Дип-склероз

Это похоже на кошмар.

Бескрайняя, гладкая, словно стол, равнина цвета запекшейся крови. Серо-свинцовое небо. И огромные льдисто-холодные кубические глыбы. С грохотом они падают с неба, громоздятся правильными рядами – справа, слева, впереди, сзади…

Я начинаю метаться, уворачиваясь от чудовищного, геометрически правильного камнепада. Глыбы ложатся всё ближе, преграждая дорогу. И негде укрыться среди проклятой выжженной равнины…

Я в ловушке, я захлебываюсь отчаянным криком…

И в это мгновенье мир вокруг вздрагивает, будто при землетрясении, окутывается темнотой…

– Лёня! Опять ты по ошибке вошел в «Тетрис»!

Я помотал головой, поморгал. Проклятый дип-склероз!

Вика отшвырнула снятый с меня виртуальный шлем:

– Тебе надо лечиться, Лёня!

Сам знаю. Но можно было намекнуть и как-то поделикатней.

– Успокойся, милая…

– Ты уже забыл, что случилось вчера?! – Вику прямо-таки переполняло возмущение.

– А что? Ничего особенного.

– Я просила тебя купить два кило картошки!

– А разве я не купил?

– Купил! Не выходя из глубины – нарисованную картошку в нарисованном магазине!

– Ну и что? Зато там дешевле.

– И тебе не стыдно?

Я виновато вздохнул. Недавно было еще хуже – только Вика об этом не знает. Как-то после плотного обеда мне захотелось посетить туалет. Я и посетил… Пришлось срочно стирать виртуальный комбинезон. Дип-склероз – жестокий недуг.

Вика взяла сумочку с трюмо и одарила меня прощальным испепеляющим взглядом:

– Не вздумай опять напиваться в глубине!

И откуда она всё знает? Ведь запаха-то нет!

Хотя, конечно, да… Последний раз после трех бутылок виртуального скотча я пытался у неё на глазах повторить коронный дайверский трюк – с разгону пройти сквозь стену. Только стена была не нарисованная, а бетонная… Подумаешь одна шишка и пара ссадин – было бы из-за чего шуметь!

Хлопнула дверь.

И, значит, часов до пяти вечера мне никто не будет мешать…

deep

Ввод…

Поднимаю руку и через мгновенье у тротуара притормаживает желтый лимузин. Я сажусь в машину, водитель – улыбчивый парень, оборачивается:

– Как будете оплачивать?

Улыбаюсь в ответ и сильно бью водителя в ухо. Можно было обойтись и без этого, но, что поделаешь – старая дайверская привычка. Дурная привычка, надо сказать…

– Харчевня «Три медведя».

– Заказ принят! – радостно кивает водитель. Кажется, после моей плюхи он повеселел еще больше.

Однажды на Кутузовском проспекте я сел в такси и… Привычка – страшная вещь! Поверьте, с виртуальными таксистами иметь дело гораздо приятнее…

Он гнался за мной не меньше пяти километров. Представляю, что подумали прохожие: бьющий все спринтерские рекорды растрепанный тип и следом – разъяренный водитель с монтировкой. Помню, я орал: «Глубина, глубина, я не твой!» так, что на десять кварталов в округе люди испуганно оборачивались…

К черту неприятные воспоминания!

Вхожу в бревенчатый сруб «Трех медведей». Сейчас здесь немноголюдно. Присаживаюсь за любимый столик. Появляется официант – услужливый бурый медведь в накрахмаленном фартуке и с белоснежной салфеткой на сгибе лапы. Меню мне не нужно.

– Двух жареных кабанов на вертеле и десять бочонков «Будвайзера»!

Вполне достаточно для легкого завтрака.

Медведь-официант изумленно приоткрывает пасть, но ничего не говорит и отправляется на кухню.

Глубина – замечательная штука! А после того, как Маньяк поставил мне расширитель виртуального желудка на 500 Гигабайт, передо мной открылись новые горизонты!

Ждать приходится недолго. Только вместо жареной свинины возникают три медведя собственной персоной: здоровенный двухметровый, средний и маленький мишутка.

– Кто-кто ел из моей тарелки? – скрестив лапы на груди, грозным басом вопрошает здоровенный.

– Кто ел из моей тарелки? – угрожающе вторит средний.

– Кто – из моей тарелки? – тонким обиженным голоском присоединяется мишутка и…бац меня лапой по морде! Ах, сволочь!

Слетаю со стула, а медведи-вышибалы грозно нависают надо мной.

– Еще раз поймаем с фальшивой кредитной карточкой – сдадим в полицию. Усёк, фраер? – злым детским голоском уточняет подлец-мишутка.

Не успеваю ничего ответить. Здоровенный медведь берет меня за шиворот – так, что ноги болтаются над полом, доносит до дверей и дает более чем чувствительного пинка. С проклятьями я перелетаю проезжую часть и приземляюсь на экскурсию американских туристов.

Изумленные возгласы. А находчивый экскурсовод уже объясняет пожилой американской чете:

– Именно таким нетрадиционным способом предпочитают перемещаться в глубине русские дайверы!

Бросаю на экскурсовода свирепый взгляд, оборачиваюсь и делаю выразительный жест кулаком в сторону «Трех медведей»:

– Я вам еще покажу сцену из народных сказок!

Добавляю несколько выражений – из тех, что электронные переводчики отказываются понимать. Тоже, между прочим, фольклор.

Испортили настроение, гады… А ведь Маньяк уверял, что проблем не возникнет. Дескать, деньги будут сниматься прямиком с личного счета Билла Гейтса.

Подставил меня, хакер доморощенный…

Глубина, глубина, а пошла бы ты на хрен!

Картинка расплылась, потеряла реальность. Я снял виртуальный шлем. Сейчас позвоню Маньяку и скажу всё, что думаю…

Из прихожей со стороны входной двери донеслась протяжная трель – кого это ещё принесло?

– Кто?

– Я, – раздался тоскливый голос.

Ага! На ловца и зверь бежит! Рывком распахнул дверь – у порога стоял Маньяк. Я приоткрыл было рот, чтобы разразиться обличительной речью, но сразу осекся.

– Ой-ой-ой… Где это тебя так? – торопливо пропустил приятеля внутрь.

– Где, где… – уныло вздохнул Маньяк, – В глубине.

– Чего? – изумленно переспросил я, рассматривая почти неузнаваемую физиономию хакера. Левый его глаз был украшен огромным багрово-синим кровоподтеком, а губа распухла так, что говорил он слегка невнятно:

– Всё в глубине, Леня. В ней, проклятой… Пиво есть?

Я ошарашено кивнул. Интересно, у кого дип-склероз – у него или у меня? Максимум, что возможно в глубине– заслать на компьютер парочку вирусов. Это ведь Диптаун, а не Москва!

Маньяк снял свой потертый рюкзачок и тяжело опустился на стул. Я поставил перед другом бутылку «Балтики». Прихлебывая пиво из горлышка, он начал рассказ:

– Ну это, значит… Решил я малость хакнуть одну фирмочку. «Pampers and Snikers» называется. Заказ не особо денежный, ну так и дело плёвое, на полминуты зеленому новичку. Надо было взять материалы о «Супер-Памперсах».

Я округлил глаза и Маньяк пояснил:

– Секретная модель. Разработаны по заданию Пентагона специально для американских пилотов. Чтоб вражеские зенитчики не могли обнаружить «Стелс» по запаху…

– А-а…

– Сначала всё шло чин чином. Уже беру файл и тут срабатывает сигнализация. Распахиваются двери, заваливает толпа здоровых «лбов» – начинают вирусами палить. А мне по барабану, от меня всё отскакивает. Антивирусная защита у меня блеск, сам знаешь.

– В общем, делаю изящный жест, машу им ручкой на прощанье и собираюсь уйти через спецканал. А тут, как из под земли – двухметровый амбал наперерез. Ну, думаю, сейчас ударит вирусом…

– Ну и…?

– Он и ударил… Только не вирусом, а кулаком.

– А что было потом?

– А по-моему лицу не видно? Очнулся я уже дома, возле компьютера. Таймер сработал. Хорошо, что я его в аккурат на две минуты выставил.

Маньяк замолчал и в один глоток высосал до дна свою бутылку. Воцарилась гнетущая тишина.

– Шурка, – сказал я, открывая вторую бутылку пива, – ты хоть понимаешь, что произошло?

– Понимаю, – кивнул Маньяк, – Мне дали по морде.

– Нет, ты не понимаешь. Ведь это конец глубине. Конец нашей мечте. Если кто-то сегодня сумел начистить тебе физиономию, значит завтра кто-то еще сможет это сделать…

– Нет уж, лучше не надо, – замотал головой Маньяк.

– Так будет, Шурка. Так обязательно будет, если мы не остановим это… Иначе – конец Диптауну, конец мечте о мире абсолютной свободы… Сам посуди, что раньше грозило хакеру или дайверу? В худшем случае – форматирование винта. А теперь… – с болью вздохнул я, – Теперь, если поймают – заберут в «ментовку» и так отметелят, что мама родная не узнает.

– Это надо остановить! – Маньяк ударил кулаком по столу, – И я знаю крутого спеца, который нам поможет! Сам Дибенко его боится!

Я изумленно приподнял брови:

– Неужели… Темный Дайвер?

Шурка покачал головой:

– Круче, Лёня, намного круче!

– Но кто? – я почувствовал, как по спине ползут мурашки.

И тогда Маньяк перегнулся ко мне через стол и, бледнея от волнения, почти прошептал:

– В глубине его кличут Писателем.

Я едва не выронил бутылку с пивом. На пару минут опять воцарилось молчание. Потом я сумел осилить свое пиво. Перевел дух и покачал головой:

– Это ты загнул. Ну Дибенко, еще куда ни шло, ну Темный Дайвер там… Но этот… этот с нами и разговаривать не станет!

Маньяк криво усмехнулся:

– Думаешь ему все равно? – в легкой задумчивости почесал подбородок, – Когда там у него планируется ближайшая читательская конференция? Кажется, через неделю?

– Ну и?..

– Вот тебе и ну! Это раньше такие посиделки заканчивались легкой и безобидной руганью с поклонниками Рыбакова и Пелевина. А теперь…? Соображаешь?

Я кивнул, тяжело вздыхая:

– Дело пахнет членовредительством в особо крупных размерах… А если еще и «тюринцы» на огонек пожалуют…

Маньяк поперхнулся пивом и закашлялся:

– Не надо про «тюринцев» – еще накличешь на нашу голову!

Уничтожив запасы выпивки и закуски, вдвоем мы выработали план. Решено было действовать немедленно – ведь глубина в опасности!

– Каждая минута дорога! – без ложной патетики объявил Маньяк. После чего завалился на мой диван и попросил в ближайшие два часа его не беспокоить. Когда он так говорит, лучше действительно его не беспокоить. Все равно бесполезно.

– Послушай, Шурка, – спохватился я, – кредитка «сгорела»…

Маньяк сладко зевнул:

– Какая, та что от Билла Гейтса?…

– Ага.

Хакер сонно поморгал:

– Там такое дело… В общем извини, Лёнька, накладка вышла. Только сегодня узнал – ребята из Урюпинска его до нас обчистили.

У меня отпала челюсть:

– Что? ВСЕ ДЕВЯНОСТО МИЛЛИАРДОВ?!!!

– Да ну, что ты, зачем им столько… Не переживай, сделаем тебе карточку, с другого счета…

Маньяк отвернулся и скоро квартиру огласил могучий храп – даже трудно было поверить, что щуплое хакерское тело могло порождать столь грандиозные звуковые эффекты.

Видно и впрямь, нелегко ему пришлось этой ночью!

Я торопливо напялил на голову виртуальный шлем – пожалуй только так и можно спасаться от Шуркиного храпа.

deep

Ввод…

В глубине у меня кой-какие дела. И после того, как накрылась кредитка, откладывать их нельзя.

Сажусь в такси:

– Ателье «Боди-Арт»!

Последнее время самая банальная проблема – деньги, встала для меня с особенной остротой. Еще немного и Вика выгонит меня из дома. Или, что еще страшнее, перестанет оплачивать счета за глубину.

Когда-то я работал грузчиком в русском квартале Диптауна. Таскал всякие холодильники и рояли. Тоже работа и тоже платят деньги.

Однако, спустя некоторое время соотечественникам удалось добиться колоссальных успехов в виртуальных технологиях. Грань между глубиной и реальностью была стерта начисто: щедро исписанные народным фольклором лифты не только обрели привычный русскому глазу вид, но и перестали ходить.

И однажды, мне пришлось тащить тяжеленный нарисованный шифоньер на семнадцатый этаж нарисованного небоскреба. В тот день я понял, что с ремеслом виртуального грузчика пора завязывать – еще немного и я заработаю себе самую настоящую виртуальную грыжу.

После этого мне посчастливилось устроиться боди-дизайнером – я ведь всё-таки художник! Правда мелких деталей мне не доверяли – занимался сборкой тел из готовых элементов. Но, ничего, тоже нормально. Платили даже больше, чем грузчику. Но я сам всё испортил.

И выпил-то пустяк – канистру «Гиннеса». Но бдительность утратил. Собирал шикарное женское тело – одна богатая американка заказала его специально для первой брачной ночи – они ведь в Штатах все помешаны на виртуальном сексе. Заказ был срочный, платила эта миллионерша втройне – короче всё делалось в жуткой запарке и спешке… Собрал, нарядил в роскошный пеньюар. А служба доставки торопит: давай, давай! Дескать, опаздываем! В общем, я и не успел толком ничего проверить…

Доставили прямо к брачному ложу. Американка, конечно, вне себя от удовольствия, напяливает шикарное тело и предстает перед женихом. Томно вздыхает и изящным, отрепетированным движением сбрасывает пеньюар…

А у суженого – глаза на лоб лезут.

Дело в том, что обнаруживается небольшой изъян… Или даже не изъян. Тело действительно – высший класс, все голливудские секс-бомбы отдыхают. Ребята-дизайнеры поработали на совесть, настоящие профессионалы. В общем не изъян, а скорее – деталь. Лишняя…

Бог ты мой, какой был скандал! И из за чего! Попробовали бы они сами одновременно собирать несколько заказов, да еще в такой спешке…

В общем, эту работу я тоже потерял.

Куда только я не пытался устроиться после этого!

Одно время, нанялся дизайнером виртуальной сантехники. Признаюсь – платили мало и работал я спустя рукава. Даже под воздействием дип-гипноза клиенты не могли поверить, что сантехника настоящая. Приходилось по нескольку раз переделывать уже готовое изделие, но все равно – бачки текли, прокладки в кранах не держали и я вынужден был по совместительству выполнять обязанности виртуального сантехника.

Через пару дней я сам сбежал из той фирмы.

Дошло уже до того, что я начал подумывать о ремесле нищего на улицах Диптауна. Но потом узнал сколько стоит хороший прикид виртуального нищего и понял, что на эти деньги я вполне безбедно смог бы прожить целый год.

В общем, у меня остается последняя возможность получить непыльную и хорошо оплачиваемую работу. Очень долго я откладывал этот, скажем прямо, отчаянный и трудный для меня шаг… Надеялся на Шуркину помощь. Однако, его кредитки хватило всего на пару дней.

Что ж, видно, так тому и быть. Жребий брошен!

Такси останавливается во французском квартале прямо перед парадным подъездом роскошного двухэтажного здания «а-ля XIX век». Выхожу. Два швейцара: симпатичные мужчина и женщина в нарядных ливреях гостеприимно распахивают передо мной двери. Я улыбаюсь им в ответ, хотя и понимаю, что это всего лишь программы. Слышится тихая классическая музыка – что-то из Шопена. Обстановка мгновенно настраивает на лирический лад и проходя, я дружески шлепаю по заду блондинку-швейцара.

– Убери лапы, придурок!

Ого. Неужто я ошибся?

– Мадам, зачем так грубо… Ведь это бескорыстный жест моего восхищения.

– Ну ты чё, балбес, русского языка не понимаешь, – вмешивается швейцар-мужчина.

Надо же, повезло. Нарвался на соотечественников!

Прохожу просторный вестибюль и оказываюсь в холле-приемной. Здесь небольшая очередь. Жду.

И наконец попадаю к самому Маэстро, человеку средних лет и располагающей внешности. Одет он тоже в стиле «а-ля XIX век»: белоснежная сорочка, красный галстук в зеленый горошек, вышитый золотом жилет и голубые панталоны, в смысле, брюки.

Обмениваемся любезностями и я объясняю ему свой заказ.

Маэстро расплывается в улыбке:

– О, месье, это наше ремесло! Вы будете довольны, месье!

Он торопливо листает пухлый каталог:

– Это обойдется вам… в тысячу долларов США.

Глаза у меня округляются:

– Маэстро…Тысяча долларов… за такую мелочь.

Француз ухмыляется:

– Я бы не сказал, что это такая уж мелочь.

Да, расценки у них здорово выросли! Всего полгода назад за эти деньги можно было сделать вполне приличное тело.

Впрочем, тело мне и не нужно. Тело у меня и так есть – из стандартного набора Майкрософта. Мне и нужна-то всего одна маленькая деталь, которой нет в стандартном наборе. Та самая, что оказалась совсем лишней для той американской миллионерши.

– Маэстро, а у вас нет чего-нибудь подешевле?

Француз вздыхает:

– Ну, у нас есть кое-что уцененное…

Он вновь погружается в изучение каталога.

Да, этот элемент мне необходим позарез. Причем не ширпотреб, а штучная работа.

В «Невинных Забавах» осталась всего одна мужская вакансия.

Честное слово, мне нелегко далось это решение. Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю и мужество. И если это единственный способ обеспечить семью – что ж, я готов.

Конечно, я не собираюсь изменять Вике. Я даже отключил секс-стимулятор в своем костюме – все равно он китайского производства и в самые ответственные интимные моменты бьет током.

Я ведь дайвер. Когда будет нужно – выйду из глубины и поработаю «мышкой». Главное, что клиентки будут довольны. А в месяц это выйдет около двух штук баксов. Давно я уже не приносил Вике таких денег!

Дизайнер вновь подымает на меня глаза:

– Мы могли бы предложить вам прекрасный вариант – всего за четыреста девяносто девять долларов.

Ну, знаете ли!

Терпение моё лопается:

– Да вы чё, охренели, маэстро – пятьсот зеленых за нарисованный!.. Да на любом заборе его рисуют совершенно бесплатно!

С видом оскорбленного достоинства француз захлопывает каталог и нажимает какую-то кнопку. Из ничего материализуются два плечистых охранника и вежливо, но твердо выволакивают меня из кабинета. Слабо упираюсь и выкрикиваю уже почти без надежды:

– А долларов за сто у вас ничего не найдется?

– За сто долларов можете нарисовать себе сами! – небрежно бросает Маэстро.

Конечно, смог бы. Только, боюсь, в таком виде я всех клиенток распугаю. Кроме, разве что, самых извращенных.

Эх, сорвалось!..

Снова оказываюсь на улице и тоскливо вздыхаю: во времена моего боди-дизайнерства этого добра у меня было – хоть завались! И чего я, идиот, не прихватил с собой хотя бы пару штук – в качестве выходного пособия!

Попросить у Маньяка денег взаймы? Нет, ни за что на свете! Если догадается зачем… Даже думать об этом не хочется!

– Ну, и чем мы тут занимаемся?

Шурка! Лёгок на помине!

Оборачиваюсь и невинным тоном объясняю:

– Да, вот провожу разведку на местности. Ищу подходы…

– Какие еще подходы? – недоумевает Маньяк и с подозрением оглядывается на яркую вывеску «Боди-Арта».

– Подходы к проблеме… – я спохватываюсь, торопливо меняя тему, – Кстати, а откуда ты взялся?

– Как это откуда? Ноутбук с радиомодемом и облегченный шлем – всегда при мне! Ты был у Писателя?

– Нет ещё…

Маньяк укоризненно качает головой:

– Ну, ты даешь! Каждая минута дорога!

Ага, кто бы говорил!

Шурка прямо-таки кипит энергией и готов горы свернуть. Я с интересом рассматриваю его новое тело. От прежнего облика осталась только голова – все остальное позаимствовано то ли у Терминатора, то ли у Рэмбо. В общем, стандартный голый торс, обвешанный всем, что могут вообразить воспаленные хакерские мозги: от гранатомета до… маникюрных ножниц?

– А это зачем?

– Последняя разработка, – с гордостью объясняет Маньяк.

– И как ты собираешься их использовать?

– Всё просто. Сначала надо поймать противника, а потом…

– Сделать ему маникюр?

– Да нет. Отредактировать setup-овские файлы. Главное, чтобы он никуда не убежал, пока ты их редактируешь.

– Круто, – соглашаюсь я и машу рукой ближайшему такси.

– Обойдемся, – останавливает меня Шурка и я только теперь замечаю, что виртуальный Рэмбо обут в домашние тапочки на босу ногу и на реактивной тяге – последний подарок Зуко.

– Держись за меня!

Взмываем в воздух.

Зукины тапочки домчали нас за пять минут. Хорошо, что так быстро, иначе я бы точно свалился. Не слишком приятно болтаться, вцепившись мертвой хваткой в скользкую терминаторскую шею. Какой дрянью она намазана – вазелином, что ли? Шурка явно перегнул с реализмом. Мог бы вырастить себе на заднице удобную скамеечку для пассажиров – для него как для программиста это пустяк, а нам, юзерам, было бы приятно.

Оцениваю обстановку.

Да, всё внушительно. Сразу чувствуется, что это резиденция самого Писателя. Глухая серая стена, без малейшего намека на вход. Стена уходит вверх, упираясь прямо в низкие свинцовые облака. Время от времени мутная облачная пелена озаряется вспышками молний и в ответ на раскаты грома доносится чей-то далекий и тоскливый утробный рев. В общем, красиво сделано, со вкусом.

– Вот тебе тест на интеллект, Шурка. Вправо и влево на несколько километров тянется стена. Твои действия?

Маньяк чешет затылок:

– Ну, если подходить интеллигентно… Я бы попробовал динамит.

– А я бы попробовал постучать. Может откроют?

Стучу. Никакого эффекта. Подключается Маньяк и изо всех сил молотит в стену пудовыми терминаторскими кулачищами. Через минуту на стене возникает большая красная надпись: «НЕ ВЛЕЗАЙ – УБЬЁТ!»

– Есть кто дома?! – орёт Маньяк и снова принимается орудовать кулаками.

Надпись меркнет и из стены вдруг явственно проступают контуры двери. Наконец-то!

Бронированная металлическая дверь приоткрывается и… наружу показывается покрытая шерстью недовольная физиономия. Крыса! Полтора метра ростом и с бластером наперевес.

– Вам что, назначено? – грызун-переросток сверлит нас пронзительными злыми глазками.

– Нет. Но нам очень надо встретиться с хозяином.

– Лорда нет дома, – крыса сплевывает себе под ноги, – Лорд ушел в Ночной Дозор.

– Это срочно! Вопрос жизни и смерти!

– Ничего не знаю. Вам не назначено!

Маньяк теряет терпение:

– Ну-ка отойди, Лёнька! Щас я его…

Не дожидаясь продолжения, крыса с нецензурными проклятьями захлопывает дверь у меня перед носом.

– Погоди, Шурка. Неудобно как-то…

– Неудобно «Винду» с дискет ставить! – ухмыляется Маньяк и поднимает некий устрашающего вида ствол. Торопливо убираюсь в сторону. Вспышка огня, грохот… Когда клубы дыма рассеиваются, мы стоим перед вывернутой «с мясом» бронированной дверью.

– Вот тебе и тест на интеллект! – подмигивает Шурка, – С динамитом всегда как-то надёжней!

Входим внутрь. Странное ощущение. Здесь висит густой и словно осязаемо плотный туман.

– Знаешь что… По-моему, не стоило нам входить, – говорю я вполголоса.

– Не боись, – бормочет Маньяк, – С моим снаряжением…

Белая пелена вдруг становится настолько плотной, что мы на мгновенье теряем друг друга из вида. А в следующий миг туман начисто рассеивается, словно по мановению волшебной палочки.

– Ого, – почти синхронно выдыхаем мы с Шуркой. Перед нами – огромный, тускло освещенный зал ромбовидной формы. И зал этот – битком заполнен здоровенными почти в человеческий рост крысами, как две капли похожими на нашего недавнего собеседника.

Маньяк нервно хихикает:

– Кошмар кота Леопольда.

Он вдруг спохватывается, ощупывает себя дрожащими руками и на глазах белеет, словно полотно:

– Лёнька! Ничего же нет! Нич-чегошеньки!

И впрямь. Обширный шуркин арсенал растворился вместе с туманом. Даже маникюрных ножниц не осталось!

– И тапочки не работают! Гады!

От всего тщательно подобранного, устрашающего антуража – лишь монументальный торс Шварценеггера. Интересно, оценят ли крысы замечательную Шуркину мускулатуру?

– Ну что? – криво усмехаюсь я, – Динамит, говоришь?.. Чувствую, сейчас отдинамитят нас по высшему разряду!

Однако, пока крысы не замечают нас. Грызуны сидят за столами, а столы ломятся от выпивки и закуски. Дым, что называется, стоит карамыслом и вечеринка – в самом разгаре.

Я вижу приоткрытые двери в дальнем конце зала и вдруг понимаю, что именно туда нам надо попасть. Задеваю что-то ботинком, опускаю глаза: почти у наших ног два эмалированных ночных горшка. И тут меня окончательно осеняет:

– Шурка, это же испытание!

Маньяк смотрит на меня так, будто у меня у самого отрос хвост.

– Испытание, которое может выдержать только настоящий дайвер!

Хватаю с пола один ночной горшок, второй вручаю приятелю:

– Мы пройдем, Шурка! Пройдем!

Маньяк тоскливо смотрит на меня:

– Я ведь не дайвер, Лёня. Я не смогу… Не умею!

– Умеешь! Можешь! Должен! – кричу я. И отвешиваю ему пощечину. Со всей дури. А в ответ получаю плюху. От всей души.

– Нечего руки распускать, – бормочет Шурка, помогая мне сохранить вертикальное положение. Когда в глазах чуть светлеет, я обнаруживаю, что штук двести любопытных крысиных глаз увлеченно наблюдает за нами. Многие повставали из-за столов, чтобы лучше видеть. Вся вечеринка затихает, по залу идет ропот. Напрягаю слух и разбираю, что делаются ставки. В основном, на Маньяка. Но некоторые, особо рисковые грызуны ставят и на меня. Доносятся подбадривающие возгласы:

– Врежь ему! Врежь! Размажь по стенке!

Откуда-то появляется упитанная крыса с бабочкой рефери:

– Брэк! Бокс!

Я вам покажу, бокс! Размахиваюсь ночным горшком – бум!

Хвостатый рефери в нокауте.

– Ты сможешь, Шурка, сможешь! Это легко!

Маньяк мучительно кривится.

– Надо просто поверить в себя! Поверить, что крысы – не настоящие! И только ночной горшок в твоей руке – реальное, весомое оружие.

Я смотрю в шуркины глаза. Я вижу его страх, вижу отчаяние…

Глубина…

И что-то происходит.

Будто осколки синего льда, будто лепестки алого пламени пляшут теперь в глазах Маньяка…

Он размахивается: бум! И ближайший грызун валится, сраженный шуркиным горшком.

– Мы пройдем! Пройдем! – кричу я и, крепко сжимая за ручку своё оружие, врезаюсь в ошеломленную крысиную толпу. Маньяк не отстает – под крики и вопли мы шагаем вперёд. Ночные горшки мелькают направо и налево, так что гулкое эхо ударов сливается в ровный гул.

Двери в противоположном конце зала всё ближе, ближе… Крысы уже не пытаются нас остановить. Закрыв головы лапами, пригнувшись, они разбегаются в стороны.

Мы прошли! Прошли! Сердце бешено колотится от почти эйфорического ощущения победы. Распахиваем заветные створки дверей и вслед нам несутся возмущенные крысиные вопли:

– Такую вечеринку испортили! Психи!

Миновав небольшой коридор, мы почти вламываемся в огромный отделанный темным деревом кабинет. И навстречу из-за стола встаёт… нет, увы, не Писатель. Крыса в роскошном адмиральском мундире.

– Поздравляю. Это было нечто… Лучший результат за последний месяц.

Я криво усмехаюсь и переглядываюсь с Маньяком:

– Нам бы встретиться с Писателем…

Хвостатый адмирал будто не слышит. Наклоняется куда-то под стол и извлекает… ночной горшок. Почти такой, как те, что у нас в руках. Только из хрусталя.

– Это ваш. Переходящий Кубок Регрессоров…

– Нам бы с Писателем поговорить. По очень важному делу.

Крыса недоумевающе разводит руками:

– Вам же говорили: он – в Ночном Дозоре.

– В каком еще ночном! – взрывается Маньяк, – В одиннадцать часов утра!

Грызун пожимает плечами:

– Ну, тогда, в Дневном…

Шуркин горшок со свистом рассекает воздух, но крыса-адмирал успевает увернуться и нажать на столе какую-то кнопку.

Пол проваливается из под наших ног. Падаем в густой туман, теряю Шурку из виду. Только по отчаянным ругательствам понимаю, что он где-то рядом. Зукины тапочки по прежнему не работают.

Удар. Вопль Маньяка.

Ой-ой-ой… Мы приземлились на что-то чертовски твердое. Мотаю головой. Туман рассеялся. Где это мы?

Оглушительный леденящий хохот над головой. Голос, словно гудок тепловоза:

– Ага! Незаконное использование лицензионного продукта!

Запрокидываю голову и чувствую, как шевелятся на ней волосы. Мама родная!

Гигантская бронзовая физиономия ухмыляется:

– Нарушение права собственности компании «Майкрософт»…

Да ведь это же статуя Билла Гейтса работы скульптора Церетели! (На месте Гейтса я бы давно подал в суд на Церетели) Но, что хуже всего – мы с Шуркой, словно два таракана, барахтаемся на ладони сорокаметрового монстра!

– …карается в соответствии законодательством США и международными соглашениями!

Вторая ладонь статуи многотонной тяжестью обрушивается сверху. Глубина, глубина, я не!.. О-ой…

Теперь понимаю, что чувствуют тараканы.

Мы стащили шлемы, переглянулись и, не говоря ни слова, оба направились к холодильнику. Осушив две последние бутылки пива и вновь обретя способность к логическому мышлению, рухнули на диван.

– Да… Пока вариант с Писателем отпадает…

– Угу, – кивнул Шурка, – После Дневного Дозора он наверняка отправится куда-нибудь на Холодные Берега. Или вздумает нанести Осенний Визит в пивной ресторан. Сегодня ему явно не до нас.

– Что ты предлагаешь?

Маньяк почесал затылок:

– Ну, для начала… Сгонять за пивом!

Я в сердцах выругался:

– Ты можешь хоть пять минут думать о серьезных вещах!

Шурка пожал плечами:

– Я серьезен, как винвордовский хелп! Все равно без Писателя, это дело не поднять!

– Давай рассуждать логически. От кого все неприятности в глубине?

Маньяк хмыкнул:

– Ну, это каждый знает… От Димы Дибенко.

– Значит – и в нашем случае без него не обошлось.

– Ну конечно. Ни одна гадость без него не обходится. Только что это меняет для нас?

– Ты ведь говорил, что у тебя обширные связи в хакерском мире?

– Еще бы! – с гордостью выпятил грудь Маньяк.

– По-моему, нам пора кое с кем встретиться!

deep

Ввод…

Такси доставляет нас на глухую окраину Диптауна.

Иду вслед за Маньяком и оглядываюсь по сторонам. Никогда раньше не бывал в этом районе.

Похоже, здесь работали настоящие асы пространственного дизайна.

Тут и там заботливо прорисованные выбоины в асфальте, обширные лужи, кучи мусора… А вон тот дом – просто шедевр! Абсолютное впечатление, что он вот-вот развалится. Узнаю неподражаемый почерк отечественных мастеров. Разве какой-нибудь занюханный американец сумел бы так точно передать блеск грязи поперек разбитого тротуара!

Вдоль покосившихся заборов и обшарпанных стен – размашистые надписи. Большей частью – нецензурные. Самая популярная, повторяющаяся в разном исполнении: «Майкрософт – на!..» Количество восклицательных знаков в конце – от одного до десяти – в зависимости от переполнявших автора чувств.

Встречаются и более спокойные пожелания, типа «Гейтса – на мыло!» и «Долой провайдеров!». Есть и простая констатация фактов, например: «Билл – дебил!» или «Винда – дерьмо!»

Маньяк шагает вперед, не обращая внимания на всю эту художественную роспись. Думаю, он бывал здесь не один раз. Ловко перескакивает через лужи, ни разу не замочив зукины тапочки. Привычно обходит самые грязные места.

– Здесь! – машет он рукой.

Осторожно ступая по кирпичикам, переходим через громадную лужу и оказываемся перед одноэтажной хибарой с какими-то закопченными окнами. Вход украшает покосившаяся вывеска: «НАД УБИТЫМ ВИНТОМ».

Внутри это заведение выглядит ничуть не привлекательнее. Чувствуется тонкий художественный вкус и строго выдержанное стилистическое единство: грязные столики, колченогие табуреты… За стойкой – мрачный бармен с опухшей физиономией, покрытой недельной щетиной. Под глазом – замечательно прорисованный синяк.

Маньяк, отнюдь не смущаясь, с порога кивает бармену:

– Привет. Дос у себя?

Бармен хмуро косится в мою сторону. Улыбаюсь, как можно более приветливо:

– Здрасьте!

– Что будете заказывать? – равнодушный вопрос.

Шурка нетерпеливо барабанит ладонью по стойке:

– Ты что, не узнаешь? Дос мне нужен!

– Не знаю. Заказывайте, ждите… Может и появится, кто вам нужен.

– Пожалуйста, две бутылки «Будвайзера»! – торопливо вмешиваюсь, чтобы разрядить обстановку.

– Нет «Будвайзера».

– Ну… тогда «Гиннеса».

– Тоже не держим.

Это даже интересно.

– А что есть?

– Разливное «Жигулевское». Правда не очень свежее. Но пить еще можно.

Вот это здорово! Честно говоря, ни разу не пробовал прокисшего виртуального пива.

Присаживаюсь за стойку. Антисанитарию они тут развели! Смахиваю на пол рукавом несколько крохотных орков.

Хотя, конечно, есть в этом и моя вина. Когда два года назад я насквозь дырявил глубину шуркиным «Варлоком» – совсем не думал о последствиях.

Ладно там «Лабиринт Смерти»… Я ведь тогда и «Варкрафт» зацепил. Дырку быстро залатали, но эта пакостная мелочь успела разбежаться по всей глубине. Заняла экологическую нишу тараканов. И главное, ни один вирус их не берет. Единственное, что помогает – так это естественные враги. То есть, эльфы. Но похоже в этом заведении на эльфах экономят.

– Пожалуйста, – мрачно изрекает бармен и ставит передо мной кружку темно-мутной жидкости.

– Спасибо, – натужно улыбаюсь я. Но пить отчего-то расхотелось. Оглядываюсь по сторонам: интересно, получают ли остальные клиенты удовольствие от такой экзотики?

М-да…

Большинство здешних посетителей выглядит не менее экзотично, чем прокисшее «Жигулевское». Неужели им приятно щеголять в грязных лохмотьях? Либо они все сплошь – миллионеры, либо – полные киберпанки…

Маньяк морщит лоб, раскачивается на стуле и что-то бормочет себе под нос.

– Шурка, пиво будешь? – ухмыляюсь, пододвигая ему свою кружку.

– Не мешай… – отмахивается Маньяк. Не глядя, он машинально хватает кружку и осушает её в один глоток. Я с некоторым опасением жду, что будет дальше.

Шурка нервно царапает ногтями стойку бара, закатывает глаза в потолок и вдруг радостно вопит:

– Вспомнил!

Чего это с ним?

А он поворачивается в сторону бармена и выпаливает:

Ой-ой-ой! Это «жигулевское» на него так подействовало?

Бармен хмурится и я начинаю, бояться за Шурку. Но все оканчивается благополучно.

– Давно бы так! – вполне дружелюбно говорит бармен.

– У меня на стихи плохая память, – оправдывается Маньяк, – И до этого мы прекрасно обходились без всяких сонетов!

– До этого ты не приводил чужих. И вдобавок, я первый раз вижу тебя в этом теле, – указывает на Шуркины бицепсы.

– Нормальное тело, – ревниво замечает Маньяк, – Сам делал. И кстати, – произносит он с оттенком мстительности, – Что-то до сих пор не слышу «отзыва»?!

Бармен мрачнеет, сопит и наконец, потупившись, изрекает:

– Пока свободою горим… Пока, это… для глубины мы живы – «Линуксу» братья посвятим, это самое… Души прекрасные порывы.

– Да, – хмыкает Маньяк, – До Пушкина не дотягиваешь. Но Кюхельбекер – это точно!

– Только оскорблять не надо… – обижается бармен, – Я, что ли, это придумал?

– Хватит поэзии, – отмахивается Шурка, – Дос у себя?

– У себя, – кивает бармен и открывает дверцу в стойке:

– Проходите.

Раздвинув тяжелую пыльную занавесь, оказываемся в небольшом коридорчике, тускло освещенном единственной, должно быть сорокаваттной лампочкой. В дальнем конце коридора – дверь с многообещающей табличкой «00». Именно туда уверенной походкой и направляется Маньяк. Не задавая лишних вопросов, следую за ним.

Помещение за дверью, вопреки моим ожиданиям, полностью соответствует надписи. М-да… Интересное место для хакерских посиделок. То есть, сидеть-то здесь, конечно, можно…

Шурка подходит к одной из кабинок и распахивает дверцу, поперек которой масляной краской неряшливо выведено: «Не работает!» Внутри – обычные сантехнические аксессуары.

Я в нерешительности топчусь у порога. И где же прячется этот Дос?

А Маньяк, как ни в чем ни бывало, входит в кабинку, оборачивается и недовольно машет мне рукой:

– Ну, где ты застрял? Иди сюда!

С довольно глупым видом подхожу ближе и нетерпеливый Маньяк почти втаскивает меня внутрь.

– Э-эй, Шурка! Ты чего! Это ведь одноместная кабинка!

Мой приятель, ни говоря ни слова, захлопывает за нами дверцу и… дергает за цепочку сливного бачка. С шипеньем и урчаньем проносится в канализацию поток воды, а я с окончательно офонаревшим видом смотрю на Шурку и никак не могу решить – у кого же из нас дип-склероз в более запущенной стадии?

Маньяк видит моё лицо и давится смехом:

– Лёня, помнишь «Варлок»-9000?

– Угу…

– А это его продвинутая версия. «Клозет»-2000, называется. Прямое внепрограммное перемещение через глубину.

– Я так и понял, – торопливо киваю.

– А ты что подумал?

Шурка распахивает дверцу кабинки.

Никакого кафеля, никакой сантехники.

Поляна среди тропических джунглей. Закат. И на фоне заката, вполоборота спиной к нам, маячит гигантская фигура. Слава богу, в этот раз, не Гейтс работы Церетели. Всего лишь тиранозавр. Без всяких модерновых изысков. Скромный и даже чем-то обаятельный доисторический живоглот.

Мы заглянули не вовремя – у динозавра перерыв на ужин. Приоткрыв пасть в широкой «американской улыбке», тирекс склоняется над группкой оцепеневших туристок.

Физиономии у девиц – еще те. Сразу видно – новички.

Вот только, где же обещанный Дос?

Маньяк сердито сопит и вполголоса ругается. Похоже, что-то идет не так.

– Эй! – машет он рукой, – Э-эй!

Никакой реакции. И динозавр и туристки слишком увлечены друг другом.

– Эй!

Тирекс издает утробный рев, девицы отчаянно визжат.

Шурка вежливо покашливает:

– Я, конечно, извиняюсь… Не подскажите, это Парк Культуры имени Стивена Спилберга?

Наконец-то на нас обращают внимание.

Не туристки. Девицам – по-прежнему наплевать на двух чокнутых, путешествующих в передвижном сортире.

Царственным вниманием нас удостаивает лично крошка Тирекс. Даже удивительно – как при его размерах, ему удается так быстро двигаться?! Щедро оснащенная полуметровыми зубами пасть оказывается всего в нескольких метрах от нас.

Ого! А ведь эти девицы визжали не зря! До Гейтса этот малыш конечно не дотягивает, но честное слово…

Потихоньку отступаю.

Настойчивости Шурке не занимать. Вместо того, чтобы рвать спасительную цепочку, он продолжает допытываться:

– Девушки, я еще раз дико извиняюсь… Это Парк имени…?

Девицы тупо пялятся на Маньяка. Тирекс вновь оглашает джунгли громоподобным ревом, делает еще один шаг. Нависает над нами многотонной горой мяса и… вполголоса бормочет:

– Да, Парк! Парк! Вот привязались! Не мешайте работать!

– Большое спасибо! – Шурка улыбается улыбкой примерного первоклассника, захлопывает дверцу и спускает воду.

Переглядываясь, ждем… Минуту, другую… Кабинку слегка трясет, сверху над головой клубится плотный белый туман и пару раз кто-то пытается открыть дверцу снаружи.

– Занято! – каждый раз рявкает Маньяк.

Наконец все стихает.

Выбираемся из кабинки.

Просторная прихожая, толстый цветастый ковер на полу.

И Шурка вполне доволен результатом:

– Добро пожаловать в убогий приют хакеров!

Впрочем, убогостью здесь и не пахнет. Хрустальная люстра, например, настоящее произведение искусства, да и стены обитые мореным дубом – это вам не ширпотреб из стандартного набора «Майкрософт-Дизайна».

Покинув прихожую и миновав небольшой коридорчик, раздвигаем тяжелые шторы темно-красного бархата и… предстаем перед всей честной хакерской кампанией.

Следует немая сцена «а-ля „Ревизор“. Воспользовавшись заминкой, беззастенчиво разглядываю собравшихся…

Ого. Куда это я попал?

После „души прекрасных порывов“, думал встретить, если не Северное или Южное, то хотя б какое-нибудь „Северо-Западное общество“.

Однако.

Длинный стол с остатками отнюдь не аскетичной трапезы. Во главе стола – седовласый здоровяк с грубыми чертами лица. Направленный на меня взгляд – внимательный и ничего доброго не предвещающий.

Впрочем и остальные физиономии – будто срисованы со стенда „Их разыскивает милиция“. Неужели это и есть благородные „декабристы“, поклявшиеся свергнуть „узурпатора“ Билла? Не хотел бы встретиться с ними в темном переулке… Фу-ты, о чем я думаю! Уже встретился.

Бр-р-р… По-моему кто-то смотрит на меня заинтересованно. И даже слишком. Двухметровый, весь покрытый татуировками громила в углу подмигивает и как-то таинственно улыбается.

Ну Маньяк, ну удружил! Если это – цвет хакерского общества, уж лучше иметь дело с Гейтсом! У того хоть ориентация стандартная!

Глубина-глубина… Спокойно, дайвер, спокойно…

Незаметно, бочком подвигаюсь ближе к выходу. На всякий случай. А то и считалочку свою не успеешь договорить.

Шурка не замечает моих терзаний и озаряет комнату улыбкой:

– Всем привет!

Седой здоровяк кивает, маскируя холодный взгляд ласковым прищуром:

– Ага, здравствуй. Давно не виделись.

Голос у него – низкий и чуть глуховатый, с хрипотцой:

– Заходите… В ногах правды нет. Покалякаем о делах наших скорбных.

Пододвигает Маньяку стул и я замечаю, что у седовласого горб. Тьфу ты, есть тут хоть один нормальный человек!

Садимся.

– Это – Леонид, – представляет меня Шурка, – Он – дайвер.

Кто-то хихикает. Хакеры переглядываются. На физиономиях у них расплываются издевательские ухмылки.

Маньяк недоуменно хмурится, но продолжает:

– Все уже слыхали про „Pampers and Snicers“?

– Это про то, как тебе интерфейс начистили? – уточняет упитанный мордоворот, щедро намазывая бутерброд икрой, – Как же, наслышаны…

– А тебе это кажется забавным, Жирдяй? – злится Шурка.

– Не-а, не очень. Подумаешь, спьяну мордой в клавиатуру упал. Со всяким бывает.

Маньяк не выдерживает и швыряет в обидчика тарелку с мелко нарезанными маринованными огурчиками. Тот пригибается, тарелка пролетает мимо. Жирдяй в свою очередь готовится запустить в Маньяка блюдцем с икрой.

– Ну-ну, успокойтесь, горячие финские парни, – машет рукой седовласый.

– Это просто какая-то обструкция, – возмущается Шурка.

– Чего-чего?

– Говорю, хренотень какая-то выходит. Серьезные дела творятся, угроза для всей глубины! А этой обожравшейся скотине – все хиханьки, да хаханьки! Честное слово, Дос – пора его форматировать!

– Ну-ну, – грозит кулаком Жирдяй, – Я тебя сам так отформатирую, что родной БИОС не узнает!

– Хватит! – грохает кулаком по столу седовласый, – Поцапались, как два сопливых юзера. Тут надо не криком… Обмозговать надо…

– Кого ты слушаешь, Дос, – увещевающе бормочет Жирдяй, вновь принимаясь за икру, – Забыл, что ли, как он пиво в глубине „мышкой“ закусывал? Он же её за тарань принял и наполовину сжевал. Вместе с проводом!

– Подлая клевета! – искренне возмущается Шурка.

– Да ты сам показывал, что от неё осталось, – хихикает Жирдяй и в физиономию ему летит котлета.

Из всей этой дискуссии я извлекаю единственную полезную информацию. Выходит, седой горбун – это и есть прославленный шуркин Дос. Честно говоря, я представлял его совсем другим. Скорее уж похожим на самого Шурку. А этот… Этот…

Будто уловив мои мысли, седовласый поворачивается ко мне и широко улыбается:

– Давайте дадим слово гостю. А то он уже заскучал. С чем к нам пожаловал, дайвер Леонид?

Бр-р… От этой его „ласковой“ улыбки – мороз по коже! У любого. Но не у меня конечно. Я в глубине всякое повидал. Меня на такие дешевые трюки не возьмешь.

Смотрю этому Досу прямо в глаза и спокойно излагаю свой план. Ну разве что, чуть заикаюсь. А еще по-моему, колено у меня дрожит… Но это ничего, это мелочи…

Дос сидит с каменным лицом. Остальные, в ходе моего выступления, качают головами и начинают перешептываться.

– Это всё? – спрашивает горбун, когда я замолкаю.

– Да.

Целую минуту длится кладбищенская тишина. Потом откуда-то из угла, из-за пианино доносится возмущенный женский голос:

– Да, что вы его слушаете! Он же подосланный! Штаб квартиру Дибенко брать – нашел идиотов!

– Он знает, что говорит! – заступается за меня Шурка, – Он – дайвер!

– Ха! Дайвер! – ухмыляется бдительная женщина, – Какой там из него дайвер! У него же „Виндоус-2000“ на лбу написано!

– Но-но!… – возмущается растерянный Маньяк, – Я…

– Успокойся, Шурик, сядь, – твердо говорит Дос. Поворачивается ко мне и качает головой:

– Бабу не проведешь. Баба – она сердцем чует…

На лице его снова расплывается та самая, убийственно ласковая ухмылка:

– Обмануть нас хотел… Дури-илка „экстишная“!

Укоризненно цокает языком:

– Думал мы не знаем дайверов? У вас что в „Майкрософте“ – одни придурки? Или мы на придурков похожи?

– Да, нет, что вы, – торопливо заверяю, – Абсолютно никакого сходства!

Седовласый вздыхает:

– Череп, дружок, подойди ближе. Пускай он увидит, как выглядит настоящий дайвер. Напоследок…

Ситуация – пиковая, а я едва сдерживаю нервный смех. Окидываю почтенное собрание любопытным взглядом: кого же из них поставят мне в пример?

И вдруг замечаю, что из-за стола встает… тот самый покрытый наколками двухметровый громила нестандартной ориентации.

Хорошего они мнения о дайверах!

Череп приближается вальяжной неспешной походкой. И с ужасом я обнаруживаю на его волосатой груди свежую татуировку: „Не забуду Леонида!“ Рядом – проткнутое стрелой маленькое сердечко. И когда ж он, гад, успел!

Череп подмигивает, сладко улыбается и мне становится совсем нехорошо.

Глубина-глубина!.. Нет. Не буду. Проклятый дип-склероз… Драпать словно сопливый „чайник“ – не дождетесь!

Я ведь всё еще дайвер! Пускай, как и остальные, растерявший большую часть своих способностей… Но с какой стати я должен бояться нарисованных уголовных рож?! Да я им сам такого могу нарисовать, что у них глаза на лоб полезут! Меня на такие дешевые штучки не купишь!

В конце концов – чего бояться! Вирусная защита у меня Шуркиного производства – а уж он в этом деле ас! Во всяком случае, компьютер отключить успею! А если и нет – плевать!

Дайверы не сдаются!

Жирдяй отодвигает в сторону блюдо с икрой и начинает аккуратно резать колбасу, весьма выразительно поглядывая в мою сторону. Ножичек у него небольшой – симпатичный такой тесак с лезвием почти в полметра. Как раз чтобы нарезать колбаску и огурчики.

Дос прослеживает мой взгляд и издевательски хмыкает:

– Ты не бойся – мы тебя не больно отформатируем…

Тяжко вздыхаю и вопрошаю с безнадежностью в голосе:

– Последнее слово можно?

– Как решим, братья хакеры? – скалится Дос, переглядываясь с остальными, – Пускай изольет душу?

– Пускай! – милостиво машет руками банда компьютерных головорезов.

– Мы за гуманизьм! – важно кивает Жирдяй, проглатывая толстый ломоть ветчины.

На Шуркино лицо лучше не смотреть. Для него ведь всё почти всерьез.

– Я стишок прочту. Можно?

– Валяй! – хохочет братва.

– Посвящается Вике!

Актерская пауза, откашливаюсь, жду. Никакого эффекта. Похоже голосовой канал связи заблокирован. Что ж, этого и следовало ожидать.

– Давай, давай, не тяни! – нетерпеливо кивает Жирдяй, – Люблю искусство!

Ладно уж… Будет тебе искусство!

– Стихотворение называется „Глубина, глубина – а пошла бы ты на…!“

Боковым зрением замечаю, как вздрагивает Шурка. До него дошло. Остальные ничего не подозревают. Дос внушительно произносит:

– Жизненное название. Актуальное. Продолжай.

Продолжение последует. Только вот понравится оно тебе или нет? Это вопрос.

Я стащил шлем и клацнул пару раз „мышкой“ по иконке в правом нижнем углу экрана.

Тем временем, мой двойник в логове Доса декламировал с вдохновенным выражением на нарисованной физиономии:

Аудитория слушала с немым восторгом. Волшебная сила подлинного искусства способна проникнуть даже в загрубелую хакерскую душу.

Я с удовольствием смотрел на их благодушно-уголовные морды. Расслабились. Это хорошо. Уверены в своей многоступенчатой защите.

Начиная от стойки бармена в забегаловке „НАД УБИТЫМ ВИНТОМ“ и вплоть до тяжелых портьер перед входом в эту комнату меня сканировали. Теперь уверены, что я – „чист“. Никаких вирусов, никаких сюрпризов…

И это правда – когда я входил, сюрпризов не было.

Но теперь – будут!

Шквал аплодисментов! Честное слово, не ожидал такого успеха!

deep

Ввод…

В это мгновенье, будто снежный вихрь проносится над комнатой, застилая всё матово-белой пеленой. Изумленные вопли хакерской братвы.

– Лёнечка, Лёня, отзовись! Лёня! Я ведь тебя на куски порву… – леденяще мягким тоном бормочет Дос, вероятно пытаясь своими длинными „клешнями“ нащупать меня в белесой тьме. Он думает, что я хочу смыться под шумок. Фиг вам! Не собираюсь пропускать самое интересное!

Белесая мгла тает. Дос снова видит меня, ухмыляется и почти ласково тянется здоровенными ручищами к моему горлу.

А я покатываюсь со смеху:

– Ты забыл!.. забыл!…

Ухмылка все еще не сходит с его лица, но в глазах застыло недоумение:

– Чего забыл?

– Забыл спросить: молилась… молилась ли ты на ночь, Дездемона!

Дос смотрит на свои руки и физиономия его вытягивается:

– Ой…

Горбатый компьютерный мокрушник – сейчас чёрен, как истинный мавр! Впрочем, и остальные не лучше. Только мы с Маньяком не утратили первозданный облик.

На этот раз всеобщее оцепенение длится недолго. Сохраняя зловещее молчание, темнокожие хакеры выбираются из-за стола. Начинаю потихоньку пятиться к выходу:

– Ребята, ребята! Вы нас неправильно поняли! Мы за дружбу народов!

– Ты меня сделал черным, а тебя сделаю синим! – свирепо бормочет Жирдяй. Хорошо, хоть не голубым.

Белки глаз яростно сверкают на негритянских физиономиях. Ой, что щас будет!…

– Племя каннибалов за завтраком, – доносится откуда-то сзади ехидный комментарий, – А тебя, Шурка, оставили на сладкое?

– Падла! – радостно орет Маньяк. И поскольку он не бьет новоприбывшего в челюсть, а кидается обниматься, я догадываюсь, что это отнюдь не оскорбление.

– Ну что, рецидивисты-любители! Стоит вас оставить на пять минут – тут же устраиваете какую-нибудь фигню! – кряжистый бородатый мужик в майке и семейных трусах по колено ставит авоську с бутылочным „жигулевским“. Чешет густую рыжеватую шерсть на груди, сдвигает на затылок шапку-ушанку и окидывает притихшую аудиторию веселым взглядом сквозь круглые стеклышки очков „а-ля Пьер Безухов“:

– Ну и какого хрена вы заделались неграми? Детей пугать?

Возмущенные вопли.

Падла иронично косится на Маньяка:

– Твоя работа?

Шурка пожимает плечами и невинно вздыхает:

– Вирус-то совсем пустяковый.

Падла задумчиво пощипывает разбойничью бороду:

– А что? Мне даже нравится. Пускай так и остаются.

Хакерская братва неистовстует. Горбатый мокрушник Дос в сердцах выпрямляется, приобретая вдруг безупречную гвардейскую осанку и начисто теряя весь свой уголовный шарм:

– Да вы чё, блин, офонарели? Вы знаете сколько времени я угрохал на это тело?! Это ж, блин, произведение искусства! Раритет!

– Верю, – охотно соглашается Падла, – Но, ты знаешь, без этого последнего штриха, мне всегда казалось – чего-то не хватает. Зато теперь… – бородатый хакер внушительно кивает головой.

– Правда? – совсем по-детски изумляется Дос.

– Да он издевается над нами! – вопит негроидный Жирдяй, подпрыгивая с качалкой колбасы наперевес.

– А ты вообще молчи! А то определим тебя в африканский район Диптауна – работать статуей Патриса Лумумбы! У вас с ним – фамильное сходство!

Падла поворачивается и окидывает меня задумчивым взглядом:

– Вижу новые лица…

– Это Леонид, дайвер, – объясняет Маньяк.

Со стороны бородача не следует никаких издевательских комментариев, что само по себе уже приятно.

– Шурик, может объяснишь, из-за чего сыр-бор? – мягко говорит Падла, присаживаясь и выкладывая на стол из авоськи бутылки „Жигулевского“, – А вы расслабьтесь, расслабьтесь, ребята… – машет он рукой и почерневшие как головешки хакеры угрюмо разбредаются по своим местам.

Маньяк ровным, почти академическим тоном, излагает историю наших злоключений.

На этот раз никто не пытается встрявать.

А Падла открыв бутылку пива, замирает и до самого конца шуркиного рассказа так и не делает ни глотка.

– М-да, – вздыхает он, лишь спустя минуту после того как воцаряется тишина. В один могучий глоток осушает пол-литра „Жигулевского“ и окидывает темнокожую аудиторию суровым взглядом вождя зулусов:

– До всех дошло?

– Что дошло? – робко интересуется Дос.

– Идем на Дибенко. Прямо сейчас!

Немая сцена.

– Падла, ты же вроде только одну бутылку выпил? – невинно вопрошает Жирдяй, – Или какая она там по счету, с утра?

– Сударь, в вашем вопросе мне почудился оскорбительный намек, – с угрожающе-вежливой интонацией замечает бородач, откупоривая следующую бутылку.

– Что вы, сэр, – мотает головой Жирдяй, – У меня и в мыслях ничего подобного не было! Но может уважаемый Падла милостиво соизволит объяснить причину… какого хрена мы должны лезть в самое пекло!!! Да еще и на полный желудок!

– Причину говоришь? – вздыхает бородач и с такой зловещей ухмылкой лезет под стол, что кажется он извлечет оттуда по меньшей мере базуку. К счастью, он достает из авоськи всего лишь свернутый трубочкой лист. Вскидывает над головой, резким движением разворачивает:

– Вот вам и причина!

Хакеры потрясенно умолкают.

– Ух-ты, – бормочет наконец Дос, – А здорово тебя расписали, прям-таки художественно…

На огромном листе, напоминающем рекламные плакаты звезд шоу-бизнеса, красуется квадратная физиономия Падлы – метр на метр, не меньше. Сходство с оригиналом полное, правда нет шапки-ушанки. Зато есть два роскошных „фингала“, под левым и правым глазом – для симметрии наверно.

– Падла, ты теперь светофором можешь работать, – хихикает Жирдяй, – Моргнул левым – стойте, моргнул правым – идите.

– Я тебе так подмигну, что ты не стоять, а лежать будешь. И на зеленый и на красный, – хмурится Падла, – Такая каша заваривается, а ему бы всё зубоскалить.

Маньяк, которому совсем не до смеха, спрашивает коротко:

– Где и как?

– Да представь себе, буквально на ровном месте…

– Два раза раза налетел на один и тот же столб? – вставляет Жирдяй и быстро пятится под тяжелым взглядом Падлы.

– В общем, вы меня знаете, я с детства любознательный, – тяжело вздыхает вождь хакеров, – Ну и приспичило мне посетить библиотеку Конгресса США. Секретный отдел. Захотелось, так сказать, освежить в памяти переписку Маркса с Левински, Клинтона с Каутским… То есть, наоборот, конечно.

– Левински с Каутским? – интересуется Жирдяй, предусмотрительно заняв позицию у дальнего конца обеденного стола.

Демонстративно игнорируя толстяка, Падла пожимает плечами:

– Я ведь туда не первый раз наведываюсь. Можно сказать, постоянный читатель. Разумеется, в облике какого-нибудь тамошнего конгрессмена. Однажды, правда, настолько обнаглел, что заявился в собственном теле. Подаю девице при входе документ: фотография, печать, электронный код – всё в лучшем виде, „Сенатор Падла от штата Южная Мудозвония“.

– Так и было написано? – изумляется Дос.

– Слово в слово, – небрежно кивает бородач, – И никаких проблем. Там ведь у них на входе программы, а не люди. А программу, как и женщину… – он мечтательно вздыхает, – всегда можно уговорить.

Падла весело подмигивает хакерским особям женского пола и те краснеют даже сквозь негритянскую „шоколадность“. Громила Череп смущенно шмыгает носом и смотрит куда-то в пол.

– Послушайте, а разве есть такой штат, Мудозвония? – вдруг спохватывается в углу простодушный до безобразия молодой человек.

– Конечно. Это самый главный штат, – не моргнув глазом, кивает Падла, – Все выдающиеся люди – оттуда. Жирдяй, например.

Толстяк высокомерно кривится, а молодой человек вполне искренне восторгается:

– Жирдяйчик! А я и не знал, что ты американец!

Среди негритянско-хакерской братвы царит веселое оживление.

Падла разводит руками, оглядываясь на нас с Маньяком: дескать, извините, мы – люди простые. Спустя минуту он все же призывает аудиторию к вниманию:

– Не будем отвлекаться!

Опять делает изрядный глоток „Жигулевского“ и продолжает:

– В этот раз я не выпендривался и не морочил голову электронике. Всё было чин-чином: Уильям Джефферсон Клинтон, экс-президент США. Эта девица на входе даже честь мне отдала. Пустяк, а приятно, – бородач расплывается, – Красивые женщины – моя слабость…

– Постой, постой… Девица отдала честь… И стала женщиной? – искренне удивляется Дос, – Так ты что её, прямо на входе?…

– Извращенец, – хмурится Падла, – Может ты и ходишь в библиотеку для этого, но я лично хожу в библиотеку читать!

Он отодвигает очередную пустую пивную бутылку. И переходя к самой неприятной части повествования, осушает в один глоток налитый до краев стакан водки. С хрустом закусывает малосольным огурчиком, окидывает притихшую аудиторию меланхоличным взглядом:

– Всё было, как по маслу. Нашел то, что искал. Небольшой такой документик из секретного архива. По поводу отношений Трумена с Даллесом. Кто-то там из них был трансвестит. Сейчас не вспомню, кто… Может, оба… Мелочевка, конечно. Весь навар – двадцать тонн „гринов“. Так сказать, хакеру на дискеты…

Падла вдруг сдирает с себя линялую выцветшую майку и утирает ею вспотевший лоб. Я замечаю на его волосатом животе старую татуировку: „Не забуду ЕС-1840“.

– Я, наверное, слегка расслабился, когда до файла добрался… В общем, привык уже, что в этой конторе у меня проколов не бывает. Ну и… – бородач мнется, тоскливо глядя на полупустую бутылку „Столичной“. Не пьет. Вздыхает сокрушенно:

– Это случилось, как раз, когда я уже прикидывал, на что потрачу честно заработанные „баксы“… Кто-то заехал мне в ухо. Чувствительно. Аж зазвенело… Оборачиваюсь, естесственно, в праведном гневе – какой-сякой паршивец покусился на благородную личность экс-президента… И получаю встречный „апперкот“ в левый глаз. Потом, без всякого паузы на выяснение отношений – в правый…

– Трясу, как конь головой, в глазах темно, кулаками машу вслепую, а этот гад честно пытается сделать из меня котлету. Я даже запаниковал немного. Первый раз со мной такое… В общем, еле ноги унес. Пулей выскочил из библиотеки, чтоб голосовой канал сработал и сразу команду на „выход“… Стащил шлем, посмотрел на себя в зеркало и чуть не упал… Ну, вы сами видели. Результат – на лице.

Минуту длится тишина. Судя по озабоченным физиономиям хакеров, они лихорадочно обдумывают рассказ.

– Слушай, Падла, – вдруг восклицает Жирдяй, – А ты часом не на Монику нарвался?!

– Нет, – возражает одна из девушек, – Скорее, это была Хиллари… У Хиллари рука тяжелее…

– Ты-то откуда знаешь? – удивляется Маньяк.

– Мне женское чутье подсказывает.

Сражённый этим аргументом, Шурка пожимает плечами.

А Падла качает головой:

– Ну что вы, ребята… Я, конечно, не разглядел этого гада. Но что рука была не женская – это уж, я хорошо прочувствовал… Поверьте.

– Не скажите, – встряёт Жирдяй, – С девушками тоже необходима осторожность. Это они только кажутся слабыми, а на самом деле – ой-ой-ой!

– Да ну? – иронично хмыкает Дос.

– Вот тебе и ну, – вздыхает толстяк, – Был со мной недавно случай… Гулял по Диптауну. И в одном безлюдном, но живописном месте случайно встретил её. Юную, хрупкую, прекрасную… В общем, я лишь хотел привлечь её внимание простым и естесственным вопросом…

– И что же ты спросил?

– Вежливо поинтересовался: „Девушка, у вас костюм с секс-стимулятором или без?“ И этот кроткий ангел, это небесное существо… так заехало мне коленом по…

Тяжёлый вздох.

– По…

В глазах у Доса – озорные „чёртики“. Он приоткрывает рот, собираясь закончить фразу вместо Жирдяя, но толстяк успевает раньше:

– Пониже пояса…

Прикладывается к горлышку „Столичной“, заливая пожар души.

– Было больно…

Девицы хихикают и перешептываются.

– Я имею в виду, в нравственном смысле, – торопливо уточняет Жирдяй, – Я был оскорблен в лучших чувствах.

– Кто ж так знакомится, – качает головой юная хакерша, – Я на её месте…

– За что! За что вся эта гнетущая бездна недоверия! – стонет толстяк, воздевая руки к потолку, – Разве я это заслужил? Подумаешь, спросил насчет секс-стимулятора… Да ведь если костюм без стимулятора, то и знакомиться незачем!

Девушка швыряет в толстяка пирожное, Жирдяй уворачивается и пирожное расплющивается о мускулистый торс Маньяка. Хакерши прыскают, Шурка стряхивает крем и грозит им пальцем.

– Друзья! – внушительным басом перекрывает шум Падла, – Время не терпит. И сегодня я бросаю клич – на Дибенко!!!

– На Дибенко!!! – радостным боевым хором отзывается сетевая братва, – Давно пора! На Дибенко!!!

– Минуточку, – вмешивается Жирдяй, – По-моему вы кое-что забыли… Патрис Лумумба, конечно, выдающийся человек, но, как говорят, своё тело ближе к рубашке…

– Ах, да, – спохватывается Падла, – Шурик, надо бы вернуть их в первобытное состояние…

– Это в каменный век, что ли? – смеется Маньяк.

– Оставь при себе свой доисторический юмор, – хмурится Жирдяй, – А то ведь, мы, неандертальцы – народ горячий!

– Молчи, дриопитек несчастный, иначе передумаю!

Шурка трет лоб, вспоминая. Я-то знаю в чем дело. На этот случай он не предусмотрел антивируса. Программа-метаморфикатор реагирует только на кодовое словосочетание. А кодовую фразу Шурик, как обычно, забыл. И мне не сказал.

Дос пожимает плечами:

– Ребята, а может не будем торопиться? Недельку, другую перекантуемся… Может и привыкнем?…

– Ага, пристрастимся к „рэпу“ и отправимся в гастроли по Диптауну, – кивает Жирдяй, – Вот и оставайся этим, как его… негром преклонных годов. А мы – люди скромные…

– Тихо! – перебивает его Маньяк, – Вспомнил!

Впрочем, нет никакой гарантии, что он вспомнил именно ту фразу. И что с темнокожей компанией, в результате, не случатся еще какие, не особо приятные метаморфозы. Кажется, последнее время Шурик активно интересовался земноводными…

– Хакеры бывают разные-е!

Черные! Белые! Красные-е! – не слишком музыкально поет Маньяк.

Ничего не происходит.

– Наверное, всё дело в интонации, – бормочет Шурка и собирается вновь порадовать нас своими вокальными данными. Да так и остается с открытым ртом…

Дело в том, что хакерская компания действительно теряет негритянский окрас. Зато стремительно обретает яркую расцветку перезрелых помидор.

– Упс-с, – Падла отчаянно кусает губы, пытаясь не расхохотаться, и хлопает Доса по плечу, – Приветствую тебя, о вождь краснорожих!

Маньяк смущенно покашливает:

– Бывает… Програмка сыроватая.

– Бездарь, – злится Жирдяй, – Признайся, „Виндоус-2000“ – тоже твоя работа?

– Сами виноваты, – огрызается Шурка, – Не надо было нарываться. Устроили здесь, понимаешь, какой-то притон… Не хакеры, а банда „Черная мышка“!

– Не черная, а красная, – поправляет Падла, – Зато как стильно смотрятся! Послушайте, а мы запросто можем продать эту идею боди-дизайнерам! Последний писк виртуальной моды! Да половина Диптауна уже через неделю будет щеголять всеми цветами радуги! Шурик, ты озолотишься на своей программке! Только сначала, надо малость потренироваться на ребятах… Набить руку, так сказать…

– Ага, он набьет руку, а мы ему набьем морду! – свирепеет помидорный Жирдяй, – Пускай на собаках тренируется!

– Собаки не умеют так богато выражать свои впечатления, – веселится Падла, – „Если встретишь хакера – береги его! Он ведь с нашим паспортом – цвета одного!“

Я чувствую, мне пора вмешаться – иначе эта дружная кампания будет до самого вечера выяснять отношения:

– Ребята, глубина в опасности. Остальное – может подождать.

– Правда, – спохватывается бородач, – Чёй-то мы отвлеклись…

– Дело слишком серьезное… – начинает Падла вполне внушительным тоном. Но тут взгляд его опять падает на ярко-пунцовую физиономию Жирдяя и…

– Надо выработать план действий, – торопливо вмешиваюсь, пока бородача опять не повело в сторону от темы.

– А какой тут особый план? – встряет Дос, – Идем на Дибенко! Правильно я говорю?

– На Дибенко! – весело подхватывают остальные. Чувствуется, для них эта малосимпатичная фигура – главный раздражитель. Конечно, после Гейтса и Церетели…

На всякий случай уточняю:

– Кстати, а кто знает, где находится штаб-квартира Дибенко?

Гробовое молчание в ответ. Приехали, что называется!

Хакеры смущенно переглядываются. Они как-то упустили эту маленькую деталь.

– Я знаю! – вдруг доносится чей-то уверенный басовитый голос. Кто это там?… Поворачиваюсь и не верю своим глазам, точнее не хочу верить.

Двухметровый громила нестандартной ориентации и теперь еще более устрашающего, по причине помидорной окраски, вида встает из-за стола и повторяет:

– Я точно знаю где!

Череп! Ну и проводничок выискался. Тем полякам ещё повезло с Сусаниным…

– Интересно, откуда такая осведомленность? – с подозрением щурится Жирдяй.

– Откуда, откуда… – бормочет громила, – За прессой надо следить!

Череп извлекает из кармана и разворачивает последний номер „Вестника Диптауна“, передает Падле.

Бородач недоуменно смотрит на страницу, начинает вполголоса читать:

– „Вчера группа последователей Александра Тюрина посетила салон „Невинные забавы“. Жертв и разрушений – нет.“

– Да нет, ниже, – морщится Череп, – Там подчеркнуто!

Падла озабоченно поправляет очки:

– „Избавление от иллюзий и рациональный подход к жизненным проблемам – всего за один сеанс. Дмитрий Дибенко принимает ежедневно с трех до пяти на десятом уровне „Лабиринта Мудрости“. Хакеров просьба не беспокоиться.“

Дос кривится:

– Совсем обнаглел, гад…

– Ага, – кивает Жирдяй, – Скоро пришлет телеграмму „Грузите компьютеры бочками“…

– Безнаказанность всегда вдохновляет, – пожимает плечами Падла, – Это я по собственному опыту знаю.

Маньяк кашляет, старательно пряча улыбку.

Я недоуменно морщусь – плохо когда все окружающие знают больше тебя:

– Послушайте, а что это за „Лабиринт Мудрости?“ Ни разу о нем не слыхал…

– Думаешь, мы слыхали? Наверняка, вещица покруче „Лабиринта Смерти“,– вздыхает Дос, – Зря что ли этот гад там обосновался…

– Ребята, а ведь это сильно смахивает на ловушку, – встревоженно замечает одна из девушек.

Жирдяй смеется:

– Конечно, ловушка… Можно сказать, натуральная западня. Не в „домино“ же он собирается там с нами резаться.

– Выхода у нас все равно нет, – кивает Падла, – Дибенко первый бросил вызов. А примем мы его или нет – уже не имеет значения. Если, конечно, мы навсегда не откажемся от глубины…

– Лучше умереть сидя – чем жить на четвереньках! – патетически восклицает Жирдяй. И намазывает булочку толстым слоем икры:

– Поменьше трагизьма, маэстро…

Маньяк иронически ухмыляется:

– Посмотрим что ты запоешь, когда тебя хорошенько приложат „фэйсом“ об „тэйбл“!

– „Смейся Дибенко над убитым „винтом“! – фальшиво выводит толстяк надтреснутым басом и откусывает здоровенный кусок бутерброда.

– Я кое-что слыхал о „Лабиринте Мудрости“, – снова подает голос Череп, – Ничего конкретного… Но, в общем, силой там ничего не сделаешь… Я бы не советовал туда лезть всей оравой… Да и вообще, лучше пока отложить это дело. До прояснения обстановки.

– Обстановка более, чем ясная, – отрезает Падла, – А всей бандой соваться действительно не стоит. Будем действовать умом. Пойдут несколько человек. Самые опытные.

В комнате вдруг становится тихо и бородач окидывает собравшихся серьезным пристальным взглядом:

– Кроме меня – Маньяк… Дос…

Толстяк тянет руку, подпрыгивая из-за стола, да так и зависает в двух метрах над полом. Шурка морщится:

– Жирдяйчик, оставь для ламеров эти дешевые эффекты.

– Если действовать умом – без меня не обойтись!

– Ага, нашелся… гигант мысли, отец русского хакерства.

– Отец не отец, – пожимает плечами Жирдяй, – Но девушки обычно бывают довольны…

Хакерши прыскают. А Падла кивает, иронически щурясь:

– Ладно, Жирдяй – с нами. Тупая физическая сила и плоский юмор тоже на что-нибудь сгодятся…

Толстяк стилем „баттерфляй“ проплывает в воздухе над столом, делает сальто-мортале и пытается приземлиться прямиком на макушку Падле. Бородач небрежным движением отмахивается и Жирдяй, кувыркаясь в воздухе, словно воздушный шарик, стремительно отлетает в дальний угол.

– Ну и ещё, – продолжает Падла, как ни в чем не бывало, – в составе группы должны быть дайверы. Думаю, Леонид и… Череп.

Этого только не хватало!

– Я – против, – качает головой краснорожий громила, но я не успеваю обрадоваться, потому что он уточняет, – Против Леонида!

Ну знаете ли – это уже нахальство!

Маньяк хмурится, опережая мои возмущенные реплики:

– И чем тебя не устраивает, Леонид?

– Отнюдь, – с противной улыбкой качает головой Череп, – Леонид меня полностью устраивает… – громила подмигивает в мою сторону и я начинаю по настоящему закипать, – Вот только брать его на дело не стоит!

– Это еще почему?! – встряю наконец в идиотский разговор.

– Да, потому что у тебя дип-склероз!

И откуда этот гад всё знает… Усмехаюсь, как можно непринужденнее, и лихорадочно придумываю убедительную отповедь. Но Шурка опять меня опережает:

– Леониду доверяю, как самому себе! А вот на счет тебя…

Тут, к моей досаде, за двухметрового громилу, в свою очередь, заступается Дос:

– Череп – наш мужик! Пускай кому-то не нравится, как он выглядит – это дело вкуса. А о вкусах не спорят! Имидж… – рецидивист запинается, – Имидж…

– Ничто! Жажда – всё! – подсказывает Жирдяй, опрокидывая в рот стопку водки.

– Вот именно!

Опять словесная перепалка в хакерской компании. Дискуссию обрывает Падла:

– Пойдут оба – Леонид и Череп. В деле и будет ясно, кто чего стоит.

Некоторые из хакеров обступают его, отчаянно пытаясь протолкнуть свои кандидатуры. Но бородач непреклонен:

– Это вам не в „Master of Orion“ резаться!

Перед таким железным аргументом они сникают.

– Провожать нас не надо. Незачем привлекать внимание.

Ударная группа под руководством Падлы покидает комнату и краснорожая братия вопит вслед:

– С „винтом“ или на „винте“! Отформатируйте этих гадов до бессознательного состояния!

– „Linux“ – чемпион! – на прощанье вскидывает кулак Жирдяй, – Сделаем из Дибенко иконку для „Винды“!

– „Linux“ – чемпион! – восторженно скандирует хакерская братва. На этой оптимистической ноте и расстаемся.

Едва тяжелые бархатные портьеры смыкаются за нашей спиной, Жирдяй начинает беспокоиться:

– Ребята, работа предстоит умственная, а у меня с утра маковой росинки…

– Ты издеваешься? – кривится Дос, – Да ты же с самого утра только и делал, что жрал!

– Ага, посадить бы тебя на виртуальный харч…

– Ладно, – вмешивается Маньяк и смотрит на часы, – Когда этот гад принимает – с трех до пяти? Еще успеем.

Падла пожимает плечами, но возражений не высказывает. Договариваемся встретиться через час на одной из центральных площадей Диптауна.

– Оревуар, – кивает Череп и растворяется в воздухе. Все таки хорошо быть дайвером.

Хакеры расходятся по одному. Первым – Жирдяй. Напоследок он вдруг оборачивается и смущенно кашляет:

– Ребята, я на полной мели, и холодильник – пустой… Деньжат не подкинете?

– Ну ты даешь, – качает головой Падла, – Чего ж ты раньше молчал?

Откуда-то из-за отворота ушанки бородач извлекает кредитку, протягивает толстяку.

– Спасибо, – неловко улыбается Жирдяй, – Я послезавтра верну…

– Сочтемся, когда разбогатеешь.

Когда дверь за ним захлопывается, Дос недоуменно бормочет:

– Чего это с Жирдяйчиком? Мы ж на прошлой неделе вместе на дело ходили. По две „штуки“ на брата. Скромно, но неужто он спустил всё до копейки?

Падла вздыхает, разводя руками:

– Единственное, в чем я уверен: он – неплохой парень. А остальное – глубина его знает… В конце-концов, внутри всякий человек – загадка. Это тебе любой патологоанатом подтвердит…

– Может он просаживает деньги в „Невинных Забавах“?

– Врядли. Для Жирдяя там всё слишком невинно…

– До встречи… – машу им рукой, не ожидая завершения этой философской дискуссии.

Глубина-глубина, отвали, родная…

Маньяк еще в шлеме перед своим „ноутбуком“. Ладно. А мы пока озаботимся обедом. Самое время перекусить. Жирдяй – молодец, что напомнил…

– Вика, отдыхай…

Компьютер послушно отключился. Я собрался заглянуть в холодильник и тут только осознал, что мы с Шуркой давно успели его опустошить. Хм-м… Придется выходить.

Я накинул куртку, схватил сумку и отправился в магазин.

Минут двадцать спустя „затарился“ разнообразной едой и пивом. Не забыл и два кило картошки. В этот раз не нарисованной, а очень даже натуральной. Пускай Вика убедится, какой у неё хозяйственный муж…

Весело насвистывая отправился домой. А что? Реальность тоже в чем-то неплохая штука. По крайней мере, можно гулять по улицам без всякого риска подхватить компьютерный вирус…

Из подворотни наперерез возникла сгорбленная фигура. Какая-то старуха, закутанная до самых глаз в вылинялый платок:

– Сынок, можно тебя на минутку…

– „Аксес денаед“, бабуля, – привычно ответил я, следуя мимо.

И только шагов через пять спохватился. Блин! Это ж Москва, а не Диптаун! И старуха в платке – уж точно не экстравагантная миллионерша. Проклятый дип-склероз! Некрасиво вышло. Я чертыхнулся вполголоса и, обернувшись, полез в карман:

– Держите, бабуля, – протянул ей мятую пятерку.

– Спасибо, сынок, – старушка низко поклонилась, так что я не увидел её глаз, – А это тебе…

И она быстро сунула мне в ладонь аккуратно сложенный лист бумаги. Забавно. Надеюсь, это не приглашение в Церковь „тюринцев“. Ходят слухи, что недавно они ввели Черную Мессу…

Я развернул. Отпечатано на „лазернике“:

„Леонид! Не ходи в „Лабиринт“!“

– Бабуля, и что это значит?… – оглядываюсь по сторонам. Сгорбленной фигуры и след простыл. Повезло мне, бойкая попалась старушонка…

Настроение чуть упало. Хваленая хакерская защита! С таким же успехом можно было обклеить город объявлениями: „Молодой, но подающий надежды дайвер бросает вызов коварному злодею Дибенко.“

Дома меня тоже ждал сюрприз. Едва я переступил порог, Маньяк прочел стишок:

– Кто стучится в дверь ко мне с пулеметом на ремне?…

– Это он, это он – терминатор-почтальон… – отозвался я в тон Шурке.

– Молодец, догадливый, – криво усмехнулся Маньяк, – Вам телеграмма, господин дайвер. Срочная-экстра.

Интересно, кто это расщедрился на бизнес-тариф?

Разворачиваем, читаем…

„Лёня воскл Не ходи в Лабиринт тчк Не забывай что у тебя дип-склероз тчк Купи картошки тчк Целую Вика“

Что за чертовщина! Сначала старушка на улице, теперь уже и Вика обо всем знает… Какая ж это стерва настучала?…

Звонок в дверь. Настойчивый.

– Кто?

– Вам телеграмма!

Это уже становится однообразным… Я распахнул дверь и, извинившись, почти вырвал листок из рук почтальонши. Опять „срочная-экстра“. Прочел и отдал Маньяку. А сам торопливо открыл бутылку пива и сделал огромный глоток.

„Леонид! – вслух читал Шурка, – Не слушай бабу тчк Имей свою голову на плечах тчк Целую Дибенко“.

– Я его гада, так поцелую, что он меня на всю жизнь запомнит!

– Странно, странно, – забормотал Маньяк, – Как же он тебя вычислил?

– По размеру галош, – буркнул я со злостью, – Неважно как… Важно зачем он об этом сообщил? Пытается, гад, взять на испуг! Думает мы всё отменим и забьемся в щели, как тараканы! Нет, уж дудки! Сегодня или никогда!

– Лёня, – с подозрением посмотрел на меня Маньяк, – А у тебя что, действительно, дип-склероз?…

– Вранье, – отмахнулся я небрежно, – Происки врагов…

– Да? – со странной интонацией проговорил Шурка, – А какого хрена ты разгуливал по улице в виртуальном комбинезоне?

Блин, про комбинезон я совсем забыл! Теперь понятно, почему прохожие как-то странно на меня смотрели… Хорошо хоть шлем снял!

Я пожал плечами:

– Так теплее.

– Понятно, – кивнул Маньяк, отводя глаза.

Эх Вика, Вика, кто тебя за язык тянул!…

После обеда предстоящие перспективы не казались нам с Шуркой такими уж мрачными. Дибенко своей наглостью сам нарвался на неприятность. Одно дело вылавливать нас по одиночке, изподтишка. Теперь мы – вместе, и в запасе у нас найдется пара-другая трюков…

В качестве аутотренинга перед экспедицией, я вымыл посуду и аккуратно выложил тарелочки в тарелкосушителе. Вечером Вика будет приятно удивлена.

Пора!

Мы с Маньяком заняли боевые посты, натянули шлемы и…

– Леня! Тебе письма! – немедленно отозвался оживший компьютер.

Я заглянул в почтовый ящик и обнаружил там точные копии обоих телеграмм: „Не пей из лужицы – козленочком станешь!“ „Пей, если ты мужик!“ Всеобщая трогательная забота о моей персоне…

Только я не Иванушка! И уж тем более не Иванушка-дурачок! Я сам пишу свои сказки! И сегодня, у меня должна получиться вполне назидательная история… Надеюсь – со счастливым концом!

deep

Ввод…

Когда мы с Шуркой появляемся на площади Диггеров, Падла уже там – в неизменной ушанке и семейных трусах по колено. Правда расцветка трусов изменилась: вместо веселенького узора – строгий уставной черный цвет. Это внушает… Сразу видно – человек серьезно относится к предстоящей операции.

Весело киваем друг другу и я не удерживаюсь – наконец, задаю вопрос, который давно вертится у меня на языке:

– И не жарко тебе в ушанке?

– Не-а, – добродушно качает головой бородач, – Наоборот, прохладно. Она у меня с „кулером“.

Я переглядываюсь с Маньяком. Шурка кусает губы, чтобы не рассмеяться.

В этот момент Падла отвлекается и машет рукой:

– О! А вот и остальные подгребают!

Пока бородач шагает к новоприбывшим, Маньяк толкает меня локтем и шепчет:

– Да не удивляйся ты! Он и в реальности точно так же ходит!

– В ушанке и трусах?

– Зачем в ушанке. В одних трусах. Ушанка – это просто имидж. Ну и потом, вместо карманов, удобно… Вообще, он любит, чтобы одежда не отвлекала.

– Понятное дело, – киваю я, – Хорошо, хоть трусы его не отвлекают…

Жирдяй, Дос и Череп появляются в своей прежней краснокожей ипостаси. – Что, неужели понравилось? – радуется Маньяк.

– Боевая раскраска. Пока с врагом не разделаемся, – изрекает Дос с такой мрачной решимостью, что Шурка пятится назад.

– Не бойся, Шурик, мы имеем в виду Дибенко, – вздыхает Жирдяй.

Маньяк язвительно хмыкает. И чтобы он не очень расслаблялся, толстяк ласково поясняет:

– Ты в нашем списке под номером два…

Единственный, кто серьезен – Череп. Я ловлю на себе его пристальный взгляд. И он отводит глаза – без всех этих идиотских подмигиваний и хихиканья.

Ох, не нравится мне эта серьезность! Из всей нашей группы Череп один имеет хотя бы смутное представление о „Лабиринте Мудрости“. И похоже, то, что ему известно – не особенно его радует… Не знаю, может он и неплохой парень. А все эти дурацкие ужимки – такой же нарочитый имидж, как и ушанка Падлы? Не знаю…

Я рассказываю про телеграмму Дибенко и замечаю, как тают улыбки на лицах Падлы и Жирдяя. Дос озабоченно сопит. Маньяк вздыхает и ковыряет носком зукиного тапка стыки гранитных плит, которыми покрыта площадь.

О первой телеграмме я упомянул вскользь и Шурка не пытается меня дополнять. Конечно, он догадывается. Но тему дип-склероза не поднимает. И я чертовски благодарен ему за это…

– Ну что ж, – подводит итог Падла, – Планов наших это не меняет. Наоборот, дорога каждая минута… Старые „думеры“ говорят: пуля – не воробей, вылетит – не поймаешь. Вперед, мои орлы и!.. – бородач запинается, разводя руками, – Даже и не знаю, Жирдяй – к какой орнитологической категории тебя отнести?..

– Упс-с, – издает Дос нечленораздельный шипящий звук, когда спустя минут десять, мы оказываемся на окраине Диптауна перед вывеской „Лабиринт Мудрости“.

Да уж. Можно было ожидать чего угодно. Только не этого…

Пока добирались, воображение рисовало мне что-то вроде гигантской арки, упирающейся в небеса. За аркой – обязательно, клубящийся, будто оживший туман. И где-то вдали, сквозь языки тумана – проблески молний. Чей-то тоскливый, леденящий душу вой…

– Однако, – Падла озадаченно сдвигает на затылок ушанку.

Реальность оказалось куда смелее самых рискованных фантазий. Поляна посреди дремучего леса. Посреди поляны – некое ветхое сооружение, более всего подходящее под расхожий термин „избушка на курьих ножках“. Гордая, хотя слегка покосившаяся вывеска аршинными буквами: „ЛАБИРИНТ МУДРОСТИ“.

Приблизившись к избушке, мы обнаруживаем на вывеске добавление мелким шрифтом: „Рекомендовано Министерством Высшего и Среднего Образования Российской Федерации“.

– Ну знаете ли, – бормочет Жирдяй.

И только Маньяк не теряется:

– Избушка, избушка! Стань к лесу задом, ко мне передом!

– И где ты видишь у нее зад? – меланхолично замечает Жирдяй.

Однако волшебная фраза все-таки оказывается действенной. Сооружение начинает двигаться с жутким треском и скрипом. И мы торопливо отскакиваем назад. „Куриные ножки“ заплетаются как от злостного перепоя и хлипкая конструкция грозит рухнуть на головы докучливых посетителей.

Впрочем всё заканчивается благополучно. Перед нами – небольшое крылечко, нависающее над землей, и запертая дверь.

– Ну, и что дальше? – иронически щурится Дос.

Долго ждать не приходится. Низкая дверца распахивается и на пороге… Нет, увы, не Дибенко. Хотя, кого же еще можно обнаружить в этакой избушке?

– Ох, чую, чую русским духом запахло!

– Шолом, бабушка, – вежливо здоровается Жирдяй.

Старая карга замолкает, видимо слегка потрясенная таким приветствием. Наконец вновь обретает дар речи:

– С чем пожаловали, добры молодцы? Хотите познать Мудрость великую?

– Это уж точно, бабуля, – кивает Падла.

– Тогда ждут вас испытания тяжкие, испытания суровые…

– Короче, Склифосовский! – нетерпеливо перебивает Жирдяй. И Яга бросает на него свирепый взгляд. Наверное колеблется – сразу обратить наглеца в камень или все же приготовить его в собственном соку, чтоб добро не пропадало.

– Ступайте, за мной, молодцы, – сквозь зубы бормочет ведьма.

Поднимаемся на покрытое зеленым мхом крыльцо, входим…

Слабый свет, едва проникает сквозь затянутое паутиной грязное окошко. Внутри – сумрак… Вдоль стен – полки с непонятным, должно быть колдовским инвентарем. Маньяк спотыкается и опрокидывает ступу, торопливо извиняется. Он косится на главную деталь внутреннего интерьера – печку с огромным зевом. Ту самую… М-да, что-то мрачновато здесь…

И только на Жирдяя здешняя обстановка никак не действует:

– Бог, ты мой, что за халтура! – искренне удивляется он, разводя руками, – Честно говоря, я был о Дибенко лучшего мнения!

Толстяк хозяйски прохаживается по комнате, щупает магический инвентарь и презрительно морщится:

– Китч! Дешевка!

Яга наблюдает за ним, мрачно насупившись, и вдруг говорит – спокойно так, почти ласково:

– Знаешь, что, добрый молодец… А полезай-ка ты в печь!

Жирдяй хихикает:

– И это всё, на что хватает фантазии у дибенковских программистов?

Он наклоняется и пытается заглянуть под длинную ведьмину юбку:

– А нога – действительно костяная?

Определить он не успевает, потому что Яга вдруг топает этой самой ногой и в печке вспыхивает жаркое пламя.

– Полезай в печь! – сурово повторяет ведьма, тыкая в Жирдяя крючковатым пальцем.

Толстяк отступает, иронически щурясь:

– Виноват, не умею. Покажите как… тогда и я с удовольствием…

– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – бормочет Яга и щелкает пальцами.

Жирдяй ухмыляется, но уже через мгновенье его ухмылка тает:

– Ой…

Неведомая сила приподымает толстяка над полом и неудержимо тащит в огнедышащий зев печки.

– Э-э! А как же мудрость? Я еще слишком молод!

– Умного учить – только портить, – зловеще улыбается Яга, снова щелкает пальцами и Жирдяй с воплем влетает в раскаленное нутро печки. Дос успевает схватить его за ноги, но не удерживает и сам проваливается следом, прямиком в гудящее пламя…

– Ну, добры молодцы, кто следующий? – ухмыляется ведьма, окидывая нас пронзительным взглядом.

В горле у меня пересыхает. То ли от жара печки, то ли еще от чего… Вот значит, как он решил с нами разобраться. Дешево и сердито… Я вспоминаю, что всего полчаса назад собирался посчитаться с Дибенко за эту дурацкую телеграмму… Господи, какие мы наивные дураки. Пикнуть не успели, а уже нет двоих… Главное правило, когда имеешь дело с шулером – не садись играть…

– В чем заминка? – щурится Яга, – Не можете решить, кто? Тогда полезай ты! – и черный, обгрызенный ноготь пронзает воздух. В мою сторону.

Глубина-глубина… Нет! Нельзя бросать товарищей…

Я слабо улыбаюсь ведьме и пытаюсь незаметно извлечь пистолет, заряженный новейшими шуркиными вирусами. Вообще-то, крайне сомнительно, что здесь он будет действовать. Я с надеждой оглядываюсь на своих спутников: должны же быть у них еще „домашние заготовки“…

Маньяк озабоченно хмурится и что-то шепчет себе под нос, физиономия Черепа напоминает неподвижную маску и только Падла удивительно спокоен и даже не смотрит на Ягу. Я прослеживаю его взгляд и замечаю на колченогом столике пухлый том. Что это? Сборник заклинаний? „Сто рецептов блюд из Иванушек“? Я присматриваюсь и вдруг несмотря, на сумрак, разбираю буквы на корешке книги „Кудрявцев. Демидович. Краткий курс высшей математики“.

Яга недоуменно оглядывается: куда таращатся все эти туповатые молодцы? Замечает том на столе, спохватывается и торопливо прячет книгу в сундук. Виновато улыбается:

– Извините. Контрольная на носу… Жаловаться будете?

Падла машет рукой:

– Да ну, какие проблемы, бабуля.

– Какая я тебе бабуля! Я на третьем курсе. А здесь… подрабатываю…

Тьфу ты! Хорошо, что не успел извлечь пистолет – посмешище было бы на всю глубину!

– Кстати, что за тема контрольной?

– Кратные интегралы.

Бородач улыбается:

– Тогда рекомендую „Бугрова. Никольского.“ Хорошо изложено.

– Спасибо, – смущенно опускает глаза ведьма.

– Ты давно здесь? – вмешивается Маньяк в разговор, – Дибенко не встречала?

– Ты бы ещё про Билла Гейтса спросил, – смеется Яга, – Мы только неделю назад открылись. И за целую неделю – вы вторая группа посетителей.

– Да, – вздыхает Маньяк, – Глухомань…

– Классный прикид, – говорю я ведьме. Надо же хоть что-то приятное сказать человеку, которого еще минуту назад собирался застрелить.

– Спасибо, – расцветает Яга, – Я тоже принимала участие в разработке дизайна. Вообще-то, весь „Лабиринт“ – бюджетный проект Московского университета… Извините, если слишком уж невзрачно. Мы старались… Но сами знаете какое сейчас бюджетное финансирование…

– Да нет, что ты…Смотрится вполне, – кивает Маньяк, – А то, что этот толстый здесь болтал… не обращай внимания. Кстати, как он там – надеюсь, сгорел в геенне огненной?

– Он уже внутри.

Падла заговорщески подмигивает:

– Нам бы попасть на десятый уровень… Без проволочек. Один наш… близкий друг, назначил встречу. Боимся опоздать.

– Извините, – разводит руками Яга, – Как там сказано… – она морщит лоб, – Только мудрость и храброе сердце помогут одолеть вам все испытания! Другого пути я не знаю. А если бы и знала – не сказала, – Яга виновато улыбается, – Вы же понимаете…

– Понимаем, – тяжело вздыхает Падла, – Ладно уж… Отправляй, добрых молодцев…

– Чур, я первый! – машу рукой. И не успеваю опомниться, как неведомая сила зашвыривает меня в огнедышащую печку.

Жарища… Еще немного и будет у старой ведьмы новое блюдо – дайвер-фри…

Вдруг становится прохладно. Бесследно растворяются языки пламени. Я лежу на травке и кто-то огромный нависает надо мной, застилая солнце… Я поворачиваю голову.

– Ну и где вы там застряли? – вопрошает Жирдяй, уперев руки в бока.

Поднимаюсь, настороженно окидывая взглядом обстановку.

Абсолютно ничего угрожающего. Мы с толстяком стоим на берегу реки, густо поросшем всевозможными полевыми цветами. Птички поют на разные голоса. Метрах в десяти – опушка хвойного леса. Оттуда возвращается с разведки Дос. Губы его перепачканы черникой. Да, это явно не „Лабиринт Смерти“. Ну и слава богу!

Единственная неприятная подробность выясняется, когда я хлопаю по карману штанов – пистолет исчез бесследно. Что и следовало ожидать.

Спустя пару секунд из ничего возникают по очереди Маньяк, Падла и Череп. Вся компания опять в сборе. Бородач немедленно пускает в ход свои полководческие таланты:

– Рассуждая логически, то что мы оказались на берегу – не случайно. Чтобы выйти на следующий уровень – надо переправиться через реку.

Оглядываемся по сторонам. Никаких лодок. А до противоположного берега – никак не меньше километра.

Жирдяй склоняется над речной гладью, пробует водичку рукой. Радостно кивает нам:

– Теплая…

А уже в следующую секунду с диким воплем он отдергивает руку – практически на каждом жирдяйском пальце болтается по небольшой, но чрезвычайно зубастой рыбешке.

– Вот гады! – искренне возмущается Дос, помогая толстяку избавиться от неожиданного улова, – Откуда взяться пираньям в среднерусской полосе?! Это ж надо иметь такую извращенную фантазию!

– Да уж, – глубокомысленно кивает Падла, – Вплавь переправляться – явно не стоит. Редкий хакер долетит до середины Днепра. А если и долетит – тут ему и будет полный абзац…

– И как быть? – мрачно вопрошает Жирдяй.

Дос напрягает эрудицию:

– Ну, индейцы Амазонки, например, сначала кидают в реку…кого-нибудь. И пока пираньи перекусывают – спокойно переправляются на другой берег.

– И кого ты предлагаешь кинуть в воду? – с подозрением таращится на него Жирдяй.

– Ничего я не предлагаю, – смущенно отворачивается рецидивист.

– Смотрите! – вдруг машет рукой Череп. Мы поворачиваем головы в указанном направлении и не верим глазам. Несколько явно человекообразных существ на водной глади. Плывут в нашу сторону.

– Не сюда! – орет Жирдяй и бежит вдоль берега. Наверно, надеется отвести их от того места, где он уже успел „прикормить“ пираний.

– Быстрее, быстрее! – отчаянно размахивает он руками. От группы отделяется один из пловцов и спокойно движется в сторону Жирдяя. Остальные как ни в чем ни бывало приближаются к нам.

В ожидании кровавой развязки, беспомощно стоим на берегу. Это что же, Министерство Образования рекомендует такие милые сценки для закрепления пройденного по биологии?

Пловцы уже рядом. Теперь, впрочем видно, что это явно особи женского пола. И довольно симпатичные. Странно, но пираньи по прежнему никак себя не проявляют.

– Здравствуйте, незнакомцы! – приятным грудным голосом обращается к нам одна из зеленоволосых девиц, – Идите к нам!

Ну уж, не дождетесь!

– Здравствуйте, девочки, – быстро кивает Дос, – Может лучше поговорим на берегу? По моему санэпидстанция не советует здесь купаться.

Они не возражают и выбираются из воды, включая ту, которая откликнулась на страстные призывы Жирдяя. Насколько можно оценить фигуры „зеленовласок“ через полупрозрачные длинные одеяния – все они просто неотразимы для мужского взгляда.

Падла смущенно покашливает:

– С кем имеем честь?

– Мы – русалки, – улыбается одна из пяти девиц.

– Тьфу ты, ну конечно! – хлопает себя по лбу бородач.

Сияющий Жирдяй возвращается к нам вместе со своей „зеленовлаской“. Всем остальным, включая Черепа, одиночество тоже не грозит.

– Вы, должно быть, искатели мудрости? – вопрошает старшая русалка.

– А как вы догадались? – восхищается Падла, пытаясь поцеловать тонкую женскую ручку.

– Вам исполнилось шестнадцать лет? – вдруг, ни с того, ни с сего уточняет девица.

– Конечно, исполнилось! – выпаливает Дос с такой поспешностью, что в мою душу начинают закрадываться сомненья. Рецидивист замечает наши пристальные взгляды и краснокожесть его приобретает пугающе яркий оттенок.

Но русалок ответ устраивает. Как по команде, они быстро касаются тонких завязочек на плечах. И длинные просторные их одеяния немедленно падают на траву…

Некоторое время мы все стоим с открытыми ртами. Наконец Жирдяй проглатывает комок и выдавливает:

– Знаете, ребята… Ну его к Гейтсу, этого Дибенко. Мне и здесь хорошо.

Пару минут длится тишина. Каждый чувствует, что слова толстяка имеют под собой более, чем веские основания. В конце-концов, Дибенко может и обождать… Полчасика. Или часик. Ничего с ним не сделается.

И вдруг робкий, неуверенный голос Черепа:

– Нам ведь надо успеть на десятый уровень…

Да, с ориентацией у этого парня явно не в порядке!

– Чтобы познать Мудрость, вы должны переправиться на другой берег, – немедленно отзывается одна из русалок, – Вам нельзя терять времени, ибо путь предстоит долгий.

Мы свирепо оглядываемся на Черепа – и кто его балбеса за язык тянул!

– А как же пираньи? – с надеждой спрашивает Падла.

– Вместе с нами – вам ничего не грозит, – весело успокаивает его старшая русалка – и бултых с разбега в воду! А за ней – и остальные.

Жирдяй хочет броситься следом, но русалка томно вздыхает:

– Вам будет тяжело и неудобно плыть в одежде… Лучше оставить её на берегу.

– Ясно! – радостно восклицает толстяк и немедленно начинает стаскивать штаны.

Раздеваемся. И только Череп опять проявляет странность. Несколько секунд он мнется в нерешительности, потом отправляется за кусты.

Стащив с себя всё, Жирдяй готов сигануть в реку, но его опять останавливают жестом:

– Мы не сможем защитить вас от хищных рыб, если не будем уверены, что вы достойны познать Мудрость!

– Да-а?! – испуганно бормочет толстяк, покачиваясь на самом краешке берега, – И как это понимать?

Он торопливо пятится назад.

– Расскажите стихотворение. Или исполните небольшую песенку, – добродушно поясняет старшая русалка.

Жирдяй озадаченно сопит. Дос перехватывает инициативу.

– Это мигом! – сияет он и выпаливает скороговоркой:

Русалки переглядываются в растерянности. Их предводительница морщит лоб:

– И кто автор этого… произведения?

– Э-э… Маяковский, – пытается соврать рецидивист.

Русалки, все как одна, качают головой.

Мы перешептываемся и тут выясняется – никто из нас не может вспомнить целиком ни одного стихотворения. А те, что приходят на ум, почему-то носят откровенно нецензурный характер.

– Я могу сюжет фильма „Матрица“ пересказать, – снова проявляет инициативу Дос.

– Это как? – хмурится Падла.

– Не надо! – бородач торопливо закрывает Досу рот ладонью и с опаской оглядывается на русалок: еще обидятся и уплывут.

М-да, ситуация принимает тупиковый характер…

– Наша Маша горько плачет, уронила в речку мячик, – вдруг высовывается из-за кустов голова Черепа, – Тише, Машенька, не плачь – мама купит новый мяч!

– Гениально! – аплодирует Падла.

– Конгениально! – вопит Жирдяй.

„Зеленовласки“ гостепреимно улыбаются и манят нас в воду:

– Вы достойны нашей помощи!

Переправа через реку длится намного меньше, чем хотелось бы. Каждого из нас буксирует, нежно обняв за плечи, персональная русалка. Более приятного транспортного средства не существует в природе!

Оказавшись у другого берега, Жирдяй долго не хочет вылазить из реки и заявляет, что всю жизнь мечтал стать водяным. Русалки хихикают и напрасно пытаются вытолкнуть толстяка на берег. В конце-концов, они объясняют, что больше не смогут защитить его от пираний. Это помогает. Жирдяй пулей вылетает из воды.

Русалки прощально машут нам руками.

– Девочки! Вы не с химфака? – кричит им вслед Падла. Чувствуется, что с химфаком у бородача связаны какие-то волнующие воспоминания. Русалки только смеются и, послав нам по воздушному поцелую, скрываются в глубине реки.

– Слушайте, ребята, а здесь действительно хорошо, – восторгается Жирдяй, разгуливая по травке в полном неглиже. Свою одежду мы оставили на том берегу, а на этом – почему-то нет гардероба. С непривычки испытываешь некий дискомфорт. Только Падле всё нипочем – он как был, так и остался – в трусах и ушанке. Несмотря на все увещевания русалок.

А куда, интересно, Череп подевался? Как он из воды вылазил, я не видел – он со своей русалкой взял правее – туда, где деревья вплотную подступают к берегу.

Трещат сухие ветки под ногами и именно с той стороны появляется… нет не Череп. Низенький старичок в полосатом колпаке, бархатном синем камзоле и красных штанах. На ногах у благообразного персонажа белые чулки и башмаки с серебряными пряжками. Старичок поглаживает длинную седую бороду и весело кивает:

– Здравствуйте, почтенные путешественники!

Да это ж типичный гном! Хотя, и крупноватой для гнома комплекции.

– Вижу, вы слегка поиздержались в дороге, – старичок тонко, противно хихикает и бросает нам под ноги сверток. Одежда. Неказистые полотняные штаны и длинные рубахи. Ничего, вполне терпимо.

Обряжаемся и становимся похожими то ли на героев финского народного эпоса, то ли на пациентов старинной психбольницы. И только Падла отказывается что-либо менять в устоявшемся имидже. Такой здоровый консерватизм мне все больше по душе. Ей богу, по завершении нашего похода – сделаю себе что-нибудь аналогичное… Думаю, шляпа-сомбреро и трусы в горошек составили бы незабываемый ансамбль.

Из-за кустов появляется Череп – уже одетый в полотняные обновки.

– От коллектива отрываешься? – язвительно щурится Дос.

Громила смущенно разводит руками:

– Еще не привык к этому телу…

Старичок нетерпеливо треплет кончик своей бороды. Властно заявляет:

– Следуйте за мной, почтенные. Я укажу вам дорогу к подлинной Мудрости.

Никто и не возражает. Топаем за гномом по лесной тропинке. Щебечут птички, обстановка идиллическая. Направо и налево от тропинки что-то белеет в высокой траве… Обожаю грибы!

Наклоняюсь… Гм-гм. Отнюдь не грибы. Человеческие скелеты. Местами – целые, местами – во фрагментарном виде.

– Дедушка, а что это у вас? – спрашиваю, как бы невзначай, – Вроде антуража, да?

– Если бы… – морщится гном, – Всё эти двое… То Змей Горыныч налетит, то Кощей пожалует. Намусорят, нагадят… Не успеваешь убирать.

Начало – весьма оптимистическое.

Тропинка приводит нас на поляну и дальше круто взбирается по склону высокого холма. Там, на вершине – массивные дубовые врата. Тропинка упирается в их створки и больше никуда не ведет. Понятное дело – переход на следующий уровень.

У подножия холма – компьютер, чтобы записаться на текущем уровне, а также… несколько грубо сколоченных парт и школьная доска. Торопливо отметившись в компьютере, Жирдяй карабкается по склону и напрасно ломится во врата, запертые на огромный висячий замок.

– Э-э, уважаемые, не так быстро! – качает головой ехидный старичок и показывает здоровенный золотой ключ, болтающийся у него на поясе, – Сначала докажите, что вы достойны сюда войти!

– Что, опять поэзию декламировать? – морщится Жирдяй, – Ладно, только быстрее, дедуля. Я как раз вспомнил подходящий стишок: мама мыла Раму, Рама мыл маму…

– Не торопитесь, молодой человек, – останавливает его гном, – Присаживайтесь, – он гостепреимно указывает нам на некрашеные, потемневшие от времени парты.

Делать нечего. Садимся.

Старичок задумчиво возводит глаза в безоблачно-васильковое небо:

– Ну, для начала, думаю… Небольшой диктант. На правописание „жи“ и „ши“ и деепричастные обороты.

Мы переглядываемся с Маньяком и я тихонько шепчу:

– В „Лабиринте Смерти“ было полегче…

Гном выделяет каждому вполне современную тетрадку, шариковую ручку и начинает диктовать:

– „Живо, сударь, живо! – сердито прошипела принцесса Орхидея на камер-флигель-рашпиль-адьютанта, отмахиваясь веером от жирных морлоков, – Выбрасывайте на помойку этого противного Гегеля и садитесь переписывать Тойнби! Унтер-генералиссимус фон Беспалофф ждать не любит!“

Толстяк скорбно вздыхает:

– И откуда такие тексты берутся…

– А откуда берутся невежественные молодые люди? – сурово парирует старичок, – Все тексты взяты из романа „Аксельбант адьютанта моего“. Между прочим, данная книга рекомендована в качестве пособия по орфографии для студентов философских факультетов!

Дос, сидящий с Черепом за одной партой, пытается списывать. Только это бесполезно. Я заглянул в Шуркину тетрадь и понимаю, что всем нам гном одновременно диктует разные куски текста. Как видно, чудеса виртуальности выходят боком школьникам и студентам.

Наконец, диктант окончен. Старичок подходит к Черепу, сидящему впереди, берет тетрадку. Хмыкает. Что-то правит.

– Ну, что ж… Твердая четверка.

Заглядывает в тетрадь Доса и хмурится:

– Молодой человек, не „мурлоки“, а „морлоки“! И не „хероография“, а „хореография“! Разве я так диктовал? Я лично, имел в виду „искусство танца.“ А что интересно вы имели в виду? Три с минусом!

Доходит очередь до Жирдяя. Гном смотрит в его тетрадь и замирает с приоткрытым ртом, на время утратив дар речи.

– Ну знаете ли… – наконец выдавливает он из себя, – Вы не то, что Мудрости не достойны… Вы не достойны даже „единицы“!

Толстяк мрачнеет, выбирается из-за парты. Сурово нависает над опасливо отступающим гномом:

– Ну ты, Макаренко! Сам отдашь ключ?… Или как?

– Жирдяйчик! Не горячись! – напрасно пытается успокоить его Падла, – Интеллигентные люди всегда могут договориться.

Толстяк отмахивается:

– Вы что не видите? Он же смеётся над нами!

– Это утвержденная учебная программа, – напрасно оправдывается гном, – Только она расчитана на людей, освоивших русский язык хотя бы в объеме „Букваря“…

– Да, что вы знаете о моей жизни! – трагически восклицает Жирдяй, – Да может я грамматику учил по винвордовским „хелпам“! И когда вы, в своих университетах, наслаждались чтением романов – у меня не хватало денег даже на новый порнографический диск!

Дос сочувственно вздыхает. Падла скорбно возводит очи к небу. Старичок, не зная, что и сказать, разводит руками. А толстяк смахивает скупую мужскую слезу и, улучив момент, ловко сдергивает золотой ключ с прикрепленного к гномьему поясу кольца.

Старичок, потрясенный такой наглостью, аж подпрыгивает на месте:

– Только достойные пройдут через Врата!

– Да ну, – усмехается Жирдяй, поигрывая ключом, – А как насчет недостойных?

– А недостойных ждет переэкзаменовка, – вдруг как-то нехорошо усмехается гном, – Только проводить её уже буду не я!

Толстяк пренебрежительно хмыкает. Очевидно собирается сказать очередную гадость про умственные способности создателей „Лабиринта“.

Да так и замирает с приоткрытым ртом…

Черная тень затмевает солнце. Мы подымаем головы. Какая-то большая птица, редко взмахивая широченными крыльями, стремительно снижается над нашей поляной. Я всматриваюсь и брови мои недоуменно ползут вверх. Странная какая-то птица – с длинным змеиным хвостом… И тремя головами!

Маньяк соображает быстрее остальных:

– Бегом к воротам! Я попробую его задержать! – Шурка хватается за толстенное бревно, исполнявшее до этого функции скамейки, с некоторым усилием, но все же поднимает. Вот когда пригодились терминаторские бицепсы!

– Мама дорогая, – растерянно бормочет Жирдяй, все еще запрокинув голову в небо, – Я и не думал, что он такой огромный…

Падла хорошим пинком выводит толстяка из ступора. Карабкаемся вверх по склону со стремительностью, какой, наверное, позавидовали бы и горные козлы.

– Остановитесь, несчастные! – раскатисто грохочет над нами в три луженые глотки, будто в три тепловозных гудка, – Остановитесь и познайте великое таинство орфографии!

– Да пошел ты… – не слишком уверенно бормочет Жирдяй на ходу. До заветных Врат уже совсем близко…

Наше счастье, что трехглавое страшилище – слишком громадное, чтобы приземлиться на крутом склоне, прямиком на наши головы.

Вот они, врата! Толстяк торопливо сует ключ в замок, пыхтит, стонет:

– Не подходит! Не тот ключ!

От огромных крыльев поднимается ураган и нас едва не сдувает вниз. Вздрагивает земля. Я оглядываюсь. Чудище таки село, тормозя всеми четырьмя лапами. Сзади на земле остались глубокие борозды. И вот уже оно тянется от подножия холма длинными змеиными шеями в нашу сторону.

– Остановитесь, убогие! – будто горячим ветром обдает мне лицо, – Иначе так и останетесь невеждами! Мёртвыми невеждами!

Хохот, будто отголосок недалекой артиллерийской канонады. А ведь он, пожалуй, сейчас нас испепелит! Как и положено образцовому Змею Горынычу.

– Э-эй! – горланит снизу Маньяк, – Кто тут принимает зачет по русскому языку?

Все три головы недоуменно захлопывают пасти и смотрят себе под ноги – откуда раздается этот комариный писк?

– Могу поспорить, – не унимается Шурка, – ты не знаешь того, чему собираешься учить других!

Чудище приподнимает лапу, размером этак с шестисотый мерседес, и пытается расплющить назойливую двуногую букашку. Не тут-то было. Маньяк ловко отскакивает, да еще и успевает крепко приложить Змея бревном по передним лапам. Чудище трясет конечностями – совсем, как выбравшийся из лужи кот, и шипит, будто трещина в магистральном газопроводе.

– Я сам могу принимать у тебя зачет по „великому и могучему“! – весело кричит Шурка, – Ты ведь даже и не догадываешься, насколько он великий и могучий!

– Ты заплатишь за дерзость, если не докажешь слова подлинным знанием! – грохочет Змей, поворачивая все три головы в его сторону.

– Могу доказать прямо сейчас! – бревном отмахивается Маньяк и в доказательство немедленно приводит пару „могучих“ выражений. На чудище нападает столбняк.

Тем временем, Падла вырывает ключ из трясущихся жирдяйских рук и принимается орудовать с замком. Спустя несколько секунд, массивное ушко замка поддается.

– А ты говорил: „не подходит“, – сердито выговаривает бородач, распахивая створки Врат. Впереди – белесая непрозрачная пелена. Один только шаг – и никакая трехглавая пакость нас не достанет…

– Постойте, а как же Маньяк? – вдруг останавливается Череп.

– Мы должны идти вперед, – жестко обрывает его Падла и подталкивает к Вратам.

Перед тем как белая мгла поглотит звуки, мы еще разбираем продолжение творческого диспута между Шуркой и Змеем. Высоколитературные обороты щедро перемежаются нецензурными и Маньяк весело приговаривает:

– Эх ты, чудище бестолковое! И чему ж тебя в твоих университетах учили? Если русский народ говорит —…, значит, действительно —….! Как же это по другому скажешь?!

После прохлады реки и обдуваемого ветерком хвойного леса – контраст разительный. Вот уже час (по моему субъективному времени), мы движемся едва заметной караванной тропой через выжженную каменистую пустыню. Обливаясь потом, я с завистью, то и дело, подымаю глаза на ушанку шагающего впереди Падлы – головной убор с „кулером“ нам бы всем пригодился…

Микроклимат явно оставляет желать лучшего… У-ух…

В памяти начинают всплывать те счастливые дни, когда у нас отключали горячую воду (горячую! бр-р-р!) и простым поворотом вентиля можно было обрушить на себя мощную струю благословенной, обжигающе ледяной влаги. Тогда я, дурак, этого не ценил. Вместо того, чтобы спокойно наслаждаться неожиданным счастьем, звонил в жэк, ругался, скандалил… Ну, разве не идиот?

Жаль Маньяка нет с нами. Он бы что-нибудь придумал. Например, ударил посохом в землю и оттуда хлынула бы родниковая водичка… Нет, лучше пиво! Пускай обыкновенное „Жигулевское“ – но непременно ледяное!

Минут десять мы прождали Шурку – и без толку. Сгинул бедняга в пасти помешанного на орфографии чудища. Увы, в Эру Виртуальности даже филология стала опасным занятием… Бедный, бедный Шурик… Ты был хорошим товарищем. Спи спокойно, дорогой друг! На обратном пути зайдем поплакать на твою виртуальную могилку…

Тьфу ты, по моему я перегрелся на солнце! Этак, еще пару километров по пустыне и дип-склероз окончательно меня скрутит…

Кляня себя за малодушие, шепчу:

– Глубина, глубина, жарковато тут у вас…

Я стащил нагревшийся виртуальный шлем и немедленно обнаружил „безвременно сгинувшего“ Маньяка.

Шурка увлеченно что-то набирал на клавиатуре своего ноутбука. Его шлем и сенсорные перчатки валялись рядом на диване, а на столе перед ним стояла здоровенная хрустальная кружка, полная до самых краев янтарным пивом.

И этого человека я оплакивал всего минуту назад! Мы там изнываем от жажды, обливаемся потом, а он спокойно нежится в прохладе московской квартиры! Пьет пиво из подаренной мне Викой чешской кружки и совсем не торопится к нам на помощь!

В благородном гневе я выхватил кружку из под шуркиной руки и в два глотка осушил пол-литра холодного пива… Господи, благодать!

Отправился в ванную, умылся ледяной водой. Вернувшись в комнату, обнаружил Маньяка, склонившегося перед экраном моего компьютера.

– Кажется, вы нашли оазис! – радостно объявил он, оборачиваясь, – Сейчас начнется самое интересное!

– Да ну… – проговорил я без особого энтузиазма. Опять возвращаться в раскаленное пекло…

Я взял шлем и хмуро посмотрел на Маньяка:

– А сам ты, я вижу, туда не собираешься?

Он улыбнулся и заговорщески подмигнул:

– Я работаю, Лёня, работаю! Когда будет готово – вы это поймете! Даю слово!

Я пожал плечами.

– Кстати… Как там с переэкзаменовкой?

Шурка хихикнул:

– Прошла в непринужденной и дружеской обстановке! Обычно Змей работает у них на „автопилоте“. Но в результате общения со мной его слегка зациклило… Пришлось срочно подключать троих кандидатов филологических наук – по одному на каждую голову. Все неплохие ребята. Только от жизни отстали… Я обещал проводить с ними семинары по „живому великорусскому“. И, знаешь, меня даже хотят вставить в диссертацию! В качестве специального раздела!

– Про новые дибенковские „закидоны“ они, конечно, не слыхали?

– Какой Дибенко! Они ж „Линукса“ от „Тампекса“ отличить не смогут. Одно слово – филологи!

– Да уж, – кивнул я. Ох и не хочется одевать горячий шлем… – Шурка, а сколько времени мы уже идем через пустыню?