Дочь вне миров

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Тисана

Лицо моей матери превратилось в оскверненный труп, лицо Серела вскрикнуло в изуродованное лицо Воса, лицо Эсмариса поднялось и растворилось в тени демона. Шрамы на моей спине множились, открывались, просачивались, заживали и трескались снова, и снова, и снова.

Я видела, как мою семью забили до смерти в шахтах. Я видела, как Серел рухнул под падающим мрамором, как тот мальчик в центре рабства. Я смотрела, как идеальное лицо Макса превращается в уродливое разложение под моими прикосновениями.

Серебряные нити моего разума все туже и туже обвивались вокруг меня, связывая меня с моим уродливым прошлым и уродливым будущим, как муху, пойманную в паутину.

Ты бы никогда не смогла этого сделать. Ты принесла смерть всем, кого когда-либо любила. Ты позволяешь им жертвовать ради тебя и отплачиваешь им таким образом?

Я не знала, был ли это голос Решай или мой собственный.

Я видела только вспышки того, что происходило снаружи — вспышки синего и оранжевого, пламени и гниения. С каждым проблеском я отчаянно пыталась освободиться, но меня тянуло назад еще глубже, чем раньше.

Паутина моего разума потускнела, поглощенная этим голубым пламенем.

Все катилось к черту. Это должно было закончиться таким образом. С Решай, используя свое тело, чтобы убивать, разрушать. И все, о чем я могла думать между ужасом и кошмарами, это то, что я надеялась, что Макс убьет меня до того, как это произойдет.

Затем я увидела еще одну вспышку. Образ — воспоминание, хотя и не принадлежащее мне — пронеслось в моей голове. Маленькая девочка с длинными черными волосами протягивает бабочку в банке.

Ты знал, что когда гусеницы вьют кокон, их тела полностью растворяются? Кира. Сестра Макса.

Они становятся ничем, прежде чем они станут чем-то другим.

И вдруг меня осенила эта идея. Я боролась, чтобы выбраться из собственной головы, но Решай жил во мне. Это вытягивалось из более глубокого уровня магии. И какая-то часть этого была внутри меня, даже если она была похоронена глубоко под моим сознанием. Даже если мне придется пробираться сквозь бездны тьмы, чтобы добраться до нее.

Нити стягивались туже, звали меня, душили.

Это убьет тебя! Часть меня кричала.

Но я не давала себе времени прислушаться к своему страху. Когда на меня обрушилась следующая волна ужаса, я бросилась во тьму.

***

Я открыла глаза и увидела чан с рассыпавшимися чернилами и болью такой сильной, что у меня запульсировало зрение.

Мир затвердел. Раскол. Небо. И земля. И линия горизонта.

Равнины, поняла я. Я стояла в центре безмолвных равнин, мили и мили сплошь лишь слегка колышущейся травой. Лунный свет отбрасывал серебряные тени на их обтрепанные пшеницей кончики и лепестки полевых цветов. Их движения были странными, прерывистыми, как будто ветерок подпрыгивал и качался. Цветы цвели, увядали и умирали в странной последовательности, то взад, то вперед, снова и снова.

Я посмотрела на свои руки и увидела, что они тоже меняются. Как будто границы между моей формой и миром были странными, нечеткими. Я была голой, но моя кожа сочилась небом, словно полупрозрачная плоть медузы.

Повсюду вокруг меня кровоточащие нити света тянулись от земли к небу.

Только одна, далеко вдалеке, была обжигающе-фиолетовой, пробиваясь сквозь землю сквозь злобную плачущую слезу. Одна чистая полоса магии.

Макс.

Я сразу это поняла. Единственный другой человек, который так глубоко черпал магию. И кроме того, я чувствовала его — эхо присутствия, которое я теперь знала так же хорошо, как свое собственное.

А потом, я почувствовала еще одно присутствие, которое слишком хорошо знала, нависнувшее надо мной.

Я подняла подбородок к небу. Поняла, что и от меня льется поток света. Но моя сгустилась надо мной кроваво-красным облаком.

И у него были глаза.

Глаза открылись. И я узнала существо, смотревшее на меня в ответ, хотя и не могла точно сказать, как именно: Решай.

{Ты!}

Слово было раскатом грома. Земля тряслась. И вдруг, прежде чем я успела заговорить или пошевелиться, Решай нырнуло ко мне, окружив меня. Его форма сдвинулась, трансформировалась во что-то, почти напоминающее какую-то гротескную вариацию человека — длинные веретенообразные конечности, которые двигались урывками. Облачное лицо. Пара белых, диких глаз.

И длинные, острые пальцы, внезапно оказавшиеся у моего горла.

{Ты предала меня!} завыло оно. {После всего, что я для тебя сделал, ты предала меня!}

Боль пронзила меня сразу — боль была настолько сильной, что я едва могла дышать, едва могла думать. Образы бомбардировали меня. Белый, белый, белый. Блеск длинных светлых волос.

{Я дал тебе ВСЕ!}

Один удар этими нечеловеческими мощными кулаками, и я оказалась на земле. Его когти впились мне в плечи. Я почувствовала обжигающее тепло крови, стекающей по моей спине. И когда Решай отстранилось, на нем теперь было лицо Эсмариса.

Во мне вспыхнула ярость.

Нет. С меня хватит.

— Нет, — прорычала я. — Больше не надо.

Нет больше ничего из этого. Больше не буду делиться собой в качестве подношения более могущественным монстрам.

Больше никаких жертв тем, кого я любила, во имя их собственной безопасности.

И я больше не смогу раскрыть весь потенциал силы — моей силы — в моем распоряжении.

Пальцы Решай сжали мое горло. Я посмотрела в эти пустые глаза, в эти глаза, которые были чем-то вроде всего и одновременно ничем.

Это форма грубой магии, как однажды сказала мне Нура. Вот и все. Магия, которой нужно Владеть.

И Владеть им, я могу.

Я погрузила руки в туманную форму дымчатой формы Решай.

Оно издало пронзительный визг, но я едва его услышала, потому что боль была настолько сильной, что я на мгновение потеряла контроль над своими чувствами.

Я думала, что знаю боль. Я ошибалась. Ничто, ничто никогда не сравнится с этим.

Сквозь агонию я притянула Решай к себе. Я Владела его мутной формой, как когда-то Владела водой в пруду, много месяцев назад. Оно боролось со мной на каждом шагу, впиваясь зубами в мою душу.

Моя собственная жизнь пронеслась перед глазами кровавыми осколками. Маленькая безликая девочка, играющая с цветами и бумажными бабочками в своей деревне. Напуганная почти женщина, сидящая в задней части катящейся тележки. Дом Эсмариса, моя уединенная танцевальная практика, мои ночи в его постели. Девочка-подросток плачет, пока ее друг лечит ее раны и разбитое сердце.

А потом, конечно, через несколько лет щелканье кнута, паруса корабля, яркий блеск двух башен на скалистом берегу.

Решай заплакало. Избитое.

{Ты предал меня, ты, ты, ты…!} оно плакало, голос растворялся, распутывался.

Я вцепилась в Решай так же, как вцепилась в разум Эсмариса в тот день, когда впервые убила. И тогда я почувствовала это: агонию этого. Не только моя собственная боль, но и боль Решай — агония от того, что столько разных кусочков сшиты воедино, разбитые остатки полуутраченных воспоминаний, горе из-за безликих смертей и безымянных предательств.

Белые стены.

Золотые волосы.

Яркие глаза и перья цвета шампанского.

Забытое имя, кричащее снова и снова, пока оно не было поглощено камнем.

Плач.

{Стой,} прошептало Решай, и это был голос ребенка. {Остановись, пожалуйста, остановись…}

Я толкнула глубже.

И я достигла центра, и мир внезапно затих, за исключением ритмичного удара: биения сердца. Там, в центре магии Решай, была бесформенная пульсирующая масса.

Я сомкнула вокруг него пальцы. Я поняла, что это было не просто одно ядро, одно сердце — это были кусочки многих. Они были теплыми и пульсировали в такт моему собственному сердцу.

— …У нас много историй… — Я взглянула сквозь всю эту мчащуюся магию и увидела едва различимые очертания фигуры, стоящей рядом со мной. Расплывчатая, слабая, тень тени тени. — …Так много историй, ты и я…

Грохнул гром. Небо вспыхнуло. Бессловесный визг Решай заполнил мои уши. Боль стала настолько сильной, что я едва могла думать. Меня отрывало, но эта призрачная фигура протянула руку и схватила меня.

— …Этому никогда не суждено было случиться… — прошептало оно. — …Возьми, пожалуйста, возьми все, унеси…

Он сунул мне в руки это сердце — эту массу магии, силы и разбитых воспоминаний. И в тот же момент я посмотрела вверх сквозь злобный раскат грома и увидела два силуэта, охваченных синим и красным, горящих безмолвным пламенем, слившихся в поцелуе.

— …Кто-то зовет тебя…

Макс. Имя пронзило мою душу. Я почувствовала, как этот поцелуй обжигает мои губы. К нему присоединились мамины на лбу и Серела на щеке.

Шрамы, оставленные всеми, кого я оставила. Всеми, кого я принесла в жертву. Всеми, кого я потеряла.

Нет. Не снова.

Я бы не приняла еще один прощальный поцелуй.

Я посмотрела на это ядро силы. Магия, которой нужно Владеть.

Фигура рванулась ко мне, раздираемая и отчаянная.

— …Сейчас!..

И в тот самый момент, как только я почувствовала, как его когти вонзились мне в затылок, как только я почувствовала, что теряю контроль над реальностью, я взяла это сердце и проглотила его. Вдохнула его силу. Почувствовала, как это наполняет мои вены.

Боги, такая сила — как она может быть не верной? Как это может быть чем-то кроме хорошего?

Свет хлынул из моих пальцев, моих глаз, моего рта, когда я открыла его, чтобы издать рев, смех или что-то среднее между ними.

Я потянулась к небу. И мир растворился в белом, и белом, и белом.

***

Ты еще не закончила, Тисана, так что возвращайся сюда.

Я слышала его.

Я чувствовала его, чувствовала его поцелуй, чувствовала, как его дыхание достигает моего.

Я бросила все, что у меня было, всю эту новую силу, обернутую вокруг кончиков моих пальцев, в один порочный кусок. Кошмарные образы растворились с диким визгом.

Мой разум вернулся на место. Меня отбросило обратно в мир света, цвета и подавляющего звука. Мое тело было в руинах, кровь текла по моей коже, ожоги ползали по моей плоти.

Но я просто схватила Макса и оторвала от него губы на достаточное время, чтобы заглянуть в эти темные глаза, в это лицо, созданное из клубящихся языков пламени.

— Ты прекрасно выглядишь, — прошептала я.

Шок отразился на его чертах. Шок, затем разбитое облегчение.

Полупрозрачные веки соскользнули с внутренних уголков его глаз. А потом огонь погас, и гниль исчезла, и мы стали двумя людьми из сломанной плоти и крови, рухнувшими друг на друга и на пол.

Все болело.

Лоб Макса был прижат к моему, руки сжимали мое лицо, как будто он не мог поверить, что я здесь.

— Ты напугала меня до чертиков, — наконец выдохнул он.

— Извини.

В оцепенении я убрала его левую руку со своей щеки и перевернула ее ладонью вверх. Прочертила круг по крови.

Я все еще чувствовала свою связь с этим глубоким, глубоким водоемом магии, хотя нить, которая привязывала меня к нему, быстро становилась все тоньше и тоньше. У меня была еще одна вещь, для которой мне нужно было его использовать.

Одна строчка, потом другая.

— Тисана.

Макс начал качаться.

— Что?

Я нарисовала последнюю линию моей стратаграммы.

— Я тебя люблю.

Мы разбились о булыжники возле усадьбы Миковых. Я рухнула на землю, как и Макс. А вокруг нас к нам присоединялись десятки и десятки рабов. Каждого раба в городе Миковых тянет к нам, как лепестки цветка в лучшем чертовом саду Ара, далеко за морем.

Но я на них не смотрела. Я смотрела только на Макса, наши щеки прижались к каменной земле, моя рука все еще сжимала его руку. Нить, привязывавшая меня к глубокому колодцу магии, наконец оборвалась, оставив меня в моем хрупком смертном теле без магии.

Мир померк.

— Я люблю тебя, — прошептала я. И я обвила его руку своей, сжимая так сильно, как только могла, пока мы оба теряли сознание.

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

Тисана

Я проснулась ото сна без сновидений, воздух забивался в горле. Все одновременно набросилось на меня: мое тело, мои чувства, воспоминания обо всем, что произошло в поместье…

— Сделай глубокий вдох. — Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать присутствие рядом со мной, низкий успокаивающий голос, шепчущий успокаивающие инструкции. — Осторожно, осторожно. Не принимай все слишком быстро. Вдох, выдох.

Рука двигалась по моей спине в такт командам. Вскоре мое дыхание и сердцебиение замедлились.

Я была в маленькой, но хорошо обставленной спальне. Один взгляд на мебель сказал мне, что я все еще в Трелл — возможно, где-то в дорогом месте. Но это было последнее, о чем я думала. Я повернула голову, чтобы посмотреть на Саммерина, который сидел на краю моей кровати.

Саммерин. Глядя на Саммерина, я думала о Максе, а мысли о Максе заставляли меня думать о том, как он выглядел, когда я видел его в последний раз, о глубине его ран…

— Макс, — выпалила я. — Он…?

— Он был в худшей форме, чем ты, но он в порядке. Он все еще без сознания, но этого следовало ожидать, и, вероятно, это лучший способ для него исцелиться, учитывая, как он издевается над своим телом, когда бодрствует. — Его голос звучал как земля, утешительный и стабильный, несмотря на эту шутку.

— Я хочу увидеть его.

— Ты сможешь. Как ты себя чувствуешь?

Моя голова пульсировала. Комната закружилась. Но когда я посмотрела на свои ладони, от почти покрывавших меня ожогов не осталось и следа.

— Ужасно, но живой.

— Было ожидаемо. — Он встал, скрестив руки на груди, и испытующе посмотрел на меня. — Судя по тому, что я слышал, ты через многое прошла.

Образы мелькали в моем сознании. Пламя, синее и красное, гниль, Макс, сгоревший в огне — Боги, это то, что требовало дальнейшего обсуждения — и, конечно же, Решай…

Решай.

С самого начала я остановилась и поискала в уме это. Я ничего не нашла. Ни движения, ни шепота, ни признаков этого в паутине моих мыслей. В этом не было ничего удивительного, учитывая, как Решай исчезла вскоре после масштабного проявления магии. Наверное, оно было так же измотано, как и я.

И я хотела перерыва. Это было необходимо. Кто знал, с чем я столкнусь, когда оно вернется.

Голова закружилась от вопросов.

— Где мы?

— В Усадьбе Миковых. В одном из гостевых домов.

Должно быть, я выглядел явно встревоженной, потому что Саммерин быстро добавил:

— Ордены захватили здесь власть теперь, когда линия Миков закончилась.

— Ордены захватили власть? — Я потерла висок. Это было странно. — С чего бы Орденам претендовать на город? А зачем им это?

— Я тоже не совсем понимаю. Судя по тому, что я слышал, похоже, что они мудро вложили деньги в землю и в богатых бизнесменов, поэтому, когда Азина убили…

— Они купили город?

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Моя челюсть работала.

— Я тоже нахожу это подозрительным, — наконец тихо сказал Саммерин.

— А рабы?

Пока рабы были на свободе, мне было все равно, что будет с жалким городом Миковых.

— Они у нас есть. — Он одарил меня маленькой, тихой улыбкой. — Я бы назвал это успешным путешествием. И… здесь есть кое-кто, кто очень хочет тебя увидеть. — Саммерин подошел к двери, затем остановился, держа пальцы на ручке, и снова повернулся ко мне.

— Ты хорошо справилась, Тисана.

Мой взгляд упал на покрывало.

— Все пошло не так.

— Почти, — сказал Саммерин, — но не совсем.

— Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с этим.

Он приподнял одно плечо и пожал плечами.

— Мне нет. Возможно, я был немного обеспокоен в средней части. Но некоторые вещи того стоят.

Он указал на дверь, приподняв брови, словно безмолвно спрашивая:

— Можно?

Я кивнула, мое сердце подкатило к горлу.

Саммерин вышел из комнаты. Я позволила глазам опуститься на руки.

Пока я не услышала шаги.

— Тисана.

Боги, я так давно не слышала, чтобы мое имя произносилось так — с резким ритмом моего родного языка.

Я смотрела, как мои пальцы сцепляются друг с другом, изображение расплывалось.

Еще два шага, приближающиеся к кровати.

— Тисана.

Я не могла заставить себя смотреть на него по многим причинам.

Потому что я знала, что мое сердце просто взорвется, когда я увижу его.

Потому что мне потребовалось так много времени, чтобы вернуться за ним.

Потому что он видел меня в моем худшем состоянии в том бальном зале, видел мою неудачу, видел монстра, которого Решай сделало из меня.

— Посмотри на меня.

Посмотри на меня. Посмотри на меня. Посмотри на меня.

Теплые пальцы коснулись моего подбородка, как в тот ужасный день семь месяцев назад.

И, как и в тот день, ясные голубые глаза приветствовали меня, как глоток воды посреди пустыни.

Серел улыбнулся мне, и что-то внутри меня раскололось. Я бросилась к нему и уткнулась лицом в его загорелую шею, в кожу, которая пахла моим домом, в объятия, которые казались затвердевшими мечтами.

И я плакала всем телом и душой.

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

Макс

Я стоял в знакомом маленьком сарае, который пах зверями и шуршал звуками крошечных ножек. Кира держала в ладонях маленькую синюю ящерицу. Она скользила между ее пальцами и тыльной стороной ладони, пока она взволнованно рассказывала мне обо всем, что делало ее отвратительным и прекрасным.

— …И после этого он изрыгает трупы, чтобы кормить своих детенышей.

Я прислонился к стене и фыркнул от отвращения.

— Это мило, — сказал я сарказмом в голосе, как будто я был не совсем там, где хотел быть.

Я слушал ее в течение нескольких часов. Обычно к настоящему времени я бы искал предлог, чтобы уйти. Сегодня, почему-то, чувствовалось иначе. Что-то в этом холодном дне казалось мимолетным, словно призрак вот-вот выскользнет из моих пальцев. Я не мог точно определить это ощущение, пока Кира не замолчала и не повернулась, чтобы посмотреть на меня темными глазами, которые были отражением моего собственного взгляда сквозь пелену черных волос.

Ее образ замерцал, словно на мгновение он был сделан из дыма, а затем затвердел так быстро, что я подумал, что схожу с ума.

Комок подступил к моему горлу. Далекая реальность начала посягать на край моих мыслей, но я умышленно игнорировал ее.

— Покажи мне следующую, — сказал я.

— Тебе не нравится эта.

— Все равно покажи.

Не переставай говорить.

Она опустилась на колени и вытащила последний стеклянный корпус с нижней полки, открыла его и потянулась внутрь нежным прикосновением матери, берущей в руки своего драгоценного ребенка.

Когда она обернулась, то одарила меня озорной улыбкой.

— Ты уверен? Я бы не хотела тебя пугать.

Она протянула руки. Зеленая змея смотрела на меня с опаской, обвивая ее руки.

Вот и снова. Вспышка дыма.

Нет. Останься.

— Если ты чувствуешь себя храбрым, ты можешь даже подержать ее, — поддразнила она.

Вид существа вызвал у меня некоторую тревогу в животе. Но я не боялся ее. Не так, как когда-то.

Я протянул руки и позволил змее соскользнуть с ее пальцев на мои, легко обвивая мои предплечья.

— Хм. Ты ей нравишься.

Ее голос звучал далеко. Но я поднял глаза, и она стояла прямо передо мной, глядя на меня с искривленным носом и какой-то странной гордостью. Выражение лица, которое, как и у многих других ее лиц, я признал своим.

У меня болела грудь. Реальность постучала в дверь.

Но я хотел побыть здесь еще одну минуту. Несмотря на то, что она начала уплывать, ее слои растворялись в тумане.

— Расскажи мне, какие отвратительные вещи делает эта, — сказал я, отчаянно пытаясь позвать её.

— Я не думаю, что это что-то отвратительное.

Каким-то образом подул ветер, хотя мы были внутри. Он растрепал ее волосы в клубы пыли. Я потянулся свободной рукой, чтобы схватить ее, но прошел прямо сквозь ее кожу.

Сарай растворился вокруг нас, как разорванный пергамент, обнажив грозовое небо.

— Прекрати, — попросил я. Мои пальцы сомкнулись вокруг плотного куска ткани на краю ее рукава.

Она пожала плечами веселым, некрасивым движением.

— Все нормально. Я уверена, что там есть много интересного.

Нет. Я не был готов. Мне еще так много хотелось ей рассказать — обо всем, об Атраклиусе, о моих родителях, о близнецах…

Я выпалил:

— Это был не я. Мне нужно, чтобы вы знали…

Она издала смешок.

— Вознесенные, заткнись, Макс. Мы всегда знали, что это не ты. — Она посмотрела через плечо. — Я должна идти. Как и ты. Постарайся не так бояться всего и всегда, ладно?

Я не был готов.

Но я все равно разжал пальцы и отпустил ее.

***

Макс.

Моя мечта покинула меня медленными, мучительными укусами.

Мааакс.

Дерьмо. Я был мертв.

Мы оба были мертвы. Тисана и я сгорели вместе. Я полагал, что есть и худшие пути.

Мааааксаааантриииуууус…

Сначала появился звук, мое имя в этом мелодичном голосе. Затем пришла боль, слабое жужжание, которое проникло в каждый дюйм моей кожи, в каждый мускул, в каждую кость. И легкое щекотание по моим щекам.

Я открыл свинцовые веки.

Лицо Тисаны нависло над моим, ее волосы рассыпались по моему лицу, подсветка сзади образовывала золотой ореол вокруг ее контуров. Она была так прекрасна, что не могла быть человеком.

Определенно мертв.

Очевидно, я сказал это вслух, потому что Тисана ответила:

— Ты не умер.

По мере того, как я все больше погружался в сознание, боль усиливалась. Что ж, это подтвердило истинность того, что она говорила. Мертвец, вероятно, чувствовал бы себя по-другому. Я застонал.

— Как нам это удалось?

— Я знаю только часть этого ответа. Некоторые тебе придется объяснить мне, таинственный человек-змея.

Я усмехнулся. Вибрация этого причиняла боль.

— Таинственный человек-змея. Теперь ты всегда будешь обращаться ко мне по этому титулу.

Эта часть его все еще казалась сном, а не воспоминанием или страницей, украденной из чьей-то сказки. Я не мог поверить, что сделал это. Я провел последнее десятилетие, избегая того, что Решай создал во мне, когда оно было вырвано из моей души, отказываясь признать, что часть этого навсегда изменила меня. И я не только признал эту силу, но и использовал ее.

Я не знал, было ли это ужасающим, или освобождающим, или и тем, и другим. Может быть, свобода всегда немного пугала.

Тисана позволила себе упасть на бок, рухнув на кровать рядом со мной. Я повернул голову так, что мы смотрели прямо друг другу в лица, наши носы почти соприкасались. С большим усилием я поднял руку и провел костяшками пальцев по ее лицу, прослеживая линию ее челюсти и мягкое тепло ее щеки.

Настоящей. Она была настоящей.

Некоторое время я не думал, что эта реальность снова будет существовать.

— Итак? — сказала она выжидающе.

— Итак что?

— Итак, таинственный человек-змея…

— Вознесенные, дай мне минуту, требовательная богиня гнили.

— Минуту на что?

— Минуту, чтобы порадоваться, что она у нас есть.

Шуточная улыбка исчезла в уголках ее рта, превратившись во что-то более нежное и задумчивое. Мой собственный разум снова собрал смутные, разрозненные фрагменты того, что произошло в поместье. План, ужин, похищение, Нура и Сиризен и…

Я выпрямился.

— Саммерин…

— Он в порядке. — Тисана остановила меня, мягко толкнув обратно на подушку.

Вздох облегчения.

— А другие? Рабы? Серел?

Она кивнула.

— Итак, мы сделали это.

Она снова кивнула.

Я глубоко вздохнул. Это было ошеломляюще. Что шесть человек за пять дней сумели освободить сотни рабов и разрушить один из самых могущественных домов Трелл. Конечно, даже если для этого потребовалось короткое путешествие через ад.

Но тогда, если бы кто-нибудь мог это сделать…

Я подумал о контракте Тисаны с Орденами, о войне в Аре, и у меня перехватило горло. Я видел, как в ее голове начинают крутиться тысячи махинаций. Морщина между ее бровями подсказала мне, что она думала о том же.

Я разгладил ее большим пальцем, отгоняя этим движением собственные тревоги.

— Всего одну минуту, — пробормотал я.

— Только одну.

И наши лица одновременно приблизились друг к другу, мои пальцы обвились вокруг ее щек, ее пальцы скользнули по моим плечам. Наши губы встретились в поцелуе, который сказал все, что мы не могли выразить словами, поцелуй, который начался с нежного шепота и быстро перерос в более страстную песню. Я напомнил себе о том, как двигались ее губы, о вкусе ее языка, о легком прикосновении ее зубов к моей коже.

В последний раз, когда я поцеловал ее, я думал, что больше никогда не поцелую. И я был чертовски счастлив ошибиться.

Она отстранилась, пощекотала мой нос, глаза улыбнулись. И этим низким эротическим голосом она прошептала:

— Твое дыхание очень, очень плохо пахнет.

Я нахмурился и дунул прямо ей в лицо, заставив ее издать смешок, который, возможно, был самым приятным звуком, который я когда-либо слышал. И, видимо, мое дыхание не могло быть таким неприятным, потому что она подавила этот смех еще одним поцелуем, и еще, и еще.

И все, что я мог думать, несмотря на все это, было одно:

Вознесенные, черт возьми, я был жив.

***

Я был бы рад продолжать в том же духе еще хотя бы несколько часов, но Тисана, к сожалению, не так легко отвлекалась.

У меня не было выбора, кроме как рассказать ей всю историю. И последнее, чего я ей не сказал — никому не сказал. Я знал, что в конце концов мне придется. Но это был секрет, который я похоронил в себе еще глубже, чем правду о Сарлазае или смерти моей семьи — возможно, потому, что он все еще смотрел на меня каждый раз, когда я смотрел в зеркало.

Но теперь я открыл дверь, которую уже не мог закрыть.

— Это случилось, когда Решай удалили, — начал я.

— После моей семьи мне нужно было вытащить это из себя. Это просто не подлежало обсуждению. И Ордены были в серьезном беспорядке в тот момент, так что не было никого, кто мог бы меня слишком сильно беспокоить по этому поводу. Зерит был слишком нетерпелив, так как война все равно закончилась, и, честно говоря, я думаю, что этот ублюдок больше всего боялся, что у меня есть вся эта сила.

— Он думал, что ты воспользуешься этим против него? — спросила Тисана.

— Я не мог, так как я был связан кровью с Орденами. Пока Зерит действовал от имени Орденов, я не мог причинить ему вред, по крайней мере, намеренно. Но за звание Главного Коменданта сражаются и проливают кровь, и ему не понравилось, как присутствие Решай во мне повлияло на него в этом бою. — Так чертовски банально. Зерит Олдрис, всегда озабоченный своим положением, даже когда умирают настоящие люди. — А Нура… она и не собиралась спорить.

Этого я бы никогда полностью не понял. Я знал Нуру с тех пор, как мы оба были детьми, но даже тогда я никогда не видел ее плачущей. Только на похоронах моей семьи, когда я издалека наблюдал, как горят их костры. Она была единственной, кто видел меня, и единственной, кто прятался в тени, ее щеки были блестящими от слез.

Я сделал вид, что не вижу ее, и ушел, прежде чем она успела подойти ко мне. Но на следующий день, когда я снова появился в Тауэрсе на грани истерики, требуя, чтобы из меня вырвали Решай, она и слова не сказала.

— Но, как и все, это было не так просто, — продолжал я. — Ранее они вытаскивали Решай из многих тел, но тел, которые оно отвергало. Оно хотело уйти так же сильно, как они хотели, чтобы оно ушло. В моем случае Решай точно не хотело уходить. Я часами истекал кровью на этой плите, пока они работали над тем, чтобы разлучить нас, пока Решай и я вели эти нелепые битвы в моей голове. Оно не хотело меня отпускать. Но я не собирался позволять ему держать меня.

Я все еще содрогался, когда думал об этом, о том, как Решай цеплялось за меня, как отчаянный любовник.

Тисана подошла ближе, ее тело прижалось ко мне, а руки обхватили мою руку. И на мгновение я был поражен тем, насколько глубоко я ценю это.

— В конце концов все стало настолько плохо, что они сказали мне, что если они пойдут дальше, они, вероятно, убьют меня. Я сказал им, что меня это вполне устраивает.

Я вздохнул, воспользовавшись моментом, чтобы заземлиться во внимательных глазах Тисаны.

— И я действительно умер. Всего на несколько минут. Достаточно быстро, чтобы это не было замечено. И когда Решай оторвали от меня, оно как будто вонзило в меня все свои когти, чтобы оттащить назад.

{Ты так сильно хочешь избавиться от меня?} прошипело оно. {Ты скорее умрешь, чем останешься здесь со мной?}

— Решай спасло тебя? — прошептала Тисана.

Что ж, слово «спасло» звучало так чертовски праведно.

— Оно прокляло меня жизнью, которой я не хотел назло. Оно тянуло меня назад так же, как оно было вырвано из моих вен. Но оно сохранило мне жизнь, сделав мне… подарок.

{Наши истории связаны навеки, Максантариус. Твоя еще не закончена, и ты не можешь отбросить уже написанные страницы. Они выжжены в твоей душе, а теперь будут выжжены и на твоем теле.}

Последнее, что я помнил в этих смутных воспоминаниях, была мучительная боль от того, что Решай, наконец, отделилось от меня. И его последний, угасающий шепот: {Наслаждайтесь подарком, который я тебе дал. За тобой всегда будет следовать то, чего ты боишься.}

— Я был без сознания несколько дней. Когда я впервые открыл глаза, там был только Саммерин. Я чуть не сжег дом, и у меня даже не хватило ума понять, что я не сплю, пока он не закричал на меня, чтобы я вырвался из этого.

Между бровями Тисаны образовалась морщинка. Один из ее пальцев коснулся уголка моего глаза, обводя контур.

— У тебя другое веко.

— Верно. — Я моргнул, внезапно осознав тонкую мембрану, покрывавшую мои глазные яблоки. Закрыт. Всегда закрыт. — В тот день мне понадобилось слишком много времени, чтобы понять, что он там, и что, закрыв его, я смогу закрыть колодец магии, который изменил меня. — Я издал небольшой смешок. — Знаешь ли ты, что у змей такие веки? Для существа, которое не в состоянии понять нюансы человеческих эмоций, у Решай есть склонность к драматической справедливости, не так ли?

— Итак, когда он открыт…

— Ты видела.

В этих двух словах просочился намек на стыд.

Я провел почти десятилетие, агрессивно игнорируя эту часть себя. Это было напоминание о том, что Решай победило, что это навсегда изменило меня и превратило во что-то, что больше не было даже полностью человеком. Когда оно жило в моей голове, я мог сказать себе, что это был монстр, а не я. Но оно сделало и меня одним из них, своим прощальным «подарком».

И какая-то часть меня ненавидела, что она это видела.

— Ты никогда мне не говорил, — пробормотала она.

— Я никогда никому не говорил. Только Саммерин знал, и я бы тоже не сказал ему, если бы у меня был выбор. С самого начала было ясно, что я не могу это контролировать. И все, что есть у Решай, просто… испорчено. Я не собирался использовать или даже думать об этом когда-либо снова.

Я бросил взгляд на Тисану, сжавшись в ожидании того, какое выражение лица может встретить меня. Но она выглядела задумчивой, грустной.

— Но на этот раз ты сделал это.

— Ты нуждалась во мне.

Ее руки сжались вокруг меня, ее лицо уткнулось мне в плечо.

— Ты контролировал это.

Да. Эта мысль до сих пор не давала мне покоя. Я не был готов рассматривать возможность того, что я мог бы использовать эту вещь.

— Ты тоже, — сказала я. Она сделала то, чего мне никогда не удавалось: вернула Решай на грань срыва. И я благодарен Вознесенным за то, что она это сделала.

Наши пальцы скользнули друг к другу и переплелись.

— Ты был идеален, — пробормотала она.

И мы лежали там еще мгновение, позволяя себе не обращать внимания на надвигающиеся тени поверженных монстров.

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

Тисана

Когда я вернулась в свою комнату, Нура ждала меня, держа руку на дверной ручке.

— Ты встала. Я как раз собиралась увидеться с тобой. — Ее глаза бегали от пальцев ног к моему лицу, холодные и аналитические, как будто осматривая меня на наличие повреждений. — Восстановилась?

Я пожал плечами.

— Достаточно.

— Хорошо. Потому что мы не можем позволить себе оставаться здесь дольше. — Она посмотрела вниз, и я заметил, что она держит скомканный конверт на боку. Ее пальцы постучали по краю пергамента.

— Есть новости из Ара? — Я спросила.

— Это война, — отрезала она. — Всегда будут новости.

Ну, это ответ на мой вопрос. Она была в худшем настроении, чем обычно. Это означало, что да, новости были, и они были плохими.

— Выезжаем рано утром. Мы не можем позволить себе терять время, и такими темпами мы превзойдем время, которое тебе было обещано. Итак, собирайся.

Ее резкость раздражала, особенно если учесть, что я даже не видела ее и не разговаривала с ней с тех пор, как мы вошли в поместье Миковых. Но я только кивнула, хотя при мысли о возвращении на войну у меня вспотели ладони.

— Ладно. Я буду готова.

Она стала уходить, но я позвала:

— Нура.

Она остановилась. Оглянулась через плечо.

— Я думала, — сказал я. — О том вечере.

— И что насчет него?

— Азин и Зерит встречались раньше. И я думаю, теперь очевидно, что они расстались не по-хорошему.

Оказывается, не очень приятный человек, как однажды сказала Зерит об Азине. Как будто жизнь назад. И что-то большее, чем желание доказать свою силу, побудило Азина напасть на нас так, как он это сделал. Он был дерзким и высокомерным, да, но не бездумно глупым.

Нура немного хмыкнула.

— Действительно очевидно.

— Зерит послал нас туда, зная, что Азин настроен враждебно по отношению к Орденам. К нему. Я думаю, он знал, что высока вероятность того, что все будет… жестоким. — Я устремила на Нуру пристальный пронзительный взгляд. — А ты?

Она не уклонялась от моего взгляда. Не отвела взгляд. И не ответила — но ухмылка, едва дернувшаяся в уголке ее губы, сказала мне все, что мне нужно было знать.

Нет. Она была такой же слепой, как и мы. Он ее тоже подставил, как и всех нас.

— Почему? — Я спросила. — Зачем ему это делать?

— Я предупреждала тебя о том, какой он.

Обладать или уничтожить. Ты либо инструмент, либо угроза — и в этом случае мы все были и тем, и другим. Он знал, что я — этот Решай — выживу, но он не хотел и не должен был заботиться о том, чтобы выжил кто-то из остальных.

Но…

— Должно быть нечто большее, — сказала я.

— У него есть свои цели, и это все, что имеет для него значение.

— И какие это цели?

Губы Нуры сжались, и я не пропустила, как ее пальцы сжали письмо в руках. Она полностью повернулась ко мне лицом.

— Когда мы вернемся туда, — сказала она тихо, — надеюсь, ты будешь готова сражаться изо всех сил.

Я чуть не рассмеялась.

Я подумал о Максе, о Сереле, о треллианских беженцах, которые отправятся вместе с нами обратно в Ара. Я думала обо всех тех драгоценных душах, которые мне приходилось защищать. Я сражалась как в аду с тех пор, как много лет назад была прикована к телеге, в полном одиночестве. И задолго до этого, когда я бежала из рушащейся родины, которой больше нет. Я родилась в сражении.

Конечно, я не собиралась останавливаться сейчас. Не тогда, когда мне было что терять.

Я даже не моргнула, а одарила Нуру легкой безмятежной улыбкой.

— О да, — сказала я. — Я знаю, что впереди еще много сражений.

Может быть, я представила себе слабое эхо ухмылки, коснувшейся ее глаз. Но она отвернулась слишком быстро, чтобы я могла сказать точно.

***

В ту ночь Серел и я лежали на полу в моей спальне, как и сотни раз за эти годы. Мы вместе смеялись и плакали, потом снова смеялись и снова плакали. Я чувствовала его боль вместе с ним, когда он рассказывал мне о войнах, на которые его посылали сражаться, о том, как после моего ухода поместье погрузилось в хаос и паранойю. Он держал меня за руку, когда я рассказывала ему о своих тренировках, битвах и заключенном договоре. Его лицо озарилось шоком и замешательством, когда я рассказал ему о Решай — в самых вольных выражениях — задавая вопросы, на которые даже я не знала, как ответить.

Я рассказала ему о Максе, хотя и упустила некоторые детали характера наших отношений. Мне почему-то до сих пор хотелось прижать эти моменты к груди, только для себя.

Но темы наших разговоров уходили далеко за рамки наших грустных историй, за что я всегда так любила Серела. Он находил радость и красоту во всем. Он мог рассказать мне о тяжелых потерях в кровавой битве, а в следующий момент загореться, когда рассказывал мне, как прекрасно было вернуться к своим друзьям. Однажды, много лет назад, он сказал мне, что его дедушка говорил, что каждое мгновение жизни — это монета с одной темной и одной светлой сторонами. Они падали на землю одной стороной вверх, а другая всегда лежала под ней, там, но скрытая. Серел всегда видел обе стороны медали, даже когда судьба не сулила ему ничего, кроме тьмы.

Наконец, когда ночь стала настолько поздней, что приближалось утро, я спросила его:

— Ты вернешься с нами в Ара или останешься здесь?

Он не колебался.

— В Ара. Определенно. Мне нужна смена обстановки.

Я вздохнула с облегчением, но тут же почувствовал себя эгоисткой. Ара был на войне. По крайней мере, этот город теперь находился под юрисдикцией Орденов. Как бы нелепо это ни звучало, возможно, теперь это было для него более безопасным местом.

Когда я озвучила эту мысль, он усмехнулся.

— Пожалуйста. Ты больше не избавишься от меня так легко, Тисана. — Он слегка улыбнулся мне и подмигнул так агрессивно, так по-своему, что это выбило меня из колеи.

На мгновение слова ускользнули от меня.

Сколько раз я мечтала, что увижу его снова? Сколько раз я была так уверена, что нет?

— Ты не представляешь, как сильно я скучала по тебе, — пробормотала я, борясь с комом в горле.

Он улыбнулся и сказал:

— На самом деле представляю

***

…Видела…

Было уже поздно, когда я это услышала. Голос. Его Голос. Я открыла глаза в темноту, в старый, знакомый образ белого пространства треллианских потолков.

Рядом со мной я услышала тихое, медленное дыхание Серела.

Мое собственное бешеное сердцебиение.

На мгновение все стихло — я подумала, не вообразила ли я это.

А потом, вот оно. Голос, отличавшийся от того, что был раньше, каким-то образом, который я не мог точно описать, ближе и дальше одновременно.

{Ты видела меня.}

Я больше чувствовала, чем слышала. Это соответствовало моему собственному дыханию, моему собственному сердцебиению.

Да, прошептала я.

Я чувствовала, как оно бурлит во мне, содрогаясь между вздохом, смехом или стоном. Все это казалось намного ближе, чем когда-то, сила, которая двигалась в моей крови.

{Наша история не завершена, Дочь Всех Миров.}

Ласка извивалась вокруг моего разума. И мои губы скривились в улыбке. Не так давно я бы испугалась.

Теперь нет.

Хорошо, прошептал я. Я не решила, как я хочу, чтобы это закончилось.

И я могла бы поклясться, что оно усмехнулось, ускользая во тьму.

ГЛАВА ВОСЬМИДЕСЯТАЯ

Макс

Пять проклятых дней на суше, а я уже и забыл, насколько я не создан для этого. Мы были всего в сорока футах от берега, и меня чуть ли не рвало.

Или, может быть, это была просто физическая реакция на возвращение в Ара, чего я отчаянно не хотел делать. В основном потому, что я понятия не имел, что нас там ждет.

Я оторвался от поручня и обернулся, пробежав взглядом по переполненной палубе корабля и вверх по этим шиповидным парусам. Нам пришлось нанять большую лодку только для того, чтобы перевезти всех людей, которые возвращались в Ара. Большинство бывших рабов предпочли остаться в Трелл, но многие все равно вернутся с нами.

Я смотрел, как они толкаются и суетятся по палубе, взволнованно перегнувшись через край лодки, показывая пальцем и смеясь. Тисана упомянула, что большинство из них никогда раньше не видели океана, и я должен был признать, что было очаровательно наблюдать за их волнением. Даже если бы другая часть меня хотела сказать: подожди еще три часа и посмотри, как тебе это понравится, когда тебя вырвет наизнанку.

— Ты знаменит. — Рядом со мной появилась Нура, так бесшумно, что она словно сложилась с воздуха. Она ухмыльнулась и подняла брови, кивнув группе людей на другой стороне палубы.

Я проследил за ее взглядом и вздохнул.

Море было не единственным предметом восторженного изумления бывших рабов. Лица постоянно поворачивались, бросая любопытные, благоговейные взгляды на меня и Тисану. Эта конкретная группа поспешно отвела взгляд, как только заметила мой в ответ.

— Вы вдвоем устроили шоу. Я уверена, что никто из них никогда не видел ничего подобного. — Ее взгляд метнулся ко мне. — Я тоже.

— Ты этого не видела.

— Я услышала достаточно. — Она подняла руки, растопырив пальцы, изображая ослепление. — Великий огненный змей. Интересно.

— Они преувеличивают.

— Вероятно. Но тебе удалось использовать магию под дозой Хриксалиса. И ты выступил против Решай. Так что я знаю, что независимо от того, как появляются истории, в этом бальном зале произошло что-то замечательное.

— Единственное примечательное, что произошло, это то, что всем удалось выбраться живыми.

Короткий, лишенный юмора смех.

— Это замечательно. В этом мы согласны.

Мои глаза нашли Тисану, которая стояла во главе лодки, прижавшись телом к краю поручней, подняв подбородок. Как будто она бросалась в океанский воздух. Действительно замечательно.

Нура проследила за моим взглядом.

— Знаешь… я хочу, чтобы ты был счастлив, Макс.

Она сказала это тихо, почти себе под нос. Заявление было таким резким, таким нехарактерным, что у меня не было другого выбора, кроме как повернуть голову, чтобы посмотреть на нее.

Я усмехнулся.

— Что, ты вдруг отчаянно нуждаешься в прощении?

— Ты не обязан мне верить. — Ее взгляд скользнул по мне. Серьезный. — Но это правда. И что бы ни случилось, когда мы вернемся домой, это все равно будет так.

Было что-то в том, как она это сказала — независимо от того, что произойдет, когда мы вернемся домой, — что заставило меня внезапно забеспокоиться.

Но прежде чем я успел спросить ее, что именно это должно было означать, я обернулся и увидел, что она уже удалилась, растворившись в толпе, словно еще одна тень.

Тем не менее, я прокрутил эти слова в своей голове, когда откинулся на перила. Мои глаза снова нашли Тисану. Она все еще стояла на том же месте, перегнувшись через край палубы и глядя на берег.

Я начал приближаться к ней, но тут же остановился. Я остановился и просто смотрел на нее, обрамленную изображением неба, моря и далеких треллианских холмов.

Меньше года назад в моем коттедже бросили молодую женщину в нелепом платье, и она отказалась уходить. А сейчас абсолютно все было иначе. Все мои убеждения были переставлены, некоторые разрушены, некоторые новые построены на их месте.

И впервые за столь долгое время в промежутке между этими несомненными фактами начало расти что-то совершенно новое, что-то менее заметное, но более мощное, более опасное, более прекрасное:

Возможность.

Я сунул руки в карманы, поднял подбородок под холодную ласку морского воздуха и простоял там еще мгновение.

***

Тисана

Я схватилась за борт корабля и бросила последний взгляд на далекие треллианские берега.

Несколько часов назад я наблюдала, как поместье Миков разваливается у меня на глазах, пока мы занимались стратаграммой. Дом, который сломал меня и построил меня, и который я разрушила в ответ, превратился в дым перед моими глазами.

Я думала, что в этот момент я почувствую что-то более острое, но этого не произошло. Только сейчас волна накрыла меня. Теперь, когда я стояла на лодке, набитой до отказа бывшими рабами, идущими к новой жизни, я шепотом попрощался с Трелл, возможно, в последний раз. Может быть, я ничего не чувствовала, когда прощалась с городом Эсмариса, потому что он никогда не был домом, а только тюрьмой.

Но здесь я могла видеть намеки на плавные равнины, далеко-далеко. Я чувствовала слабый, эхом зов моего дома. О моей матери и соленом запахе ее кожи, прохладной и освежающей в ее объятиях. Было больно прощаться с этим.

Я посмотрела на свои руки, двухцветную кожу, прижатую к влажному дереву поручня.

Я чувствовала себя иначе.

Я больше не слышала, чтобы Решай говорило, но я чувствовала его внутри себя, как если бы оно текло по моей крови. Конечно, его мощь, если не его голос. Я много раз думала о своих видениях с тех пор, как проснулась, прокручивая их шаг за шагом. Я тоже обо всем рассказала Максу. Никто из нас не понял точно, что я сделала, если вообще что-то сделала. Может быть, это был просто сон наяву, видение, похожее на кошмары, которые навязывало мне Решай.

Но это казалось более реальным.

Я сцепила пальцы и прижала руку к сердцу, заземляясь в слабом пульсе под кожей.

Послышались знакомые шаги, и Макс прислонился к перилам рядом со мной.

— В последний раз, когда я прощалась с этими берегами, — пробормотала я, — я думала, что будет чудом, если я переберусь на другой берег живой.

— По крайней мере, мы можем радоваться, что на этот раз обстоятельства изменились.

— И я была одна.

Я была так, так одинока.

Я не отрывала глаз от берега, но чувствовала, как его взгляд ласкает мою кожу.

— Я рад, что эти обстоятельства тоже изменились.

Моя рука скользнула по его, и его пальцы легко переместились, чтобы соединиться с моими.

Семь месяцев назад я стояла на палубе гораздо меньшей и гораздо более грязной лодки, по моей спине текла кровь, а в голове снова и снова проносились три отчаянных предложения. Призрак той девушки все еще жил где-то внутри меня. У нее было то, что нужно, чтобы выжить, и у меня было то, что нужно, чтобы жить.

У меня были навыки Владения, отточенные месяцами безжалостной грубой силы и обучения у лучшего учителя в Ара.

В моих венах текла магия, которая могла разрушать, создавать и восстанавливать.

У меня была способность не просто смотреть на людей, но видеть их и связывать их истории со своими.

И, что самое ценное, у меня были люди, которых нужно было защищать — любовь, которая горела ко всем им, как неугасимое пламя глубоко в моей груди.

— Мы еще не закончили, — прошептала я.

Я даже не поняла, что сказала это вслух, пока не почувствовала, как пальцы Макса сжали мои.

— Едва начали, — сказал он, и улыбка тронула меня.

Треллианский берег становился все дальше и дальше. И в своих мыслях я прошептала себе так же, как и семь месяцев назад.

Меня зовут Тисана. Я свободная женщина, но все же рабыня. Я осколки многих вещей, но целое только самой себя. Я дочь вне миров, но и всех миров.

И я еще не закончила.

ЭПИЛОГ

Это, по мнению Зерита, было весьма неудачным.

Он задумчиво нахмурил брови, приглушил голос благонамеренной заботой и наклонился вперед в своем кресле.

— Моя королева, я до сих пор не понимаю этой перемены в сердце.

Королева Сесри сидела напротив него, деликатно сложив руки на коленях, на плечи ниспадала полоса бархата и каскадом светлых волн. Они находились в одной из личных комнат королевы для встреч, маленькой комнате, которая все еще была богато украшена, и ее сиденье было приподнято так, что она смотрела на Зерита немного сверху вниз, несмотря на свой маленький рост.

Она действительно, должен был признать Зерит, выглядела как принцесса. Возможно, однажды она будет выглядеть как королева, хотя, вероятно, ей оставалось около десяти лет, чтобы действительно казаться, что она принадлежит кому-то рядом с троном.

— Я рассказала вам свои причины, — сказала она надменно. — Неужели так странно думать, что я пересмотрела вопрос о том, лучший ли подход — кровавых сражений?

Она звучала уверенно, или, по крайней мере, ее слова были уверенными, даже если ее голос слегка дрожал. Но настоящей выдачей ее неуверенности было то, как она бросала быстрый взгляд на Таре после каждого предложения. Ее советник Вальтейн сидел рядом с ней, тревожно тихий, как всегда, его лицо обрамляли пучки прямых серебристых волос.

Ой. Как мило.

— Дом Лорел не верен вам, — сказал Зерит. — Лорд Лорел — известный мятежный заговорщик.

Сесри посмотрела на Таре, который кивнул.

— Так и есть.

Ее лоб нахмурился.

— Возможно, есть другой способ.

— Сила, моя королева, — единственный способ справиться с такими вещами. — Зерит утешительно улыбнулся ей. — Хотя очень приятно знать, что у вас такое благожелательное сердце. Как и у вашего отца.

Упоминание о покойном короле, как и ожидалось, вызвало печаль на лице Сесри. Она посмотрела на свои руки, нахмурившись.

Зерит воспользовался этой возможностью, чтобы метнуть на Таре многозначительный взгляд, выгнув брови. Таре безучастно посмотрел в ответ, как всегда, без всякого выражения. Но он повернулся к королеве.

— У меня нет другого выбора, моя Королева, — мягко сказал Таре.

Сесри на мгновение задумалась, затем покачала головой.

— Должен быть. Я не хочу причинять страдания своему народу таким образом. Это зашло слишком далеко.

Хм. Интересно.

Сесри и раньше выражала подобные чувства, но она никогда не заходила так далеко. Никогда не оставалась непоколебимой, когда отец воспитывал ее или когда Таре начинал ее подталкивать.

Зерит бросил на Таре еще один острый взгляд.

— Сесри. — Голос Таре стал более умоляющим. — Я призываю вас задуматься над тем, что говорит Верховный Комендант.

— Я подумала. Я не буду нападать на Лорел. Нам придется придумать что-то другое.

Она снова покачала головой, на этот раз более решительно.

Она не собиралась передумывать.

Но это, решил Зерит, его вполне устраивало. Время было приемлемым. Идеальным даже. На самом деле, он солгал бы, если бы сказал, что часть его не надеялась, что это произойдет.

— Очень хорошо, моя королева. — Зерит встал, затем низко поклонился. — Ордены, конечно же, поддерживают любой курс действий, которому вы хотите следовать. Я начну работать над некоторыми альтернативными планами.

Он извинился, и Таре последовал за ним, чтобы проводить его из Дворца. Два Вальтейна шли по коридорам в тишине, шаги Зерита эхом отдавались с властной силой, а шаги Таре были легкими, почти бесшумными. Пока они шли, Зерит пробежался глазами по коридорам, обращая внимание на замысловатые мозаики и золотую филигрань, украшавшие стены. Столько золота. Сам он предпочитал платину. Чуть более элегантный и сдержанный.

— Я так понимаю, мы пришли к пониманию, правильно, Таре?

— Дай ей время.

— У нас нет времени, а даже если бы и было, нет причин его тратить.

Тишина.

— Может быть, лучше подождать, пока вернется Нура?

Зерит чуть не рассмеялся. О, Таре. Так мило. Так наивно.

Нет, этого точно не будет. На самом деле он считал, что тот факт, что Нура еще не вернулась, весьма преднамеренно помогает в сложившейся ситуации.

— Она поймет, — сказал он и одарил Таре самоуверенной ослепительной улыбкой.

***

Обычно Зерит предпочел бы использовать Стратаграмму, чтобы вернуться в Башни. Пешком это путешествие заняло около получаса, и Зерит редко тратил столько времени впустую. Но сегодня был прекрасный день — бодрый, свежий, с особенно соленым бризом с моря. Он решил прогуляться. Он мог бы сэкономить дополнительное время.

Сегодня ведь все выстраивалось идеально.

Утром он получил от Нуры письмо с подробным изложением — судя по всему, весьма волнующих — событий, происшедших в имении Миковых. Тисана доказала, что она настолько могущественна, насколько он надеялся. На самом деле настолько могущественна, что он даже был рад, что она предложила кровный договор. Обычно Зерит старался не увлекаться такими вещами. Но после того, что он увидел в Трелл, теперь он почувствовал ужасное облегчение от того, что она была связана кровью, чтобы не действовать против него.

Но именно часть о Максантариусе показалась Зерит особенно интригующей.

Он вовсе не хотел вовлекать в это Максантариуса. Он был слишком непредсказуем, слишком беззастенчиво язвителен по отношению к Орденам, и, что важнее всего, Зерит нашел идею провести длительное время в его присутствии почти столь же привлекательной, как и идею выколоть ему оба глаза, а затем съесть их.

За всю свою жизнь Зерит так и не смог понять, почему Нура привела Тисану к Максу из всех людей. И как только Тисана проявила себя, он был категорически против того, чтобы позволить Макс продолжать участвовать, по крайней мере, не без многих мер предосторожности. Зерит не собирался позволить Максантариусу Фарлионе ударить себя ножом в спину из всех бродяг. Было бы слишком большим унижением проиграть десятилетнюю вражду вдобавок к уже значительному унижению смерти.

Но вот, в ночь бала, Нура вернулась в башню и спокойно заявила, что у них есть предосторожность: Тисана.

— Если она у тебя есть, — сказала она, — значит, у тебя есть и он. Просто он так работает. И мы будем держать ее в железной хватке.

Было так бесстыдно холодно, что Зерит невольно восхитился ей.

И как бы ему ни было больно это признавать, она была во всем совершенно права. В конце концов, Максантариус оказался хорошей инвестицией. Все детали совпали идеально.

Теперь в его распоряжении было не одно, а два невероятно мощных оружия. И он, наконец, обрел реальную точку опоры в Трелл, желанный шаг, к которому он стремился уже много лет. Ара был разделен крайне непопулярным правителем, в то время как правящие Лорды медленно, один за другим, сменялись союзниками Ордена.

И, что самое приятное, его угрюмый и ненадежный Второй был далеко за океаном еще как минимум дней пять. Нура всегда была вынужденным союзником в этой схеме. Она была великолепна и ненавидела его. Комбинация, которая сделала Зерита слишком счастливым, чтобы привести все это в движение, пока она и ее спрятанные ножи были далеко за морем.

Зерит добрался до Башен и, напевая себе под нос, направился в свой кабинет. Он воспользовался моментом, чтобы полюбоваться бурлящим морем, еще более ярким, чем когда-либо, в тени далекого шторма, прежде чем сесть за свой стол и написать письмо своему дорогому заместителю.

К тому времени, когда ты это прочитаешь, — написал он, — Сесри будет мертва…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Путешествие Тисаны и Макса продолжится во второй книге, которая выйдет в июле в группе BookBook

Примечание автора

Спасибо за чтение!

Большое спасибо за то, что присоединились к Тисане и Максу на первом этапе их путешествия! Я надеюсь, что вам понравилось.

Пожалуйста, рассмотрите возможность оставить отзыв на Amazon или Goodreads. Я не могу переоценить, как много они значат для нас, авторов, и вы заслужили бы мою вечную благодарность!

Говоря о вечной благодарности… продолжайте читать, чтобы узнать, как вы можете получить бесплатную новеллу-приквел, рассказывающую о временах, когда Макс сражался в Ривенайской войне (есть кое-что пикантное, поверьте мне).

Пепельный сын: приквел из 4 частей

Получите бесплатно!

Максантариус — искусный маг и восходящая звезда военного дела. Но в одну ужасную ночь он узнал, что слава кровавее, чем он мог себе представить.

Разразилась война, в результате которой его семья оказалась в центре жестокого конфликта. После этого Макса выбирают для участия в конкурсе на звание Главного Коменданта.

Титул — это все, чего он когда-либо хотел. Но конкуренция беспощадна, и победа будет означать борьбу с его любовью… и все это время ему предстоит вести войну, которая угрожает уничтожить тех, кто ему дороже всего.

Пока союзники и враги обнажают его клинки за спиной, Макс узнает, что ни один победитель не уходит с чистыми руками.

Вопрос лишь в том, как далеко он готов зайти.

Подпишитесь на мою рассылку, чтобы бесплатно получить все четыре части Ashen Son! Часть 1 уже доступна:

Carissabroadbentbooks.com/ashenson

Благодарности

Прежде всего: Натан, спасибо тебе за то, что ты был любовью всей моей чертовой жизни, за то, что ты выслушиваешь, как я хнычу и жалуюсь, и работаешь над сюжетными узлами, за то, что держишь меня за кофеин, за то, что любишь меня, за то, что ты лучший товарищ по мозговым штурмам, и за то, что ты вообще самый невероятный спутник жизни. Я вовсе не преувеличиваю, когда говорю, что ты лучшее, что когда-либо случалось со мной.

Спасибо моей писательской группе, Стивену, Майклу, Ною и Тому за то, что они сыграли огромную роль в создании этой истории. Как я уже сказал, эта книга действительно ваша. Лучшая часть написания этой книги — читать ее вам каждую неделю.

И на этой ноте отдельное спасибо Ною за геркулесовы усилия по бета-прочтению всех 600 страниц этого монстра за 4 дня. Это было действительно впечатляющее дерьмо.

Спасибо Кате за прекрасное оформление. Я так рада, что наши пути пересеклись, и я думаю, что это может стать началом прекрасной дружбы.

Спасибо Нику за три предыдущие книги по редактированию и за множество звонков по Skype. Мне грустно видеть, что ты покидаешь мир фантастики, но я надеюсь, что твои новые приключения окажутся всем, о чем ты мечтал.

Спасибо моей семье за то, что всегда поддерживали меня в писательстве и за безграничную поддержку.

Спасибо Calcifer за то, что грели мои пальцы на ногах долгими ночами редактирования.

И, наконец, спасибо вам, кто бы вы ни были, потому что, честно говоря, меня просто щекочет мысль о том, что кто-то там хочет прочитать то, что я шлепну на странице. Вы чертовски лучшие.

Об авторе

Карисса Бродбент беспокоила учителей и родителей безжалостно мрачными историями с тех пор, как ей было примерно девять лет. С тех пор ее рассказы стали (немного) менее депрессивными и (надеюсь, намного?) более читабельными. Сегодня она пишет фэнтезийные романы с большим количеством крутых дам и большой долей романтики.

Карисса работает специалистом по маркетингу в области кибербезопасности при ярком свете дня, а также является художником. Она живет со своим партнером, одним очень послушным кроликом, одним очень плохим кроликом и одним вечно скептически настроенным котом в Род-Айленде.

Приходите пообщаться с ней на www.carissabroadbentbooks.com.