Добро пожаловать домой

ГЛАВА 9 Гончие взяли след

Вечер завершился в кругу семьи на удивление мирно в гостиной, где собрались все живые обитатели «Белой розы». Тетя Лотта, кажется, уже успела успокоиться и больше не бросала на тетю Жаннет гневных взглядов. Тетя Вирджини… Она устроилась на подоконнике и просто задумчиво смотрела в окно, не обращая внимания больше ни на что другое. Младшая из сестер не говорила ни с кем и игнорировала любые обращенные к ней вопросы.

Кажется, все было хорошо… вот только разговор никак не клеился. Общих тем у нас упорно не находилось. По крайней мере, не имелось общих тем, которые оказались бы приятными. А обсуждать в очередной раз мою мать сочли неуместным. В итоге родственники разбрелись по спальням еще до десяти вечера. Только тетя Вирджини предпочла остаться в одиночестве в гостиной.

Попытка играть в идеальную семью с треском провалилась. Неудивительно. Как показывал мой опыт, идеальную семью нельзя было сыграть. Семья или идеальна или нет. И соврать тут не получится.

Спать мне не хотелось, для меня было слишком рано, чтобы ложиться, поэтому я предпочла побродить по особняку. Темноты я никогда не боялась, даже в детстве, к тому же я уже успела понять, что именно здесь, в «Белой розе», находилось для меня самое безопасное место в мире. Да и родственники больше не говорили, будто для меня рискованно ходить ночью. Поэтому… почему бы и нет?

Опустевшая «Белая роза» замерла в темноте… и теперь казалась самым настоящим домом с привидениями. Домом, который охотится за неосмотрительными живыми. С верхних этажей не доносилось ни звука. Должно быть, мертвые тоже нуждаются в отдыхе. Или же я просто по какой-то причине не слышала шума с той стороны. Ведь я не всегда видела потустороннее.

И в этой вязкой темноте мой слух уловил звук легких шагов. Кто-то также, как и я, ходил по «Белой розе». Но вот кто это мог быть?

— Джой? — тихо окликнула я, предположив в первый момент, что навязчивый призрак убийцы решил пошутить надо мной таким образом.

Никто не отозвался. Да и не мог это быть Джой, если вдуматься. Он никогда бы не стал прятаться, при мерзкой привычке внезапно появляться рядом со мной, доводя до нервного тика.

Пожав плечами, я не нашла ничего лучшего, кроме как пойти на звук шагов, чтобы самой посмотреть на того, кто так же как и я решил побродить ночью по особняку.

Я пошла на звук шагов. Были ли страшно? Ни капли. «Роза» не пустит в дом чужаков, в это я теперь верила едва ли не больше, чем в Бога. А обитателей «Белой розы» я не боялась вовсе. Ни живых, ни мертвых.

Поэтому я упорно шла вперед, вслушиваясь в темноту. Звук шагов то приближался, то отдалялся.

Коридоры все вились и вились, и в моей душе уже зародилось подозрение, что «Белая роза» может по собственной воле расти не только вверх. Кажется, меняться способны не только верхние этажи, но и те два, на которых обитают живые. Днем дом точно не был так велик. Похоже, «Роза» могла стать такой, как желала она сама…

И у меня не было ни единого шанса догнать того человека, который посреди ночи бродит по дому, если сам дом этого не пожелает.

Но «Роза» пожелала. И после очередного поворота я буквально влетела всем телом в того, за кем так упорно гналась.

Это был мужчина. Я уткнулась лицом ему прямо в грудь, так что сомнений насчет пола быть просто не могло. Разве что пах он странно… Почему-то… фиалками. Едва уловимо, но несомненно фиалками.

Незнакомец не возмутился — только рассмеялся, — когда я едва не сбила его с ног. Крепкие руки на мгновение обхватили меня кольцом, будто оберегая от чего-то, но потом отпустили.

Разглядеть его никак не получалось: темнота словно сгустилась вокруг, не давая рассмотреть лица незнакомца. Видны были только очертания его фигуры. И мне определенно нравилась эта фигура…

— Ты куда-то спешишь? — тихо спросил он мягко, отстраняя меня от себя.

И тут я поняла две вещи: это он приходил ко мне в спальню прошлой ночью, и в этого человека можно было влюбиться из-за одного только голоса, глубокого, бархатного, выразительного. Этот голос проникал под кожу, обнимал… Этот голос сам по себе был как ласка.

— Кто ты такой? — выпалила я первое, что пришло в голову.

Только бы не ушел…

Он лишь рассмеялся в ответ.

— Тебе все равно ничего не даст мое имя. Так зачем тебе его знать?

Мне, может быть, и ничего. А вот дяде Рене, к примеру, оно, наверное, могло бы многое объяснить. Или тете Жаннет.

— Зачем ты стер мою память?

На этот раз я спросила едва ли не с обидой.

— А зачем тебе нужна эта память, девочка? — спросил он меня в ответ. — Ты хочешь помнить изуродованные тела? Или тебе не хватает ночных кошмаров? Для чего тебе эта память? Разве ты хочешь страдать?

Если на мои вопросы он отвечать не хотел, то я на его ответить просто не могла. Потому что мне действительно не нужны были те ужасы в моей голове, все верно. Я вовсе не хотела страдать. Но… Но это мои воспоминания, моя жизнь и мои кошмары.

— Но ты мне не только память стер! Почему… почему меня теперь начало тянуть делать странные вещи?

Мой собеседник рассмеялся.

— К примеру, красиво и женственно одеваться? Я всего лишь забрал с собой лишний нелепый страх. Тебе он был тоже ни к чему, ma petite, - пояснил он без тени раскаяния в голосе.

И это злило до зубовного скрежета.

— Разве я об этом просила?

Он приблизился ко мне и в самое ухо шепнул:

— Но разве теперь тебе стало хуже?

Как будто бы я знала. В том-то и заключался ужас произошедшего: во мне что-то изменилось, изменилось без моего ведома или желания, а я даже не могла понять — к лучшему эти изменения или к худшему.

— Это была часть меня! Я имею права сама решать, что будет твориться в моей голове! И кто же ты такой? Ты ходишь по «Розе», и можешь делать то, что по силам только тете Жаннет и дяде Рене! Кто ты?

— Скажу. При случае, — рассмеялся он снова, а после резко толкнул меня назад, в темный зев коридора… И я с изумлением поняла, что передо мной появилась стена.

«Белая роза» не просто пустила незнакомца внутрь. Она ему подыгрывала, служила как верный пес…

— Что за черт… — обиженно вздохнула я.

Ко всему прочему, я еще и оказалась недалеко от собственной спальни, хотя бродила по коридорам никак не меньше получаса. Шутки дома…

Утром меня разбудил ненавидимый мной джаз. Музыка была настолько жизнерадостной, что оставалось только застонать от расстройства. Мелодия была на слуху, но я не знала ни ее названия, ни имени композитора. Наверняка в Новом Орлеане это было своеобразным святотатством. Чертов город джаза…

Я поспешно оделась, уже не заостряя внимания на том, что руки будто бы сами потянулись к юбке. Бабушка Мэгги все твердила мне, что такие ноги грех прятать. А я не слушала ее и натягивала широкие джинсы. Потому что не верила. Мне не нравилось, как я выглядела. По сравнению с портретами мамы, в окружении которых я росла, мое отражение напоминало мне исключительно серую невзрачную мышь.

Мелодия французской колыбельной все еще звучала в голове, придавая уверенности и радости. Заодно она отвлекала от звуков джаза.

Колыбельная… Нужно было рассказать о незнакомце, которого я встретила, тете Жаннет или дяде Рене. Это ведь важно, что по «Розе» так спокойно расхаживают посторонние. Да не просто расхаживают… «Белая роза» явно на стороне чужака.

Часы говорили, что меня разбудили просто неприлично рано. И это тоже не радовало. Стоило только мне не выспаться, как весь день шел наперекосяк.

— Тесса, поспеши! — услышала я из коридора голос тети Лотты. — Мы сегодня завтракаем раньше. Мадам уже ждет.

Не стоит заставлять Мадам ждать больше необходимого…

Первым, на что я обратила внимание, было то, что в столовую явилась еще и тетя Жаннет, которая обычно игнорировала семейные трапезы. Но не на этот раз.

За столом выяснилось, почему на этот раз накрыли завтрак так рано. Родственники в полном составе покидали «Белую розу». Какие-то дела Ковена, про которые мне никто не стал ничего подробно разъяснять. Я кивнула, приняв к сведению. Рассказ о вчерашней встрече пришлось отложить до вечера.

— Ты не испугаешься остаться одна? — спросила с легким беспокойством бабушка. Ей явно не нравилось, что кроме меня в особняке останутся только горничные.

Вопрос меня сильно озадачил.

— Мне семнадцать лет, я уже не ребенок.

Эти слова не успокоили никого, кроме разве что близняшек. Но те считали, что и в свои тринадцать они уже состоявшиеся мужчины…

— Не выходи за порог «Розы», — потребовал у меня дядя Рене. — Что бы ни случилось. В доме ты будешь в полной безопасности.

В безопасности? Возможно… Все же тот странный ночной певец ничего не сделал мне… Почти ничего.

— Не выйду, — пообещала я. — Но… после занятий ко мне должна прийти Мари. Я ее пригласила.

Тетя Вирджини брезгливо поморщилась. А вот тетя Жаннет довольно улыбнулась. Её моя странная дружба с внучкой королевы вуду вполне устраивала.

— Ты член семьи, дом тебя принял, — пожал плечами дядя Рене. — Ты спокойно можешь впустить внутрь своих гостей. Только не разгромите особняк. Все же это историческое наследие Нового Орлеана.

Последние слова были… шуткой. Я уставилась на дядю с немым изумлением. Он пошутил. Действительно пошутил. Стало быть, все-таки живой человек…

— Постараюсь, — неуверенно улыбнулась я мужчине. — Хотя не думаю, что «Роза» позволит хоть кому-то себя разгромить.

— Какая идиллия, — едко прокомментировала наш разговор тетя Вирджини. В ее голосе было… омерзение. И ненависть. Не такая сильная, как у Кройца, но мне и этого хватило, чтобы почувствовать тревогу.

Тетя Жаннет ничего не сказал младшей сестре. Она просто… посмотрела. Выразительно посмотрела. И больше вторая моя тетка не произнесла ни одного слова.

Когда за родственниками закрылись двери, я почувствовала себя… странно. И почему-то одиноко. Пусть особо общительной меня назвать было нельзя, но само знание того, что я не одна, что могу в любой момент пойти к кому-то из родственников, как оказалось, успокаивало.

Вздохнув, я поднялась в комнату и включила очередной старый фильм. «Большие гонки». Всё-таки Тони Кёртис — красавчик.

Я спокойно досмотрела фильм до приезда героев в маленький город Бораччо, когда меня потревожила Эмми. Первый раз на моей памяти она возникла прямо посреди комнаты. Раньше она всегда проявляла вежливость и не демонстрировала, что не является человеком.

— Мисс! — взволнованно воскликнула она. — Мисс, в «Белую розу» вошел чужой! Тот молодой человек, что поджидал вас у ворот!

У меня сердце ёкнуло…

— В «Розу» никто не может войти… — неуверенно произнесла я, с ужасом глядя на призрака.

Горничная заломила руки.

— Если кто-то из хозяев не пустит! — воскликнула она уже с откровенной паникой. — Бегите, мисс! Он уже рядом!

Бежать? Но… как? Может, проще запереть дверь?.. Ведь если я выйду из дома, то стану совершенно беззащитной.

Откуда-то издалека доносился довольный голос Джоя. Он все твердил «Сдохнешь, все-таки сдохнешь. Мать придумала ловушку, но попала в нее уже дочь».

Призрак радовался тому, что скоро меня убьют. Чертовски сильно радовался. И это заставляло желать жить. Я еще слишком молода, чтобы оставаться на верхних этажах. Я не хочу этого.

Подперев дверь стулом, я набрала номер дяди Рене. Но его телефон был отключен. Как и телефоны тети Жаннет и бабушки…

— Девчонка Дюпон, я пришел за тобой! Хватит прятаться!

Кройц был недалеко, он даже знал, где моя комната… Тот, кто пустил его, еще и все рассказал.

— Я не смогу вам помочь, мисс! — почти плакала служанка. — Мы бессильны! Мы не можем противостоять живым! Выбирайтесь через окно! Там плющ! Вы сможете спуститься!

О да… Если не свалюсь и не сломаю себе что-нибудь…

— Это пес, мисс! Его ненадолго задержит дверь!

Девушке приходилось верить… Выругавшись, я натянула на себя толстовку потеплей, сунула кошелек и мобильный и открыла окно. В «Белой розе» были высокие потолки… И только сейчас я поняла, что это означало еще. До земли было чертовски высоко.

А высоты я всегда боялась. С самого детства… Практически до обморока. Но если останусь в комнате — то наверняка умру. Кройц пришел за моей жизнью. Ничто другое его больше не интересует…

— Поспешите! — поторопила меня Эмми. — Он уже близко! Совсем близко!

— Au clair de la lune, mon ami Pierrot… — дрожащим голосом выдавила я, пытаясь вызвать то чувство покоя и радости, которое подарил мне ночной гость.

Не получилось. Но спускаться вниз все равно было нужно.

Как я лезла вниз, я не помнила. Пришла в себя только на земле, тупо глядя на покрасневшие саднящие ладони. Из дома донесся грохот. Кажется, Кройц уже пытается выломать дверь в мою комнату… Если уже не выломал… Надо было убираться. Срочно. Чем быстрее — тем лучше.

Развернувшись, я побежала прочь сломя голову, молясь только о том, чтобы никто не поджидал за воротами.

Только бы Кройц пришел за мной один, не позвал никого… Но это только отсрочка, ведь пес никогда не потеряет след, если раз его взял. Он будет преследовать меня до конца, пока один из нас не умрет. И не знать мне ни сна, ни покоя…

Бежала я сломя голову и не глядя по сторонам, пару раз даже врезалась в прохожих и, не извиняясь, бежала прочь. Легкие горели, ноги заплетались, но остановиться я не могла… Наверное, со стороны могло показаться, что я просто рехнулась…

В итоге, перебегая улицу в очередной раз, я едва не попала под машину. Та затормозила буквально в сантиметре от меня. Спасибо Господу за хорошую реакцию водителя и отлаженные тормоза.

Поняв, что у меня были все шансы умереть в обычной аварии безо всякого участия Кройца, я едва не расхохоталась. А из машины тем временем вышел разъяренный водитель, тут же накинувшийся на меня с возмущенными воплями.

— Ты что, ослепла?! Смотри, куда идешь, идиотка! На тот свет торопишься?!

Он оказался… красивым. Это все, что я могла понять, взглянув на его лицо. Высоким. Молодым. Красивым. И жутко разозленным моей выходкой.

— Я… — выдавила я и поняла, что по щекам текут слезы.

Больше ничего сказать не удалось. Но, слава Богу, и не потребовалось. Водитель посмотрел на меня внимательней и махнул рукой с недовольным вздохом.

— Садись, ненормальная, куда тебя отвезти, в полицию? У тебя ведь что-то случилось.

Полиция… Как будто мне может помочь полиция…

Где же дядя Рене… он ведь так нужен… К кому мне обращаться? Может быть… к миссис Смит? Но я не знала ее адреса… Зато в памяти намертво отпечаталось название стриптиз-клуба, где работала Бридж, девушка Ди.

Ди же говорил, что если случится что-то, а его рядом не будет, то я могу обратиться к его девушке. Ди… Ди был особенным. Он смог войти в сад «Белой розы», что не удалось сделать Кройцу, а ведь он наверняка этого хотел.

— Отвезите меня в «Пентхаус клуб»! — выпалила я, понимая, что меня после такой просьбы наверняка поймут не так.

Мужчина посмотрел так, что если бы не была напугана до полусмерти, то покраснела бы до свекольного цвета.

— Пожалуйста! — взмолилась я. Наверняка меня сейчас пошлют куда подальше. — Это вопрос жизни и смерти!

Водитель недоверчиво хмыкнул и… внезапно согласился. Хотя представляю, о чем он мог подумать.

Когда мы уселись, и машина тронулась с места, я увидела в зеркале заднего вида взбешенного Кройца. Еще бы пара секунд…

— За тобой? — тихо и серьезно спросил меня мужчина.

Хотя… Какой он на самом деле мужчина? Присмотревшись, я с удивлением поняла, что мой спаситель молод, очень молод, лет двадцать на вид, никак не больше. И он… он просто невероятно красив, как ангел с иконы. Тонкие правильные черты лица, чересчур большие для мужчины серые выразительные глаза, вьющиеся темно-русые волосы… Его лицо портили только темные тени, залегшие под глазами. Вряд ли этот парень живет спокойной и размеренной жизнью.

В такого парня можно было влюбиться. Запросто.

— За мной, — убито согласилась я. — Спасибо. Ты меня спас. Действительно спас.

Он пожал плечами.

— Мелочи.

— Я Тесса, — представилась я. На него хотелось произвести… хорошее впечатление. Если это вообще возможно после того, как я попросила отвезти меня в стриптиз-клуб.

— Эжен, — с мягкой улыбкой произнес он и вдавил педаль газа до упора. Машина тут же разогналась настолько, что даже страшно стало.

Услышав в очередной раз французского имя, я только тихо застонала.

— Так ты тоже креол? — обреченно спросила я, уже внутренне содрогаясь от мысли, что этот Эжен может тоже оказаться дальним родственников. Который знает о том, кто такие Дюпоны.

— Да, — легко подтвердил он. — А ты, стало быть, не местная. Можешь звать меня Юджин, если так тебе будет проще.

— Проще, — с благодарностью отозвалась я.

Кажется, это был первый нормальный человек, с которым я столкнулась с момента приезда в этот безумный город.

— Ты в курсе, что пропахла насквозь табаком и каким-то алкоголем? Вроде бы ром… Много куришь и пьешь?

Тяжело вздохнув, спросила:

— А что, глядя на меня, можно так подумать?

Чертов Ди… Все из-за него. Теперь приятный и, что самое важное, нормальный парень, которому хочется понравиться, будет думать обо мне всякие мерзости.

— Нет. Ты явно хорошая девочка. Хорошая домашняя девочка, — с иронией отозвался Юджин. — Поэтому-то и странно.

Больше он со мной не заговаривал. А я сама завязывать беседу не пыталась. Просто не решалась. Только смотрела на него искоса, любовалась. Он явно замечал мой интерес и чуть лукаво улыбался. Ну да. Такой красавчик наверняка привык к вниманию. И ему это внимание должно было нравиться. Не могло не нравиться.

Но не только красота в нем привлекала. От парня буквально исходило спокойствие и уверенность. И сила. То, что бабушка Мэгги называла обычно «настоящим мужчиной».

Юджин добросил меня прямо до дверей стриптиз-клуба, пожелал удачи и уехал, стоило мне только выйти из его машины. Попросить у него телефон я так и не решилась, а сам он, разумеется, даже и не подумал об этом. В отличие от него я была… обычной. Самой обычной, и никогда особо не нравилась парням. Но пожалела об этом в первый раз.

Несколько секунд я с тоской смотрела вслед уехавшему автомобилю, а потом, внутренне содрогаясь, вошла в стриптиз-клуб, даже не сомневаясь, что меня тут же погонят на улицу. У меня на лбу крупными красными буквами было написано «несовершеннолетняя».

Да и как мне искать внутри Бридж? Она вроде бы говорила, что я не должна никого расспрашивать, и она найдет меня здесь сама…

Внутри клуба я почувствовала себя просто ужасно. Хотелось провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас. Повезло еще, что на меня никто не тыкал пальцем, да и вообще не обращали внимание. Люди привычно занимались своими делами. Клуб готовился к открытию, так что все носились как угорелые.

Бридж сказала, никого не расспрашивать… Но как же тогда она сама узнает, что я пришла к ней за помощью?

Когда мое терпение уже заканчивалось, и я собиралась обратиться за помощью хоть к кому-нибудь, рыжая стриптизерша вышла ко мне сама, как и обещала. Выглядела она также впечатляюще, как я запомнила, но на этот раз хотя бы была совершенно точно одета. Точней, у нее были прикрыты все стратегические места: на груди едва не лопался коротенький топ, открывающий живот, а шорты были настолько короткими, что по справедливости должны были бы продаваться в магазине нижнего белья.

— Пришла ко мне, воробушек? — дружелюбно улыбнулась мне девушка Ди, и прошествовала ко в мою сторону, покачивая бедрами.

У ее туфель были настолько высокие каблуки, что я все ждала, когда стриптизерша подвернет ногу… Но, разумеется, этого не произошло. Профессионалка… Наверняка она и танцевать могла в такой обуви.

— Д-да, Ди говорил… — залепетала я, затравленно озираясь по сторонам. Но нет, до нас никому не было дела.

Девушка вздохнула и обняла меня, заставив уткнуться лицом в ее плечо. Она пахло чем-то сладким и душным, как благовония в доме миссис Смит.

— Говорил, что если ты попадешь в неприятности, а его не будет рядом, ты можешь обратиться ко мне. И он не обманул. А ты, кажется, действительно вляпалась в паршивую историю.

Я только кивнула, едва удерживаясь от слез.

— Меня убить пытаются… И… его кто-то впустил в дом. Кто-то из моих родственников впустил Кройца в «Розу».

Рыжая мягко погладила меня по голове.

— Успокойся, воробушек, — ласково произнесла она. — Ты до меня добралась, стало быть, все теперь будет хорошо. А уж меня никому не запугать. Не рыдай. Ты же Дюпон. А Дюпоны — люди из стали, иначе и быть может.

Понемногу становилось легче и куда спокойней.

— Бридж, кто ты такая? — тихо спросила я. — И кто такой Ди? Вы из вудуистов?

Если бы они действительно были жрецами вуду, то все стало бы куда проще.

Накрашенные непристойно алой помадой губы стриптизерши растянулись в довольной улыбке.

— Да, мы из вудуистов. Но ты ведь с ними неплохо ладишь, верно? — легко согласилась с моей версией рыжая стриптизерша.

Вот только кое-что не клеилось в этом. Ди — да, он мог быть членом культа вуду, но Бридж? Бридж — белая. Просто неприлично белая для того, чтобы связываться с вуду.

— Верно. Я даже понравилась миссис Смит…

— Вот видишь. Так что никаких проблем, воробушек. Не волнуйся, страшная собака не подойдет к тебе близко, пока я с тобой, — весело фыркнула Бридж и потрепала меня по голове. — Так что не бойся. Лучше пойдем, поедим пончиков в кафе поблизости. Отличный день, чтобы поесть пончиков, не так ли? А потом ты позвонишь своему всемогущему дяде и, вот увидишь, на этот раз он наверняка ответит тебе.

Я… я ведь не говорила Бридж, что мои родственники все до единого выключили мобильные. Откуда подружка Ди узнала о том, что я не смогла дозвониться до дяди, я даже не стала задумываться. Точка невозврата уже была пройдена. Я просто воспринимала все странности, которые то и дело происходили вокруг меня, как должное, как органичную часть новой реальности. Той, где моя мать была чудовищем, а отцу я была безразлична…

Да и, честно говоря, после того, что происходило в «Белой розе», удивляться еще чему-то выходило плохо…

— Но Кройц ведь наверняка поджидает меня снаружи, — неуверенно произнесла я. — Он ведь убьет меня сразу, как только увидит.

У меня не было ни малейших сомнений, что мой враг уже нашел меня, и снует где-то поблизости, поджидая возможности отправить меня на тот свет. Ведь мне говорили, что пса невозможно сбить со следа.

— Глупости. Он тебя даже не заметит, — беззаботно махнула рукой девушка, улыбаясь еще шире. — Тем более, поверь, умереть тебе не грозит. Только не сейчас.

Успокоив меня этими странными словами, Бридж быстро нырнула в какую-то комнату, откуда уже вышла в ярко-алом коротком плаще, который накинула прямо на свой провокационный наряд. Застегивать плащ она не стала, только пояс затянула.

— Ты ведь наверняка не ела еще пончиков в Новом Орлеане, верно? — спросила меня Бридж, подцепив под локоть и буквально выволакивая наружу.

— Нет… — растеряно отозвалась я, не понимая, что же такого особенного может быть в пончиках именно в этом городе. Как по мне, так пончики — это везде только лишь пончики. И, будь моя воля, я бы не стала покидать клуб только ради того, чтобы поесть здесь. Среди скопления людей Кройц вряд ли станет нападать на меня. Ну, я, по крайней мере, надеялась на это.

— Вот сейчас и попробуешь! — радостно добила меня Бридж.

Кройц действительно поджидал рядом с клубом, как и предполагала. Стоял на другой стороне улицы как серая безмолвная тень. На меня и стриптизершу он даже не взглянул, хотя, готова была поклясться, что девушку в настолько яркой одежде и с таким вызывающим макияжем заметил бы даже слепой.

— Не смотри ты так на этого мальчишку, — рассмеялась, заметив мое изумление, Бридж. — Высокомерный сукин сын, думает, будто так же хорош, как его папаша. Хотя на самом деле и близко не подобрался к его силе. Он не сможет заметить нас с тобой.

— Ты не жрица вуду, — тихо сказала я. — Ты ведь солгала мне, верно? Кто ты?

Она лукаво взглянула мне в глаза.

— Тебя ведь на самом деле мучают другие вопросы, верно? Да и какая разница на самом деле, кто я такая? Всему свое время, воробушек. Сейчас совершенно точно время для пончиков, а не для скучных разговоров. Поверь, пончики в Новом Орлеане невероятны.

Подружка Ди повела меня прочь от Кройца, но я не могла заставить себя не оборачиваться, каждый раз проверяя, там ли он.

Но сколько бы я ни смотрела назад, картина от этого не менялась. Пес стоял напротив «Пентхаус клуб».

— Собакам тоже порой можно отбить нюх, — невозмутимо пожала плечами Бридж.

Но не видел нас не только мой враг. Я с удивлением поняла, что вообще никто нас не видит, ни одна живая душа. На Бридж должны были пялиться не отрываясь, но ни один человек даже взглядом ее не удостоил. Но при этом никто и не врезался в нас. Бридж с уверенностью ледокола шла через толпу — и та неизменно расступалась.

— А кто такие псы? — спросила я у стриптизерши. Почему-то я была уверена, что она мне разъяснит. — Не люди ведь. Я видела… как у них светятся глаза.

Улыбка Бридж на мгновение стала почти что злой. Очевидно, псы ей не нравились едва ли не сильней, чем мне самой.

— Когда-то они были людьми. Давным-давно, на другой земле… И они боролись с тем, что называли зло. Огнем и мечом. Иногда каленым железом. Они были просто дьявольски изобретательны, эти охотники за злом… Хотя иногда говорили, что они псы Господа. Они просили сил, чтобы отличать правых от неправых. И однажды их получили. Но потеряли свою человеческую суть. Монстры, которые борются с монстрами… Пожалуй, это даже забавно. С тех пор они расползлись по всему свету как заразная болезнь, и продолжают делать то, во что верят. Пусть уже и не так рьяно, как встарь. Не трогают тех, кто не вредит людям… Я ответила на твой вопрос, воробушек?

Я кивнула.

— Они еще страшней, чем колдуны, — вздохнула я.

И после этого Кройц еще может меня в чем-то обвинять?

— Пожалуй, — согласилась со мной стриптизерша.

Девушка Ди действительно привела меня поесть пончиков, причем, судя по толпе туристов, место было по какой-то причине культовым.

— Cafe Du Mond, — провозгласила Бридж с огромным удовольствием. — Это место просто обожали сестры Дюпон, пока старшая могла ходить. Я имею в виду, разумеется, Жаннет и Вирджини. Анаис они с собой не приглашали. Да она и предпочитала другую компанию и другие места. Куда более пафосные.

Почему-то я не сомневалась в последних словах. Бабушка Мэгги каждый раз, вспоминая мою умершую мать, пеняла на ее аристократические замашки. Наверняка мама бы побрезговала есть пончики в подобном месте.

— Обожаю сладкое… — мечтательно протянула девушка и решительно двинулась к кафе.

Как оказалось, там подавали только лишь кофе и пончики. Причем, пончики действительно особенные, квадратные, а не круглые, и безо всякой дырки посередине.

Черт, ненормальный город! Даже пончики — и те странные.

Все было покрыто сахарной пудрой. Пончики… Пол… Мебель. Я сперва даже не сразу поняла, почему у меня ботинки липнут к полу.

— Я угощаю, — улыбнулась мне Бридж и нетерпеливо щелкнула пальцами. Официант тут же появился, как по волшебству. И вот он-то мою спутницу точно видел. Невысокий нескладный парень ее просто облапал взглядом, если только еще не чего похуже сделал.

Стриптизершу такое внимание не смущало ни капли. Да и неудивительно, при ее-то работе. Она спокойно сделала заказ, и ни капли не удивилась, когда его выполнили в течение пяти минут, хотя зал был забит битком.

Пончики… Что ж, пончики оказались восхитительными, в отличие от паршивого кофе. Но плохой напиток, как ни странно, только оттенял божественный вкус выпечки. Правда, когда я прикончила свою порцию, то оказалось, что лицо и руки испачканы сахарной пудрой. За это я тут же удостоилась от Бридж вместо привычного «воробушек» прозвища «сладкая девочка». Учитывая, кем была рыжая, звучало до ужаса пошло.

Потом Бридж заказала нам еще по порции. Все равно уйти отсюда я могла, только когда за мной придет дядя. И девушка не собиралась оставлять меня до приезда родственника.

— Новый Орлеан — безумный город, — пожаловалась я, вяло жуя очередной пончик. Казалось, что я скоро лопну. Но все равно делать больше было нечего. Так что я ела. — Кажется, здесь все дурацкие страшилки, которые рассказывают, становятся реальностью.

Бридж оглушительно расхохоталась, запрокинув голову назад. Честно говоря… в этот момент она стала жуткой. И ее кожа, которая раньше казалась белоснежной… Она теперь казалось белой как у трупа.

— Разумеется, все, — подтвердила она безо всякого сомнения. — Все до единой. Это же Новый Орлеан, воробушек.

И тут в моей голове возник совершенно идиотский вопрос. Столько книг, столько фильмов…

— Бридж, а вампиры? — спросила я странную девушку.

Та фыркнула. Вопрос, видимо, показался ей забавным.

— Родню спрашивала уже?

Я замотала головой.

— Если бы спросила, то тебе бы ответили, что никаких вампиров нет и быть не может.

Это было… да, черт подери, это было сильное разочарование. После всех рассказов, после уверений знаменитостей… И тут выходит, что как раз вампиров, который обеспечили Новому Орлеану самую большую известность, не существует.

— А если бы ты задала тот же вопрос миссис Смит, она бы только промолчала, — неожиданно продолжила рыжая стриптизерша.

— А если я задам этот вопрос тебе?

Она пожала плечами, выстукивая по столу какой-то задорный ритм.

— Тогда я скажу, что это самые отвратительные твари, которые только ходят под этой луной, — глухо и раздраженно произнесла Бридж. — Что они оскверняют своим присутствием саму землю. И что по ночам таким хорошим девочкам как ты, ходить в одиночку не стоит. Это тебе не «Сумерки», воробушек.

— Значит… — мой голос дрогнул.

Не «Сумерки», стало быть. Я читала «Интервью с вампиром». Лестат… Лестат вроде бы не отличался человеколюбием. Хорошо смотреть фильмы про куртуазных вампиров, которые предпочитают на ужин исключительно привлекательных девушек. А вот от мысли, что можно и самой стать этим «ужином», становилось не по себе.

— Значит, — кивнула рыжая.

Ее улыбка стала мрачной, зловещей. Бридж явно не относилась к тем, кто романтизировал кровососов.

— Люди живут. Старятся. Умирают. Потом их души уходят. Это правильно. Так и должно быть. Но некоторые хотят изменить порядок вещей. Они считают, что достойны другой участи. Вот только, чтобы избежать старости и смерти, приходится занимать жизнь у других. Мерзость…

Да уж. Если рассматривать вампиров вот так, то мерзость. Противоестественная мерзость, вроде зомби из фильмов.

— И мои… родственники считают, будто вампиров нет?

Странно… Как могут не знать ведьмы и колдуны о чем-то сверхъестественном, что обитает совсем близко?

— Считают. Вампиры избегают ведьм, причем так старательно, что ни одна живая душа в Ковене даже не предполагает, будто кровососы действительно существуют. Вампиры не убивают колдунов. Не пьют их кровь. Брезгуют, должно быть.

Я с облегчением выдохнула.

— Значит, мне можно не волноваться. Из-за вампиров.

Рыжая хмыкнула.

— С чего ты взяла это воробушек? Ты-то не ведьма.

Встречаться с вампирами теперь у меня не было никакого желания. Ну ни малейшего.

Тут зазвонил мой телефон, чего я так ждала.

— Дядя! — радостно воскликнула я, снимая трубку.

Бридж удовлетворенно улыбнулась, понимая, что ее вахта рядом со мной скоро закончится. Все-таки я отняла достаточно ее времени.

— Тесса! Что случилось?! Прислуга в панике! Твоя комната разнесена! Ты в порядке?

Все-таки это приятно, когда о тебе беспокоятся.

На заднем плане слышались встревоженные голоса бабушки и тети Жаннет.

— Кто-то впустил в дом Кройца, — сообщила я почти спокойно. Теперь паника уже давно отступила. Сложно было бояться после того, как слопала столько сладких пончиков. — Он… Я сбежала через окно…

Вспоминать, как я бежала по улицам сломя голову, было неприятно. Зато мысль о Юджине заставила улыбнуться. Как бы хотелось встретиться с ним еще хотя бы раз…

— Сбежала от пса? — ушам своим не поверил дядя Рене. — Это невозможно…

— Мне помогли. Друзья.

— Твои недоучившиеся жрецы? Не верю.

Вздохнув, ответила только:

— Нет, дядя. Другие друзья. Ты заберешь меня? Я в «Cafe Du Mond».

— Конечно, заберу, — поспешно заверил меня дядя. — Жди меня там. И никуда оттуда не уходи.

Как будто бы я могла куда-то уйти, когда за мной по пятам гонится Кройц.

— Я жду, дядя Рене, — успокоенно произнесла я. — Не волнуйтесь. Я в порядке.

Бридж, следившая за мной во время разговора, задумчиво сказала, когда я положила трубку:

— Рене Арно… Мраморный Рене. Он действительно хороший человек, воробушек. И заботится о тебе.

Мраморный Рене… Подходящее прозвище для моего дяди. Холодный, сдержанный, благородный…

— Ты так думаешь? — спросила я, чувствуя странную гордость за родственника.

— Думаю, — кивнула Бридж с полной уверенностью. — Хороший человек… Светлый. Держись поближе к нему.

Светлый человек появился в кафе через двадцать минут, бледный и, против обычного, даже растрепанный. Первым делом он начал оглядывать кафе, пытаясь найти меня.

Я неуверенно махнула рукой, привлекая внимание мужчины. Увидев меня, дядя улыбнулся, и как будто напряжение отпустило его.

— А еще он такой красавчик, — задумчиво протянула стриптизерша, буквально облизывая мужчину взглядом. — Хор-р-рош…

Я залилась краской. И так было неловко, что дядя застал меня в такой вот «оригинальной» компании. Так теперь еще Бридж говорит пошлости…

— Тесса, милая, я с тобой так скоро поседею… — со сдержанной укоризной произнес родственник. — Когда мы вошли в твою комнату… А теперь ты здесь одна… Как можно так безответственно поступать?..

Я хотела возмутиться. В конце концов, рядом со мной была Бридж! Я не поступила безответственно… Но дядя смотрел… сквозь подружку Ди. Он ее просто не видел, как не видели и люди на улице. Галлюцинация? Но тогда как она смогла сделать заказ? Вряд ли бы это было по силам моей галлюцинации.

— Мы же не будем рассказывать лишнее, правда? — ухмыльнулась Бридж, подмигивая мне, поднимаясь на ноги. — Пока, воробушек. Береги себя. И если что… ты уже понимаешь, что делать.

Стриптизерша пошла к выходу, безбожно виляя бедрами, и уже у самых дверей бросила через плечо.

— Вирджини.

Пояснений больше не потребовалось.

Теперь я знала, кто пожелал мне смерти. «Белая роза» все еще оставалась для меня самым безопасным местом на земле.

— Простите, дядя. Я просто не знала, что делать, — вздохнула я, понимая, что пока не стоит рассказывать родственнику о моей странной компании.

Если он, один из сильнейших колдунов Нового Орлеана по заверениям многих, не может видеть ее…

— Поедем домой, Тесса, — с усталым вздохом произнес мужчина, протягивая мне руку, которую я приняла.

Только когда мы сели в машину, дядя начал задавать вопросы, которых у него имелось немало.

— Как тебе удалось сбежать от Кройца? Не так легко сбить со следа пса. Я бы сказал, что практически невозможно…

Устало прикрыв глаза, я прижалась к стеклу. Оно приятно холодило кожу.

— Сперва меня подвез парень по имени Юджин. А потом помогла девушка одного знакомого.

Рене Арно недоверчиво хмыкнул.

— Юджин? И еще какие-то странные друзья, о которых мы не знаем?

Ну да. Я понимала, что говорила странные вещи.

— Да, дядя. Друзья.

Мужчина тяжело вздохнул и завел мотор.

— Тесса, я понимаю, что у тебя не так и много причин, чтобы доверять мне… Но… но я волнуюсь. И пытаюсь заботиться о тебе. Пусть и не всегда выходит.

Он — да.

— Простите, я… я просто не могу сейчас ничего толком рассказать. Но это действительно друзья, которые меня выручили. Не думаю, что сама бы сумела сбить со следа пса…

Зато это прекрасно удалось вульгарной рыжей девушке, которая слишком много знала и умела.

— Слишком могущественные друзья…

Пожалуй, да. Должно быть, Ди и Бридж действительно могущественные. Вот только кто именно они такие?

— Они… они сказали, что мне задолжали. Поэтому и помогают. Защищают, — пояснила я, пытаясь как-то успокоить родственника.

— Но почему ты не поехала к миссис Смит?

Ну да. Логичней было бы обратиться за помощью именно к королеве вуду.

— Не знала ее адреса. А звонить Мари не решилась. Некогда было…

— Глупый беспечный ребенок. Мои сыновья и то ведут себя разумней.

Замечание было бы обидным… Но говорил дядя с той интонацией, с которой бабушка Мэгги выговаривала мне за разбитые коленки.

Однако я решила немного поспорить с мужчиной:

— Но они-то всю жизнь росли в Новом Орлеана. Я — нет. Тут все играют в странные игры по странным правилам. Это не мой мир.

— Будь моя воля, ты бы никогда здесь не оказалась.

На эти слова можно было обидеться. Но не получалось.

— Но Мадам… Мадам вцепилась в предложение твоего отца. Думала…

Я неуверенно улыбнулась. Было ясно, о чем он говорит.

— Думала, что во мне все-таки проснулись семейные способности. Но у меня их нет… Она ведь хотела… чтобы в «Белую розу» вернулась моя мама, верно? Бабушка ведь и видит во мне только маму.

— Видит… Не обижайся на нее. Каждая мать любит своего ребенка, каким бы он ни был. Мадам любила Анаис всем сердцем и мечтала, что однажды она раскается.

Но человек, который так легко убивал, вряд ли способен на раскаяние.

— Я не обижаюсь…

В «Белой розе» меня встретили с радостью, такой бурной, что впору было начать сомневаться в ее искренности. Даже тетя Вирджини улыбалась. И чертовски… чертовски убедительно. Мне раньше даже нравилась ее искренняя ненависть. По крайней мере, казалось, что родственница не держит камня за пазухой.

Как оказалось, я плохо разбиралась в людях, и теперь в очередной раз в этом убедилась.

— Почему, тетя? — спросила я Вирджини Дюпон, когда удалось выпутаться из объятий бабушки и тети Лотты. — Что я вам сделала?

Бабушка медленно поднесла руку к сердцу. Тетя Шарлотта только молча смотрела на меня. Дядя Рене… он устало сел в кресло и закрыл лицо руками, как будто не желал видеть происходящего. Мрамор пошел трещинами.

Изумление тете Вирджини удалось превосходно.

— О чем ты, девочка?

И праведный гнев тоже оказался хорош.

— Это вы впустили Кройца в «Розу», — пояснила я спокойно. У меня не выходило злиться. Я просто хотела знать. — Я ведь ничего не сделала вам, чтобы вы могли желать мне смерти.

Вирджини подскочила на ноги.

— Что за чушь ты мелешь? — недовольно спросила она. — Ты ударялась головой? Или… или, на манер своей драгоценной мамочки, решила настроить нас друг против друга?

Тетя явно собиралась отпираться до последнего.

— Я знаю, что это сделали вы. Мне сказали, — пожала плечами я. — Те, кто в состоянии сбить со следа пса. Поэтому можете не врать. Мне все равно. Но только знайте, вы ничем не лучше моей матери. Разве что глупей. Не хватило ума даже придумать свой собственный способ для убийства.

Больше мне нечего было ей сказать. И я не хотела ничего говорить. Бридж я верила безоговорочно. Ведь она была на моей стороне и пока ничем и ни в чем не обманула.

За успокоением я пошла к тете Жаннет.

Она явно ждала меня. Ноутбук был выключен, а стол совершенно пуст. Зато оказался включен проигрыватель и по комнате растекались звуки джаза.

— Вижу, что ты в порядке, — удовлетворенно произнесла она. — И тот фокус, что провернули со мной, с тобой уже не сработал.

Я кивнула, внимательно, вглядываясь в ее лицо. Она должна была… завидовать мне. Пусть даже безотчетно. Потому что ей спастись не удалось.

Но ничего этого заметить не удалось. Только радость и облегчение. Тетя Жаннет была рада, что я уцелела. Искренне рада.

— Меня горничная предупредила, — объяснила я, занимая уже практически свое законное место на диванчике. — Привидение. Иначе бы он до меня добрался.

Женщина кивнула своим мыслям. А потом буквально пронзила меня напряженным, встревоженным взглядом.

— Кто? Лотта или Вирджини? — спросила она.

Забавно. Значит, тетя считает, что обеим этим женщинам могла прийти в голову мысль избавиться от меня навсегда. А ведь вчера убеждала, что Шарлотте Арно я нравлюсь. Очередная ложь во спасение.

— Вирджини.

Улыбка тети Жаннет стала горькой.

— Моя яростная сестра… Она так и не смогла отпустить свою боль… Но это только ее вина. И ничья больше. Я не прошу ее понять. Ты слишком добрая девочка для этого. Надеюсь только, что однажды она заслужит твое прощение. Пока же… В «Розе» станет на одного жильца меньше.

Я не поверила своим ушам.

— Вы выставите тетю Вирджини из дома?

Как такое вообще возможно?

— Не я. Мама. Для блага самой Вирджини. Пока она не натворила дел… «Белая роза» становится опасным местом для людей, которые сошли с правильного пути…

Хотя бы мне не придется волноваться, что снова в доме окажется чужак… Кстати, о чужаках…

— Я видела постороннего вчера в доме, — сказала я тете Жаннет. — Поздно вечером.

Мои слова женщину изрядно напугали. И под сомнение она их не поставила.

Подъехала поближе и пристально взглянула в глаза.

— Видела? Кто это был? Почему ты не рассказала сразу?

Ну… наверное, следовало. Но утром мне показалось, что можно и от.

— Это был мужчина. Молодой. Но я не видела его лица. Было слишком темно.

Описание вышло скудным. Но была еще одна деталь, которую нельзя было опустить:

— «Роза» была на его стороне.

— Что?!

А вот в эти слова писательница явно не могла поверить.

— Ты говоришь ерунду! Да и что значит — «„Роза“ на его стороне»?

Я бы тоже опешила после такого вот заявления.

— Дом менялся так, словно пытался помочь тому человеку. Коридоры были совершенно другими, тетя. И как будто бы «Роза» стала больше. Гораздо больше. А это ведь был второй этаж. Он вроде бы… ну, настоящий. Он не должен также легко меняться, как и те этажи, верхние.

Рассказывать получалось с трудом. Мешало проклятое косноязычие. Да и сложно было подобрать слова, чтобы описать сверхъестественное.

— Этот парень… Он был именно тем, кто стер мою память. Он сам так сказал…

Тетя выдала какую-то особенно заковыристую фразу на французском. Наверняка ругалась. Я бы тоже на ее месте ругалась. Жизнь в «Белой розе» постепенно становилась все более безумной.

— Как?.. — в конце концов, выдавила она. — С каких пор посторонние ходят по нашему фамильному особняку? С каких пор Дюпон пытается убить другого Дюпона?

У тети, казавшейся мне прежде оплотом спокойствия, похоже, понемногу сдавали нервы.

— Ну… Я не Дюпон, а Уайт.

Тут писательница как-то странно хмыкнула.

Но я просто продолжила:

— А первой так начала поступать… моя мама.

После этих слов Жаннет Дюпон только рукой махнула.

— Анаис — это Анаис. Она родилась ненормальной. В ней с самого детства не было ничего человеческого! Но такого же оправдания для Вирджини у меня нет.

Почти что с ужасом увидела, что писательницу едва ли не трясет.

Сейчас поддержка требовалась уже самой Жаннет Дюпон. И я решила, что могу попытаться сделать для нее хоть что-то. Пусть самую малость. К примеру, подойти и обнять. Так я и сделала. Ведь она была моей тетей, в нас текла одна кровь.

И обнимая тетю Жаннет, вдыхая свежий запах ее духов, я поняла, что все-таки она права. Я — Дюпон.