Девочка с бульвара Хруша

Влора собиралась украсть пистолет.

Единственное, что делало Влору счастливой, это сидеть на плоской крыше мастерской пистолетов в Адопесте и наблюдать, как проходит пристрелка пистолетов и ружей в переулке за бульваром Хруша.

Черный пороховой дым стоял между зданиями и делал ее зрение яснее, запах серы наполнял ее легкие, давал ощущение силы и обострял внимание. Но ничего подобного не было. Она пыталась объяснить всё Амори, директрисе приюта, но Амори посчитала это детской фантазией.

И хотя Влоре было всего десять лет, она хотела хотя бы один из этих пистолетов.

Амори никогда бы не разрешила ей даже один пистолет. Она ничего не позволяла Влоре.

Влора понимала, что воровство — это неправильно, но ей был необходимо оружие. Она жаждала стрелять и чувствовать, как ударяется приклад о плечо, как порох заполняет легкие. Ей нужна музыка порохового взрыва.

Оружейники порой оставляли ружья без присмотра на несколько минут, пока ходили в мастерскую за порохом или пулями. Влора знала, что воровство — это дождаться подходящего момента. Она может броситься в переулок, схватить оружие, а затем так побежать, что ее никто не сможет поймать.

Мушкет и ружье были слишком громоздкими. Она не сможет спрятать его под юбку, и, конечно, кто-нибудь остановит ее на улице, может, даже один из Бульдожьих Близнецов. К тому же у Влоры не было подходящего места в приюте, чтобы спрятать ружье. Если Амори найдет ружье, то заставит ее заплатить.

Поэтому Влоре придется украсть пистолет.

Она покинула свое укрытие направляясь через плоскую крышу мастерской, спустилась в переулок по старым медным дренажным трубам. Она шла к главной улице вдоль рельефного каменного парапета напротив магазинов с бульвара Хруша.

Улица была переполнена, но цокот подкованных лошадей перекрывал шум толпы. Подмастерье оружейника сидел на крыльце мастерской, демонстрируя товар: гравированные охотничьи ружья и дуэльные пистолеты для знати, ружья с дубовой отделкой для солдат, мушкетоны для фермеров.

Влора скользнула взглядом по оружию. Десятки моделей вдоль бульвара Хруша только и ждали, чтобы их украли. Но здесь было слишком людно. Кто-нибудь успеет поднять тревогу, прежде чем она…

Её взгляд остановился на узком проходе, который вел за магазины с бульвара Хруша. Два светловолосых мальчика сидели на пустой пороховой бочке рядом с проходом. Им обоим было около четырнадцати, их круглые лица были очень похожи — вздернутые носы, взгляд, полный презрения к потоку людей.

Бульдожьи Близнецы.

Бульвар Хруша принадлежал Бульдожьим Близнецам. По крайней мере, они хотели, чтобы все сироты и здешние сорванцы так думали. Никто не воровал на бульваре Хруша без разрешения Бульдожьих Близнецов, и если они поймают вора, то изобьют его до полусмерти.

Влора слышала от детей в приюте, что Бульдожьи Близнецы однажды убили сироту и выбросили тело в сточную трубу.

Она остановилась, заложила руки за спину и сделала вид, что смотрит на пистолет в одной из витрин, надеясь, что они не заметили её.

— Ой! — она услышала знакомый громкий возглас. — Её маленькое величество!

Один из близнецов, который называл себя К урок и отличался шрамом над глазом, слез с бочки и направился к Влоре, его брат по имени Пуля двинулся за ним по пятам.

Влора почувствовала, как быстрее забилось ее сердце. На улице так много людей, кто-нибудь обязательно поможет ей, если она закричит…

Амори всегда говорила, что глупо зависеть от чужой помощи.

Влора решила, что в этот раз Амори права. Она бросилась бежать прямо через улицу. Краем глаза она видела, что Курок[1] следовал за ней.

Она проскочила перед каретой, затем под бочкой, которую несли двое мужчин. Когда она оказалась на противоположной стороне улице, она пробежала под аркой, а затем вернулась на дорогу. Она спряталась между двумя телегами, полными коробок с мушкетами, на которых была пометка «Для армии Адро», и принялась ждать.

Вскоре Бульдожьи Близнецы прошли мимо неё.

Она выждала несколько секунд, а затем направилась бегом в другую сторону. Она поймут, что она провела их, тогда они рано или поздно вернутся.

Влора пробежала перед строптивой лошадью в центре улицы. Она рассчитывала, что это поможет ей укрыться от Бульдожьих Близнецов.

Лошадь испуганно дернула головой и с громким ржанием встала на дыбы. Влора задрожала от ужаса, пока всадник пытался обрести контроль над лошадью.

— Ссанье! Проклятие! — мужчина выругался и жестко дернул поводья, уводя лошадь в сторону. — Проклятые крысы!

Мужчина наклонился в седле, у Влоры был лишь один миг, чтобы убрать руку из-под удара хлыстом.

Тонкий хлыст разрезал кожу на ее плече, она закричала. Мужчина поднял руку, чтобы снова нанести удар, но лошадь взбрыкнула, заставляя его держаться двумя руками за поводья.

Влора вскочила на ноги и бросилась в толпу, слезы текли по её щекам. Её рука была в крови и горела от ладони до локтя.

Она остановилась в конце улицы и оглянулась, вытирая слёзы, она увидела человека, который ударил её. Он был посреди дороги, громко сыпал проклятиями и пытался успокоить лошадь. На нем была тонкая куртка для верховой езды, он был худым, но с широким лицом, покрытым оспинами. Она воспользовалась моментом, чтобы запомнить это лицо.

Влора покинула бульвар Хруша, оставляя позади запах пороха и дыма кузниц, пересекла мост через реку Аддоун и вошла в Старый город, где высокие дома теснились на узких улицах, а их фасады обвешали. Влора с десятком других девочек и директрисой Амори.

Амори пришла в ярость, когда увидела кровь на одежде Влоры. Её отмыли, зашили порез, затем поколотили палкой, которую всё время держали над камином, только потом её отправили спать голодной без ужина.

Влора заснула с мыслями о пистолете, думая, что его можно использовать против Амори, хотя она понимала, что этого не произойдет.

Влора проснулась утром, её живот урчал, но ей придется ждать, пока церковный колокол пробьет семь раз. Она знала, что если побеспокоит Амори слишком рано, то это закончится очередным избиением. Влора едва успела одеться, как услышала настойчивый стук в парадную дверь приюта. Она осторожно открыла дверь общей спальни, стараясь не разбудить девочек.

— Входите, сэр. — сказала Амори в ответ на теплый мужской баритон.

Кто может прийти в столь ранний час? Двери приюта редко открывались до одиннадцати. Влора осторожно кралась по коридору, чтобы не наступить на скрипучие половицы, пока не оказалась на лестничной площадке, с которой открывался вид на гостиную на первом этаже.

Амори сидела спиной к Влоре. Напротив неё сидел старый мужчина с темными волосами и черными, холодными ястребиным взглядом. Он был одет в черный мундир и брюки, подогнанные по размеру, под мундиром виднелась белая рубашка с воротничком. Он держал шляпу в одной руке, трость лежала у него на коленях.

Наверное, очередной воздыхатель? Амори обычно принимала мужчин чуть ли не каждую неделю. Но в последнее время у нее был один-два мужчины в месяц, она говорила, что ответственность перед девочками оберегает её от замужества.

Влора пропустила начало разговора, но вот что она услышала:

— Я здесь, чтобы узнать о девочке.

— О девочке? — Переспросила Амори в замешательстве.

— Да. Она примерно такого роста. — Он приподнял руку. — десять лет, темные волосы. Друг сообщил мне, что она находится под вашей опекой.

Влора ощутила, как её сердце буквально упало в груди. Ни у кого из девочек её возраста не было темных волос. Он может описывать только её.

— Может, вы говорите про Влору?

— Да, это её имя.

Влора вспомнила, что называла свое имя возле приюта человеку с темной кожей и располагающей улыбкой. Он спросил её имя и где она живет. Это было около года назад. Связано ли это с мужчиной с ястребиным взглядом?

Амори махнула рукой, словно они говорили про что-то незначительное:

— Она моя подопечная. Если быть точнее, то она под опекой государства. Её отец был на-барон[2] с севера Адро. Её мать умерла при родах, а отец умер в начале этого года в нищете. У неё никого нет, чтобы забрать её, а корона и вовсе ненавидит отправлять детей благородной крови в приют. Я получаю небольшую ежемесячную плату на её образование и воспитание.

Влора знала, что Амори сделала жалобное лицо. Она всегда так делала, когда речь шла о Влоре.

— У неё никого нет, чтобы забрать её? — Спросил мужчина с ястребиным взглядом. — Вообще никого?

— Нет. — Ответила Амори. Полагаю, у неё есть только я, но она неблагодарный ребенок и…

— Я хочу купить её.

— Прошу прощения?

— Думаю, вы любите эту девочку, но уверен, что за разумную цену вы готовы расстаться с ней.

Мужчина вытащил чековую книжку из нагрудного кармана и открыл её.

Влора на цыпочках вернулась в комнату. Она услышала достаточно. Мужчина хотел купить её, и она знала, что это значит. Настоятельница Монастыря Кресимира, шде была похоронена её мама, рассказала ей про стариков и их извращения.

Она собрала свои игрушки — деревянного коня, книгу с картинками, которая принадлежала ещё её бабушке, мяч, сделанный мастерами Фатрасты, и сложила всё это в простыню, добавив к ним несколько комплектов одежды.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы без шума открыть окно в спальне. Одна из девочек подняла голову и спросила, куда собралась Влора. Влора попросила её замолчать. Она выскользнула из окна приюта с узелком за плечом и спустилась на улицу.

Мать Влоры была похоронена на кладбище около площади Талиана, монастырь находился через реку к северу от бульвара Хруша. Это был не первый её побег со времени смерти её отца. Монахини монастыря были очень добры, она предоставляли ей кровать для ночлега и теплый хлеб по утрам.

Когда Влора пересказала настоятельнице разговор Амори и мужчины с ястребиным взглядом, то ей разрешили остаться здесь так долго, как это потребуется.

Настоятельница терпеть не могла Амори.

Влора стала проводить каждое утро с настоятельницей, изучая заповеди Кресимира, во второй половине дня она сидела на крыше мастерской на бульваре Хруша и наблюдала за пристрелкой оружия.

Еще не прошло и недели с момента побега от Амори. Она находилась на своём привычном посте, выжидая момент, чтобы украсть пистолет, как она увидела Бульдожьих Близнецов, затаившихся на бульваре Хруша.

Она видела их цель. Мальчик выглядел лет на десять или одиннадцать. У него были черные волосы и хмурое лицо, он проходил мимо парапета около мастерских с парой книг под мышкой. У него была форма школьника с короткими брюками, чуть ниже колен, и длинными носками, достающими почти до брюк.

Он показался Влоре знакомым. Возможно, она видела его раз или два на бульваре Хруша.

Она крикнула, предупреждая мальчика, чтобы он мог скрыться среди городской суеты, но он, казалось, был слишком задумчив.

Бульдожьи Близнецы зашли к нему сзади. Каждый из них был тяжелее как минимум на два стоуна[3], они горой возвышались над ним. Курок подошел справа и выбил книги из рук мальчика, а затем ударил его по лицу. Пуля со смехом отбросил книги на дорогу.

Мальчик с ужасом смотрел по сторонам.

Влора знала этот взгляд, она видела его много раз, когда случалась неравная драка. Она догадывалась, что будет дальше — его ударят по лицу, он начнет плакать, Близнецы повалят его на землю и будут пинать его, пока им не наскучит.

Но мальчик среагировал быстрее, ударив Курка в нос.

Курок в удивлении отшатнулся и схватился за лицо. Мальчик уверенно стоял на ногах и держал кулаки перед собой, в ярости он скалил зубы. Пуля прыгнул на него, схватил за талию и бросил на землю. Мальчик отпихивался руками и ногами, но оказался повержен.

Влора не могла поверить своим глазам. Кто-то сопротивлялся Бульдожьим Близнецам! Не взрослый, а кто-то её возраста! Она слезла по дренажной трубе, задержалась затем, чтобы поднять сломанный приклад, который кто-то выбросил прямо в грязь.

Курок наблюдал за тем, как его брат мутузил мальчика, подзуживая его всё сильнее. Он повернулся как раз вовремя, чтобы получить сломанный прикладом меж глаз. Он рухнул прямо на крыльцо.

Влора всадила Пуле ногой по рёбрам. Потребовалось еще два удара, чтобы близнец отстал от мальчика. Влора протянула мальчику руку и помогла ему подняться на ноги.

— Мои книги! — мальчик побежал на дорогу, увернулся от карет и поднял книги из грязи.

Он пошел обратно, в это время Пуля стал подниматься с земли.

— Побежали! — сказала Влора.

Они оставили позади бульвар Хруша и затерялись в многочисленных переулках в Верхнем Талиане, только тогда Влора почувствовала себя в безопасности.

— Почему они напали на меня? — Спросил мальчик, когда они остановились около булочной чтобы отдышаться.

Влора отряхнула грязь с подола юбки.

— Потому что ты меньше их. Разве ты не слышал о Бульдожьих Близнецах?

Мальчик покачал головой.

— Как тебя зовут? — Поинтересовалась Влора.

— Таниэль.

— А я Влора.

Он был чуть выше Влоры, с узким лицом и волосами, коротко постриженными на солдатский манер. Она заметила, что костяшки его пальцев были в ссадинах, у него были черные глаза.

Это была не первая его драка.

Мальчик вытер кровь из носа, Влора видела, что он на взводе. Его глаза были спокойны, а вот дыхание его выдавало. Он оглянулся, словно собирался вернуться и снова подраться.

— Бульдожьи Близнецы правят на бульваре Хруша. — Пояснила Влора. — Они выбирают тех, кто меньше их, кроме подмастерьев оружейников. Они знают, чего делать не стоит.

Таниэль фыркнул:

— Никто не правит на бульваре Хруша. Даже армия. Так говорит мой отец.

— Возможно, у твоего отца больше власти, чем у Бульдожьих Близнецов.

— Он выпорет их, как совсем взрослых. — Таниэль поднял подбородок еще выше. — Мой отец выигрывает все сражения.

Влора усмехнулась. Она слышала подобное и до этого.

Таниэль продолжал задирать подбородок, смелость в его глазах заставила Влору поверить в его слова. Он выдержал её взгляд, затем посмотрел на книги. Они запачкались в грязи, а у одной и вовсе порвалась обложка. Он с грустью пролистал их, Влора заметила, что он изучает арифметику и углём рисует животных и природу.

— Жаль, что они испортили твои книги. — Сказала Влора.

— Это не первый раз, когда их бросают в грязь. — Мрачно сказал Таниэль. — Я приведу их в порядок завтра перед занятиями. — Он вдруг заметно оживился. — Мой отец дал мне денег на обед! Он, — Таниэль закатил глаза, — сейчас на совещании с моей последней гувернанткой. Хочешь разделить со мной сладкий рулет?

Через три дня Таниэль вернулся в компании другого мальчика. У него были длинные рыжевато-медные волосы, он был чуть выше и шире Таниэля. Влора заметила их и спустилась со своего укрытия, чтобы встретить их.

— Это мой брат Борбадор. — Таниэль представил другого мальчика. — Можешь звать его Бо. Он хороший боец и поможет нам, если появятся Бульдожьи Близнецы.

Бо протянул руку и Влора пожала её. Это выглядело по-взрослому.

— Я не видела их несколько дней. — Сообщила Влора. — Думаю, они испугались после того, как получили своё.

Хмурое лицо Таниэля вдруг осветилось улыбкой.

— Мой отец научил меня драться. Он говорит, что не стоит начинать бой, если ты не способен победить.

— Но ты его в любом случае начинаешь. — поддакнул Бо.

Таниэль фыркнул и стрельнул взглядом в Бо.

— Бо не мой брат. Он мой лучший друг, он живёт с нами. Бо до этого жил в приюте. Он с улиц, как и ты, но больше он не живёт на улицах.

— О. — произнесла Влора, чувствуя, что её щеки краснеют. — Я не с улиц.

— Нет?

— Мои родители были… — Она запнулась, вспоминая как другие дети называли ее «маленьким высочеством», когда она сказала, что ее родители были аристократами. — Мои родители умерли. Я жила в приюте для девочек, но я сбежала оттуда.

Таниэль кивнул с серьезным видом.

— С гувернантками и учителями всё одно и то же. — Сказал он. — Мне не нравятся гувернантки. Каждые две недели они меняются на новых.

Он посмотрел на Бо взглядом, который Влора не смогла прочесть.

— Почему ты сбежала?

Влора уже открыла рот, чтобы ответить, как заметила кого-то позади Таниэля.

— Быстро! — сказала она. — Сюда!

Они нырнули в ближайший переулок, Таниэль с любопытством выглянул из него.

— Это Бульдожьи Близнецы?

— Нет. — Ответила Влора. — Это аристократ.

Она вытянула руку вперед и показала Таниэлю длинный порез. Он всё ещё ныл и только начал заживать.

— Он сделал это за то, что я напугала его лошадь.

Сама мысль об это заставляла Влору злиться.

— Кто? — Спросил Бо.

Влора показала на всадника на коне посреди улицы. Она не забыла его рябое лицо.

Он сидел на другой лошади, носил белый мундир с золотыми эполетами. У него была шпага, широкие плечи и светлые волосы, прикрытые под бело-золотым бикорном[4].

— Это барон Фендамер. — произнёс Таниэль.

— Ты его знаешь?

— Я видел его раньше. Его знает мой отец.

— Твой отец аристократ?

Влора осмотрела Таниэля с головы до ног. Он не был похож на сына аристократа. Сыновья аристократов не таскаются по городу сами по себе.

— Нет, он пороховой маг. Он терпеть не может аристократов.

Влора не слышала о пороховых магах. Таниэль двинулся вперед до того, как она успела спросить о них.

— Отец говорит, что в Адро нет более жестокого аристократа, чем барон Фендамер. Видишь шпагу у его бедра? Отец говорит, что он…он фех…

— Фехтовальщик. — Подсказал Бо.

— Фехтовальщик. Он будет сражаться с кем угодно. Отец говорит, что в походе против Гурлы он будет убивать женщин и детей лишь ради забавы.

Влора увидела на дороге неподалеку ещё дымящуюся кучу конского навоза.

— Хотите забросать его дерьмом?

Мальчики согласились. Они взяли по пригоршне навоза и прокрались к Фендамеру вниз по улице, пока он ехал медленным галопом. Влора спряталась за бочками и повернулась к своим сообщникам.

— Готовы? — Спросила она.

Оба мальчика кивнули и вышли из-за своего укрытия, они прицелились и бросили снаряды. Бо промазал, а Таниэль попал прямо по белому мундиру барона, Влора же залепила барону сзади по шее.

Барон принялся смотреть по сторонам и рычать, Таниэль уже бежал вниз по улице. Влора последовала за ним, оставив Бо позади.

— Умеете лазать? — Спросила Влора между вдохами. Не дожидаясь ответа, она свернула в переулок. — Сюда!

Она добежала до дренажной трубы, ведущей на крышу на бульваре Хруша. Таниэль и Бо догнали её.

Они спрятались и наблюдали, как барон с яростью пинал пороховые бочки и выставочные стенды, проклиная чертовых крыс. Он искал их, даже привлек к этому подмастерьев нескольких лавок, но, наконец, сдался и ушёл.

Вскоре Бо выскользнул из укрытия и сослался на то, что хотел повидать старую знакомую.

Когда Бо ушел, Влора показала Таниэлю своё укрытие, где оружейники пристреливали оружие. Переулок был пуст, но запах пороха остался, заставляя Влору чувствовать себя счастливой.

Они бросали отколотые куски черепицы с крыши, наслаждаясь звуком их падения. Влора вспомнила, что Таниэль говорил о своём отце.

— Кто такой пороховой маг? — Спросила она.

— Ты не знаешь? — Таниэль отвёл руку назад и бросил кусок черепицы через дорогу, где он попал на скат крыши, покатился вниз и застрял в водосточном желобе.

— Конечно, я знаю кто это. — смутилась Влора. — Я просто пошутила.

— Угу.

Она несколько мгновений сражалась с чувством вины за свою ложь.

— На самом деле я не знаю. Просто не хочу, чтобы ты посчитал меня глупой.

— Хорошо. — произнёс Таниэль. — Все должны знать, кто такие пороховые маги.

Влора посмотрела на свои руки. Он думал, что она глупая, ведь так?

— Ты не поняла. Я расскажу тебе. — Таниэль двинулся вперёд. — Пороховой маг — это человек, который может управлять порохом силой мысли. — Продолжил Таниэль. — Он может вдыхать порох, это делает его сильнее и быстрее простых людей. Пороховой маг может стрелять на большие расстояния, на целые мили! — Таниэль чуть наклонился и продолжил заговорческим шепотом. — Пороховой маг может убить даже Избранного!

До этого момента Влора наслаждалась историей Таниэля. Она отвернулась и скрестила руки на груди.

— Что? — Спросил Таниэль.

— Ты считаешь меня тупой.

— Нет.

— Да! Никто не может убить Избранного.

— Пороховые маги могут.

— Неправда!

— Могут! Я клянусь тебе.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что мой отец — пороховой маг, он уже убивал Избранных. И я тоже собираюсь стать пороховым магом.

Влора всё еще не верила в подобное. Избранные маги были самыми могущественными людьми во всем Девятиземье. Они могли сровнять с землей целый город легким движением пальцев. Кто мог убить хотя бы одного из них? Она пыталась представить, на что походило убийство Избранного, когда мысль возникла в её сознании так внезапно, как искра высекается из огнива.

Она наклонилась к Таниэлю.

— Может ли женщина стать пороховым магом?

— Конечно. Моя мама была пороховым магом. Когда она была…жива.

Влора еле сдерживала волнение. Она подошла к краю крыши так близко, что носки её сапог повисли в воздухе.

— Я стану пороховым магом.

— Это невозможно. — Сказал Таниэль.

— Почему? Я думала, ты сказал, что женщины могут быть пороховыми магами.

— Некоторые женщины могут. Только человек, обладающий талантом, может стать пороховым магом. Отец говорит, что это редкость.

Влора засопела.

— Я хочу стать пороховым магом.

— Мне жаль.

Некоторое время они сидели в тишине, пока Таниэль не встал на ноги.

— Я должен вернуться домой. Утром у меня занятия.

— Спасибо, что помог закидать барона навозом. — усмехнулась Влора.

Таниэль произнёс с улыбкой:

— Давай повторим.

Амори поймала её на следующей неделе.

Влора была в Бэйкерстауне. Она нашла монету в двадцать кран на улице и собиралась купить горячий пирог, чтобы разделить его с Таниэлем и Бо. Она сжимала монетку в ладони, стояла, прижавшись лицом к витрине пекарни, и рассматривала лакомства.

Кто-то схватил её за ухо и потащил назад. Влора вздрогнула от страха. Бульдожьи Близнецы нашли её? Или барон?

Она развернулась и оказалась лицом к лицу с директрисой. Её светло-каштановые волосы, обычно прямые и схваченные лентой, сейчас свободно развевались на ветру. Её глаза сузились, уголки рта опустились вниз, а щеки раскраснелись.

— Глупая девочка! — Амори смотрела на неё.

Влора никогда не видела её такой злой. Амори Всё ещё держала её за ухо. Она тряхнула Влору.

— Больно! — Пожаловалась Влора.

— Ты очень плохая. — Говорила Амори. — И будет ещё больнее. Всю неделю перед сном я буду наказывать тебя плетью. Помнишь свой последний побег? Я говорила, что запру тебя в подвале на месяц. Я собираюсь сделать это.

Влора пыталась вырваться, но Амори крепко её держала.

— Вы не станете меня запирать, вы меня продадите!

— Продам? — Удивилась Амори. — А это что?

Она схватила руку Влоры, разжала её кулак и увидела монету.

— Это моё!

— Теперь уже нет. — сказала Амори, засовывая монету в карман. — Ты, наверное, украла это, соплячка. Теперь это моё. За всё те неприятности, что ты доставила мне. А теперь пошли. И не вздумай дергаться.

— Нет.

— Нет? Не заставляй меня бить тебя прямо посреди улицы. И не пытайся убежать. — говорила она, пока Влора пыталась вырваться. — Я знаю, ты ночуешь в монастыре на Талианской площади. Тебе негде прятаться.

— Вы собираетесь продать меня старику!

— Я не стану тебя продавать. — Амори взглянула на небо, как бы моля Кресимира, а потом посмотрела за спину Влоре.

Она делала так, когда врала.

Амори вела Влору вниз по улице. Влора упала на землю и потянула Амори вниз, словно мертвый груз.

— Я потащу тебя всю дорогу домой. — Предупредила Амори и принялась за дело.

Влора вдруг вскочила на ноги изо всех сил пнула Амори по голени. Амори заверещала, отпустила Влору и схватилась за ногу.

— Соплячка! Это будет тебе стоить двух месяцев в подвале!

Влора уже бежала. Она много раз убегала от Бульдожьих Близнецов. Она знала, что убежит и от Амори.

Она уже проделала половину пути до монастыря на Талианской площади, как вспомнила слова Амори. Директриса знала, где Влора ночевала. Это будет первым местом, куда она заглянет. И хотя настоятельница не любила Амори, у нее не было другого выбора, кроме как передать ей Влору.

Влоре некуда было идти, а все деньги остались у Амори.

Следующие четыре ночи Влора провела на крыше бульвара Хруша.

Днем погода была хорошая, но ночи — холодными, к тому же Влора знала, что зима наступит через несколько месяцев. Она замерзнет без места для ночлега.

Она ненавидела мысли о возвращении к Амори. Уж лучше умереть замерзшей в снегу.

Она голодала без той еды, которую привыкла есть в монастыре. Она знала, что такое целый день без еды — Амори заставила узнать это, но её живот скручивало от боли уже на второй день, тем более на третий день, она дрожала и была слаба.

В конце третьего дня на бульваре Хруша опрокинулась корзина с яблоками, и Влора успела стащить несколько больших красных яблок, она унесла их в подоле юбки в свое укрытие до того, как появились Бульдожьи Близнецы.

На пятый день она заметила Таниэля на улице. Он прогуливался в школьной форме, заглядывал внутрь бочек и под телеги, словно что-то искал.

Влора высматривала Бульдожьих Близнецов на улице, но их не было. Как только она собиралась позвать Таниэля, как кое-кто привлек её внимание, заставив пригнуться.

Это был мужчина с ястребиным взором. Тот самый, который хотел купить её.

Он стоял возле двери оружейной мастерской и спокойно разговаривал с мастером. Его руки были прижаты к телу, спина выпрямлена, на нём красовалась темно-синяя форма с серебряными галунами — форма офицера армии Адро, у него так же была при себе шпага и пистолет, которые висели на поясе.

Влора выглянула из своего укрытия. Таниэль был дальше по улице, а мужчина пришел за ней… Она подождала ещё минуту, мужчина кивнул оружейнику и отправился вниз по улице, удаляясь от Влоры.

Она дождалась, пока он вошел в магазин дальше по переулку, а затем позвала Таниэля.

Таниэль растеряно оглянулся и шагнул к ней. Он был взволнован.

Влора слезла по дренажной трубе и остановилась в переулке, осознав, как она выглядит. Её одежда была рваной и грязной, четыре дня она не умывалась, а руки дрожали от голода.

Она не могла позволить себе предстать перед Таниэлем в таком виде. Она же сказала ему, что она не с улиц…

Но было слишком поздно. Таниэль появился в переулке и улыбнулся ей.

— Привет!

— Привет!

Она видела улыбку на его обычно серьезном лице и поняла, что грязная одежда для Таниэля ничего не значила. Это её радовало.

— Ты кого-то ищешь?

— Да. — Ответил Таниэль. — Бо где-то прячется. Он сказал, что если я найду его до того, как он прикончит свой фруктовый торт, то поделится со мной.

Таниэль, казалось, не верил в свой успех.

— Он ест очень быстро.

— Я могу помочь. — Предложила Влора.

— Я дам тебе кусочек, если ты его найдешь. — Сказал Таниэль.

Влора кивнула, стараясь скрыть нетерпение.

Они помчались на улице и стали проверять все места, где мог спрятаться мальчик. Влора знала все лучшие места для укрытия, ведь она часто использовала их, чтобы спрятаться от Бульдожьих Близнецов. Они проверила старые винные бочки, заглянула под деревянные ступеньки кузницы Дарна. Она даже поднялась на крыши.

Она оба следили за появлением Бульдожьих Близнецов, а Влора не забывала про старика. Один раз она видела его, но он ушел пешком с бульвара Хруша, поэтому она сильно не беспокоилась.

Наконец, Таниэль сел на парапет.

— Мудак. — пробурчал он. — Обычно я его нахожу. Он, наверное, сжульничал.

Он кивнул Влоре, словно принял решение.

— Бо любит обманывать. Он говорит, что люди, которые играют честно, всегда проигрывают.

Влора кивнула в ответ, чувствуя себя ослабевшей. Все вокруг напоминало о голоде, а обещанный фруктовый торт заставил её надеяться на еду.

Её грудная клетка дрогнула, Влора ощутила подступающие слёзы. Она понимала, что должна вернуться к Амори.

Ей придется принять наказание, придется целых два месяца просидеть в подвале. К тому же Амори может продать её старику.

Но, по крайней мере, у Амори она получит еду.

— С тобой всё в порядке? — Спросил Таниэль.

Влора вытерла нос рукавом.

— Я в порядке.

— Точно?

— Да.

Она не собиралась показывать Таниэлю свою слабость. Никто не любит слабых детей.

— Ты голодна? — Спросил Таниэль.

Влора хотела подскочить и завопить «Да», но она лишь пожала плечами.

— Немного.

— За углом есть лавка мясных пирогов. — Произнёс Таниэль. — Я могу попросить денег у отца, на них мы бы поели.

Влора обняла себя за плечи, Таниэль словно побывал в её голове. Как он мог знать, что она голодна? Это так очевидно?

Она двинулись к концу бульвара Хруша, как Таниэль вдруг замер, а затем отпрыгнул в сторону.

— Бульдожьи Близнецы? — Спросила Влора, когда она оказалась у входа в кузницу рядом с Таниэлем.

— Нет. — ответил Таниэль. — Это барон Фендамер. Видишь? Это его карета.

В конце переулка была карета, запряженная одной лошадью. Карета была черной с золотой отделкой, а подножки по обеим сторонам — малинового цвета, как и облучок кучера.

Рябое лицо барона Фендамера виднелось в окне, к нему подошел оружейник с коричневым пакетом и принялся привязывать его к крыше кареты.

— Хочешь его заполучить? — Поинтересовался Таниэль.

— Может, нам стоит просто съесть мясной пирог?

Порез на руке Влоры наконец-то зажил, остался лишь длинный шрам. Она хотела напакостить барону, но кушать ей хотелось сильнее.

— Подожди здесь. — Попросил Таниэль.

Через минуту он вернулся с длинным стальным стержнем, наподобие того, что Влора видела через окна кузниц, похожие стержни используют оружейники для мушкетных стволов. Таниэль едва мог нести его, но озорная улыбка не сходила с его лица.

— Смотри. — Сказал он.

Карета барона двинулась в их направлении. Как только карета проехала мимо, Таниэль выскочил на дорогу и засунул стальной стержень в спицы заднего колеса.

Колесо остановилось, несколько спиц сломалось, карету бросило вперед, занесло, и только потом кучер смог остановить её на месте. Дверь кареты распахнулась, появился барон Фендамер, его рябое лицо пылало от гнева.

Таниэль бежал дальше по улице.

Влора была в трех шагах от него, когда почувствовала, что кто-то схватил её за волосы. Её ноги буквально ушли из-под неё. Она смотрела в глаза барона и видела в них обещанную жестокость. Она попыталась вырваться, но он крепко держал её за волосы.

От него воняло потом и одновременно парфюмом.

— Поймал. — Проскрежетал барон.

Он швырнул её на землю и поставил ногу ей на шею. Лицо Влоры прижалось к горячей мостовой, из её рта раздался всхлип. Таниэль, который был уже далеко впереди, обернулся и стоял с разинутым ртом.

— Ты следующий, парень. — Гаркнул барон.

Таниэль побежал.

— Возьми другую карету. — Барон приказал кучеру. — Поторопись! Если надо реквизировать карету, то действуй, я не собираюсь стоять на улице рядом с этими шавками!

Влора почувствовала, как барон сильнее надавил на шею, чуть ослабил, а затем поднял её на ноги.

— Не думай, что я тебя не узнал, девочка. — Сказал он и схватил её за руку, но которой был подарок от него — шрам. — Ты испугала мою лошадь, потом бросила в меня дерьмо, а сейчас сломала мою карету.

Влора вскрикнула и укусила его за запястье. Барон отпустил её, но тут же ударил её наотмашь тыльной стороной ладони.

— Кричи, сколько хочешь, девочка. Тебе все равно никто не поможет.

Он наклонился к ней так близко, что она уловила его горячее дыхание, отдающее вином.

— Ты будешь великолепным развлечением для моих псов, девочка. Я возьму тебя завтра с собой и полюбуюсь, как тебя разорвут на части.

По улице с грохотом неслась карета, кучер кричал прохожим, чтобы они убрались с пути. Он остановился около сломанной кареты. Кучер выбежал и открыть дверь для барона.

Барон Фендамер схватил Влору за шею и бросил её в карету. Влора сразу же кинулась к противоположной двери и попыталась открыть её, но барон оказался рядом и толкнул её на сиденье.

— В тебе есть сила. Ты заставишь моих псов повозиться. — Он стукнул кулаком по крыше. — Может, я отрежу тебе ногу и посмотрю, как ты запрыгаешь от них.

Барон посмотрел в окно, на его губах появилась улыбка, а взгляд устремился вдаль.

— Проклятье! — Внезапно выругался он, ударяя по крыше. — Почему мы не едем?

Кучер ответил:

— Перед лошадью стоит мальчик, сэр. Он не собирается уходить.

— Сбей его! — Проревел барон.

Перекрывая городской шум раздался голос, ровный и ледяной.

— Если вы собьете моего сына, то умрете там же, где сидите. Барон Фендамер, пожалуйста, выйдите из кареты.

Барон наклонился и ударил Влору так, что у нее зазвенело в ушах.

— Сидит здесь. — приказал он, открывая дверь ногой. Он повысил голос, обращаясь к человеку снаружи. — Какую бездну ты возомнил?

— Барон, вы знаете, кто я такой.

— О. — Произнёс барон, остановившись около кареты. — Вы.

С противоположной стороны кареты раздался шум, дверь открылась. Тани

Эль и Бо стояли там с широко раскрытыми глазами. Влора чуть не зарыдала от счастья.

— Вылезай, Влора. — Сказал Таниэль.

Она выбралась из кареты и отошла подальше от неё. Когда она была уже далеко, Влора ускорилась до бега, но ей пришлось остановиться из-за крика Таниэля.

— Подожди!

Она остановилась и обернулась. Таниэль и Бо прятались за ящиками с мушкетами неподалеку от кареты. Нехотя Влора вернулась к ним.

— Извини, что я убежал. — оправдывался Таниэль. — Зато я привел помощь.

— Кого? — Спросила Влора.

Таниэль показал на улице.

— Это мой отец.

Сердце Влоры чуть не остановилось, когда она посмотрела в том направлении.

Это был мужчина с ястребиным взором. Он стоял в десяти шагах от кареты с широко расставленными ногами и заложенными за спину руками. Сходство между Таниэлем и этим человеком вдруг стало очевидным — темные волосы, серьезные лица, худощавое телосложение.

— Что вам нужно, Тамас? — Спросил барон. Он по-прежнему стоял рядом с каретой, одной рукой касаясь своей шпаги.

— Для вас я — фельдмаршал, барон. — Губы Тамаса шевелились под усами. — Мы с вами не приятели.

Его холодные глаза взирали на Фендамера так, словно барон во всех отношениях был ниже Тамаса. Это был такой же взгляд, какой бросал барон на простолюдинов.

— Уйдите, фельдмаршал. — Барон словно выплевывал слова. — Если я буду вам нужен, то приходите ко мне утром.

— Ваш кучер собирался сбить моего сына. — Возразил Тамас.

— Он сломал мою карету. — Ответил на обвинения барон, ткнув пальцем в сторону кареты на другой стороне улицы.

Тамас обернулся и посмотрел туда, где прятались Влора, Бо и Таниэль.

— Таниэль, — позвал он, — иди сюда. Бо, ты тоже.

Влора колебалась около коробок с мушкетами, а мальчики уже были на пути к фельдмаршалу. Что же делать? Таниэль остановился на полпути к отцу и позвал Влору.

Она медленно встала, поправляя свою грязную юбку. Она подняла подбородок повыше и последовала за Таниэлем к его отцу.

Барон Фендамер усмехнулся и шагнул к ней, она побежала вперед.

— Барон! — Гаркнул Тамас.

Мужчина замер.

— Теперь, — Тамас посмотрел на сына, — извинись, Таниэль.

Таниэль с шумом сглотнул, сникнув под взглядом отца.

— Простите меня, Барон.

Тамас быстро кивнул и повернулся к Фендамеру.

— Я заплачу за карету. Ваша очередь, Барон.

— Она, — Фендамер показал на Влору, — пойдет со мной.

— Ни за что.

— Что?

— Нет!

— И кто же меня остановит?

Тамас положил руку на рукоять шпаги.

— Я без колебаний убью вас, фельдмаршал. — заявил Фендамер. — Королевский вы любимец или нет. Может, вы и фельдмаршал, но ваша кровь низкого происхождения.

— Я вызываю вас на дуэль.

Казалось, барон опешил от того, с каким спокойствием Тамас бросил ему вызов.

— Если вы победите, то можете забрать всех троих детей. Натравите на них псов. Сделаете с ними всё, что вам захочется.

— Вы думаете, что вы достаточно сильны? — Глумился Фендамер. — У вас хорошая репутация, но вы знаете, что я сильнее вас.

Тамас поднял руки, словно соглашался с доводами барона.

— Дуэль с вами бесчестна. — барон говорил медленно, словно ожидал подвоха. — Вы проклятый пороховой маг. Я знаю таких, как вы. Вы будете пользоваться магией.

Тамас поднял руку:

— Не буду. Я клянусь.

— Когда? — Барон сплюнул Тамасу под ноги.

— Сейчас. Я не пользовался порохом весь день.

— Секунданты?

— Ваш кучер будет вашим секундантом. Мой сын станет моим.

— Позволите мне убить вас на глазах вашего мальчика?

Тамас наклонил голову в сторону.

— Таниэль. — Сказал он, не глядя на сына. — Расскажи барону условия дуэли.

— Шпаги. — Принялся рассказывать Таниэль, словно делал это не раз. — На улице. Без магии. Договорились?

Барон зарычал и потянул перчатки за пальцы, будто это был окончательный ответ.

— Договорились!

Он повернулся к карете и бросил туда перчатки и мундир, затем снял пояс и вынул шпагу.

Тамас обернулся к Влоре и обоим мальчикам, принялся расстёгивать мундир, его руки не дрожали, как того ожидала Влора, его усы и уголки губ чуть приподнялись. Что-то появилось в его взгляде, Влора подумала…

Неужели это веселит его?

Тамас передал мундир и ремень Бо, затем посмотрел на пистолет и отдал его Таниэлю.

Тамас подмигнул Влоре, выхватил шпагу и повернулся к барону.

Двое мужчин начали обходить друг друга по кругу, двигаясь по мостовой, выложенной камнем. Влора только сейчас заметила собравшуюся толпу. Все оружейники с бульвара Хруша вышли из мастерских, чтобы поглазеть на поединок. Всадники останавливали лошадей и отводили их в сторону, чтобы освободить место для толпы и фехтовальщиков.

Влора слышала гул толпы. Имя Тамаса произносилось с почтением, однако, что все знали — мастерство фехтования барона было, по словам кузнеца, стоящего позади Влоры, легендарным.

Барон вдруг кинулся вперед, Тамас оставил ногу назад, отвел в сторону руку для равновесия и отразил удар.

Влора ощущала, что её сердце бьется в такт поединка. Она ничего не знала о дуэлях на шпагах, но она считала, что Тамас проиграет, несмотря на его уверенность. Барон был больше и сильнее, Тамас, казалось, едва мог вращать шпагой.

Она оглядела толпу, чтобы наметить путь отступления. Если Тамас умрет, то она, Таниэль и Бо попадут в руки барона, а у неё не было ни малейшего желания оставаться здесь, когда произойдет неизбежное.

Что будет, если Тамас победит? Он попытается купить её у Амори. Что же он от нее захочет? Она знала, что фельдмаршал был важной персоной. Какие он мог иметь планы на кого-то вроде нее?

Бой стал яростнее, две шпаги сходились со звоном, который издает молот кузнеца, когда он опускается на сталь. Меж тем Тамас выглядел уставшим. Он споткнулся перед очередной атакой барона, его глаза сузились, но в них была лишь нацеленность на бой.

Барон понял, что одержал верх. На его лице заиграла улыбка, он бросился вперед и занес шпагу для смертельного удара.

Тамас дернулся, Влора поняла, что закричала, ожидая увидеть кровь на его рубашке.

Но Тамас с легкостью увернулся от удара, шпага в его руке превратилась в размытое пятно.

Его шпага мелькнула раз, другой, нанося уколы.

Барон упал на колени, уставившись удивленным взглядом на чистое лезвие своей шпаги. Он коснулся шеи, где алый поток крови заливал рубашке, затем опустил руку чуть ниже сердца на второе алое пятно.

В горле барона булькнуло, он рухнул на мостовую.

— Передай послание королю и родственникам барона. — Обратился Тамас к кучеру. — Барон Фендамер погиб в поединке с фельдмаршалом Тамасом. Если король захочет узнать обстоятельства более подробно, то я в его распоряжении.

Тамас вытер шпагу о брюки барона и отвернулся от него, словно уже забыл о произошедшем. Он показал Бо на пояс и мундир, затем принял пистолет от Таниэля.

Влора заметила, что его усталость разом пропала. Он даже не запыхался.

— Таниэль, — позвал его Тамас, промокая лоб платком, — познакомь меня с твоей подругой.

Влора приготовилась бежать. Таниэль взял её за руку и успокаивающе сжал её.

— Это Влора. — Представил её Таниэль. — Влора, это мой отец, фельдмаршал армии Адро.

Тамас убрал платок в карман и коротко кивнул Влоре. Но Влора смотрела на барона Фендамера. Он всё ещё дергался, лежа на дороге, рука прижималась к горлу. Она никогда до этого не видела смерть человека.

Она хотела развернуться и бежать, но ноги будто приросли к мостовой.

Тамас оказался между ней и бароном, он опустился на колени. Ей потребовалось всё её мужество, чтобы не отвернуться. Он коснулся её подбородка и приподнял его, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Зачем вы хотите купить меня? — Робко спросила она.

Углы рта Тамаса приподнялись, образуя лукавую улыбку.

— Так вот почему ты сбежала из приюта? — Ответил он вопросом на вопрос.

— Да.

Её взгляд скользнул Тамасу за плечо, туда, где барон истекал кровью. Рядом с ним стоял кучер, но он уже ничем не мог помочь.

— Он отброс, который не достоин второго шанса. — Сказал Тамас.

Он заставил её посмотреть на себя. Она поразилась тому, что его взгляд перестал быть холодным. Он был…дружелюбным. Вопреки её страхам, ей понравился этот человек, равно как ей понравился Таниэль при первой их встрече.

— Я уже всё организовал. — Мягко сказал Тамас. — Ты будешь жить с Таниэлем и Бо. Тебе хочется этого?

Влора хотела, но ей мешала подозрительность.

— Почему вы заботитесь обо мне?

— Потому что ты особенная девочка.

Тамас выхватил пистолет из-за пояса, взвесил его и протянул рукоятью вперед. Это её потрясло.

— Вот.

Она нерешительно протянула руку и взяла его.

Рукоять была потертая, вся в пятках от пороха, ствол давно утратил блеск.

— Нравится держать его? — Спросил Тамас.

Она кивнула. Она чувствовала…что это правильно. Будто ей предназначалось держать пистолет.

— Влора. — сказал Тамас. — Пистолет твой, девочка. Он тебе понадобится. Если ты хочешь стать пороховым магом.