Путь лежал по лесу. Мы шли около получаса, пока не дошли до обрыва. Если бы я шёл один, то наверняка повернул бы в сторону в поисках спуска или развернулся бы назад. Но Кастэла не задумываясь подошла к обрыву, повисла на нем и, раскачавшись, нырнула куда-то под уступ. Скрывать не буду, страх охватил меня. Мне предстояло повиснуть над пропастью, дна которой не было видно. Также не было видно куда подевались Кастэла. Переборов страх я повторил те же действия, что и моя спутница и пройдя сквозь горный массив упал на наклонную поверхность, по которой, словно с горки, покатился куда-то вниз. Спуск, который наверняка длился всего пару минут, по ощущениям тянулся вечность. Вокруг стояла непроглядная тьма. Не было слышно ни единого шороха — я успел это заметить, когда перестал кричать. Спуск поворачивал то влево, то вправо. Стенки, которые меня направляли на поворотах, были скользкими, но не противными. По ощущениям было похоже, что я скольжу по шёлковой ткани. Неожиданно вокруг хаотично стали появляться зелёные огоньки, переливающиеся затейливыми узорами. Словно бесконечное множество светлячков они летали вокруг. Их становилось все больше и больше, пока все вокруг не превратилось в тоннель малахитового цвета.
Тоннель оборвался, и я упал на твёрдую поверхность с высоты половины своего роста. Резкую боль от удара я почти не заметил — настолько завораживала открывшаяся мне картина. Такое видение могло отвлечь от любой боли. Я находился в пещере, но ни одной стены, за исключением той что была за моей спиной, мой взгляд нащупать не смог. С еле видных в выси потолков свисали вековые сталактиты. Навстречу им протягивались от пола сталагмиты, сотни лет желающие воссоединиться, в союзе своём образовав сталагнат. Всё вокруг по структуре и окраске было похоже на малахит. В момент падения от меня, как круги по воде, побежали светящиеся зелёные волны. Они огибали сталагмиты как река огибает камень своими водами. Когда я поднялся и стал ходить вокруг ища выход, такие же круги, но менее сильные расходились от моей поступи. Я будто попал в сказку или в волшебный сон.
— Пойдём дальше, — словно из неоткуда появилась Кастэла. — Мы уже почти на месте.
— Что это такое?
— Это мальруд. Раньше здесь была богатая малахитом пещера, но что-то произошло. Вмешалась неизвестная нам сила и преобразила эти камни. Новое название этим минералами дала я, так как полагаю, что ранее никто в эти места не приходил.
— А как отсюда выбираться?
— С помощью магии конечно!
— Ты умеешь колдовать?
— Нет, не умею. Зато мальруд обладает некоторыми особенностями. Ты заметил, что в этой пещере не видно стен? Они на самом деле есть, но пространство настолько искажено, что вместо стен мы видим то же место где стоим. Только не как отражение, а как впереди лежащую местность. Сколько бы ты не ходил, все-равно окажешься на том же месте. Оставлять следы или предметы не получится поскольку они исчезают при переходе. Единственное что подвержено изменениям — это мальруд. Царапины на нем светятся около часа, пока не затянуться. Так я и поняла, что хожу по одному и тому же месту.
— Это очень интересно, но как же нам попасть в деревню, если выхода отсюда нет?
— А я не говорила, что его нет.
Кастэла подошла к двум расположенным рядом сталагмитам и одновременно отломала их кончики, что оказалось на удивление легко. Из разлома за отломанными концами потянулась вязкая светящаяся жидкость. Моя спутница аккуратно поднесла обломки друг к другу и соединила. Линия, образованная между сталагмитами, стала расползаться, светясь всё ярче. К тому моменту, когда она расширилась от пола до потолка на неё было невозможно смотреть. Затем яркость спала и перед нами образовался проход, в котором видно было все такой же лес, по которому мы шли к обрыву. Проход захлопнулся, как только мы прошли через него. Этот лес оказался внизу обрыва. Перед нами была гора, вершина которой скрывалась в тумане.
— Не переживай, у меня остались отломанные кусочки мальруда. Они и помогут нам вернуться назад. Их тянет обратно в пещеру, а забравших пещера старается вытолкнуть куда-нибудь подальше. Иными словами, войдя в этот же портал, мы окажемся где-нибудь в лесу на верхнем уровне горы. Хорошо, что пещера не обладает памятью, а то бы снова меня не пускала.
— Это все свойства новообразованного минерала? А пещера здесь была и раньше? Всегда проход в деревню был таким сложным?
— Не знаю. Об этом история умалчивает. Я же говорила, что первая нашла это место. Пойдём скорее, уже ночь — надо бы растопить печь и устроиться на ночлег.
Дом оказался совсем рядом. Грубо обработанные проложенные пенькой брёвна, крыша, покрытая соломой и мхом, помутневшие оконные стекла — все говорило о том, что дом принадлежит не нашей эпохе. Осевшее крыльцо скрипело своими ступенькам при каждом шаге. Половицы местами были провалившиеся. Двери покосились, перевесив подгнившие петли. В общем коридоре стояли ведра с водой. В избе потолки оказались низкими. Стоящая у входа старая печь, с обвалившейся местами глиной, демонстрировала свою кирпичную основу. Помимо печи в кухне присутствовали стол и скамейка. Расположенная в правой от входа стене дверь вела в комнату, единственным убранством которой была большая деревянная двуспальная кровать. Помещения были прибранные. Видимо Кастэла следила за чистотой и порядком.
Растопив печь, мы заварили травяной чай и разогрели имевшегося у меня жареного кролика. Поздний ужин прошел в тишине. Каждый размышлял о своём, наслаждаясь хорошей компанией и теплом, исходящим от очага. Закончив ужин, мы проследовали в комнату. Усевшись на краю кровати, я решил возобновить разговор.
— Ты говоришь, что видела страшных красноглазых существ. Когда ты их увидела впервые?
— Мои родители умерли при странных обстоятельствах, когда я была ещё младенцем. Словно какая-то болезнь их поразила, но никто не мог потом сказать что это было. Я тоже болела. Помню, как мне было плохо, как трясло от озноба, как ломило все тело. Я видела, как пришло это существо, коснулось моих родителей и каким-то странным свечением проникло в них. При этом проникающая энергия словно испаряла их, иссушала, делала не похожих на людей. Закончив свое занятие, оно повернулось ко мне и прохрипело какие-то слова. Мне никто не верит. Все считают, что младенец не может помнить что с ним было. Говорят, что это всего лишь моя фантазия. Но это не так. Я видела это существо ещё несколько раз и каждый раз оно вытворяло со своими жертвами одно и то же.
— Извини за этот вопрос. Должно быть воспоминания даются тебе болезненно, — сказал я и поддавшись чувствам обнял Кастэлу, чтобы утешить.
Она посмотрела на меня, но не отстранилась. Положив голову мне на плечо, она спросила: "А когда ты впервые его увидел?". В эту секунду я осознал, что передо мною не сильная волевая женщина, которую я всегда в ней видел. Она позволила себе дать волю чувствам, стать на какое-то время беззащитной хрупкой девушкой.
— Я его увидел в момент своего рождения. С тех пор оно преследует меня.
— И оно убило всех в монастыре?
— Не всех. Настоятеля случайно убил я. Но я не специально это сделал. Я пытался убить тень.
Это откровение неожиданно вырвалось из моих уст. Я настолько был под властью охвативших меня чувств, что доверился Кастэле больше чем того хотел.
— Ты так называешь это существо? Но как ты мог убить его? Ножом или чем-то другим? И как на его месте оказался настоятель?
— Я не знаю. Я проснулся от криков. Когда я выглянул в окно передо мной предстал двор, усеянный мёртвыми братьями. Обернувшись на страшный голос, я увидел тень и в порыве злости захотел избавиться от неё. Я почувствовал в себе какие-то странные силы, которые не раздумывая применил. Но вместо тени передо мной оказался настоятель. Он умирал, а я ничего не мог сделать. Эти тени преследуют меня и заставляют принять силу. Они убивают всех, кто меня окружает, лишь бы меня принудить к её использованию. Правда эта сила оказалась не такой уж и опасной, как на первый взгляд. Менее опасной, чем тени — это точно. Сила подчиняется моему желанию. Но откуда она и почему я умею её использовать я не знаю.
— Ты маг? Ты можешь повелевать стихией?
— Нет. Если судить по твоим словам, то не маг.
— Что же ты можешь?
— Не знаю. Пока что все, что я пытался у меня получалось. Может быть такое, что я могу всё.
— Покажи мне. Например… Приведи себя в порядок. Укороти волосы, убери усы и бороду, стань чистым и опрятным.
— Ты права, прости за внешний вид.
Привычные движения рук, которые я неоднократно повторял меняя одежду, как оказалось, могли изменять не только гардероб. Через мгновение перед Кастэлой я предстал уже с аккуратной стрижкой, гладким подбородком, одетый в белую кристально чистую рубаху и серые брюки.
— Так намного лучше.
Приподнявшись и посмотрев мне в глаза она своей нежной рукой провела по моей щеке, ноготками скользнула по шее и начала спускаться вниз, расстегивая пуговицу за пуговицей. Сердце в груди заколотилось. Казалось, что его биение можно было услышать даже на улице. Кровь пульсировала в венах, отдавая равномерными быстрыми ударами в висках. Мир стал для меня мутным и незначительным, словно не существовало никого кроме меня и её. Голова слегка кружилась. Мое мужское естество молниеносно напряглось. Стянув рубашку она страстно меня поцеловала. Я незамедлительно ответил. Одежда полетела на пол. Мгновение спустя в моих объятьях была обнажённая стройная девушка. Я целовал её нежную шею и упругую острую грудь, ласкал бедра и ягодицы, гладил её волосы. Опустив Кастэлу на кровать, одной рукой опершись на матрац, а другой аккуратно взявшись за податливую гибкую талию, я вошел в её влажно тёплое лоно, которое, словно бесконечно желая этого воссоединения, охотно приняло меня. Мир наполнился страстными стонами.
Ночь была долгой и незабываемой.