Добрые люди

Глава 1

Дождь лил с самого утра. Дорога размокла и теперь каждый шаг давался с большим трудом. Вырвав в очередной раз ногу из чавкнувшей грязи, Сирина поморщилась. Сейчас! Девушка скинула не по размеру большой капюшон, закрыла глаза и подставила лицо косым струям дождя.

В кустах что-то тренькнуло и в спину ударил арбалетный болт. Даже не вскрикнув, Сирина повалилась лицом в дорожную грязь.

— Гыы, — из кустов вышел толстобрюхий небритый мужик лет сорока. — Готова!

— Ну ты и зверь, Рыло! — вслед за ним из укрытия выбрался второй, худой и нескладный подросток. — Сочная баба же! Могли бы позабавиться.

— Слышь, Сопля, c собой позабавься!

Разбойники подошли к лежащему в грязи телу. С некоторой натугой Рыло перевернул его ногой.

— Красивая…– прошептал Сопля.

Налипшая грязь не смогла скрыть правильный овал лица и высокий лоб молодой девушки лет двадцати.

— Ща поглядим, что у неё есть, — Рыло склонился над трупом.

— Бэх! — разбойник издал странный звук, нечто среднее между всхлипом и хныканьем.

Нож пробил куртку из свиной кожи и на пол-ладони погрузился в нижнюю часть живота. Метнувшая клинок из абсолютно невозможного положения, девушка быстрым и ловким движением вскочила на ноги. Тихо всхлипнув, Рыло повалился набок. Арбалет выскользнул из ослабевших пальцев и упал в размокшую грязь.

Мгновенно оценив свои шансы, Сопля развернулся и бросился в лес, но убежать смог недалеко. Страшный удар ногой в поясницу толкнул его вперёд. Разбойник рухнул на колени и со всего маху впечатался лбом в ствол дуба.

— Вставай…чучело…– откуда-то из обступившей его темноты до Сопли донёсся нежный женский голос.

— Ма…ма? — Сопля с трудом открыл глаза. Дико болела голова и что-то тёплое подозрительно хлюпало в штанах спереди. Похоже, что он обмочился.

Разбойник увидел склонившуюся перед ним девушку. Её голубые глаза искрились грозным весельем.

— Полгода вы уже в лесу этом озорничаете. Путников грабите, да убиваете. Нехорошо… — она ласково улыбнулась. На измазанном дорожной грязью лице такая улыбка смотрелась дико.

Сопля только сейчас понял, что он сидит задницей в луже, прислонившись спиной к дереву. Склонившаяся над ним девушка была одета очень странно. Все её тело от заляпанных грязью сапог и до шеи оборачивала какая-то…кожа⁈ Матово-чёрная, без каких-либо швов, она выгодно подчёркивала волнующие изгибы женской фигуры. Плаща на девушке уже не было. Под высокой грудью скрещивались полосы ремней с пряжками, а из-за плечей выглядывали рукояти то ли мечей, то ли сабель.

— Ты…жива! — он поморщился от боли в пояснице и потянулся к висящему на правом боку длинному ножу. Разумеется, его уже не было. — Но как⁈

— Доспех мой не людьми сделан. И не вам, злодеям лесным, пробить его, — девушка усмехнулась. — Ладно, хорош мне зубы заговаривать. Веди к вашему логову!

— Но я не…

Девушка сжала ему плечо с такой силой, что затрещали кости.

— Я же тебе яйца оторву, дружок, — она больше не улыбалась. — И съесть заставлю!

Гляди в её холодные голубые глаза, Сопля судорожно глотнул. Неизвестно откуда свалившаяся на его голову баба совсем не шутила.

— Вот и славно!

Одной рукой она схватила его за горло и рывком поставила на ноги. Похоже сил в ней было немерено. Сопля закашлялся и согнулся пополам, держась правой рукой за ствол дуба. Его вырвало желчью.

— Хорош блевать! — брезгливо поморщилась девушка. — Пошли уже…Сопля!

Он двинулся вперёд по тропинке. Штаны были мокрые насквозь, зверски болела голова и поясница. Хорошо хоть дождь почти прекратился!

Они отошли от дороги на изрядное расстояние, когда Сопля, наконец, взмолился.

— Не могу больше! Сил нет! Передохнуть бы!

— Далеко ещё? — девушка взглянула на поднявшееся за полдень солнце.

— Рукой подать! — разбойник махнул ладонью куда-то в сторону, шмыгнул носом и втянул в себя зелёные сопли.

— Отдыхай.

Застонав, Сопля упал на задницу и прислонился спиной к дубу. Сирина посмотрела в указанном им направлении. Между стволами деревьев виднелись какие-то развалины, полуразрушенная каменная стена и парочка массивных глыб, заросших зелёным мхом. Девушка прищурилась.

В следующее мгновение она отскочила вбок и выхватила сабли. По клинкам стремительно пробежали голубые искры, а в воздухе запахло как перед грозой.

— Ийййяяяя! — на то место, где она только что стояла, откуда-то сверху упал человек.

Одетый в накидку, сотканную из сотен птичьих перьев, он практически сливался с окружающей местностью. Из запястных браслетов торчало про три изогнутых крюка. Такими, да если в прыжке сверху ударить, можно на раз голову снести! Неизвестный резво бросился на Сирину, та отмахнулась отточенным за годы тренировок движением.

На землю, роняя тяжёлые кровавые капли, упала рука. Пальцы скрючились и сжались в кулак. Взвыв, раненый развернулся и бросился в лес. Сирина не стала его преследовать. С таким ранением, да в холодном осеннем лесу…далеко не убежишь и долго не проживёшь.

— Что же ты меня в засаду завёл, скотина? — прошипела она вслед ковыляющему к камням Сопле.

В два прыжка догнав разбойника, она ударила его навершием в бок. Что-то влажно хрустнуло, но Сирина, мгновенно убрав в ножны одну саблю, схватила Соплю за плечо, не давая тому окончательно упасть на землю.

— Тётенька, больно! Отпусти меня, пожалуйста! — захлёбываясь запричитал он. — Я добрый человек! Не убивал никого…держал только!

— Держал⁉ Ах ты ж…– она тряхнула его так, что лязгнули зубы. — Показывай, где вход в ваше убежище⁈

Сопля шмыгнул носом и вяло махнул правой рукой. Сирина потащила его к древней полуразвалившейся каменной стене.

— Здесь! — наконец выдохнул Сопля.

Сирина присмотрелась. Участок под её ногами был чуть светлее окружающей земли. Хитро спрятано. Если вплотную не подойти, то наверное, и не заметишь…

— Дозорный…сигнал подал…двери из дуба морёного…– прохрипел Сопля. — Закрыть успели! Их…даже тараном не взять…

— Понятно, — Сирина ударила разбойника кулаком в висок и пнула ногой в живот, да с такой силой, что труп отлетел шагов на пять, не меньше!

Она аккуратно дотронулась носком сапога до практически сливающихся с землей двустворчатых дверей.

— Дерево. И добротное. Да ещё небось пропитано чем-то, чтобы не сгнило!

Сирина усмехнулась и извлекла из заплечных ножен второй клинок. С нечеловеческой силой она вогнала сабли в дерево. Клинки с хрустом вошли на пол-ладони, не меньше!

Девушка прошептала заклятие. В воздухе снова запахло грозой, а от клинков начало исходить голубое сияние. Оно становилось всё ярче и ярче…крак! Створки разлетелись в мелкие щепки.

Вопреки здравому смыслу, все осколки дверей низвергнулись вниз, в освещённый настенными факелами провал входа.

Сирина, сжимая сабли в руках, сделала шаг вперёд. Она оказалась на каменной лестнице, ведущей в подземелье. Возле нижней ступени лежало иссечённое острыми щепками тело бородатого мужчины.

Спустившись и аккуратно перешагнув через труп разбойника, Сирина осторожно двинулась дальше. Судя по древней кладке, этому подземелью был не один десяток лет. Наверху все строения уже давно разрушились, ну а внизу всё вполне цело и готово к использованию.

Через пять шагов коридор свернул направо. Мягким кошачьим шагом Сирина вошла в освещённое десятком свечей помещение.

Стол с брошенными на него игральными костями, пара стульев, печь, сундук, ворох шкур и какой-то одежды, да короткостриженый мужик с жестким лицом и холодным взглядом серых глаз.

— Уютненько тут у вас! — весело произнесла Сирина. — Даже печь есть!

— Кто ты? — ровным голосом спросил мужчина. — Зачем пришла сюда⁈

— В двух днях пути от леса трактир есть, «Копытом в рыло» называется. Слышал, небось, о таком? Пиво там поганое. Зато служанки болтливые…

Говоря это, Сирина рассматривала мужика. Высокий, возрастом далеко за сорок, длинная холщовая рубаха не скрывает мышц без капельки жира. Кожаные штаны и недешёвые сапоги. Воин? Дезертир?

— Так вот, шепнули мне там… — сделав паузу, Сирина шагнула вперёд. Мужик же отступил, да так, что стол оказался между ними.

— Говорят, что люди в этом лесу пропадают. Уже полгода как. На княжьих сборщиков вы не нападаете, а вот на остальных…– Сирина вздохнула. — Я издалека прибыла и, признаться честно, изрядно поиздержалась в дороге. Два дня по лесу ходила, искала ватагу вашу. Ты главарь?

— Бери всё, что хочешь и уходи! — глаза мужчины сузились. Он был далеко не глуп, повидал немало смертей и сейчас звериным чутьём почуял, что неведомо откуда взявшаяся сумасшедшая девка смертельно опасна.

— А поговорить? — Сирина цокнула языком. — Сколько людей вы погубили? Пять? Десять? Дюжину?

— Тебе то какое до них дело? — буркнул главарь.

Сирина молча бросилась на него. Словно атакующий ястреб она взвилась в воздух, оттолкнулась правой ногой от столешницы и ударила саблями. Клинки вспороли пустоту, главарь оказался на диво увёртлив и в последний момент отскочил в сторону. В правой руке у него появился нож с светящимся волнистым лезвием.

Девушка обрушила на разбойника вихрь быстрых ударов. Главарь продержался от силы десять ударов сердца и после умелой подсечки рухнул спиной на каменный пол.

Сирина отбросила ногой, выпавший из его руки нож в дальний угол.

— Пощади! — прохрипел разбойник.

— Скольких вы убили⁈

— Не помню…хррр! — его тело изогнулось дугой, когда Сирина вонзила сабли в живот. Удар она нанесла с такой силой, что клинки пробили плоть насквозь и заскрежетали по полу.

Девушка вырвала оружие из раны и обтёрла клинки о подол рубахи главаря. Убрав сабли в ножны, Сирина шагнула к сундуку и откинула крышку. Он на треть оказался набит медными и серебряными монетами, сверху лежали два золотых кольца и ожерелье из бирюзовых камней, забрызганных чем-то красным.

— Неплохо они тут поживились, — пробормотала девушка.

Взяв кольца и десяток серебряных монет, она принялась рыться в ворохе сваленной в углу одежды. Нашла довольно-таки неплохой бордового цвета плащ с капюшоном. Большеват, правда, немного но это даже и к лучшему. Под таким удобно будет скрыть сабли.

Сирина наклонилась к валяющемуся на полу ножу главаря и провела над ним ладонью. Оружие замерцало мягким зелёным светом, а в кончиках пальцев слабо закололо. Клинок явно был зачарован.

Она подошла к трупу разбойника и аккуратно сняла с него ножны. Убрала в них клинок и повесила себе на пояс. За подобное оружие в любом крупном городе можно будет сотню золотых получить, не меньше!

Девушка сняла со стены факел и бросила его в кучу лежащей в углу одежды.

— Счастливо оставаться! — она развернулась и пошла прочь из комнаты.

К утру Сирина была уже у городских ворот. Заплатив пошлину и пройдя за крепостную стену, она медленно пошла по мощёной брусчаткой улице, внимательно оглядываясь по сторонам. Почти все дома были двух, а некоторые даже трёхэтажные! Деревянных строений почти не виднелось, кругом сплошной камень.

— А городок-то похоже не из бедных! — подумала она.

И вот что странно, солнце уже давно встало, но людей на улице не было! Вообще ни одного! Лишь откуда-то издалека доносились непонятные звуки. Удивлённо хмыкнув, Сирина ускорила шаг. Наверняка в центре есть какой-нибудь рынок или ряды с торговыми лавками, где можно узнать все последние слухи и сплетни!

Чем дальше она продвигалась вглубь города, тем сильнее становился шум. Вначале он напоминал рокот прибоя, но затем начал складываться во вполне различимые слова.

— Ведь-ма! Ведь-ма! ВЕДЬ-МА! — до Сирины донёсся рёв сотен здоровых глоток.

Девушка вышла на запруженную народом площадь. В центре возвышался деревянный помост, на котором к обложенному хворостом столбу была прикована черноволосая девушка лет двадцати пяти.

Помост окружало оцепление: два ряда латников. Следующими стояли люди в богато расшитых одеждах, видимо местная знать и зажиточные торговцы.

Всего на взгляд Сирины на площади собралось не меньше трёх тысяч человек. Многие пришли с детьми.

«Давненько я на сожжении ведьмы не была, — подумала Сирина. — Годы идут, а ничего не меняется…»

В прикованную девушку из толпы летели гнилая капуста, мороженая картошка и ещё какая-та гадость. Её с собой, видимо, принесли запасливые горожане.

Сирина стояла в самом заднем ряду. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть как-то разглядеть помост. На него как раз взбирался седовласый мужчина в дорогом дублете.

В толпе перестали орать. Тысячи глаз с интересом уставились на нового персонажа.

— Добрые люди славного города! Все вы знаете нечестивую ведьму Алиру! Она варит свои богомерзкие зелья и травит ими добропорядочных женщин!

«Добропорядочных? Это, видимо, те, которые от плода любви ходили избавляться к ведьме? — подумала Сирина».

— Нет числа её злым деяниям! В своей гордыне она не раз заявляла, что лечит людей! А ведь всякому известно, что только Светлые Боги могут послать излечение, всё же остальное это происки Сил Тьмы!

Стоящий на помосте мужчина поднял руки к небу и завопил:

— Но всё это меркнет перед её страшным преступлением. Нечестивая Алира похитила пятерых маленьких девочек и принесла их в жертву Силам Тьмы. И да гореть ей за это на костре!

— Сжечь её! — взревела толпа. — Смерть ведьме!

До девушки на помосте было шагов двести, не меньше. Далековато, но…Сирина внимательно присмотрелась и прислушалась к своим внутренним ощущениям. Мешало, конечно то, что здесь собрались тысячи людей, но всё же ей удалось настроиться на ведьму.

Сирине давно было известно, что даром человеческие жертвоприношения ни для кого не проходят. Они оставляют тёмный след в душе жертвователя и человек, знающий, как и главное куда смотреть, обязательно этот след обнаружит. Так вот, в душе ведьмы Сирина не увидела такой тьмы.

— Странно, — прошептала она.

Между тем на помост взошёл ещё один человек. Лицо его закрывала красная маска, а в руке он сжимал горящий факел. Он ткнул им смешанный с соломой хворост в трёх местах. На ветках заиграло весёлое пламя.

— Люди! Я не виновна! — закричала ведьма. — Я не трогала детей! Я вас лечила!

Толпа разразилась улюлюканьем и ругательствами. В девушку снова полетели кочаны гнилой капусты.

Между тем пламя разгоралось, и девушка принялась кричать. Сначала тоненьким голоском, но затем глухим, каким-то утробным звериным рыком.

Женщины и мужчины, старики и дети, все вытянули головы, стараясь ничего не упустить.

— Да чтоб вас всех! — сквозь зубы процедила Сирина. Она резко развернулась и пошла с площади прочь…

Почти до самого вечера она бродила по городу. Заходила в лавки и в мастерские, посетила три трактира, где угостила пивом немало народу. И везде она вела осторожные расспросы, обо всём и ни о чём конкретно, так по крайней мере казалось её собеседникам.

Девушка узнала о Яро, самом богатом купце в городе, который безвылазно сидит в большом, почти как у князя доме, уже почти три десятилетия. Она побродила возле того дома, подивившись его размерам и тем ощущениям, которые он у неё вызывал, смеси тошноты и отвращения. Может это место, которое ей нужно?

После захода солнца Сирина остановилась на постоялом дворе. Голова немного кружилась от выпитого и когда девушка поднялась в приготовленную для неё комнату, то бросила плащ на пол и не раздеваясь повалилась на ложе.

Сирина открыла глаза. Было тихо. Не слышалось ничьих пьяных воплей, за соседней стеной никто с шумом и стонами не занимался любовью, петухи тоже пока не надрывались, ночь ещё! Вон из-за закрытых ставень лунный свет пробивается и падает на половицы. Тогда что же её разбудило?

Взгляд! Сирина ощутила направленный на себя чужой взгляд! Мигом скатившись с ложа, она обнажила оружие и замерла в защитной стойке. Голубое пламя от засветившихся клинков разогнало тьму в комнате. Только вот в углу, возле окна ещё клубился мрак…

— Покажись! — ровным голосом велела Сирина.

Из тьмы под свет клинков шагнула женщина. Черноволосая, с бледным лицом и кроваво-красными губами, она была одета в тёмный плащ и длиннополое бордовое платье с низким декольте.

Двигалась незваная гостья абсолютно бесшумно.

— Кто ты⁈

— Меня зовут Миара, — мелодичным голосом ответила она.

— Очень приятно, — хмыкнула Сирина. — И что же ты здесь делаешь?

— Ты ходила по городу и задавала вопросы разные. Ищешь кого?

— Как ты нашла меня? — уклонилась от ответа Сирина.

— Ты очень хорошо закрылась заклятиями. Я даже не слышу, как бьётся твоё сердце. Мое почтение такому искусству, — Миара едва заметно кивнула. — Но оружие твоё…такую мощь не скрыть никакой волшбой. Рунные сабли светятся, словно Полуночная Звезда. И этот свет виден любому из Ночного Народа!

— Ночные? Уж не те ли это, которые кровь пьют, да в летучих мышей обращаться могут? — медленно спросила Сирина. В её голубых глазах начало разгораться пламя.

— А ещё высшие умеют погодой управлять, — усмехнулась ночная гостья на мгновенье продемонстрировав снежно-белые клыки. — Не бойся. Я пришла не за твоей кровью!

— Мне доводилось сталкиваться с вампирами. Даже с высшими, с теми, кто может зайти в любой дом без приглашения. Я не боюсь тебя.

Глаза ночной гости сузились. Они были необычного, тёмно-фиолетового цвета с золотистыми зрачками.

— Интересная, наверное, была встреча… — медленно проговорила вампирша. — Ладно. Изволь выслушать мою историю.

Голубой огонь в глазах Сирины медленно погас. Однако оружие она не опустила.

— Я родилась в этом городе более двух сотен лет назад. У меня была родная сестра и…– вампирша совсем по-человечески вздохнула, — я её очень любила. Но потом…наши пути разошлись. Я покинула город, но старалась не выпускать из виду её детей, внуков и правнуков…

«Она сохранила человеческие привязанности…надо же, — подумала Сирина, но вслух ничего не сказала.»

— Семь лет назад в город пришла чума. Из моего рода умерли почти все. Алира осталась последней! Когда её схватили я была далеко отсюда…очень далеко. Ночной Народ прислал мне весть, но я не успела…совсем чуть-чуть…

— Я сочувствую твоему горю, но всё ещё не понимаю цели твоего визита… — осторожно, стараясь не спровоцировать вампиршу на необдуманные действия, произнесла Сирина.

Миара глухо зарычала и на мгновение показала клыки. Впрочем, лицо вампирши почти сразу же приняло спокойное выражение.

— Алира никогда не изучала Тёмное Искусство! Она была хорошей знахаркой и травницей. Ей незачем приносить в жертву детей человеческих!

— Ты обвиняешь кого-то конкретно? — поинтересовалась Сирина. Её уже начинал тяготить этот разговор. Жалко конечно ведьму, ну так что теперь сделаешь⁈

— Яро! Это он практикует Тёмное Искусство! Купец тридцать лет уже не выходит из своего дома. Там спрятано…что-то. Никто из Ночного Народа не может подойти ближе, чем на сотню шагов! Даже мне это не по силам. Ни в человеческом облике, ни в каком-либо другом! Но ты не из наших. Ты сможешь туда пробраться!

— Зачем мне это делать?

Вампирша протянула перед собой руку и разжала кулак. На ладони лежали два камня. Каждый размером с голубиное яйцо. Полупрозрачные, они слабо мерцали, создавая вокруг себя ореол сапфирового цвета.

— Эти камни бесценны. Убей купца и я отдам их тебе!

Сирина изогнула бровь. Похоже, Яро и вправду разозлил вампиршу!

— Здесь нет никаких чар иллюзий! — Миара швырнула один из камней на ложе. — Проверь!

Сирина аккуратно дотронулась клинком до драгоценного камня. Ничего не произошло. Кажется, никаких обманных чар и вправду не было.

— Заманчивое предложение…– медленно сказала она. — А вот скажи пожалуйста, то, что купец сидит в доме своём безвылазно…это не у кого никаких вопросов не вызывает?

— Самых любопытных уже давно сожгли. Яро владеет половиной мастерских и торговых лавок в этом городе! Даже князь пляшет под его дудку!

— Надо же… — в голову Сирине пришла ещё одна мысль и она спросила, — Скажи-ка, а раньше люди в городе пропадали?

Вампирша нахмурилась, припоминая, затем утвердительно кивнула головой.

— Дюжину лет назад. Три молодых парня, вроде. Тогда всем сказали, что их зарезал безумный цирюльник, но тел так и не нашли…

— Хмм, а ещё раньше?

— Не знаю, — вампирша пожала плечами. — К чему ты клонишь?

— Да так. Не важно. Что можешь сказать об охране дома?

— По слухам, у Яро не меньше двух дюжин воинов. Говорят, что у некоторых есть зачарованные мечи.

Сирина поморщилась.

— Если бой затянется, и гонцы доберутся до князя, то он может подмогу выслать. Не меньше полусотни воинов, — добавила Миара.

— Как-то всё это не вдохновляет.

— Незачем атаковать в лоб, — усмехнулась вампирша. — В дом купца есть тайный ход. Я про него узнала лет двадцать назад. Могу показать.

Сирина задумалась.

— А куда ведёт этот ход?

— В тронный зал.

— Что? Тронный зал у какого-то купца⁈

— Так мне говорили, — вампирша пожала плечами.

— Ладно, — Сирина убрала сабли в ножны и взяла с ложа драгоценный камень. Внимательно осмотрела его со всех сторон. Точно не подделка! Девушка бросила быстрый взгляд на вампиршу. Та кивнула, забирай, мол.

Сирина подняла плащ с пола и накинула его на плечи.

— Идём, — решительно заявила она.

Покинув постоялый двор, девушка проследовала вслед за слабо светящимся облаком тумана. Похоже, вампирша не хотела, чтобы кто-то увидел её в человеческом облике.

На улице было ещё темно и по дороге им лишь один раз встретился патруль стражи. Сирина укрылась в тени домов, ну а Миара так и вовсе растворилась в сыром ночном воздухе.

Спустя десять ударов сердца они пересекли площадь, свернули в узкий переулок, затем ещё в один, после чего упёрлись в глухую стену. Здесь изрядно пованивало, а под ногами что-то неприятно хлюпало. Кажется, это местечко горожане уже давно облюбовали для облегчения собственных желудков.

— Фу! — Сирина скривилась. — Гадость какая!

— Что есть, то есть…– философски ответила принявшая человеческий облик Миара. — Дальше мне ходу нет. Дом купца близко. Тебе сюда.

Вампирша указала рукой на каменную стену. В лунном свете было хорошо видно, что вся она покрыта какими-то подозрительными жёлтыми потёками.

— А есть какой-нибудь рычаг скрытый? Как вход открыть? — спросила Сирина.

Миара развела руками.

— Понятно…– девушка шагнула вперёд и обнажила клинки.

Цвирк! Цванк! Цвирк! Во все стороны полетели голубые искры и осколки кирпичей. Сирина нанесла несколько быстрых, но мощных ударов, отступила на шаг назад и закашлялась.

От обвалившихся камней и кусков дерева в воздух поднялось облако белой пыли. Вампирша сделало едва уловимое движение рукой и его сдуло куда-то вверх. Теперь на месте глухой стены темнел неровный провал входа.

Сирина кивнула вампирше и шагнула внутрь. Она дёрнула плечами, и плащ упал к её ногам. Дальше он ей не понадобится.

По клинкам сабель пробежали искры, и через мгновение оружие загорелось ровным голубым светом.

Вначале ей пришлось спуститься не меньше чем на дюжину ступеней вниз. В подземелье оказалось темно и сухо, а на каменном полу лежал слой пыли толщиной где-то по щиколотку. Похоже, что тут десятки лет никто не появлялся!

Сирина прислушалась. Было тихо. Она не ощущала присутствия никого живого. Но…в воздухе витало что-то непонятное. Как будто неприятный запах, едва заметный, но тошнотворный. Не тухлятина и не дохлятина, но что-то донельзя мерзкое, отчего хотелось убежать куда подальше и тщательно отмыться.

Глухо заворчал живот. Сирина сквозь зубы пробормотала ругательство и шагнула вперёд. Всё равно придётся идти, как бы этого и не хотелось!

Она прошла где-то с пятьдесят шагов и уткнулась в мощную решётку запертую на ржавый замок солидных размеров. Хмыкнув, девушка осторожно положила сабли на пол и просунула руки между прутьев решётки.

Сирина ухватила замок за дужки и стиснула зубы. Железо застонало, а по лбу девушки покатилась капелька пота. Крак! Замок треснул и разорвался пополам словно кусок гнилой ткани. Сирина отряхнула ладони и толкнула решётку плечом. Та со скрипом отворилась.

Ещё через полсотни шагов девушка подошла к каменной лестнице без перил. Здесь запах в воздухе стал ещё более насыщенным. Сирине даже показалось, что теперь она различает в нём солёно-железные ноты крови.

Она осторожно поднялась по ступеням и остановилась перед потемневшей от времени деревянной дверью, обитой по краям позеленевшими заклёпками. Девушка осторожно дотронулась до неё клинком и слегка надавила. Дверь не открылась.

— Досадно, — прошептала Сирина. Она убрала сабли в ножны и принялась ощупывать поверхность двери.

Можно было, конечно, сокрушить её рунными клинками, но не хотелось поднимать излишнего шума. Одно дело пробить проход за сотню шагов от жилища купца и совсем другое привлечь к себе ненужное внимание здесь, во вражьем логове!

Её чуткие, словно у музыканта, пальцы нежно погладили дверь, затем по очереди прошлись по заклёпкам. Есть! Три из них подались под нажимом.

«Ну…вариантов не так уж и много…– подумала Сирина. — Начнём!»

Она нажала на две соседние заклепки и…ничего! Нажала на одну…тоже ничего!

Девушка закусила губу и принялась подбирать комбинацию. На шестой попытке в стене что-то захрустело и дверь со скрипом ушла вбок.

Она сделала осторожный шаг вперёд. Прямо перед ней стоял массивный деревянный трон с высокой резной спинкой.

«Ого, какой здоровый!»

Сирина выглянула из-за трона. На мгновение её сердце замерло, но потом забилось так, что удары начали отдаваться в рёбра!

Она попала в просторное помещение длиной шагов в пятьдесят, не меньше. В дальнем конце комнаты виднелись заложенные толстым засовом дубовые двери, а в центре, в луже крови, стояло донельзя мерзкое существо. Размером с быка, оно больше всего напоминало огромного паука с отвисшим к самому полу, покрытым редкими чёрными волосками розовокожим брюхом.

Кровь заливала покрытый светящимися зелёными рунами пол на десять шагов вокруг. Почти у самых лап чудовища лежала светловолосая девочка лет шести. Одетая в грязные лохмотья, она спала, видимо одурманенная каким-то зельем.

Неподалёку, возле стены стоял бородатый тучный мужчина лет сорока. В свете десятков свечей, установленных в висящих на цепях люстрах, Сирина хорошо разглядела его лицо, на котором застыло выражение жадного любопытства.

Рядом с мужчиной стояла какая-то штука, по своему виду напоминающая сталагмит рубинового цвета. Хоть до него и было шагов двадцать, не меньше, но даже отсюда Сирина почуяла тошнотворную волну чёрной магии. Она не слишком хорошо разбиралась в Тёмном Искусстве, но эта вещь чем-то напоминала артефакт призыва. Правда, не совсем обычный.

«Яро и вправду детей похитил! Вот же ж…»

Между тем паук вскинул голову и сделал глотательное движение. Помогая себе четырьмя мощными жвалами, он протолкнул себе в глотку детскую ногу. Затем, волоча потяжелевшее брюхо по полу, тварь приблизилась к девочке.

Этого уже вынести Сирина не смогла. Стремительно выпрыгнув из-за трона, она обнажила клинки и замерла в защитной стойке.

— Привет, уроды! — звонко воскликнула девушка

На неё уставились десять глаз. В серо-блеклых глазах купца читалось изумление, а в чёрных паучьих разглядеть что-либо было решительно невозможно.

Сирина скрестила клинки и в тяжёлом, пропитанном кровью воздухе, запахло грозой. С перекрестия сабель сорвалась ослепительная молния. Она ударила в голову паука и всё вокруг утонуло в белой вспышке.

Сирина моргнула. Купец лежал возле стены, не подавая признаков жизни, паука же отбросило шагов на десять назад. Молния, которая должна было сжечь всего его без остатка, лишь слегка подпалила волоски на уродливом теле.

Девушка бросилась вперёд, паук же припал на раздутое брюхо и зашипел. Сирина взвилась в прыжке и рубанула клинками. Чудовище дёрнулось, пытаясь уклониться, но тщетно. Сабли прочертили глубокие рваные раны на его теле, из них толчками полилась чёрная кровь.

— Аааархг! — заорала, вгоняя себя в боевой раж, Сирина. Её клинки замелькали с такой скоростью, что слились в единый пламенный росчерк!

С той стороны двери в зал принялся кто-то ломиться. Похоже, стражники почуяли что-то неладное. Но пока что все их усилия были тщетными. Створки из морёного дуба, да тисовый брус в качестве засова сдерживали натиск.

Паук дёрнулся, попытавшись контратаковать. Его жвалы щёлкнули в пальце от лица Сирины. Девушка легко ушла от удара и вонзила клинок прямо между глаз чудовища. Лезвие пробило мягкий череп и погрузилось на две ладони!

Мгновенно вырвав клинок из раны, Сирина легко отпрыгнула на пять шагов назад. Паук завизжал, да так, что сдавило в ушах! Теперь он весь был залит чёрной кровью.

Сирина снова скрестила клинки. Цвирк! С них сорвалась ветвистая молния и ударила точно в рану. В воздухе запахло горелой курицей. Лапы паука разъехались, и он тяжело свалился на жирное брюхо.

За дверьми зала кто-то заорал дурным голосом, видимо, вызывая подмогу. Сирина медленно подошла к туше чудовища. Осторожно ткнула клинком. Вроде издохло…

Девушка дважды ударила клинком по брюху. Из крестообразной раны вывалилась дурно пахнущая масса кишок и рука. Совсем небольшая. Детская.

Сирину замутило. Она видала всякое, но вот такое…Девушка резко обернулась и подошла к лежащей на полу девочке. Нагнулась и приложила два пальца к шее. Жива!

Сирина посмотрела на валяющегося возле стены Яро. Его закрытые глаза чуть дрожали, похоже, что купец уже пришёл в себя, но решил не подавать признаков жизни.

— А ты неплохо выглядишь…для того, кто тридцать лет из дому не выходил! — тихо сказала она. — Смерть решил обмануть? Жертвы Тёмным Богам приносишь? Демонов вызываешь⁈ Жить вечно хочешь⁈

— Пощади! — купец открыл глаза в которых плескался страх. — Озолочу!

Сирина молча ударила по артефакту. В воздухе хрустально звякнуло и во все стороны брызнули рубиновые осколки. Они засыпали пол, словно крошечные капельки крови…

— Хрр! — захрипел купец и забился в конвульсиях. Из его рта пошла пена.

— Из-за тебя, тварь, я бросила людей, которых любила, пересекла море и половину континента, пока до тебя добралась! — прошипела Сирина. — От смерти решил убежать? Жизнь свою поганую с жертвенным артефактом связать? Хватит! Не бывать этому!

— Во имя богини Мораны! — изо всех сил крикнула она. — Во имя Великого Леса! Умри!

Девушка ударила купца саблями в грудь. Тот в последний раз захрипел и обмяк.

Со стороны дверей донёсся грохот. В них начали бить чем-то большим, возможно, даже тараном. Сирина бросила быстрый взгляд на створки. Пора было уходить.

Она посмотрела на девочку, потом на трон, скрывающий вход в подземелье, затем снова на девочку.

— Да к Лешему всё! — выругалась Сирина.

Девушка убрала сабли в ножны и подняла девочку на руки. Та почти ничего не весила! Сирина быстрым шагом пересекла зал и скрылась за троном.

Спустившись в темноту подземелья, Сирина остановилась. Темно, хоть глаз выколи! Она быстро прошептала заклинание и в воздухе перед ней загорелся голубой огонёк. Он взлетел над головой и озарил коридор на пять шагов вокруг.

Девушка побежала вперёд. Лишь бы успеть, пока стража не выломала двери зала! Огонек, словно привязанный, летел вслед за ней.

Сирина взбежала по ступеням вверх и вышла на улицу. Уже рассвело. В серой мгле утра переулок, заваленный кучами всякой дряни, выглядел ещё более отвратительно, чем ночью.

Девочка заворочалась на её руках, просыпаясь.

— Потерпи, маленькая, — прошептала Сирина. — Скоро будем дома.

Девушка хорошо запомнила дорогу, по которой её вела вампирша и теперь двинулась в обратный путь. Впрочем, далеко уйти не удалось…

— Дерьмо! — прошипела Сирина и добавила пару совсем уж мерзких ругательств.

На площади стояли воины. С полсотни копейщиков с высокими щитами и тяжёлыми копьями, да пара дюжин мечников. Судя по тому как, они держали строй, это были опытные бойцы, а не разжиревшие городские стражники.

Стоило лишь Сирине сделать шаг вперёд, как копейщики направили на неё копья и принялись перестраиваться.

— Гадство! Неужели за переулком следил кто-то и князю сообщил⁈

«Брось её! Беги! — где-то в глубине души зазвучал подленький голосок. — Она тебе никто…»

— Заткнись! — вскрикнула Сирина. Она растерянно оглядывалась по сторонам. Выхода не было.

С крыш домов, окружающих площадь, начал стекать туман. Бело-жёлтый, густой как овечья шерсть, он за считанные мгновения поглотил всё вокруг. Белая пелена скрыла всё на расстоянии дальше вытянутой руки!

Из тумана к Сирине шагнула чёрная тень. Миара!

— Я почуяла, как пали охранные чары, — сказала вампирша с удивлением посмотрев на девочку.

— Яро мёртв! Она последняя из детей, тех кто выжил…

Вампирша поджала губы и посмотрела вперёд. Оттуда звучали глухие команды десятников.

— Мне есть о чём поговорить с добрыми жителями этого славного города, — Миара хищно оскалилась. Из её белых, холёных пальцев выдвинулись отливающие металлическим блеском когти. — Держитесь позади меня!

Торговец стоял за прилавком и перебирал метательные ножи. После бойни на площади поток клиентов вырос раза в три. Если так дело и дальше пойдёт, то может удастся и закладную на лавку выкупить!

Звякнул колокольчик и отворилась входная дверь. К прилавку шагнула высокая, голубоглазая девушка лет двадцати. Она привела с собой совсем маленькую светловолосую девочку, которой на вид было не больше шести лет.

Брови торговца удивлённо подпрыгнули, но он ничего не сказал.

— Здравствуй, хозяин! Какую цену дашь за этот нож?

Девушка положила на прилавок ножны с оружием. Торговец вытащил клинок, глянул на отливающее неземным светом волнистое лезвие, поперхнулся и внимательно посмотрел на посетительницу.

— Кхм…десять золотых дам.

— Он стоит не меньше сотни! — девушка тонко улыбнулась и тряхнула волосами цвета спелой пшеницы.

— Такую цену могли заплатить только два человека в городе. Купец Яро и князь. Яро же… кхм…того…помер…– торговец сделал паузу, словно задумавшись. — А князь…спросит откуда такой нож взялся⁈

— Я его сняла с трупа главаря разбойников. В восточном лесу, — медленно проговорила посетительница. — А с князем…не хочу дел иметь!

— Мне говорили, что ты последний из торговцев, кто перед Яро голову не склонил… — она неожиданно сменила тему. — А сейчас, когда купец подох, дела твои лучше пойдут. Только в долгах ты, как в шелках!

— Госпожа…к чему ты клонишь? — торговец прищурился.

— А ещё мне говорили, что молодая жена дочь тебе родила. Да только умер ребёнок на следующий день! — проигнорировав его вопрос, продолжила девушка.

— Госпожа! — на скулах торговца заиграли желваки.

Вместо ответа Сирина положила на прилавок камень. Величиной с голубиное яйцо, он буквально озарил помещение сапфировым блеском.

— Эта девочка, — она кивнула на стоящего рядом с ней ребёнка, — сирота. Её хотели принести в жертву Тёмным Богам, но…не преуспели.

— Кхэ! — торговец издал полувсхлип, полукашель. Он тут же вспомнил все слухи о демоне, явившемся за душой Яро и о десятках убитых, растерзанных в клочья воинах, нашедших свою смерть в колдовском тумане на площади.

— Нож и камень станут твоими, если возьмёшь Ирию на воспитание! — Сирина вновь посмотрела на ребёнка, затем перевела взгляд на купца. — Вырасти её и подыщи хорошего мужа.

Торговец бросил взгляд на лежащее перед ним сокровище. Нож и камень стоили баснословные деньги. Тут хватило бы, чтобы полностью расплатиться со всеми долгами и вырастить десятерых девочек!

— Решайся, но знай! — в голосе девушки прорезались жеcткие ноты, а в глазах загорелся колдовской огонь. — Через пять, а может и через десять лет, я вернусь и найду тебя. И горе тебе, если узнаю, что ты сделал с ней что-то нехорошее!

Торговец почувствовал, как в воздухе запахло грозой. Все волосы на его теле встали дыбом. Девушка, вошедшая в его лавку, точно не была простым человеком и к её словам следовало отнестись крайне серьёзно.

— Согласен! — хрипло произнёс он. — Я возьму девочку на воспитание…