нынешние обстоятельства. Знакомые мелодии вернули его в те времена, когда все было намного проще. Хотя жизнь, в которую его втравили, не собиралась меняться в ближайшее время, он находил утешение в возможности отвлечься от реальности, которую давало радио.

Крики и брыканье в массивном багажнике автомобиля действовали ему на нервы. Он потянулся к кнопке и прибавил громкость. Стресс скоро пройдет. Как только он вернется в поместье Борденов с ребенком, у него, возможно, появится минутка спокойствия - передышка от безжалостных насмешек Джеральдины.

"Или я принимаю желаемое за действительное..."

Последние несколько дней он мотался с детской площадки в поместье Борденов и обратно. После того, как он вернулся с пустыми руками в первые пару вечеров, он получил словесную взбучку, в которой было больше ненависти, чем обычно.

Джеральдина была настолько невысокого мнения о Роке и его способности выполнять свою работу, что зашла так далеко, что обратилась к услугам Адольфо Фукса. Точно так же, как Рок бродил по улицам в поисках потерявшегося ребенка или возможности выйти из тени и забрать его у своей семьи, Фукс строил свои собственные планы.

"Надеюсь, теперь Фуксу не придется ими воспользоваться..."

Рок вспомнил о мотивации, которую дала ему Джеральдина. Она позвала его в ванную, когда справляла нужду. Поток ругательств, которым она его осыпала, был почти таким же мерзким, как запах, доносившийся из унитаза. Джеральдина кряхтела и причитала, проклиная его за бесполезность, напрягая пожелтевшие и скрюченные пальцы ног, когда проталкивала первое бревно мимо своих слабеющих стен.

Рок с ужасом наблюдал, как по ее изможденному лицу стекали капли пота. И затем, пока она играла со своими жесткими волосами от родинки, раздался последний, зловонный взрыв. Звук был такой, словно "Узи" разрядил магазин в канаву, заполненную грязью. И когда Джеральдина, наконец, пришла в себя настолько, что смогла встать, фарфоровый друг под ней выглядел так, словно его раскрасили арахисовым маслом с добавками орехов и желе, которое так и не успело полностью застыть.

Стресс, который Джеральдина испытывала в ожидании первого ребенка, заставил ее быть злой. Мощная сила, с которой она выталкивала кал из своего тела, привела к разрыву геморроидального узла размером с мяч для гольфа, присосавшегося к слизистой оболочке прямой кишки.

Крови было так много, что это было похоже не столько на дефекацию, сколько на последствия выкидыша - телесного сбоя, который в ее бесплодной форме убил бы ее даже за то, что она смогла его произвести. Подобно воздушному шарику с водой, наполненному соусом хабанеро, красная кровь из лопнувшего роида смешалась с фекалиями табачного цвета, создавая самые отвратительные выделения из организма, которые Рок когда-либо видел.

Когда Джеральдина указала на огромную кучу пропитанных кровью фекалий, Рок неохотно перевел взгляд на кучу. Экскременты начали впитывать темно-красную жидкость, так что стали похожи на кишащую червями тушеную свинину, которую протащили сквозь просроченный соус.

Рок быстро отошел от отвратительного месива и заставил себя посмотреть ей в глаза.

- Ты дерьмо! - закричала она, все еще придерживая платье - из-под подола выглядывал покрытый коркой моллюск, который трясся при каждом крике.

Рок не был удивлен ее комментарием - это не было откровением. Это был не первый раз, когда она делала подобные выводы. Но она никогда не делала этого с таким воодушевлением. Пока грязная струйка крови стекала по ее покрытым печеночными пятнами ногам, она продолжала свою тираду.

- Ты знаешь почему?

Рок вспоминал, как качал головой. Он не мог сказать ей ничего, что могло бы что-то изменить. Всегда было лучше просто позволить ей продолжать.

- Дерьмо просто лежит там, как и ты! Оно ни черта не делает, пока ты с ним что-нибудь не сделаешь! - с ее губ слетела слюна, и некоторая запачкала ее зубные протезы.

Она кричала так громко, что чуть не лишилась зубов.

- Я пытаюсь что-то с тобой сделать, а ты, как обычно, все портишь!

- Мне... мне жаль, - сказал Рок. - Я обещаю, завтра будет лучше.

- Лучше бы так оно и было, черт возьми!

Она поставила ногу на бортик унитаза и изогнула таз, отчего ее старые кости издавали ужасный хруст. Демонстрируя Року свою покрытую кратерами задницу, она широко раздвинула ляжки, чтобы он мог увидеть массивное скопление геморроидальных узлов.

Воспаленная анальная вена была достаточно раздражена, чтобы Рок смог увидеть болезненное отверстие в наросте, через которое вытекала кровь. Но в этой области было еще несколько геморроидальных узлов, которые оставались опухшими и неповрежденными.

Это было похоже на мешочек с шариками, политый горячим соусом для пиццы, с редкими коричневыми грибочками, поднимающими свои уродливые головки.

Он содрогнулся, вспомнив кровавое месиво.

Фекалии, запекшиеся на ране, заставили Рока подавить рвотный позыв. В то время он не хотел даже задумываться о том, зачем она, возможно, показывает ему эту гадость.

Джеральдина запрокинула голову, ее глаза расширились, словно она увидела дьявола.

- Если ты еще раз посмеешь прийти домой с пустыми руками, то будешь заниматься уборкой, - прорычала она. - Ты будешь моим личным биде. Но среди этого дерьма ты должен чувствовать себя как дома, не так ли?

Она всегда делала все возможное, чтобы он чувствовал себя именно так - дерьмово. И она была чертовски хороша в своей работе. Он не хотел соглашаться с ее нездоровым видением, но мысль о том, что может случиться, если он не выполнит ее требования, пугала его.

Некоторое время назад она показала ему свою темную сторону. На ум пришла гримаса ужаса на лице Ванды, бывшей горничной, с которой они жили вместе. Он видел, как Джеральдина буквально вышибла мозги из головы женщины. Несмотря на то, что это произошло много лет назад, размозженный окровавленный мозг, вывалившийся из разбитой головы горничной, до сих пор не выходил у него из головы, как будто это было вчера.

"Убийство нелегко забыть".

С тех пор Джеральдина не прибегала к такому крайнему насилию.

И по прошествии времени Рок понадеялся, что это убийство было случайностью. Она убила горничную из-за необоснованной ревности - ревности, которая никогда не могла повториться, поскольку после смерти Ванды Джеральдина перестала нанимать горничных.

Именно тогда ее внимание, казалось, переключилось на Фукса. Либо она держала эту идею при себе, либо у нее в голове все это время был другой безумный план.

Рок содрогнулся, вырываясь из жестоких и отвратительных воспоминаний.

Несмотря на то, что он был далек от радости участвовать в гнусных деяниях Джеральдины, как ни эгоистично, он также испытывал определенное облегчение.

Может быть, он найдет способ справиться с этим. Слабые стоны мальчика разрывали ему сердце. Хотя это будет нелегко...

Когда он смотрел на темную полосу дороги и океанские воды за ней, к нему вернулась эгоистичная часть его сознания. Он был бесконечно благодарен отцу мальчика за то, что тот отвлекся на других людей. Это создало прекрасную возможность. После того, как он пролежал в засаде под прикрытием теней, как ему показалось, целую вечность, он был более чем готов. Когда настал нужный момент, он бросился в атаку.

Накинув мешок на голову мальчика и зажав ему рот рукой, он сделал все как нельзя лучше. Мешок был важен - по крайней мере, для Рока. Если у парня и был шанс когда-нибудь покинуть владения Борденов, он мог это сделать, только если не видел их лиц. По крайней мере, правильное проведение похищения дало мальчику надежду. И, в некотором смысле, это также дало Року немного надежды.

"Я не хотел их похищать... но мне пришлось..."

Это больше не имело значения. Мальчик был в багажнике, и одного только фактора страха было достаточно, чтобы он добрался до поместья Борденов. Хотя от этой мысли Року стало не по себе, в глубине души он был немного взволнован тем, что Джеральдина может похвалить его за хорошо проделанную работу.

"Забудь о ней... Смогу ли я жить, зная, что то, что случилось с мальчиком, произошло из-за меня?"

Року не нравилось то, что он сделал, но у него не было выбора. Если бы это зависело от него, он бы не стал связываться с такими ужасными вещами. Но это было не так - этого никогда не было. Так что ему оставалось только быть благодарным за то немногое, за что стоило быть благодарным. Слушая приглушенные крики мальчика, он покачал головой.

"Прости меня, малыш. Я бы хотел, чтобы все было не так".

Когда Мэтью услышал грубый голос, он смутился. Часть его думала, что все это было дурным сном: неустанные мольбы и плач в багажнике, веревка, связывающая его запястья и ноги, мешок на голове. Ужас и стресс от похищения привели к тому, что он потерял сознание.

- Очнись, - мягко произнес голос.

- Ч-что происходит? - взмолился Мэтью.

- Я собираюсь усадить тебя и развязать. Как только я это сделаю, сосчитай до двадцати и сними мешок с головы.

- Я... я хочу к своему папе.

- Я знаю, малыш. Но просто послушай моего совета. Ты захочешь делать то, что я говорю.

Это даст тебе лучший шанс.

- Лучший шанс в чем?

Усадив Мэтью на резиновое сиденье и сняв с него наручники, мужчина на мгновение замер. Казалось, он пытается собраться с духом, чтобы ответить.

- На выживание.

Паника ударила Мэтью в грудь, как разъяренный Майк Тайсон. Он не мог поверить, что подвергся опасности. Совсем недавно все казалось таким нормальным. Он катался на карусели!

- Я... я ничего не сделал, пожалуйста!

- Я никогда не говорил, что ты что-то сделал.

- Тогда... почему это происходит? - Мэтью разразился неконтролируемыми рыданиями, учащенно дыша на резиновом сиденье. - П-почему ты так поступаешь со мной?

- Это сложный вопрос.

Мужчина, казалось, говорил с печалью, которая давила на него. Было похоже, что ему было жаль Мэтью. Но это только смутило его еще больше. Он хотел заговорить, но чувствовал, что находится в ловушке своих мыслей.

"Если он не хочет, чтобы я пострадал, то почему бы не прекратить это? Что в этом сложного?"

Он ненавидел это гребаное слово. Сложно. Это было то же самое слово, которое использовали его родители, когда он спросил, почему они разводятся.

"Милый, все так сложно, - объясняла его мама, пока его отец стоял рядом с ней, тихий, как дохлая мышь. - Когда-нибудь - когда ты станешь старше - ты поймешь. Я обещаю".

- Просто постарайтесь не слишком расстраиваться, - продолжил мужчина. - Набирай как можно больше оборотов и делай это как можно быстрее. И не бойся прыжка... Ты сможешь это сделать.

Мэтью почувствовал, как мужчина поднимает его руки вверх, пока они не обхватили цепи по бокам от него. Когда веревки сняли с ног Мэтью, он услышал эхо удаляющихся шагов.

- Досчитай до двадцати, затем сними мешок, - произнес голос, теперь уже издалека.

- Не оставляй меня здесь! Пожалуйста!

Звук закрывающейся двери на другом конце комнаты быстро заглушил грохот под ногами. Это было похоже на скрежет и перемещение камня. Когда Мэтью осознал, что вокруг него что-то происходит, он начал считать в уме.

"Семнадцать... восемнадцать... девятнадцать... двадцать!"

Когда он сорвал с головы мешок, то уже начал ощущать тепло. К ужасу Мэтью, между тем местом, где он сидел, и платформой была огромная черная пустота.

Слова мужчины снова и снова звучали у него в голове.

"И не бойся прыжка".

Ужасающий провал в небытие, с которым он столкнулся, заставил его живот сжаться от страха. Его окружала смертельная яма.

Ему некуда было идти, кроме как вперед.

Паника внутри только усилилась, когда он увидел пламя, поднимающееся к нему из ямы внизу. Когда пляшущий огонь лизнул его кроссовки и нижнюю часть сиденья, Мэтью наконец понял, что он должен сделать.

"Нет! Только не качели!"

К страху добавился прилив тревоги, когда Мэтью понял, что ему нужно быстро освоить на детской площадке то единственное, в чем он никогда не был силен. То самое, из-за чего он поссорился со своим отцом, когда видел его в последний раз. Пока Мэтью вертелся на сиденье из стороны в сторону, он мысленно возвращался к тому моменту. Он бы все отдал, чтобы сейчас отец подтолкнул его вперед.

Пламя внезапно вырвалось из очага - как будто на конфорку плиты вылили галлон бензина. Пламя было таким сильным, какого Мэтью никогда не испытывал. Через несколько секунд его кроссовки начали плавиться, а резина с сиденья качелей начала прилипать к его заднице.

- Помогите мне! Помогите мне! - закричал он.

Пока он продолжал бороться, единственным движением, которое он смог создать, был единственный вид, которым он владел в совершенстве: движение из стороны в сторону. Интенсивность огня и пронзительной боли были слишком велики. Он попытался броситься вперед, в кромешную тьму, но одна из его рук не поддавалась цепям.

Обугленная плоть и кожа прилипли к горячей цепи, соединяя их, как очень жидкий сыр на гриле - два ломтика хлеба. Мэтью понял, что пламя начало утихать, но было уже слишком поздно. Его юный разум был не в силах вынести эту агонию. Прежде чем он потерял сознание и закрыл глаза, Мэтью пришла в голову последняя мысль.

"Я бы хотел, чтобы мама, папа и я встретились в последний раз...."

- Итак, где ты был прошлой ночью? - спросила Пенни Лакруа у своего мужа.

- Ты знаешь, где - я был у Стива, смотрел игру, - сказал Эндрю.

Стефани обняла свою младшую сестру Кайлу. Она чувствовала напряжение в воздухе, даже находясь дальше по коридору. Когда ее мать начинала задавать вопросы, день, казалось, всегда принимал мрачный оборот.

- Мама опять злится на папу? - спросила Кайла.

Стеф встала и схватила плеер с комода. Когда она быстро вернулась к сестре, то заметила, что у Кайлы дрожат руки.

- Я уверена, что все будет хорошо, - сказала Стеф.

Ей не нравилось лгать, но она считала своим долгом защитить Кайлу. Она была старшей. Именно она должна была следить за их неспокойной семейной ситуацией.

Несмотря на то, что Стеф была новичком в подростковом возрасте, ею двигала инстинктивная сила, побуждавшая ее скрывать неприятные аспекты их семьи от младшей сестры.

Стеф улыбнулась, зная, что, даже если ее улыбка будет вымученной, это поможет успокоить Кайлу. Но ее сестра не улыбнулась в ответ.

- Просто послушай музыку, - сказала Стеф. - Если что-нибудь случится, ты узнаешь первой.

Она надела сестре на уши наушники и нажала кнопку воспроизведения на плеере. У них не было денег, чтобы выбирать музыку, которую они слушали, - единственные кассеты, которые у них были, были старые записи ее матери.

- Тогда почему твоей гребаной машины не было на улице? - спросила Пенни из коридора, и ее голос стал еще более взволнованным.

Паника Стеф усилилась, как и у ее матери. Она слышала один и тот же спор слишком много раз, и ничем хорошим это никогда не заканчивалось.

- Ты оставила девочек одних? - спросил Эндрю, быстро меняя тему разговора и переключая канал. - Что, черт возьми, с тобой происходит?

Вопрос, который задал ее отец, был из тех, которые Стеф часто задавала себе сама. Она была уже достаточно взрослой, чтобы понимать, что детей примерно ее возраста и возраста Кайлы обычно не оставляли одних. Жизнь ее сверстников была наполнена строгими правилами и надзором, в то время как Стеф и Кайле была предоставлена практически полная свобода действий.

"Волнует ли это его вообще? - Стеф задумалась, прокрадываясь по коридору, чтобы получше разглядеть своих родителей. - Или он спрашивает просто для того, чтобы не отвечать на мамин вопрос?"

- Забудь о них! - закричала Пенни. - Отвечай на гребаный вопрос!

- Я поехал за пивом! - Эндрю закричал. - Все в порядке?!

Пенни подняла стакан с кофейного столика и запустила его в экран телевизора. Когда на повторе "Спасенных звонком" стекло треснуло, лицо Скрича исказилось.

- Чушь собачья! - завопила Пенни, бросаясь на кухню и возвращаясь с ножом.

- Эй, просто расслабься... - прошептал Эндрю.

Пенни направила острие ножа ему в голову.

- Если ты еще раз встретишься с этой шлюхой, клянусь, я отрежу тебе твой гребаный член!

Стеф оглянулась на пару рюкзаков, стоявших на полу. Она всегда держала их собранными на случай, если им придется срочно уходить - на случай, если отношения между мамой и папой станут слишком напряженными.

Вскочив с дивана, Эндрю вывернул Пенни запястье. Она тут же вскрикнула и выпустила нож, который с грохотом упал на пол.

Эндрю отшвырнул нож на кухню, и, когда раздался скрежет стали по полу, он обнял ее за шею.

- Ты продолжаешь угрожать мне, - прорычал он, усиливая хватку и прижимая ее к стене. - И однажды ты столкнешь меня прямо с гребаного обрыва.

Стеф повернулась и подала знак Кайле, которая, как она поняла, стояла у нее за спиной и все это время наблюдала. Ее младшая сестра быстро вернулась в комнату и схватила упакованные рюкзаки, закинув один из них на плечо, прежде чем подойти к сестре с другим.

Стеф указала на заднюю дверь, заставив Кайлу снять наушники с уха.

- Я выйду через минуту, - прошептала Стеф, беря свой рюкзак и надевая его.

Когда Кайла кивнула и исчезла за задней дверью, Стеф снова обратила внимание на своих родителей. Они были так поглощены собой, что она почувствовала себя невидимкой. Когда рука отца крепче обхватила шею матери, Пенни сосредоточилась на слезах, которые катились по щекам, когда она пыталась дышать.

Как ни странно, казалось, что ее мать была почти счастлива, что он это делает.

Как будто она мирилась с тем, что он душил ее только ради привлечения внимания.

Стеф не плакала. Она просто готовилась к этому.

Она слишком часто проходила через их мучительные ссоры, чтобы сдаться сейчас. Несмотря на то, что ее мучили мечты об убийстве наяву, она оставалась сильной. Мысль о том, что ее родители могут убить друг друга, казалась вполне реальной, особенно учитывая их историю.

И все же, несмотря на то, что ужасные, ранящие мысли крутились у нее в голове, она не заплакала. Вместо этого она повернулась к задней двери.

"Я должна быть сильной ради Кайлы", - подумала она.

Кайла пересекла парк, следуя за своей старшей сестрой. Она была благодарна, что у нее была Стеф, когда дома стало страшно. Приятно было хоть как-то отвлечься, когда родители впадали в ярость.

"Слава Богу, что у меня есть Стеф", - подумала Кайла.

Когда музыка продолжала звучать в наушниках, Кайла была уже достаточно взрослой, чтобы понять иронию ситуации. Песня "Голодные глаза" из саундтрека к фильму "Грязные танцы" была почти идеальна для этого момента. В глубине души она задавалась вопросом, привлекли ли ее к этой песне запоминающиеся клавишные и мечтательный ритм, или же лирика стала символом ее борьбы.

Она жаждала любви. Может быть, не такой, как в песне, но все же любви.

Она предположила, что ее мать слушала эту песню по другим причинам. Кайле пришлось быстро повзрослеть. В том возрасте, когда большинство детей еще очень мало знали о влечении и любви, она прекрасно понимала, что с ее родителями что-то не так.

Было трудно забыть о том, что продолжало происходить дома. Огромную тяжесть и стресс, которые она испытывала каждое мгновение, думая о том, настанет ли тот день, когда мама, наконец, вонзит этот нож в папу. Было трудно позволить себе отвлечься, но старая кассета каким-то образом сделала свое дело.

Хотя Кайла все еще иногда думала о постоянном домашнем безумии, когда слушала, у нее начался нервный тик, чтобы переключить внимание. Каждый раз, когда ритм отдавался у нее в ушах, она прикасалась большим пальцем к указательному, затем к среднему, затем к безымянному.

Она повторяла этот процесс снова и снова в ритме песни, и теперь знала темп как свои пять пальцев. Когда песня закончилась, она нажала кнопку перемотки, готовясь еще раз прокрутить "Голодные глаза".

"Просто не думай об этом..."

Когда в поле зрения появилась вывеска клуба "Мальчики и девочки", Кайла вздохнула с облегчением. Это было единственное безопасное место, куда они с сестрой могли пойти. Членство в клубе было единственным, что когда-либо дарила им мама, но оно было невероятно ценным. Наличие места рядом с домом, куда они могли бы спрятаться после субботней драки, было важнее, чем любая игрушка или игра.

Когда девочки направились к выходу, из здания вышел высокий лысый чернокожий мужчина в синем модном костюме. Толкнув двери, он направился к выходу. Каждый шаг он делал методично и немного неуклюже.

Он пошатывался, но не настолько, чтобы не удержаться на ногах. Мужчина ухватился за перила и начал спускаться по ступенькам.

Кайла улыбнулась своей сестре, глаза которой горели от волнения и узнавания. Когда они обе бросились к мужчине, Кайла сняла наушники. Тренер Кэлхун был одним из ее любимых людей на планете.

- Тренер Кэл! - крикнула Стеф, ее энтузиазм был заразителен.

- Привет! - сказал он, останавливаясь перед ними. - Как дела, девочки? Я не знал, что вы сегодня заглянете. По какому случаю?

Кайла посмотрела на старшую сестру, не зная, как ответить на вопрос.

- О... знаете, просто хотела поработать над своими штрафными бросками, - сказала Стеф почти застенчиво. - Никогда не бывает много практики.

Ни одна из девочек не чувствовала себя комфортно, рассказывая о страшных проблемах дома. Ни со своими учителями в школе, ни с друзьями, ни даже с тренером Кэлом. Они говорили об этом только друг с другом. Отчасти их причиной был страх оказаться изгоями, и в то же время они не хотели, чтобы у их родителей были неприятности.

Тренер Кэл улыбнулся, явно впечатленный трудовой этикой Стеф.

- Вот видите? Вот почему вы, девочки, будете великолепны. У каждого может быть природный талант в спорте, но именно преданность деталям и практика делают вас непревзойденными.

- Спасибо, тренер, - сказала Кайла. - Но если мы станем великими, то только благодаря вам.

Один лишь разговор с этим человеком всколыхнул эмоции в душе Кайлы.

Тренер Кэл изо всех сил старался подбодрить их - он дал им возможность сосредоточиться на чем-то, кроме ужасов их семейной жизни. Он был для нее как отец. Иногда она представляла, какой могла бы быть жизнь, если бы он был таким.

- Ты слишком добра, малышка, - со смехом сказал тренер Кэл, подмигивая Стеф. - Но когда вы, девочки, станете знаменитыми, это будет не из-за меня. Это будет потому, что вы использовали свои сильные стороны и не пренебрегали слабостями.

- Что значит "пренебрегать"? - спросила Кайла.

- В данном случае это означает, что не забывай о том, что сложно, и сосредоточься на том, что легко. Будь как твоя старшая сестра. Тренируйся в том, что тебе нужно, но когда наступит момент, когда все будет зависеть от тебя, делай то, что тебе удобнее всего - используй свои сильные стороны. Верно, Стеф?

- Верно, - сказала Стеф.

Когда тренер Кэл заметил, что Стеф внезапно перестала улыбаться, Кайла поняла, что это его обеспокоило - настолько сильно, что он не смог удержаться от вопроса. Он положил руку ей на плечо и нежно погладил его.

- Эй, в чем дело?

- Просто... даже если мы обе будем очень-очень крутыми... это не имеет значения, - сказала Стеф.

Глядя на лицо своей старшей сестры, Кайла видела это ясно, как божий день.

"У нее тоже голодные глаза".

Хотя Кайла знала, что ее сестра хотела бы заслужить такую же любовь своих родителей, Стеф жаждала чего-то другого: она хотела быть успешной, уважаемой и, возможно, самое главное, стабильной. Ее старшая сестра часто говорила о том, что не хочет быть похожей на своих родителей. Когда Кайла слушала, как она говорит о таких вещах, она могла сказать, что ее сестра очень боялась такой возможности.

Кайла успокаивала ее и говорила, что они никогда не будут такими злыми и страшными, когда вырастут. Но она знала, что Стеф все еще беспокоится по этому поводу.

Всякий раз, когда страх стать похожей на своих родителей вновь появлялся, Кайле приходилось вести себя как старшей сестре и утешать Стеф.

Тренер Кэл нахмурил брови, явно расстроенный таким заявлением.

- Не имеет значения? Что заставило тебя сказать такое?

- Потому что... они никогда не допустят девушку в НБА.

Тренер Кэл с трудом опустился на одно колено и посмотрел Стеф в глаза.

- Знаешь, мой отец был не самым дружелюбным и не самым умным человеком, но время от времени он проявлял крупицу мудрости. Однажды он сказал мне, что, если ты чего-то хочешь в жизни, иногда ты просто должен добиться этого сам.

Кайла внимательно наблюдала за Стеф. Когда ее сестра была недовольна, она тоже. Она надеялась, что тренер Кэл сможет вернуть ее к жизни.

- Когда я впервые приехал в этот город, - продолжил он, - здесь не было ни одного чернокожего спортивного тренера - ни единого. Моей целью было изменить это. И после того, как пьяный водитель сбил меня с ног, - он хлопнул себя по больной ноге, словно просыпался с ненавистью к ней каждое утро, - и мне пришлось заново учиться ходить, я мог бы сдаться. Я имею в виду... имел бы на это полное право. Я мог бы сказать: "Они не дадут шанса чернокожему, не говоря уже о калеке". Или: "Как я могу тренировать этих детей без ноги?" Но я не позволил этому остановить меня - я не собирался позволять никому и ничему останавливать меня. И посмотрите на меня сейчас. Возможно, у вас, девочки, то же самое. Возможно, именно вы, девочки, меняете ситуацию. Может быть, вы станете такими чертовски хорошими, что вас невозможно будет отрицать.

Кайла заметила, что глаза тренера Кэла заблестели, когда он посмотрел в глаза ее сестры, ожидая ответа. Поскольку ее отец был белым, а мать - чернокожей, слова тренера Кэла нашли отклик в ее душе. Иногда было трудно общаться с другими детьми. Они видели, как дети из обоих сообществ принимали и отвергали их.

- Что вы на это скажете? - спросил он.

Стеф кивнула, и на ее губах появилась легкая усмешка.

- Я надеюсь, вы правы.

На лице тренера Кэла была широкая улыбка.

- Эй, есть только один способ узнать. Жаль, что я не знал, что вы, девочки, придете. Я бы с удовольствием помог вам поработать над бросками. Но я собирался перекусить.

- Мы пробудем здесь некоторое время, - сказала Кайла.

- Хорошо, - сказал он. - Ладно, идите внутрь и согрейтесь. Я скоро вернусь.

Кайла увидела, что гнев и беспокойство на лице Стеф начали исчезать. Казалось, что когда тренер Кэл был рядом, этих эмоций не существовало, а если и были, то ненадолго. Были только сосредоточенность, любовь и надежда.

Когда тренер Кэл, пошатываясь, направился к парковке, девочки повернулись и взволнованно направились внутрь.

Тедди Дент посмотрел на Джазмин Риверу и улыбнулся, когда они сидели в темноте.

Под трибунами было единственное место, где можно было немного уединиться. А для тех мероприятий, которыми они обычно занимались, секретность была абсолютной необходимостью.

- Черт, это всего лишь книги, - раздраженно фыркнул Тедди, заглядывая в сумку.

После тщательных поисков он вытащил книги и пролистал одну из них. Тедди и Джазмин рассматривали фотографии Адольфа Гитлера, танки, пулеметы, нацистскую символику и взрывающиеся бомбы. Но текст был на немецком, поэтому никто из них не мог понять, что там написано.

- Что это вообще за книга? - спросила Джазмин.

- Это нацистские штучки, - объяснил Тедди. - У моего дедушки в подвале куча таких книг.

Она наморщила лоб.

- Что такое нацист?

- Ничего, что принесло бы нам какие-то деньги, - Тедди покачал головой, все еще испытывая разочарование.

Джазмин продолжила просматривать книги, но интерес к ним пропал; все они были примерно одинаковыми.

- Вернемся в машину... Там была еще одна сумка - на заднем сиденье. Я заметил ее, когда мы брали эту. Как думаешь, нам стоит вернуться и посмотреть, не заперта ли она еще?

- Я не знаю... - Тедди кивнул в сторону пространства под трибунами, куда они вошли. - Этот странный старик все еще здесь?

Она проползла до конца и выглянула из-за угла.

- Я его сейчас не вижу.

- Если он уехал, то и машина, вероятно, тоже.

- А может, и нет. А что, если он просто в туалете или еще где-нибудь?

Тедди пожал плечами.

- Думаю, мы можем это проверить. Давай просто держаться подальше, на случай, если он заметит, что его сумка пропала. Не хочу, чтобы он подумал, что это мы ее украли.

Ему нравилось воровать, как и Джазмин. Их объединила любовь брать то, что им не принадлежало. Не то чтобы кто-то из них в чем-то нуждался - их семьи были финансово обеспеченными и относительно нормальными. Они оба просто жаждали острых ощущений. Они недолго были друзьями, но так не казалось. Тедди казалось, что он знал Джазмин всю свою жизнь.

Они познакомились, когда он поймал ее на краже нескольких сигарет из его рюкзака, пока он играл в баскетбол. Когда он столкнулся с ней лицом к лицу, то вместо того, чтобы спорить, предложил объединить усилия. Он даже предложил ей оставить у себя коллекционные круглые карточки, которые она украла из его сумки, при условии, что она поможет ему заполучить ультраредкий игровой набор "Могучих рейнджеров".

Она согласилась, и с тех пор они были друзьями.

Специальный набор, на который они рассчитывали, - прототип, созданный "МакДональдс", который еще даже не был представлен широкой публике, - был выигран мальчиком, который часто посещал клуб "Мальчики и девочки". Но вскоре они поняли, что украсть его будет непросто. Парень, у которого был набор для игры в пог, был сообразительным. Когда он принимал вызов, он никогда не играл наудачу и не часто демонстрировал набор для игры "Могучие рейнджеры". Это разозлило Тедди и Джазмин, которые все еще ждали возможности нанести удар.

- Есть еще кое-что, что я давно хотела утащить, - сказала Джазмин.

- Что?

- На днях я была в "Музыкальной лавке" и купила новую кассету. У маленькой девчонки Орео, которая заходит сюда, есть плеер. Мы должны просто надрать ей задницу и забрать это, когда она будет уходить в один прекрасный день.

- Это круто! - сказал Тедди. - Но почему бы нам просто не послушать это у тебя дома?

Она слегка покраснела, прежде чем признаться:

- Моя мама не разрешает мне включать кассеты с ругательствами.

Тедди почувствовал, как его сердце внезапно забилось быстрее. В дальнем конце трибун он увидел мальчика.

- Кстати, о желании кое-что утащить...

Джазмин быстро обернулась и увидела белого парня пониже ростом.

- Он здесь, вот и он сам!

- Возможно, нам придется наброситься на него. Я знаю, ты хочешь плеер, но у меня давным-давно должны были быть эти "Могучие рейнджеры". Похоже, единственный способ получить от них шанс - это сделать это самим.

- Ты прав. Я действительно обещала тебе это. Но следующим будет плеер, - Джазмин посмотрела на нацистские книги. - А что насчет машины старика?

Тедди наклонился вперед и пополз к отверстию.

- Мы можем проверить, на месте ли машина, после того, как разберемся с этим педиком.

Дэнни О’Брайен выполнил последнее из нескольких последовательных сальто назад, приземлившись на ноги в дальнем конце зала. Когда он летел по воздуху, заставляя свое тело крутиться невероятными способами, это было единственное время, когда он чувствовал себя живым. После приземления он сделал шпагат. Ему не хватало гибкости, необходимой для того, чтобы поставить ноги ровно на пол. Он постепенно становился тем, кем всегда мечтал стать: мастером спорта по гимнастике.

Краем глаза он заметил, что на трибунах сидят и хихикают двое ребят. Тедди и Джазмин всегда ошивались поблизости, и обычно они ни о ком не могли сказать ничего хорошего. Но в последнее время он заметил, что они проявляют к нему особый интерес.

- Странный, - сказал Тедди, притворно кашляя.

- Только девушки садятся на шпагат! - закричала Джазмин.

Дэнни просто пытался не обращать на них внимания. Когда он заметил, что Стеф и Кайла заходят в другой конец спортзала и направляются к баскетбольной площадке, он быстро схватил с пола свой рюкзак и направился в том направлении.

- Как дела? - спросил Дэнни. - Рад вас видеть.

- Привет, Дэнни, - сказала Стеф. - Я надеялась, что ты будешь здесь.

- Хочешь поиграть с нами? - спросила Кайла.

Стеф дошла до линии штрафного броска, в то время как Кайла стояла возле кольца, готовясь к отскоку.

- Эй, эй, сначала мне нужно попрактиковаться в броске, - сказала Стеф, выполняя первый штрафной бросок. - Может быть, после этого мы сможем сыграть в короткую игру.

- Эй, кто сказал, что ты должна сначала потренироваться?! - сказала Кайла.

Стеф зарычала, подходя к сестре.

- Хорошо, мы будем бороться за это -

камень, ножницы, бумага.

Когда Стеф начала пожимать ей руку, Кайла сняла резинку с запястья и завязала ею волосы.

- Камень, ножницы, бумага, раз, два, три! - закричала Стеф.

Ножницы Стеф разрезали бумагу Кайлы.

- Фу, это нечестно, - сказала Кайла. - Ты всегда выигрываешь. Давай, лучшая пятерня.

- Продолжай мечтать, - сказала Стеф, возвращаясь к линии штрафного броска.

Дэнни смотрел, как мяч вылетает из пальцев Стеф, и услышал крик Тедди с другого конца зала.

- Мимо!

Удар пришелся мимо цели, и мяч отскочил от бортика прямо в руки Кайлы. Когда Стеф повернулась и посмотрела на Тедди и Джазмин, они уже были в пути.

- Вот дерьмо, - пробормотал Дэнни. - Вот и они.

- Ты снова промахнулась, неудачница? - спросила Джазмин.

Кайла передала ей мяч, и Стеф с холодным выражением лица оценила удар.

- Я никогда не промахиваюсь дважды.

Мяч описал в воздухе красивую дугу. Звук свистящей сетки эхом разнесся по залу.

- Вы играете на нашей площадке, - сказала Джазмин. - Мы как раз собирались начать игру, так что, если вы не хотите неприятностей, то...

- Неприятности - мое второе имя, - сказала Стеф, поворачиваясь и подходя на шаг ближе к Джазмин. - Я видела вещи, которые пугали меня, но это точно не ты.

Сердце Дэнни бешено колотилось, когда он наблюдал, как Тедди оценивающе смотрит на него. Он знал, что Стеф крутая, но крутизна была не в его вкусе. Если бы девочки занялись этим, Тедди, скорее всего, последовал бы за ним. Мысль о драке с таким большим мальчиком, как Тедди, заставила его задрожать всем телом.

"Он раздавит меня, как букашку", - подумал Дэнни.

Он изо всех сил старался контролировать свое тело и скрыть страх - блеф был всем, что у него было.

"Просто веди себя спокойно. Просто..."

- Оставьте их в покое, - раздался громкий, уверенный голос.

Дэнни повернулся вместе со всеми остальными детьми. На краю площадки стоял Джош Слейтер, высокий и плотный парень в дырявых джинсах и бело-синих кроссовках "Рибок". Он присел на корточки и вытянул в воздух маленькие оранжевые баскетбольные мячи, выбитые на язычках кроссовок, а затем хрустнул толстыми костяшками пальцев.

- Я весь такой накачанный и достаточно высокий, чтобы уложить тебя, - сказал Джош, подмигнув одним из своих налитых кровью глаз. - Убирайтесь, или я надеру вам обоим задницы прямо здесь, - он свирепо посмотрел на Джазмин. - Мне также насрать, девушка ты или нет.

- Ладно, чувак, - сказал Тедди. - Расслабься.

Джазмин молчала, пока они шли в дальний конец зала и выходили оттуда.

Огромная тяжесть свалилась с плеч Дэнни. Страх неминуемой гибели исчез.

- Спасибо, Джош, - поблагодарил Дэнни.

Стеф подала Кайле знак передать мяч, и та передала его.

- Я сделал это не ради тебя, неудачник, - сказал Джош, подходя ближе к Стеф и пристально глядя на нее. - Я сделал это ради нее.

Стеф проигнорировала его и с легкостью приняла удар. Дэнни и раньше замечал, что Джош, похоже, неравнодушен к Стеф. Из всех детей, которые регулярно ходили в спортзал, они были самыми старшими. Ему стало интересно, каково это - быть четырнадцатилетним? В одиннадцать лет казалось, что до этого еще много световых лет.

- Ты меня слышишь? - спросил Джош.

- Я слышала тебя, но мне не нужна твоя помощь, ок? - сказала Стеф. - Я могу сама о себе позаботиться.

Возникла неловкость, которая была настолько сильной, что Джош замолчал. Дэнни потянулся к рюкзаку, отодвинул в сторону упаковку с "Могучими рейнджерами" и достал контейнер с закусками. Он взял себе один мини-сэндвич с ветчиной и два крекера, оставив остальное в рюкзаке на потом.

Когда Кайла отбила мяч и отправила его обратно Стеф, ее взгляд был прикован к кроссовкам Джоша. Они попадались в руки не каждому ребенку. Они были особенными.

- Эти кроссовки такие классные, - сказала Кайла.

- Спасибо, - поблагодарил Джош.

- Мы с сестрой так хотим такие же, - продолжила Кайла.

Джош удивленно поднял брови.

- Я, конечно, мог бы подарить вам такие, девчонки, но есть одна загвоздка...

Стеф нанесла следующий удар и отбила его, не вмешиваясь в разговор.

Пока Дэнни поглощал свой ланч, Кайла отскочила и запустила мяч обратно в сестру.

- Что? - спросила Кайла.

Джош немного поколебался, прежде чем решиться на это.

- Твоя сестра должна пойти со мной на свидание.

Следующий бросок со штрафного получился неудачным, даже не задев бортик.

- Фу, ни за что на свете, - сказала Стеф. - Я лучше умру.

Когда Джош прикусил губу, из кармана его рубашки высунулась маленькая белая крысиная голова и огляделась вокруг.

- Что это? - Дэнни взвизгнул.

Грызуны вызывали у него брезгливость, а длинные зубы и узкая морда нежданного гостя были теми чертами, которые он не был рад видеть.

- Бояться нечего, - сказал Джош. - Это всего лишь Полли. Это моя ручная крыса.

- Ручная крыса? - спросила Стеф. - Отвратительно.

Джош выглядел опечаленным их реакцией.

- Я думаю, это круто, - сказала Кайла, глядя на свою старшую сестру. - Она чем-то похожа на крысу из "Черепашек-Ниндзя". Тебе так не кажется?

- Мне все равно, - сказала Стеф. - Я не подойду ни к нему, ни к этой мерзкой твари.

- Просто перестань, малышка, - сказал Джош Кайле. - Твоя сестра думает, что у нее есть все это и пакет картофельных чипсов.

Кайла обернулась.

- Подожди, у тебя есть чипсы?

- Нет, это... это не то, что он имел в виду, - Стеф скривила лицо.

- Эм-м-м, ну... разве ты не хочешь кроссовки? - взмолилась Кайла.

- Иди, возьми мяч, - Стеф указала за спину Кайлы. - Конечно, я хочу их, но я бы никогда не надела краденую обувь.

- Они не краденые, - сказал Джош.

- Все знают, что ты слишком беден, чтобы купить их, - сказала Стеф. - Вот почему ты носишь эти грязные джинсы и чистые новые кроссовки.

Лицо Джоша покраснело, когда на него, словно туча, легла тень стыда.

Дэнни был немного удивлен тем, насколько суровой была Стеф. В конце концов, Джош только что закончил спасать их задницы. Ее замечание о том, что он беден, заставило Дэнни почувствовать себя неуютно. Джош не мог контролировать, сколько денег было у его семьи, и Дэнни знал, каково это, когда тебе бросают в лицо что-то, что он не может контролировать.

- Может, я и бедный... но я не вор, - сказал Джош.

- Тогда как ты их достал? - спросила Стеф, начиная раздражаться. - Все еще торгуешь наркотой?

Ответом было его молчание.

- Видишь? - продолжила Стеф, поворачиваясь к Кайле, когда та снова подбрасывала ей мяч. - Ни за что. Я не хочу, чтобы ты поджаривал мозги какому-то ребенку только ради того, чтобы мы с сестрой носили какие-то дурацкие кроссовки.

- В чем твоя проблема? - спросил Джош. - Это... это похоже на то, что ты всегда имеешь что-то против меня.

Когда Стеф приостановила бросок и повернулась к Джошу, Дэнни немного занервничал.

Он уже насмотрелся на споры в спортзале за один день и надеялся, что они смогут найти общий язык, чтобы, по крайней мере, сосуществовать.

- Моя проблема в том, что проблемы всегда следуют за тобой по пятам, - сказала Стеф. - А у нас с сестрой и без тебя своих проблем хватает.

Казалось, Джоша поглотил взгляд, полный разочарования и боли. Дэнни было тяжело это переварить.

- Хорошо, - сказал Джош. - Я пойду.

Дэнни наблюдал, как он выходит из спортзала.

- Тебе не кажется, что ты была немного сурова с ним? - робко спросил Дэнни.

- Это все, что понимает такой человек, как Джош, - сказала Стеф. - Он туп, как собака.

Она сделала еще один выпад и добилась своего.

- Нет, - продолжила Стеф, - беру свои слова обратно. Даже собака в конце концов во всем разберется. Но только не Джош.

- Он, в некотором роде, спас наши задницы от Тедди и Джазмин, - сказал Дэнни.

- Нет, он спас твою задницу.

Дэнни не собирался больше с ней спорить. В любом случае, это было безнадежное дело.

- Теперь, когда площадка в нашем распоряжении, что скажешь, если мы покидаем мяч вместе? - спросила Кайла.

Стеф посмотрела на Дэнни.

- Ты в деле?

Он ухмыльнулся.

- Давайте сделаем это.

Адольфо Фукс стоял в коридоре у входа в спортивный зал. Его охватило волнение. Все казалось намного более реальным. Он все еще переживал из-за того, как все обернулось с Мэтью - не столько из-за того, что случилось с мальчиком, сколько из-за жизнеспособности своего творения.

Он вспомнил, как в яме под качелями произошел сбой и мальчик ужасным образом расплавился. Фукс знал, что грандиозная детская площадка, которая формировалась в недрах поместья Борден, была еще далека от готовности, и это понимание оказало на него дополнительное давление.

"Я не упущу свой шанс на этот раз, - подумал Фукс, глядя на группу детей, играющих на баскетбольной площадке. - Образец должен быть идеальным. Я должен показать ей, на что я способен".

Когда мальчик постарше в блестящих новых кроссовках прошел мимо Фукса, его взгляд метнулся вниз, и он на мгновение сосредоточился на его обуви. Его взгляд снова переместился вверх, и он внимательно наблюдал за мальчиком и двумя девочками, которые играли в баскетбол вдалеке. Рюкзак, лежавший на земле, был полуоткрыт, и виднелась упаковка с недоеденным завтраком.

- Они идеальны, - прошептал Фукс сам себе, облизывая сморщенные губы.

- Кто вы? - раздался голос у него за спиной.

Обернувшись, Фукс встретился с озадаченным взглядом мужчины в синем модном костюме. Когда мужчина подошел ближе, Фукс заметил, что он прихрамывает.

Взгляд Фукса упал на его бейджик с именем: "Тренер Кэл".

- Я представитель благотворительной группы "Помогаем сердцам", - быстро ответил Фукс. - Я здесь только для того, чтобы осмотреть помещения и рассмотреть любые возможности для модернизации в следующем квартале. Эти дети... - он оглянулся на троицу счастливых детей, играющих в баскетбол, - они заслуживают только самого лучшего.

Тренер Кэл продолжал сверлить взглядом Фукса.

- Похоже, вас больше интересуют эти дети, чем здание.

Насмехаясь над обвинением, Фукс покачал головой.

- Если вы мне не верите, пожалуйста, я умоляю вас, спросите у Лизы на стойке регистрации. Полагаю, вы почувствуете себя довольно глупо, когда прочтете сумму чека, который я выдал ей всего несколько минут назад.

- Может быть, я так и сделаю, - сказал тренер Кэл, прохромав мимо него, явно все еще не убежденный.

"Возможно, это будет последнее, что ты когда-либо сделаешь", - подумал он.

Наблюдая, как тренер подходит к двум девочкам и заводит разговор, он заметил, как просияли их лица. Их улыбки заставили Фукса улыбнуться. Наблюдая за их динамикой воочию, он испытал огромное волнение.

"Как мило, что они так близки. Наверное, мне лучше уйти прямо сейчас".

Когда Фукс вышел из здания и направился к своей машине, он заметил в переулке мальчика в кроссовках, который что-то бормотал. Он стоял достаточно далеко, чтобы его старые уши едва могли разобрать слова.

- Сейчас у меня с собой больше ничего нет, и я не могу встретиться сегодня вечером. Это должно произойти завтра.

Робкий латиноамериканец, который был с ним в переулке, медленно кивнул. Казалось, он нервничал и хотел согласиться.

- Я не против.

Парень в кроссовках кивнул в ответ.

- Ладно, хорошо. Тогда позвони мне завтра.

Когда они разошлись, Фукс сел в свою машину и завел мотор. Он посмотрел на пассажирское сиденье и заметил, что чего-то не хватает.

- Мои книги! - воскликнул он.

Эти книги были одними из его любимых. Он находил их в различных антикварных магазинах по всему району. В некоторых из них даже упоминалось о нем, когда он работал на немцев. Прочитав их, он почувствовал себя кем-то вроде знаменитости.

- Негодяи!

Пока он злился на себя за то, что оставил машину незапертой, его внимание быстро вернулось к ребенку. Фукс медленно завернул за угол, издали наблюдая за мальчиком в необычных кроссовках. Проследив за ним несколько кварталов до более неприглядной части района, он увидел, как мальчик зашел в обветшалый дом.

Фукс ухмыльнулся, глядя на номера, вывешенные на боковой стороне здания.

"По нему никто не будет скучать".

Когда Джош вошел в свою комнату, он мельком увидел себя в зеркале. Он сосредоточился на грязных, дырявых джинсах, покачал головой, его взгляд скользнул по мускулистому торсу, прежде чем остановиться на заросших волосах.

"Глупый... Пара кроссовок не заставит ее полюбить меня, - подумал он. - Как я могу понравиться этой девушке?"

Испытывая отвращение к своему отражению, Джош фыркнул и ударил кулаком по стене. Он услышал, как из его кармана донесся писк, а затем Полли высунула голову.

- Прости, Полли, - прошептал Джош, вынимая грызуна из кармана и помещая его в террариум на комоде.

Хотя он и был недоволен тем, как закончилась его попытка поухаживать за Стеф, он был благодарен, что у него все еще есть друг. Полли никогда бы не осудила его за то, сколько у него денег или где он живет. Она была предана ему и всегда рада его видеть. Каждый раз, когда он ложился в постель и позволял крысе ползать у себя на груди, он чувствовал умиротворение. Он повсюду ходил с Полли, будь то в школу или в магазин на углу. Она помогала ему сохранять спокойствие.

Заставив себя успокоиться, Джош вытащил из грязных джинсов одинокий пакетик травки и немного денег. Он положил его на прикроватную тумбочку и снова полез в карман.

"Мне осталось ровно столько, сколько нужно. Мне нужно будет купить еще, прежде чем я встречусь с..."

- Джошуа? - раздался взволнованный голос. - Это ты?

- Да, это я, бабушка, - сказал Джош. - Я буду через секунду.

- Хорошо.

Достав перочинный нож, Джош раскрыл его и посмотрел на ржавое лезвие.

Он купил нож, чтобы защищаться во время продажи наркотиков, но иногда, когда он по-настоящему злился, он думал о том, чтобы сделать с его помощью что-нибудь плохое. Плохое для себя, а иногда и для других людей.

"Не думай так. Плохие дни приходят и уходят".

Он закрыл нож и отложил его, затем прошел по коридору в комнату своей бабушки.

- Все в порядке? - спросил Джош.

- В порядке - это немного натянуто, - пожилая женщина попыталась устроиться поудобнее на своей кровати, не отрывая глаз от эпизода "Колеса фортуны" по телевизору. - У меня немного болит голова и, наверное, я чуть-чуть проголодалась.

- Что ж, сегодня я заработал немного денег, так что на этой неделе нам можно неплохо подкрепиться, - сказал Джош. - Думаю, у нас еще осталась банка рагу. Если хочешь, я могу приготовить нам на ужин рагу с яйцами.

- Звучит заманчиво, дорогой.

- Хорошо, - он кивнул. - Я займусь этим, -

Джош повернулся, чтобы направиться на кухню, но остановился в дверях.

- Эй, бабуля... Ты можешь показать мне, как пользоваться стиральной машиной?

- Конечно, дорогой. Но это может подождать еще пару дней? Просто... что ж, эта лестница в подвал сейчас для меня настоящее испытание. Извини... Я знаю, что мало что могу сделать с тех пор, как мое бедро снова начало беспокоить меня. Чем старше ты становишься, тем дольше оно заживает.

- Я понимаю. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

Когда он шел на кухню, бабушка снова позвала его.

- Джошуа, я забыла тебе сказать. Сегодня тебе пришло письмо. Оно на столе.

Джош нахмурился и остановился, когда вошел в кухню.

- От кого?

Она немного поколебалась, прежде чем ответить.

- Это от твоего отца.

"Я не получал от него вестей почти два года, - подумал Джош. - Почему сейчас?"

Но прежде чем Джош успел подумать, как он отнесся к этому открытию, зазвонил телефон.

- Я понял, - крикнул Джош, поворачиваясь к стене и снимая трубку с крючка.

- Да, - сказал он.

- Привет... Джош дома? - спросил робкий голос.

- Кто это?

- Это Марко... Мы разговаривали возле клуба "Мальчики и девочки".

- Я знаю, кто ты, но не понимаю, зачем ты звонишь. Я уже сказал тебе, что не смогу встретиться до завтра.

- Я звоню не поэтому...

Раздраженный разговором, Джош подошел к столу и посмотрел на стопку писем. Письмо, лежавшее на самом верху стопки, было адресовано ему, а обратный адрес гласил:

"Департамент исправительных учреждений Род-Айленда".

- Ну, выкладывай, - сказал Джош. - Мне нужно кое-что сделать.

- У тебя есть что-нибудь еще?

- Что ты имеешь в виду?

Джош взял письмо, ощупал бумагу. Осознание того, что его отец прикасался к этому самому конверту, вызвало у него приступ меланхолии. Он не мог вспомнить, когда в последний раз они обнимались или хотя бы были достаточно близки. Странным образом это его успокоило.

С другой стороны, это привело его в ярость.

Марко издал хлюпающий звук, прежде чем, наконец, заставил себя заговорить.

- Типа кокса...

Это слово заставило Джоша крепче сжать письмо. Он закусил губу, вне себя от гнева. Долгое время он находил утешение в том, что вымещал свой гнев на других - унижал незнакомцев, затевал драки и избивал своих соперников до полусмерти, а также создавал вокруг себя силовое поле, которое держало всех в узде. Теперь он впился взглядом в письмо.

"Может, если бы он был здесь, у меня была бы чистая одежда. Может, я бы знал, как разговаривать с девушками. Может, мне не пришлось бы продавать..."

- Алло? - сказал Марко, снова хлюпнув во время разговора.

- Что это за хлюпающий звук? - спросил Джош.

- Извини, это моя челюсть.

Джош покачал головой.

"Этот парень еще более безнадежен, чем я".

- Послушай... сделай себе одолжение, приятель, - Джош разорвал запечатанное письмо пополам и выбросил его в мусорную корзину. - Не связывайся с такими вещами. Что бы тебе ни пришлось пережить... просто доверься мне. Это того не стоит.

На другом конце провода молчали.

- Мне нужно идти, - сказал Джош, отступая к настенному шкафу. - Если тебе все еще нужны другие вещи, встретимся завтра в Пирс-парке - на детской площадке - в девять.

- В девять? Но тогда она закрыта...

- Вот именно, придурок. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь за нами наблюдал.

- Эм-м-м... ладно...

Джош повесил трубку, как только получил подтверждение. Но, стоя над мусорным ведром и глядя на письмо, он не мог не задаться вопросом, не совершил ли он ошибку.

"Ты не был нужен мне раньше и не нужен сейчас".

Покрытый коркой геморроидальный узел Джеральдины увлажнялся с каждым прикосновением массивного языка Рока. Лежа на кровати, задыхаясь от ее мерзкого зада, он молился, чтобы она поскорее покончила с ним. И хотя это казалось маловероятным, он все еще пытался мыслить позитивно.

Когда Рок осмотрел тяжесть инфицированных вен, пронизывавших ее выпирающую нижнюю часть тела, он содрогнулся. Он представил, что скользкая мышца у него во рту - единственное, что способно утолить глубокий, воспаленный зуд между ее немытой щелкой. На это было больно смотреть, не говоря уже о том, чтобы прикасаться, не говоря уже о том, чтобы лизать. Но было ясно, что в голове Джеральдины произошел какой-то сбой, где пересекались боль и удовольствие.

- Если бы ты просто был хорошим мальчиком и делал то, что тебе говорили, ты мог бы избежать дежурства по уборке, - сказала Джеральдина. - Но я должна была догадаться, что ты не сможешь оправдать даже самых элементарных ожиданий, - она сильнее прижалась нижней частью тела к его лицу. - Ты ничего не стоишь.

Джеральдина одной рукой потерла свою обвисшую грудь, а другой - свой ссохшийся клитор, похожий на гигантскую изюминку, которую жевали ртом. Затем она поднесла влажную рваную рану к его носу и сунула в его дрожащий рот твердый комок запекшихся фекалий.

"Почему я? - удивился Рок. - Из всех людей в этом проклятом мире..."

Рок позволил пульсирующим геморроидальным узлам попасть себе в рот, посасывая их, ощущая горький привкус экскрементов, слабые следы крови и слизи из крошечных отверстий в кожной оболочке. Сдерживая рвоту, он продолжал.

В конце концов, он добровольно согласился на это жестокое наказание. Каждый из последних нескольких вечеров, когда Рок покидал поместье Борденов в поисках детей, он давал себе слово не привозить их к ней. После того, что случилось с мальчиком на качелях, он чувствовал себя чудовищем. Расплавленная и изуродованная плоть Мэтью представляла собой отвратительное зрелище, которое Рок хотел бы стереть из своей памяти. Но даже если бы он мог каким-то образом стереть те ужасные моменты, он никогда не смог бы изменить тот факт, что именно он привел мальчика в стены замка Джеральдины.

"Это случилось из-за тебя..."

За это он вполне заслуживал наказания. И когда он почувствовал прикосновение теплой бугристой плоти к своим губам и языку, он подчинился.

- Честное слово, - простонала Джеральдина. - Сильнее! Используй зубы!

Почувствовав, как мокрый шрам на месте последнего разрыва сходит, когда она прижала его к его губам и носу, Рок понял, что на этот раз его ждет нечто еще более ужасное.

- Откуси его! Заставь его взорваться!

Рок засунул в рот один из узлов и, зажав его зубами, приготовился. Странные вещи, в которых Джеральдина находила утешение, никогда не переставали его удивлять. У него в голове не укладывалось, что кто-то может получать удовольствие от такого отвратительного поступка.

"Просто сделай это - и покончи с этим".

- Быстрее... я почти что кончила! - взвизгнула она, яростно встряхивая сморщенным бобом.

Рок осторожно прикусил губу, чувствуя, как набухшая вена сжимается до предела. Когда маленький разрыв на коже Джеральдины увеличился, комковатая смесь теплой слизи и свернувшейся крови хлынула наружу, словно открылись шлюзы.

Слизь из ануса покрыла язык Рока, заставив его подавиться. Тошнотворная смесь отвратительных вкусов опустошила его вкусовые рецепторы. Горький, соленый и странный металлический привкус поразил его вкусовые рецепторы. Когда слизистая узла потекла по его щекам, Джеральдина скакала на кровати, как на взбрыкивающем мустанге, вопя от восторга, подобного которому он никогда не видел.

Джеральдина наблюдала, как Рок закончил вытирать кровь и гной со своего лица.

Хотя ее разочарование отсутствием результатов осталось в глубине души, она также подарила ему пресловутые цветы. Но она оставила похвалу при себе - она не хотела, чтобы он думал, что выбрался из этого дерьма.

"Он все еще на что-то годится, - подумала Джеральдина, выпрямляясь и разминая таз. - Так или иначе".

Когда она посмотрела на старую фотографию в рамке, на которой были запечатлены она и ее мать...

Милдред Борден. Она вздохнула. Они с любовью обнимали друг друга. Джеральдина не могла вспомнить, когда в последний раз так улыбалась.

"Я скучаю по тебе, мама".

Воспоминания о Милдред были еще свежи в ее памяти. Если рядом не было зеркала, в которое Джеральдина могла бы смотреться во время секса, то она часто возвращалась к воспоминаниям о себе и своей матери.

Отголоски множественных оргазмов, которые Рок вызвал в ней, все еще отдавались в ее теле. Как бы ей ни хотелось поговорить о них... и о своей матери, - она понимала, что пришло время встретиться с Фуксом и начать действовать.

- Быстрее, заканчивай уже, - скомандовала Джеральдина.

Рок вытер лицо и, прежде чем выйти из ванной, еще раз осмотрел его в зеркале, чтобы убедиться, что оно не испачкано.

- Следуй за мной, - сказала она.

Они вдвоем вышли из спальни и обошли экстравагантный замок. Пройдя через несколько комнат, Джеральдина и Рок вышли на приподнятую террасу в задней части особняка.

За маленьким столиком на каменной террасе их ждал Адольф Фукс. Он быстро поднял свою кружку и улыбнулся.

- Миледи, - сказал Фукс, отхлебывая кофе.

С бушующего моря налетели холодные ветры. Соленая вода простиралась так далеко, насколько хватало глаз, яростно клубясь, а над мрачным небом нависла огромная гроздь темных облаков.

- Это закончено? - спросила Джеральдина.

- Почти.

- В чем задержка? Я думала, ты сказал, что уже со дня на день.

- Это правда. Просто...

- У меня не весь день в запасе, - сказала Джеральдина.

Фукс пристально посмотрел на Рока.

- Дополнительная работа, которую мне пришлось проделать, чтобы похитить детей, немного задержала меня. Возможно, если Рок сможет мне помочь с одним делом, мы вернемся к графику.

- Конечно, он это сделает, - Джеральдина перевела свой пылающий взгляд на Рока. - И лучше бы ему все сделать правильно.

- Замечательно. Боюсь, что, даже при всем моем планировании, я не могу быть уверен, что один из этих парней не окажется для меня непосильным грузом.

Фукс посмотрел на мускулистое тело Рока, явно восхищаясь им. Джеральдин подумала, что он хотел бы, чтобы они поменялись местами. Она слишком хорошо знала, какое чувство отвращения может вызвать у человека старость.

- С другими я могу справиться... - продолжил Фукс. - Но для этого молодого человека, в частности, нам понадобится кто-то очень сильный.

Джеральдина уставилась на Рока, усиливая нажим в ожидании его ответа.

- Понятно, - наконец сказал Рок.

- Отлично, - сказала Джеральдина.

Она повернулась к Фуксу.

- А что насчет остальных?

Старик ухмыльнулся.

- У меня с ними все под контролем.

- Тебе же лучше, - сказала Джеральдина. - Я теряю терпение, и чем больше мне приходится ждать, тем неприятнее становятся дела.

- Я не разочарую вас, миледи, - сказал Фукс.

Джеральдина кивнула.

- Хорошо.

Она повернулась и посмотрела с террасы на задний двор. Все пространство, за исключением сада, было занято огромным сооружением. Над этим чудовищем они работали уже некоторое время. Некоторые участки конструкции казались надутыми - как один большой надувной дом. Некоторые из них находились на земле, в то время как другие были приподняты, достигая

высоты трехэтажного здания. Другие части конструкции, которые находились на земле и были прикреплены к надувным пространствам, были заключены в стальные оболочки. Странные, раздутые трубы и металл, казалось, образовывали ряд взаимосвязанных продолговатых помещений.

- После нашего небольшого происшествия на качелях стало ясно, что мой главный опус еще далеко не готов, - сказала Джеральдина. - Но я не из тех, кто радуется весне, а жизнь... драгоценна. Реальность такова, что я могу упасть замертво в любой день, задолго до завершения строительства моего настоящего шедевра - детской площадки.

- Не говорите таких глупостей, - умолял Фукс.

- Я знаю, - продолжила Джеральдина. - Я не могу себе представить, насколько трудной была бы для вас такая перемена, мальчики. Я знаю, что вы оба были бы совершенно потеряны без меня.

Они оба молчали.

- Но такова реальность, - Джеральдина смотрела на странное сооружение, и ее переполняло чувство гордости. - Что-то все-таки лучше, чем ничего.

Хотя на ее детской площадке будет больше возможностей для воображения, чем можно себе представить, и она будет испытывать на прочность несколько несчастных душ, тем временем она просто обязана повеселиться. Эти игры, которые можно найти на детской площадке или во дворе любой семьи, послужат увлекательной разминкой.

- Мы сделаем все, что в наших силах. Поверьте мне, миледи, - сказал Фукс, - этот образец может удивить вас своей изобретательностью. Я сформировал ваши идеи таким образом, чтобы задействовать богатое воображение. Несмотря на то, что масштаб нашей архитектуры будет сокращен, важно помнить, что чем больше, тем лучше. Я обещаю, вы будете приятно шокированы. В некотором смысле, образец будет очень похож на детскую площадку, строящуюся в недрах замка. Но в остальном все будет совсем по-другому. Образец будет красивым, уникальным и захватывающим сам по себе. И он послужит прекрасным предшественником вашей детской площадки.

- Тогда чего же мы ждем? - спросила Джеральдина, внезапно улыбнувшись от уха до уха. - Идите и приведите мне этих чертовых детей.

Фукс поправил пластырь на лице, исказив свою естественную кожу, чтобы она выглядела намного более гладкой и молодой. Из-за парика у него чесалась голова, но с этим придется смириться. Глядя в зеркало заднего вида, он был уверен, что видит совсем другого человека, не того, который несколько дней назад принес пожертвование.

Он слишком хорошо знал это чувство. Большую часть своей жизни он был другим человеком. На него нахлынули воспоминания о детстве в Германии. Нелегко было быть блестящим мальчиком. Он не преуспевал в спорте или в чем-либо другом, что могло бы защитить его от более сильных детей. Его семья, воспитание и окружение были жестокими. Единственным даром, данным ему Богом, был его коэффициент интеллекта 155.

Когда он смотрел на аллею за клубом "Мальчики и девочки", то увидел нескольких маленьких детей, которые весело играли - так, как того заслуживали дети в первые беззаботные годы своего развития. Фуксу так не повезло. Вместо того, чтобы восхищаться его талантом, другие дети регулярно враждовали с ним или избивали до бесчувствия.

Один день преследовал его сильнее, чем все остальные побои. Он живо помнил это. Он направлялся в школу, когда группа мальчиков постарше схватила его и отнесла в лесополосу неподалеку от учебного корпуса.

Они весь день пили, оскорбляли его и издевались над ним. После того как они раздели его догола и привязали к стволу дерева, один из мальчиков открыл свой рюкзак и достал карандаш. Он вспомнил отчетливый дискомфорт - что-то вроде ужасного зуда, который Фукс никак не мог расчесать, - который он почувствовал глубоко в прямой кишке, когда они в пьяном виде насиловали его письменными принадлежностями.

Некоторое время спустя его вытащили из леса и оставили связанного и голого на лужайке перед школой. Когда прозвенел звонок и все дети высыпали на школьную территорию, они увидели его дрожащее обнаженное тело - кляп во рту, испачканные дерьмом задние стороны обеих ног.

Смех потрясенной толпы был оглушительным. Но еще более шокирующим, чем выражения лиц в толпе, было отсутствие справедливости, последовавшее за инцидентом. Травма и унижение Фукса не повлекли за собой возмездия. Все учащиеся - и, что еще более тревожно, преподавательский состав - рассматривали этот гнусный инцидент как не более чем безобидную шалость. Мальчики получили по рукам, и все в школе продолжали наслаждаться этой шуткой, называя Фукса с того дня "Вонючкой".

"Вонючка", - подумал Фукс на своем родном языке.

Когда нацистская партия в конце концов исключила Фукса из рядов колледжа, осознав его изобретательность, он с нетерпением ждал возможности присоединиться к ним. Не потому, что он верил в план Гитлера, а потому, что его положение делало его мастером.

Те, кто порочил его имя, унижал и неуважительно относился к нему, заплатят за это. Возможно, не напрямую, но, возможно, заплатят их семьи - возможно, женщины или мужчины, которых они любили всеми фибрами своей души, будут дышать газом, который он выпустил в камеры. Может быть, они были бы разорваны на части теми самыми приспособлениями, архитектором которых он был.

"Ублюдки".

Фукс старался не слишком погружаться в свои мысли - он был здесь не просто так.

Он посмотрел на коробку с обедом на полу у пассажирского сиденья. Изображения пепперони с сыром на блюдах не вызвали у него аппетита.

"Фу... отвратительно".

Он содрогнулся, пытаясь отогнать мысль о противной полуфабрикатной пище.

Сосредоточив внимание на соседнем сиденье, Фукс взял в руки пару кроссовок "Рибок". Он знал, что символизирует эта обувь. Для некоторых детей она символизировала победу - то, чего он никогда не пробовал в детстве.

После того, как американцы тайно реабилитировали его за военные преступления в рамках проекта "Скрепка", внутри него осталась пустота. Работа, которую он тогда выполнял для США, была далеко не такой плодотворной, как то, что он делал в Германии. Его жажда крови и бесконечная жажда безграничной мести с годами только усилились.

Когда он впервые встретил Джеральдину, он не думал, что сможет насытить тьму, но убийство детей на самом деле взволновало его больше, чем все, что произошло во время войны.

- Они были теми, кто пытался уничтожить меня, - сказал Фукс. - Но сейчас есть только один разрушитель. Они почувствуют на себе мой гнев.

Он заметил, что две сестры, за которыми он наблюдал в спортзале накануне, направляются к выходу. Они разговаривали на крыльце, и на лице старшей из них застыло выражение замешательства.

"Я думал, вы никогда не выйдете".

Фукс посмотрел на новенькие кроссовки и ухмыльнулся, потянувшись к дверной ручке.

- Это просто странно, - сказала Стеф, все еще оглядываясь на крыльцо клуба "Мальчики и девочки".

- Что? - спросила Кайла.

- Тренер Кэл никогда не пропускает тренировки... И он ужасно злится, если мы это делаем. Где, черт возьми, он может быть?

- Может, у него сломалась машина или...

- Девочки, - вмешался мужской голос со странным акцентом.

Они обернулись и увидели мужчину, который держал в руках пару баскетбольных кроссовок "Рибок".

Когда Стеф осматривала его, она не могла понять, что именно показалось ей странным в этом человеке, но интуиция подсказывала ей, что что-то не так.

- Вы совершенно правы, - сказал мужчина. - У него были проблемы с машиной.

- Откуда вы знаете? - спросила Стеф.

- Потому что он попросил меня быть здесь, чтобы сделать вам сюрприз. Тренер заплатил мне, чтобы я пришел сюда и подарил вам такие кроссовки.

- Серьезно? - спросила Кайла, не сводя глаз с кроссовок. - Как так вышло?

- Ему так понравились ваши выступления на площадке, что он захотел купить каждой из вас кроссовки "Рибок" в моем магазине.

- Боже мой! - взвизгнула Кайла.

Сердце Стеф забилось от волнения. Она умирала от желания заполучить такую пару.

"Тренер Кэл такой замечательный, - подумала Стеф. - Я не удивлена, что он мог сделать что-то подобное".

- Тренер - лучший! - сказала Кайла.

- Да, он такой, - ответил мужчина. - Но жаль, что его здесь нет.

- А как насчет завтрашнего дня? - спросила Стеф.

- Я бы с удовольствием, - сказал мужчина. - Но я уезжаю по делам. Я вернусь в город не раньше, чем через два месяца... Извините.

Когда мужчина отвернулся, унося кроссовки, Кайла, казалось, была на грани слез. Это огорчило Стеф. Нечасто с ними случалось что-то приятное. Было жаль, что сюрприз тренера Кэла был испорчен.

- Должен же быть какой-то способ! - воскликнула Кайла.

Мужчина обернулся.

- Ну... может быть, и так. Я мог бы быстро провести измерение в своей машине. Это заняло бы всего минуту или около того. Я мог

бы завтра заказать для вас кроссовки в клуб "Мальчики и девочки".

Стеф снова оглядела мужчину. Его странный голос и взгляд продолжали настораживать.

- Ура! - сказала Кайла, но посмотрела на Стеф, ожидая одобрения.

- Это займет всего минуту, - напомнил мужчина.

"Как еще он мог узнать о тренере Кэле и о том, что мы обе хотели эти кроссовки?" - рассуждала Стеф.

- Пожалуйста, Стеф... - умоляла Кайла.

- Хорошо, - сказала Стеф. - Но наши родители скоро ждут нас домой, так что нужно поторопиться.

- Конечно, - сказал мужчина. - Следуйте за мной, прямо сейчас.

Когда Стеф и ее сестра направились по переулку к машине, она начала относиться к ситуации лучше. Машина была красивой - слишком красивой, чтобы ее мог водить плохой человек.

- Прямо здесь, внутри, - сказал мужчина, потянувшись к дверной ручке.

Стеф наблюдала, как открылась дверца, показывая просторное заднее сиденье, на котором ничего не было.

- Садитесь внутрь, - сказал мужчина.

- Зачем? - спросила Стеф, нахмурив брови. - А вы не можете просто измерить наши ноги прямо здесь?

Когда мужчина бросил кроссовки на заднее сиденье и полез в карман пальто, у Стеф возникло неприятное ощущение в животе. А когда он достал пистолет "Люгер" и направил его на ее сестру, она поняла, что они совершили ужасную ошибку.

Взгляд мужчины больше не был добрым. Казалось, он стал совершенно другим человеком, чем раньше, когда прорычал:

- Заткнись и садись в эту гребаную

машину, сейчас же.

Марко Эстрада наблюдал на экране телевизора, как Кен добил М. Бизона ударом с разворота. Он выигрывал игру бесчисленное количество раз. Когда пошли финальные титры, он ничего не почувствовал.

Он бы почувствовал что-то, если бы рядом с ним был друг, который разделил бы с ним победу - или, что еще лучше, сразился с ним. Но друзья давались ему нелегко. Выключив "Супер Нинтендо", он почувствовал, что начинает нервничать.

"На улице уже стемнело, - подумал Марко, глядя в окно. - Скоро мне придется идти..."

Направляясь к своему компьютерному столу, Марко чавкнул, слизывая слюну с зубного фиксатора. Он вынул его и положил в пластиковый синий футляр.

Включив компьютер, он схватил упаковку "Читос" и глотнул "Кристал Пепси".

Когда экран наконец ожил, Марко нашел и запустил игру "Боевые шахматы" для MS-DOS. Эта игра была одной из его любимых. До того, как его семья переехала на Род-Айленд, Марко был лучшим игроком среди местных шахматистов. Но там, где они жили сейчас, не было даже шахматного клуба. Найти единомышленников своего возраста казалось невозможным.

Марко понимал, почему они должны были переехать - его окружало доказательство того, что решение его отца было разумным. В их последнем доме у Марко не было компьютера или "Супер Нинтендо". Чтобы добиться такого комфорта, понадобился недавно обретенный успех его отца. Но в результате этого хода были принесены в жертву те немногие друзья, которых он приобрел за эти годы.

Когда Марко начал играть и продвинул свою пешку вперед, он подумал о том, как сильно он ненавидит ходить в школу Святого Льва. Монахини, которые вели его занятия, были все такие старые и злые, а все его одноклассники смотрели на него как на ненормального.

Он взглянул на свою руку, понимая, что, скорее всего, виной всему его смуглая кожа. В его классе в ирландской католической школе не было детей, похожих на него.

"Хотел бы я быть таким, как они".

Когда они разговаривали с ним, ему всегда казалось, что они втайне смеются.

Они задавали ему глупые вопросы, а потом критиковали его ответы.

- Твой папа работает в "Тако Белл"? - спрашивали они.

- Нет, он бухгалтер...

- Да, точно! Но считать умеет только до десяти! - кричали они.

Они обращались с Марко, как с игрушкой, которую они могли в любой момент дернуть за веревочку для собственного развлечения. Он слышал, как они перешептывались о нем, отпуская шутки по поводу его расы и частых чавканий, которые он издавал из-за своих зубных протезов.

Когда они не называли его "Железным ртом", они называли его "Сучкой с Тако". Марко никогда в жизни не чувствовал себя таким отчужденным. Казалось, они были в шаге от того, чтобы надрать ему задницу. Он и раньше видел, как другие ребята в школе затевали драки, поэтому знал, что страх не был иррациональным.

Мысль о насилии все еще была свежа в его памяти, и Марко потянулся за содовой. Но как только его рука коснулась банки, раздался стук в дверь.

Он вскрикнул и опрокинул банку с содовой. Прежде чем Марко успел поднять ее, жидкость просочилась в вентиляционное отверстие в компьютерном блоке, попала на автоматический выключатель, вызвала искру и короткое замыкание.

- О, нет, - сказал его отец, заглядывая в дверь.

- Нее-еее-т! - закричал Марко, поднимая банку.

Его отец исчез и вернулся с полотенцем. Он убрал беспорядок, но вскоре они поняли, что компьютер уже не спасти.

- О боже! - воскликнул Марко. - Что, черт возьми, случилось? Он... он сейчас не включается.

- Похоже, ты поджарил электронную плату, - сказал его отец. - Вот что происходит, когда она намокает, - он посмотрел на банку. - Твоя мама уже говорила тебе, чтобы ты не пил газировку так поздно. И разве я не говорил тебе держать жидкости подальше от компьютера?

Глаза Марко начали затуманиваться. Разочарование на лице отца сделало его еще печальнее. Он начал всхлипывать. Потеря компьютера была для него все равно что потеря друга - это было самое близкое, что у него было.

- Прости, - прошептал Марко.

Раздражение на лице отца сменилось озабоченностью.

- Все в порядке, сынок. Дерьмо случается. Я не хочу, чтобы ты расстраивался. Я знаю, что все было непросто. Я куплю тебе другой компьютер, хорошо?

- Спасибо, папа.

- Нет проблем. Я зашел сюда, чтобы сказать тебе, что пора спать. Не позволяй небольшому происшествию испортить тебе день. Несчастные случаи случаются, верно?

Марко вытер слезы.

- Верно.

- Спокойной ночи, - сказал отец, поглаживая Марко по его короткой стрижке.

Когда отец закрыл дверь, Марко выглянул в окно. Жизненные стрессы не должны быть такими тяжелыми в его возрасте, не так ли? Он искал способ отвлечься, и видеоигры просто не помогали.

Он слышал, как другие ребята в клубе "Мальчики и девочки" говорили о наркотиках.

Как они могут изменить твое самочувствие. О том, что их было трудно достать, и только крутые ребята могли их приобрести.

"Может быть, в этом все и дело".

Может быть, если бы он смог достать немного наркотиков, другие дети в школе Святого Льва приняли бы его. Может быть, наркотики сблизили бы их. А если бы этого не произошло, они, по крайней мере, помогли бы ему избежать жестокой реальности.

Он бесчисленное количество раз видел рекламу "Это твой мозг под кайфом!". Марко внимательно наблюдал, как яйца разбиваются и вываливаются на раскаленную сковороду. Когда прозрачная масса начала белеть и покрываться крупными пузырьками, он подумал только об одном.

"Мне это нужно".

Марко хотел изменить свой образ мыслей. Он больше не хотел быть самым умным - он хотел быть средним и невежественным. Именно по этой причине он обратился к Джошу в клубе "Мальчики и девочки". Он видел, как тот продавал товары другим детям. И это стало причиной того, что, несмотря на то, что это напугало его до смерти, он собирался в первый раз улизнуть из дома и встретиться с Джошем на детской площадке.

Встав с кровати и засунув свой зубной протез обратно в рот, он глубоко вздохнул. Затем, снова отвернувшись к окну, он продолжил вглядываться в ночь.

"Моя единственная надежда - встретиться с Джошем".

Рок заметил в дальнем конце детской площадки молодого латиноамериканца с короткой стрижкой. Он расхаживал взад-вперед, словно нервно ожидая, что кто-нибудь появится. Это был тот самый район, куда привел его старший мальчик, о котором ему рассказал Фукс. Большой мальчик ждал на том же самом месте, прежде чем Рок набросился на него, усмирил и в конце концов запихнул в багажник.

Точно так же, как он сделал, когда схватил Мэтью, Рок был осторожен и неожиданно набросился на мальчика. Особой борьбы не было - невероятная мышечная масса Рока позаботилась о том, чтобы все прошло гладко. Поскольку ему уже сказали, что мальчик крупнее, Рок принял дополнительные меры предосторожности и надел маску. Он знал, что для того, чтобы у мальчика был хоть малейший шанс сбежать из поместья Борденов, крайне важно было скрыть свое лицо.

Рок посмотрел на пассажирское сиденье, где лежала черная маска рядом с мокрой тряпкой, все еще пропитанной хлороформом.

"Должно быть, это тот, с кем он встречался", - подумал Рок.

Узнав об этой детали, он сразу же задал еще больше вопросов.

Это еще одна неясность. Фукс сказал, что всем было насрать на этого парня, но если кто-то ожидал встретить его прямо сейчас... что ж, это вызовет дополнительный интерес к его местонахождению.

Это была логическая часть работы мозга Рока. Эта сторона кричала на него, пытаясь убедить, что оставлять мальчика там было плохой идеей, что это может привести к неприятностям для него.

"Но если я заберу их... это может быть конец. Для них обоих".

У него защемило сердце, когда он подумал о возможных сценариях, которые ожидали мальчика. Перед его мысленным взором всплыли образы расплавленной плоти Мэтью и поджаристого тела.

Ужасные последствия до сих пор вызывали у него кошмары и омрачали его сны.

"Я не должен..."

Затем еще одна темная сторона подсознания Рока пробилась на поверхность его разума, как злокачественный самородок мозговой ткани.

"Но она была бы так добра со мной".

Он так изголодался по доброте, что простое слово ободрения было бы равносильно тому, как если бы наркоман принял дозу. Вместо того, чтобы Джеральдина поливала его имя грязью - и, возможно, снова заражала его геморроем, - она могла бы улыбнуться ему или сказать, что он хорошо поработал.

Сделала бы она это?

Рок не был уверен. Его так часто называли бесполезным, что теперь он действительно поверил в это. Это был его шанс, наконец, доказать, что она не права, доказать, что он сам не прав, и быть принятым в семью. Разница в физическом росте между Джеральдиной и Роком никогда не имела значения. Она дала ему по морде. Он никогда не чувствовал себя выше или сильнее ее. Она всегда подавляла его негативом и ощущением своей ненужности.

Возвращение домой с двумя детьми могло все изменить.

"Может быть, на одну ночь она увидит во мне своего сына... или полюбит меня не так болезненно".

Хотя то, что делал Рок, казалось неправильным, со временем его психика начала деформироваться из-за мерзкой обстановки вокруг него. Он был продуктом Джеральдины Борден, даже если она и не признавала его своим сыном.

Его твердая хватка на руле внезапно ослабла, когда он снова посмотрел на свою маску и тряпку. Независимо от того, какой выбор он сделал, было важно, чтобы никто из детей не видел его лица. Хотя он не был уверен, что кто-то из них выдержит суровое испытание, о котором продолжал хвастаться Фукс, но если кто-то все-таки выдержит, ему нравилось думать, что он сможет убедить Джеральдину вознаградить их. Но если бы кто-нибудь из детей увидел его, это было бы невозможно.

"Я надеюсь, что это ты, малыш. Я надеюсь, что это ты".

Когда Дэнни выходил из клуба "Мальчики и девочки", его охватило чувство растерянности.

"Где Стеф и Кайла? - подумал Дэнни. - Они сказали, что будут здесь сегодня. Надеюсь, ничего не случилось..."

На лбу у него все еще выступал пот. Какое-то время он мог заниматься гимнастикой в помещении, но потом решил, что, возможно, ему лучше уйти, раз уж он остался один. Тедди и Джазмин часто начинали бродить по площадке ближе к вечеру.

"Жаль, что Джоша хотя бы не было рядом. Но, думаю, я могу просто позаниматься часок в библиотеке, пока за мной не приедет мама".

К счастью, библиотека была как раз напротив, так что он смог бы быстро вернуться, когда приехала его мама. Когда Дэнни вошел в здание, мысль о маме заставила его вспомнить, как она постоянно расспрашивала его о девочках, с которыми, как она видела, он проводил время. Будь то Стеф и Кайла или любая другая девочка, женщины, казалось, стекались к нему. Он довольно легко подружился с ними, и у них всегда было так много общего - гораздо больше, чем у него было с большинством парней.

"Кто из них твоя девушка? - она постоянно приставала к нему с этим вопросом.

"Все они не мои девушки, и все они мои друзья", - отвечал он.

Его мать считала его своего рода дамским угодником. Дэнни не знал, чего она от него хочет. Он часто общался с девочками.

"Почему она так часто дразнила меня из-за этого? Боже, иногда она такая надоедливая".

По правде говоря, Дэнни сам не знал, что он чувствует по этому поводу. Все остальные мальчики говорили о девочках по-другому - больше, чем просто как о друзьях. Хотя он и не был уверен в своих чувствах, он, по крайней мере, знал, что не испытывает их. На самом деле, он больше нервничал и стеснялся парней. Но он не был уверен, было ли это результатом того, что он не вписывался в их среду, или чего-то еще.

В тот момент Дэнни был даже рад, что отправился в библиотеку, чтобы побыть одному. Ему казалось, что все его взаимоотношения находятся под микроскопом - если не у него, то у его матери.

Он нашел уголок в библиотеке, который никто не занимал. Это место также было рядом с боковым выходом, чтобы он мог быстро уйти и встретиться с мамой, когда придет время. Он поставил свою сумку на стол и достал из нее книгу.

"Мурашки" были относительно новой серией, но ее популярность за это время значительно возросла. Дэнни заказал "Кровь чудовища" по рекламному объявлению школьной книжной ярмарки, которое раздавали учителя в школе. Несколько дней назад он закончил "Не выходи из подвала" и ему не терпелось приступить к чтению.

Внезапно за его спиной послышались шаги. Когда Дэнни обернулся, он заметил мужчину, стоявшего к нему спиной и перебиравшего книги в нескольких ярдах от него.

Его внимание быстро вернулось к книге. Страшные истории помогли ему отвлечься и не думать о вопросах, которых он не понимал, не говоря уже о том, чтобы знать, как на них ответить. Но в животе у Дэнни заурчало. Прежде чем он смог сосредоточиться на рассказе, ему захотелось поесть.

Когда он открыл рюкзак, на него уставился пластиковый контейнер с игрушкой.

Вспомнив, что защищал контейнер, он не смог сдержать улыбки.

"Я должен еще раз взглянуть на них, прежде чем начну есть".

Открыв пластиковую упаковку, Дэнни быстро выложил на нее специальный подарочный набор "Могучих рейнджеров". Он все еще не мог поверить, что рекламная акция "МакДональдс" позволила ему приобрести великолепную коллекцию до ее официального выхода.

Тедди и Джазмин никогда не получат их.

Они несколько раз спрашивали его о них, но он всегда лгал. Когда они хотели их увидеть, он говорил, что забыл их в тот день. Если они хотели поиграть в какую-нибудь игру в спортзале клуба "Мальчики и девочки", он оставлял их в своем шкафчике в школе. Он знал, что они пытались сделать, и не собирался допустить, чтобы это произошло. Он до гроба будет беречь свой набор "Могучие рейнджеры".

Дэнни собрал фигурки, положил их обратно в защитную упаковку и сунул в карман. Он снова сосредоточился на своем рюкзаке. Когда он заглянул в него, то удивленно приподнял бровь. Дэнни уставился на упаковку с пепперони и сыром.

"Я думал, мама сегодня упаковала ветчину и сыр... Ну да ладно".

Разорвав упаковку, он быстро принялся за приготовление мини-пиццы и принялся за ее поедание. Очень скоро вся упаковка была пуста.

Довольный, Дэнни выбросил мусор в небольшую урну в углу комнаты. Но когда он вернулся к своему столу, у него закружилась голова. Перед глазами все поплыло, он схватился за стул, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах.

"Что... происходит?"

- Мой мальчик, - сказал мужчина у книжной полки. - С тобой все в порядке?

Дэнни почувствовал, как руки мужчины поддерживают его, когда все силы покинули его тело.

- Ты выглядишь так, будто тебе сейчас станет плохо, - продолжил мужчина. - Здесь есть туалет.

Когда он подхватил рюкзак Дэнни и помог ему пройти вперед, он понял, что дверь, к которой они направлялись, была не туалетом.

Это был выход.

- Приятно, когда их больше, чем один, - сказала Джеральдина, переключая свое внимание на Фукса. - Но три? - она улыбнулась, прежде чем впиться взглядом в Рока. - Боюсь, тебя превзошли.

- Я рад за вас, миледи, - сказал Фукс.

Она видела боль в изголодавшихся по ласке глазах Рока и наслаждалась его дискомфортом. От большого увальня ей никогда не было особой пользы. И хотя было приятно наконец-то увидеть, что он оправдывает свое пребывание в поместье Борденов, Джеральдина продолжала придерживаться своего прежнего образа мыслей. Она не собиралась раздувать его самолюбие, когда он только начинал доказывать свою состоятельность.

Ее лицо нахмурилось.

- И все же, во-первых, это не должно было занять так много времени - я бы упала замертво, ожидая.

Джеральдина выглянула с террасы. Чудовищное сооружение, занимавшее большую часть заднего двора, смотрело на нее в ответ. Дети - единственное, чего ее бесплодное тело не позволяло ей иметь естественным путем, - теперь принадлежали ей. И они заплатят - сам Бог заплатит за такую несправедливую ошибку. Мальчики и девочки, которых она устроила так, что они произошли от случайных, ни на что не годных негодяев, вскоре получат именно то, что заслуживают.

"Именно то, чего они заслуживают, - подумала Джеральдина. - Я определю, заслуживают ли они такого существования. Я решу, достойны ли они того, чтобы избежать самой ужасной участи".

Повернувшись к мужчинам, она сжала кулак и выставила его перед собой.

- Но я не буду больше ждать ни минуты. Идите, - она взмахнула костлявым кулаком, призывая их следовать за ней. - Нам пора забирать детей.

- Миледи, - робко перебил ее Фукс. - Боюсь, я должен попросить вас еще раз испытать ваше терпение.

Джеральдина замерла и медленно повернулась к нему, в волнении теребя волосатую родинку на лице. Гнев внутри нее был неконтролируемым. Ей не терпелось направить детей навстречу их гибели.

- Образец готов, мистер Фукс? - спросила она.

- Что-то вроде этого, - ответил Фукс.

- Ну, так да или нет?! - закричала она, наблюдая, как в их глазах расцветает страх, пока она ждала ответа.

- Я знаю, вы уже давно ждете, - сказал Фукс. - Но вы должны понять, я хотел, чтобы это было особенным. После того, как я подвел вас раньше... я работал сверхурочно, чтобы сделать образец идеальным.

- Что ты должен сделать? - спросила Джеральдина, скрипя своими блестящими зубными протезами.

- В том-то и дело. Это сюрприз - нечто настолько удивительное, что я не могу объяснить. Я могу только показать вам. Но, чтобы показать вам, мне понадобится еще ровно один день.

Джеральдина подавила свое волнение и гнев, понимая, что ученый изо всех сил старается, чтобы то, что она испытала, было ничуть не хуже, чем она себе представляла, а может, и лучше.

"Какое значение имеет еще один день?"

- Хорошо, - сказала Джеральдина. - У тебя есть время до завтрашнего утра.

Когда Фукс ухмыльнулся, Джеральдина повернулась к своему приемному сыну. По сравнению с Фуксом Рок был бесполезен - она видела в нем не более чем сочетание дворецкого и покорного сексуального раба.

Хотя Фуксу не удалось взломать генетический код или найти мужчину, способного заронить в нее семя, по крайней мере, он выполнил ее второстепенный план.

Он принес ей зловещее обещание возмездия.

"Что этот олух вообще для меня сделал?"

- И еще кое-что, - сказал Фукс. - Я знаю, что вы написали все правила детской площадки для образца. Но я должен спросить, доверяете ли вы мне написать правила для первых двух областей, чтобы не испортить сюрприз.

- Будь по-твоему, но, что бы ты ни готовил, лучше бы оно того стоило.

Фукс снова ухмыльнулся.

- Положитесь на меня, и вы не будете разочарованы.

Джеральдина повернулась и посмотрела на задний двор своего огромного поместья на скале. Дом был идеальным местом для таких гнусных действий.

Он был окружен океаном, и попасть внутрь можно было только через высокие ворота с электрическим приводом.

Она убедила себя, что сможет подождать еще один день.

"Оно того стоит. Как только игры начнутся, никто не сможет нам помешать. Никто не помешает этим детям получить по заслугам".

- Не двигайтесь, - произнес грубый голос. - Не двигайтесь, пока мы вам не скажем.

Кляп во рту Кайлы мешал ей говорить, поэтому она просто кивнула. Хотя мешок на лице вызывал у нее приступ клаустрофобии, он также затруднял дыхание. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

Кайла почувствовала, как чьи-то большие руки развязывают веревки, которыми были связаны ее руки и ноги. Когда она беспомощно лежала на боку, паника внутри нее была такой сильной, что причиняла почти боль. Она даже не знала, была ли с ней ее сестра. Стеф была ее надежным укрытием. Ее старшая сестра всегда была рядом в самые тяжелые времена. Именно она придумывала планы и помогала Кайле чувствовать себя в безопасности. Стеф всегда находила способ вселить в нее надежду.

Но Кайла понятия не имела, что происходит. Она не знала, как долго ее держали в плену. Все, что она знала, - это то, что она помнила. Этот странный мужчина, угрожая пистолетом, затолкал их в машину. После этого они усмирились с помощью веревки, кляпов и мешков, и их увезли в неизвестном направлении. Клетка, в которую посадили Кайлу, была маленькой. Она просидела на холодном железе Бог знает сколько времени - единственное, что нарушало монотонность, это несколько раз сходить в туалет. Все было тайной - большой, пугающей тайной.

У нее было плохое предчувствие. Клокочущий страх, который бурлил у нее в животе, как лава в раскаленной печи. Это был самый сильный страх, который она когда-либо испытывала дома. Гораздо более сильный, чем все, что когда-либо заставляли ее чувствовать ее родители и их циклическая дисфункция, которую они поощряли.

- Будь сильной, - прошептал мужчина. - И слушай внимательно.

Его шаги удалялись от нее, пока она не услышала звук закрывающейся металлической двери. Затем она услышала треск включающегося динамика.

- Маленькая девочка... - произнес голос пожилой женщины. - Сними этот мешок с головы и вынь кляп изо рта.

Кайла все еще колебалась, медленно протягивая руку к своей голове.

- Все в порядке, я даю тебе разрешение, - продолжила пожилая женщина. - Продолжай.

Когда Кайла сняла мешок, она была одновременно напугана и сбита с толку тем, что увидела. Вокруг нее в круге лежали еще несколько детей. Каждый из них был полностью обездвижен - связан и носил на голове такой же мешок, который она только что сняла со своей головы. За кольцом извивающихся детей была металлическая дверь, которую она слышала. Но металлический вход был сделан из совершенно другого материала - мягкого, похожего на воздушный шар, который напомнил ей надувные домики, в которые, как она видела, играли дети по телевизору.

Пол был сделан из фанеры и выкрашен в неоново-розовый цвет. В разных местах были закорючки разных цветов и форм. Стены и потолок были сделаны из того же разноцветного надувного нейлона, что и стальная дверь. Радуга разнообразных оттенков была присуща не только материалам конструкции, но и рядам лампочек, которые были развешаны повсюду.

Продолжая рассматривать все вокруг, Кайла заметила, что единственный другой выход

- или вход - в поле зрения находился напротив большой металлической двери. Глубокий, темный туннель, который тянулся далеко в глубь коридора и вел к неизвестному, но, несомненно, пугающему месту назначения.

- Теперь сними мешки со всех остальных детей, - проинструктировала пожилая женщина.

Кайла сделала, как ей было сказано, но, когда она взялась за коричневый мешок, накинутый на голову первого ребенка, она заметила две дополнительные детали. Возможно, еще более неприятной, чем темная и жуткая обстановка, была желтая коробка в форме гроба, стоявшая неподалеку от них. К верхней половине гроба был прикреплен большой круглый циферблат часов. Но еще более запутанным, чем сам гроб, был стеклянный аквариум с белой крысой внутри. Аквариум стоял на платформе средней высоты, и единственная прозрачная трубка проходила через надувной потолок прямо в аквариум.

"Полли?" - подумала Кайла, узнав грызуна.

- Быстрее, - проворчала старуха. - У нас не весь день впереди. Просто делай, что тебе говорят. Не говори ни слова и не делай ничего другого, или, обещаю, ты пожалеешь

об этом!

Крик старухи заставил Кайлу вздрогнуть, вынудив ее немедленно переключить внимание на мешок. Когда она сорвала его, она не удивилась.

Это был Джош.

То, что он выглядел испуганным, встревожило ее. Он всегда был стойким. Слезы катились по его щекам.

"Если Джош напуган, то и я должна быть такой же..."

Она хотела что-то сказать, но злая женщина удержала ее в страхе.

Вместо этого она подчинилась ее приказам и прошла вдоль очереди, снимая мешки с каждого ребенка.

Следующим был Дэнни. Кайла была рада его видеть. Не то чтобы она не доверяла Джошу, но она просто проводила с Дэнни больше времени, и они сблизились.

Мальчик с загорелой кожей и стрижкой "под гриб", которого она открыла следующим, был еще одним ребенком, которого она видела в клубе "Мальчики и девочки". Хотя она и не дружила с Марко, они несколько раз играли в одной команде в спортзале.

Кайла сразу узнала следующего ребенка. Она много раз куталась в этот свитер, чтобы чувствовать себя в безопасности. Она испытала облегчение и благодарность, узнав, что ее сестра все еще с ней. Один только взгляд на лицо Стеф помог ей обрести уверенность в себе. Несмотря на то, что Стеф выглядела испуганной, она хорошо держала себя в руках - то, что она делала годами.

То, как Стеф смотрела на нее, создавало ощущение, что она передает сообщение глазами: "просто постарайся сохранять спокойствие и делай то, что она говорит".

Двое последних детей были ближе всех к желтому гробу. От вида коробки у нее мурашки побежали по коже, но она знала, что мешки с их голов нужно снять, чтобы успокоить властный голос. Что-то в том, как говорила женщина, вызывало у нее тошноту. Казалось, в женщине не было ни капли тепла.

Когда Кайла сняла последние два мешка, она не обрадовалась, обнаружив Тедди и Джазмин. У нее внутри все сжалось. У нее и остальных детей было достаточно неприятностей и без того, чтобы к ним добавилась еще пара хулиганов.

- Хорошо, я рада, что вы умеете слушать, - сказала женщина. - Теперь я хотела бы, чтобы каждый из вас обратил свое внимание на крысу в аквариуме. Эта крыса символизирует каждого из вас и, что более важно, то, что может случиться с каждым из вас, если вы не будете следовать правилам.

Грудная клетка бедной крысы быстро вздымалась и опускалась. Стресс от

непривычного окружения и пристального внимания к Полли, должно быть, был невыносимым. После того, как Джош так долго нянчился с ней, тревога разлуки давала о себе знать.

- Я знаю, многие из вас думают, что сквозь материал, который вас окружает, можно легко прорваться. Возможно, вы даже воображаете быстрый побег. Но позвольте мне заверить вас, что это не так. Единственный способ выбраться из этого места - двигаться вперед. Но, на случай, если кто-то сомневается, я позволю вам своими глазами увидеть последствия такой ошибки.

Внезапно раздался всасывающий звук, и прозрачную трубку начал заполнять фиолетовый газ. Когда газ попал в аквариум, Полли начала паниковать, она бросилась в угол террариума и запищала. Кайла наблюдала, как борьба крысы с паникой только усиливалась, когда Джош бился на земле. Он отчаянно хотел освободиться от пут, чтобы броситься спасать своего друга-грызуна. Если бы Кайла действительно захотела, она, возможно, смогла бы освободить его.

Но она не осмелилась.

- Стены строения, которое вас окружает, не заполнены воздухом, - объяснила пожилая женщина. - Фиолетовый газ, который вы видите, заполняющий вольер нашего друга-крысы, убьет вас... но не сразу. Сначала ваше дыхание замедлится, а затем ваши легкие превратятся в жидкость. Затем ваша кожа начнет кровоточить и трескаться, и я обещаю... что каждый из вас будет испытывать неописуемую боль в течение некоторого времени, прежде чем все закончится.

Наблюдая, как Полли пытается уклониться от фиолетового тумана, Кайла поняла, что это невыполнимая задача. Газ попал в рот крысы, и вскоре чистый белый грызун покрылся малиновой коркой. Кровь сочилась из глаз, ушей, прямой кишки и рта животного. Когда она сильно задергалась и ударилась о стены своей тюрьмы, с ее тела начали срываться клочья шерсти и кожи.

На стекле резервуара появились кровавые пятна, когда существо отчаянно пыталось спастись от газа. Но когда ее тело начало замедляться, сквозь фиолетовый туман толстый розовый хвост Полли превратился в отвратительную кашу, похожую на смесь растворенной жевательной резинки и инфекционных выделений.

На это было больно смотреть, и Кайлу затошнило. Но хуже, чем смотреть, как умирает Полли, было только то, что она отвернулась от этого ужасного зрелища и мельком увидела агонию в глазах Джоша.

Когда Джош смотрел, как Полли превращается в кашу, его сердце билось так же. Все воспоминания пронеслись в его голове. Те бессонные ночи, когда он гадал, вернется ли когда-нибудь домой его отец или почему его мать ушла так рано, что в его памяти даже не сохранилось никаких воспоминаний о ней. Каждый раз, когда он засыпал в слезах, держа Полли на руках, он задавался вопросом, почему он недостаточно хорош для своих родителей или этого мира? Почему все, казалось, смотрели на него не как на человека, а как на грязный кусок дерьма? В те ужасные моменты Полли была единственной, кто был рядом с ним.

А теперь она ушла.

Слезы продолжали литься по лицу Джоша, он с силой прикусил язык и разразился невнятной тирадой ругательств, которые никто не смог бы разобрать.

- Теперь, когда наша маленькая демонстрация закончилась, - продолжила пожилая женщина, - оглянитесь на металлическую дверь.

Джош попытался наклонить голову вместе с другими детьми, лежащими на полу.

К металлической двери была прикреплена красочная табличка с надписью: "Правила игры на детской площадке".

"Какого черта они это делают?!" - недоумевал Джош.

Он также задавался вопросом, кто были эти таинственные люди и почему они выбрали его и нескольких его друзей для своей дурацкой игры.

- Я хотела бы официально поприветствовать вас всех на моей детской площадке, - продолжила пожилая женщина. - Как вы знаете, у каждой детской площадки свои правила, и эта ничем не отличается. Создатель этого прекрасного образца заверил меня, что вас всех ждет настоящее удовольствие. Пространство, по сути, представляет собой ряд надувных труб,

похожих на те, в которые, я уверена, многие из вас играли в прошлом. Эти уровни

и трубы приведут вас в несколько комнат. Вы можете сказать, что вот-вот войдете в новую комнату, когда увидите металлическую дверь, похожую на эту. Но дверь в следующую зону не откроется, пока вы не выполните задание.

Сердце Джоша забилось еще сильнее. От ощущения прилива крови к телу у него закружилась голова. Он пытался разобраться в том, что говорила пожилая женщина, но все это звучало так безумно.

- В чем именно заключается задача, спросите вы? Ну, это будет зависеть от комнаты, в которую вы вошли. Вы должны прочитать табличку с внутренней стороны двери, на которой написано "Правила игры на детской площадке". И я советую вам очень тщательно следовать этим правилам. На самом деле, вы должны следить за ними, как будто от этого зависит ваша жизнь.

Джошу не стало легче, когда он заметил, что некоторые другие дети тоже начали плакать. Он знал, что ситуация была плохой, но, казалось, становилось только хуже. Вероятность того, что это была какая-то дурацкая шутка, внезапно упала до нуля.

- Я зачитаю вам первый свод правил детской площадки, - сказала женщина. - Но дальше решать вам, - она прочистила горло. - Время дорого, оно летит быстро. Смотрите на часы, когда выбираете свой путь. Не будьте улиткой, не задерживайтесь надолго, иначе почувствуете... презрение Милдред.

Стрелка на часах, встроенных в желтую коробку, бешено вращалась, и стекло треснуло. Шестеренки внутри выскочили из устройства, в результате чего крышка вертикальной коробки со скрипом открылась. То, что показалось, потрясло Джоша до глубины души.

- Вот и она, - внезапно раздался мужской голос с сильным немецким акцентом.

- Освободи как можно больше своих друзей. Но сделай это быстро, иначе встретишь свою гибель. И знай, что на протяжении всего твоего путешествия Милдред всегда будет на шаг позади тебя. Так что действуй быстро - время дорого.

Джош наблюдал, как Кайла тут же присела на корточки рядом с сестрой. Она вытащила кляп у нее изо рта, затем занялась веревками, связывающими ее руки и ноги. Пока девушка пыталась освободить сестру, взгляд Джоша метнулся к чудовищу, вылезшему из гроба.

Роботизированная рама была размером со взрослого человека, а к стали были прикреплены несколько кусков сгнившей кожи и даже немного плоти пожилой женщины. У Милдред, как назвала ее пожилая женщина, была пара отвратительных грудей, прикрепленных к туловищу. Обглоданные соски и сморщенное мясо выглядели как смесь потрепанного чучела и вонючего вяленого мяса.

В нижней части ее тела было еще больше испорченной плоти и даже несколько бледных лобковых волос. Обесцвеченные куски кишмя кишели личинками и сопровождались полчищами взволнованных мух. Когда она сделала шаг, ее забродивший

живот обнажился вместе со скоплением гнилостного жира и разлагающихся мышц, которые, казалось, были прикреплены к стальному каркасу.

Демонические глаза Милдред светились жутковатым оттенком синего. Тонкие белые волоски, прикрепленные к ее хромированному черепу, слегка свисали перед ними. Маска из кожи, натянутая на ее лицо, выглядела мертвой и похороненной - как будто ее откопали и сняли с лица трупа. Но, пожалуй, самой характерной чертой Милдред были ее руки. Каждый из ее хромированных заостренных кончиков пальцев пробивался сквозь гнилую кожу, которая обтягивала ее руки, как перчатки. Милдред представляла угрозу для общества и, что еще хуже, непосредственную угрозу для всех, кто находился в комнате.

Пока Кайла продолжала пытаться развязать узлы, стягивающие Стеф, Джош отчаянно пытался привлечь ее внимание.

Послышался механический шум, когда Милдред выбралась из гроба, механический шаг за механическим. Когда жуткий робот подошел к Тедди, тот извивался, как червяк, которого разрывают на части. Его игра в крутого парня быстро сошла на нет, когда она направила указательный палец ему в грудь. Металлические конусы расширялись от острия, удлиняя его до размеров трости. Когда острие вонзилось ему в грудную клетку, сила удара была настолько велика, что оно пробило плечо и раздробило ключицу.

Из ужасающей раны брызнула кровь, когда Милдред подняла Тедди, как большого, истекающего кровью корн-дога.

Джош повернулся к девочкам, которые в унисон закричали. Наконец, он смог поймать взгляд Стеф. Она со слезами на глазах оглянулась на сестру, быстро осознав, что Кайла окаменела и все еще не может ослабить веревки.

- Кайла! - Стеф закричала, охваченная ужасом. - Что происходит?! Ты должна снять с меня эти веревки!

- Я... я не могу этого понять! - закричала Кайла.

- О, боже мой! О, боже мой! - Стеф была в панике. Ее взгляд вернулся к Джошу. - Быстрее, вытащи кляп у Джоша изо рта!

Джош увидел, что Милдред убрала палец и теперь добивала Тедди своей грубой силой. Его тело выглядело ужасно, когда она своими руками оторвала его раненую руку от туловища, как голодная обезьяна, разрывающая на части теплый куриный обед.

Кайла подбежала и вытащила кляп.

- Она не может снять веревки! - Стеф завизжала. - Есть какие-нибудь идеи?!

- Вот, у меня в кармане нож! - сказал Джош, как только кляп выпал у него изо рта. - Вот этот, сбоку! - он оглянулся на Кайлу, когда она вытаскивала лезвие. - Развяжи меня, и я освобожу твою сестру! Поторопись, эта штука доберется до нас!

Наблюдая, как девушка возится с лезвием, Джош пожалел, что не смог вытащить перочинный нож, когда его похитили. Но большой человек появился из ниоткуда. И все же, возможно, если бы он это сделал и воспользовался этим, чтобы защитить себя, никто из них не оказался бы в такой переделке. Он не мог знать. Все произошло так быстро. Прежде чем он успел что-либо сообразить, ему на голову надели мешок. Он быстро отвлекся от воспоминаний и сосредоточился на текущей задаче.

Кайла поигрывала перочинным ножом, все еще не понимая, как им пользоваться.

Тем временем Джош наблюдал за происходящим у нее за спиной. Теперь Милдред зажимала большим пальцем небо Тедди, а остальные пальцы вдавливали его глазные яблоки глубоко в череп и загибались в глазницы. Это было похоже на то, как если бы киборг-убийца сжимал шар для боулинга.

Придерживая его череп другой рукой, Милдред вытащила все мясо, кости и хрящи из центра его лица. Когда нос и нижняя часть тела отломились, Джошу предстало отвратительное зрелище. Влажный, кровоточащий кратер запекшейся крови вздрагивал там, где выглядывала часть лобной доли Тедди, а разбитые глаза мальчика трепетали, как крылья бабочки.

- Вытащи это гребаное лезвие! - закричал Джош. - Этот кусок металла! Зажми его между пальцами и потяни! Делай это быстро, или мы все умрем!

- Кайла, просто сохраняй спокойствие, - сказала Стеф. - Я знаю, ты справишься.

Посреди этой кровавой бойни рыдающей девочке наконец удалось сосредоточиться. Лезвие выскользнуло.

- Я... я справилась! - закричала Кайла.

- Быстрее, перережь веревки на Джоше! - сказала Стеф.

Когда Кайла начала резать ножом бечевку, Джош увидел, как Милдред уронила безжизненное тело Тедди - или то, что от него осталось. Окровавленное, изломанное тело осталось дергаться, а жестокий робот смотрел на других детей.

Следующей, кто оказался ближе всех, была Джазмин, но Марко и Дэнни были прямо за ней.

Джоша отвлекло ощущение, что веревка ослабла. Как только его руки освободились, он повернулся и забрал нож у Кайлы, сразу же направившись к ее сестре. За считанные секунды он смог перерезать веревки.

- Бери свою сестру и беги! - скомандовал Джош.

- Что с ними? - спросила Стеф.

Милдред поставила свою тяжелую стальную ногу на грудь Джазмин. Ужасающий звук, с которым хрустели и взрывались ее крошечные косточки, был похож

на то, как если бы раздавили сырую лапшу рамэн. Когда плачущую девочку вырвало красным, а кровеносные сосуды в ее глазах лопнули, Милдред наклонилась и взяла ее за ногу.

- Я позабочусь о них! - сказал Джош, освобождая Дэнни от веревок. - Просто уходите!

Ужасающего зрелища было достаточно, чтобы отпугнуть их. Дэнни не сказал ни слова; он просто вытащил кляп и начал кричать во все горло.

Он мгновенно помчался по темному коридору вслед за девочками.

Когда Джош взглянул на Марко, Милдред уже стояла над ним. Неумолимый робот держал часть окровавленной ноги Джазмин. Она была оторвана на бедре, в результате чего ткани и вены, окружающие конечность, сильно вздрагивали.

Прежде чем он успел подумать, как лучше всего поступить, Милдред ударила ногой девушки по руке, выбив из нее нож. Когда лезвие вонзилось в деревянный пол, Джош увидел, что робот целится острым пальцем в голову Марко. Но как только кончик лезвия высунулся, Джош схватил беспомощного мальчика за лодыжку и оттащил его в сторону.

Острие, похожее на копье, прошло в нескольких дюймах от мозга Марко, но не задело его полностью. Сталь пронзила верхнюю часть уха, оторвав кусок.

Джош слышал, как Марко хнычет сквозь кляп, когда перекидывал окровавленного мальчика через плечо. Он был рад, что стал немного старше и сильнее, иначе они оба, возможно, уже были бы мертвы.

"Не споткнись, не споткнись", - подумал Джош.

Когда он несся по темному коридору, звук тяжелых шагов Милдред был все ближе. Когда он добрался до конца туннеля, то обнаружил, что Дэнни и девочки уже открыли следующую металлическую дверь. Джош даже не замедлил шага и внес Марко внутрь.

- Мама... - прошептала Джеральдина, благоговея перед киборгом-убийцей.

Когда она посмотрела на монитор, на котором было видно, как гнилая оболочка Милдред скользит по телу робота, ее глаза затуманились.

- Я говорил вам, что сюрприз будет стоить того, чтобы его дождаться, миледи, - сказал Фукс. - Я знал, что Милдред - с ее новым программированием - сразу же подаст пример. Вот почему мне потребовалось дополнительное время, чтобы собрать еще больше детей и завершить ее программирование.

- Это чудесно... Она великолепна, - сказала Джеральдина, охваченная благоговейным трепетом.

Она встала со своего стула в рубке управления. Момент был слишком важный, чтобы она могла оставаться на месте. Волнение наполнило ее душу, словно рождественское утро.

- Ни один из них не работает - ни образец, ни детская площадка - без должной мотивации. Чтобы дети сделали то, что мы запланировали для них, они должны бояться. Милдред сделает именно это. Она будет маячить перед глазами, ожидая, пока они замедлят свой темп, и так до бесконечности...

Джеральдина слышала слова Фукса, но по мере того, как он продолжал бормотать, она погружалась в свои мысли. Она вспомнила то время, когда хранила части тела своей матери в морозильной камере в своей спальне.

"До того, как все пошло так... неправильно", - подумала Джеральдина.

Примерно в это время она впервые привлекла к себе компанию Фукса. Она все еще пыталась избавиться от бесплодия. В течение всего этого трудного периода, когда Фукс работал над ней и ее поклонниками-мужчинами, как над научным экспериментом, она нуждалась в некотором сексуальном удовлетворении, в способе просто

снова почувствовать себя человеком.

Она думала о своей матери днем и ночью. Их близость, связь, которую они разделяли, и уют, который Джеральдина испытывала, погружаясь в воспоминания о своей матери, были единственным, что могло утешить ее во время экспериментов.

Наконец, ее осенила идея:

"Я выкопаю ее".

Она поручила Року раскопать тело своей матери на приусадебном участке. После той ночи она стала хранить труп Милдред в холодильнике в своей комнате. Она разрезала тело на несколько частей, чтобы было удобнее маневрировать.

Но она также обнаружила скрытую особенность.

Джеральдина оставила тазовую область размораживаться на полотенце. А когда все достаточно оттаяло, она положила холодный череп Милдред на кровать. Затем, вылизывая гнилую задницу трупа своей матери, она смогла заглянуть в тающие глаза внутри ее отрубленной головы.

Упражнение с чувством вожделения сработало хорошо. Это не только помогло Джеральдине успокоиться после теста Фукса, но и подарило ей одни из лучших оргазмов, которые она когда-либо испытывала, - подобных которым она не испытывала с тех пор, как была жива ее мать.

Когда Фукс узнал о ритуале Джеральдины, он увидел в этом возможность произвести на нее впечатление. Поскольку его эксперименты с зачатием были трудоемкими и практически безрезультатными, он знал, что ему нужно найти способ доказать свою состоятельность.

И поначалу он именно так и поступил.

Создав для Джеральдины секс-робота в натуральную величину по образу и подобию ее покойной матери, он знал, что она будет довольна. Фукс перенес бы ее в то время ее жизни, когда она была одержима бессмысленным потаканием своим желаниям. Когда он впервые представил свой план Джеральдине, он показался ему таким идеальным.

Фукс объяснил, что придумал специальное масло для кожи Милдред, чтобы оживить ее сухую кожу. Предполагалось, что масло, нанесенное на кожу, сохранит мякоть, а также создаст приятный синтетический аромат, который перебьет запах смерти, который Джеральдина, несмотря на то, что научилась с ним мириться, никогда не любила. Это также позволило бы оставить Милдред в любом месте и при любой температуре, чтобы она не сгнила.

Меньше всего Джеральдине хотелось постоянно беспокоиться о своей матери после смерти.

Но результат, который обещал ей Фукс, не оправдался. Вместо этого Фукс проиграл во второй раз.

Хотя масла и помогли скрыть запах омертвения, однажды вечером, когда Джеральдина активировала переключатель удовольствия Милдред, она обнаружила, что вокруг ее спальни жужжит множество мух. Но к тому времени, как она поняла, что масла для кожи только заглушили запах гниения, Милдред уже была на ней. Извращенная программа сексуального киборга заставила Милдред тереться о Джеральдину протухшей плотью на ее разложившейся заднице.

Когда гнилую салфетку протащили по лицу Джеральдины, словно адскую мочалку, теплые, жирные личинки вывалились из эластичного влагалища. Многие из них заползли Джеральдине в рот, а некоторые даже проползли по пищеводу.

Лопнувшие личинки образовали отвратительную, пульсирующую кашицу - теплую слизь от насекомых, которая к концу полового акта покрыла все лицо Джеральдины.

Когда Милдред наконец отпустила ее, в ноздрях у нее застряли комочки раздавленных, все еще извивающихся личинок, которые прилипли ко лбу и щекам.

Они так и остались там, когда она бросилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Джеральдина увлекалась многими странными вещами, которые, как понимала даже она сама, могли вызывать отвращение у окружающих, но одной вещью, которую она не могла делать, были насекомые. Она ненавидела жуков. Это была четкая грань, которую она провела за пределами некрофилии.

После этого ужасного инцидента Джеральдина изгнала секс-робота-версию Милдред. Ей было все равно, что с ней сделает Фукс, лишь бы ее убрали из главного дома.

Но ущерб их отношениям был нанесен. Джеральдина была так взбешена неудачей, что подумывала о том, чтобы Рок навсегда избавился от старика.

Только когда она придумала концепцию детской площадки, она решила оставить Фукса при себе. Если она собирается осуществить такой амбициозный проект, ей потребуется его помощь.

Тем не менее, он отнял у нее единственное, что ей нравилось: возможность заниматься сексом с трупом ее мертвой матери. Прошло много месяцев, прежде чем Джеральдина смогла вернуться к сексуальным фантазиям, которые доставляли ей наибольшее удовольствие.

Однако любая мысль о матери воспринималась ею совсем иначе, чем раньше. Теперь к ее кнопке удовольствия была привязана определенная травма.

Некоторое время спустя она нашла другой способ отвлечься. Поскольку труп Милдред больше не фигурировал в игре, Джеральдине пришла в голову новая идея. Она обратилась к Року с просьбой расширить массивную гардеробную в своей спальне и создать

зеркальный зал. Место, куда она могла бы пойти и побыть вдали от всех. И место, где она могла бы наслаждаться формами своего тела со всех сторон, постепенно возвращаясь к воспоминаниям о первых днях, проведенных с матерью.

- Я некоторое время держал ее в морозилке в подвале, - объяснил Фукс, прерывая воспоминания Джеральдины. - Я знал, что однажды снова найду для нее цель.

- Такой приятный сюрприз, - сказала Джеральдина.

- Я рад, что вам понравилось, миледи.

Джеральдина вздрогнула.

- Хотя я бы никогда больше не хотела видеть ее лично, приятно видеть, что мама дает о себе знать среди детей.

- Так оно и есть, - сказал Фукс со зловещей ухмылкой. - И будьте уверены, это не единственный сюрприз, который я приготовил для вас. Моей целью было доказать вам свою состоятельность - исправить трудности прошлого. Сегодня ваш день, и ничто не остановит то, что мы запланировали.

- Что ж, считай, что ты искупил свою вину, - сказала Джеральдина.

Ее взгляд скользнул по изуродованным телам двух детей, которых Милдред оставила позади, покинув кадр в погоне за остальными. Затем она перевела свой полный любви взгляд на Рока, чтобы ненавязчиво напомнить ему о его многочисленных недостатках.

- Может быть, однажды ты поступишь так же, - выпалила она, и по ее тону стало ясно, что на самом деле она не ожидала, что Рок исправится.

Она поморщилась, когда повернулась к панели управления и медленно села обратно. Подушка от геморроя на ее сиденье слегка скрипнула, когда она устроилась поудобнее. Она заметила, что экран рядом с первым монитором, на котором были изображены окровавленные дети, потемнел. Джеральдина нахмурилась и быстро повернулась к Фуксу.

- Почему мы их не видим? Это неисправность? Нам нужно установить камеры в каждой комнате. Весь смысл этого в том, чтобы мы могли...

- Здесь нет никаких неисправностей, - сказал Фукс, радостно ухмыляясь. - Помните, что некоторые изменения стоят того, чтобы их дождаться. Просто дайте нам немного времени и поверьте, что все так и задумано.

Джеральдина кивнула, прежде чем снова посмотреть на другой экран. Что-то притягивало ее взгляд.

- А эта... еще жива? - спросила она, указывая на девушку с окровавленным ртом и отсутствующей ногой.

- Возможно, вы правы, - сказал Фукс. - И ни одна жизнь не должна пропадать зря.

Это было похоже на то, как если бы в его голове загорелась лампочка. Когда Фукс повернулся обратно к Року, он ухмыльнулся.

- Возможно, у меня есть другая идея...

- Будет немного больно, - сказал Джош. - Но если будешь держать его крепко, это остановит кровотечение.

Марко продолжал плакать в темном коридоре и глотать свои сопли - это было нервное напряжение и единственное, что, казалось, могло его успокоить. Но он послушался и прижал сложенный носок, который Джош снял с ноги, к своему окровавленному уху.

- Эта тварь убила Тедди! - закричала Кайла. Истерически рыдая, она повернулась к сестре. - П-п-почему она убила его, Стеф?

Ее сестра молчала, пока Джош засовывал босую ногу обратно в кроссовку.

Она словно подыскивала слова, глядя на табличку с правилами игры на детской площадке, прикрепленную к металлической двери.

- Невозможно знать наверняка, - наконец сказала Стеф, выглядя так, словно ей стоило больших усилий не сорваться вместе со своей младшей сестрой.

- "Почему" сейчас даже не имеет значения, - сказал Джош дрожащим голосом.

Стеф утешала сестру, поглаживая ее по плечам и изо всех сил стараясь успокоить. Дэнни пытался успокоить девочек, но был потрясен не меньше их. Вся группа была в смятении.

- Все будет хорошо, - прошептал Дэнни девочкам.

Но когда Марко изучил язык его тела, стало очевидно, что Дэнни сам не верит в то, что говорит.

- Что это за место? - Кайла заплакала.

- Я не знаю, - сказал Джош. - Все это не имеет никакого смысла. Как вы, ребята, здесь оказались?

- Этот странный старик из клуба "Мальчики и девочки", - сказала Стеф.

Она вытерла слезы, не в силах сдержать свой страх.

- Он заставил нас думать, что тренер Кэл...

- Ребята, это даже не имеет значения, как мы сюда попали! - перебил Дэнни. Страх в его голосе был перенасыщен и перемежался прерывистыми всхлипываниями. Он выглядел так, будто вот-вот сорвется. - Как и сказал Джош, не имеет значения, почему они это делают. Они просто делают.

Остальные дети молчали.

- Вы что, не слышали, что они сказали? - Дэнни указал на металлическую дверь, на которой висели медленно тикающие часы, прямо над табличкой с правилами игры на детской площадке.

- Эта тварь - Милдред, так они ее назвали - ждет прямо за этой дверью. И если мы с этим не разберемся, она разорвет нас всех на части, точно так же, как она поступила с Тедди и Джазмин!

Каким-то образом энергия Дэнни помогла Марко оправиться от потрясения. Он внезапно стал спокойнее и сосредоточеннее. Фактор времени открыл ему глаза на чрезвычайную важность ситуации. Если они хотят, чтобы у них появился хоть какой-то шанс, им нужно немедленно ускорить темп.

- Сколько на них времени? - спросил Марко, покосившись на часы.

Джош подошел к двери, чтобы посмотреть поближе.

- Черт... Кажется, минут пятнадцать!

Все дети снова начали паниковать. Девочки продолжали плакать, а Дэнни не выдержал. Джош выглядел ошеломленным, как будто не мог даже думать.

Марко знал, что ему нужно немедленно собрать их всех вместе. Он не привык быть лидером, но то, что на кону его жизнь, было главной мотивацией. Это было не то, о чем он должен был думать. Это просто случилось.

- Все, прекратите! - закричал Марко, морщась и прижимая окровавленный носок к своему разорванному уху.

Все дети замолчали.

- Как и все вы, ребята, я был напуган до смерти в той последней комнате. Но мне удалось внимательно выслушать эту жуткую старушку. Это какая-то извращенная и страшная игра. К счастью для нас, я чертовски хорош в играх, - Марко подошел к Джошу и кивнул. - Ты спас мою задницу тогда. Никто никогда не делал для меня ничего подобного. Я собираюсь отплатить тебе, и начну прямо сейчас.

Марко подошел к двери и посмотрел на табличку с правилами игры на детской площадке.

- Может, я и не такой сильный или выносливый, но я умею во всем разбираться. И если мы хотим держаться подальше от Милдред, нам нужно начать прямо сейчас.

- Ладно, чувак, - сказал Джош, казалось, испытывая облегчение от того, что у него есть план и кто-то берет на себя ответственность в трудную минуту. - Спасибо. Мне нравится, как ты мыслишь. Давай... давай сделаем это.

- Поблагодари меня, как только мы выйдем из этой комнаты, - сказал Марко. - Хорошо... начнем. "Правила детской площадки" : прежде чем отправиться на детскую площадку, ты просыпаешься на рассвете. И съедаешь свой завтрак, чтобы вырасти сильным. Внизу есть приз, там, где ему и положено быть. Только получив его, ты поймешь, что с самого начала ты был главным призом...

- Что, черт возьми, это значит? - воскликнула Стеф, отчаянно дрожа.

- Я... я не знаю, - сказал Марко. - Наверное, нам нужно спуститься в коридор, чтобы разобраться.

- Тогда давайте поторопимся! - Дэнни закричал.

Все дети побежали по темному коридору. Надувная трубка некоторое время извивалась по небесно-голубым половицам, пока, наконец, не выплюнула их в другую комнату. Все они сразу же пришли в ужас от открывшегося перед ними зрелища.

- Боже... Что это за запах? - спросила Стеф, прикрывая нос ладонью.

Остальные дети сделали то же самое, стараясь не дать тошнотворному аромату проникнуть в их ноздри. Вскоре стало ясно, откуда исходит этот запах.

- Отвратительно, - сказал Дэнни.

В центре комнаты стояла прозрачная миска с чем-то, похожим на свернувшееся молоко, размером и глубиной с несколько детских бассейнов, поставленных друг на друга. Блюдо было выше Марко, а рядом с ним стояла большая лестница, сделанная из бесчисленных серебряных ложек, скрепленных вместе.

Миска с протухшим молоком была окружена тремя подставками поменьше, на каждой из которых стояла коробка с хлопьями с надписью "Хлопья со вкусом детской площадки". На лицевой стороне коробки был изображен перепуганный светловолосый мальчик, который в страшных муках сидел на качелях. Под его ногами бушевал сильный пожар, из-за чего его кожа обуглилась и покрылась пузырями.

Рядом с миской и коробками с хлопьями обычного размера лежала огромная коробка с "Хлопьями со вкусом детской площадки". Контейнер был бы размером почти с пикап, если бы его подняли и развернули вертикально.

- Я... я боюсь, - заплакала Кайла.

- Все в порядке, - сказала Стеф. - Мы разберемся с этим. Все будет хорошо, я обещаю.

- Да, - сказал Дэнни, - но мы должны решить, что делать, и быстро.

Марко быстро заметил, что единственным отличием между маленькими коробками

и большой коробкой в задней части комнаты, помимо их размера, был шрифт в нижней части дизайна. На массивной коробке, в том месте, где было написано "БЕСПЛАТНЫЙ ПРИЗ ВНУТРИ КАЖДОЙ КОРОБКИ!", не хватало разноцветных букв, из которых складывалось слово "ПРИЗ".

- Что бы это могло означать? - спросил Джош, наблюдая, как Марко изучает макет.

- Нам нужно поторопиться! - сказал Дэнни.

- Успокойся, - сказал Джош. - Дай Марко поработать. Просто дай ему секунду подумать.

Дэнни слушал Джоша, его взгляд был обращен к Марко, как и к остальным детям, которые ждали и молились.

Зажав нос, Марко придвинулся поближе к огромной миске со свернувшимся молоком.

Среди тошнотворного супа из протухшего навоза он заметил неоново-розовое пятнышко размером с десятицентовую монету, прижавшееся ко дну прозрачной миски.

Марко снял окровавленный носок со своего уха.

- Кровотечение остановилось?

Джош осмотрел его.

- Нет, оно все еще продолжается.

Марко заметил защитные очки с прикрепленной к ним удлиненной дыхательной трубкой, которые лежали у подножия гигантской миски под лестницей из серебряных ложек.

Как бы ему ни было противно, он знал, что нужно делать.

Марко держал окровавленный носок в одной руке, а другой указывал на ногу Джоша.

- Ты не мог бы связать этот носок со своим другим, а затем как можно туже обмотать его вокруг моей головы? Я бы взял свой, но твой длиннее.

Хотя Джош выглядел слегка смущенным, он согласился с этим. Все понимали, что время на исходе. Сняв второй ботинок, Джош быстро привязал свой длинный носок-трубочку к окровавленному. Затем он несколько раз обернул кусок ткани вокруг головы Марко, стараясь как можно лучше прикрыть оторванное ухо.

Марко почувствовал, как ткань туго стягивается вокруг его головы, и поморщился, пытаясь морально подготовиться.

- Хорошо, готово, - сказал Джош.

Наклонившись, Марко снял рубашку и схватил защитные очки.

- Что ты делаешь? - спросила Стеф.

Понимая, что время на исходе, Марко надел защитные очки. Он был рад, что они надежно удерживают повязку из носков. Взобравшись по лестнице из серебряных ложек, он добрался до верха и посмотрел вниз, на отвратительную лужу.

Он подцепил рукой корку творога на крышке миски, пробуя ее на вкус. Убедившись, что это всего лишь свернувшееся молоко, он запустил пальцы поглубже.

- Я думаю, что это часть загадки, - сказал Марко, закашлявшись, когда из-за трещины в протухшем молоке ему в лицо ударил скрытый запах брожения.

- Часть чего? - спросила Кайла.

- Я расскажу тебе через секунду, - сказал Марко.

Он вставил в рот удлиненный мундштук, прикрепленный к дыхательной трубке.

- Подожди, что ты делаешь? - спросил Джош.

Держа в одной руке протухшее молоко, Марко воспользовался свободной рукой, чтобы на мгновение вынуть мундштук.

- Я вернусь.

Когда Марко нырнул ногами вперед в лужу с заплесневелым молоком, он почувствовал себя настоящим героем. Конечно, Арнольд Шварценеггер, вероятно, выглядел круче, произнося эту фразу в темных очках, а не в очках для плавания, но, тем не менее, он произнес ее действительно круто.

Но как только он погрузился в чашу с запекшимися грибками, его мысли были о чем угодно, только не о "Терминаторе". Его тело мгновенно окутало густое коровье молоко. Когда зернистые и комковатые частицы залепили его защитные очки, он понял, что ему нужно подумать о том, где он видел розовый цвет.

"Да ладно, - подумал Марко. - Он должен быть прямо у тебя за спиной. Он был на дне миски".

Слова эхом отдавались в его голове, а сердце забилось еще быстрее.

"Дно миски..."

У него не было времени на страх. Разгрызая руками отвратительную кашу, он прижался к стене рядом с лестницей.

Марко предположил, что, судя по расположению, розовый предмет должен находиться прямо внизу.

"Здесь ничего нет!"

Подплыв к основанию миски, он сделал глубокий вдох. В тот момент, когда его пальцы нащупали предмет странной формы, он почувствовал, как в рот ему хлынул поток свернувшегося молока. Когда Марко понял, что дыхательная трубка была слишком короткой, чтобы достать до дна, было уже слишком поздно.

Он подавился первыми кислыми кусочками. Отвратительный вкус был наименьшей из его проблем. Пока Марко с тревогой пытался взобраться наверх, он понял, что ему нужно добраться туда как можно быстрее, иначе он может задохнуться и умереть.

На языке у него появился кислый привкус бактерий, а из носа хлынула рвота и забрызгала защитные очки изнутри. Он смог закрыть глаза, но не раньше, чем в них попало немного отрыгнутого заплесневелого молока.

Марко изо всех сил старался не паниковать и молился о том, чтобы он был ближе к краю миски. Когда он высунул свободную руку и ухватился за серебряную лестницу, другая его рука продолжала крепко сжимать предмет, который он вытащил.

Когда его голова пробила корку на поверхности миски, изо рта Марко хлынула рвота. Он энергично поплыл, вытаскивая себя из миски вместе с неоново-розовым предметом. Марко взял себя в руки и сорвал защитные очки, не в силах сдержать рвоту от кисломолочных продуктов, которые он проглотил, когда дыхательная трубка вышла из строя.

Несмотря на то, что он был пропитан гнилой желчью, Марко был рад, что повязка из носков осталась на месте.

- С тобой все в порядке? - спросил Джош, скривившись от отвращения.

Запах был действительно невыносимым, но Марко понимал, что время уходит впустую. Он быстро спустился по лестнице, не сводя глаз с огромной коробки с хлопьями, стоявшей за миской.

Добравшись до огромной коробки с хлопьями, Марко смахнул вонючие крошки с предмета, который он достал из миски, и осмотрел его.

Это была неоново-розовая буква "З".

Бросив взгляд на пустое место на большой коробке, он точно знал, где она находится. Когда он вставил розовую букву "З" в пустое место на коробке, где отсутствовала буква, он заметил, что это была самая большая из пропущенных букв. Остальные три ячейки - "П", "Р" и "И" - были намного меньше.

Марко повернулся к Кайле, теперь готовый ответить на ее предыдущий вопрос.

- Загадка, - сказал он.

- Хорошо, это одна из букв, - сказал Джош. - Но где же остальные буквы?

- Три, - прошептал Марко себе под нос, осознав, что они смотрят прямо на ответ.

Три маленькие коробки с хлопьями на отдельных подставках сделали корреляцию очевидной. - Они в коробках с хлопьями! Быстрее, мы должны их открыть!

Каждый из детей подошел к коробке, но когда они взяли их в руки, то поняли, что это не обычные коробки из-под хлопьев. Хотя они были раскрашены так, чтобы выглядеть как обычный картон, на самом деле они были сделаны из стали и прикреплены к соответствующим платформам.

- Что за чертовщина? - сказал Джош.

Марко подошел к нему, и когда он поднял металлическую крышку на коробке, то понял, что содержимое тоже было необычным.

- Отвратительно, - сказал Дэнни. - Это... это кровь!

- Ч-чья это кровь? - Кайла заплакала.

- Забудьте о крови, - сказал Марко. - Просто залезьте внутрь и достаньте свои буквы, у нас осталось не так много времени!

- Но я боюсь, - сказала Кайла.

- Все в порядке, - сказала Стеф. - Это не сильно отличается от того случая, когда у меня разбился нос в клубе "Мальчики и девочки", помнишь? Ты помогла мне тогда, значит, можешь помочь и сейчас.

- О-хорошо, - сказала Кайла, неохотно кивая.

Каждый из детей скорчил гримасу, опуская руки в свои коробки. После недолгих поисков каждый вернулся с окровавленной буквой. Все они побежали обратно к большой коробке, чтобы присоединиться к Марко. Одна за другой они вставляли буквы на место, пока не получилось слово "ПРИЗ".

И как только последняя буква оказалась на месте, они услышали звук открывания.

Передняя часть гигантской коробки начала поворачиваться в их сторону, и Марко понял, что это вовсе не коробка, а дверь. Но внутри была не просто еще одна металлическая дверь, похожая на ту, через которую они вошли. Правила детской площадки остались верны загадке.

"С самого начала ты был главным призом", - подумал Марко.

Мальчик внутри был очень похож на мальчика с упаковки "Хлопьев со вкусом детской площадки". За исключением того, что его волосы обгорели так сильно, что остались только светлые пряди, а лицо оплавилось и стало похоже на бесформенную фрикадельку. Выражение ужаса не сходило с его лица, когда он сидел, сгорбившись, на полу в странном черном жилете, пристегнутом ремнями к груди.

Обуглившаяся плоть, покрывавшая большую часть его тела, несомненно, делала его существование невыносимым. Из-за кожи, ранее ставшей мраморной, у него срослись несколько пальцев на одной руке. Марко было больно смотреть на его раны. Сам факт того, что мальчик дышал, был поразительным.

Ребенок выглядел как настоящий монстр.

МЫ ПРЕРЫВАЕМ НАШЕ РАЗВЛЕЧЕНИЕ СПЕЦИАЛЬНЫМ СООБЩЕНИЕМ ОТ НАШЕГО СПОНСОРА... "ДИТЯ РАЗВОДА"!

А ТЕПЕРЬ ВЕРНЕМСЯ К НАШИМ РЕГУЛЯРНЫМ ПРОГРАММАМ...

Фукс ухмыльнулся, погрузившись в музыку. Он не очень-то интересовался американской поп-культурой - обычно он придумывал способы убивать американцев. Но он был благодарен, что нашел плеер в рюкзаке маленькой девочки. Он просто не мог прожить и часа, не прослушав кассету, особенно песню в конце первой части: "Голодные глаза".

Хотя ему нравилась музыка, дело было не только в этом. Было что-то еще. Странным образом, она задела его за живое. Большая часть его жизни была потрачена на подавление детского гнева. Как и многие великие ученые, он был эгоистом. Как бы сильно он ни жаждал женской любви, его бешеный ум никогда этого не позволял.

Он был предан смерти.

И все же, как бы ни печалила его сухая личная жизнь, меланхолическое чувство, которое вызывала у него песня, было подобно наркотику. Он прокручивал ее снова и снова, позволяя пленительной мелодии проникать в его голову, пока не стало казаться, что он постоянно подражает запоминающемуся темпу игры на клавишных во всем, что делает. Он слушал песню, когда работал, и слушал, когда играл. Последние несколько дней доминировал трек.

Когда Фукс начал танцевать на стуле, покачивая плечами из стороны в сторону, Джеральдина похлопала его по плечу. Он приподнял один из своих наушников, чтобы слышать ее.

- Что ты слушаешь? - спросила она.

- Это саундтрек к "Грязным танцам", - с гордостью сказал Фукс. Каким бы некультурным он ни был, этот момент показался ему идеальным для того, чтобы продемонстрировать свои новоприобретенные знания и вкус. - Мне это нравится.

Она приподняла бровь, удивленная его ответом.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, черный экран монитора внезапно осветился, и дверь на экране открылась. Они снова увидели детей. И с безошибочно узнаваемой растаявшей рукой Мэтью в кадре Фукс наблюдал, как Джеральдина все еще пытается разобраться в этом. Охваченный волнением, Фукс сорвал наушники.

- Жилет, который надет на мальчике, работает тремя способами, - объяснил Фукс, указывая на монитор. - В нем есть камера, которая позволит вам взглянуть на мальчика с другой стороны.

Он поднял радиопередатчик. На одной стороне была синяя кнопка, а на другой - красная.

- Синяя кнопка будет передавать сигнал на маленький наушник, так что только мальчик сможет вас услышать. Красная кнопка будет транслировать через динамик в его жилете, что позволит вам напрямую общаться со всей группой.

Когда Фукс объяснял технологию, он впечатлился собственным дизайном. Работая нацистским ученым, он был хорошо осведомлен о скрытых знаниях и механизмах. Большинство технологий, которые были представлены широкой публике, отставали от настоящих передовых на пятнадцать-двадцать лет.

Тем не менее, беспроводная видеорелейная связь была непростым делом, но его IQ помогал ему ориентироваться - эта задача стоила многих бессонных ночей. Фукс знал, что ему нужно оставаться в хороших отношениях с Джеральдиной, если он хочет продолжать вести роскошную жизнь.

Он с облегчением увидел, что его усилия не остались незамеченными. Казалось, с каждым новым открытием ее доверие к нему росло. Более того, сам Фукс был взволнован. Глядя на лица испуганных и растерянных детей, он улыбнулся.

"Они не невинны, - подумал Фукс. - Невиновных нет. Хотя они не совсем такие, как те, кто раздел меня, они не сильно отличаются. Они лишили меня гордости, моей человечности... и за это все будут испытывать сильнейший страх. Они создали этого монстра. И теперь они все дорого заплатят за это".

- Я не понимаю, - сказала Джеральдина. - Какой это мальчик?

Фукс ухмыльнулся.

- Мальчик с качелей.

Она выглядела ошеломленной этим открытием.

- Но я... я думала, что он мертв. Растаял в лужу.

- Почти, - сказал Фукс, кивком указав на Рока. - Но он убедил меня не утилизировать этого парня. Нам потребовалось много месяцев невероятных усилий, но мы не только спасли его, но и обнаружили, что у этого мальчика очень специфическая

одержимость.

Джеральдина улыбнулась, оценив новые возможности, которые ей предоставили.

Фукс без труда заметил, что ей не терпится услышать больше.

- Пожалуйста, расскажи, - попросила она.

- Много месяцев мальчик болтал о своей семье, - Фукс ухмыльнулся, вспомнив мучения ребенка. - Он все плакал и рыдал, умоляя, чтобы мы воссоединили его с родителями, умоляя, чтобы мы позволили им увидеться с ним. Мы много раз говорили этому ребенку, что если он хочет воссоединения своей семьи, то, когда придет время, он должен очень внимательно прислушиваться к командам, которые ему отдают.

- Честное слово, - сказала Джеральдина, берясь за рацию.

Казалось, она почувствовала новую силу, связанную с этим.

- Я думаю, вам будет очень весело, - сказал Фукс, глядя на детей на экране. - Представьте его в роли игрушечного солдатика... и себя в роли командира. Используйте его по своему усмотрению, вмешивайтесь, как вам заблагорассудится. Или не делайте этого, а вместо этого наслаждайся его мнением. Выбор за вами.

- Боже мой, - сказала Джеральдина, слушая, как из динамика доносится голос детей. - Я не знаю, как и благодарить тебя за это, - она повернулась к Року. - И тебе тоже спасибо, Рок. В последнее время ты стал приносить больше пользы. Спасти мальчика было блестящей идеей. Это полностью меняет ситуацию... когда один из них находится внутри.

Рок кивнул вместе с Фуксом.

- И самое приятное, что другие дети даже не знают об этом, - сказала Джеральдина, продолжая изучать группу. - Боже, они все кажутся такими напуганными.

- А вы бы так не поступили? - спросил Рок.

Она оглянулась на него.

- Думаю, я бы так и поступила.

- Есть вопросы, миледи? - спросил Фукс.

- Только один, - Джеральдина почесала щеку. - Как зовут нашего мальчика?

- М-М-Мэтью, - заикаясь, пробормотал мальчик.

Каждый из детей быстро представился новенькому. Хотя мальчик выглядел чудовищно, Стеф поняла, что ему просто больно. Она изо всех сил старалась вести себя нормально и успокоить сестру.

- Хорошо, Мэтью, - сказал Марко. - Как ты пострадал?

- У нас нет на это времени, - сказал Дэнни. - Как нам отсюда выбраться? Есть ли выход?

- А-а-а! - Мэтью издал душераздирающий вопль. - Я... я не знаю! Где я? Ч-что происходит?!

- Это то, что мы пытаемся выяснить, - сказал Джош. - Ты помнишь, как ты...

- Я не уверен, стоит ли нам и дальше тратить время на расспросы, - перебила его Стеф. - В любом случае, он, кажется, не готов к этому...

От одного вида ужасного Мэтью у нее заурчало в животе.

Но, тем не менее, она старалась вести себя как обычно. Стеф не могла припомнить, чтобы когда-нибудь еще от одного взгляда на человека ей становилось плохо.

"Кроме мамы и папы", - подумала Стеф.

В голове Стеф промелькнуло воспоминание о том, как костяшки пальцев ее отца врезались в губы матери.

Каждый раз, когда они начинали злиться друг на друга, она чувствовала то же неприятное ощущение в животе. Но, по крайней мере, она привыкла к их ссорам. В то время как психологические аспекты отношений оставляли глубокие шрамы, родители никогда не оставляли никаких физических шрамов ни на ней, ни на Кайле - только друг на друге.

Образ распухшей, кровоточащей губы матери не выходил у нее из головы.

Стеф изо всех сил старалась двигаться дальше и думать о более насущных проблемах.

Хотя то, что она оказалась запертой на детской площадке против своей воли, было похоже на то, что Стеф испытывала дома, опасность была совсем другой. Теперь ей приходилось заботиться о Кайле совершенно по-другому.

И ей пришлось сосредоточиться на защите жизни своей сестры, в то же время борясь за свою собственную.

- Да, и мы не знаем, насколько далеко Милдред, - сказал Джош. - Ты права. Может, нам стоит просто продолжать двигаться?

- Что это? - вопрос Марко был прерван приступом рвоты.

Перебродившее молоко все еще прилипало к его брюкам и телу. Он придерживал рубашку, стараясь не испачкать ее.

Мэтью посмотрел на него и указал на три ведра.

- Может быть, это может помочь.

Стеф осмотрела ведра: одно было наполнено водой, другое - хлопьями, а третье - отходами жизнедеятельности организма.

- Эй, это просто вода, - сказала она.

- Просто встань прямо, - сказал Джош, берясь за ведро и переворачивая его вверх дном.

- Ребята, нам действительно нужно идти, - настаивал Дэнни. - Мы не можем забыть - эта штука ждет.

Когда Марко окатили водой, с него смыло изрядное количество свернувшегося молока. Он натянул рубашку. К его волосам, коже и одежде все еще прилипали маленькие кусочки и комочки, но теперь это, по крайней мере, казалось терпимым. Стеф надеялась, что Марко не станет задерживать их очередными приступами рвоты.

- Что это за жилет на нем надет? - Марко, наконец, смог спросить, указывая на отверстия, похожие на динамики, в груди Мэтью. - Выглядит немного странно.

Марко постучал по чему-то, похожему на линзу, установленную рядом с предполагаемыми аудиовыходами.

Динь! Динь! Динь!

Раздался звук истекающих часов, совпавший с тем, как открылась металлическая дверь на другом конце комнаты. Сразу же после этого пара громоподобных шагов методично приблизилась.

- Я же говорил тебе! - воскликнул Дэнни.

- Дерьмо, - сказала Стеф. - Нам лучше уйти сейчас же.

Марко и Дэнни быстро помогли Мэтью подняться на ноги, в то время как Джош взялся за металлическую дверь на их стороне комнаты и рывком открыл ее.

- Быстро, все внутрь! - крикнул Джош.

Как только все вошли, Джош и Марко захлопнули дверь. Но как только они услышали, что она закрывается, стрелки на циферблате часов, прикрепленном к его задней стенке, пришли в движение.

- Ну вот, мы снова начинаем, - сказал Джош.

Стеф сжала руку Кайлы, наблюдая, как Марко приближается к знаку с правилами игры на детской площадке.

Мэтью вдруг начал визжать, время от времени издавая короткие стоны.

Стеф посмотрела на его изуродованную плоть. Было очевидно, что мальчик почувствовал, как она тает. Он напоминал человека-хот-дог, которого слишком долго держали на гриле. Она задалась вопросом, были ли прерывистые крики, которые он продолжал издавать, результатом того, что его тело все еще помнило фантомную боль, возникшую после того, как его поджарили на сильном огне?

- Все будет хорошо, - сказал Дэнни, подходя к Мэтью и нерешительно кладя руку ему на плечо.

Мэтью дернулся, когда к нему прикоснулись, но, казалось, оценил проявление нежности. Стеф подумала, что это было самое сильное проявление любви, которое он когда-либо получал.

- На случай, если ты не знаешь... что-то преследует нас - что-то, что хочет причинить нам сильную боль, - продолжил Дэнни. - Мы хотим помочь тебе, но единственный способ помочь - это продолжать идти вперед. Ты нам доверяешь?

Мэтью дернулся, вытирая слюну со рта, и, наконец, кивнул в знак согласия.

- П-прости, - сказал Мэтью. - Иногда я ничего не могу с собой поделать.

- Все в порядке, - сказал Джош. - Но нам нужно идти.

- Правильно, - Марко снова обратил внимание на табличку с правилами игры на детской площадке. - Думаю, сначала мне следует прочитать вот это.

- Часть первая? - спросила Кайла.

Стеф посмотрела на вывеску и заметила, что говорит ее сестра. На табличке вверху было четко написано "Часть 1".

- Это странно... Последний знак был не таким.

Марко пожал плечами.

- Может быть, эта комната больше?

- Мы можем просто прочитать правила? - нетерпеливо спросил Дэнни. - Если она больше, то нам действительно нужно пошевелить задницами.

Стеф никогда не видела Дэнни таким властным и раздраженным. Это было справедливо, учитывая то, чему они только что стали свидетелями. Она надеялась, что они смогут вернуться к нормальной жизни.

- Хорошо, - сказал Марко. - "Правила детской площадки" : канаты будут раскачиваться, а вентиляторы - дуть. Выберите только одного ребенка, чтобы справиться с потоком.

- Один человек... - сказал Дэнни. - Как мы определим, кто пойдет? Камень, ножницы, бумага?

- Придержи коней, - сказала Стеф. - Мы даже не знаем, с чем нам придется столкнуться прямо сейчас, - она повернулась и посмотрела в темный коридор.

В отличие от предыдущего, этот коридор, казалось, был полностью сделан из металла. Сталь напомнила ей раздевалку в клубе "Мальчики и девочки".

"Что бы сделал тренер Кэл?" - подумала Стеф.

Он был одним из немногих взрослых в ее жизни, кто заботился о ней настолько, чтобы дать совет. Она вспомнила их последнюю встречу за пределами клуба "Мальчики и девочки".

"Используй свои сильные стороны. Верно, Стеф?" - сказал он.

Она глубоко вздохнула, понимая, что теперь они не просто кучка детей, предоставленных самим себе. Возможно, остальным членам группы так показалось, но именно Стеф должна была их просветить. У нее было руководство и мудрость - с ней был тренер Кэл.

- Давайте сначала проверим это, - сказала она. - Теперь я предлагаю проголосовать за то, кто пойдет, исходя из наших сильных сторон. Давайте сыграем на наших сильных сторонах!

Все молчали, но по выражению их лиц она поняла, что все они согласны.

- Хорошо, - сказал Джош. - Нам лучше идти.

Дети гуськом двинулись по коридору, и когда они приблизились к углу, Стеф услышала странный булькающий звук. Когда в поле зрения появился следующий коридор, обнаружился источник звука.

По левую сторону коридора была стальная стена, усеянная ржавыми шипами всех размеров, а на противоположной стене висели шесть огромных вентиляторов с промышленными лопастями в центре. Между шипами и вентиляторами были размечены участки, показывающие, где начинался каждый вентилятор и где начинался следующий. Пропеллеры внутри ярко раскрашенных вентиляторов оставались неподвижными; единственное движение в комнате можно было заметить в одном из участков между шипами и вентиляторами.

Над люком, залитым багрянцем, висела Джазмин. Из ее тазобедренного сустава продолжала хлестать кровь, в то время как из-за перелома туловища она продолжала задыхаться и харкать кровью. Не в силах стоять, она была подвешена на разноцветной скакалке, которая свисала с крюка на потолке. Тело раненой девочки располагалось на единственной дорожке, которая вела в другой конец комнаты.

Несколько детей заплакали, когда увидели ее, в то время как остальные остались безмолвными. Преодолевая ужас, Стеф отчаянно пыталась понять, что происходит.

Вентиляторы внезапно начали вращаться. Сначала обороты всех вентиляторов были одинаковыми, и каждый из них создавал сильный ветерок. Но без предупреждения ближайший к ним вентилятор переключился на более высокую передачу. Звук нарастающей мощности, ускоряющей вращение лопастей, был громким и отчетливым, как звук бас-гитары.

Стеф подпрыгнула, не ожидая, что стальной коридор содрогнется от такой вибрации. После первоначального увеличения оборотов вентилятор, работающий рядом с Джазмин, заработал еще сильнее, создавая ветер, сравнимый по силе с ураганом.

Стеф заметила, как Кайла испуганно вздрогнула, когда порыв ветра переместился на вентилятор, стоящий прямо перед Джазмин.

Под напором ветра изломанное тело бедной девочки было не более чем листком на ветру. Скакалка, на которой висела Джазмин, со всей силы врезалась в стену, прижимая ее туловище к безжалостным шипам, как картон в торнадо. Несколько ржавых наконечников пробили ее крошечную фигурку так же легко, как дырокол бумагу.

Один шип пронзил заднюю часть ее черепа и вышел с другой стороны, сломав скулу и проткнув мышцы и мясо на лице. Несколько других шипов глубоко вонзились ей в спину и пронзили грудь и оставшееся бедро. Когда из ее ран брызнула кровь, вентилятор ударил ей в лицо. Джазмин выглядела как кукла вуду в человеческом обличье, попавшаял в Ад.

Последовало еще больше паники, плача и криков. Это был настоящий хаос, поскольку скорость вращения вентиляторов продолжала меняться случайным образом, постоянно включаясь и выключаясь.

- Она снова мертва! - закричал Дэнни. - Она снова мертва!

- Я просто хочу к маме и папе, - причитала Кайла.

Крики Мэтью были такими пронзительными, что казалось, они царапают барабанные перепонки Стеф.

- Заткнитесь все на минутку! - закричал Джош. - Я не пытаюсь кричать, но мы... мы не можем все время сходить с ума. У нас нет времени!

Они сбавили громкость. Даже Мэтью, который ревел, как сирена пожарной машины, сумел остановиться.

Когда Джош попытался вернуть группу в прежнее русло, Стеф поняла, что ей следует поступить так же. В тот момент она не видела в нем грязного, надоедливого мальчишку из клуба "Мальчики и девочки". Она не видела в нем злого и отвратительного парня, с которым она скорее умерла бы, чем стала встречаться. Она видела в нем храброго лидера, который уже поставил жизни других людей выше своей собственной.

- Джош прав, - сказала Стеф, глядя на Кайлу, которая продолжала тихо всхлипывать. - Если мы не хотим закончить так же, как Джазмин, нам нужно придумать, как обойти эти шипы. Мы должны использовать свои сильные стороны.

Как только эти слова слетели с губ Стеф, она увидела, что выражение лица Кайлы резко изменилось.

- Да, но... как нам это выяснить? - спросил Марко, явно все еще потрясенный такой жестокостью. Он указал на шипы и лопасти вентилятора. - Я имею в виду, я понимаю, о чем ты говоришь, но кто вообще когда-либо видел что-то подобное раньше?

Стеф не нашлась, что ответить. Никто не ответил.

Марко прищурился и посмотрел вдоль длинной стальной дорожки.

- Это что, канаты?

- Что ты имеешь в виду? - спросила Стеф.

- Я думаю, он прав, - сказал Дэнни. - Посмотри вниз, за вентиляторы.

Они были настолько отвлечены жестоким нападением на Джазмин, что заметили

только стену с шипами и вентиляторы. Но за ними находилось нечто не менее, если не более, волнующее.

В дальнем конце коридора к каждой стене были прикреплены канаты с вращающимися ручками. Благодаря системе рычагов канаты быстро поднимались и опускались. И хотя казалось, что они двигаются так же, как и обычные канаты во время игры в скакалку, в них было что-то особенное, что было заметно даже на расстоянии.

- Они... сделаны из металла? - спросил Марко.

- Канаты будут раскачиваться, а вентиляторы - дуть, - сказал Дэнни, повторяя правило детской площадки. - Выберите только одного ребенка, чтобы справиться с потоком.

- Почему только одного? - спросил Мэтью.

Стеф посмотрела на мальчика, покрытого ожогами. До сих пор он говорил мало, но задал хороший вопрос.

- Какая разница? - сказал Дэнни.

Марко указал за стальные канаты.

- Там...

- Что это? - спросил Джош.

- В конце есть большая красная кнопка. Она должна что-то делать. Возможно, это ключ к выходу отсюда.

- Да, но кто пойдет? - нервозность в голосе Дэнни усилилась, когда он снова начал всхлипывать. - Я... я не думаю, что смогу это сделать, ребята.

- Дело не в том, кто сможет это сделать, - сказала Стеф. - Дело в том, у кого больше шансов. Мы должны играть в свою...

- Стеф, смотри! - закричала Кайла, заставив всех замолчать.

Ее сестра подняла свою маленькую ручку, показывая, что ее пальцы непрерывно двигаются. Звук вращающихся лопастей вентилятора определенным образом соответствовал ее прикосновению большого пальца к указательному, затем к среднему и, наконец, к безымянному.

- Как она это делает? - спросил Марко удивленно.

Стеф попыталась сложить все это воедино в своей голове, но так и не смогла прийти в себя.

- Это "Голодные глаза", - сказала Кайла.

Когда ее пальцы продолжали играть в течение нескольких секунд, подстраиваясь

под ритм вентиляторов, связь была очевидна.

- Все так, как сказал тренер Кэл, - прошептала Кайла. - Я смогу, Стеф. Я знаю, что смогу.

На глаза Стеф навернулись слезы. Мысль о том, что она позволит своей младшей сестре выйти навстречу неминуемой опасности, напугала ее до смерти. Она искала способ - любой способ - убедить ее в обратном.

- Нет, ты... ты не можешь... - сказала Стеф.

- Похоже, она знает, как это сделать.

- Заткнись, Дэнни! - закричала Стеф. - Это касается только меня и моей сестры!

Дэнни в отчаянии топнул ногой.

- Это касается всех нас!

- Эй, просто дай им поговорить, - твердо сказал Джош.

- Я бы позволила тебе это сделать, но в конце концов придется туго, - сказала Стеф, быстро придумывая причину, чтобы оправдать свою позицию. - Это уже слишком.

Кайла слегка улыбнулась.

- Я знаю, ты хочешь защитить меня - ты всегда это делаешь. Но мы обе знаем, что я прыгаю через скакалку не хуже любого из присутствующих здесь. И я меньше ростом. Мне будет легче, чем тебе или даже Дэнни, - ее пальцы продолжали двигаться в такт ритму вентиляторов. - Я не боюсь, Стеф. Я должна это сделать. Я единственная, кто может.

Слезы хлынули ручьем, когда Стеф прижала ладонь ко рту.

Она не могла поверить, какой храброй была ее младшая сестра - даже храбрее, чем она сама. Она через многое прошла.

В глубине души Стеф задавалась вопросом, не дало ли ей ложное чувство уверенности то, что дома ее окружало насилие? Но так это было или нет, она знала, что ее сестра права.

- Хорошо, - прошептала Стеф. - Я не буду тебя останавливать.

Кайла обняла сестру и крепко прижала к себе.

- Все будет хорошо, - сказала Кайла.

Теперь Стеф не могла сдержать слез, когда поняла, что они поменялись ролями. Она почти всегда присматривала за маленькой Кайлой, как и подобает старшей сестре. Защищая ее от потрясений, которые сотрясали их семью, и от всего остального, от чего ее нужно было защищать. Но в тот момент Кайла была единственной, кто утешал ее.

- Я люблю тебя, - сказала Стеф. - Будь осторожна...

- Я тоже тебя люблю, - сказала Кайла.

Стеф наблюдала, как ее младшая сестра готовится внести свой вклад. Она никогда не видела ее такой серьезной. Хотя она могла сказать, что Кайла напугана, она и близко не выглядела такой напуганной, как Стеф. Кайла сорвала резинку с запястья и собрала волосы в конский хвост, а другие дети пожелали ей удачи и поблагодарили за то, что она нашла в себе мужество принять вызов.

Держа руку на поясе, Кайла подстраивалась под ритм вращения вентиляторов, когда они включались и выключались. Тщательно сохранив в памяти их точный ритм, она глубоко вздохнула. Как только лопасти перед Кайлой выключились, она бросилась к секции, расположенной прямо перед первым вентилятором.

Осталось еще пять. Стеф скрестила пальцы. Когда выключился следующий вентилятор, Кайла сразу же снова двинулась вперед. Она опередила Джазмин всего на одну секцию, и Стеф начала чувствовать, что ее сестра делает успехи.

Осталось пройти еще четыре... На этот раз, когда Кайла ждала, пока отключится другой вентилятор, расположенный дальше, в секцию прямо перед ней ударил мощный порыв ветра, который просвистел у нее перед лицом. Она посмотрела на люк в соседнем помещении и покачала головой. Не было ни малейшего шанса, что она попытается сбежать, оставив остальных позади. Как только взрыв стих, Кайла бросилась бежать. Она бежала так, словно знала, что может оказаться дома, на свободе. Но когда она шагнула вперед, обходя люк, возникло еще одно препятствие: окровавленная рука Джазмин поднялась и схватила Кайлу за рубашку.

- Помоги мне, - простонала Джазмин, у которой едва хватило сил.

- Нет! - Стеф закричала. - Отпусти ее!

Кайла вскрикнула, вырываясь из цепких рук Джазмин. Потеряв равновесие, она упала на секцию перед собой. Стеф заметила, что она, казалось, совершенно забыла о движениях своих пальцев, которые имитировали темп.

- Беги, Кайла! - закричал Джош. - Бе-е-е-еги!

Что-то внутри Стеф подтолкнуло ее руку к руке Джоша. Она схватила ее и сжала изо всех сил. Когда Джош нежно сжал ее в ответ, она почувствовала облегчение. Это помогло ей не впасть в панику.

- Вставай! - сказал Марко. - Быстрее!

- Давай, Кайла, давай, - прошептал Дэнни себе под нос.

Кайла, казалось, откликнулась на их слова ободрения. Она быстро поднялась с земли и устремилась вперед. Но, дойдя до последнего места, она заколебалась. Стеф понимала, что, когда Кайла спрыгнет с трамплина, она попадет прямо в безумный прыжок по стальному канату. Но когда раздался звук включающегося вентилятора в секции Кайлы, Стеф поняла, что ее сестре пора показать свой лучший результат.

- Пожалуйста, Боже, пожалуйста, Боже, - воскликнула Стеф, еще крепче сжимая руку Джоша.

Когда включился вентилятор, Кайла вскочила на ноги и закричала одновременно. И, словно ангелы вели ее вперед, она плавно скользнула в водоворот канатов. Кайла успешно увернулась от стальных тросов, и ее ноги начали подпрыгивать, совершая несколько оборотов. Звук удара острого, как бритва, металла о деревянную поверхность, который был слышен только в этом конкретном месте, создавал устрашающий шум.

Каждая секунда была для Стеф как пытка, поэтому, когда ее сестра решила попытаться покинуть это место почти так же быстро, как и вошла в него, она испытала одновременно ужас и облегчение. Когда Кайла вырвалась и бросилась в безопасную зону, Стеф затаила дыхание. Время словно застыло. Крошечное тельце ее сестры скользнуло вбок, паря в воздухе, подпитываемое ее стремлением к жизни и стремлением быть великой. Стеф просто надеялась, что ей представится такой шанс.

Ее тело преодолело стальные канаты, но волосы - нет. Когда один из тросов упал, кончик ее хвостика все еще находился в зоне поражения. Когда укрепленный трос соединился с частью хвостика Кайлы, стали очевидны две вещи: канаты были острыми, как бритва, и под напряжением. Сверхзаряженная сталь рассекла волосы, вызвав снопы искр на голове Кайлы.

- Кайла! - закричала Стеф.

Все дети в ужасе наблюдали, как ее тело обмякло и упало на землю.

- Умная малышка, - сказал Фукс, явно впечатленный поведением и выдержкой маленькой девочки.

Рок оставался подавленным и тихим, погружаясь все глубже и глубже в себя. Когда Фукс отдал ему приказ найти девочку, пострадавшую от Милдред, его охватил ужас. Если не считать того, что случилось с мальчиком на качелях, он никогда не видел, чтобы кто-то был ранен так ужасно и остался жив.

Задача перенести ее истекающее кровью тело через подземный туннель и подняться по люку была для него невыносимой.

Но он привык к такому весу.

Смахивая полузасохшую кровь со своих пальцев, Рок вспомнил о тяжести, давившей на его плечи. Он чувствовал это с тех пор, как себя помнил... с тех пор, как был растерянным ребенком, которого бросили в приюте. Все время, проведенное там, он был в тишине и одиночестве. Даже среди других детей, отвергнутых своими же сверстниками, он чувствовал себя чужаком. На протяжении всего времени, проведенного в унылом заведении, у Рока не было друзей, а взрослые не проявляли к нему должного интереса. Он чувствовал себя никчемным. Изоляция заставила его задуматься о вопросах, на которые у него не было ответов.

Они преследовали его.

"Почему они оставили меня? - думал он. - Почему это никого не волнует? Что со мной не так?"

Верхняя часть его тела непроизвольно напряглась, когда он вспомнил о боли и депрессии. Именно эти чувства были причиной того, что его тело выглядело таким, каким оно было сейчас... почему его мышцы казались высеченными из камня, а вены пульсировали, как разъяренные змеи.

Сначала он начал поднимать предметы, потому что у него не было доступа в тренажерный зал. Он поднимал все, что угодно, будь то пакеты с водой или банки с краской. Мысленно он представлял, что снимает груз со своей души - снимает травму, повторение за повторением.

"Эти тяжести всегда были с тобой", - подумал Рок.

Они были, пожалуй, единственной чертовой вещью, которая когда-либо существовала.

Но как бы сильно ни накачивались его мышцы, какой бы тяжелый груз он ни поднимал, они оставались. Ужасы его прошлого. Сколько он себя помнил, Джеральдина всегда говорила ему то же самое. Все это оставалось по-прежнему.

Но теперь появилось кое-что еще - жгучее чувство вины за искалеченную девочку и изжаренного мальчика.

"Ты не причинил им вреда, - подумал Рок. - И не ты их убил. Но с таким же успехом это мог быть ты..."

- Это было весьма впечатляюще, - сказала Джеральдина.

- Да, но они еще не закончили со своей комнатой, - сказал Фукс, постучав по рации. - И помните, они впечатляют ровно настолько, насколько вы хотите, чтобы они были впечатляющими.

Всякий раз, когда Рок слушал Фукса, он был почти загипнотизирован беспощадной сосредоточенностью этого человека. Его внимание к ужасающим деталям вызывало у Рока такое же отвращение, как и восхищало его. После того, как он помог ему создать образец, он познакомился с его методами поближе. Мысль о том, что он спроектировал единую систему туннелей, проходящую через весь образец, чтобы Милдред могла срезать путь в любую комнату, была пугающей.

Рок был не таким, как они. Он не получал удовольствия от того, что детям причиняли боль.

На самом деле, он был взрослой версией того, от чего они оба получали удовольствие. И все же, в то же время, Джеральдина была всем, что он знал. Он прижал руку к груди, ощущая фирменное клеймо собственника, которое она выжгла на его теле много лет назад.

Ему было еще далеко до мужества. Он был еще дальше от того, чтобы уверенно жить даже в самой элементарной версии независимости. Он бы даже не знал, чем себя занять.

"Это все, что я знаю..."

Джеральдина взяла рацию и нажала синюю кнопку.

- Мэтью, ты никчемный зефирчик, приготовленный в микроволновке, если ты когда-нибудь захочешь снова увидеть своих жалких родителей, держи камеру прямо! - она выключила рацию и посмотрела на Фукса. - Кто бы мог подумать, что мне действительно понравится быть терпеливой?

- Только не я, - сказал Фукс. - Это только сделает плоды моего труда еще сочнее.

Фукс ухмыльнулся, наблюдая, как она выключает рацию.

- Хорошие новости приходят к тем, кто ждет.

- Им предстоит пройти долгий путь, - продолжила Джеральдина. - Мне будет интересно посмотреть, не повредился ли мозг у малышки. Я была бы удивлена, если бы у нее еще работали ноги, не говоря уже о сердце или мозге, - она снова посмотрела на Рока. - Как минимум, сейчас она, вероятно, умственно отсталая.

Фукс пожал плечами.

- Она крепкий орешек. Канат только задел ее волосы. Я полагаю, что это возможно.

Джеральдина снова сосредоточилась на экране. То, как они небрежно обсуждали возможную смерть девочки, привело Рока в бешенство. Но от ярости было мало толку для человека, который был рабом своей пошатнувшейся уверенности в себе.

"Это все, что я знаю..."

Дэнни в ужасе наблюдал, как все дети с криками бросились в сторону Кайлы, пытаясь понять, все ли с ней в порядке. Все, кроме мальчика рядом с ним.

На частично расплавленном йо-йо, изготовленном на заказ, было написано его имя. Когда он закончил вращаться и остановился в его руке, Дэнни увидел, что буквы были искажены - по иронии судьбы, так же, как было изуродовано его тело.

Похоже, мальчик использовал йо-йо как успокаивающий механизм.

- Йо-йо, йо-йо, - пробормотал Мэтью. - Так и не удалось показать папе мою новую... Он все равно ненавидит Билла...

- Кайла! - крикнула Стеф.

Марко показал пальцем.

- Я-я думаю, она шевелится!

Когда Кайла наконец села, от сгоревших волос поднялся дым.

- Я... я думаю, со мной все в порядке.

- Слава Богу! - воскликнула Стеф.

Дэнни заметил, как Стеф опустила взгляд на свою руку и медленно отняла ее от Джоша.

- Рад, что с ней все в порядке, - сказал Джош.

Эмоции Стеф явно все еще были на пределе. Она покачала головой.

- Мне нужно ее увидеть.

Когда Кайла встала, Марко крикнул:

- Быстро, нажми красную кнопку!

Она, пошатываясь, направилась к ней, наконец-то сориентировалась и ударила ладонью по огромной кнопке. Все вентиляторы немедленно выключились, а стальные тросы замедлили движение.

- Она сделала это... - сказал Марко. - Срань господня, она сделала это!

Они все зааплодировали и бросились вперед.

Несмотря на то, что опасность была обезврежена, Дэнни все еще чувствовал себя не в своей тарелке. Он хотел выбраться из комнаты как можно скорее. Даже когда он проходил мимо тела Джазмин, у него в памяти всплыло, как она схватила Кайлу. Приближаясь к ней, он в глубине души задавался вопросом, действительно ли она может восстать из мертвых? Хотя ему и хотелось не обращать внимания на ужасный труп и идти дальше, он знал, что не сможет.

Остановившись перед вытаращенными глазами Джазмин, Дэнни сунул руку в карман. Он вытащил пластиковый контейнер, в котором был его эксклюзивный набор "Могучие рейнджеры". На мгновение он вспомнил, как Тедди и Джазмин хотели наброситься на него и даже угрожали ему из-за игрушки. Его нижняя губа задрожала, когда он засовывал их в карман брюк Джазмин.

- Это для тебя и... Тедди, - прошептал Дэнни.

Взгляд Дэнни был прикован к запекшейся крови на острие, пронзившем лицо Джазмин. Почему-то сейчас их мелкие разногласия казались такими незначительными. Он знал, что если они когда-нибудь найдут выход из "Детской площадки", жизнь - и все, что он считал в ней важным, - сильно изменится. Он мог смотреть на тех, кто ему не нравился, оптимистичными глазами в надежде, что однажды они смогут сделать то же самое для него. Потому что, если и было что-то, что сказал Дэнни этот черт, устроившийся у него за спиной, так это то, что ни одна из их ссор не имела значения.

Мэтью, спотыкаясь, двинулся вперед, наконец, засовывая свое йо-йо обратно в карман и проверяя замок. Он вздохнул, когда замок перестал открываться. Когда Дэнни наблюдал за Мэтью, у него возникло странное чувство. Хотя он и не мог понять, что именно, но что-то в этом мальчике ему не нравилось.

"Может быть, это просто потому, что он единственный, кого я никогда раньше не встречал", - подумал Дэнни.

Стеф подошла к своей младшей сестре и обняла ее так крепко, как никогда в жизни.

- Я так рада, что с тобой все в порядке, - прошептала Стеф.

Кайла улыбалась от уха до уха.

- Я же говорила тебе, что смогу это сделать.

- Ты справилась, - Стеф рассмеялась. - Я ошибалась, но в этот раз я рада, что ты оказалась права.

- Не хочу показаться занудой, - сказал Джош, - но часы все еще тикают.

Марко прервал их, окликнув из-за угла.

- Эй, ребята! Я нашел остальные правила для детской площадки.

Все быстро скрылись за поворотом. Дэнни увидел, что дверь, ведущая в следующую комнату, находится в конце небольшого коридора прямо перед ними.

К стенам с каждой стороны от него были прикреплены по паре футбольных ворот, а перед воротами лежали игрушки "Скакалка на ногу".

Дэнни охватил ужас, когда он начал понимать ситуацию. Он был хорошо знаком с игрушкой "Скакалка на ногу". У него была такая же дома, и он часто ей пользовался. Один конец обруча охватывал лодыжку, а другой был соединен с мячом длинным куском пластика. Игрок, использующий его, совершал круговые движения мячом, и каждый раз, когда мяч по инерции возвращался на прежнее место, его свободная нога должна была перепрыгивать через него, чтобы счетчик зафиксировал успешный прыжок.

"Нет! - Дэнни задумался. Мы со Стеф много раз играли в это вместе у меня дома!"

Мысль о том, что ему придется играть одному, приводила его в ужас. Он не был готов проявить храбрость. Особенно после того, как увидел, через что только что прошла Кайла.

"Она, черт возьми, чуть не умерла..."

Марко прочистил горло.

- Пропусти мяч десять раз и нацелься на удар. Затем брось его в ворота, или взорвешься.

Глаза Стеф расширились, когда она подошла, чтобы осмотреть игрушку. Реакция Дэнни привлекла внимание.

- О, нет... - сказала Стеф.

Он сразу понял, в чем заключается опасность загадки. Внутренняя часть обруча, который человек, использующий его, надевал себе на лодыжку, по сути, представляла собой гигантскую круглую бритву. Если бы он воспользовался им, инерция и вес мяча, несомненно, повредили бы его лодыжку и икру. Цифровая панель на мяче загорелась красным рядом с надписью "ЗАРЯЖЕНО". Он взглянул на одни из ворот, где горел зеленый огонек и было написано "РАЗРЯЖЕНО".

Дэнни мог только предположить, что это означало, "Скакалка на ногу" могла взорваться в любую секунду и взорвалась бы, если бы не было сделано десять оборотов и она не была вовремя заброшена в ворота.

Стеф встретилась с ним взглядом. У нее было такое выражение лица, словно она пыталась извиниться.

- Ты же знаешь, что это должны быть только мы с тобой, верно?

- Что? - Дэнни взвизгнул. - Ты с ума сошла?! Эта штука нас порежет или... или взорвет!

Она посмотрела на остальных.

- Кто-нибудь еще пользовался такой штукой?

Ребята посмотрели на нее как на сумасшедшую.

- Это для девочек, - сказал Джош.

Дэнни покачал головой, жалея, что влюбился в эту суперзабавную игрушку. Он проклинал себя за то, что не отказался от гимнастики или чего-нибудь девчачьего.

Он бы с радостью сделал это, если бы мог увидеть этот момент на детской площадке.

Кайла подняла руку.

- Я знаю, ты уже пользовалась этим, - сказала Стеф. - Но не так часто, как мы с Дэнни. К тому же, тебе нужен перерыв.

На лице Кайлы появилось озабоченное выражение, и она опустила руку. Как будто она вдруг поняла, что теперь настала ее очередь волноваться.

- Почему Мэтью не может этого сделать? - спросил Дэнни. - Он еще ничего не сделал.

- Он не в себе, понимаешь? - сказала Стеф. - У нас мало времени! Если и есть кто-то, для кого это имеет смысл, так это мы. Если мы хотим выбраться отсюда, каждый должен использовать свои сильные стороны и действовать на свой страх и риск.

- Отлично! - сказал Дэнни. - А как же наши ноги? Можем ли мы, по крайней мере, придумать способ защитить себя?

- Ты можешь воспользоваться нашими рубашками, - сказал Джош, хлопая Марко по спине и быстро снимая свою.

Он наклонился и завязал свою рубашку вокруг лодыжки и нижней части голени Стеф, изо всех сил стараясь защитить ее.

- Спасибо, - сказала она.

Марко просто стоял и выглядел смущенным.

- Ну что? - сказал Джош. - Поторопись!

Когда Марко снял рубашку, стало ясно, что он гораздо худее Джоша. Но он повязал свою рубашку вокруг лодыжки Дэнни, решив помочь ему в этом деле.

Дэнни застонал, когда до его ноздрей донесся отвратительный запах простокваши.

Он нахмурился, когда несколько влажных, заплесневелых кусочков коснулись его кожи, прилипнув к ней, как гигантские козявки.

- Конечно, я тот, кто получит маленькую и очень вонючую рубашку, - заныл Дэнни.

- Ты в порядке? - спросила Стеф, вытирая пот со лба.

На секунду показалось, что она задавала этот вопрос себе, а не ему. После подготовки Дэнни почувствовал себя немного лучше. Также было неприятно осознавать, что она тоже немного нервничает, хотя на самом деле и не показывала этого.

- Подождите, - сказала Кайла. - А как же...

- Мы больше не можем ждать, - перебила ее Стеф. - Мы и так потеряли достаточно времени. Вам, ребята, лучше отойти за угол. Береженого бог бережет...

Дети послушались, и Дэнни со Стеф, присев на корточки, осторожно надели кольца-бритвы на лодыжки. Они посмотрели друг другу в глаза и кивнули в знак согласия.

- Ты готова? - спросил Дэнни.

- Я готова настолько, насколько это вообще возможно...

Каждый из них повернулся и посмотрел на свои цели.

- Давай считать на счет "три", хорошо? - спросила Стеф.

- Хорошо.

Сердце Дэнни стучало, как скачущая пластинка, повторяющая басовую партию, пока он ждал ее команды. Он попытался сосредоточиться.

"Ты сможешь это сделать".

Стеф выдохнула.

- Раз... два... три!

Дэнни начал осторожно крутить кольцо на ноге, но, услышав, как Стеф делает первый прыжок перед ним, ускорил шаг. Когда бритвенное кольцо врезалось в ткань рубашки, он поморщился, но не остановился. С каждым поворотом он видел, как сталь все глубже проникает в защитный слой. Но он продолжал нажимать, раунд за раундом.

- Шесть! - закричали они оба.

"Почти получилось, - подумал Дэнни. - Просто..."

Его размышления были прерваны собственным криком. Когда он увидел кровь, запятнавшую кольцо-бритву и футболку Марко, он попытался не упасть в обморок. Он знал, что если упадет, это может стать концом для них обоих. Он сделал еще несколько оборотов.

- Девять! - закричали они.

Дэнни знал, что это всего лишь еще один круг. Оценивая скорость броска на последнем круге, он посмотрел на ворота и оценил свой удар.

"Ничего не выйдет!"

- Десять! - воскликнули они оба.

Когда Дэнни бросил мяч, он увидел, как в воздухе расплылось красное пятно света. Ему показалось, что мир вокруг него замедлился. Сомнений быть не могло - мяч влетел прямо в сетку. И когда мяч попал в датчик на воротах, красный индикатор мгновенно сменился зеленым.

В тот же миг нога Дэнни подкосилась. Он поскользнулся в луже собственной крови, почувствовав, как порвались мышцы и сухожилия на лодыжке. Но когда он приземлился на землю и развернулся в сторону, он понял, что у него проблемы посерьезнее, чем его ужасная травма.

Удар Стеф пришелся точно влево.

- Беги! - закричала она, бросаясь в его сторону.

Но когда ее ноги наткнулись на кровь Дэнни, она поскользнулась и присоединилась к нему на полу. Когда устройство начало издавать безумные звуковые сигналы, Дэнни решил, что им конец, но Джош выбежал из-за угла с таким видом, словно ему хотелось умереть.

- Я вас держу! - сказал Джош.

Когда здоровяк схватил их обоих за запястья, он развернулся в противоположную сторону.

Как бык, уставившийся на красное, он бросился вперед, увлекая Стеф и Дэнни за угол, и тут устройство взорвалось. Осколки разлетелись во все стороны, но Джош вовремя отвел их за угол. Металлические стены и потолок коридора сдержали взрыв.

Когда Джош рухнул на землю, Дэнни подумал, что в него попали. Но падение было попыткой избежать порезов. Они втроем сидели на земле, в то время как остальные в шоке наблюдали за происходящим.

После того, как Джош осмотрелся и закончил проверять свое тело на наличие ран, Стеф вздохнула с облегчением.

- Черт возьми, с нами все в порядке.

Затем она увидела Дэнни.

- Хм-м-м... за исключением ноги Дэнни...

Глаза Джоша расширились, когда из зияющих красных ран на ноге Дэнни потекла кровь.

- Это выглядит действительно хреново.

- Теперь я начинаю немного раздражаться, - сказала Джеральдина. - Если честно, я бы предпочла, чтобы этого маленького странного мальчика больше не было с нами. Как ему

- и особенно той маленькой девочке - удалось пережить все это?

Рок наблюдал, как Фукс пожал плечами, а затем взял плеер со стола. Старик почти незаметно сунул его в карман пиджака.

- Это очень хороший вопрос...

Она схватила радиопередатчик.

- Синий для мальчика, красный для остальных, верно?

- Да, миледи.

- Просто проверяю, - Джеральдина нажала на синюю кнопку. - Послушай меня, ты, маленький бесполезный кусок дерьма.

"Опять это слово, - подумал Рок. - Бесполезный".

Это было слово, которое она часто использовала, описывая его. Со временем он начал верить, что воплощает его в себе. Каждый раз, когда она это говорила, у него сводило живот, и его тошнило, даже если это было адресовано не ему.

"Все, что она делает - это унижает людей".

Рок вспомнил, как ухаживал за мальчиком, пока тот не выздоровел. Он был тем, кто менял ему повязки и слушал, как он беспрестанно плачет и что-то лепечет. Он кормил его, купал и подтирал ему задницу.

Несмотря на характер этих домашних обязанностей, Рок был благодарен за то, что ему предоставили такую возможность.

В противном случае с мальчиком было бы покончено - этот сумасшедший подверг бы его эвтаназии.

Он свирепо посмотрел на Фукса.

Это был единственный достойный поступок, который Фукс совершил за все время своего пребывания в поместье Борден. Но на самом деле это был даже не акт доброты; это было соглашение о приостановке пыток и неминуемой смерти.

"Может быть, он как-нибудь справится..."

- Послушай, маленький Мэтью, - сказала Джеральдина. - Тебе нужно как можно скорее сделать так, чтобы что-то произошло для нас. Когда придет время нанести удар, я дам тебе знать.

- Напомните ему о награде, - посоветовал Фукс. - Это придаст ему мотивации.

Рок вспомнил, что мальчик обязательно рассказывал о своих родителях. Прикованный к больничной койке, с маской на глазах и бинтами, закрывающими его зрение, он просто плакал в течение нескольких месяцев. Он плакал и говорил о том дне в будущем, когда он, его мать и отец снова будут вместе.

"Как в старые добрые времена", - вспоминал Рок.

Он повторял это так много раз, что это стало очевидной приманкой для мальчика. В замке, фундамент которого был построен на манипуляциях, Фукс сразу же распознал эту возможность. Они не собирались позволить Мэтью забыть об этом.

Джеральдина возбужденно улыбнулась.

- Помни, делай, как мы говорим, и я обещаю, что к концу всего этого ты вернешься к своим родителям.

"Она пообещала. Но чего на самом деле стоят ее обещания?"

Рок посмотрел на экран, жалея, что не может увидеть Мэтью. Хотя его ужасный вид, несомненно, заставил бы Рока снова почувствовать себя виноватым, что-то в том, что он не видел мальчика, беспокоило его.

- Поверни налево, если понимаешь, дурачок, - сказала Джеральдина.

Камера дернулась влево, продолжая вращаться.

- Хорошо, остановись, - Джеральдина фыркнула, отпустила синюю кнопку и поставила приемник обратно на станцию. - Парень, он очень сообразительный.

На экране Рок увидел, что Джош оторвал одну из длинных алюминиевых лопастей от одного из вентиляторов. Он положил ее рядом с ногой Дэнни, используя как шину.

- Сейчас я привяжу ее к тебе, хорошо? - спросил Джош.

- О-хорошо, - сказал Дэнни.

- Видишь? - Джеральдина указала на Джоша. - Этот мальчик выглядит как дурак, но, что поразительно, на самом деле он довольно умен.

- Да, - согласился Фукс. - Умнее, чем мы думали...

Джеральдина стукнула кулаком по стойке.

- Пора! Пора! Я устала ждать!

Фукс изо всех сил старался утешить ее.

- Миледи, не бойтесь, все хорошо.

- Почему ты так говоришь? - Джеральдина приподняла бровь.

- Потому что, - на лице Фукса медленно расплылась улыбка, которая отталкивала Рока - Посмотрите, кто вернулся.

В дальнем конце коридора в темноте маячил угрожающий взгляд Милдред. Дети были слишком поглощены кровопролитием, чтобы заметить это.

- Мама... - прошептала Джеральдина.

- Эти взрывы, должно быть, отвлекли их от открытия двери, - сказал Фукс.

Он указал на переключатель, закрепленный на панели управления. Там был желтый циферблат, который показывал диапазон от нуля до десяти, а над ним было написано слово "НАСИЛИЕ". В данный момент стрелка была установлена на ноль.

- Но не обольщайтесь, - продолжил Фукс, - они в смертельной опасности. Такой опасности, в какой вы хотите, чтобы они были.

После того, как Мэтью перестал поворачиваться, сумасшедшая старуха, наконец, закончила кричать ему в ухо. Наушник был прикреплен к той стороне его лица, которая была ужасно обожжена и слилась с расплавленной плотью. Было ясно, что они не хотели, чтобы остальные дети знали, что у него была прямая связь с людьми, стоящими за играми.

"Она говорит мне правду? - Мэтью задумался. - Они действительно выпустят меня отсюда?"

Он не был уверен. Несмотря на то, что они столько раз успокаивали его во время выздоровления, каждый раз, когда он слышал, как злая женщина кричит ему в ухо, он все меньше доверял ей. Хотя он немного больше доверял человеку, который ухаживал за ним, пока он выздоравливал, он не доверял ему настолько больше.

"Это все, чего я хочу... снова вернуться домой".

Смотреть рестлинг в одиночестве в своей комнате, занимаясь фристайлом со своим йо-йо, или даже играть в видеоигры, пока его отец валялся пьяный в отключке, казалось мечтой. Он бы взял все, что мог.

"Что угодно, только не это..."

Мэтью подумал о "Плохом парне", Рэйзоре Рамоне. Иногда приходится совершать неприятные поступки, чтобы добиться успеха в жизни. Иногда приходится лгать или мошенничать, чтобы победить. Иногда приходится быть "Плохим Парнем".

"Мне придется сделать все возможное, чтобы выбраться из этого места".

Мэтью был настолько погружен в свои мысли, что даже не начал осознавать масштаб своего увечья и того, как оно повлияет на всю его дальнейшую жизнь. Он был слишком занят, задаваясь вопросом, будет ли вообще "остаток его жизни".

Он дрожал всем телом, наблюдая, как Джош заканчивает прикреплять лопасть вентилятора к ноге Дэнни. И Марко, и Джош были одеты в то, что осталось от их рубашек. Как и рубашка Джоша, рубашка Марко тоже была изрезана до дыр, но вдобавок к этому была заляпана большим количеством крови из дырявой штанины Дэнни.

- Спасибо, - сказал Дэнни, морщась от боли.

Он посмотрел на куски, которые Джош оторвал от своей огромной футболки, которые теперь закрывали рану на лодыжке и удерживали лопасть вентилятора, прикрепленную к ноге. К счастью, лопасти вентилятора были длинными, прямыми и легкими - иначе это скорее замедлило бы Дэнни, чем помогло ему.

- Где ты научился это делать? - спросила Стеф, глядя на самодельную шину.

- Однажды, когда мне было около шести лет, мы с папой и дядей Эрни отправились в поход, - сказал Джош. - В итоге они оба сильно надрались.

- Что это значит? - спросила Кайла.

- Они занимались плохими вещами, - сказал Джош. - Например, пили виски и употребляли кокаин.

- О...

Марко и Джош на мгновение встретились взглядами.

- Да, как я уже сказал, плохие вещи. В общем, мой дядя Эрни валял дурака и залез на дерево. В итоге он упал с него и сломал лодыжку. Моему отцу пришлось использовать несколько веток дерева, чтобы наложить ему шину.

- Твой папа, похоже, умный парень, - сказала Стеф.

- Я не знаю, - Джош встал. - Это был последний раз, когда я его видел.

Мэтью видел печаль на лице Стеф. Он понимал, что эта история, вероятно, должна была заставить его тоже что-то почувствовать, но он был в оцепенении. Все, о чем он мог думать, это о своей собственной ситуации - о своем собственном выживании.

"О, Боже..."

Когда Мэтью оторвал взгляд от ноги Дэнни, он случайно взглянул в конец коридора. Его сердце упало, когда он увидел вдалеке то, что, как он мог только догадываться, было тем существом, о котором ему рассказывали другие дети, которое гналось за ними. Безмолвно затаившаяся в засаде, окутанная тьмой, мертвая женщина зловеще ухмылялась. Рядом с ее тревожной улыбкой виднелись ее острые пальцы и гнилая плоть, покрывавшая их.

- Ребята! - закричал Мэтью. - Это... это она! Осторожно!

Не прошло много времени, как другие дети увидели ее.

- Черт, это Милдред! - закричал Джош. - Быстрее!

И не успел он договорить, как Милдред вышла из тени. Она приподнялась над землей примерно на дюйм, когда из-под ее ног выдвинулись полукруглые колеса, и она начала катиться вперед.

Марко и Джош подхватили Дэнни и подняли его.

- Помоги ему, а я открою дверь! - Джош крикнул Мэтью.

"Я должен что-то сделать, - подумал он. - Не хочу, чтобы они подумали, что я не справляюсь со своей задачей. Могут помочь мелочи".

Мэтью сделал, как ему было сказано, и помог Дэнни дойти до двери, куда Стеф уже проводила Кайлу.

Джош взялся за ручку и рывком открыл дверь.

- Поторопитесь, - сказала Стеф, помогая всем войти.

Но когда подошла очередь Джоша, Мэтью с ужасом наблюдал за происходящим. Острые когти Милдред впились в спину Джоша, когда он проскользнул внутрь, заставив его издать душераздирающий стон.

Стеф вскрикнула, но успела закрыть дверь до того, как Милдред успела войти внутрь, и новые часы тут же начали тикать.

- Боже мой, Джош! - закричала Стеф, присев на корточки и глядя на ужасные раны.

Его рубашка уже была разорвана в клочья из-за того, что ее использовали для наложения шины Дэнни. Несколько красных полос на спине были влажными от крови. Рваные раны выглядели ужасно.

- Я... я в порядке, - сказал Джош, ощупывая спину.

- У него немного идет кровь, - сказал Марко, прикусив нижнюю губу. - Но после того, как я увидел, что случилось с Тедди и Джазмин, все могло быть намного хуже.

- Кто такой Тедди? - спросил Мэтью.

- Он был одним из нас... в некотором роде, - сказала Кайла.

Стеф погладила Джоша по плечу, пытаясь утешить его.

- Тебе больно?

- Почти так же сильно, как тогда, когда ты держала меня за руку, - Джош слегка улыбнулся. - У тебя хватка, как у клеща.

Стеф хихикнула и игриво ударила его.

- Эй, заткнись.

Теперь, когда травмы Джоша не казались смертельными, Мэтью переключил свое внимание с детей на их окружение. Коридор, в который они вошли на этот раз, отличался от предыдущего. Вместо твердого металла их снова окружали надувные стены. Он посмотрел на лопасть вентилятора, прикрепленную к ноге Дэнни.

- Ребята... - прошептал Мэтью.

Все ребята посмотрели на него, как на монаха, который только что нарушил обет молчания.

- Да? - сказал Марко.

Мэтью медленно провел пальцами по виниловой обивке стены, обдумывая свою идею.

- А мы не могли бы просто воспользоваться лопастью вентилятора, чтобы проткнуть эти стены?

- Ты присоединился к нам немного поздно, - сказал Дэнни, морщась, когда начал самостоятельно передвигаться. Мэтью был почти удивлен тем, насколько хорошо он мог контролировать свое тело с помощью шины. - Эти стены не заполнены воздухом. Они заполнены газом.

- Действительно ужасным газом, - добавил Марко.

- Хорошо, что кто-то сказал ему, - сказала Стеф.

- Да, что бы ты ни делал, не режь стены. Эта крыса превратилась в...

Марко замолчал. Казалось, он сказал что-то, чего не хотел.

Джош опустил голову, внезапно погрустнев.

- В любом случае, - сказал Марко, - просто поверь нам... Ты же не хочешь этого делать. Если ты это сделаешь, то мы все покойники.

- Кричи, - прошептал голос пожилой женщины Мэтью на ухо через передатчик.

Мэтью колебался минуту.

- Кричи, или я обещаю, что дам тебе повод для крика! - продолжила она.

- Ах, ах! - Мэтью взревел.

Марко нахмурил брови в замешательстве, не зная, что он сказал, чтобы тот закричал.

- Аа-аа-ааа-аа!!

Он выпустил еще один вопль для ровного счета, желая убедиться, что злая женщина довольна.

- Что не так?- спросила Кайла.

- Постарайся успокоиться, - сказала Стеф. - Я знаю, это пугает, но все будет хорошо, - но в ее голосе не было уверенности. - Мы ведь так далеко зашли, правда?

Дэнни прикусил губу, все еще пытаясь найти способ справиться с болью.

- Едва ли...

- Мы не продвинемся дальше, если не будем двигаться, - сказал Марко, поворачиваясь к табличке на двери. - "Правила детской площадки..." В этой комнате все просто: просто сделай два броска. Либо попади в корзину, либо лезвие упадет. Головы покатятся, тела упадут на землю. Потому что жалкая шея не выдержит удара...

- Не буду врать, - сказал Джош, качая головой и поднимаясь на ноги. - Звучит довольно скверно.

Марко неохотно повернулся в сторону коридора.

- Как бы плохо это ни звучало, я думаю, нам лучше проверить это как можно скорее.

Дети завернули за угол и оказались в круглой комнате. Как только они вошли в комнату, начались крики. Громче всех кричали Стеф и Кайла.

Хотя Мэтью ничего не знал ни о девочках, ни о чернокожем мужчине, привязанном к какому-то устройству в дальнем конце комнаты, ужас, звучавший в их голосах, подсказал ему, что все они каким-то образом связаны.

- Дай-ка мне хорошенько рассмотреть эту девушку, - приказала пожилая женщина.

Мэтью повернулся к Стеф, чтобы показать ей, что она не в себе. От надежды она перешла к полному упадку сил.

"Вот что может сделать с тобой это место".

Деревянный пол был выкрашен в обычный цвет, который можно увидеть на баскетбольной площадке. Но кольцо в конце было совсем не традиционным. Шест, на котором обычно висело кольцо, был заменен на гильотину. Лезвие находилось прямо над спинкой - зловещее напоминание о том, что было поставлено на кон. Кольцо было прикреплено к спинке, как и к любому другому шесту.

- Тренер Кэл! - крикнула Стеф.

У основания гильотины, привязанный ремнями к столу, с головой, просунутой в отверстие между двумя деревянными досками, лежал тот, кого Мэтью теперь знал как тренера Кэла. К сожалению, кляп, засунутый ему в рот, не позволял ему сказать своему ученику ни слова мудрости.

Стеф побежала к своему тренеру, а Кайла, плача, поплелась за ней. Но прежде чем они успели добраться до него, из жилета Мэтью донесся треск.

- Стой, где стоишь! - закричала пожилая женщина.

Стеф замерла посреди площадки у маленького столика, на котором лежал единственный баскетбольный мяч.

- Еще шаг, и ты пожалеешь об этом! - продолжила женщина. - У тебя не будет ни единого шанса спасти его!

- Зачем ты это делаешь?! - Стеф заплакала.

- Вопрос "зачем" слишком сложен для твоего юношеского мозга. Может быть, тебе стоит просто задуматься о "как". Например, как ты собираешься сделать бросок, который спасет жизнь твоему другу. Мне сообщили, что ты весьма талантлива в этом идиотском виде спорта. Это значит, что у тебя есть шанс, а шанс лучше, чем ничего, не так ли?

- Я... я не могу этого сделать, - сказала Стеф.

Мэтью увидел, как ее тело начало неудержимо дрожать. Его сердце

болело за нее, но в то же время он испытывал некоторое облегчение от того, что не принимал в этом участия.

- О, но ты должна, - сказала женщина. - Мы создали эту комнату специально для тебя. Это твой момент. Не важно, в какую игру ты бы продолжила играть за пределами этого места, ничто не может быть важнее этого - ученица спасает своего учителя... или становится виновником его гибели.

- П-п-пожалуйста, - причитала Кайла. - Не трогайте тренера Кэла!

- Боюсь, что это зависит не от меня, дорогая, - сказала противная женщина. - Это зависит от твоей сестры, - она прочистила горло. - Сейчас я дам тебе немного времени на подготовку. Но просто помни, что время идет... и ты знаешь, кто ждет тебя по ту сторону этой двери.

Мэтью посмотрел на остальных детей. Они были так же ошеломлены, как и он.

- Любое прикосновение к гильотине приведет к мгновенному обезглавливанию, - продолжила она. - Это просто. Достаточно нанести два удара с линии штрафного броска, и все закончится - ну, по крайней мере, на данный момент. Но помните, я буду наблюдать.

Стеф упала на колени и совершенно обессилела. Мэтью наблюдал за ней, гадая, как она найдет в себе силы сделать бросок, когда его размышления были внезапно прерваны.

- Будь готов, - прорычала ему на ухо злая старуха.

- Ты сможешь, - сказал Джош, изо всех сил стараясь подбодрить Стеф. - Я наблюдал за тобой на площадке в клубе "Мальчики и девочки" больше, чем следовало бы признать. Я... я знаю, что ты сможешь.

Хотя Стеф была благодарна за доверие и комплимент, добрые слова Джоша не смогли заглушить ее страх. Взглянув в заплаканные и полные ужаса глаза тренера Кэла, она почувствовала, как в ее душу вонзается электрическая дрель.

Все было так тихо. Единственное, что Стеф могла слышать, были всхлипывания Кайлы и странный жужжащий звук, который она никак не могла понять.

Когда она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, в чем дело, то увидела Мэтью со слегка покореженным черно-красным йо-йо. Мальчик выглядел испуганным - погруженным в свои мысли, отчаянно пытающимся отвлечься от ужаса, с которым они столкнулись.

- Стеф, я бы никогда не стал торопить тебя с чем-то подобным, - сказал Дэнни, - но...

- Я знаю, - сказала она, вставая и делая глубокий вдох.

Стеф подошла к сестре, которая продолжала всхлипывать. Тренер Кэл был для них как отец. Она была бы удивлена, если бы Кайла не была расстроена так же сильно, как она.

- Не волнуйся, - воскликнула Кайла. - У тебя все получится! Я тысячу раз видела, как у тебя все получается.

"Но сколько раз ты упускала это из виду?" - подумала Стеф.

Стеф оторвалась от сестры и взяла мяч в руки. Она повертела его в руках, изучая каждую бороздку. Трясущимися руками она добралась до линии штрафного броска. После нескольких дыхательных упражнений и дриблинга Стеф смогла удержать равновесие.

"Пожалуйста, Боже. Сделай так, чтобы штрафные броски стали моей сильной стороной сегодня..."

Она не могла смотреть в глаза тренеру Кэлу; осознание того, что на кону его жизнь, слишком отвлекало. Стеф закрыла глаза и постаралась собраться с мыслями. Когда она открыла их снова, они были сосредоточены только на кольце. Почувствовав вес мяча, она приготовилась. Осторожно подбросив его, она прицелилась и занесла руку над мячом. Но когда она взмахнула запястьем, ее концентрация внезапно нарушилась.

- А-а-а-а-а! - Мэтью кричал всеми легкими.

Несмотря на вопль Мэтью, когда мяч выскользнул из пальцев Стеф, ей показалось, что траектория была идеальной. Радужная траектория мяча была направлена прямо в корзину.

Когда мяч отскочил от задней части кольца и алюминиевой доски, он взмыл в воздух, вращаясь с невероятной скоростью.

Пока Стеф наблюдала за вращением мяча, в ее голове проносились все моменты, которые они с Кайлой провели с тренером Кэлом. Бесконечные добрые слова и поддержка, которые он им говорил. Его сияющая отеческая улыбка, с которой он всегда был рад их видеть. Бесчисленные часы, которые он проводил рядом с ними во время тренировок, и его наставления были величайшим подарком из всех: они могли отвлечься от домашней жизни. В условиях постоянного ужаса и недееспособности, которым родители Стеф подвергали ее дома, тренер Кэл и их общая любовь к баскетболу были единственными вещами, которые приносили ей радость в течение долгого периода мрака.

Но когда мяч ударился о внешнее кольцо, стало ясно, что пробежка, которой они наслаждались вместе, закончилась.

Когда прогремел бросок, Стеф вскрикнула, как будто ее убивали. В некотором смысле, так оно и было. Тренер Кэл был частью того, кем она была, - большой частью. И пока ужасный звук опускающейся гильотины эхом отдавался в ее барабанных перепонках, она пыталась осознать, что ничего не может сделать, чтобы остановить это.

Лезвие рассекло шею тренера Кэла, и кровь брызнула во все стороны. Его голова соскользнула на дно гильотины, и Стеф быстро поняла, что там нет корзины, а вместо нее - маленький изогнутый кусочек дерева. Когда голова пролетела над поворотом, она набрала большую скорость - достаточную, чтобы вынести ее на площадку, не доходя до линии штрафного броска.

Стеф опустила взгляд на свои ноги и увидела, как голова тренера Кэла дернулась, а на лице появилось несколько странных выражений. Его дрожащее окровавленное лицо вызывало тошноту. В животе у нее заурчало еще до того, как она услышала звук обезглавливания. Тревожный характер психического замыкания, крайняя степень насилия и лужа крови, растекающаяся из перерезанного горла, лишили ее последних сил. Она не смогла сдержать ни эмоций, ни содержимого своего желудка.

Слезы и рвота хлынули одновременно. Струя бело-зеленой жидкой рвоты вырвалась из ее горла, заливая дергающееся лицо тренера Кэла.

- Какого черта ты это сделал?! - закричала Кайла. - Ты... ты все ей испортил!

- Серьезно, - рявкнул Джош, хватая Мэтью за жилет, - что, черт возьми, с тобой не так, чувак?!

Джош кипел от злости. Ему захотелось обхватить Мэтью за шею и сжимать до тех пор, пока она не лопнет. У него было не так уж много всего в жизни. Видеть Стеф счастливой - даже если это не он делал ее счастливой - было одной из немногих вещей, которые приносили ему радость.

- Я... я прошу прощения, - пискнул Мэтью. - Я не хотел... У меня просто помутилось в голове. С тех пор, как я обжегся, я иногда слышу крики! Мои собственные крики! Я не это имел в виду, вы должны мне поверить!

Джош отшвырнул мальчика в сторону и направился к Стеф.

- Боже, Стеф, - сказал Джош, и эмоции изменили его тон. - Мне жаль.

Динамик на жилете Мэтью снова затрещал.

- Возможно, через мгновение вы все пожалеете еще больше, - сказала пожилая женщина. - "Правила детской площадки" гласят, что она должна сделать два броска. И поскольку ставки уже... были сделаны и сыграли, я даю вам ровно две минуты на то, чтобы снять тело тренера Кэла с устройства и пристегнуть к нему ее младшую сестру.

- Нее-еет! - закричала Стеф. - Ты, сука, сумасшедшая!

Злая женщина рассмеялась.

- Называй это как хочешь, дорогая. В любом случае, у тебя есть две минуты до того, как откроется дверь. И я знаю, что мама была бы рада снова вас увидеть.

Страх и замешательство овладели Джошем, и он ударил себя кулаками по бокам.

Возразить было невозможно, а времени на раздумья не хватало. Он посмотрел на Марко.

- Мы... мы должны начать выводить его из игры, - сказал Джош, глядя на труп тренера Кэла. - Вы видели, что Милдред сделала с остальными. Она и меня чуть не убила. Если это проникнет в ту дверь, нам всем конец.

Марко ничего не сказал, но последовал примеру Джоша. Они подбежали к обезглавленному телу тренера Кэла и ослабили ремни. Со всей возможной быстротой и уважением они оттащили его от окровавленной доски.

- Кайла, нет! - закричала Стеф.

Маленькая девочка уже вытерла слезы со щек и, смирившись со своей судьбой, направилась к кольцу. Крики Стеф заставили ее остановиться.

- Я должна, - нижняя губа Кайлы задрожала. - Если я этого не сделаю... ни у кого из нас не будет шанса. Я знаю, ты не упустишь это дважды. Ты никогда не промахиваешься дважды, Стеф. Помнишь?

Стеф кивнула, пытаясь сдержать слезы, наблюдая, как мальчики ведут ее сестру на гильотину. Кайла продолжала рыдать, когда деревянные доски соскользнули вместе и накрыли ее голову. Джош и Марко попятились, испуганные своим участием.

- Я здесь ради тебя, Стеф, - сказал Дэнни, балансируя на здоровой ноге, в то время как слезы текли по его лицу. - Что бы ни случилось, я здесь.

Стеф выглядела слишком опустошенной и сосредоточенной, чтобы ответить. Но когда она потянулась за мячом, динамик на жилете Мэтью снова затрещал. Ее губы скривились от отвращения при звуке голоса зловещей ведьмы.

- Я забыла кое-что, дорогая, - ехидно произнесла старуха. - Ты не будешь использовать баскетбольный мяч для этого удара. Нет, ты будешь использовать голову тренера...

В комнате воцарилась мертвая тишина.

- У тебя есть ровно двадцать секунд, чтобы нанести удар, - добавила она.

"Боже, сколько еще она сможет выдержать?" - Джош задумался, качая головой в полном изумлении.

Он полагал, что это отвратительное условие стало бы той соломинкой, которая сломала бы хребет верблюду, но когда Стеф посмотрела на покрытую рвотой голову тренера Кэла, стало ясно, что она чувствует что-то еще. Возможно, она чувствовала, что сила духа ее наставника направляет ее. Возможно, она чувствовала веру в себя, которую питали к ней ее сестра и все остальные.

Не было никакого способа узнать. Но когда она наклонилась и подняла скользкую голову тренера Кэла с пола, он, наконец, понял, почему на самом деле был в нее влюблен.

Стеф была решительной и настоящей - не такой, как другие девушки, которые, казалось, притворялись. Они проявляли себя как личности, которых, по их мнению, хотели видеть окружающие. Они находились под влиянием общества и давления сверстников. Стеф была просто Стеф, и в глазах Джоша этого было более чем достаточно. Она была не из тех девушек, которые позволяют жизни сломить себя. Она старалась изо всех сил, пока жизнь не стала подстраиваться под нее.

Когда она подняла взгляд на кольцо и попыталась оценить вес головы тренера Кэла, огонь в ее глазах вспыхнул ярче, чем все костры мира.

- Пять секунд! - рявкнула старуха.

Когда Стеф подняла голову, она издала адский вопль, словно свирепый воин, бросающийся в бой. Голова перевернулась, оставляя за собой кровавый след и блевотину на полу по пути к кольцу.

Голова мертвеца не ударилась ни о спинку, ни о бортик. Сетка застряла в зубах разинутой пасти головы, и тренер Кэл повис, застряв в сетке. Джош услышал свист и замер, уставившись на ужасающее зрелище ухмыляющейся отрубленной головы.

В глубине души он не мог отделаться от ощущения, что тренер Кэл одарил Стеф последней улыбкой.

- Вот сучка! - закричала Джеральдина, вскакивая и несколько раз ударяя кулаком по панели управления.

Рок втайне наслаждался каждой секундой ее тирады. Хотя он и испытывал облегчение от того, что дети продвинулись вперед, чувство вины все сильнее давило на его душу. В конце концов, он тайно сотрудничал с Фуксом и помог ему похитить Тедди и Джазмин, и именно он отправил тренера Кэла на гильотину. А теперь они все мертвы.

"И все это ради того, чтобы преподнести ей сюрприз", - подумал Рок.

Для большинства людей сюрпризами обычно были подарки, вечеринки или, возможно, заказ столиков на ужин. Но для Джеральдины это были обезглавливания, протыкания или расчленения.

- Я твердо намерена отпустить маму на свободу! - закричала она.

- А как же остальные комнаты в образце? Там гораздо веселее.

Она взвизгнула от отчаяния, сжимая кулаки и вставные челюсти.

- Но как... как она это сделала?!

- Она талантливый игрок, - сказал Фукс. - Но поверьте мне - ни талант, ни удача не позволят этим детям пройти следующий этап без потерь.

Его слова, казалось, успокоили ее. Она выдохнула и снова обратила свое внимание на монитор.

- Я полагаю, было бы приятно увидеть, как они немного пострадают... - сказала Джеральдина.

Когда она снова заняла свое место, подушка для геморроя заскрипела.

- Пусть потеря их любимого тренера немного поразит их, прежде чем они встретят свою судьбу.

Хотя у Рока не было другого выбора, кроме как слушать их гротескную перепалку,

в глубине души он понимал, что его мозг устроен не так, как у них. Когда он видел, как другим людям больно, он чувствовал отголоски боли. Но, несмотря на то, что он был не таким, как они, он не мог не чувствовать, что он ничем не лучше.

- Именно так, миледи, - сказал Фукс. - Мальчик выполнил свою часть работы, как мы и предполагали. Он завизжал по команде, как маленькая комнатная собачка. Нет сомнений, что он поможет нам двигаться вперед.

Джеральдина снова перевела взгляд на экран.

- Ты был прав.

Внезапно ее посетила другая мысль.

- А что, если он умрет?

- Ну, он как дух джокера. Но мы всегда можем попросить кого-нибудь из старших детей надеть его жилет, если понадобится.

На лице Джеральдины появилась широкая улыбка.

- Приятно знать, что у нас есть запасной план.

Марко посмотрел на табличку на металлической двери и покачал головой.

Остальные дети были потрясены не меньше его. Мрачное настроение овладело группой после того, как они увидели, как обезглавили тренера Кэла. Марко, как и других детей, вырвало. Джошу пришлось хорошенько встряхнуть его, прежде чем он смог оправиться от шока.

"Это выглядит все хуже и хуже", - подумал Марко.

Поначалу адреналин заставлял его оживать, как ревущего дракона. Но после стольких стрессов и моральных наказаний он начал приходить в себя. Суровая реальность, с которой они столкнулись, была не в их пользу. Он понимал, что очень велика вероятность того, что смерть тренера Кэла была не последней, которую он увидит.

Марко глубоко вздохнул.

- "Правила детской площадки": встаньте на место и выберите свой квадрат. Прикоснитесь к указанному цвету или испытайте отчаяние. Не отставайте, пока время не истечет, или получите брызги, которые заставят вас кричать.

Все молчали. Когда Марко оглянулся на группу, они выглядели так, словно только что закончили сражаться на "Королевской битве".

- Нам лучше идти, - сказал Джош.

Марко кивнул.

- Да.

Когда они дошли до конца коридора, то увидели следующую стальную раздвижную дверь в комнате, куда она привела их. Внутри раздутых стен помещения было странное зрелище. В пол было вбито что-то похожее на дюжину ковриков для игры в "Твистер". На стене висели четыре цифровых знака с надписью:

Левая нога.

Правая нога.

Левая рука.

Правая рука.

Но Марко беспокоили не столько коврики для "Твистера", сколько то, что висело над ними. Обычно, когда он видел водяные пистолеты, его переполняло волнение. Но когда он взглянул на водяные пистолеты, установленные над каждым из ковриков для игры в "Твистер", он понял, что в их зеленых пластиковых емкостях с боеприпасами должно быть что-то ужасное.

"Брызги, которые заставят вас кричать..."

Он уже понял, что в таком жестоком месте, как эта детская площадка, все не так, как кажется. Даже самые забавные вещи превращались в орудия насилия.

- Займите свои места! - кричала пожилая женщина через потрескивающий динамик.

Марко и еще несколько ребят подпрыгнули, почти забыв о том, что она была с ними, маяча, как разъяренный призрак, преследующий всю группу и время от времени пугающий их.

Несколько детей, выстраиваясь в очередь, что-то нервно бормотали друг другу или предлагали слова поддержки. Коврики были расставлены в два ряда по шесть. Дети держались вместе, заняв первый ряд, ближайший к двери и командным экранам. От левой стены до правой стояли Мэтью, Джош, Марко, Стеф, Кайла и Дэнни.

- И будьте внимательны, - прошептала злая женщина, когда загорелась первая панель и включились часы. - Если вы пропустите цвет или если ваши руки или ноги оторвутся от коврика... что ж, я полагаю, на этом все...

На часах высветились две минуты, и они сразу же начали отсчитываться, как только загорелась первая панель управления. Роботизированный голос зачитал вслух цвет и соответствующую часть тела.

- Левая нога: зеленый.

Водяные пистолеты сами собой включились.

"Просто сосредоточься, - подумал Марко. - Ты хорош в играх".

Все дети быстро выполнили команду, как и те, что последовали за ней.

- Правая нога: синий.

- Левая рука: красный.

- Правая рука: красный.

Каждый из водяных пистолетов продолжал выполнять автоматическую подкачку при появлении каждой новой команды. Марко по опыту знал, что после четырех подкачиваний они были готовы к работе.

Большинство детей с легкостью справлялись с первыми несколькими командами - до тех пор, пока внезапно не начали жаловаться.

- Я должен был снять эту штуку, прежде чем начинать, - воскликнул Дэнни. - Я... я не могу согнуть ногу!

Марко на секунду перевел взгляд со Стеф и Кайлы на Дэнни. Он видел, как пот градом катится у него по лбу. Он видел невероятные гимнастические трюки Дэнни в клубе "Мальчики и девочки" и решил, что для такого спортивного и гибкого человека, как Дэнни, эта игра будет проще простого. Но экстремальные события на баскетбольной площадке сбили всех с толку. Все они потеряли представление о деталях. Более того, было непохоже, что ведьма, говорившая через громкоговоритель, давала им время на раздумья.

- Продолжай! - крикнула Стеф. - Ты должен!

Он мог сказать, что ей потребовалось приложить все усилия, чтобы отвлечься и произнести эти слова ободрения. Когда Марко взглянул на часы, он почувствовал, что пот заливает ему глаза.

- Еще минутку! - крикнул Марко. - Держись!

Когда он снова уставился на свой коврик для игры в "Твистер", окровавленные, пропитанные потом носки, повязанные вокруг головы Марко, начали сползать. В глубине души он был рад видеть, как эти мерзкие штуки падают на пол. Постоянный запах простокваши, бьющий в нос, заставлял его быть на грани рвоты. Но они служили определенной цели. Он был рад, что, когда носки наконец упали, он не почувствовал, как из уха потекла кровь.

"Просто продолжай в том же духе", - подумал Марко.

Марко продолжал сосредотачиваться на игре и подчинялся командам, по которым менялись цвета. Но его внимание снова было отвлечено, когда он внезапно услышал громкий стон.

- Я... я потерял равновесие! - Дэнни вскрикнул.

Громкое шипение химического соединения, выходящего из водяного пистолета, направленного прямо ему в лицо, было предвестником гортанного крика. Это прозвучало так, словно матери сообщили, что один из ее детей умер, когда ему отпиливали ногу. Когда с лица Дэнни смыли остатки плоти, стали видны участки его черепа. Он хлопнул себя ладонями по окровавленному лицу и откатился в сторону, размахивая конечностями, как клубок змей.

Из-за резких движений Дэнни его раненая нога задевала за раздутую стену. Зазубренный кусок шины, которую Джош привязал к его ноге, прорезал небольшую рваную рану на виниле, из-за чего наружу начал вытекать фиолетовый туман.

Вскрикнув от ужаса, Марко взглянул на часы.

- Тридцать секунд!

- Дэнни! - закричала Стеф.

- Газ! - закричала Кайла. - Он... он врезался в стену!

- Не останавливайся! - Стеф продолжала выполнять команды, пытаясь поговорить со своей сестрой, в то время как расстояние между ними и смертоносным газом сокращалось.

- Но оно... оно приближается!

Стеф посмотрела на часы.

- Еще несколько секунд!

Марко взглянул на тело Дэнни, лежащее на земле, которое теперь было неподвижно. С его лица исчезли ткани и мясо, обнажив ужасающую гримасу скелета.

- Всего десять секунд!

Но Кайле этого оказалось недостаточно.

Ее кашель начался медленно. Затем ядовитый газ полностью парализовал ее тело, приведя в действие водяной пистолет, который выстрелил ей в грудь.

- Кайла! - Стеф закричала. - Нет!

- Время вышло, - произнес компьютеризированный голос.

Когда струя кислоты закончила стекать в отверстие в торсе Кайлы, она лежала неподвижно. Были видны несколько ее внутренних органов, в то время как другие превратились в лужицу плотской слизи, которая теперь заполняла огромную воронку в ее груди. Когда отвратительная смесь крови и кислоты забурлила, ей показалось, что внутри нее поселилось болото смерти.

- Мы не можем здесь больше оставаться! - закричал Джош, направляясь к двери, где его уже ждал Мэтью.

- Мы... мы должны идти, - сказал Марко, хватая Стеф.

- Я не могу оставить ее! - причитала она.

Марко увидел, что газ становится все ближе, а Стеф медленно приближается к своей мертвой сестре.

У него не хватило сил, чтобы увести ее, но он подумал, что ей нужно почувствовать его притяжение - чтобы кто-то другой был причиной, по которой она оставила свою сестру.

- Пойдем, Стеф, - сказал Марко, потянув ее за руку в сторону двери.

Она продолжала сопротивляться, пока схватка не утихла, и она, спотыкаясь, направилась к двери рядом с ним, истерически рыдая.

Марко не мог представить, что она чувствовала. Хотя он был в ужасе от насильственных смертей, он на самом деле не знал Дэнни и Кайлу так, как знала Стеф. До сих пор он смотрел на такие вещи совершенно по-другому. В клубе "Мальчики и девочки" он был бы рад, если бы они стали его друзьями, он был бы рад, если бы кто-нибудь стал его другом. Но когда Марко оглянулся на бурлящую пещеру смерти в груди Кайлы и раскаленный череп Дэнни, он понял, что то, что он не знал их как следует, было для него благом.

Стоя на кухне, Рок думал о детях, которые таяли на его глазах. Он чувствовал себя таким одиноким и беспомощным. Джеральдину и Фукса связывала ненависть к детям, а он не мог этого понять. Как он мог это понять, если во многих отношениях внутри он сам все еще оставался ребенком?

"Так или иначе, они все так закончат", - подумал Рок.

Мысль о том, чтобы попытаться остановить их, все еще была у него в голове. Но извращенная жизнь, которую он вел с тех пор, как приехал в поместье Борденов, - это все, что он знал. Если он и мог остановить их, то не с помощью своей мощи или могущества. Это должно было быть сделано с помощью его ума.

"Это безнадежно..."

Пока он раскладывал сыр, джемы, мясные нарезки и крекеры на деревянной разделочной доске в форме поросенка, чувство поражения вернулось к нему.

"Они намного умнее меня".

Рок никогда не был человеком, уверенным в том, что он делает.

Манипулирование людьми - это то, что другие делали с ним, а не то, что он делал с другими.

"Может быть, я не буду манипулировать ими. Я все равно не уверен, что смог бы. Мне нужно было бы убедить их..."

Подняв поднос и осторожно ступая, он пытался придумать, как бы оправдать такое сострадание. У него не было никаких рычагов воздействия, поэтому любой аргумент, который он мог бы придумать, должен был быть неоспоримым. Но даже когда он ломал голову над всеми этими деталями, казалось, что ничего не выстраивается в одну линию.

"Подумай, дурачок..."

Рок направился обратно в комнату наблюдения, чтобы обслужить их, зная, что ему нужно будет подумать, и подумать быстро. Перед ним стояла сложная задача; найти правильную логику, которая смогла бы повлиять на пару психопатов, было нелегкой задачей.

А времени оставалось не так уж много.

Мэтью наблюдал, как Джош утешает Стеф. Она продолжала рыдать, уткнувшись ему в грудь и намочив его разорванную рубашку. Все казались растерянными. Даже Марко, который был главной движущей силой, заставлявшей группу двигаться вперед, опустился на пол и недоверчиво уставился на них с расстояния в тысячу ярдов.

- Заставь их двигаться, - прошептала злая женщина в наушнике Мэтью. - И тебе лучше быть готовым, если мне понадобится снова обратиться к тебе. Помни - делай, что я говорю, до конца, и ты снова увидишь своих двух прекрасных родителей...

От этого приказа у Мэтью по спине пробежал холодок. Он думал о том, чтобы снова оказаться в комфорте и безопасности своего дома. Но детская площадка сделала его фантазии такими неправдоподобными. Из-за постоянного стресса, с которым он сталкивался, слова этой женщины казались ему невозможной наградой.

"Она продолжает это повторять, - подумал Мэтью. - Может быть, если я просто буду делать в точности то, что она мне говорит, они действительно вернут меня домой. Но чего она от меня хочет?!"

Независимо от того, говорила она правду или нет, слушать женщину и следовать правилам детской площадки было самым верным способом остаться в живых.

- Эй, ребята, - сказал Мэтью.

Никто не ответил.

- Ребята, - продолжил он, - вам не кажется, что нам стоит ознакомиться со следующим сводом правил?

- Не знаю, - сказал Джош. - А стоит ли? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

- Н-нет, - сказал Мэтью. - Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что ты пока ничего не сделал, чтобы помочь нам выжить. На самом деле, ты причинил нам боль. Но теперь, ни с того ни с сего, ты готов руководить?

- Нет, это неправда! Я сказал вам, ребята, когда увидел Милдред, и никто другой этого не сказал! Я никому не причинял вреда!

В глазах Джоша вспыхнул огонь, когда он прислонил Стеф к стене и встал.

- Ты никому не причинял вреда?! - Джош закричал. - Возможно, это из-за тебя погиб тренер! Мне следовало бы врезать тебе прямо по твоему тупому, расплавленному лицу!

Когда Джош занес кулак назад, Марко встал и попытался остановить его. Но удар был слишком быстрым. Когда костяшки пальцев Джоша коснулись подбородка Мэтью, его челюсть качнулась, и он рухнул на землю.

Марко наблюдал, как Мэтью, наконец, получил свой удар. Он поднялся, отошел в другой конец комнаты и заплакал.

- Он определенно облажался, - сказал Марко. - Но он сказал, что это был несчастный случай.

- Да, ну, это чертовски серьезный несчастный случай, - сказал Джош. - Из-за этого погиб человек.

Стеф нечего было сказать, она просто продолжала плакать.

Вытирая слюну через повязку, Марко кивнул. - Я согласен, но нам нужно держаться вместе. Я действительно верю, что единственная причина, по которой мы вчетвером зашли так далеко, это то, что мы работали вместе.

Джош агрессивно указал на Мэтью.

- Да, мы все работали вместе, за исключением этого куска дерьма.

- Ладно, это справедливо, - сказал Марко. - Но теперь, когда нас... стало меньше, это значит, что мы нуждаемся в его помощи еще больше, - он повернулся к избитому мальчику. - Ты думаешь, что сможешь работать с нами, Мэтью? Нам нужны все, если мы хотим пройти через это.

- Если мы вообще сможем пройти через это, - воскликнула Стеф, вытирая сопли с носа. - Кто вообще сказал, что это возможно?

- Все возможно, - сказал Марко. - Мэтью был прав в одном - мы сидим здесь уже довольно долго, и нам нужно ознакомиться со следующими правилами.

Прежде чем повернуться, Марко на мгновение задержался, чтобы оглядеть комнату. Когда они вошли, он был настолько подавлен и погружен в свои мысли, что не обращал внимания на окружающую обстановку.

Перед ними возвышалась большая отдельно стоящая стена, верхушку которой он не мог разглядеть, а взобраться на нее было невозможно. У стены стояла стойка для велосипедов, но вместо велосипедов, надежно закрепленных на месте, была дюжина пого-стиков.

А рядом со стойкой, на небольшой подставке, стояла доска в черно-белую клетку.

"Я сосредоточусь на этом после того, как прочту", - подумал Марко.

Он повернулся к вывеске.

- Дерьмо, - сказал Марко.

- Что? - спросила Стеф с ноткой страха в голосе.

- Все время уже почти вышло! На этих часах, должно быть, было меньше времени!

Все вдруг осознали всю серьезность ситуации. Мэтью и Стеф, оба все еще всхлипывали, но теперь были на ногах. Джош сделал шаг вперед, почувствовав, как металлическая пластина на полу слегка сдвинулась - она была не на месте.

- Тогда лучше читай это побыстрее, - сказал Джош.

Марко сосредоточился на тексте.

- "Правила детской площадки" : прежде чем прыгнуть, вы должны решить головоломку. Затем, забравшись на платформу, вы выберете свой маршрут. Съезжайте до упора и следите за тем, чтобы не упасть. Потому что вам все равно нужно будет поиграть в вышибалы...

Все они тут же бросились к пого-стикам. Но, как заметил Марко ранее, когда Джош попытался вытащить их из подставки, они не поддавались.

- Сначала мы должны сложить пазл, чтобы открыть их! - в отчаянии воскликнул Марко.

- Ну так разберись же! - Стеф взвизгнула.

Когда он взглянул на черно-белую шахматную доску, то отчасти почувствовал облегчение - шахматы были игрой, на которую он тратил много часов. Он подумал о том, как играл в шахматы на своем компьютере, прежде чем поджарить печатную плату с помощью "Пепси". Даже если бы у него дома не было работающего компьютера, он отдал бы все на свете, чтобы вернуться туда. Он заставил себя забыть о доме и сосредоточиться на стоящей перед ним задаче.

Присмотревшись к шахматной доске поближе, Марко понял, что на ней девять квадратов с черными рамками в центре. Кроме того, в нижней части доски рядом с пробелами было девять отдельных кнопок.

Марко нажал на одну из них, и соответствующая клетка мгновенно перевернулась. Буква "А" теперь занимала квадратик.

- Что, черт возьми, это значит? - спросил Джош.

- Смотри, вот подсказка! - сказал Мэтью.

На стене прямо над доской висел простой стишок, состоящий из двух строк.

Марко прочел его.

- Я - это одно слово; произнесите меня по буквам, чтобы продвинуться вперед. Только король и ладья могут исполнить мой танец...

Джош дернул себя за волосы.

- Чувак, чего они от нас ожидают?

Динь! Динь! Динь!

Часы на двери прозвонили, и все, кроме Марко, повернулись посмотреть.

Пока Марко продолжал перебирать в уме различные шахматные термины, внезапно вспыхнула лампочка. Он вспомнил особый ход, когда король и одна из ладей передвигаются одновременно, обычно для защиты короля.

- Вот черт, - сказал Джош, оглядываясь на дверь.

- Это рокировка! - закричал Марко, отчаянно нажимая на кнопки на панели управления.

- Тогда быстро, излагай по буквам! - закричал Джош, бросаясь к двери.

Он остановился перед входом и попытался приподнять металлическую пластину пола.

Марко уже подготовил несколько букв. Пока он вводил букву "К", он второй рукой начал переворачивать остальные буквы.

- Почти готово! - крикнул Марко.

Вспотев, услышав, как открылась металлическая дверь, Джош уставился вперед, продолжая дергать.

- Я... я попробую удержать ее на расстоянии!

Как раз перед тем, как петля со скрипом открылась, Джош смог оторвать незакрепленный металл, на который он наступил раньше. Он был тяжелым, но не слишком тяжелым, чтобы его можно было поднять. Он держал его перед грудью для защиты.

Как только Марко закончил переворачивать последнюю букву слова "РОКИРОВКА", он услышал, как пого-стики открылись.

Появилось изуродованное лицо Милдред, все еще покрытое пятнами детской крови.

Когда робот вошел в дверь, Джош закричал и бросился на нее со сталью.

- Вперед! - сказал Марко, указывая на пого-стики.

Милдред тут же ударила Джоша стальным кулаком по торсу, вдавив металлическую пластину внутрь и заставив его отлететь на спину.

- Что с Джошем?! - закричала Стеф.

- Позволь мне позаботиться о нем! - сказал Марко.

Когда Стеф и Мэтью взялись за свои пого-стики, Марко повернулся и увидел, что Джош лежит на спине и видит звезды. Милдред угрожающе нависла над ним, ее гнилая оболочка обтягивала мощное тело, как презерватив, которым пользовались многие поколения, свисающий с чистого члена.

- Что, черт возьми, я могу сделать? - Марко задумался.

Он был в ужасе и понимал, что у него недостаточно сил, чтобы победить робота. Он схватил одну из пого-стиков и посмотрел на Стеф и Мэтью, которые начали набирать обороты. Палки были необычными: чем больше дети подпрыгивали, тем выше они забирались - как будто их способностям не было предела.

"Я просто должен был пойти с ними..."

Когда Милдред подняла ногу и приготовилась ударить Джоша в грудь, Марко вспомнил свою первую встречу с киборгом-убийцей. Как Джош рисковал жизнью и здоровьем, чтобы доставить его в безопасное место. Он ощупал порез на голове, там, где не хватало куска уха, прекрасно понимая, что если бы Джош не начал действовать, у него даже не было бы возможности решить, хочет ли он быть таким же храбрым, каким был.

- К черту все это, - сказал Марко. - Эй, роботизированная сучка!

Марко бросился на Милдред сзади и изо всех сил ударил ее пого-стиком по спине. Робот застыл на месте и повернулся к нему. Он продолжал наносить удары, замахиваясь в сторону лица Милдред.

- Беги, Джош! - крикнул Марко.

Джош все еще был ошеломлен, тяжелый металл давил на него, когда Марко нанес еще один удар, на этот раз попав в маску из вонючей кожи на лице Милдред.

Но он понял, что ни один из его ударов не возымел действия, и им овладело чувство неминуемой гибели.

Пальцы Милдред внезапно растопырились, и их холодные стальные наконечники глубоко вонзились Марко в живот. От боли и ощущения раздирания Марко выронил пого-стик.

Марко почувствовал, как ее рука обхватила его живот, и, когда Милдред подняла его в воздух, пока их глаза не оказались на одном уровне, он сорвал с ее лица резиновую маску.

Раздался звук взрыва, похожий на хлопок переполненного воздушного шарика. Когда орган разорвался, содержимое желудка Марко вытекло из отверстия в животе. Вместе с кровью частично переваренная пища выглядела как смесь свернувшегося молока, которое он проглотил, и жидких фекалий.

Кусочки отвратительной слизи и крови хлынули по пищеводу и вышли изо рта. Алая рвота отбросила его зубной протез в сторону, и он остался плавать у него во рту, как пластиковый плот на грязной волне. Но по мере того, как боль усиливалась,

он каким-то образом смог сосредоточиться. Между глазами Милдред, там, где раньше была маска из плоти, он увидел маленькую щелочку. Зеленая печатная плата под ее металлическим лицом была такой же, как у его домашнего компьютера. Его схема напомнила ему о том, что произошло в его комнате.

Милдред открыла рот, чтобы показать сверло размером с сосиску.

Когда металлическая спираль начала вращаться, Милдред притянула Марко ближе, несомненно, готовясь снова попытаться пронзить его мозг. Но когда Марко сунул руку в рот и вытащил влажный зубной протез, он ухмыльнулся.

- Это "Боевые шахматы", а не шашки, - сказал Марко.

Он просунул намокший металлический уголок зубного протеза в прорезь и повернул его. По его телу пробежали искры, когда его пронзил электрический разряд. Милдред начала двигаться как сумасшедшая, словно потеряла контроль над своим телом.

Из щели вместе с искрами повалил дым, когда в ее голове вспыхнул мини-пожар.

Милдред ослабила хватку, и Марко упал на землю. Робот врезался в стену, прежде чем его голова взорвалась. Стальные осколки полетели во все стороны, когда Милдред упала на бок.

Своими блестящими глазами Марко видел, что Джош очнулся от взрыва. Металлическая панель над ним спасла его от осколков. Джош сбросил с себя металлическую простыню и быстро подполз к Марко.

- Нет! - закричал Джош. - Ты не можешь... ты...

- Эй... - Марко сплюнул еще больше крови, пытаясь собраться с силами, чтобы заговорить. - Я... я в долгу перед тобой. Ты... ты спас мою задницу тогда.

- Вот что делают друзья, - сказал Джош, и слезы потекли по его щекам.

- Да, - Марко заставил свою кровавую гримасу на мгновение превратиться в улыбку. - Друзья...

- Давай, - Джош подошел, чтобы поднять его. - Я не оставлю тебя здесь, я... я не брошу.

Марко вскрикнул от боли.

- Я просто... я не могу, - он шептал, так как в его теле не осталось сил. - Не расстраивайся... Тот телефонный звонок... Ты дал мне именно то, что мне было нужно.

Слезы продолжали течь по лицу Джоша, а губы дрожали.

Марко потянулся и сжал его руку.

- Эта дружба... это было просто... то, что я хотел...

Когда камера Мэтью с верхней площадки была направлена вниз, запечатлевая последние мгновения жизни другого мальчика, Джеральдина покачала головой. Она была сосредоточена не на смерти, а на кибернетическом трупе и гниющей плоти, сваленных в кучу по другую сторону экрана.

- Мама... - прошептала Джеральдина, и на ее глаза навернулись слезы.

- Мне жаль, миледи, - сказал Фукс.

В голове Джеральдины вспыхнули воспоминания: старые бои по борьбе, которые она проводила с матерью, когда была маленькой девочкой; окровавленная прокладка, которую она с такой любовью нюхала; комок фекалий, который она использовала для мастурбации, а затем грызла. Все было открыто, вплоть до последних мгновений, когда она села лицом на нее. И даже после ее смерти, когда Фукс создал роботизированную версию для ее сексуального удовлетворения, она снялась в эпизодической роли. Она содрогнулась при мысли о раздавленных личинках. При мысли о том, что у нее во рту и в носу продолжает пульсировать кашица из раздавленных личинок, ей стало плохо.

- Может, это и к лучшему, что она ушла, - сказала Джеральдина. - Все же было приятно ее увидеть.

- Так оно и было... Так оно и было, - Фукс указал на мертвого мальчика на экране. - Еще один убитый.

- Мама не была слабаком, - сказала Джеральдина, и в голосе ее звучала гордость. - Она забрала троих. Это было даже чересчур много.

- Как вы и сказали... - Фукс взял крекер и кусочек сыра и отправил их в рот. - Как бы это ни было прискорбно, может, это и к лучшему.

Она вспомнила ту самую причину, по которой ей стало интересно писать стихи. Именно у своей матери она училась. Без влияния Милдред ей, возможно, не пришла бы в голову идея создания правил для детской площадки. Грусть в душе Джеральдины начала рассеиваться, пока, наконец, не вернулось отвращение.

"Она переживет все испытания, которые ждут ее впереди, - подумала Джеральдина. - Она будет жить и после этого, когда я закончу обустраивать детскую площадку в недрах моего замка. Она будет жить и дальше..."

Джош подпрыгнул в воздух, и инерция перенесла его на платформу, которой уже достигли Стеф и Мэтью. Приземлившись, он рухнул на землю, все еще в слезах - все еще из-за смерти Марко.

Хотя он был знаком с Марко лишь мельком, в нем было что-то особенное. Он не мог избавиться от ощущения, что они знакомы целую вечность. Казалось, что эта ужасная травма должна была стать отправной точкой для дружбы, которая связала бы их на неопределенный срок. Но им не дали достаточно времени.

Джош ударил кулаком по земле.

- Черт! Черт! Черт!

Он почувствовал, как руки Стеф обвились вокруг его плеч, когда она присела на корточки рядом с ним. Она ничего не сказала, но Джош знал, что ей нечего было сказать.

Стеф уже знала лучше, чем кто-либо другой, что никакие слова не смогут исправить то, чему они стали свидетелями.

Телефонный звонок, о котором Марко упомянул перед смертью, всплыл у него в голове. Именно в этот момент он понял. Хотя он не любил кокаин из-за того, как вел себя его отец, когда употреблял его, это никогда не мешало ему продавать его. Он мог бы продать немного для Марко, но не стал этого делать. В то время он не понимал, почему сказал ему "нет", но теперь это было бесспорно: он хотел защитить его.

Но, в конце концов, именно Марко защитил Джоша. Сквозь затуманенное зрение он видел, как Марко набросился на Милдред, чтобы отвлечь ее от попытки прикончить его. Он видел, как Марко принес высшую жертву.

- Знаешь... Я никогда не хотела говорить тебе эту чушь в клубе "Мальчики и девочки", - сказала Стеф.

- Что за чушь? - спросил Джош, желая отвлечься.

- О том, что ты вор и бедняк. Просто ты всегда казался немного грубоватым.

Джош кивнул.

- Наверное, так и есть.

- Просто... Эта напряженность в твоих глазах напомнила мне о том, как мои родители смотрели друг на друга в свои плохие дни. Это напугало меня. Любой другой человек, похожий на них, пугает меня. Но больше всего меня пугает вопрос, есть ли во мне то же самое.

Он покачал головой.

- Я понимаю... все в порядке.

- Нет, это не так, - сказала Стеф. - Я была неправа. Ты совсем не такой, как они. Ты такой милый, - она нервно чмокнула его в щеку. - И если это мой последний день на Земле, даже если мне придется провести его здесь, я... я рада, что могу провести его с кем-то вроде тебя, - она сжала его руку, и слеза скатилась по ее щеке.

- Спасибо, - нижняя губа Джоша задрожала. - Я... я всегда думал, что ты самая лучшая, с того самого момента, как увидел тебя. Знаешь почему?

Стеф тихо хихикнула сквозь слезы.

- Почему?

- Потому что ты никогда не пыталась никому понравиться. Ты была просто... самой собой. И я думаю, что это самая крутая вещь на свете. Но знаешь что? - Джош встал и помог Стеф подняться. - Это не последний твой день на Земле. Нет, если я имею к этому какое-то отношение. Я собираюсь вытащить нас отсюда. Всех нас.

Стеф кивнула, и когда Джош посмотрел ей в глаза, ему показалось, что она почти поверила ему. Он повернулся к Мэтью, который вежливо стоял в стороне, давая им возможность отдохнуть. Он выглядел испуганным и робким.

- Больше всего Марко хотел, чтобы мы работали вместе, - Джош вытер слезы и протянул руку. - Я хочу выполнить его просьбу.

Мэтью быстро протянул дрожащую руку и пожал ее Джошу.

- Спасибо... я хочу того же.

Джош переплел пальцы со Стеф и посмотрел в угол платформы. Оказалось, что там был еще один коридор, который должен был привести их вперед.

- Тогда давайте убираться к чертовой матери из этого места, - сказал Джош.

Когда они обошли надутую стену, их положительные эмоции были испорчены ужасающим зрелищем.

Перед ними было восемь длинных желтых дорожек. Каждая начиналась на вершине платформы, а затем спускалась вниз, как на современных американских горках. Дорожки светились, покрытые мокрым желтым пластиком, как гигантские горки.

На каждой дорожке также был источник воды наверху - небольшие шланги, из которых

постоянно лилась вода.

- Прежде чем прыгнуть, вы должны решить головоломку. Затем, забравшись на платформу, вы выберете свой маршрут. Съезжайте до упора и следите за тем, чтобы не упасть. Потому что вам все равно нужно будет поиграть в вышибалы... - Джош прокрутил в голове прочитанные Марко правила игры на детской площадке.

Но самым страшным в дорожках было не то, насколько крутыми они были, а темнота, окружавшая их с обеих сторон. Если двигаться не по прямой, то был большой шанс свалиться в бездонную пропасть по обе стороны от каждой дорожки. В конце дорожек были картонные двери. Джош предполагал, что им придется пробиваться прямо сквозь них, но то, что находилось за ними, он мог только догадываться.

Он повернулся к Стеф и Мэтью. Их пустые взгляды отражали его собственные чувства. Столько всего произошло, они все были настолько подавлены, что шоковый фактор не был таким сильным.

Джош оглянулся на массивные горки.

- Думаю, нам ничего не остается, кроме как... выбрать свою полосу движения.

Они ждали какое-то время, и Стеф долго и упорно думала о том, чтобы решиться. Теперь, когда Милдред не преследовала их, не представляя угрозы, у них наконец-то появилась возможность все обдумать. Но, несмотря на то, что у них внезапно появилось много времени, произошла странная вещь: все они поняли, что на самом деле не хотят останавливаться и думать.

Думать было больно.

Это вызвало воспоминания о людях, которых насильно вырвали из их жизни. Это заставило их задуматься, не постигнет ли их та же участь или что похуже. Это сбило их с толку и лишило импульса.

"Если мне придется присоединиться к Кайле, Дэнни, Марко и тренеру Кэлу, то так тому и быть", - подумала Стеф.

Никто не должен был идти дальше. Они могли бы просто сидеть там, пока не умрут от голода. Они могли бы подождать и помолиться о помощи. Но они все хотели уйти.

На самом деле, все они знали, что столь сложный заговор не закончится тем, что полиция выбьет дверь и с оружием в руках придет им на помощь. Они были готовы сделать все, что в их силах, чтобы найти выход из этого ужасного места.

Стеф посмотрела на Джоша, а затем на Мэтью, который стоял на краю дорожки рядом с ним, и кивнула.

- Думаю, я готова, - сказала Стеф.

- Я тоже, - прошептал Джош.

- Мэтью? - Стеф позвала, изучая страх на его лице. - Ты все еще собираешься идти с нами?

Он, казалось, колебался, но в конце концов согласился.

- Хорошо, как мы и договаривались, - сказала она. - Мы начинаем на счет "три".

Стеф смотрела на узкую дорожку и темноту по обе стороны от нее, пытаясь выровнять дыхание.

"У тебя было достаточно темноты для одного дня, не так ли? Хватит на всю жизнь".

- Один... - сказал Мэтью.

- Два... - сказал Джош.

Она не могла сосредоточиться ни на чем, кроме двери в конце дорожки.

- Три! - закричала Стеф.

Она чувствовала, что, если будет двигаться вперед головой, это даст ей больше контроля - она так думала. Когда ее грудь коснулась скользкой поверхности, она заскользила по ней, как фигуристка, завоевавшая золотую медаль на коньках. Вытянув руки по швам, Стеф ухватилась за края и позволила судьбе делать с ней все, что угодно. Ветер, дувший ей в лицо, оттягивал кожу, словно на аттракционе в парке развлечений.

Пока она неслась вниз, темнота по-прежнему окружала ее, и не успела она опомниться, как уже врезалась в картонную дверь. Материал прогнулся, когда она пролетела сквозь него и, перевалившись через очередной выступ, упала в огромную яму. Когда ее тело ударилось об пол, это было не так сильно, как она ожидала.

Она слегка подпрыгнула от удара, в голове у нее все смешалось.

"Неужели все это сделано из... резины?" - подумала она.

Огромная резиновая яма была круглой, как гигантский пустой бассейн, из которого было слишком глубоко, чтобы выбраться. На одном конце Стеф заметила выдвижную дверь, а посередине и на противоположной стороне к стенам было прикреплено несколько кнопок.

Мэтью упал почти одновременно, и после секундной задержки Джош тоже вломился внутрь. Но, как оказалось, за дверью Джоша ждал еще один сюрприз - пучок колючей проволоки, опутавший его тело.

- Ты в порядке?! - закричала Стеф.

- Да, - простонал Джош. - Он просто застрял во мне, - кровь хлынула из плеча Джоша, когда он попытался вытащить неприятный шип, скривившись от боли.

- Фу, он глубоко засел, - сказала Стеф.

- Дверь! - закричал Мэтью.

- Я разберусь с этим позже, - сказал Джош.

- Нам нужно продолжать.

Они оба помогли Джошу подняться и направились ближе к двери. Стены, окружавшие их, казалось, были сделаны из той же резины, что и пол. Но когда они подошли к двери, их встретил ужасный щелчок.

Она была заперта.

- Что?! - закричал Мэтью. - Мы сделали это! Это должно было быть...

- Это была только первая часть, - прервала его пожилая женщина, голос которой сочился из динамика. - Обернитесь, и вы увидите пять кнопок на стене напротив вас. Вы не можете уйти, пока не нажмете каждую из них. И на вашем месте я бы поторопилась! Вы же не хотите попасть под... перекрестный огонь.

Не успела она закончить, как по черному пандусу над ямой покатился массивный блестящий шар. Земля содрогнулась от веса шара из углеродистой стали, когда он приземлился.

- Осторожно! - закричала Стеф.

Гигантский пинбол летел прямо на них, набирая скорость по мере того, как он опускался в яму. Джош и Стеф полетели вправо, а Мэтью - влево. Когда шар врезался в резиновую стенку, он издал мощный гул и полетел в противоположном направлении.

- Мы должны нажать на кнопки! - крикнула Стеф.

- Черт, - сказал Джош, постанывая с каждым шагом, когда колючая проволока врезалась все глубже.

Дойдя до середины большой резиновой чаши, Стеф нажала кнопку на их стороне и посмотрела на другую сторону. Когда Мэтью попал в цель, лампочки на каждом из них сменили цвет с красного на зеленый. Но в дальнем конце площадки оставалось еще три - как раз в том месте, куда летел стальной шар. Гул, исходящий от сферы, усилился, теперь он казался почти потусторонним -

как будто внутри было что-то, что приводило ее в действие.

Джош продвигался вперед, прокладывая путь впереди. Хотя ему все еще мешал запутавшийся в нем клубок колючей проволоки, он с трудом продвигался вперед.

- Давай рванем отсюда!

- Хорошо! - крикнул Мэтью.

Он повернулся к Стеф.

- Я возьмусь за среднюю кнопку, а ты за левую!

- Поняла! - сказала Стеф.

Она бежала, никогда еще не чувствуя себя такой сосредоточенной. Когда гигантский пинбол отскочил от резиновой стенки впереди, Стеф поняла, что у них должно быть достаточно времени, чтобы ударить по кнопке, прежде чем он долетит до противоположной стены и отскочит обратно. Но когда они приблизились и заняли свои полосы, у нее в животе словно что-то оборвалось.

Еще один гигантский шар такого же размера покатился по пандусу еще быстрее, чем первый. Совершая прыжок, он врезался в Джоша лоб в лоб. Жесткая колючая проволока послужила буфером, отбросив его назад, к центру комнаты. Но это спасло его лишь на мгновение.

Стеф нажала на кнопку и издала душераздирающий вопль,

беспомощно наблюдая, как сферы из углеродистой стали сближаются и встречаются в центре ямы - прямо там, где находился Джош. Когда колоссальные шары для пинбола столкнулись, раздался звук разлетающихся костей Джоша.

Слишком потрясенная, чтобы пошевелиться, Стеф стояла на месте, пока Мэтью нажимал на кнопку и быстро подбегал к той, до которой Джош не смог дотянуться. Когда перевернулся последний шар, странное жужжание, исходившее от шаров, прекратилось.

Сила, заключенная в них, была мертва, но ущерб уже был нанесен.

Стеф бежала быстрее, чем когда-либо, скользя рядом с окровавленными стальными шарами и раздавленным туловищем Джоша. Кровь была разбрызгана по его сломанным костям и размозженной груди. При ударе одна из его конечностей была оторвана у предплечья. С развороченной грудиной он продолжал харкать кровью. В этой странной резиновой яме он теперь походил на человеческое картофельное пюре.

- Нет! - закричала Стеф. - Не бросай меня! И ты, черт, тоже не бросай меня!

Когда Джош попытался заговорить, кровь и слюна хлынули сквозь его выбитые зубы.

В результате удара одно из его глазных яблок выскочило из орбиты. Окровавленный глаз свисал с одной стороны его лица. Из-за серьезных травм ему было трудно говорить.

- Ты... ты действительно такая... и все это вместе с тем...

- Джош, - захныкала Стеф. - Нет... пожалуйста.

Его глаз начал закатываться, и пустая глазница дернулась.

- Проведай мою бабушку...

Когда жизнь покинула его, Стеф не выдержала и прижала его изуродованное тело к своей груди. Истерические рыдания продолжались, когда она издала еще один адский вопль. Когда крик прекратился, она почувствовала, как что-то внутри нее оборвалось. Наступила тишина.

- Они все умерли, - пробормотала она себе под нос.

Перед ее мысленным взором промелькнуло безумное лицо матери. Стеф всю свою жизнь старалась не подпускать к себе тьму. Ради Кайлы, ради тренера Кэла и, совсем недавно, ради Джоша. Но по мере того, как порочное чувство охватывало ее, она внезапно осознала, что битва окончена.

Она проиграла.

"Они все мертвы, - подумал Рок. - Все до единого".

Когда он посмотрел на искалеченное тело мальчика и ужас на лице девушки, державшей его безжизненное тело, к нему вернулось то же чувство беспомощности.

"Их кровь на моих руках".

Рок внезапно задался вопросом, существует ли карма на самом деле. Или еще хуже... Если бы Бог существовал, наблюдал ли Он за ним? Были ли его проступки классифицированы и занесены в список? Будет ли тот же самый Бог рядом, чтобы противостоять ему, когда его жалкое время, наконец, истечет?

Он почти ничего не знал ни о ком из них, а теперь, благодаря ему, и весь остальной мир ничего не узнает.

- Не могу поверить, что этот мальчик оказался зажат между ними! - сказала Джеральдина, издав неприятный смешок. - Каковы были шансы? Как же это было чудесно!

- Вот это было здорово, - сказал Фукс. - Но, поверьте мне, грандиозный финал, хоть и простой, может оказаться моим самым ужасным изобретением из всех. И как прекрасно, что осталось всего двое...

- Боже, это действительно звучит возбуждающе, - Джеральдина выдохнула и повернулась к Року. Она положила руку ему на бедро и похлопала по нему. - Должна сказать, мальчик... ты неплохо поработал.

Сердце Рока забилось чаще. Заслужить похвалу Джеральдины Борден было все равно, что найти горшок с золотом на краю радуги - этого не происходило никогда. И все же каким-то образом настал момент голубой луны.

"Это хорошо. Это могло бы облегчить жизнь мне и, что более важно, им".

Рок уставился на видеозапись с девушкой. Она выглядела растрепанной и встревоженной. Забота и сострадание, которые она привнесла в группу, исчезли. Он видел, что девушка сейчас так же разбита, как и он сам.

Джеральдина взяла рацию и нажала синюю кнопку.

- Мэтью, послушай меня. Следующая комната - заключительная. Будь готов к тому, что я скажу тебе. Ты так близко. Но помни - если ты надеешься снова увидеть своих родителей, то действуй разумно. А теперь поторопись.

Когда Джеральдина отключилась, ее словно осенила идея. Она погладила подбородок, ухмыльнулась и пробормотала что-то себе под нос.

- Родители...

- Что вы сказали, миледи? - спросил Фукс.

- На данный момент ничего актуального. Однако, как только все игры внутри образца будут завершены, я поделюсь своими предложениями и отзывами. Думаю, я придумала, как сделать так, чтобы в следующий раз, когда дети придут на мою настоящую детскую площадку, ставки были еще выше.

Рок внимательно изучал выражение ее лица. Чем больше Джеральдина думала об этой идее, тем больше она его расстраивала. Внезапная темнота в ее глазах испугала Рока.

- Таким образом, каждый из этих грязных крестьян получит по заслугам, - продолжила Джеральдина с хмурым выражением лица. Плодородные не будут пощажены - они будут наказаны, и Сам Бог поймет, какую ошибку Он совершил, когда я сломаю Его избранных.

Фукс казался лишь слегка удивленным, а в основном взволнованным. Его брови приподнялись, а вместе с ними и угрожающая ухмылка.

- Я с нетерпением жду, когда смогу выслушать вас. Все ваши идеи просто великолепны. Я буду счастлив, если снова окажусь рядом с вами. Нам просто должно повезти.

Когда старик превратился в камень, он погрузился в глубокую задумчивость.

"Вот и все... в следующий раз", - подумал Рок.

- Не так ли, парень? - спросил Фукс.

Рок кивнул. Хотя он и согласился с мнением Фукса, но по другой причине. Когда Джеральдина и Фукс напомнили ему о своих планах на будущее, на этот раз Рок вспомнил об этом. Возможно, это был именно тот рычаг, который ему был нужен, чтобы что-то изменить. Их запутанное будущее - и присутствие Рока в нем - было всем, что ему было нужно.

Потребовалось некоторое время, прежде чем Мэтью смог убедить Стеф продолжать. Она не хотела расставаться с Джошем. Она выглядела иначе, чем раньше. Постоянные смерти загнали ее в тупик, и ее нисходящая спираль продолжала становиться все более мрачной. Джош был единственным оставшимся лучиком надежды. Несмотря на все ужасные события, свидетелем которых она стала, Мэтью прекрасно понимал, как много для нее значило то, что он все еще был рядом. Смерть явно сломила ее.

И ее новый расстроенный вид напугал Мэтью.

Стеф молча последовала за ним по коридору, и когда они добрались до того места, которое пожилая женщина назвала последней комнатой, она стояла там, похожая на безжизненного зомби. Комната, по сравнению с ними, сильно отличалась от любой другой - в ней отсутствовали детские цвета и стиль. Здесь было холодно и по-деловому. Дверь автоматически закрылась за ними, и Мэтью пришлось еще раз подергать ручку, но она не поддалась. Им придется столкнуться с тем, что задумала злая женщина.

- Должен ли я ознакомиться с правилами? - спросил Мэтью.

Стеф ничего не ответила.

- Не беспокойтесь, - перебила его женщина. - Я окажу вам честь. Вы двое, просто подойдите к столу и выберите одну из сторон. Затем, будьте добры, просуньте руки в отверстия под занавесками.

- Хорошо, - сказал Мэтью, глядя на свою деформированную руку.

Для него имело смысл положить внутрь ту, которая была деформирована.

Он подошел к столу, на котором под занавеской лежало единственное устройство. Отверстие было зловещим и темным, но он все же заставил себя засунуть руку внутрь.

"Ты сделал все, о чем она просила, - подумал Мэтью. - Просто продолжай слушать. Это все, что ты можешь сделать".

- Юная леди, - продолжила женщина, - на твоем месте я бы заняла эту позицию. У тебя пятьдесят на пятьдесят шансов выйти из этой комнаты живой. Но если ты не сунешь руку в это отверстие, шансы упадут до нуля. Видишь ли, вентиляционное отверстие в верхней части комнаты оборудовано для выпуска того же газа, который привел к гибели твою несчастную сестру. Ты помнишь это, не так ли, дорогая?

Стеф никак не отреагировала на эти слова. На ее лице, казалось, не было печали, теперь была только темнота. Но она услышала команду, и Мэтью был почти удивлен, когда она решила подыграть. Подойдя к противоположной стороне устройства, она просунула руку в отверстие.

- Замечательно, - сказала пожилая женщина. - А теперь, ради соблюдения традиции и в знак уважения к моей покойной матери, я зачитаю вам последние правила игры на детской площадке.

Мэтью внезапно услышал слабый сверлящий звук, за которым последовало ощущение покалывания в пальцах. Он вскрикнул, но, когда посмотрел на Стеф, она продолжала молчать. Мэтью попытался пошевелить рукой, но понял, что не может.

Занавеска на столе медленно приподнялась, открывая ужасное приспособление.

Внутри прозрачного контейнера Мэтью столкнулся с первопричиной боли в пальцах: в его руку было грубо воткнуто несколько длинных металлических шурупов. Некоторые попали в цель, другие промахнулись, но те, что попали, вонзились достаточно глубоко, чтобы удержать его - и Стеф - на месте. Хотя из его расплавленной руки и сросшихся пальцев сочилась кровь, он быстро понял, что винты были наименьшей из его проблем. В прозрачном контейнере было разложено несколько предметов. На его пальцах лежали большие ржавые ножницы. Над его ладонью висел тяжелый камень, прикрепленный к гидравлическому прессу. И, наконец, с другой стороны, рядом с большим пальцем, был промышленный нож для разрезания бумаги.

Мэтью вздрогнул, когда увидел, что лезвие ножа для разрезания бумаги, похожее на лезвие меча, находится на уровне перепонки между большим и указательным пальцами. По его макушке заструился пот. Ему хотелось плакать и умолять, но он знал, что это мало чем поможет в его деле. Женщина-психопатка все еще не сдавалась - с чего бы ей сдаваться сейчас, перед самым финишем? Если бы он просто держал рот на замке и прошел через это, возможно, она сжалилась бы над ним.

Динамик на жилете Мэтью снова затрещал.

- В эту финальную игру почти каждый ребенок играл хотя бы раз. На самом деле, многие дети используют эту игру как средство для принятия решений. И будьте уверены, сегодняшний день не будет исключением, - она прочистила горло. - Итак, правила игры на детской площадке: камень, ножницы, бумага, выбери свой знак. Но сделай неправильный выбор, и боль будет твоей. Продолжай играть до тех пор, пока не станешь лучшей пятерней. Тогда победитель должен выбрать, кто выживет.

- Если я выживу, я позабочусь о том, чтобы ты этого не сделала, - сказала Стеф. - Я возьму нож и воткну его глубоко в тебя. Я знаю, что могу... и я это сделаю.

Когда Мэтью услышал, как она угрожает женщине, его глаза расширились от ужаса.

- Боже, ты определенно ожила, не так ли, дорогая, - сказала пожилая женщина. - Мне это нравится. Но давай не будем ставить телегу впереди лошади. Почему бы нам сначала не посмотреть, есть ли у тебя все необходимое для победы. Там есть счетчик, который мгновенно активируется. Он будет отсчитываться вслух следующим образом: раз... два... три... стреляй! Не забывай, побеждает лучшая пятерня. О, и последнее. Мэтью, не забудь повернуть камеру так, чтобы мы могли видеть твою и ее руки. Мы не хотим, чтобы нас обманывали.

- Подожди... Ты записывал это для нее?! - закричала Стеф, стиснув зубы.

- Я... у меня не было выбора! - Мэтью плакал. - Клянусь! Она заставила меня это сделать!

- О, он занимался не только записью, - сказала женщина. - Как тот крик на площадке, когда твой любимый тренер потерял голову. Я говорю ему: "Прыгай!", а милый маленький Мэтью спрашивает: "Как высоко?"

- Ты, сука, нарочно закричал?! - ярость в ее глазах была ужасающей. Это было похоже на то, как будто внутри нее высвободилась демоническая сила. Затем ее внезапно охватило жуткое спокойствие, когда Стеф прорычала: - Ты сказал мне, что это был несчастный случай...

- Это... это было что-то вроде того! - Мэтью заплакал.

- Ты сказал моей сестре и Джошу, что это был несчастный случай...

- Я рада, что вы оба пытаетесь во всем разобраться, но нам нужно поиграть в игру, - сказала женщина. - Пожалуйста, приготовьте свободные руки и пожелайте удачи вам обоим!

Зазвучал компьютеризированный голос, когда загорелся счетчик. Это произошло так быстро, что Мэтью не успел ничего сделать, кроме как начать трясти своей свободной, неповрежденной рукой, надеясь, что Сам Бог передаст ему правильное решение.

Стеф приготовилась к поединку и, как и Мэтью, потрясла той рукой, которая оставалась за пределами прозрачной рамки.

- Раз... два... три... Стреляй! - скомандовал голос.

Когда он посмотрел вниз, то увидел, что его рука выбрала ножницы, а рука Стеф - камень.

- Нее-еет...

Мольба Мэтью оборвалась на полуслове, когда из-за стола выскочил маленький брусок, чтобы поднять его руку, и гидравлический пресс обрушил на нее массивный камень. Кости затрещали, как попкорн в микроволновой печи. Камень содрал часть кожи, разбил в кровь несколько костяшек пальцев и вызвал еще большее кровотечение из ран от шурупов.

- Один-ноль, - сказала пожилая женщина.

От боли Мэтью чуть не потерял сознание, но заставил себя оставаться сильным и послушным. Сдерживая стоны, он прикусил губу. Мэтью знал, что следовать указаниям - его единственный шанс. Как только он выпустил пресс из рук, счетчик заработал снова.

- Раз... два... три... стреляй!

На этот раз его рука сделала камень, а рука Стеф - ножницы.

Когда камень упал ей на руку, комнату наполнило еще больше звуков ломающихся костей. Она зарычала, как больное животное, жаждущее крови.

- Давай, черт возьми, - прорычала она.

- Вот это здорово! - воскликнула женщина. - Раз...

Не успел Мэтью опомниться, как голос зазвучал снова.

- Раз... два... три... стреляй!

Мэтью показал ножницы, а Стеф выбрала бумагу.

Ржавые ножницы резко защелкнулись, отрезав Стеф мизинец, безымянный и средний пальцы. Она не смогла сдержать крика, увидев, как кровь заливает прозрачный контейнер. Ее рука задрожала, а лицо стало белым, как у призрака.

- О, боже, - сказала пожилая женщина, пораженная ужасным видом раны. - Раз, два...

Снова раздался сигнал счетчика, неумолимо подталкивающий их вперед.

- Раз... два... три... стреляй!

Каким-то образом Стеф справилась с этим, или, может быть, она просто сжала руку для стрельбы в кулак, пытаясь справиться с шоком и болью от травмы.

Но вскоре она поняла, что, когда Мэтью показал бумагу, это был нехороший знак.

В мгновение ока промышленный нож для резки бумаги скользнул вниз, перерезав перепонки на ее руке. Когда весь большой палец был отрезан, выражение лица Стеф исказилось. Она все еще сохраняла бледное, призрачное выражение лица, но в ее глазах снова появилась ярость. Казалось, что глубоко внутри нее сработала генетическая предрасположенность к насилию.

- И у нас есть победитель! - закричала от радости пожилая женщина. - При счете один к трем ты, маленький Мэтью, будешь освобожден.

Сработал механизм, заставивший винты в пальцах Мэтью вращаться в противоположном направлении. Он вскрикнул, вытаскивая свою окровавленную, сломанную руку из отверстия.

- Если ты убьешь девушку, то... - холодно сказала старуха. - Посмотри под столом. Там есть несколько приспособлений, которые помогут тебе, если они тебе понадобятся.

- Что?! - воскликнул Мэтью. - Ты... ты никогда ничего не говорила об убийстве...

- Мальчик мой, - перебила его пожилая женщина, - ты, должно быть, невнимательно слушал правила игры на детской площадке: Продолжай играть до тех пор, пока не станешь лучшей пятерней. Затем победитель должен выбрать, кто выживет. У нас была запланирована альтернативная игра, если бы только один ребенок смог пройти так далеко, но, поскольку вы оба здесь, мы должны соблюдать эти правила. И, боюсь, победитель может быть только один.

Когда Мэтью увидел под столом блестящие ножницы, в его голове пронеслось множество мыслей - о том, как он снова увидит свою семью, о том, как выжить, и даже о семье Стеф. Но он не представлял, как вонзит эти ножницы в Стеф. Он мог смириться со многими вещами, но хладнокровное убийство невинной девушки не входило в их число.

- Я... я не могу, - сказал Мэтью.

- Конечно, ты можешь, - поправила старуха.

- Тогда я не буду.

- Хорошо, пусть будет так. Отпустите девушку.

Единственный винт, который все еще удерживал изуродованную руку Стеф на месте, вывернулся в обратную сторону. Она упала на колени.

- Юная леди, - сказала старуха, - если у тебя есть все необходимое, чтобы убить мальчика и отобрать у него победу, тогда ты будешь той, кто выйдет отсюда.

Прежде чем Мэтью успел отреагировать на ее предложение, Стеф выскочила из-за стола. В мгновение ока ножницы сверкнули в его сторону.

Мэтью шагнул в сторону, налетев на стол.

Первый резкий удар Стеф промахнулся, но второй пришелся в цель прежде, чем он смог защититься. Частично раскрытые ножницы вонзились Мэтью в плечо, заставив его вскрикнуть. Он упал на землю, а Стеф взобралась на него, снова занеся ножницы.

- Подожди, Стеф! - взмолился Мэтью. - Ты же не хочешь этого делать! Это ненормально!

Ты не должна быть такой, как она!

- Это не она, - прорычала Стеф, и ее глаза стали похожи на два огненных шара размером с йо-йо.

"Огненный шар!" - подумал Мэтью.

- Это я! - Стеф вскрикнула.

Когда наконечник опустился, Мэтью в самую последнюю секунду повернул голову и, воспользовавшись моментом, сбросил Стеф с себя. Он полез здоровой рукой в карман и размотал свой огненный шар "Йомега". Когда он встал коленями ей на спину и обмотал шнурок вокруг шеи, Стеф заметалась, как дикий зверь, жаждущий добычи. Кровь, хлынувшая из ее поврежденной руки, брызнула во все стороны, заливая лицо Мэтью.

- Ш-ш-ш, - прошептал Мэтью, начиная всхлипывать. - Пожалуйста, Стеф, просто успокойся.

Звуки ее удушья усилились, когда он сильнее затянул бечевку своими руками.

- Я... я не хотел причинять тебе боль! - причитал он. - Я не хотел никому причинять боль! Я просто хотел снова увидеть своих маму и папу! Разве я прошу слишком многого?!

Прежде чем он осознал это, тело Стеф обмякло, и, продолжая душить ее, он почувствовал всю тяжесть ее головы на веревке.

- Нет, нет, нет, - прошептал Мэтью, слезая с нее и поворачивая Стеф боком.

Ее глаза казались выпученными. Многие кровеносные сосуды лопнули, а язык, покрытый слюной, вывалился изо рта.

Хотя Мэтью на мгновение показалось, что тяжесть всего мира свалилась с плеч, он вскоре понял, что это был всего лишь обмен мнениями.

- Что я наделал? - прошептал он, обхватив голову руками. - Что я наделал?!

Динамик снова затрещал.

- Чудесная работа, - сказала пожилая женщина. - Совершенно потрясающая работа.

- Это было... невероятно, - сказала Джеральдина таким тоном, словно ей не помешала бы сигарета после секса. - Осмелюсь сказать, что это был оргазм.

- Я рад, что вам понравилось, миледи, - с усмешкой сказал Фукс. - Я думаю, это первое из многих приключений для нас.

Мысль о том, что предстоит еще раз пережить такой хаос, вызвала у Рока отвращение. Слушая, как бьющийся в истерике мальчик бормочет что-то себе под нос, и глядя на тело изуродованной девочки, он услышал голос внутри себя.

"Расскажи ей".

- Этот мальчик... - сказала Джеральдина. - Кто бы мог подумать, что в конце концов там окажется он? После всего, через что он прошел. Это удивительно, правда.

- Что нам с ним делать? - спросил Фукс.

- Мы отпустим его, - сказал Рок.

Они оба повернулись к нему, их лица выглядели так, словно они были на полпути электрошоковой терапии.

- Чт... что ты сказал? - спросила Джеральдина.

- Он не видел никого из нас в лицо, - объяснил Рок. - Он не знает, кто мы и где он. Он сделал все, о чем мы его просили.

- Ты что, с ума сошел? - спросила Джеральдина.

- Это то, что ты говорила ему с самого начала... ты... ты обещала ему.

- Это называется мотивацией, - сказала Джеральдина. - Теперь мальчик - бесполезный комок обожженной плоти и травм. Убийца. Скажи мне, какую пользу он принесет миру?

Рок представил, что она смотрит на него примерно так же - в конце концов, именно так он смотрел на себя.

- Скорее всего, никакую, - сказал Рок. - Он, вероятно, будет просыпаться с криком каждую ночь, - он свирепо посмотрел на нее. - Он, вероятно, будет слышать последний вздох девушки, которую он задушил, с каждым своим вздохом. Он, вероятно, будет смотреться в зеркало каждое утро, желая, чтобы Бог не позволил ему уйти из этого места. Но это его право. Он заслужил это.

В комнате воцарилось неловкое молчание. Ему стало интересно, чувствует ли Джеральдина, что в его словах начинают проявляться какие-то собственные эмоции. Он никогда не видел ее такой озадаченной. Он понял, что лучше всего поскорее воспользоваться семенем сомнения, которое он посеял в ее голове.

- Это был всего лишь образец, - продолжил Рок. - Твой настоящий шедевр - твоя настоящая детская площадка - находится в стадии разработки. Я прослежу, чтобы каждый кирпичик был уложен должным образом. И я буду рядом с тобой, чтобы преданно служить тебе. Хотя я понимаю, что с тех пор, как ты взяла меня к себе, ты дала мне все, о чем только может мечтать человек, правда и то, что я никогда ни о чем тебя не просил. Пожалуйста... - он подавил слезы и заговорил ровным голосом. - Умоляю тебя, дай мне это.

Снова воцарилось долгое молчание, сердце Рока бешено колотилось в груди. Это был лучший аргумент, который он мог привести. Это был единственный аргумент, который он мог привести.

Когда он посмотрел в сияющие глаза Джеральдины, то увидел в них отвращение и досаду. Но по мере того, как она переваривала его слова, морщины на ее лбу постепенно разглаживались.

- Это странно, - сказала Джеральдина. - Но та же мысль приходила мне в голову и раньше.

Фукс выглядел потрясенным.

- Миледи, вы не можете быть серьез...

- Сегодня, и только сегодня, Рок добьется своего, - сказала она. - Но это твоя единственная услуга.

Рок едва заметно улыбнулся.

Подняв морщинистый палец, Джеральдина изобразила на лице легкую улыбку.

- И будь уверен, ты будешь отрабатывать это до конца своей жалкой жизни.

- С удовольствием, - прошептал он.

Джеральдина повернулась к Фуксу и хлопнула в ладоши.

- Теперь, если говорить о работе и образце, перед нами стоит масштабная задача. Всю эту модель нужно будет разобрать - заполнить пробелы или, по крайней мере, замаскировать. Мы не можем допустить, чтобы все выглядело слишком очевидно.

- Что вы имеете в виду? - спросил Фукс.

- Я имею в виду, что мы должны построить настоящую детскую площадку вместо этого образца. Это должно выглядеть естественно и идеально. Когда тот мальчик кричал о своих отце и матери, что ж... Это натолкнуло меня на еще более грандиозную идею, - ее глаза загорелись. - Отчасти поэтому я чувствую необходимость вознаградить маленького Мэтью.

- Но для реализации такой идеи потребуется амбициозный фасад, - Фукс почесал щеку, словно пытаясь подобрать правильный вопрос.

- И давай поговорим о камерах, - продолжила Джеральдин. - В следующий раз я не хочу ничего из этой чепухи от первого лица. Для образца это было прекрасно, но для моего шедевра... Я хочу, чтобы в каждой комнате была камера. Нет, еще лучше, я хочу несколько ракурсов.

Она уставилась в монитор, глубоко задумавшись. Рок подумал, не думает ли она снова о мальчике?

- Но знаешь, чего я хочу больше всего на свете? - спросила она.

- Что это, миледи? - спросил Фукс.

Ее озорная улыбка растянулась от уха до уха.

- Родителей.

Когда Рок вел машину под дождем, он слушал, как капли барабанят по ветровому стеклу. В пасмурной погоде было что-то такое, что всегда успокаивало его. Может быть, это была темнота, а может, раскаты грома. Или, может быть, дело было в том, что дождливые дни были единственным, что он когда-либо знал.

"Ты сделал это, - подумал Рок. - Каким-то образом ты это сделал. Но какой ценой?"

Конечно, он спас жизнь Мэтью - или то, что от нее осталось, - но за счет скольких других? Сколько людей бродило вокруг в этот самый момент, не подозревая о мрачной правде: что однажды они отправятся в недра отвратительного поместья Джеральдины Борден?

"Не могу спасти их всех. Не могу спасти даже себя..."

Рок выдохнул, гадая, был ли крошечный проблеск человечности, который он разглядел в Джеральдине, угасающей искрой или тлеющим угольком. Он надеялся, что ответом будет последнее. Возможно, единственный акт доброты в этом потоке зла стал началом новой траектории для всех троих.

"Я бы не стал делать ставку на это".

Джеральдина уже дала ему множество ужасных поручений, к которым ему нужно будет приступить по возвращении. Измельчение тел мертвых детей в дровоколке и отправка их в сад были первыми в списке.

Когда Рок заехал на парковку возле детской площадки, он был благодарен дождю. Поблизости никого не было видно - именно такие условия ему и были нужны.

Он припарковал машину в укромном месте и открыл багажник. Быстро обойдя вокруг, он вытащил Мэтью наружу. Мальчик оставался связанным, с мешком на голове. Он не произнес ни слова, пока Рок нес его к качелям. Но как только его зад коснулся резинового сиденья, он закричал.

- Нет! Пожалуйста, только не это снова!

- Эй, все в порядке, малыш, - сказал Рок. - Все не так, как в прошлый раз. Я же сказал... ты свободен. Я собираюсь отпустить тебя, но только не снимай мешок, пока не досчитаешь до двадцати. Хорошо?

Он услышал, как мальчик всхлипнул и прошептал:

- Х-хорошо.

Пока Рок развязывал веревки, он думал о мальчике и обо всем, что ему пришлось пережить. Мрачное предчувствие овладело им, когда он наклонился к уху Мэтью.

- Ты сделал то, что должен был, - прошептал Рок, пытаясь унять дрожь в нижней губе. - Вернуться будет нелегко, но ты найдешь способ. Но просто... просто пообещай мне одну вещь.

- Что? - спросил Мэтью.

- Не позволяй этому определять тебя. Я хочу сказать... не позволяй плохому, что с тобой случилось... стать смыслом твоей жизни.

Мальчик заплакал, медленно кивая, когда Рок нежно погладил его по плечу, делая все возможное, чтобы не усилить рыдания.

- Потому что иначе... - прошептал Рок, - ты закончишь так же, как я.

Мэтью сидел посередине дивана, его мама с одной стороны, а папа с другой. Когда они смотрели "Могучих уток", ему было трудно сосредоточиться.

Не то чтобы ему не понравился фильм. У него было несколько приступов смеха в перерывах между поеданием домашней картошки фри. Он просто не мог поверить, что все снова собрались вместе.

Папина квартира в подвале, кишащая тараканами, осталась в прошлом - он переехал обратно к маме. Мэтью узнал, что его исчезновение разрушило их обоих. Это так сильно их расстроило, что ни один из них не мог заснуть. Все, что они делали каждую свободную минуту, - это искали его.

Пешком и на машине, обклеивая каждый телефонный столб фотографиями его лица.

Ну, того лица, которое у него было раньше.

Недели превратились в месяцы, и они стали проводить большую часть времени вместе, разговаривая и разрабатывая стратегию, как им найти Мэтью. Со временем они постепенно вспомнили, почему вообще были женаты так долго. Особая связь, которая связывала их еще до рождения Мэтью, и неописуемая связь, которая практически сплотила их после этого.

"Никогда бы не подумал, что мы снова окажемся здесь", - подумал Мэтью.

Мэтью посмотрел на руку своего отца, а затем на руку матери. На них обоих снова были обручальные кольца.

Каким бы ужасным ни было его исчезновение, нет худа без добра - оно снова сблизило их. У Билла не было другого выбора, кроме как отойти в сторону и уважать силу семьи. Он не был плохим парнем, просто не подходил ему. Просто не был его отцом.

"Плохим парнем", - подумал Мэтью.

Все было далеко не идеально. Когда Мэтью утром сел за стол и съел свои хлопья, в его памяти всплыли воспоминания о детской площадке. Коробка, в которой он был заперт, снова ожила. Кровь, смерть и хаос навсегда останутся в его подсознании. Он задавался вопросом, зачем его туда забрали?

Что он - или, если уж на то пошло, остальные дети - сделали, чтобы заслужить такой опыт?

Однажды утром, когда Мэтью ел хлопья, он взглянул на обратную сторону упаковки молока и увидел, что на него смотрят Стеф и Кайла. Это мгновенно вызвало вспышку его гирлянды из йо-йо на шее Стеф и ее высунутый язык. Мэтью не был уверен, что когда-нибудь сможет пережить такой ужас. Он не осмеливался рассказать об этом ни своим родителям, ни властям. Он спрятал это в коробку, в самые темные уголки своего сознания, надеясь, что никогда больше не столкнется с этим.

"Иногда лучше быть плохим парнем".

Мэтью, конечно, чувствовал себя таковым после своего отвратительного пребывания на детской площадке.

Он был кем угодно: изуродованным, инвалидом, убийцей, лжецом - список можно продолжать. Но когда из его глаз потекли слезы, и он крепко обнял своих родителей, он понял, что он больше не дитя развода.

Перевод: Alice-In-Wonderland

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915