Дева для властелина

Кора

Какой странный сон ей приснился. Нарочно не придумаешь…

Ночной клуб, в который сбежала тайком от мамы, дядя Зеу и Леда (и где в её воображении пряталось такое?), прекрасный незнакомец по имени Айден, очаровавший её сначала, а потом вдруг превратившийся в жестокого монстра, пугающие ночные улицы, чёрная машина…

Что-то прохладное и влажное коснулось руки. Кора распахнула глаза и подскочила с криком. Вжалась в спинку кровати, как щитом прикрываясь подушкой.

Громадный, словно лесной волчара, жуткий чёрный пёс разглядывал её, склонив голову на бок и распахнув пасть. Пасть была огромная, как пещера, с такой мощной, зубастой челюстью, что Кора не сомневалась – такой без всяких усилий может перекусить не только её руку, но и горло. Полностью чёрный, от острых ушей до кончика хвоста, словно сама ночь. В тёмных глазах мерцают багровые огоньки – отражается светильник за спиной Коры.

На миг отвлекаясь от жуткой псины, Кора огляделась – и душа замерла.

Незнакомая сумрачная комната без окон. Огромная кровать из натурального дерева цвета тёмного шоколада. Чёрные атласные простыни. Бра на стенах, украшенные вишнёвыми каплями граната. Тёмный пол, светлые стены. Рассеянный свет льётся прямо с потолка по периметру спальни.

И больше практически ничего.

Только огромная, во всю стену, картина – панорама ночного моря: непроницаемый бархат водной глади, лунная дорожка, серебряные блики, таинственное свечение планктона в сонных волнах. Настолько реалистично, что, кажется, сейчас услышишь плеск волны, и луна вот-вот за облака спрячется стыдливо.

Паническая мысль «Это был не сон!» уже истерично металась в её сознании, рвалась наружу слезами и отчаянием, но Кора пока отказывалась верить в очевидное.

Да как так?! Не могло с ней такого случиться!

Один-единственный раз она ослушалась маму, и вот расплата…

Ведь порой казалось, Деми перегибает палку со своими страхами и попытками уберечь её от всего мира. А, выходит, мама-то была права!

Стоило выпорхнуть из-под её крылышка, и сколько всего отвратительного случилось за один вечер. Сначала этот мерзкий Итан, потом Зей, и, в конце концов…

О, боги, она угодила в лапы какого-то маньяка – похитителя и насильника!

А сейчас её сожрёт огромный страшный пёс.

«Страшный пёс» теперь не мог дотянуться до неё своим холодным носом, потому он положил голову на край постели, не сводя с Коры проницательных глаз, тёмных, как погасшие угольки. Смотрел с минуту, потом забавно шевельнул бровями, чуть опустил уши и ненавязчиво вильнул хвостом.

Она осторожно отложила подушку, стараясь не делать резких движений.

Адская псина откликнулась на это радостно, хвост оживлённо затанцевал из стороны в сторону.

Кора невольно улыбнулась, потянулась, преодолевая страх, к огромной бесхитростной морде, коснулась осторожно бархатной прохлады носа.

– Привет! – ласково шепнула она.

Пёс учтиво облизал её ладонь и, опершись лапами о край постели, потянулся к лицу.

Она рассмеялась, на миг забывая всё свои страхи и печали. Но только на миг.

Кора уже прекрасно понимала, кому принадлежит этот зверь.

– Как тебя зовут? – шепнула она, почёсывая собаку за ушами. – Черныш? Блэк? Мрак? А? Какой ты классный!

Она с тоской огляделась.

– Кажется, твой хозяин помешан на всём чёрном: одежда, машина, постель, даже пёс… Интересно, где же он сам?

Меньше всего сейчас Кора хотела видеть этого проклятого Айдена. Но неизвестность пугала ещё больше. Уж лучше понимать, какая участь ждёт тебя, чем теряться в догадках.

Ведь догадки-то все страшные. Ничего хорошего в голову не приходит. Она всегда старалась верить в лучшее и не вешать нос. Но сейчас никакой врождённый оптимизм не спасал – чувство безысходности расползалось внутри как плесень.

Она огляделась ещё раз. Ничего утешительного. Её вещей здесь не было. Сумочка, мобильный, одежда – всё исчезло бесследно. Надежда, что телефон ещё не сел, и ей удастся позвонить домой, растаяла бесследно.

Чудес не бывает, глупая девочка. Зато бывают чудовища. И ты в плену у одного из них.

Закусив губу, чтобы не разреветься, Кора осторожно ощупала и оглядела себя.

Из всего, что ей принадлежало, на ней сейчас остались только кружевные трусики. Нет, она, к счастью, не голая спала, но симпатичная хлопковая пижама была ей совершенно незнакома.

Неужели он её сам переодел? Значит, видел её раздетой? А если он её всё-таки…

Она всхлипнула, но, тотчас зажав рот ладонью, взяла себя в руки и продолжила осмотр.

Скула, на которую вчера пришёлся безжалостный удар, как ни странно, сегодня совсем не болела. И вообще, никаких синяков или следов того, что с ней, пока она была в беспамятстве, могли сделать то, чего Кора больше всего боялась.

Да и, пожалуй, это нелогично – изнасиловать, а потом нарядить в пижаму и спать уложить.

Может, он решил подождать, пока она очнётся? Если верить книгам, маньяки любят, чтобы жертва умоляла и сопротивлялась.

А может, Айден вовсе не озабоченный псих? Может быть, он выкуп хочет получить с мамы? Или его нанял кто-то из её конкурентов по бизнесу?

Угу… И поэтому он ночью в машине…

Да тут и гадать нечего. Даже если это и не было его целью изначально, то воспользоваться ситуацией он не откажется.

Кора вспомнила и о своём чудесном спасении. Что это было такое?

«Щит девы» – так Айден назвал эту вспышку света… Интересно, сможет ли она повторить это, если он снова попытается напасть?

Нет, ждать новой попытки изнасилования Кора не будет. Пока этого мерзавца нет, нужно искать выход. Она должна выбраться.

Кора осторожно спустила ноги с постели, покосилась на своего лохматого стража.

Но «чудище» уже полностью было на её стороне. Никакой попытки остановить Кору, зарычать или преградить путь пёс не сделал. Но, разумеется, увязался следом.

Пол в странном доме Айдена был из природного камня, и босые ноги мгновенно замёрзли, но это её остановить не могло. На цыпочках Кора подкралась к двери, прислушалась, потянула, уверенная на все сто процентов, что она заперта. Но дверь внезапно распахнулась.

От неожиданности она замерла на пороге, не веря в такую удачу.

Гостиная, в которой Кора оказалась, тоже была пуста. Она огляделась мельком: снова сумрак, снова сдержанные тёмные тона, снова ни одного окна, снова лишь рассеянный свет, льющийся с потолка.

Пёс вышел следом, обогнал и замер, поджидая Кору. Может, он поможет найти выход?

Осторожно, пытаясь ступать абсолютно бесшумно, она двинулась дальше. Идти тихо получалась – ведь она была босой. Да и, вес как у птички – так всегда говорила мама. Мама…

О, боги, что с ней будет, когда она узнает, что дочь исчезла бесследно?! Увидит ли Кора её снова? От слёз защипало глаза. Но нет, нельзя реветь, не время!

Кора оглядывалась в недоумении. Очень странное место…

Галерея полупустых комнат, перетекающих из одной в другую. Тишина. Никого нигде нет. Словно она попала в заколдованный замок из страшной детской сказки. Вроде, любимой с детства «Красавицы и чудовища». Вот так и Белль бродила по заброшенному замку, пока не нашла зачарованную розу…

Очередной пустынный коридор привёл её к огромной двери, окованной железом – такой впору стоять на входе в рыцарский замок. Даже на вид она казалась тяжёлой и неприступной.

А ещё она была заперта.

Попытки толкать, ломать, бить ногами, привели лишь к тому, что Кора в отчаянии съехала на пол, прислонившись спиной к ненавистной двери, и всё-таки расплакалась.

Пёс тотчас подошёл, окинул сочувственным взглядом и принялся заботливо слизывать катившиеся по щекам солёные капельки. Это было так мило и так щекотно, что Кора снова рассмеялась сквозь слёзы и вскоре встала на ноги.

Раз она нашла эту дверь, то, вполне возможно, что есть и другие, и одна из них может выпустить её на свободу.

– Веди меня обратно! – велела она своему новому приятелю, и пёс побежал неспешно вперёд, словно понял, что она приказала.

Вскоре она действительно очутилась в уже знакомой части этого лабиринта и решила попробовать поискать выход в противоположной стороне. Снова её спутниками были лишь тишина и чёрный пёс.

За одной из дверей обнаружилась огромная библиотека. Книг было столько, что на пару минут Кора застыла, оглядываясь изумлённо и позабыв, зачем она здесь оказалась.

Ей безумно хотелось задержаться в этой сокровищнице. Но она вовремя напомнила себе: даже любовь к книгам, как выяснилось, не гарантирует того, что человек не окажется гнусным подонком.

Еще одна комнатка встретила Кору лазурным мерцанием небольшого бассейна. А следующая напоминала японский сад камней.

И снова ни одного окна, или открытого пространства. Таинственный полумрак всюду.

Неудивительно, что Айден жаловался на недостаток освещения в своем доме. Какие уж тут цветы! Это походит на мрачные подземелья Минотавра или пещеру древнего дракона.

Пёс смело свернул в очередную арку, Кора шагнула за ним… И остолбенела.

А вот и сам дракон, похититель юных доверчивых принцесс.

Злость, изумление и панический страх нахлынули разом, слишком неожиданно, пригвоздив Кору к тому месту, на котором она стояла.

А ещё… что-то неуместное, близкое к любопытству, или восхищению…

Эта комната была намного меньше спальни, в которой она очнулась, но кровать и здесь огромная, и постельное бельё чёрное.

И на фоне этой шёлковой тьмы – его рельефная спина, словно мраморная античная скульптура.

Спит, гад такой! И никакие муки совести его сладкий сон не тревожат…

Покрывало сползло, обнажая до пояса натренированное сильное тело. Смуглая кожа, хотя он тут явно не избалован ярким солнцем. Широкие плечи, идеальные мышцы.

Не тело, а произведение искусства!

Кора прилипла взглядом к этой картине – внутри всё кипело от ярости, но глаза вероломно предали свою хозяйку, зачарованно разглядывая столь непривычную для них картину.

Кора вдруг сообразила, что впервые в жизни видит полуобнажённого мужчину, спящего в его постели, так близко. Щёки загорелись…

А ещё через мгновение её приятель Пёс по-хозяйски направился к кровати, дотянулся до лица спящего мужчины и нагло лизнул его в нос.

Айден шевельнулся, отодвигаясь от нахальной животины, протянул руку, сонно поглаживая чёрную морду собаки.

И тут Кора сообразила, что сейчас он проснётся окончательно, откроет глаза и застанет её прямо здесь, у своей постели. Как говорится – сама явилась!

Кора очнулась и стремительно выскочила вон. С перепуга она даже не заблудилась в бесконечной череде комнат, влетела в ту самую спальню с «ночным морем», захлопнула дверь, переводя дух. Обернулась и чуть не вскрикнула.

На её постели, уже аккуратно заправленной, сидела женщина, похожая на древнюю богиню или нимфу – ослепительно красивая, в лёгком белом платье.

– Доброе утро, Кора! – лучезарно улыбнулась она. – Смотрю, ты уже проснулась. А я тебе завтрак принесла.

Кора покосилась на небольшой переносной столик, стоявший на постели: кофе, фрукты, тосты, но не спешила ответить на приветствие или подойти. И в показное радушие незнакомки верить она не спешила.

В комнату следом протиснулся пёс, уселся у её ног, и Кора машинально потрепала его за ушами.

Женщина, продолжая улыбаться, удивлённо поглядела на собаку.

– О, ты уже познакомилась с Цербером…

– Цербер? – хмыкнула Кора. – Как пёс из мифов про Царство Мёртвых?

– Да-а-а, – женщина улыбнулась как-то странно, – как тот пёс. А я – Эвридика. Айден поручил мне заботиться о тебе. Пока… ты у нас будешь гостить.

Кора на эти слова только усмехнулась зло.

– Гостить? Разве гостей держат взаперти?

– Ты не взаперти. Все покои Айдена в твоём распоряжении, – пожала плечами Эвридика.

И Кора снова поморщилась раздражённо – «покои!», словно он какой-нибудь император. Похоже, у этого психа ещё и мания величия.

– Ты можешь гулять, где захочешь, – спокойно продолжила женщина, пододвигая ближе столик с завтраком и жестом приглашая присесть. – У нас тут хорошая библиотека. И, вообще, много чего… Но за пределы этих апартаментов выходить небезопасно. Поэтому дверь и заперта.

Кора наконец присела на постель напротив Эвридики, но к еде так и не притронулась.

– А здесь, значит, безопасно? – снова язвительно фыркнула она. – Наедине с похитителем?

Эвридика на миг опустила глаза, вздохнула и снова посмотрела Коре в лицо.

– Кора, милая, я знаю, что тебе в это сложно поверить… И я понимаю, как тебе сейчас страшно. Но поверь мне, девочка, здесь действительно безопасно. К сожалению, я вынуждена молчать о многом, что могло бы тебя успокоить. Ты меня совсем не знаешь, и вряд ли поверишь моим словам… Но я обещаю тебе, Кора, что всё будет хорошо! Никто тебя не обидит. Ты здесь ради твоего же блага. И я постараюсь скрасить твоё пребывание здесь всеми возможными способами.

Она снова улыбнулась открыто и мило.

– Ты можешь обращаться ко мне с любыми просьбами! Я постараюсь сделать всё, что ты захочешь.

– Вы правы – я не верю, – холодно кивнула Кора. – А хочу я только одного – вернуться домой. Отпустите меня!

Эвридика вздохнула ещё тяжелее.

– Эту просьбу я не могу исполнить, – в прекрасных зелёных глазах Коре мерещилось искреннее сочувствие. – Кора, я здесь не хозяйка. Я лишь помогаю Айдену, работаю на него. Я не могу своевольно делать то, что мне запрещено. А у меня есть на твой счёт чёткое распоряжение. Ты должна остаться здесь на некоторое время. Потом ты вернешься домой. Ты обязательно вернёшься, девочка! Но пока тебе придётся пожить здесь. И я хочу, чтобы ты не чувствовала неудобств. Ты должна мне в этом помочь – рассказать, что тебе нужно, что любишь из еды. А то, может быть, я не угадала с завтраком?

– Всё в порядке, – устало покачала головой Кора. – Я сейчас поем.

– Вот и прекрасно, – снова улыбнулась Эвридика. – Я сегодня куплю для тебя кое-что из вещей. А то моя одежда немного великовата…

Она указала глазами на свободную пижаму.

– Так это… Ваша? – Кора удивлённо опустила взгляд на себя.

– Да, моя, – кивнула её собеседница. – Твоё платье было испачкано. Я осмелилась тебя переодеть и немного «умыть» влажным полотенцем. У тебя был просто ужасающий макияж… По всему лицу размазана тушь… А ноги, ох…

В ответ на её почти смех, и Кора, наконец, улыбнулась смущенно и виновато:

– Спасибо Вам!

Она отщипнула кусочек тоста и потянулась к благоухающей чашке с кофе.

– Ко мне можно на «ты»! – подмигнула красавица Эвридика. – Душ, кстати, вон там. Если захочешь чего-то, просто выйди в гостиную и позови меня – я услышу. И мне нужно знать твой размер обуви. Ты где-то потеряла туфли…

– А… мои вещи? – с робкой надеждой решилась Кора.

– Платье я постирала. Потом принесу.

– А остальное?

Эвридика чуть нахмурилась.

– Могу и сумочку принести. Только зачем она тебе? Во-первых, твой мобильный сел, Кора. Во-вторых, здесь нет обычной сотовой связи. Маме позвонить не получится.

Кора отвернулась в сторону – ну да, кого она хотела провести. Эта Эвридика далеко не дура.

– Кора, это действительно так. Я тебе не лгу. Мы… под землёй находимся.

Вот так известие! Кора испуганно распахнула глаза. Похоже, всё ещё хуже, чем она думала. Если это правда, то выбраться из ловушки будет ещё сложнее.

– Под землёй? – ошарашенно переспросила она.

– Да. Это… здание… оно на приличной глубине под землёй. Поэтому здесь нет сотовой связи, интернета и всего такого. И, кстати, поэтому заперта входная дверь. Пожалуйста, даже не пытайся сбежать! Если ты заблудишься в подземелье, найти тебя будет сложно – ты можешь попасть в беду. Прости – больше не могу ничего сказать. Если интересно, спроси хозяина! Пусть Айден сам решает, что тебе можно говорить, а что нет. Я, кажется, и так сболтнула лишнего. Я всего лишь помогаю ему в его делах…

Ах, как резануло по ушам, что она назвала его «хозяином»… О, боги, дикость какая-то!

– И что это за дела? Похищение людей? – снова насупилась Кора.

– О, нет! Конечно нет! – рассмеялась неожиданно Эвридика. – За кого ты нас принимаешь? Он никогда бы…

– Но ведь меня он украл, – оборвала её смех Кора. – И запер. Запер в этой мрачной клетке. Здесь красиво и необычно… Но это всё равно клетка.

Эвридика сразу перестала смеяться.

Вздохнула в очередной раз.

– Не надо его бояться, девочка! Он не желает тебе зла. Я его знаю уже много лет. И поверь, он никогда бы не посмел сделать что-то плохое такой…

– Он уже это сделал, – зло фыркнула Кора. – Может быть, Вы его не так уж хорошо знаете? Я тоже поддалась сначала его очарованию. Даже представить не могла, что он так со мной поступит! Ненавижу! Он ещё хуже, чем его подлый брат.

Слёзы снова готовы были хлынуть из глаз и, чтобы отвлечься, Кора принялась кормить Цербера зефиром, который он выпрашивал всё это время.

– Ох, Кора, Кора! – вздохнула Эвридика.

Тишина не продлилась долго. Цербер, увлечённо жующий лакомство, неожиданно вскинул голову и завертел хвостом.

– Зря ты ему это позволила, – внезапно прозвучало за спиной у Коры, и она вздрогнула. – Теперь он будет клянчить зефирки всё время…

– Доброе утро! – невозмутимо улыбнулась Эвридика. – А мы как раз завтракаем… Сделать Вам кофе?

– Нет, спасибо. Позже…

Кора чувствовала, что начинает дрожать, но обернуться и взглянуть на него так и не решалась.

Эвридика перевела внимательный взгляд с хозяина дома на Кору и обратно, нехотя поднялась:

– Пожалуй, я вас оставлю…

Кора испуганно вцепилась в её руку. Она не особо стремилась подружиться с этой чужой ей женщиной, но сейчас ухватилась за неё, как утопающий за соломинку.

– Мне нужно за покупками отлучиться… – словно извиняясь, добавила Эвридика, осторожно высвобождая руку из дрожащих пальцев Коры.

Её глаза и улыбка убедительно говорили: «Не бойся!», но Кора ничего не могла с собой поделать. Страх расползался по телу, превращая её в каменную статую.

– Ступай, Эви! – прозвучало холодно за спиной. – Спасибо.

И они остались вдвоём.

Айден подошёл ближе, остановился рядом. Она чувствовала его спиной. Ещё мгновение, и Кора опять сознание потеряет.

Она в его власти. И никто, никто, никто её не спасёт!

Крутившийся подле чёрный пёс вряд ли станет защищать Кору от своего страшного хозяина – и все зефирки мира тут не помогут.

Что же делать?

Сердце металось в груди, но стоило Айдену оказаться рядом, как оно на несколько мгновений вовсе биться перестало. Кора, ожидая его прикосновения, замерла в ужасе.

Но её мучитель неожиданно отошёл подальше, остановился возле волшебной картины с ночным морем, хмуро оглядывая постель, столик с завтраком и почти не касаясь взглядом её самой.

– Любишь кофе? – вдруг прозвучало в звенящей тишине.

– Что? – Кора изумлённо вскинула голову, плохо понимая, что происходит.

Такого она не ожидала, и удивление вытеснило на минуту страх, и даже спровоцировало её на то, чтобы посмотреть на мужчину.

Чёрная рубашка, чёрные джинсы, пасмурное лицо, напряжён не меньше, чем она сама, и в глаза смотреть не решается. Сейчас он снова был похож на того милого и чуть смущенного Айдена, каким представился ей в «Олимпе».

Так, может быть, он уже пожалел о том, что сделал вчера? Может, он был пьян? Коре так не показалось, но что она понимает в подобных вещах. Может быть, всё-таки есть шанс на спасение? Если попробовать с ним договориться…

– Кофе… – он невозмутимо указал кивком на её чашку. – Ты любишь? Или Эви предложила на свой вкус? Просто интересно, что тебе больше нравится кофе или чай…

– Я люблю фреши, – процедила она, изо всех сил стараясь говорить не слишком сердито.

Отчаянно хотелось нагрубить, но понимала – лучше этого не делать. Нельзя его провоцировать. Во-первых, он и так пугает до дрожи одним только присутствием, а если ещё будет вести себя агрессивно, у неё просто сердце остановится. Во-вторых, с разъярённым мужчиной договориться не получится точно.

– Да… – он вдруг улыбнулся как-то грустно. – Фреши… Я помню. Скажи Эви, что для этого нужно – она всё купит! Ну… там… овощи, фрукты… Любые, какие любишь. Вообще, не стесняйся – проси всё, что хочешь!

– Какая щедрость! – язвительно слетело с её губ – как ни старалась, всё-таки не смогла удержаться. – И чем нужно будет расплатиться за Ваше гостеприимство?

Вот теперь он посмотрел в глаза. И удивление было настолько искренним, что в него практически хотелось поверить.

– Ничем, – Айден неловко передёрнул плечами. – Разве за гостеприимство берут плату? Если только… благодарность… Но я от тебя этого не жду. Ты ведь гостьей моей стала не по своей воле.

Он на миг снова опустил взгляд, потом поднял и продолжил:

– Мне было бы приятно видеть тебя, хотя бы иногда… И говорить с тобой. Но я понимаю, что тебе это вряд ли доставит удовольствие. Поэтому… Я постараюсь не раздражать тебя своим присутствием. Если что-то будет нужно, просто позови Эви. Или меня.

– Отпустите меня домой!

Кора неожиданно для себя самой всхлипнула. Как она ни старалась держать себя в руках, больше всего на свете ей сейчас хотелось разреветься безудержно и громко.

– Пожалуйста! – умоляюще прошептала она. – Я же ничего плохого Вам не сделала. За что Вы так со мной? Я домой хочу. Пожалуйста, я умоляю Вас, умоляю! Мама с ума сойдет! У неё же никого больше нет. Она до сих пор ночами по папе плачет. Она не переживёт ещё и меня… Я никому не расскажу, что Вы сделали, клянусь. Хотите денег? Мы заплатим. Отпустите только! Пожалуйста… Мне очень нужно домой!

Он отвернулся в сторону, не смотрел больше. А она уже не могла сдержать покатившиеся по щекам слёзы. И стоило ей умолкнуть, как он вдруг оказался рядом, присел на край постели.

А Кора, испуганная этим движением, отпрянула, вжалась в изголовье. Её трясло так, что это невозможно было не заметить.

– Тише! – Айден отклонился назад. – Что ты, Кора? Я же тебя не трогаю, я даже близко не подхожу! Ну… не бойся так, девочка! Ты вернешься домой. Обещаю!

Она ушам своим не поверила, отлипла от спинки кровати, подалась вперёд, но следующие его слова разбили вдребезги блеснувшую надежду.

– Прости меня! – Айден снова опустил глаза, и ей стало ещё страшнее, а ведь казалось, что дальше уже некуда. – Не могу я тебя отпустить. Я всё понимаю, но не могу. Ты не бойся только, пожалуйста! Месяц, Кора. А потом я тебя домой отвезу. Клянусь! Но этот месяц тебе придётся здесь провести, у меня. Это для твоего же блага. Знаю, ты не веришь. Но это так. Всё будет хорошо. Ты, главное, слушайся меня и не пытайся отсюда сбежать! Будешь делать, как я говорю, всё будет хорошо.

– Слушаться? – злость и горечь даже страх заставили отступить. – А если не стану? Что тогда сделаешь? Изобьёшь, изнасилуешь, убьёшь? А? Можешь уже начинать! Я буду пытаться сбежать! Обязательно. Умру лучше, но здесь не останусь!

Она подтянула колени к груди, уткнулась в них и разрыдалась, уже не в силах сдерживать себя и играть в смелую, крутую девчонку.

– Просто там, снаружи, опасно, – тихо добавил он, делая паузу на каждом слове, будто они давались с тяжким трудом. – А здесь тебя никто не тронет. Твоё право в это не верить, но я тебе не враг. Я бы очень хотел, чтобы ты в моём доме оказалась… не так. Но ничего уже не изменить. Прости, что стал причиной твоих слёз! Ещё раз скажу, бояться тебе нечего. Я… лучше уйду…

– Убирайся! Ты ещё хуже твоего мерзкого брата, – процедила она сквозь горькие надрывные всхлипы. – Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу…

Он вздохнул тяжело и бесшумно вышел из комнаты.

Айден

Вот, спрашивается, зачем он туда пошёл?

Ведь поручил всё это Эви. И она справлялась. Как справлялась всегда и со всем.

В какой-то миг ему даже послышался недолгий робкий смех Коры. Может, показалось, конечно… Но, по крайней мере, они разговаривали. И вполне себе мило.

Вот на этот голос, мелодичный, как птичья трель, его и поманило.

Нет, Айден не подслушивал. Просто вышел в гостиную, и её голос настиг, словно выстрел. И пройти мимо не получилось. Нестерпимо захотелось увидеть, пусть на несколько мгновений, убедиться, что с ней всё хорошо.

Да и, нечестно от неё прятаться. Она имеет право задать все свои вопросы, глядя ему в глаза.

Он направился в спальню довольно смело. Но уже на пороге вся решимость улетучилась, стоило услышать её горькое, отчаянное: «Ненавижу! Он ещё хуже, чем его подлый брат».

Как же больно било в сердце это «ненавижу!», резало безжалостно, как острый скальпель.

И уже сейчас, когда ушёл прочь, не оглядываясь, прихватив со стола в гостиной недопитую вчера бутылку рома, внутри эхом продолжало звенеть: «Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!».

Ядом отравляло, с ума сводило, так что завыть хотелось.

Сколько горечи, разочарования и боли может скрываться в одном только слове.

Чистая, светлая девочка. Быть может, до этого дня она вообще не ведала, что такое ненависть. Но угораздило её повстречать на своём пути их проклятую семейку, и вот запятнали они эту солнечную душу, тьмой ненависти испачкали.

Эта вина перед ней убивала сильнее, чем понимание, что всё сломано навсегда.

Вчера ещё надеялся, что как-то объяснится, найдёт слова для неё, и этот месяц станет не пытками, а наслаждением. Целый месяц рядом с ней.

Нет, о том, что она станет его женщиной, даже и в мечтах помыслить не мог. Но целый месяц в её обществе, разве это не счастье?

Узнавать её, слушать, смотреть, как читает, забравшись с ногами в кресло, как пьёт свои «полезные фреши», как улыбается застенчиво…

Любоваться, как она сияет в сумраке его безмолвных Чертогов.

Показать ей те тайные красоты его владений, о которых не подозревает никто из смертных. Ведь и в Царстве Мёртвых есть такие места, что сердце замирает. Ей бы понравились Зал Ледяных Роз, и Пещера Светлячков, и Море Грёз…

Да, он был уверен, что Кора обожает море, хотя об этом они не говорили. А такое, как есть у него, ей точно видеть не доводилось.

Но все желания и порывы души разбились о ледяную сталь её «ненавижу!».

Странное чувство… Ведь не он всё это натворил. Разве он отвечает за поступки Зея?

Но совесть грызёт так сильно, словно все её обвинения действительно небезосновательны. Ноет тоскливо внутри. Бесит собственное бессилие. Не смог уберечь…

Почему отпустил её вчера одну подругу искать? Ведь мог пойти вместе с ней. И тогда не случилось бы беды. Почему не почуял неладное, не пошёл следом, когда она исчезла?

Быть может, он сам бы её нашёл на ночных улицах города, и отвёз бы домой, и выслушал, и успокоил, и обязательно уговорил бы встретиться снова…

Но он не сделал этого. И всё случилось так, как случилось.

Её нашёл Зевс.

Зевс… От мыслей о брате тоже хотелось выть. Но уже от ярости.

Не в первый раз ссорились, всякое уже случалось, но никогда ещё разочарование в старшем брате не было таким глубоким и абсолютным. Точка невозврата.

Всё прощал прежде. Злился, бесился, достучаться пытался до его совести, которой вовсе не существовало (и это давно пора было понять), но всё-таки прощал.

Теперь – всё. За то, что подставил его самого, простить смог бы.

Но за эти слёзы в небесно-чистых глазах – никогда.

Вчера Айден был готов шею свернуть гадёнышу… Отчаянно цеплялся за последнюю благоразумную мысль: «Нельзя трогать! Это брат, брат твой. Нельзя убивать брата!».

Боги бессмертны. Но их тоже можно уничтожить.

Особенно, если ты сам бог. Бог Смерти.

Удержать себя только чудом удалось. Вовремя свалил сволочь – почувствовал, что по краю ходит.

А сегодня было больно даже от этого. Их осталось не так много, забытых богов Эллады…

И вот так потерять брата… это было больно. Ведь всё-таки родная кровь, каким бы подонком ни был.

Айден вышел в Японский садик, привалился к стене, тяжело дыша. Через минуту сполз медленно вниз и, усевшись прямо на камни, прилично отхлебнул из бутылки.

Хорошо быть богом – хоть алкоголизм не грозит. Был бы смертным, так и спиться недолго… Ром растекался по телу опаляющим пламенем, но сердце не исцелял, и душа всё равно выла по-волчьи.

Не отпускает, стоит перед глазами то, что хочется забыть навсегда.

«За что Вы так со мной? Я домой хочу. Пожалуйста, я умоляю Вас, умоляю!»

Её бездонные глаза, полные слёз, не отпускают. Чудится, что даже здесь слышно, как рыдает безутешно.

Ох, Зей, Зей, тварь ты последняя! Чтоб ты провалился со своей неуёмной похотью!

«Умру лучше, но здесь не останусь!»

Неужели настолько он теперь отвратителен, что даже смерть не пугает?

«Ты ещё хуже твоего мерзкого брата…»

Самое обидное, что она могла сказать – она сказала. В глазах Коры он подонок хуже Зея.

Кажется, этот месяц станет пыткой для них обоих.

Ничего. Надо просто держаться подальше. Не позволять себе к ней приближаться, не смотреть на неё, как бы ни хотелось этого до безумия, как бы ни тянуло.

«Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу…»

Эхо её голоса продолжало звенеть в голове, и горло перехватывало, словно душил кто-то невидимый.

– О, Кора…

Айден снова припал к бутылке, допивая всё, что осталось до дна. Но легче не стало.

Кора лежала, обхватив подушку руками, уткнувшись в неё лицом, свернувшись клубочком, как котёнок. От слёз разболелась голова, и последние силы её покинули. Апатия и безысходность проникли в душу так глубоко, что, даже заслышав шаги, она не нашла в себе силы подняться или хотя бы шевельнуться.

– Кора, ты не спишь? – негромко позвал уже знакомый женский голос. – Посмотри, что я тебе принесла.

Она с трудом заставила себя всё-таки сесть, так и не выпуская из объятий подушку, растерянно окидывая взглядом кучу пакетов, сгруженных Эвридикой на постель.

– Ну… Глянь, какое платье милое! К нему ещё вот такой палантин, – ворковала Эви, вытряхивая содержимое бумажных сумок. – Халат махровый – будешь после душа в тёпленьком. Вот этот костюм мне так понравился – сама бы носила…

– Мне не нужны его подачки, – бесцветным голосом откликнулась она, отворачиваясь.

– Что случилось, милая? – Эви уронила руки, в которых крутила очередную тряпку, озадаченно разглядывая заплаканное лицо. – Вы что, поссорились?

– Нет, – равнодушно пожала плечами Кора. – С чего бы…

– Айден что-то не то сказал или сделал? – настойчиво продолжала пытать Эвридика.

Кора не выдержала – фыркнула, всплеснув руками.

– Да! Сделал! Вообще-то он меня похитил. Этого недостаточно?

– А… Ты снова об этом, – облегчённо выдохнула женщина, игнорируя сердитое сопение Коры.

– Я уж думала – обидел! Хотела пойти отругать. Ну, похитил, и что теперь? Бывает… Кора, давай объективно оценивать – пленников обычно в других условиях держат. Хлеб, вода и камера с решеткой. Никаких атласных простыней, обновок и… пирожных с клубникой!

Эви хитро подмигнула и достала из очередного пакета пластиковый контейнер с каким-то невероятным воздушным десертом, украшенным свежей ягодой и алыми карамельными сердечками.

Кора не сдержала восхищенного вздоха, но тотчас опомнилась.

– Пусть эта клетка хоть трижды из золота, это всё равно клетка, – проворчала она, не сдаваясь. – Лучше бы на хлеб и воду… А то я вообще не понимаю, что ему нужно, и зачем вся эта показная забота. Чего мне дальше от него ждать?

– Да не надо ничего ждать! – Эви улыбнулась, присела рядом и погладила её по спутанным волосам, как часто делала мама. От её заботливого жеста слёзы опять затянули глаза. – Просто наслаждайся тем, что у тебя есть сейчас. Месяц можно валяться, читать, исследовать тут всё. Ах, мне бы такой отпуск! Зачем себя мучить, Кора? Тебя никто тут обижать не собирается, а ты сама в мученицу превратиться хочешь. Зачем?

– Я ужасно его боюсь, – шёпотом призналась Кора, опуская глаза.

– Я тебя не дам в обиду, – улыбаясь, копируя её шёпот, ответила Эви. – Дракон, конечно, страшный, но на моей памяти он ещё ни одну принцессу не съел… И даже не покусал! Так что давай, примеряй обновки!

Кора нахмурилась и покачала головой.

– Девочка, ну, ладно, он… А я тут причём? – грустно вздохнула Эви. – Я специально для тебя за покупками ездила, выбирала, старалась такое найти, чтобы тебе понравилось. Порадовать тебя хотела. А ты даже взглянуть не желаешь… Не обижай меня, пожалуйста! Мне так приятно было всё это сделать для тебя. Всегда хотела дочку…

Ласковая рука скользнула снова по золотым прядям, и Коре стало совестно за свою неблагодарность.

– Может… ещё будет… дочка… – попыталась она утешить робко.

Но вышло только хуже.

– Нет, милая, детей у меня уже не будет, – покачала головой Эвридика. – Не будем об этом… Давай лучше, не капризничай, а начинай примерять! Ты же не будешь целый месяц ходить в этой пижаме. Кстати, смотри, вот я купила тебе ещё две, и вот такую сорочку. А тут кое-что из косметики. Туфли взяла удобные, без каблуков. Каблуки здесь тебе не нужны. Нижнее белье. Купальник…

– Купальник? А он мне зачем? – Кора уже втянулась и с интересом разглядывала свои неожиданные обновки.

– Здесь бассейн есть, вдруг захочешь поплавать, – невозмутимо пожала плечами Эвридика.

И Кора вспомнила комнату с лазурным водоёмом, которую обнаружила случайно.

– А вот… только посмотри на это! Мне так понравилось – я не устояла! – восхищенно продолжила Эви, разворачивая что-то невероятное, шёлково-кружевное, нежного оттенка пудры. – Ты, наверное, такую сорочку здесь носить не будешь… Но, если что, заберёшь потом домой. Когда-нибудь пригодится… для особенного случая. Это мой тебе подарок.

– У меня таких… никогда не было… – смущенно призналась Кора.

– Теперь будет, – улыбнулась Эвридика. – А вот я тебе ещё купила платье. Я – фанатка белого цвета. И тебе, я думаю, пойдёт… Будешь, словно мотылёк. Ну-ка приложи к себе! Длину посмотрю.

Кора соскользнула с постели, прибросив струящийся белый шёлк.

– Здорово! Твои волосы, кожа… Идеально, – восхищённо ахнула Эвридика. – Белое и золотое. Ты на цветок нарцисса похожа… Особенно на этом тёмном фоне…

Кора обернулась, замерла на миг, снова разглядывая удивительное спящее море.

– Невероятная работа… – признала она, сама того не желая. – Какая-то уникальная техника. Так правдоподобно. Хочется разбежаться и нырнуть туда!

– Любишь купаться в ночном море? – понимающе улыбнулась Эви.

– Никогда не пробовала, – вздохнула Кора. – А теперь, может, и не попробую. Мама не одобряла такие шалости. Да я бы и сама побоялась! Ночное море выглядит жутко. Ничего не видно, только волны шепчут что-то, как будто заманивают. Ведь не знаешь, что там в этой темноте может скрываться. Сплошная неизвестность… Это пугает. Сердце замирает от страха.

– Да, ты права. Тьма и неизвестность… Это всегда страшно, – поддержала Эвридика, странно усмехнувшись. – Но стоит сделать шаг вперёд, и волны обступают. Тёплые, мягкие, ласковые. Обнимают тебя, всё выше, баюкают. И вдруг понимаешь, что все страхи были напрасны. Ничего там не прячется в этой темноте такого, что может навредить. Море, такое сильное, могущественное, неукротимое… Есть, чего испугаться! Но ты входишь в него, отдаёшься его волнам и понимаешь, что никто, никто в этом мире не подарит тебе столько любви и нежности, сколько дарит это тёмное, пугающее, неизведанное. Всё решает один шаг, Кора, один шаг…

Кора оторвалась от созерцания шедевра неизвестного художника, внимательно вглядываясь в зелёные колдовские глаза Эвридики. Почему от её слов внутри возникло такое странное волнующее чувство, почему показалось, что сказать она хотела что-то совсем другое? Нечто потаённое скрывалось за каждым словом. Но Эви мгновенно перевела тему, не дав Коре понять, что её так смутило.

– А ты рисуешь, да?

– Нет, – смущенно покачала головой Кора. – Так… немного… для себя.

– Ты просто так оценивающе смотрела, так сказала про технику… – пожала плечами Эви. – Я подумала, что ты разбираешься в живописи. Тебя легко представить за мольбертом.

– Да, я… иногда маслом пишу, – призналась наконец Кора. – А ещё обожаю акварель и пастель. Но так я, конечно, не умею.

– Прекрасно, – улыбнулась довольно Эвридика. – Значит, мы тебе ещё одно занятие нашли. Краски, кисти, холсты – всё есть. Рисуй! Пойдём! Я тебе покажу…

– Постой, постой! – Кора выдернула руку. – Куда?

– В мастерскую или галерею – называй, как хочешь! Посмотришь другие его работы! Там потрясающие портреты…

– Чьи работы? – совершенно опешив, уточнила Кора.

– Айдена, конечно…

Кора снова изумлённо оглянулась на невероятное полотно на стене.

– Ты хочешь сказать, это Айден написал?

– Ну… да… – кивнула Эвридика. – Кстати, он и тебя может научить, если тебе это интересно… Это я в хитростях живописи не понимаю, а ты-то быстро схватишь. Давай попросим его!

– Нет! – вспыхнула Кора, едва не поддавшись на уговоры искусительницы. – Не надо ему ничего говорить! И… я не пойду никуда ничего смотреть. Я… Прости, можно я одна побуду?

– Конечно, – Эви совсем не обиделась. – Разбирай вещи, отдыхай! Если что-то нужно будет – просто позови!

– И ты услышишь в этом лабиринте? – удивилась Кора.

– Да, тут есть свои особенности акустики, – загадочно улыбнулась Эви. – Я услышу. До вечера, девочка! Пирожные оставляю тебе.

Айден

Лучший способ отвлечься от проблем…

Нет, не алкоголь, как думают многие. И даже не секс. Ведь за этим, как правило, приходят новые проблемы – и ты просто меняешь одни на другие.

Лучший способ – уйти с головой в работу. Банально, но эффективно.

Тем более, у Аида дел всегда по горло.

Наверное, звучит цинично, но у смерти нет графика. Люди умирают постоянно. Впрочем, как и рождаются.

Им плевать на время, на выходные, на праздники. Они умирают каждый день и час.

Приёмная Царства Мёртвых работает в режиме 24/7 круглый год. И там всегда кто-то ожидает своей очереди, пока Харон дотошно проверяет информацию о новоприбывших.

И смертным нет дела до того, что у Повелителя Мёртвых сегодня день не задался, и настроения нет, и, вообще, он мечтает об отпуске и море – сбежать от всех (живых и мёртвых) на маленький каменистый островок в Эгейском море, щуриться на закатное солнце и улыбаться, чувствуя, как море лижет ноги, ласковое, как добрый игривый пёс.

А ещё работа у него неблагодарная. Сколько не старайся помочь, поддержать, утешить, обустроить с комфортом, всё равно ты остаешься в глазах людей вселенским злом и исчадьем ада.

Не понимают они, что без смерти не бывает жизни. А даровать покой старику, изнурённому долгой мучительной болезнью, это милосердие, а не жестокость. И даже гибель юных это возможность переродиться раньше и уйти в новую счастливую, значимую жизнь, сыграть такую роль, о которой в этом воплощении можно было и не мечтать.