Девушка вампир

Карпов Кинрайд

Девушка вампир

Глава 1

«РОКСИ»

— Мы — оазис в пустыне, безопасная гавань во время шторма, место, где рады любому, если только ты не придурок с серверами.

— Арианна Сперо

Дождь падает простынями, как многослойные водопады за окном моего второго этажа. Я прижимаю колени к груди и прижимаюсь щекой к прохладному стеклу, наблюдая, как мир снаружи погружается в Орегонский туман и воду.

Моя мама внизу готовит что-то, что пахнет чудесно. Кажется, вафли с беконом. Мои любимые. Завтрак на обед? Или это будет обед? Работа на кладбище портит все мое расписание. Я смотрю на часы. Сейчас почти три часа дня, так что, может быть, линнер? Или данч? (Игра слов в ориг. Linner = dinner; Dunch = lunch.) Я хихикаю над собственным глупым юмором. Я уже пятнадцать часов как взрослая. Я родилась в полночь, в полнолуние, во время шторма, по крайней мере, так говорит моя мама.

Есть дневные люди и ночные люди. Я ночной человек. Сова. Вампир. Существо из тьмы. Богиня Луны.

Я слышу, как мама шаркает по кухне, напевая безымянную мелодию, которую она всегда напевает, когда остается одна. Сегодня я чувствую странную меланхолию, но не знаю, почему. Сегодня мой день рождения. Я должна быть счастлива. А почему бы и нет?

Я натягиваю слишком большую рубашку, в которой сплю, и, дрожа, стягиваю ее с голеней. Обогреватель снова сломался, как раз вовремя для очень холодной зимы.

— Ари! Завтрак! — У мамы пронзительный голос с принудительным легкомыслием. Она тоже была на взводе, вероятно, из-за тех последних счетов, которые я видела в ее комнате.

Она не знает, что я бросила колледж, чтобы работать полный рабочий день в «Рокси». Она не знает, что я уже лично оплатила счет за электричество, чтобы его не отключили. Она разозлится, когда узнает, но, по крайней мере, у нас будет электричество.

Колледж подождет.

Это не значит, что я отстала, окончив школу на год раньше и уже закончив три семестра младших классов. Но мне предстоит долгий и дорогой путь, если я хочу осуществить свою мечту стать адвокатом. И у меня пока нет ни времени, ни денег на эту мечту. Когда-нибудь она поймет.

Я надеюсь.

— Иду, мама!

Я сбрасываю ноги со скамейки у окна и хватаю джинсы, лежащие на полу. Мне требуется всего несколько секунд, чтобы натянуть их и завязать мои длинные волосы в хвост. Выпадают несколько черных непослушных прядей, я заправляю их за уши и бегу вниз.

Мама улыбается, когда видит меня, но в ее глазах отражается беспокойство.

— С Днем Рождения, Арианна! — Она держит тарелку с вафлями и беконом, из вафель торчат восемнадцать зажженных свечей.

— Спасибо, мам. — Я подхожу и задуваю свечи, пропуская последнюю, потому что у меня кончается воздух. Я не загадывала желания, так что это не имеет значения.

— Что же ты загадала? — спрашивает она.

Я улыбаюсь, надеясь, что мои глаза не выдают моего странного беспокойства.

— Если я скажу тебе, это не сбудется. — Она кивает.

— Конечно. — Мы с мамой не очень похожи. Она дикая, с рыжими вьющимися волосами, веснушками и карими глазами. Я похожа на своего отца, говорит она. Несколько фотографий, которые я видела, доказывают ее правоту. Бледная кожа, черные волосы, эльфийские черты лица и зеленые глаза почти идентичны. Возможно, я унаследовала свою внешность от отца, но решимость и упрямство — от матери.

Она хромает по кухне, подавая нам завтрак, и я сопротивляюсь желанию помочь ей, настоять, чтобы она села. Я знаю, что ей больно. Я вижу, как это разъедает ее, по напряженному выражению лица и усталости в её глазах. С годами ей становится все хуже, а ее болеутоляющие таблетки все менее и менее эффективны. Но, несмотря на все это, она не позволяет мне помочь. Моя мать — ничто иное, как гордая и отчаянно независимая женщина.

Мы сидим за пластиковым кухонным столом на двоих, окруженным облупившимися желтыми стенами с дешевыми картинами с блошиного рынка, изображающими цветы и фрукты. Я люблю нашу кухню, такую маленькую и старую, какая она есть. Она веселая и всегда пахнет корицей и медом.

Я уже откусываю половину, когда мама поднимает глаза, ее улыбка прерывается.

— Во сколько у тебя сегодня занятия? — Я ненавижу лгать ей, но сегодня не тот день, чтобы сказать ей правду.

— Сегодня пятница, — говорю я. — Нет занятий. Просто работа. — Ее глаза загораются.

— О, может быть, ты возьмешь выходной? Мы могли бы прогуляться? Или, может быть, в музей?

Я хочу сказать «да». Я очень, очень хочу. Но я не могу позволить себе потерять дневную зарплату. Не тогда, когда знаю, что арендная плата просрочена, и мы получаем уведомления о выселении. Но я не могу ей этого сказать. Она так много работает, чтобы обеспечить нас, и я знаю, что это разобьет её сердце, если она подумает, что я беспокоюсь. Поэтому вместо этого я пожимаю плечами и пытаюсь вести себя непринужденно.

— Извини, но не могу. Я не смогу найти себе замену, уже поздно. Но как насчет того, чтобы пойти поесть после моей смены? Я угощаю.

Я вижу разочарование на ее лице, но она быстро скрывает его улыбкой.

— Это было бы весело. Но я плачу. Никаких аргументов. Тебе исполняется восемнадцать только один раз.

— Сделка. — Я ставлю свою тарелку в раковину и мою ее, затем целую маму в щеку, поднимаясь наверх. — Мне нужно собираться на работу. Увидимся утром.

— Мне не нравится, что ты работаешь в такие поздние смены, Ари, — говорит она, когда я уже поднимаюсь по лестнице. — Такие странные люди приходят и уходят. Это небезопасно. — Я останавливаюсь и смотрю на нее через плечо.

— Шери присматривает за нами. Не беспокойся. Я в порядке. — Но от ее слов у меня по спине пробегает дрожь.

Если бы я знала, как пройдет день, то осталась бы. Я бы проводила с ней каждую свободную минуту. Попыталась бы найти способ изменить судьбу. Но это глупые мысли глупой девушки, которая ничего не знала, не так ли?

***

Я быстро одеваюсь в свои стандартные черные узкие джинсы и обтягивающую черную рубашку. Я ношу мой неудобный бюстгальтер пуш-ап, чтобы дать моей груди больше декольте, чем есть естественно. Так будет лучше для чаевых.

Единственное украшение, которое я ношу, — кольцо из голубого песчаника, подаренное мне матерью, когда мне исполнилось тринадцать. Она сказала, что это звездный камень, часто называемый «искрящейся феей» в эпоху Возрождения и считавшийся благословенным феями. Я всегда ношу его, и, хотя я не верю в магические свойства, которые некоторые приписывают камням, я все еще чувствую себя счастливее и счастливее с ним.

Я возвращаюсь к своим волосам, заплетаю их в косу, а затем наношу красную помаду, угольные тени для век и черную тушь для ресниц, пока не становлюсь похожей на официантку Рокси.

До работы далеко, и все же мне повезло, что я живу так близко к центру города. Моя мама получила нашу квартиру за воровство, когда я была ребенком — и за все это время у нас было только несколько повышений арендной платы. Только так мы можем позволить себе жить в этой части Портленда.

Даже в этом дружелюбном городе я знаю, что нужно делать на ходу. Я иду решительной походкой, глаза сосредоточены, чувства настороже ко всему, что меня окружает. Женщины, гуляющие в одиночестве, всегда будут поводом для осторожности в нашем мире, к сожалению. Но я не параноик по своей природе, и все же мои чувства находятся в состоянии повышенной готовности.

Кто-то преследует меня.

Я их не вижу и даже не слышу, но кто-то следит за мной, преследует, и каждый мой инстинкт кричит об опасности.

Я иду быстрее, сердце колотится в груди, ладони потеют. Я достаю из сумки перцовый баллончик и сжимаю его в руке. Я не уйду тихо, что бы они там ни думали. Каблуки моих черных ботинок стучат по мокрому асфальту. Я пытаюсь успокоить дыхание, чтобы услышать, приближается ли кто-то еще, но все, что я слышу — это ровный шум дождя, смывающего город.

К тому времени, когда я вхожу в безумный мир-в-свой-собственный, которым является «Рокси», моя тонкая куртка промокла, и я дрожу, хотя и не только от холода. Закусочная гудит от людей, и тепло и ароматные запахи успокаивают мои нервы, как ничто другое. Я выглядываю наружу, но не вижу ничего необычного. Может быть, все это было только в моей голове.

Один из наших завсегдатаев здоровается, я улыбаюсь и машу рукой, хватая салфетку, чтобы вытереть лицо после дождя. Мне нравятся эклектичные личности, которые приходят в любое время. Мне нравится общаться с ними, узнавать об их жизни, давать им то, что им нужно, чтобы пережить следующие несколько часов. Мне часто хотелось, чтобы работа здесь была моей судьбой. Это не гламурная судьба, как все идет. Я бы никогда не заработала миллионы или не изменила мир, подавая кофе и обеденную еду для кофеин-жаждущих, лишенных сна, похмельных масс, но это полноценная работа, которая мне нравится. Разве это не имеет большого значения? Когда большинство людей боятся проснуться утром и встретить свой день, я думаю, что любить то, что ты делаешь и с кем ты это делаешь — это дар. Но я никогда не чувствовала себя удовлетворенной ни в своей собственной шкуре, ни в своей собственной жизни. Я всегда думала, что это потому, что мне нужно было достичь чего-то большего, чем я сама. Помогать другим. Добиться перемен. Я выбрала юриспруденцию, думая, что она мне подойдет. Мой билет в мир и счастье, но я начинаю сомневаться, что есть что-то в этом мире, что может заставить меня чувствовать эти вещи.

Когда я прихожу, Эсмеральда уже в настоящей форме, ее длинные ресницы отчаянно моргают.

— Дорогая, ты опоздала! — она говорит со своим южным акцентом, который я точно знаю, фальшивый. Она родилась и выросла в Лос-Анджелесе, а потом переехала в Орегон, но я никому об этом не скажу. Она очень заботится о своих вымышленных южных корнях. Она тычет мне в лицо длинным красным ногтем. — Мы почти трещим!

Я осматриваюсь и вижу, что она права. Поздняя смена — это всегда сумасшествие. Профессиональные алкоголики знают, что нужно есть, прежде чем пить, и приходят, чтобы насытиться. Отставшие выстраиваются вдоль прилавков, готовые к чему-нибудь жирному, жареному или запеченному, чтобы утолить свою жажду, и по мере того, как ночь проходит, места переполняются. Мы — оазис в пустыне, безопасная гавань в шторм, место, где любой желанный гость, если только ты не придурок для официантов. Шери, хозяйка, очень ясно дает понять: клиент не всегда прав, и, если вы не уважаете ее персонал, вы уходите отсюда. Конец истории. Я люблю ее за это. Я работала в другой закусочной, прежде чем получить эту работу, и уволилась через неделю. Управляющий обращался с нами, как с наемными слугами. Я никому служить не буду.

— Шери сумасшедшая, что ли? — я спрашиваю Эс.

Эс только закатывает глаза.

— Обалдеть. — Она берет у меня из рук салфетку и промокает мне глаза. — Посмотри наверх, — говорит она, поправляя мне макияж. — Дорогая, тебе нужно купить машину или научиться ценить общественный транспорт. Сейчас не та погода, чтобы ходить пешком.

Прежде чем я успеваю возразить, она уходит. Я вздыхаю и смотрю на Иисуса, висящего на кресте. У него всегда такой укоризненный вид, как будто он говорит: «Ты думаешь, у тебя проблемы?», но опять же, может быть, он просто разглядывает голые скульптуры за стойкой бара. Декор «Рокси» почти так же знаменит, как дерзкий персонал и обжигающая кровь еда. Я бегу в заднюю комнату, чтобы засечь время. Но когда я сворачиваю за угол, там небольшая группа людей, включая Шери и Эс, держит шоколадный торт самоубийцы, освещенный свечами. Они начинают петь мрачную песню о смерти «С днем рождения», а потом громко смеются, и кто-то шлепает меня по заднице, когда я наклоняюсь, чтобы задуть свечи.

Шери обнимает меня.

— С Днем рождения, девочка. Тебе не нужно было приходить сегодня. — Я обнимаю ее в ответ.

— Да, это так. Но все равно спасибо.

Эс обнимает меня, ее высокое тело делает меня карликом. Когда-то она была высоким мужчиной, а теперь становится еще выше, учитывая социальные стереотипы. Но она — настоящая женщина и одна из моих лучших подруг. Быть трансгендером в бинарном мире нелегко, и каждый день я восхищаюсь мужеством, которое требуется ей, чтобы просто быть собой. Может быть, именно поэтому мы стали лучшими друзьями почти сразу же, как только я начала работать здесь, потому что каждый из нас по-своему чувствует эту связь с жизнью, в которой мы родились. Когда я смотрю на нее, в моих глазах стоят слезы.

— Ты должна была предупредить меня, — упрекаю я.

— Нева! — говорит она, и в ее карих глазах вспыхивает огонек, когда она откидывает с лица светлые волосы. Шери протягивает мне кусок торта.

— Ешь. Клиенты могут подождать.

Как по команде, кто-то из бара повышает голос, жалуясь на обслуживание.

— Что, черт возьми, так долго? Что вы там все делаете, крутите большими пальцами?

Лицо Шери становится жестким, когда она выходит, чтобы дать этому клиенту часть своего ума.

— Мне очень жаль. Я не знала, что мы были женаты в прошлой жизни.

Эту линию она часто использует. Иногда это срабатывает, меняя настроение на радостное. Когда этого не происходит, клиента выгоняют из лучшей забегаловки Портленда. Их потеря. На этот раз все получилось. Клиент извиняется, Шери любезна, и все хорошо в мире «Рокси».

Мне здесь очень нравится. Это моя семья. Мой второй дом. Я всю жизнь прожила одна с матерью. Мой отец умер, когда я была совсем маленькой, и у нас нет других родственников. Смерть, болезнь, жизнь… украли их всех. Только здесь, в «Рокси», у меня есть настоящая семья, которую я могу назвать своей, кроме моей матери.

Я доедаю свой торт и проверяю, какие столы у меня есть.

— Я готова.

Ночь длинная, но веселая. У нас есть завсегдатаи, парень, который почти никогда не разговаривает, носит одно и то же каждый день, но всегда оставляет хорошие чаевые и добр ко всем нам; трансвестит, который любит флиртовать с нашим поваром; те, кто приходит со своих смен в других барах, которые слишком трезвы и прилично одеты, чтобы пить всю ночь… Я приветствую их по имени, подаю им то, что они любят больше всего, даю достаточно смелости, чтобы они чувствовали себя как семья, потому что это их место тоже.

Но когда он входит, время словно останавливается. Он не постоянный клиент. Он никогда раньше здесь не был. Я не знаю, откуда это знаю, но знаю, что он здесь для меня. И мои руки дрожат, когда я подхожу к нему, сидящему в одиночестве в кабинке, не глядя в меню. У него темные волосы, как ночь, и глаза, похожие на луну и море. Его кожа бледная и идеальная, и он выглядит так, словно высечен из мрамора. Он носит сшитый на заказ костюм, слишком совершенный, чтобы его можно было купить в магазине. У нас в «Рокси» бывают всякие, но не такие, как он. У него нет своего рода.

И он заставляет меня нервничать.

— Что я могу вам предложить? — спрашиваю я, мой язык заплетается.

Он смотрит на меня и улыбается.

— Ты есть в меню?

Это не первый раз, когда ко мне пристают в «Рокси». Это обычное явление. Они флиртуют, я флиртую или дерзаю, в зависимости от настроения. Чего я не делаю, чего никогда не делаю, так это заикаюсь.

До сих пор.

Я буквально заикаюсь. У меня потеют подмышки, голова раскаляется, и я могу внезапно заболеть лихорадкой. А еще меня может стошнить. Что со мной не так? Это что, инста-грипп? Потому что если это так, то я определенно заразилась. Он выглядит удивленным.

— С тобой все в порядке? — У него богатый голос и самый сексуальный акцент, что-то среднее между британским и южноафриканским. Он протягивает мне стакан с водой, его длинные тонкие пальцы так идеально ухлжены.

— Пей.

Я беру стакан, и наши руки соприкасаются. По моему телу пробегает холодок, и я чуть ли не роняю стакан. Что я делаю? Я не могу пить воду клиента. Я поставила его обратно на стол.

— Я в порядке. Просто… жарко.

— Действительно, — говорит он, его губы кривятся в ухмылке, глаза мерцают.

— Вы… э-э… определились со своим… что вы хотите? — Заткнись, Ари. Ты говоришь, как идиот.

Он улыбается, и на его подбородке появляется ямочка.

— Что ты мне посоветуешь?

— Смотря что, — говорю я, замедляя дыхание, чтобы не потерять сознание. — Вы в настроении для пикантного или сладкого?

Все, что я говорю, внезапно кажется двусмысленным с этим человеком.

— Удиви меня. — Он протягивает мне меню и дергает за манжету костюма.

— Вы не похожи на человека, который обычно любит сюрпризы, — говорю я, изучая его внимательнее, пока восстанавливаю самообладание.

Он поднимает на меня идеально очерченную бровь.

— Неужели? На какого человека я похож?

— Гордый человек, который любит контроль.

На его лице мелькает удивление, прежде чем маска возвращается на место. Откуда мне знать, что это маска? Откуда я все это знаю о нем? Я понятия не имею. У меня довольно развита интуиция в отношении людей, но я оставляю гадание парню Эс, Питу. У него есть дар, по крайней мере, так все говорят. Я всегда была слишком трусливой, чтобы позволить ему читать меня.

В отличие от этого человека, я люблю сюрпризы. Жизнь без них слишком безрадостна.

— То, как вы одеваетесь, — говорю я.

Он приподнимает бровь.

— Вы приходите в закусочную в дорогом итальянском костюме. Ваши ногти ухожены. За вашей кожей хорошо ухаживают. Все в том, как вы себя представляете, кричит о контроле. Точность. Ничто не указывает на то, что вы любите спонтанность или сюрпризы.

Он не отвечает, просто слишком долго смотрит мне в глаза. Я оглядываюсь в поисках спасения от его проницательного взгляда. Мой взгляд падает на стол, на его изящные руки. Манжета его пиджака задрана, обнажая странного вида шрам или татуировку на запястье.

— Это означает что-то особенное? — спрашиваю я, указывая на него.

Он смотрит вниз, и быстро натягивает пиджак, чтобы прикрыть ее.

— Просто родимое пятно.

Я краснею, отвожу взгляд.

— Я просто… найду вам что-нибудь поесть. — Я убегаю и прячусь в задней комнате, пока не успокою свое бешеное сердце.

Эс пробегает мимо с тарелками в руках, но, увидев меня, останавливается.

— Что с тобой, дорогая? Ты ведь не заболеешь этим гриппом, который повсюду, правда? Блевотина не очень хорошо смотрится на мне.

Я отрицательно качаю головой.

— Я не больна. Просто… взволнована. Я не знаю. Это странно. Я в порядке.

Она поднимает выщипанную бровь и смотрит на мой столик.

— А, понятно. Дорогая, этот человек — дар Вселенной. Он — твой подарок на день рождения, завернутый в шелк и атлас. Ты должна дать ему свой номер телефона!

— Не получится. Он определенно не в моем вкусе.

— Неужели? Высокий, смуглый и сексуальный, как грех, не в твоем вкусе? Скажите на милость, что такое? — Она наклоняется ко мне, и я чувствую запах ее дорогих духов. — Послушай, милая. Ты — самое близкое существо к девственнице, которое «Рокси» когда-либо видела в возрасте старше шестнадцати лет. Тебе нужно немного выпить, пока ты не съежилась.

Я выпячиваю грудь в притворной обиде.

— Я не девственница!

Она закатывает глаза.

— Старшеклассники за трибунами не в счет. А теперь принеси этому человеку что-нибудь вкусненькое, и я не говорю ни о чем из нашего меню.

Несмотря на мои смелые слова, я краснею, потому что она не ошибается. Для официантки в «Рокси» я ужасно неопытна, когда дело касается мужчин.

Но сейчас время идет, другие столики заполняются, и мне нужно придумать, чем накормить этого странного человека, когда мой взгляд падает на мой праздничный торт. Я отрезаю кусок и подношу ему. Его лицо морщится, когда он видит это.

— Хороший выбор, — говорит он.

— Это мой праздничный торт, — выпаливаю я. Потому что я пятилетняя девочка с ее первым детским увлечением, по-видимому.

— С Днем рождения, — говорит он, откусывая большой кусок пирога. — Моему брату здесь понравится. Просто достаточно декадентский для него.

— Вам не нравится декаданс? — спрашиваю я.

— Я предпочитаю оставаться на задании, чтобы не отвлекаться на временные удовольствия. А как насчет тебя, Арианна? Что тебе нравится?

Я прищуриваюсь.

— Откуда вы знаете мое имя? — В «Рокси» мы не носим именных жетонов.

— Я слышал, как твой коллега упоминал об этом, — говорит он без паузы. — Но ты не ответила на мой вопрос. Что тебе нравится?

— Клиенты, которые дают большие чаевые, — говорю я, поворачиваясь на каблуках, чтобы уйти. Я слышу его смешок, когда останавливаюсь, чтобы принять заказ от моего следующего столика.

Когда я возвращаюсь, он уже ушел, и от его пирога не хватает только одного кусочка. Но он оставил под стаканом с водой пачку двадцатидолларовых купюр и визитную карточку. Я недоверчиво смотрю на него, потом быстро пересчитываю. Триста долларов? Ради куска торта? У меня перехватывает дыхание. Было ли это нарочно? Кто этот парень? Я беру карточку и изучаю ее. Это тяжелый набор карт с выгравированной серебряной надписью. Никакого имени, только номер телефона и записка, написанная от руки: «До скорой встречи» в строгом стиле, жирными черными чернилами. Я сую карточку и деньги в карман, а пьяный мужчина на другом конце закусочной пинает музыкальный автомат.

Эс занимается с ним, объясняя рукой на бедре соответствующее «Рокси» поведение. Я ловлю ее взгляд и жестом указываю на заднюю дверь, затем убегаю от посетителей.

Она застает меня склонившейся над остатками моего праздничного торта, уставившейся на деньги.

— О боже! Эта сексуальная штучка оставила это для тебя?

Я киваю, все еще не в силах говорить.

— И ты дала ему свой номер телефона? Скажи мне, что ты дала ему свой номер!

Я отрицательно качаю головой.

— Но он отдал мне свой. — Я показываю ей карточку.

Она тихонько насвистывает.

— Подруга, тебе лучше позвонить ему. Если ты этого не сделаешь, то сделаю я.

Я отрываю несколько двадцаток и сую их в руку Эс.

— Для вашего фонда.

Ее глаза наполняются слезами, и она шмыгает носом, осторожно смахивая их.

— Что ты делаешь, девочка? Ты знаешь, сколько времени у меня уходит на то, чтобы сделать лицо? Ты не можешь дать мне это. Тебе это слишком нужно.

Я отрицательно качаю головой.

— Эс, ты годами копила деньги на операцию по смене пола. Я просто делаю свою маленькую часть, чтобы помочь. Ты доберешься туда. — Она на гормонах, и ей сделали увеличение груди, но есть еще одна часть ее перехода, которую она пока не может себе позволить, и она отчаянно хочет.

Она обнимает меня, а затем уходит, бормоча что-то о повторном нанесении туши. Я улыбаюсь и беру заказ на один из моих столиков.

Остаток смены пролетает незаметно, а когда наступает утро, у меня болят ноги и спина. Эс целует меня в щеку и сует мне в руку маленькую коробочку, когда я ухожу.

— С Днем рождения, — говорит она.

Я благодарю ее и открываю коробку. Внутри — кулон на серебряной цепочке. Камень прекрасен — смесь зеленого и синего цветов. Я надеваю его через голову.

— Пит сказал, что тебе это понадобится. Это лабрадорит. Это защита от психического вампиризма, и он поможет пробудить твои собственные силы.

Я не покупаю большинство из этих вещей, но держу кулон при себе, когда возвращаюсь в свою квартиру. На земле лед, дождь замерзает при падении температуры. Я осторожно иду и натягиваю на себя тонкую куртку, стараясь оставаться немного сухой. Это не работает. Скоро мне понадобится бюджет на новое зимнее пальто. Я вспоминаю пачку денег в кармане и улыбаюсь, несмотря на холод.

Я уже на полпути домой, когда снова чувствую чье-то присутствие. На этот раз я не пытаюсь бежать. Вместо этого я поворачиваюсь с перцовым баллончиком в руке и бросаю вызов своему невидимому преследователю.

— Кто там? Что тебе надо?

Я жду, мои ноги на ширине плеч, боевая стойка готова. Я ничего не слышу, ничего не вижу. Чувствуя себя глупо, возвращаюсь назад, но там туман, и я почти ничего не вижу.

— Я знаю, что ты там!

Мой голос звучит так громко, так грубо в тишине предрассветного утра.

И все же — ничего.

Я вздыхаю и поворачиваюсь, быстро идя к своей квартире.

Весь остальной мир скоро проснется для своих выходных, но мои глаза тяжелы, и я готова лечь спать. Потом я вспоминаю, что обещала маме что-нибудь поесть. Я зеваю, потягиваюсь и пытаюсь проснуться, открывая дверь.

— Мама! Я уже дома. Я только приму душ и переоденусь, а потом мы сможем выйти.

Я спешу наверх и выскальзываю из рабочей одежды. Я быстро принимаю душ, натягиваю джинсы и синий свитер и пользуюсь косметикой, чтобы выглядеть немного менее усталой, прежде чем увижу маму. Она всегда беспокоится, что я слишком много работаю и не высыпаюсь. Она не ошибается, но я не могу позволить ей узнать это.

Я ожидаю найти ее в гостиной или на кухне. Когда этого не происходит, я стучу в дверь ее спальни, единственной оставшейся комнаты, кроме нашей общей ванной. Ответа нет.

— Мама?

Я толкаю дверь и заглядываю внутрь. Я вижу ее маленькую ножку, свисающую с кровати, и толкаю дверь до упора. Должно быть, она еще не проснулась.

— Мама? — Я подкрадываюсь ближе, не зная, разбудить ее или дать ей поспать. Она лежит на спине, отвернувшись от меня, одеяло сбилось набок. Я вижу только ее затылок, и мое сердце бьется сильнее, как будто оно знает что-то, чего не знаю я. Мой голос становится все более паническим.

— Мама! — Я тянусь к ней, моя рука опускается на ее плечо. Она не двигается. Я убираю длинные волосы с ее лица. Ее глаза закрыты, но она все еще не отвечает. Я кричу ей, но ее тело неподвижно. Безжизненное.

Я достаю сотовый телефон и набираю 9-1-1.

— Пожалуйста, помогите мне. Я думаю, что-то случилось с моей матерью. Я думаю, что она умерла.

Глава 2

БОЛЬНИЦА

— Иногда волки приходят в овечьей шкуре.

— Фенрис Вейн

Прибывшие медики обнаружили пульс, и мы быстро добрались до больницы на машине скорой помощи. Теперь я сижу и жду. Они отвезли ее в отдельную палату, подключили к аппаратам, воткнули в нее иголки, чтобы взять кровь. Они попросили меня уйти, подождать в холле, и кто-то скоро придет с новостями. Они разбрасывались такими словами, как инсульт, инфаркт, аневризма мозга, но никто, кажется, ничего не знает. Их слова похожи на пузыри, лопающиеся в воздухе. Никакого содержания, только идеи.

Плечи поникли, голова раскалывалась, я следовала их указаниям, слишком устала, чтобы спорить. Слишком убита горем, чтобы с кем-то бороться.

Это было час назад. Я все еще жду. Измученная. Напуганная. Страх горит в моей крови, как лихорадка, заражая каждую частичку меня этим все усиливающимся страхом перед тем, что должно произойти.

Мой телефон жужжит, и я смотрю на него. Я совсем забыла, что все еще держу его в руке. Это Эс пишет мне эсэмэски.

«Я знаю, что ты устала на работе, но может, повеселимся в честь твоего дня рождения?»

Мой палец зависает над эсэмэской, пытаясь придумать, как ответить. Я решаю написать правду.

«Мама в больнице. Всё плохо. Не могу уйти».

Ее ответ последовал мгновенно.

«Мы с Питом сейчас придем. Xo».

На самом деле мне не нужна компания, но я также испытываю облегчение, зная, что буду не одна. Я брожу по больничным коридорам в поисках кофемашины. Когда я её нахожу, то понимаю, что у меня нет с собой денег. Я вышла из дома ни с чем. Я прислоняюсь головой к машине, и меня охватывает ошеломляющее чувство безнадежности. Это последняя капля, которая ломает самообладание, за которое я цеплялась все это время. Мое дыхание прерывается, слезы угрожают моим глазам, но если я начну плакать прямо сейчас, то не смогу остановиться. Я пытаюсь сдержаться, но рыдание вырывается из моего тела, как будто удар в живот вынудил его вырваться. Мои пальцы сжимают холодный металл кофемашины, пока я пытаюсь контролировать свои эмоции.

— Кофе здесь действительно не очень хороший. Ты можешь сделать лучше.

Голос за моей спиной — мужской, глубокий, грубый, британский, и я оборачиваюсь, смущенная тем, что меня застали на таком публичном показе горя. Я вытираю глаза рукавом толстовки и втягиваю в себя боль, пытаясь скрыть ее в присутствии этого незнакомца.

Мужчина передо мной высокий, с худыми мускулами, выступающими из-под черных джинсов и черной хлопчатобумажной рубашки, которую он носит под длинным черным плащом. Его волосы немного длинноваты и растрепаны, каштановые с медными бликами, которые подчеркивают его голубые глаза. Его лицо кажется высеченным из камня, и даже когда он улыбается, в нем есть твердость, которая заставляет меня сделать шаг назад. Он мог бы быть греческим богом, и он пульсирует какой-то дикой энергией, как дикий зверь. Он выглядит неуместно в этой стерильной больничной обстановке. Как волк, рыщущий среди овец.

— Прошу прощения, — говорит он, делая шаг назад. — Я не хотел тебя пугать.

Я пытаюсь улыбнуться, но мне кажется, что это больше похоже на гримасу.

— Я просто… моя мама здесь и… я давно не спала. Наверное, кофе мне был нужен больше, чем я думала. — Я что-то бормочу и прикусываю язык, чтобы заткнуться. Я отодвигаюсь от автомата, когда понимаю, что он, вероятно, ждет своей очереди, чтобы взять чашку.

Он ставит бумажный стаканчик на поднос, засовывает мелочь в щель для денег и нажимает кнопку. Из него выливается черная «Ява». Когда чашка наполняется, он протягивает ее мне.

— Думаю, тебе это нужно больше, чем мне.

— О, я не могу взять ваш кофе. — Он сует еще один доллар.

— У меня есть мелочь на двоих.

Он протягивает мне руку. Он большой и мозолистый, с несколькими шрамами.

— Я Фэн, — говорит он, выжидая.

— Ари. — Я протягиваю руку, и, когда наша кожа соприкасается, по спине пробегает дрожь.

— А что случилось с твоей мамой?

Я вкратце рассказываю ему о своем утре, недоумевая, зачем я вообще что-то рассказываю этому незнакомцу. Когда заканчиваю, его лицо становится стоическим и серьезным.

— Мне очень жаль твою мать. Я… — кажется, он не решается заговорить. — Я недавно потерял отца. Это всегда нелегко.

Пока я сочувствую его горю, его слова укололи меня.

— Моя мать не умерла. Она справится с этим. Но… — Я замолкаю, понимая, что говорю, как дура. — Мне очень жаль твоего отца. Это ужасно. Поэтому ты здесь?

— Нет. Я здесь по другому делу.

Что-то в его тоне заставляет меня думать, что это еще не все.

— Ты здесь работаешь?

— Я независимый подрядчик, — говорит он. — Личная безопасность. — Он выглядит так, будто хочет сказать что-то еще, будто у него есть что-то ужасное и темное, чем должен поделиться, но он качает головой и поднимает свой кофе. — Береги себя, Ари. И будь осторожна. Иногда волки приходят в овечьей шкуре.

Он поворачивается, чтобы уйти, и я смотрю ему вслед, пока он не исчезает за углом, озадаченная его странным предупреждением. Что это вообще значит? И как странно, что он воспитал волков и овец, когда именно это я и думала о нем. Я все еще чувствую тепло его руки на своей, силу, пульсирующую в нем. Я теряюсь в мыслях, как зомби, захожу обратно в приемную и опускаюсь на стул в углу, чтобы продолжить ожидания. Кофе ужасен, но я все равно пью его, надеясь, что это немного прояснит мой затуманенный разум. Когда Эс и Пит, входят с сумкой из кофейни «Раскрашенная Леди», я встаю и обнимаю их обоих.

— Спасибо, что пришли.

Пит целует меня в щеку.

— Мы не просто пришли. Мы принесли провизию. — Он оглядывает больницу, морщась от отвращения. — Надеюсь, ты здесь никого и ничего не трогала.

Я хихикаю.

— Конечно, нет. Я плавала вокруг, чтобы избежать микробов.

Эс протягивает мне сумку и дымящуюся чашку кофе.

— Поешь. Выпей. Тебе понадобятся силы.

Каждый из них окружает меня, когда мы садимся. Я делаю глоток кофе и вздыхаю.

— Лучший в Портленде.

— Есть новости? — спрашивает Пит. Он невысокий мужчина с вьющимися рыжими волосами и в очках. Он выглядит так, как будто мог бы быть одним из персонажей Уизли в фильмах о Гарри Поттере. Многие поднимают брови, когда он и Эс вместе на публике, но им, кажется, все равно. Пит сказал мне, что однажды его избили за то, что он гей.

— Я не гей, — сказал он. — Эс не мужчина, она женщина. Но это действительно не имеет значения. Я люблю ее такой, какая она есть, каким бы ни было это тело. Люди могут быть такими строгими, когда речь заходит о любви, но какой в этом смысл?

Кажется, в тот день я немного влюбилась в Пита. Со временем он влился в ряды людей, которых я люблю больше всего на свете. Я говорю им, что ничего не знаю, что я все еще жду, когда придет врач, чтобы сообщить мне об этом.

— Я отправила сообщение «Рокси», — говорит Эс. — Ты свободна от работы на столько, сколько тебе нужно.

Я слегка улыбаюсь ей, мое сердце замирает еще больше, когда я осознаю все последствия сегодняшнего дня. Моя мать не сможет работать. Мне нужно будет позаботиться о ней. Мы и так едва выживаем. Как я собираюсь пройти через это? Но сейчас я не могу об этом беспокоиться. Во-первых, мне просто нужно убедиться, что с моей мамой все в порядке. С остальным разберемся позже.

Пит берет у меня из рук сумку и достает сэндвич.

— Твой любимый. Жареный сыр с беконом. Съешь немного.

Он размахивает сэндвичем, как будто я ребенок, которого он должен заставить съесть, поэтому я откусываю кусочек. Это выглядит потрясающе, но сегодня у меня во рту вкус пепла, и меня тошнит. Я запихиваю еду в рот и делаю еще один глоток кофе.

— Спасибо, но я не могу сейчас есть, пока я не узнаю, что с ней все в порядке.

Он кивает и кладет остатки сэндвича обратно в сумку. И мы ждем. В тишине. Телевизор, застрявший на дневных ток-шоу, играет на заднем плане, когда мои друзья предлагают свою поддержку. Наконец выходит врач и зовет меня по имени. Я вскакиваю, чувствуя головокружение, и быстро иду к ней. Это пожилая женщина с длинными седеющими волосами, собранными в пучок.

— Здравствуйте, мисс Сперо, я доктор Камерон. Мне жаль, что тебе пришлось так долго ждать.

— Как моя мама? — спрашиваю я.

— Это сложная ситуация, — говорит она, глядя на папку в своих руках. — Ваша мать когда-нибудь принимала обезболивающие? Она пострадала в автомобильной аварии много лет назад, да?

Мое тело покрывается холодным потом от воспоминаний, которые никак не могут быть моими, но, тем не менее, я чувствую, что они мои. Я чувствую запах горящей плоти. Слышу грохот металла о металл. Вкус дыма и крови во рту.

— Да, она была тяжело ранена.

Доктор кивает.

— Анализы крови показали высокий уровень наркотиков в ее организме. Может, она злоупотребляет обезболивающим?

— Ей было очень больно. Становилось все хуже. Но она ничем не злоупотребляла, и я не понимаю, какое это имеет отношение к ее нынешнему состоянию.

— Может, и нет, — говорит доктор. — Я просто пытаюсь разобраться в ее истории болезни.

— И я пытаюсь понять, что с ней не так. Как может относительно здоровая женщина вот так рухнуть без всякого повода? Что случилось?

— Ваша мать в коме, — говорит доктор Камерон. — Кроме того, у нее практически не функционирует мозг. Ее тело функционирует, но еле-еле. Без жизнеобеспечения она бы сейчас не выжила. А с ним… боюсь, она здесь только в теле. Вам придется сделать трудный выбор.

Мои колени подгибаются, и Эс с Питом подхватывают меня прежде, чем я падаю. Я дрожу, мои мышцы дрожат под давлением окружающего воздуха.

— Вы хотите сказать, что я должна решить, стоит ли отключать собственную мать?

Она протягивает мне стопку бумаг.

— Эти бумаги объясняют ваши варианты, и кто-то из биллинга придет, чтобы помочь вам со страховкой и расходами по вашему выбору. Я очень сожалею о вашей потере, мисс Сперо.

— Я хочу ее видеть. Я хочу увидеть свою мать.

Доктор кивает.

— Я попрошу медсестру проводить вас в ее палату. — Она оставляет меня там одну, вероятно, чтобы найти медсестру, и Пит кладет руку мне на плечо.

— Врачи не все знают, — говорит он.

— Что ты имеешь в виду?

Он смотрит на меня с непроницаемым выражением лица.

— Существует множество исследований людей, находящихся в коме. Много свидетельств того, что они знают и слышат нас. У некоторых даже есть воспоминания о разговорах, когда они, наконец, просыпаются.

— Она сказала, что у моей матери умер мозг. — Слова камнем застревают у меня в горле, душат меня.

— Наука многого не может объяснить. Не теряй надежду.

— Надежда. Ты знаешь, что моя фамилия означает именно это? Spero — это надежда на латыни. Моя мама всегда говорит, что это напоминание никогда не терять надежду, независимо от того, насколько мрачная ситуация. Dum spiro spero.

— Пока я дышу, надеюсь, — говорит он, удивляя меня английским переводом латыни.

Я киваю.

— Именно это она мне и сказала.

— Хорошо иметь надежду, — говорит он.

Приходит медбрат, чтобы забрать меня обратно.

Эс и Пит следуют за мной по пятам, но медбрат качает головой.

— Извините, но дальше разрешается только членам семьи.

Эс сжимает мою руку.

— Мы будем ждать тебя здесь, дорогая. Побудь там столько, сколько нужно.

Я киваю и следую за медбратом через коридор и за угол. Он останавливается перед дверью и замирает, положив руку на щеколду.

— Мы постарались устроить ее как можно удобнее.

— Спасибо.

Он открывает дверь, и я решительно вхожу. Я не сдамся. Я не перестану верить, что она где-то там. Она все еще дышит. Есть еще надежда.

Моя мама лежит в кровати, подключенная к аппаратам и мониторам. Кожа у нее бледная, лицо пустое, ничего не выражающее, рыжие растрепанные волосы разметались по подушке. Я подхожу и беру ее за руку, держа ее, молясь о каком-нибудь знаке, что она меня слышит.

— Привет, мам. Это Ари. Теперь я здесь, и все будет хорошо.

Медбрат проверяет мамину карту и идет к двери.

— Я оставлю вас с ней наедине. Позвоните в звонок, если вам что-нибудь понадобится.

— Как вас зовут? — спрашиваю я, когда он собирается уходить.

— Меня зовут Том, и я буду дежурить до конца дня. Я хорошо позабочусь о вашей матери.

— Спасибо, Том.

Я снова смотрю на маму и убираю волосы с ее глаз.

— Я нуждаюсь в тебе. Ты еще не можешь меня бросить. Может, я и взрослая, но все равно нуждаюсь в тебе. — Я сжимаю ее руку, поворачивая ее в своей, и замечаю что-то на внутренней стороне ее запястья. Дизайн, который я никогда раньше не видела. Что-то вроде стилизованного числа семь с двумя линиями, параллельными верхней. Это не татуировка и не ожог. Это почти выглядит… как шрам, но не совсем. Она приподнята и бледна, почти светится. Точно так же, как символ на незнакомце в «Рокси» прошлой ночью. Ну, сам дизайн отличается, но стиль, странность в нем та же самая. Я достаю свой телефон и делаю снимок, а затем отправляю сообщение Эс и Питу.

«Кто-нибудь из вас видел что-то подобное?»

Пит отвечает первым:

«Нужно поговорить как можно скорее!»

Я хмурюсь, прочитав его ответ.

«Вы что-нибудь знаете об этом символе?»

Он не отвечает. Я стучу по экрану своего телефона, как будто это заставит его реагировать быстрее. Когда этого не происходит, я вздыхаю и смотрю на маму. Она такая тихая. Я хочу верить. Надеяться.

Я уже собираюсь уходить, чтобы разыскать Пита и выяснить, что ему известно, как вдруг входит миниатюрная женщина в деловом костюме с планшетом.

— Мисс Сперо, мне нужно получить кое-какую информацию о страховке вашей матери.

Я не могу поверить, что мне приходится иметь дело с банальностью денег и страховки, когда моя мать борется за свою жизнь, и через полчаса мне хочется кричать. Ее страховка не покроет даже малую часть того, что потребуется, чтобы держать ее на жизнеобеспечении в течение длительного времени. И цена тоже. Все эти нули. Я даже представить себе не могу, как получу эти деньги.

И все в надежде, что она когда-нибудь проснется. Я беру бумаги, которые протягивает мне женщина, и встаю.

— Я должна подумать об этом, — говорю я, выходя за дверь.

Я нахожу Эс и Пита, уютно устроившихся в приемной и смотрящих видео с кошками на телефоне Пита. Увидев меня, они оба встают.

— Нам надо поговорить, — говорит Пит. Я киваю. Пит оглядывается, как будто кто-то за ним наблюдает. Как будто кому-то есть дело до нашего разговора.

— Но не здесь.

Я закатываю глаза и выхожу вслед за ним из больницы. Он припарковался у входа. Я замираю.

— Почему бы нам просто не прогуляться?

Эс тянется к моей руке.

— Пора, дорогая. Ты должна это пережить.

Сегодня? Мне действительно нужно сделать это сегодня? Но пока я стою там, с неба обрушивается поток дождя, пропитывая нас всех. К их чести, мои друзья стоят там под дождем, промокшие, замерзшие, дрожащие, ожидая меня. Я киваю и забираюсь на заднее сиденье машины.

— Куда мы едем?

— Твой дом должен быть достаточно безопасным. Если это нормально? Наш сосед по комнате дома, и ему нельзя доверять этот разговор, — говорит Пит, выезжая на улицу.

— Как идут дела с соседом по комнате? — спрашиваю я, упираясь руками в спинку сиденья Пита, костяшки пальцев побелели. Эс смотрит на меня через плечо, закатывая глаза.

— Это просто кошмар. Клянусь богом, как только у меня будут деньги на операцию, мы уйдем оттуда. — Она тянется к свободной руке Пита. — Нам пора обзавестись собственным домом.

Дороги скользкие от льда, и Пит ездит как старуха, за что я ему очень благодарна. Мои ногти оставляют отпечатки на ткани из искусственной кожи, и я не перестаю дрожать, пока мы не подъезжаем к моей квартире. Когда я выхожу из машины, у меня кружится голова от неровных воспоминаний, которые режут меня, как битое стекло.

Эс и Пит терпеливо ждут, пока я делаю несколько глубоких вдохов. Когда чувствую, что могу идти, не падая, я киваю и веду их к двери, которая все еще не заперта; никто не хотел бы украсть то, что у нас есть. Тем не менее, я запираю ее за собой, когда мы все входим.

Эс направляется прямо к обогревателю, чтобы включить его.

— Извини, он сломался, — говорю я ей. — Нам придется остаться одетыми.

Она улыбается.

— Не беспокойся об этом. Как насчет того, чтобы сделать нам всем горячий кофе, и мы могли бы сесть и решить это вместе.

Эс направляется в мою маленькую кухню, а я опускаюсь на диван в гостиной. Внезапно все мое тело болит, и я чувствую, как бессонные часы изнуряют меня, но я слишком взвинчена, чтобы действительно спать. В квартире слишком тихо. Слишком тихо. Даже раздражающий гул холодильника отсутствует, и я лениво задаюсь вопросом, не перестал ли он работать. Повсюду видны следы моей матери. Ее ботинки стоят у входной двери, один валяется на боку. Ее жакет висит на спинке одного из кухонных стульев. А любимые журналы разложены на столе перед диваном. Пит сидит в кресле напротив меня, а Эс приносит нам кофе и садится рядом с ним.

Теперь, когда мы все устроились, я наклоняюсь к Питу.

— Ладно, выкладывай.

Пит достает свой телефон, чтобы посмотреть на фотографию, которую я послала.

— Чье это запястье?

— Моей мамы. — Он хмурится.

— И давно у нее такая метка?

— Это что-то новенькое, — говорю я. — Я никогда не видела ее до сегодняшнего дня.

— Значит, ее не было до того, как она впала в кому? — спрашивает он.

— Нет.

— Это плохо, Ари. Очень плохо.

Я дую на свой кофе и делаю глоток, пытаясь сдержать нетерпение.

— Хватит о страшных предзнаменованиях. Просто скажи мне.

Он открывает браузер на своем телефоне и показывает мне изображение за изображением метки на запястье моей мамы.

— Это знак Каина. Вы знаете историю Каина и Авеля? Из Библии?

Я киваю, вспоминая старые библейские истории из моего детства. Наша старая соседка нянчилась со мной, когда я была маленькой, а мама работала. Она тащила меня с собой в церковь и была предана идее, что моя душа нуждается в спасении. Она не прилипла, но кое-что я помню.

— Бог велел им обоим принести ему жертвы или что-то в этом роде. Авель был принят Богом, но Каин был отвергнут. Он и Авель сражались, и Каин убил своего брата и был отмечен за это.

— В этом вся суть. Но некоторые считают, что это еще не все. Некоторые верят, что этот знак не только послужил знаком для других, что он заслужил смерть. Некоторые верят, что этот знак обратил его.

— Превратил его во что? — спрашиваю я.

— В демона. Тот, кто питается чужой болью. Что он обречен провести вечность, мучая других, или же он будет чувствовать эту пытку сам, изо дня в день, во все времена.

Я отрицательно качаю головой.

— Вот почему религия не имеет для меня никакого смысла. Какой Бог просит кровавых жертв, а потом наказывает тех, кто этого не делает?

— Мстительный Бог, — говорит Пит.

— Так какое это имеет отношение к моей матери? — Я вздрагиваю, чувствуя, как на меня нисходит дурное предчувствие.

— Если она носит знак Каина, значит, она принадлежит ему, — Пит шепчет это так тихо, что мне требуется время, чтобы понять смысл его слов.

— Ты думаешь, что мою маму держит в плену Каин-демон?

Он не отвечает, но я вижу по его лицу, что именно так он и думает. Я обращаюсь за помощью к Эс. Неужели она поверит в эту чушь? Но она отводит глаза, плечи ее поникли, рука покоится на колене Пита. Она ему верит.

— Вы что, оба сошли с ума? Эти истории ненастоящие. Все это просто куча нравоучительных историй, предназначенных для того, чтобы напугать детей и взрослых вести себя так, как того хочет тот, кто руководит.

Пит качает головой.

— Я знаю, что ты скептик, и никогда не пыталась навязывать тебе свои убеждения, но Ари… ты должна открыть глаза. В этом мире есть вещи, которые не поддаются логике.

Я хочу поспорить, сказать ему, что есть очень логичное и рациональное объяснение тому, что случилось с моей матерью, сказать ему, что я найду способ спасти ее с помощью науки. Мои мысли возвращаются к мужчине в «Рокси». Человек с такой же отметиной, но в другом дизайне. Мужчина со странными глазами и акцентом, который я не могла определить. Человек, который знал мое имя, мое полное имя, когда никто на работе не называет меня Арианной, только Ари.

— Мне нужно идти! — говорю я, вскакивая. — Мне нужно снова увидеть маму.

Пит отвозит меня в больницу, в срочном порядке, чтобы снова увидеть мою мать, я терплю пребывание в машине с меньшим ужасом, чем обычно. Ура мне. Когда мы приезжаем, Пит пытается припарковаться, но я говорю ему и Эс идти домой и отдыхать.

— Мне нужно время, чтобы все обдумать, а вам обоим нужно поспать. Я позвоню вам позже, хорошо?

Они смягчаются и уезжают, оставляя меня в сугробах свежевыпавшего снега у входной двери больницы. Солнце уже село, отмечая конец дня, который казался вечностью. Я вбегаю и нахожу комнату матери. Она все еще лежит там, как и была. Я переворачиваю ее запястье и смотрю на отметину. Это действительно знак Каина? Может ли эта история быть правдой?

Я достаю визитную карточку незнакомца и набираю на ней номер.

— Я ждал твоего звонка, хотя, признаюсь, думал, что он будет раньше, — говорит он, прежде чем я успеваю заговорить.

— Кто ты такой? Что ты сделал с моей матерью?

— Я ничего не сделал твоей матери. Но без меня она пропадет навсегда. Без меня ее душа будет страдать вечно. — Его голос эхом разносится вокруг меня, и я поднимаю голову, чтобы увидеть, как он стоит в дверях палаты моей матери, прижимая телефон к уху. Заметив, что я его заметила, он улыбается и убирает телефон.

— Привет, Арианна Сперо. Наконец-то пришло время поговорить. Скажи мне, ты хочешь спасти свою мать?

Глава 3

НЕЗНАКОМАЯ ОПАСНОСТЬ

— Давай поставим вину на место, хорошо?

— Арианна Сперо

Мой телефон отключается, поэтому я засовываю его обратно в карман и смотрю на мужчину передо мной. Сегодня он одет так же безукоризненно, как и вчера, — сшитый на заказ итальянский костюм, на этот раз серый с серебром, с кожаным портфелем на боку. Неужели он только вчера пришел в «Рокси»? Кажется, это было так давно.

Но на этот раз меня не пугает его совершенство, его красота, его абсолютная непохожесть. На этот раз я просто злюсь. Я подхожу к нему и бью по лицу. Жесткий.

Он потирает подбородок, хотя у меня складывается впечатление, что моя ладонь болит гораздо сильнее, чем его щека.

Я стряхиваю боль в руке так осторожно, как только могу.

— Скажи мне, что происходит, прежде чем я еще что-то с тобой сделаю.

Его глаза расширяются от удивления, но он выглядит скорее удивленным, чем сердитым.

— Ты действительно не такая, как я ожидал.

Я свирепо смотрю на него, уперев кулаки в бока.

— А почему ты вообще чего-то ждал? Ты кто такой? — У меня челюсть болит от стиснутых зубов.

— Ты можешь звать меня Ашер, и я единственный, кто может спасти твою мать. С твоей помощью.

Я смотрю на ее неподвижное тело, лежащее на больничной койке.

— Что с ней такое?

— По большей части твой друг был прав. Она носит знак Каина и пребывает в адском измерении на всю вечность, — он говорит бегло, как будто все это для него просто шутка.

Я делаю шаг назад и хмурюсь.

— Конечно. В этом есть смысл. Знак Каина. Адское измерение. Демоны. Что же будет дальше? — Я поднимаю руку, прежде чем он успевает заговорить. — Нет, погоди, дай угадаю. Ты говоришь мне, что я какая-то избранная и в обмен на мою душу или какую-то подобную ерунду ты спасешь мою маму. Возможно, тут замешано пророчество и какая-то опасность, и ты думаешь, что твои сексуальные чары преодолеют все это и склонят меня к твоему образу мыслей, да? Извини, чувак. Я видела этот фильм.

Он пытается заговорить, но его рот просто отвисает, не издавая ни звука. На его лице появляется замешательство, но он быстро приходит в себя, закрывает рот и смотрит на меня непроницаемым взглядом.

— Кто ты такая?

— Кто я такая? Ты серьезно спрашиваешь меня об этом? После всего, что ты только что пытался мне продать?

Его глаза бегают по комнате и останавливаются на моей матери.

— У тебя есть сверхъестественный способ видеть правду вещей, — говорит он. Он возвращает свой взгляд ко мне. — Как бы то ни было, ты не совсем неправа. Душа твоей матери в ловушке. Ты — ее единственная надежда. И… — он подходит ко мне ближе и улыбается, — я рад, что ты, по крайней мере, считаешь меня сексуальным.

Теперь настала моя очередь пялиться, разинув рот.

— Я никогда…

Он подмигивает мне.

— Это ты сказала. Ты обвинила меня в том, что я обладаю сексуальными чарами. — Достаточно близко. — Итак, теперь, когда мы на одной волне, давай перейдем к сути этого вопроса.

Я скрещиваю руки на груди.

— В чем же тут дело? Чего ты хочешь от меня?

— Твою душу, конечно.

Я закатываю глаза.

— Вы, злые парни, должны придумать что-нибудь получше.

Он достает из портфеля свиток и протягивает мне.

— Это то, что я хочу от тебя, в обмен на душу твоей матери.

Я разворачиваю бежевый, древний на вид пергамент. Он такой старый, что я боюсь, как бы он не рассыпался у меня в руках, бумага сморщилась и переплелась. Здесь даже пахнет стариной, чернилами и старинными замками из книг. Я начинаю читать. Это занимает у меня некоторое время, шрифт — это своего рода каллиграфия, которая не совсем поощряет обезжиривание. Он мог бы узнать о выборе шрифтов и их влияние на чтение.

Когда я заканчиваю, сворачиваю его и пихаю ему обратно.

— Ты решил меня обмануть?

Он в замешательстве смотрит на свиток, который держит в руке.

— Что?

— Это обман? Или что-то еще? Есть ли какое-то новое реалити-шоу, звездой которого я стала? Я не могу представить, что моя мама будет участвовать в этом, но, возможно, за достаточно большие деньги она будет. Это что, шутка? Какой-то заговор, чтобы одурачить меня и заставить поверить в Бога, демонов и сверхъестественное? — Я не верю собственным словам. Я видела свою маму, и она действительно исчезла из своего тела, но все это не имеет смысла. Я чувствую себя в ловушке какой-то сюрреалистической альтернативной реальности, где все не так. Все неправильно. Это неправильно.

— Я не знаю, что ты имеешь в виду под «реалити-шоу», но могу вас заверить, что никогда бы не связал себя с такой грубой вещью. Это реальность.

Моя бравада исчезает, потому что он не похож на человека, который шутит, и моя мама не выглядит так, будто она симулирует кому, и эта больница слишком реальна. Я указываю на бумагу в его руке.

— Здесь говорится о том, что моя мама заключила сделку с дьяволом, что она продала свою душу, и теперь единственный способ освободить ее — это отдать вамтебе… меня.

Мужчина кивает.

— Мои братья и я… мы в некотором затруднении, и ты — наша единственная надежда. — Он улыбается, как будто знает, что это слово значит для меня.

— А кто ты и твои братья? — Я оглядываюсь по сторонам в поисках камер, чтобы убедиться, что меня не разыгрывают. Возможно, этот парень сбежал из психушки. Это бы многое объяснило.

— Ты что, еще не поняла? — Его глаза меняют цвет, становятся ярче. — Мы — принцы Ада. И ты станешь принцессой для одного из нас, а в конечном счете — королевой.

— Из ада, — говорю я.

Он кивает.

— Из ада. Хотя у нас есть свои имена для нашего мира. Ад — это очень приземленный и человеческий термин, который не означает того, что вы думаете.

— Ты демон.

Он царственно кланяется.

— К вашим услугам.

— И этот контракт мне придется подписать. Это будет длиться вечно?

— Да.

— И мне придется выбрать одного из вас в мужья?

— Да.

Я смотрю на свиток, который все еще держу в руке.

— И подарить этому принцу наследника.

— Правильно.

— А что будет после моей смерти? Скажем, через семьдесят лет?

Он хихикает.

— Неужели ты не понимаешь? Ты никогда не умрешь. Соглашаясь на это, ты соглашаешься принять клятву крови. Ты станешь одной из нас.

— Одной из вас? Ты имеешь в виду демона. Мне придется стать демоном.

— В некотором смысле, да.

Мой желудок трепещет от раздражения при его ответах.

— А мой ребенок? Этот наследник, которого я обещаю… что, если я не смогу забеременеть? Это отменяет контракт?

Он делает шаг вперед и поднимает руку к моей щеке, отбрасывая в сторону прядь волос.

— У нас будет достаточно возможностей поработать над этим. Не волнуйся.

У меня трясутся руки. У меня пересает в горле. Мир больше не имеет никакого смысла. Это уже не смешно. Я кладу руки ему на грудь… и толкаю.

— Убирайся.

Это все равно, что толкать валун. Он двигается только потому, что сам этого хочет. У меня нет никаких иллюзий на этот счет.

— Интересная ирония судьбы в том, что из всех людей именно ты не веришь в демонов. — Он выглядит мрачно удивленным, его губы кривятся в насмешливой улыбке.

Когда он снова двигается, это происходит с такой скоростью, что я даже не замечаю его движения, пока он не прижимается ко мне, моя спина теперь прижата к стене.

— Но если ты хочешь спасти свою мать, я предлагаю тебе отказаться от своего неверия и принять правду. В мире есть чудовища, Арианна. Они реальны. — Его глаза снова сияют, на этот раз ярко-серебристым светом, и он улыбается. — Я настоящий.

Я сглатываю, но в горле слишком сухо. Я не могу дышать.

Его глаза впиваются в меня, затем опускаются на пульсирующую вену на моей шее. Его зубы удлиняются, пока у него не появляются… клыки. Его рука обвивает мою шею, и он опускает свой рот к моему горлу, его зубы задевают мою кожу.

Я дрожу так сильно, что мое дыхание сбивается, я делаю несколько быстрых глотков. Закрываю глаза, ожидая… чего-то. Смерть. Его, чтобы съесть меня. Это больше не похоже на розыгрыш, но мой разум не может обернуться вокруг реальности.

— Твоя мать будет страдать вечно, если ты не согласишься на эту сделку, — шепчет он мне в шею. — И я советую тебе не принимать слишком долгих решений. Я чувствую запах смерти на ней. Даже с этими машинами она не проживет и недели.

Рыдания подступают к горлу, и я открываю глаза, готовая закричать, выколоть ему глаза, сделать что-нибудь, чтобы защитить себя. Но давление на горло исчезает, и когда зрение проясняется, я остаюсь в больничной палате наедине с матерью. Незнакомец исчез.

Но свиток лежит на столе у больничной койки. Рядом с ним лежит папка из плотной бумаги с запиской, написанной его каракулями.

«Когда ты будешь готова увидеть причину, прочитай этот файл. Он ответит на вопросы твоего прошлого. Это покажет тебе, что это не трюк».

Я опускаюсь на пол, дрожа, борясь со слезами, пытаясь очистить свой разум, чтобы я могла думать ясно. Этого не может быть на самом деле. Таких вещей не существует.

Демоны. Вампиры. Их не существует.

Я вытираю глаза и встаю, затем делаю глубокий вдох. Пора получить кое-какие ответы. Выбегаю из комнаты и бегу по коридору к стойке регистрации.

— В комнате моей матери был мужчина. Высокий, в строгом костюме, темные волосы, светлые глаза. Почему ему позволили зайти сюда?

Медсестра смотрит на меня в замешательстве.

— Там не было никого, кроме вас и персонала больницы.

— Вы уверены? — я спрашиваю, судорожно оглядываясь вокруг. — Я только что видела его.

— Это единственный вход и выход, а я здесь уже несколько часов без перерыва. Я уверена. — Она пристальнее смотрит на меня. — Вы в порядке? Вам нужен врач? Вы выглядите бледной.

Я фыркаю.

— Я всегда бледная. В любом случае, спасибо. — Я возвращаюсь в комнату матери и сажусь рядом с ее кроватью, не обращая внимания на папки, которые оставил мужчина. Я глажу ее руку, мой большой палец пробегает по отметине на ее запястье.

— Что происходит, Мама? Что же ты сделала?

***

Больничная палата как будто приближается ко мне. Я чувствую запах его одеколона, будто он все еще здесь, прячется, шпионит, ждет, чтобы наброситься. Я на время отключила свой разум. В моем сознании нет места для размышлений о существовании вампиров и демонов. Чтобы принять возможность того, что моя мать находится под проклятием, которое навечно захватит ее душу и убьет ее тело.

Когда Том заходит проведать ее, он задумчиво изучает меня.

— Вам нужно немного отдохнуть, дорогая. Мы хорошо о ней позаботимся.

Я не сплю уже два дня. Он прав, мне нужно поспать, но я не знаю как.

— А если что-нибудь случится?

— Она выглядит стабильной, но мы позвоним, если что-то изменится. Я дежурю всю ночь, так что буду держать ухо востро. Отдыхайте. Вы ей не поможете, если заболеете.

Я киваю и хватаю свою сумку. Мой взгляд падает на свиток и папку. Я еще не смотрела на них, и не готова, но я не хочу, чтобы кто-то еще получил доступ к тому, что они содержат, поэтому я запихиваю их в свою сумку, наклоняюсь и целую маму в лоб, а затем быстро выхожу из комнаты.

Мне не терпится поскорее выбраться из больницы, и, когда меня встречает зимняя гроза, я улыбаюсь. Я могу замерзнуть до смерти по дороге домой, но я люблю снег. Мне нравится, как выглядит мир, когда он покрыт белым порошком. Волшебный.

Солнце уже село, и уличные фонари отбрасывают длинные тени на заснеженные тротуары. Мое дыхание становится белым, когда я выдыхаю, и я обнимаю себя за плечи, чтобы сохранить то немногое тепло, которое у меня есть.

Пока я шлиа через парковку к тротуару, кто-то окликнул меня по имени. Я оборачиваюсь и вижу Фена, стоящего возле черно-серебристого мотоцикла. Он уже оседлал его.

— Здесь ты подхватишь свою смерть, — говорит он.

Я пожимаю плечами.

— Все не так уж плохо. — Хотя я уже почти не чувствую ни пальцев ног, ни носа, но все равно.

— Садись, — говорит он, глядя на сиденье позади себя. — У меня есть запасной шлем.

— Хм. Я не могу, я живу недалеко. Я прекрасно пройдусь пешком. — Я чувствую крапивницу под кожей, когда представляю себя на мотоцикле. Это даже хуже, чем автомобиль. Я делаю глубокий вдох.

Он поднимает голову, но вместо того, чтобы спорить, снимает плащ и протягивает его мне.

— Если ты настаиваешь на прогулке, по крайней мере, надень соответствующую одежду.

— На тебе футболка, — говорю я. — Это меньше, чем то, что на мне надето.

Он хихикает.

— Я привык к холоду. Там, откуда я родом, все гораздо хуже. Надень его.

Я хочу поспорить, вернуть его обратно, но, честно говоря, я замерзаю, а он уже заводит свой мотоцикл.

— Будь осторожна, Ари.

Прежде чем я успеваю поблагодарить его или попрощаться, он уезжает. Я смотрю на плащ и затем натягиваю его. Он согрет теплом его тела и пахнет им, мускусным древесным ароматом, который заставляет меня думать о высоких деревьях и ветре. Я нежусь в густой шерсти, которая падает к моим ногам, возвращая тепло в мое тело.

Теперь, когда я не замерзаю до смерти, идти домой намного приятнее. Я погружаюсь в свои мысли, наслаждаясь ощущением снега, хрустящего под моими ногами, когда я иду по знакомой тропинке домой, когда что-то заставляет меня остановиться.

Это не звук. Не совсем. Скорее это ощущение надвигающейся гибели. Кто-то снова преследует меня. Это тот человек из больницы? Я даже не могу заставить себя назвать его тем, кем я его видела. Мне просто нужно успокоиться и вернуться домой. Там я буду в безопасности.

Может быть, это просто мое воображение сыграло со мной злую шутку. Я так давно не спала, что, наверное, у меня начались галлюцинации или что-то в этом роде. Может, ничего и нет.

Но когда я прохожу мимо переулка рядом с моей квартирой, кто-то хватает меня и тянет в тень.

Я пытаюсь закричать, но чья-то рука закрывает мне рот.

— Тебе будет лучше, если ты прекратишь драться.

Я кусаю руку и слышу, как мужчина ругается, но он не отпускает меня. Мои глаза лихорадочно ищут выход, оружие, что-нибудь еще. Но все, что я вижу, — это еще два человека в черном, приближающиеся ко мне. Зимние маски скрывают их лица, и я знаю, что они здесь ради меня.

Один из них вытаскивает иглу.

Почему не пистолет? Я падаю в объятия нападающих и ударяю каблуком ботинка ему в колено. Его хватка ослабевает, и я поворачиваюсь в его руках и поднимаю колено, чтобы коснуться его паха. Он падает навзничь от боли, но это не мешает ему оттащить меня назад.

Я жду, что другие нападут на меня, но они отвлекаются на что-то другое. Нет, на кого-то другого.

Двое в черном отброшены в сторону, как куклы, и я чувствую, как игла вонзается в мою шею, как только мои глаза останавливаются на человеке, который напал на них.

Узнавание приходит, как только мое сознание исчезает.

***

В голове стучит, а во рту такое ощущение, будто кто-то набил его ватными шариками и велел глотать. Я стараюсь дышать ровно и держу глаза закрытыми. Я еще не знаю, где нахожусь, и не хочу, чтобы мои похитители знали, что я не сплю.

Почему я до сих пор жива? Уверена, что это не очень хорошая причина.

Сначала я ничего не слышу, но потом до меня доносятся тихие звуки. Кто-то ходит по комнате рядом со мной. У них тяжелые ботинки, которые не заглушаются ковровым покрытием. Я лежу на чем-то комковатом и сделанном из вельвета. Что-то, что я узнаю.

Я прислушиваюсь внимательнее и слышу его: слабое гудение моего холодильника. Он снова заработал. Я лежу на диване.

Звонит телефон, и мужчина отвечает глубоким, скрипучим британским голосом.

— Я у нее. Она в безопасности.

Пауза.

— Нет, не знаю.

Пауза.

— Их было трое, и моим приоритетом была защита девушки.

Пауза.

— Очень хорошо.

Он замолкает, и я жду несколько мгновений, прежде чем сделать глубокий вдох, как будто только что проснувшись. Затем я пытаюсь открыть глаза.

Самая большая ошибка.

Свет причиняет боль.

Я стону, поднимая руку, чтобы прикрыть лицо.

Свет гаснет, и кто-то подходит ближе ко мне.

— Не двигайся слишком быстро. Ты все еще не пришла в себя после успокоительного, которое в тебя вкололи.

Большие руки держат меня за спину и голову и помогают принять сидячее положение. Когда я, наконец, открываю глаза, то поднимаю взгляд, и вижу человека, который спас меня от нападающих.

Фен.

— Что случилось? — спрашиваю я, потирая голову.

Он протягивает мне стакан воды и садится напротив меня.

— На тебя напали. Я вмешался и привел тебя домой. Действие седативного средства должно скоро пройти. Ты будешь чувствовать себя усталой и не в духе, но будешь в порядке.

Я протягиваю руку, чтобы потереть то место на шее, куда вошла игла. Она покрыта бинтом.

— Спасибо. — Когда мой мозг просыпается, у меня возникает так много вопросов, но я начинаю с самых очевидных. — Кто ты такой? И как получилось, что ты оказался рядом, когда на меня напали?

— Меня зовут Фенрис Вейн. Друзья зовут меня Фен. Когда я увидел, как ты выходишь из больницы и идешь домой одна, я испугался, что что-то может случиться.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— Неужели? Ты видел, как кто-то следил за мной? Почему тебя вообще волнует, что случится со случайным незнакомцем?

— Оставайся благодарной, девочка. Задавать вопросы — это только к неприятностям.

— Похоже, я в беде, что бы ни делала. Сначала моя мама таинственным образом впадает в кому, а теперь на меня нападают и накачивают наркотиками. И тут появляешься ты, весь суровый и бурно защищающий. Тебе это не кажется совпадением?

— Мне кажется, тебе нужно быть осторожнее. — Он сидит там, такой высокомерный, такой самодовольный. Я просто хочу дать ему пощечину.

— Мне нужно быть осторожнее? Как насчет того, чтобы другие люди перестали нападать на меня? Как насчет этого? Давайте поставим вину туда, где ей место, хорошо?

Он вздыхает и встает.

— Ты меня утомила, а я пробыл здесь дольше, чем следовало бы. Я приготовил тебе поесть на кухне. Если ты почувствуешь тошноту или головокружение, обратись к врачу. И постарайся, чтобы тебя не убили.

Он подходит к двери, и у меня учащается сердцебиение. Внезапно я начинаю бояться остаться одна. Моя бравада вытекает из меня, как вода из протекающего стакана.

— Подожди.

Он останавливается, и поворачивается ко мне, положив руку на дверную ручку.

— Не уходи. Пожалуйста. Я… — Я сглатываю, ненавидя признаваться в этом кому бы то ни было, не говоря уже об этом человеке. — Мне страшно. — Мой голос срывается, и вытекает слеза. — Я не знаю, что происходит. Я не понимаю, почему кто-то пытается причинить боль мне или моей маме, и я… я не хочу быть сегодня одна. Ты останешься?

Я вижу, что он борется с самим собой, и, честно говоря, даже не знаю, почему я вообще думаю, что это хорошая идея. Он незнакомец, о котором я ничего не знаю. Он мог ограбить меня, убить, изнасиловать. Но он спас меня. Он отвез меня домой и присматривал за мной, пока я не проснулась. Если бы он хотел причинить мне боль, то уже сделал бы это.

— Ладно. Я останусь здесь на несколько часов, но мне нужно уехать до рассвета. Мне нужно где-то быть.

Я улыбаюсь и откидываюсь на спинку дивана, внезапно обессилев.

— Спасибо.

Он снова садится и молча смотрит на меня.

Через несколько мгновений я чувствую себя слишком неловко.

— Хочешь посмотреть кино?

— Кино? — спрашивает он.

— Да. Комедия? Романтика? Драма? Боевик? — Я тянусь к пульту дистанционного управления, включаю телевизор и достаю коробку с DVD-дисками. — Что у тебя за настроение?

— Охота, — говорит он себе под нос.

— Фильм про охоту? — Я в замешательстве.

— Действие, — уточняет он. — Что-то с действием.

— Конечно. Но когда-нибудь тебе стоит попробовать хороший роман. Возможно, тебе это понравится.

Он хмуро смотрит на меня, а я просто смеюсь и вставляю что-то с большим количеством оружия, драк и автомобильных погонь. Ему приходится сидеть рядом со мной, чтобы смотреть телевизор, и мы оказываемся рядом, наши руки и ноги соприкасаются, когда мы смотрим фильм. Я нахожу это скучным, и Фен, честно говоря, тоже не выглядит заинтересованным, поэтому в середине фильма я начинаю задавать ему вопросы о себе. Его ответы туманны, и я понимаю, что он скрытный человек, которого трудно узнать.

Я сдаюсь и снова сосредотачиваюсь на фильме, но я все еще так устала, и мои веки становятся такими тяжелыми.

Когда я снова просыпаюсь, моя голова лежит на коленях Фена, а его большая рука лежит на моей голове, пальцы запутались в моих волосах. Я слышу, как он глубоко дышит. Он спит.

Его нога, как бревно под моей головой, вся мускулистая. Я улыбаюсь и лежу неподвижно, наслаждаясь звуком его дыхания.

Когда он, наконец, просыпается, он осторожно трогает меня.

— Я должен идти, — шепчет он в темноте, подложив мне под голову подушку вместо своих колен.

Я все еще измучена и слишком уставшая, чтобы протестовать или вставать, поэтому я просто смотрю, как он уходит, и думаю, увижу ли я когда-нибудь этого таинственного человека снова.

В следующий раз, когда я просыпаюсь, я чувствую себя более сильной, отдохнувшей. Потягиваюсь, иду в ванную, потом иду на кухню за едой. Верный своему слову, Фен приготовил курицу, обжарил с овощами и рисом. Я разогреваю миску в микроволновке и сажусь есть, мои мысли блуждают по прошлому вечеру и всему, что случилось.

Я не тороплюсь есть, потому что следующее, что я должна сделать, будет трудно. Я пишу Эс и спрашиваю, могут ли они с Питом приехать. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но позже меня отвезут в больницу. Я не хочу идти пешком после того, что случилось прошлой ночью. Часть меня думает, что я должна сообщить о нападении в полицию, но я этого не делаю, потому что, как бы сильно я не хотела признавать это, это должно иметь какое-то отношение к вампирам и демонам. И как я могу объяснить это полиции?

Эс и Пит появляются через несколько минут. Они приносят еду, но я сыта и позволяю им есть.

— Спасибо, что пришли. Я собираюсь упаковать кое-какие вещи моей мамы, чтобы ей было удобнее в больнице. Вы подождете?

Они соглашаются, и я оставляю их внизу, направляясь в мамину комнату. Это самое трудное.

На стуле в углу валяется одежда, которую она собиралась убрать. Ящик ее комода все еще приоткрыт. Я подхожу и провожу рукой по выцветшему искусственному дереву, пока не натыкаюсь на фотографию в рамке 8х10, на которой мама и папа улыбаются мне, когда я была совсем маленькой. Мы все выглядели такими счастливыми. Так свободно. Я беру фотографию и изучаю ее, ища скрытые секреты. Если то, что сказал человек в больнице, правда, то откуда моя мама могла знать, как заключить сделку с демоном? Все это не имеет смысла.

Я осторожно кладу фотографию и подхожу к ее кровати, которая все еще в беспорядке после сна. Я вижу отпечатки ее тела с того места, где она лежала, когда я нашла ее.

Я сажусь на кровать и кладу голову ей на подушку. Пахнет, как ее шампунь. Когда закрываю глаза, то почти представляю, что она все еще здесь, напевая, складывает белье или убирает в доме.

Слезы, с которыми я так упорно боролась, чтобы сдержаться, наконец-то высвобождаются, и как только они начинаются, я не могу их остановить. Это приливная волна эмоций, которая требует времени. Мое сердце разрывается, мое горе льется из меня, когда я сжимаю ее подушку и желаю другого исхода.

Я тону в море эмоциональных отходов, когда звонит мой сотовый.

— Мисс Сперо, это Том, медбрат. Вы должны прийти быстро. Вша мать проявляет признаки беспокойства.

Я вскакиваю с колотящимся сердцем. Я хочу задать еще несколько вопросов, но не могу терять время. Я хватаю свою сумку и бегу вниз, где Эс и Пит смотрят телевизор.

— С моей мамой что-то не так. Мы должны вернуться в больницу.

Глава 4

НЕТ МЕСТА ЛУЧШЕ АДА

— В мире есть чудовища, Арианна. Они реальны. Я настоящий.

— Ашер

Я сижу в маминой комнате и смотрю, как машины закачивают в нее жизнь, пока доктор объясняет, что происходит.

— Ее организм слабеет, — говорит доктор Камерон. — Боюсь, у нее осталось не так уж много времени.

— Я ничего не понимаю. — Я подхожу и беру ее за руку, мой палец снова касается странной метки на ее запястье. — Почему машины не могут поддерживать ее жизнь дольше? Разве люди не могут так жить годами?

— Да, некоторые, — говорит доктор. — Но не все. Иногда ущерб слишком велик. Тело слишком слабое. — Она твердая, спокойная, такая уверенная в себе и в своем диагнозе.

Но я не могу смириться с этим. Конец ее истории.

— Сколько у нее времени? — спрашиваю я дрожащим голосом.

— Несколько часов. — Она бросает взгляд на мамину карту. — Может, и меньше. — Когда она поднимает голову, в ее глазах сострадание, но отстраненность, как у врача. Она должна все время видеть смерть. — Мне очень жаль. Жаль, что мы не можем сделать больше. Я оставлю вас наедине, чтобы вы могли попрощаться.

Том, медбрат, который всегда был так добр ко мне, пожимает мне руку и выходит вслед за доктором.

— Простите.

Как только они уходят, и дверь за ними плотно закрывается, я опускаюсь на стул рядом с мамой. Я еще не готова попрощаться. Ещё нет. Не навсегда.

Мой взгляд падает на сумку. У меня все еще есть досье, которое дал мне Ашер. В его записке говорилось, что это покажет мне правду. Я тянусь к нему и разрываю его, расстилая бумаги на краю кровати моей матери. Есть вырезки из газет и полицейские отчеты. Я быстро прочитала их, потом еще раз, уже медленнее.

Потом еще раз. Слово за слово.

Семнадцать лет назад огненная автокатастрофа в Сиэтле, штат Вашингтон, унесла жизни Дэвида Стрэнсона и его двухлетней дочери. Мать, Камилла, выжила с тяжелыми травмами. К полицейскому отчету прилагаются свидетельства о смерти как отца, так и ребенка.

В газетной статье также есть фотография семьи. Мать и отец, улыбающиеся над своим ребенком.

От этой картины у меня кровь стынет в жилах. Это останавливает мое сердце. От этого у меня перехватывает дыхание.

Это та самая фотография, что стоит у мамы на комоде.

Фотография, на которой я с родителями.

Я внимательно изучаю каждый документ. Названия разные, но все остальное то же самое. Даты, дни рождения, физические характеристики.

Я крепко зажмуриваюсь, когда в голове вспыхивают кошмары. Скрежет металла. Запах горелой резины. Повсюду кровь. Крики. Боль. Темнота.

— Ты вспоминаешь. Это хорошо.

Мои глаза распахиваются и смотрят на таинственного человека-демона… вампира, стоящего по другую сторону кровати моей матери.

— Что это такое? — Я стою и сжимаю бумаги в кулаке. — Как все это может быть правдой?

— Я уже говорил тебе, — говорит Ашер, его голос ровный, отшлифованный, гипнотизирующий, — ты погибла в тот день в аварии. Твоя мать заключила сделку, ее душа спасла тебе жизнь. Она была умна. Она выторговала больше времени, чтобы вырастить тебя взрослой. Затем настал срок ее оплаты, и сделки, заключенные с дьяволами, не могут быть нарушены.

Моя рука дрожит, когда я бросаю бумаги на кровать и падаю в кресло.

— Значит, все это правда? Это реально?

— Так и есть. И ты должна решить, хочешь ли ты спасти ей жизнь. — Он многозначительно смотрит на мою мать. Словно по сигналу, ее монитор начинает пищать.

— Это ты сделал? — спрашиваю я.

— Нет. Ее тело слабеет. Сделай свой выбор, Арианна. Распишись кровью, и пусть это будет сделано. В тот момент, когда ты это сделаешь, она стабилизируется.

Я беру бумаги и запихиваю их в сумку, пока персонал больницы не пришел проверить мониторы.

— И ваш контракт гарантирует ей физическую безопасность до тех пор, пока ее душа не вернется к ней? — спрашиваю я, подтягивая к себе сумку. — Она ни в коем случае не умрет? Она вернется в свое тело в полном здравии?

— Как пожелаешь, — говорит он.

Я достаю свиток из сумки и протягиваю ему.

— Запишите это. Включите это конкретно. Что она будет восстановлена в полном и совершенном здравии, когда проснется. Что она не умрет и не пострадает, пока находится в коме. Что вы обеспечите ей самое лучшее медицинское обслуживание, и что все ее счета будут покрыты.

Он приподнимает бровь.

— Очень хорошо. — Достав ручку, он аккуратно вписывает в контракт несколько строк.

У меня голова идет кругом. Моя мать умирает. Мне нужно спешить, но как только я подпишу это, все будет кончено. У меня больше нет места для переговоров.

— Кроме того, я хочу иметь возможность приезжать сюда на один день каждую неделю, чтобы проведать маму и повидаться с друзьями.

Ашер качает головой.

— Ты просишь слишком многого. Это не так просто, как доехать до города.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— Ты, кажется, достаточно быстро передвигаешься, когда хочешь. Это не может быть так сложно. Я должна быть в состоянии проверить мою маму, чтобы убедиться, что ты выполняешь свою часть сделки. Я не знаю, почему я так важна для ваших планов, и я уверена, что узнаю каким-то таинственным и гнусным способом, но в то же время, если вы действительно нуждаетесь во мне, то сделайте это.

— Не каждую неделю, — говорит он. — Это уже слишком. Раз в месяц. И только на полдня.

— Хорошо, раз в месяц, но на целый день.

— Полдня или ничего, — говорит он, и я вижу по его глазам, что у меня не осталось места для переговоров. Я сглатываю и киваю.

— Очень хорошо, — ворчит он, добавляя мои слова. Когда Том входит, он возвращает мне свиток.

Монитор все еще пищит, теперь громче. Том переводит взгляд с меня на Ашера.

— Сюда допускаются только члены семьи, — говорит он.

— Я член семьи, — говорит Ашер, улыбаясь.

Том смотрит на меня, как будто хочет убедиться, что все в порядке. Я киваю, он пожимает плечами и проверяет мониторы, его лицо бледнеет, когда он видит показания.

— Мне нужно позвать доктора. Сейчас вернусь.

Он выбегает, и я смотрю на свиток, читая изменения. Тело моей матери начинает сжиматься, и в комнату врывается доктор с двумя медсестрами. Они говорят нам убираться с дороги, и мы с Ашером отступаем, чтобы дать им пространство. Он протягивает мне перо с острым лезвием, которое больше похоже на нож, и наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо:

— Чтобы связать нас, нужна кровь.

Я отворачиваюсь от больничного персонала и кладу свиток на столик на колесиках, затем режу себе руку пером. Порез жжет, и у меня слезятся глаза, когда острый кончик пера впитывает кровь. Я нахожу место, предназначенное для моего имени, и собственной свежей кровью подписываю его.

В тот момент, когда я ставлю точку над «и», машины, связанные с моей матерью, замолкают. Я втягиваю воздух, когда горячая вспышка боли обжигает внутреннюю сторону моего правого запястья. Я задираю манжету толстовки и вижу, как на моей плоти формируется выпуклый символ.

Ашер мелькает собственным запястьем.

— Теперь ты принадлежишь нам, — зловеще произносит он. Он берет свиток из моих рук, засовывает его в карман своего костюма и кланяется. — Я дам тебе сегодня закончить твои земные дела. Сегодня вечером ты устроишь свой новый дом в аду.

Я смотрю на маму, которая все еще безжизненно лежит в постели, но на ее лице появляется краска, которой раньше не было. Она выглядит здоровее. Более живой. Врач и медсестры осматривают ее с озадаченными выражениями на лицах.

— Не смотря ни на что, состояние вашей матери стабилизировалось, — говорит доктор. — Я никогда не видел ничего подобного.

Когда я поворачиваюсь, чтобы что-то сказать Ашеру, он уже ушел. Вместо этого я подхожу к матери и держу ее за руку, чувствуя тошнотворный ужас от того, что я только что сделала, но также и странную надежду. Если она выживет, если она вернется в свое тело восстановленной, исцеленной и больше не будет испытывать боли, то это того стоило.

Я надеюсь.

***

Следующие несколько часов я провожу, обдумывая легенду о своем предстоящем отсутствии, которая не заставит меня выглядеть сумасшедшей. И я удивляюсь логистике. Сохраню ли я свою квартиру на случай, если и когда моя мать поправится? Упаковать это? Каковы социальные протоколы для бегства в ад после заключения сделки с демоном-вампиром?

Когда я выхожу из больницы и направляюсь в «Рокси», я готова, но это все еще не легко, когда я говорю им, что ухожу в отставку.

Раздаются объятия и слезы, Шери отводит меня в сторону и прячет конверт с деньгами в мою сумку.

— Береги себя, девочка. И не будь незнакомцем. Бесплатная еда на всю жизнь, прямо здесь.

Я обнимаю ее и целую в щеку.

— Спасибо.

Эс в этот день на работе, и она слышит новости первой. Новости — это моя фальшивая история о том, как тот богатый незнакомец, который пришел в «Рокси» прошлой ночью, предложил мне высокооплачиваемую работу в своей юридической фирме, узнав о моем интересе к юриспруденции, но это означает международные поездки и долгое отсутствие.

— Это также означает лучшую медицинскую страховку. О моей маме позаботятся, и я смогу поддержать ее, когда она поправится, — объясняю я.

Эс всхлипывает, обнимает меня и заставляет пообещать, что мы будем поддерживать связь. Мне приходит в голову одна мысль, и я улыбаюсь.

— Как вы с Питом отнесетесь к тому, чтобы переехать в мою квартиру, пока меня не будет? Я знаю, что вы ненавидите своего соседа по комнате. Это даст вам уединение, и мне нужен кто-то, кто будет присматривать. Вы можете занять мою комнату.

Ее глаза загораются даже сквозь размазанный макияж.

— Это было бы… удивительно. Но ты уверена? Там есть все твои вещи. И твоя мама…

— Не сомневаюсь. Я не хочу оставлять его пустым, пока меня не будет. Возьми это. Ты окажешь мне услугу. — У нее уже есть ключ, так что я просто скажу ей, что уезжаю этой ночью, и соберу свою комнату, чтобы у нее было место для ее вещей.

Мы снова обнимаемся, и я ухожу, на сердце у меня тяжело от этих прощаний. Интересно, есть ли в этом адском мире Wi-Fi? Увижу ли я когда-нибудь снова свою мать и друзей? Мои навыки ведения переговоров по контракту могли бы дать мне то, что я хотела, но это не значит, что принцы будут уважать это, как только я окажусь в их мире. Они могут сделать со мной все, что захотят, как только я окажусь там, и никто никогда не узнает. Мое внимание привлекает странная новая отметина на запястье. Я не знаю, может быть, это только мое воображение, но я почти чувствую, как сила в моей коже связывает меня с принцами и моей новой жизнью, связывает меня с ними на всю вечность. Мысль о том, что это может быть последнее прощание, почти калечит меня, но я не могу позволить Эс увидеть это. Я должна оставаться сильной, еще немного.

Я не знаю, чего ожидать или что принести. Я собираю вещи в своей комнате, кладу коробки в мамину и запихиваю несколько вещей в свою сумку, чтобы взять с собой. В основном сентиментальные вещи, которые я не могу заменить, плюс мои любимые джинсы, рубашки и толстовка.

Мои мысли возвращаются к Фену, пока я жду Ашера. Я хотела бы попрощаться, но у меня нет возможности связаться с ним. Я пыталась найти его в прошлый раз, когда была в больнице, но безуспешно. Я подумываю оставить записку Эс, чтобы она передала ему, на случай, если он вернется, пока меня не будет, но что там написать? Прости, что я скучала по тебе. Теперь я живу в аду. Жаль, что тебя здесь нет.

Это, вероятно, не сработает. Поэтому я просто посылаю ему безмолвное сообщение, благодаря его за помощь и желая ему добра, где бы он ни был.

Я провожу в гостиной еще час, ожидая, когда, наконец, раздастся звонок в дверь. Я не была уверена, действительно ли вампир постучит или просто волшебным образом появится, как он обычно делает.

Я открываю дверь, и Ашер стоит там, улыбаясь, как будто он только что вышел из журнала GQ.

— Пошли к черту, ладно?

***

Я еще не готова. Нисколько. Но он ведет меня к лимузину, припаркованному перед моей квартирой, и я замираю.

— А мы не можем… ну, не знаю… прогуляться?

Он хмурится, глядя на меня.

— Пешком? Ты думаешь, мы сможем дойти туда, куда идем?

— Ну, я тоже не думаю, что мы сможем добраться туда на лимузине, — говорю я. — Значит, ты везешь меня в какое-то место… человеческое… где мы сможем использовать любую черную магию, которой ты владеешь, чтобы войти в твой мир. Так мы можем хотя бы дойти до твоего человеческого жилища?

— Нет. Входи.

Я вздыхаю и проскальзываю внутрь, прижимая сумку к коленям и неловко усаживаясь на мягкие кожаные сиденья. Я никогда раньше не ездила в лимузине, но Ашер, похоже, к этому привык.

Он предлагает мне бокал шампанского, когда водитель выезжает с парковки, но я отрицательно качаю головой.

— Я в порядке, спасибо.

— Ты выглядишь испуганной. Почему, когда я показываю тебя чудовищам из ночных кошмаров, ты отвечаешь мне дерзостью, но когда я сажаю тебя в машину, ты дрожишь от страха? — Ему нужно всего лишь мгновение, чтобы в его голове зажглась пресловутая лампочка. — Понимаю. Авария. Ты все еще травмирована. Жалость. Ты слишком жестока и умна, чтобы всю жизнь жить под гнетом этого мгновения. Тебе действительно нужно двигаться дальше.

Я Фыркаю:

— Конечно, принц. Я займусь этим прямо сейчас.

Он сердито смотрит на меня, и мы больше не разговариваем всю дорогу. Нам требуется около двадцати минут, чтобы подъехать к большому участку, полному высоких деревьев, которые закрывают небо. Когда мы подъезжаем к замысловатым воротам, выполненным в виде красивого дерева с корнями, водитель опускает стекло, чтобы ввести код в систему безопасности. Ворота открываются, раскалывая дерево пополам, и мы въезжаем внутрь. Именно тогда я вижу дом… вернее, особняк.

— Я не думала, что у нас в Орегоне есть что-то подобное, — говорю я.

— Никто не знает, что он здесь, и нам нравится держать его таким. Это наш дом, когда мы находимся в мире смертных по делам. Это будет твой дом, когда ты приедешь сюда, под охраной, конечно, для твоих ежемесячных визитов. Ты никогда никого сюда не приведешь. Никто не должен об этом знать.

— Вы, ребята, должно быть, живете жизнью вечеринки, — бормочу я.

Он игнорирует меня, когда мы подъезжаем к входной двери.

— А теперь я встречусь со всеми вами? — Я нервничаю от перспективы оказаться в одной комнате с семью демоническими вампирами, одного из которых я должна выбрать себе в пару. Я думаю, что на данный момент — это вполне обоснованный страх.

— Нет, остальные сейчас заняты. Я заберу тебя в наш мир и доставлю в Высокий замок.

Замок?

— На что это похоже? В аду?

— Увидишь очень скоро.

Я все еще крепко сжимаю свою сумку, когда мы входим в особняк, и он дает мне смехотворно быструю экскурсию. Я стараюсь держать все это в голове. Высокие потолки, великолепно отполированная мебель, гобелены и картины, висящие на стенах, огромный камин в гостиной с глубокими диванами и креслами из красной и золотой ткани. Настенный телевизор в другой комнате с динамиками объемного звучания. Кухня — это мечта, снабженная всем, что нужно повару-гурману, чтобы сделать шедевр.

— А вампиры едят?

— Да — говорит он. — Жизнь только на крови — это миф. Нам нужна кровь, но и пища тоже.

По крайней мере, когда меня обратят, мне не придется отказываться от еды. Это хорошая новость.

— А как насчет солнца?

— Мы не можем находиться на человеческом солнце. Он сжигает нас. Но у нашего мира есть свое солнце, которое не причиняет нам вреда.

— Но почему?

— Почему что?

— А почему все это? Кровь. Солнце. Почему наш мир так негостеприимен к вам и в то же время так необходим для вашего выживания?

— Проклятия не должны быть приятными, — говорит он, смеясь.

— Кто тебя проклял?

— Наш дядя, конечно. На самом деле, ты как будто ничего не знаешь. — Я пытаюсь спорить, но он продолжает: — Да ладно тебе. Мы должны поторопиться. — Он водит меня по залам и показывает дверь за дверью, объясняя, какому принцу они принадлежат. Он останавливается перед последней дверью в коридоре. — Это твоя комната.

Я открываю ее и вижу кровать под балдахином с кремовым и золотым постельным бельем. Напротив окна ревет огонь, а сбоку стоит небольшой диван, стул и стол. На другом — шкаф и комод с туалетным столиком.

— У тебя есть собственная ванная комната, — говорит он, указывая на дверь рядом с туалетным столиком. — Я оставлю тебя освежиться, а потом мы отправимся в путь. Я взял на себя смелость снабдить тебя подходящей одеждой. Пожалуйста, используй её.

Я смотрю на свои джинсы и футболку.

— А что плохого в том, что на мне надето?

— Тебя представляют нашему народу как будущую принцессу и королеву. Ты не можешь приехать, как нищенка.

Когда он уходит, я бросаю сумку на пол и заглядываю в шкаф. Он полон шелков, атласа и туфель, в которых я не уверена, что смогу ходить. Раздается стук в дверь, и прежде чем я успеваю ответить, входит пожилая женщина. Она одета в длинное черное платье, которое полностью функционально. Ее седеющие волосы собраны в тугой пучок.

— Меня зовут миссис Лэндон, и меня послали помочь вам одеться, — говорит она с британским акцентом.

— Я вполне уверена, что смогу одеться сама, но спасибо.

— Чепуха, — говорит она. — Я здесь, чтобы помочь. — Она открывает шкаф и достает белое атласное платье без рукавов. — Это хорошо сочетается с вашим цветом лица. А теперь снимайте свою одежду.

Пока я смущенно раздеваюсь, она протягивает мне кружевные трусики и туфли в тон платью. Как только я надеваю нижнее белье, она заставляет меня влезть в платье, затем застегивает ряд атласных пуговиц на моей спине. Там нет молний, и я удивляюсь, как я когда-нибудь сниму это. Закончив, она стягивает мои волосы во французский узел, а затем велит мне сесть перед туалетным столиком, пока она делает мне макияж. Я едва узнаю себя, когда она заканчивает.

Она протягивает мне длинное пальто из мягкого белого меха — надеюсь, искусственного — и кивает головой.

— Это хорошо смотрится. А теперь идите. Принц ждет.

— Куда же мне идти? — Я едва помню планировку этого места.

— Спуститесь по лестнице. Просто продолжайте спускаться. Внизу вы найдете дверь. Постучите, и он вас впустит.

Я тянусь за своей сумкой, но она качает головой.

— Вы не должны ничего брать с собой. Только то, что на вас надето.

— Прекрасно, но мне нужно мое ожерелье. — Я надеваю кулон прежде, чем она успевает возразить, затем набрасываю пальто на плечи и выхожу из комнаты. Я нахожу витую лестницу и спускаюсь по ней вниз. Она останавливается на разных уровнях особняка, но я продолжаю идти, пока не оказываюсь перед замысловатой дверью, вырезанной из очень богатого дерева. Я стучу и жду. Ашер открывает. Он одет официально, в какой-то смокинг, но не современный. Он выглядит сделанным на заказ и похожим на то, что носила бы королевская семья до массового производства одежды.

Он поднимает бровь, когда видит меня.

— Ты очень хорошо выглядишь, когда чистая.

— Я не была грязной, — говорю я, входя в комнату вместе с ним.

Ничего величественного. Небольшая комната, условно говоря, с каменными стенами, книжными полками вдоль них, одиноким письменным столом со стулом в углу и зеркалом.

Зеркало — самая замечательная вещь. Оно высокое и гладкое, сделано из золотистого дерева, вырезанного в красивых изображениях вокруг стекла. Русалки, драконы, феи и всевозможные сказочные сцены разыгрываются в рисунках. Я провожу рукой по роскошному дереву и вздрагиваю.

— Это наша дверь в твой новый дом, — говорит он.

— Как портал?

— Именно.

Я вижу себя в зеркале, мои красные губы и белое платье, бледную кожу и черные волосы, поднятые вверх. Ашер стоит рядом со мной, но в зеркале его не видно.

— Так это правда? У вампиров нет отражений?

— Отражение есть, — говорит он. — Только не в зеркалах. Мы будем появляться в кино и отражениях воды. Но зеркала, все зеркала — это двери для нас, и поэтому они не позволяют отражаться, а скорее заглядывают в другое царство.

— Значит, мы могли попасть в ваш мир через любое зеркало? Даже одно в моем доме?

— Мы могли бы добраться туда с помощью карманного зеркальца, если бы захотели, хотя такой способ передвижения немного… стеснен.

— Тогда зачем все это? — спрашиваю я, указывая рукой на экстравагантное зеркало перед нами.

Он пожимает плечами.

— Что я могу сказать? У нас есть склонность к драматизму. Ты готова?

— А если нет, это что-нибудь изменит?

— Нет. Не изменит. Я просто пытался быть вежливым.

— Тебе это не идет, — говорю я.

— Я буду иметь это в виду.

— Почему я не могу взять с собой свои вещи? — спрашиваю я. В основном я скучаю по своему телефону. Моя единственная линия жизни — назад к моим друзьям и моей матери.

— Скоро ты сама все увидишь. Современные технологии не работают в нашем мире. Мы не можем взять с собой ничего, что было сделано с помощью машин или достижений, которых нет в нашем мире.

Я хмурюсь на это.

— Но почему?

— Это часть нашего проклятия.

Он протягивает мне руку, и я беру ее, стараясь не слишком сильно дрожать.

А потом он притягивает меня к зеркалу.

Я закрываю глаза, почти ожидая разбиться о стекло, но вместо этого погружаюсь в густую жидкость. Она не кажется влажной, и я все еще могу дышать.

У меня кружится голова, свет и тени играют на веках. Я боюсь открыть глаза, увидеть то, чему посвятила свою душу.

— Теперь можешь смотреть, принцесса, — говорит Ашер. — Ты уже дома. Добро пожаловать в ад.

Глава 5

ПРИНЦ ВОЙНЫ

— Берегитесь князей ада.

— Надзиратель

Я открываю глаза и делаю глубокий вдох. Я ожидала увидеть огонь и серу. Боль и страдание. Бесконечная пытка. То, что я вижу, — это что-то из сказки. Мы стоим на берегу озера, только что пройдя через большое, богато украшенное зеркало, которое совпадает с тем, что было в особняке у нас дома. Сейчас ночь, и на небе полная луна. Еще одна луна, полумесяц, парит рядом с ним. Звезды яркие и большие в темном небе, гораздо больше, чем в моем мире. Перед нами простирается вдаль вода, мерцающая в лунном свете, а под темной поверхностью что-то светится бледно-голубым.

— Это лунные рыбы, — говорит Ашер, заметив мой пристальный взгляд.

Я оглядываюсь вокруг и вижу их еще больше. Я хочу окунуть руку в воду, чтобы поплескаться на них, но, насколько я знаю, они плотоядны и съедят меня так же, как и поиграют со мной. Это спокойный момент, но я не забыла, где я и почему.

— Мы не называем это место адом, — говорит Ашер. — Здесь он известен как остров Инферна. — Он поворачивается к зеркалу, из которого мы только что вышли, и кладет на него руку. Когда он убирает руку, отражение в зеркале смещается, стекло кружится в цветах, пока не появляется новое изображение. Сначала я не могу понять, на что смотрю.

— Это Инферна, — говорит Ашер, указывая на карту, которую я теперь вижу. Он похож на плавучий остров с семью концентрическими кольцами посередине. Я касаюсь центра, который, кажется, защищают все кольца, и карта увеличивается, показывая мне трехмерный крупный план большого замка.

— Это Высокий замок, — говорит Ашер. — Я отвезу тебя прямо туда.

Я сдвигаю палец, чтобы снова увидеть более широкий обзор.

— Что это за круги?

— Это семь королевств, в каждом из которых правит один из принцев. Есть и другие карты нашего королевства, но лучше всего это видно из Зачарованного зеркала. Однако по соображениям безопасности в пределах этих миров не допускается использование зеркал. Любой, кто хочет путешествовать через врата, должен прийти сюда, на край внешнего региона, а затем использовать каналы, чтобы попасть туда, куда он хочет.

И тут я вижу, как к берегу подплывает лодка и останавливается перед нами.

— Не слишком ли мы одеты для путешествия на лодке?

На земле лежит снег, и я проваливаюсь в него каблуком, следуя за Ашером к лодке. Я бы осталась в джинсах, если бы знала, что мы поедем этим путем.

Он искоса смотрит на меня.

— С твоим платьем все будет в порядке.

Я вздыхаю, когда Ашер залезает первым. Разноцветные подушки искусно разложены на деревянных сиденьях, и принц погружается в них, с удовольствием наблюдая, как я прокладываю свой путь по шаткому плавающему дереву. Она качается, и я стою неподвижно, одна нога на земле, другая в лодке.

Ашер хихикает:

— Он очарован тем, что всегда стоит прямо. Ты не сможешь его опрокинуть, даже если попытаешься. — Чтобы доказать свою точку зрения — или напугать меня, честно говоря, не знаю, — он хватается за борт и трясет лодку.

Она движется, но совсем немного. Он ухмыляется:

— Видишь? Ты в безопасности.

Ободренная, несмотря на его отношение, я забираюсь внутрь и откидываюсь на подушки. Они удивительно удобны.

Ашер что-то бормочет себе под нос, когда я устраиваюсь поудобнее, и лодка начинает скользить по воде. — Я никогда раньше не плавал на лодке, но уверен, что это обычно связано с мотором или греблей.

— В вашем мире есть чудеса электроники, но у нас есть магия. В броске между ними я всегда выбирал последнее.

Мои глаза расширяются.

— Магия? Настоящая магия? — По какой-то причине это понять труднее, чем демонов и вампиров, хотя я не знаю, почему. Тем более что я только что путешествовала в другой мир через зачарованное зеркало.

— Настоящая магия. Орудовал осторожно, конечно. В чужих руках магия опасна. Существуют законы о правильном использовании магии для защиты каждого.

— Значит, ты умеешь владеть магией?

— Не совсем. Я — действительно любой — могу использовать заклинание, как только оно было произнесено. Но вампиры и демоны не могут творить магию.

— Тогда кто же произносит заклинания?

— Фейри, — говорит он и замолкает.

У меня есть еще столько вопросов, но он, кажется, не в настроении больше говорить, так что я развлекаю себя, знакомясь с моим новым миром. Озеро, по которому мы плыли, начало сужаться, и мы оказались в канале, по обе стороны которого росли леса. Мы проходим между двумя гигантскими стенами, которые простираются настолько далеко, насколько я могу видеть. По меньшей мере, шесть этажей высотой, они кажутся вырезанными из одной массы серого камня. Над нами, соединяя две стены, висят металлические ворота, выкованные из переплетенных балок.

Ашер замечает, что я смотрю на него.

— Чтобы мы могли перекрыть каналы во время нападения.

— От кого же? — спрашиваю я.

— Враги, которых нажил мой народ. Они живут в лимбо, в дальних землях, за этими стенами.

Я приподнимаю бровь.

— И как часто на тебя нападают?

— Время от времени случаются набеги. Но сначала они должны разобраться с лучниками на стенах. Если они пройдут мимо, тогда у нас есть солдаты на земле. — Он говорит небрежно, как будто это день за днем его жизни. Неужели и я когда-нибудь буду так же легко говорить о набегах и сражениях?

Мы проходим мимо стен, температура падает, и я закутываюсь в пальто, дрожа от такой внезапной перемены климата.

— Мы вступили во владения моего брата, принца войны, — говорит он. — В это время года здесь ужасно холодно.

Величественные горы, увенчанные снежными шапками, уходят в небо, а деревья такие высокие, что я не вижу их вершин, тянутся вдоль берега. Вдалеке на склоне массивного пика высечен выкованный из камня замок. С двух башен развеваются красные флаги, изображающие белого волка.

— А другие люди здесь живут? — Уудивляюсь я вслух.

— Да. В каждом королевстве есть свои деревни, свой центр и свое население. Большинство из них — демоны, но здесь есть и другие виды. Важно, чтобы ты всегда оставалась в пределах царств. Мы не единственная раса, населяющая эту землю, и хочешь верь, хочешь нет, но мы хорошие ребята. Ты не захочешь выходить за ворота, если тебе дорога твоя жизнь. Или твоей матери.

Голос Ашера понижается до низкого рокота, и я вздрагиваю от тяжести его слов. Какие существа живут за пределами королевств, чтобы вампиры их боялись? Я даже представить себе не могу.

— Кстати, о моей матери, когда я ее увижу?

— Мы отправимся туда первыми, чтобы успокоить тебя. Тогда тебе будет выделено королевство, чтобы начать свое пребывание у нас. Мои братья должны были решить, что делать с орденом, пока я буду искать тебя.

— А приказ?

Ашер смотрит на меня и ухмыляется:

— Да, приказ. Ты должны провести время с каждым из нас, прежде чем сделать свой выбор. У тебя будет месяц с каждым принцем. По истечении семи месяцев ты решишь, кто из нас будет твоим супругом и будущим королем.

— Значит, моя мать должна прожить в заключении семь месяцев? А что, если я решу раньше?

Его ухмылка исчезает, и он наклоняется ближе ко мне, от его одеколона у меня кружится голова.

— Будь очень осторожна, принцесса. Мои братья — безжалостные демоны, которые прожили больше жизней, чем ты можешь себе представить. У них есть свои собственные планы, и они сделают все, что потребуется для их выполнения. Не торопись в этом. Ты не только навечно определяешь свою судьбу, но и судьбу нашего королевства.

— Но почему?

Он моргает.

— Почему что?

— Зачем оставлять такое важное решение обычному человеку? Почему бы просто не сразиться с ним или использовать магию или что-то еще, чтобы решить следующего короля?

Он откидывается назад и скрещивает руки на коленях.

— Действительно, почему? Во-первых, ты гораздо менее заурядна, чем ты себе представляешь. И тогда, конечно, ты знаешь остальную часть ответа. — Он хихикает. — Ты избранная, есть пророчество, и опасность, и, конечно же, мои сексуальные чары. Разве не так ты говорила в больнице? Ты не ошиблась, принцесса. Ты была не совсем права, но и не ошиблась.

Я свирепо смотрю на него.

— Спасибо.

Наша лодка поворачивает, и пейзаж снова меняется. Все еще холодно, но уже не так, как раньше. Мы больше не окружены грубыми дикими лесами. Вместо этого мы путешествуем по городу, полному высоких зданий, которые выглядят выросшими из камня и деревьев. Белая мраморная башня загораживает одну из лун, зеленые виноградные лозы спиралью поднимаются от ее основания. Безукоризненные сады украшают почти каждое жилище, полные серебряных и пурпурных цветов, их сладкие ароматы свежи на ветру. Все выглядит гладким и отполированным: изящные символы, вырезанные на стенах, изящные арки, пересекающие мощеные улицы. На этот раз я действительно вижу случайного прохожего, одного или с одним или двумя другими. Уже поздно, но город освещен светом от светящихся синих шаров, которые, кажется, парят в воздухе.

— Что это за место? — спрашиваю я.

Принц улыбается, и впервые, кажется, с искренним удовольствием.

— Это мое царство. Красиво, не правда ли?

— Очень, — честно признаюсь я.

— Это моя гордость, — говорит он и смеется. — В конце концов, я принц гордости.

Я не могу удержаться, чтобы не рассмеяться вместе с ним над его собственным глупым юмором, и на мгновение мы разделяем очень нормальное товарищество двух людей, наслаждающихся чем-то прекрасным вместе.

— Мое местоположение далеко не оптимально, — говорит он, — я нахожусь между дикими землями войны и унылой завистью. Честно говоря, ему действительно нужно что-то делать со своей жизнью. Его земля может быть по-своему прекрасна. Он отяжелен красной глиной, которая зимой кровоточит, как кровь на снегу, и он получает самые ужасные штормы, но скальные образования, которые усеивают его береговые линии, на самом деле довольно драматичны и ошеломляющи, если сочетать их с правильной архитектурой. К несчастью, у него нет глаз для дизайна, и поэтому его царство томится под его безыскусной заботой. — Его голос полон драматического отчаяния, как у капризного ребенка, который не выбрал себе игрушку на праздник. — Скоро ты поймешь, что я имею в виду. Мы почти на месте.

Канал поворачивает направо, и наша лодка волшебным образом следует за ним. Когда мы поворачиваемся, деревья становятся более рассеянными, и вместо этого вода обрамляется колоннами из камня, сланцево-серыми и выветренными временем и стихиями. Наша лодка кренится и внезапно останавливается, посылая меня по спирали вперед к Ашеру, который ловит меня в свои объятия.

— Пока не надо бросаться на меня, — говорит он с ухмылкой. — Мы скоро проведем время вместе.

Я закатываю глаза и отталкиваюсь от него.

— Милый, — мы все еще не двигаемся, но я не вижу, что заставило нас остановиться, — неужели магия не сработала? — спрашиваю я.

Он отрицательно качает головой.

— Это невозможно. — Его лицо теряет свое хроническое высокомерие и становится по-настоящему озабоченным, когда его глаза сканируют канал. Он опускает руку в воду так глубоко, что рукав становится мокрым. — На дне лодки валяется поваленное дерево, — говорит он, протягивая руку. — Нам нужно передвинуть его, прежде чем мы сможем продолжить.

— Я полагаю, именно здесь пригодится магия?

Он весело хихикает:

— Так и было бы, если бы кто-нибудь из нас мог им владеть. К сожалению, нам придется действовать по старинке.

— Держу пари, ты рада, что мы оделись для этой вечеринки, не так ли? — Я подмигиваю ему, когда лодка скользит к берегу.

Он встает, осторожно выходит и протягивает мне руку.

— Ткань можно почистить. Это не имеет значения.

— Право. — Я могу сказать, что он ненавидит это, и это каким-то образом делает мой дискомфорт более терпимым. Я бы все отдала, чтобы сейчас быть в джинсах. Мое белое платье остается почти невредимым, когда я вылезаю из лодки и стою перед гигантской плитой серого камня, но мои туфли не так хорошо тонут в грязи на краю канала. Я сдаюсь и снимаю их, бросая обратно в лодку, чтобы идти босиком.

Ашер, кажется, готов спорить, но я поднимаю руку.

— Ты хочешь обменять обувь? — Нет? Тогда засунь его.

Он делает умный выбор, и его рот захлопывается. Он наклоняется, чтобы вытащить лодку из воды и перелезть через поваленное дерево. Я уже собираюсь предложить свою помощь в подъеме, но…

Ему не нужна моя помощь. Каким-то образом Ашеру удается поднять всю лодку самостоятельно. Его мускулы бугрятся под одеждой, но на лице нет и следа того усилия, которое требуется, чтобы поднять что-то настолько тяжелое.

Он ставит его обратно в воду с другой стороны дерева, когда я слышу, как хрустит ветка.

Я начинаю поворачиваться, но слишком медленно.

Кто-то хватает меня сзади, закрывая рот тряпкой, чтобы я не закричала. Вместо этого я кусаюсь, и рука расслабляется, но только на мгновение. Руки вокруг меня напрягаются, и хотя я стараюсь изо всех сил, я не могу оттолкнуть их. Я все равно борюсь, не желая становиться более легкой мишенью, чем сейчас.

На салфетке у меня во рту что-то есть, химический запах, и от этого у меня кружится голова.

Кто-то пытается похитить меня. Кто-то последовал за мной сюда.

Мои глаза расширяются от паники, даже когда я начинаю терять контроль над своими конечностями, обмякая в руках нападавшего. В поле моего зрения попадают размытые изображения, нападающих больше, по меньшей мере десять. Они обнажают мечи.

Ашер оборачивается и кричит — первобытный звук не страха, а ярости. Он молниеносно бросается вперед. Я едва вижу его, когда он мечется вокруг, обезоруживая одного противника и забирая его клинок. Стальные столкновения. Брызги грязи. Кровь брызжет мне в лицо.

Мой пленитель тащит меня назад, прочь от битвы, между каменными башнями. На нем коричневые меха и кожаный капюшон, закрывающий лицо. Больше я ничего не могу разобрать, мои глаза тяжелеют.

Нападавший спотыкается.

Я сосредотачиваю все свои оставшиеся силы.

И врезаюсь затылком ему в лицо.

Боль взрывается в моем черепе, и я слышу хруст костей. Наверное, из-за носа. Он ругается, отпуская меня, и я падаю, ударившись о гравий. Я кричу во всю глотку, надеясь, что кто-нибудь в этом мире позаботится и придет на помощь. Я не могу идти, поэтому я ползу, мои колени царапают камень, мои руки кровоточат от крошечных порезов.

В отдалении трое мужчин окружают Ашера, но он держится, сражаясь с такой скоростью и ловкостью, что я не могу уследить за ними. Но они тоже быстры, и мне интересно, можно ли убить вампиров.

Наркотик, которым меня накачали, притупляет все мои чувства, и я падаю рядом с водой.

А потом я слышу его.

Стук копыт.

Воют волки.

Крики воинов.

Голос Ашера резок от облегчения, но все еще наполнен его обычным сарказмом.

— Хорошо, что ты, наконец, присоединился к нам, брат.

Лязг мечей. Кровь просачивается в землю.

Видения смешиваются вокруг меня. Мне трудно дышать. Трудно думать.

Потом все стихает.

И мокрый нос касается моего лица. Я открываю глаза и вижу морду большого белого волка, смотрящего на меня, его золотые глаза слишком умны, чтобы чувствовать себя комфортно.

— Обычно он ненавидит всех, кроме меня. — Голос знакомый. Утешительный. Глубокий и гравийный.

Руки поднимают меня с земли, и когда моя голова откидывается назад, я вижу лицо, которое, как я знала, будет там.

— Фенрис?

Фэн смотрит на меня сверху вниз.

— Тебе действительно надо перестать принимать наркотики и быть чуть ли не похищенной.

Я с трудом сдерживаю негодование, хотя могу сказать, что долго не приду в сознание.

— Люди действительно должны прекратить принимать наркотики и чуть не похитили меня, — бормочу я.

Это его смех я слышу, когда темнота забирает меня.

Я просыпаюсь на шелковых простынях, которые кажутся слишком мягкими, слишком скользкими, чтобы быть полностью удобными. Кровать большая и мягкая, и я одета… во что-то, что я не узнаю. На этот раз, когда я открываю глаза, голова болит уже не так сильно.

Комната мерцает отблесками огня, пляшущего на стенах. Я приподнимаюсь на кровати, чтобы осмотреться.

— Выпей это. — Мне вручают оловянный кубок.

Я оглядываюсь и вижу Фэна, сидящего в кресле у моей кровати, массивного белого волка, спящего у его ног. Или, по крайней мере, притворялся спящим. У меня такое чувство, что Вольф остро чувствует все происходящее в этой комнате и за ее пределами.

— Ты! — Я отодвигаю кубок и смотрю на Фэна. — Ты один из них, и ты солгал мне.

— Я никогда не лгал тебе. Я просто не все тебе рассказал. Кстати, в тот день ты тоже не поделился со мной всеми своими секретами, не так ли? — Его голубые глаза ловят свет огня и, кажется, искрятся. Он одет не так, как в прошлый раз, когда я его видела. Коричневые кожаные штаны и рубашка, тяжелые меховые сапоги.

— Ну, нет. Но это совсем другое дело. Я и не знала, что ты разбираешься в таких вещах. Ты же знал, что это так.

— Вполне справедливо, — говорит он, все еще протягивая мне кубок. — Но моя работа заключалась в том, чтобы охранять тебя. Это была работа Ашера — доставить тебя сюда по собственной воле. Я не мог вмешиваться. А теперь выпей это, пока не разболелась голова.

Я беру у него чашку, принюхиваюсь и морщу нос.

— Это ужасно. А что в нем?

— Ты не хочешь этого знать, но ты хочешь это выпить. Это причина, по которой ты не чувствуешь, что тебя накачали наркотиками, но доза, которую ты принимала ранее, почти прошла.