Дочь вне миров

— Привет, де-эр.

Де-эр. Де-эр. Я напрягла свой мозг, отыскивая каждое аранское слово, которое когда-либо читала. Писать было намного легче.

Медленно он щелкнул. Де-эр. Дорогая. Срок привязанности.

Я смогла сделать это. Уголки моего рта приподнялись.

Этот маленький признак понимания, по-видимому, был той поддержкой, которая была нужна Уилле, чтобы снова броситься в веселый натиск слов. Мне приходилось заставлять себя следить за ее предложениям.

— …отсутствовала в течение довольно долгого времени. Сначала мне нужно было приходить сюда лечить тебя три раза в день. У тебя была сильная инфекция. — Она покачала головой. — Очень сильная.

Ин-фект-шан.

Новое слово. Но я мог понять, что это значит.

Я пошевелила руками, напрягая их, чтобы подняться. Я ожидала, что это движение будет встречено стеной боли, но этого не произошло. Болезненность, да, но ничто по сравнению с тем, что я пережила за последние несколько недель.

Невероятно.

— Я уверена, что это все еще больно.

Я подняла голову и увидела, что Уилла смотрит на меня с морщинкой между бровями.

— Не так плохо, — ответила я. — Спасибо.

Она издала тихий, сосущий звук зубами, нечто среднее между грустью и неодобрением.

— Бедняжка. Твоя спина была ужасна.

Легкий холодный ветерок привлек мой взгляд к правой части комнаты, которая, по сути, представляла собой стену со стеклянными окнами от пола до потолка, выборочно прикрытую слоями пыльно-голубых шифоновых занавесок. Одно окно было приоткрыто, позволяя морскому воздуху проникать внутрь.

Комната была маленькая, но безупречно чистая. Единственной мебелью была моя кровать, большое зеркало и шкаф. Все они были простыми по конструкции, но явно дорогими, из массивного красного дерева с серебряной фурнитурой. Эта фурнитура, по сути, была единственным украшением. Каждая деталь — каждая ручка или рычаг — была маленькой серебряной луной.

Еще один ветерок. Я вздрогнула, обхватив себя руками. Только тогда я, к своему смущению, поняла, что на мне нет рубашки.

Моя застенчивость, должно быть, отразилась на моем лице.

— Не волнуйся. Обнаженные тела для меня не новость, — сказала Уилла. — Но у меня есть одежда для тебя. Я предполагаю, что ты больше не захочешь надеть это.

Она указала на шкаф, где на крючке с одной стороны висела моя куртка. Моя изодранная, грязная, окровавленная куртка. Куртка, которую мог носить только тот, кто был близок к смерти. Кто-то, кто видел и пережил ужасные вещи, кто каждую ночь закрывал глаза, гадая, откроются ли они снова утром.

Я вздрогнула.

Нет. Я этого не хотела. Я не хотела даже смотреть на это когда-либо снова.

Но теперь его вид с комком у основания живота напомнил мне, зачем я пришла сюда, — заставил задуматься, через что сейчас проходит Серел. Если бы я могла поговорить с Зеритом, возможно, он помог бы мне заручиться поддержкой Орденов и помочь ему. Я не могу представить, что они потерпят это, и с их огневой мощью…

— Мне нужно поговорить с Зеритом Олдрисом, — сказала я Уилле, которая открыла шкаф и рылась внутри. Она выглянула, держа в руках голубое хлопковое платье. Ее губы сузились.

— Ох да, — сказала она почти как самой себе. — Они говорили это, не так ли…

Она повесила платье на край шкафа, прикрывая мою грязную куртку.

— Держи. Не самое стильное, но давай пока оставим его свободным, чтобы не раздражать твои раны.

Я поняла примерно только половину этого предложения, но была слишком нетерпелива, чтобы обращать на это внимание.

— Зерит…

— Да, да. Пока ты одеваешься, я позову кое-кого, кто хотел бы с тобой поговорить.

Уилла подошла к двери, ее юбка развевалась вокруг ее ног. Несмотря на то, что она была небольшого роста и относительно коренастая, она двигалась с грацией, на которую я смотрела с легкой завистью. Мой танец был создан благодаря практике и чистой силе воли. Все движения Уиллы были естественными.

— Уилла, — сказал я, когда ее рука коснулась дверной ручки. Она остановилась, чтобы посмотреть на меня. — Спасибо.

Она слегка тепло улыбнулась мне.

— Добро пожаловать, моя дорогая. Я уверена, что скоро снова увижу тебя.

А потом она выплыла за дверь, оставив меня одного в башне Ордена Полуночи — месте, о котором я мечтала много лет.

Я еще толком не знала как. Но я сделала это.

***

Я выскользнула из постели и побродила по комнате, остановившись на мгновение, чтобы заглянуть в окно между этими легкими, развевающимися занавесками. Когда я посмотрела вниз, пол, казалось, прогнулся подо мной, и мое горло непроизвольно ахнуло. Я была, вероятно, в сотнях и сотнях головокружительных футов над землей. Только стекло отделяло меня от неба.

Мое окно выходило на знаменитые скалы Арана и бушующее море за ними. Если я наклоню голову и прижмусь щекой к стеклу, то едва смогу разглядеть Башню Рассвета — штаб-квартиру Ордена Рассвета — стоящую рядом с этой. Она была идентична этой башне, за исключением того, что ее стекло было покрыто полированным золотом, а не серебром. Подходяще.

За ней, примерно в миле, возвышался Дворец среди утесов. Он был далеко не таким высоким, как Башни, но распластывался на изгибе земли. Золото, покрывавшее каждый угол, сверкало под грозовыми облаками цвета морской волны. Пики, украшенные яростными шпилями, пронзали небо.

У меня в горле образовался ком.

Рисунки тушью в моих книгах и описания Зерита не передавали ничего из этого.

Я развернулась и подошла к шкафу, схватив платье, которое сделала для меня Уилла. Три слоя прямого, рыхлого хлопка, пыльно-голубого цвета, как и шторы, с развевающимися рукавами до локтя.

Мой нос сморщился. Это то, что носили аранские женщины? Им нравилось притворяться, что у них нет талии, или…?

Ладно. Я здесь не для того, чтобы быть красивой.

Я расстегнула платье и обернулась, и в этом движении я мельком увидела себя в зеркале в полный рост.

Мне пришлось сдержаться, чтобы не уронить вешалку.

Боги. Это была я?

Мои волосы грязными спутанными локонами свисали на оба плеча, щеки ввалились, ребра торчали. Два злобных розовых шрама прорезали мою грудь и живот. Они также порезали мои предплечья. Если бы я держала руки правильно, я могла бы видеть непрерывные линии, которые хлыст прорезал на моей плоти, когда я защищалась. Но когда я повернулась, моя спина –

Моя спина была полностью покрыта глубокими свирепыми бороздами. Некоторые все еще кровоточили, некоторые были в струпьях, а некоторые были сшиты вместе, как отвратительное лоскутное одеяло. Неудивительно, что я была в такой агонии. У меня практически не осталось кожи. И уже было ясно, магическое исцеление это или нет, но эти шрамы останутся на мне навсегда.

Треск!

Двадцать семь.

Образ умирающего лица Эсмариса промелькнул у меня в голове. И впервые мысль об этом не вызывала даже намека на вину. Я была рада. Рада, что он умер, и рада, что мне удалось его убить.

На один переломный момент.

Потом я подумала о той печали, которая стерла его черты, об этом шепоте предательства. Чувство вины последовало за этим, как волна, разбивающаяся о берег.

Я вздрогнула, отвернулась от зеркала и скользнула в это жуткое бесформенное платье. Я снова почувствовал боль в запястье, и когда я посмотрел вниз, мои брови нахмурились.

Странно. Там, на внутренней стороне моего запястья, был браслет из малиновых пятен. Они были явно свежее, чем другие мои раны, маленькие, аккуратные и выглядели очень преднамеренно. Как это…

Мысль прервалась, когда я услышала, как за моей спиной открылась дверь.

Я повернулась и увидела еще одну женщину Вальтейна, стоящую в дверях.

Она была немного моложе Уиллы, гораздо стройнее и выше. Ее одежда была полностью белой, сливаясь с ее кожей и волосами и превращая ее в бесцветный силуэт. На ней были узкие брюки и жесткое пальто, застегивающееся до шеи и облегавшее ее гибкое тело, пока оно почти не касалось пола.

Я посмотрела на свое платье, радуясь, что это, по-видимому, это не то, что носят все аранские женщины.

— Рада видеть, что ты проснулась. — Женщина закрыла за собой дверь. Движение показало большую темно-серую лунную эмблему на ее спине. — Мы все беспокоились о тебе.

— Мне намного лучше.

— Хорошо, хорошо. — Она вошла в комнату, сцепила руки и откинула волосы за плечо. Они были длинными, почти доходили ей до талии и были заплетены в бесчисленные крошечные пряди.

Она посмотрела на меня ледяным, раздевающим взглядом. Боже, эти белые глаза так смущали. Мне казалось, что она смотрит прямо сквозь меня.

Я встретила этот взгляд, соответствующий ее напряженности.

— Мне нужно говорить… поговорить, — напомнил я себе. — Мне нужно поговорить с Зеритом Олдрисом

— Могу я спросить кое-что?

Я колебалась.

— Если вы его приведете, я скажу вам обоим.

Края ее рта изогнулись в улыбке, как будто что-то в этом заявлении было забавным. Я не знала что. И я ничего не чувствовала от нее, ни намека на мысли или эмоции, ни даже на туманную форму ее ауры. Когда я потянулась своим разумом, чтобы найти ее — попытаться почувствовать что-то, что могло бы помочь мне скорректировать мою стратегию, — я ничего не нашла. Просто глухая стена.

— Зерита сейчас здесь нет, — сказала она. — На самом деле, он в Трелле. Может быть, вы двое встретили друг друга в своих путешествиях.

Трелл? У меня пересохло во рту. Я задалась вопросом, остановился ли бы Зерит в поместье Эсмариса, как он всегда делал во время своих визитов в этот район.

— На самом деле я получила от него это письмо на прошлой неделе. Женщина подняла руку, и вдруг между ее пальцами появился кусок пергамента. Она держала его, читая. — Как и планировалось, я остановился в доме Эсмариса Микова только для того, чтобы узнать, что он действительно мертв. Он был убит всего за несколько недель до моего приезда. Излишне говорить, что его город погрузился в беспорядок.

Она посмотрела на меня и подняла брови.

— Тебе нужно, чтобы я перевела это для тебя?

Перевести — как бы подразумевая, что она знала Терени и предпочла не говорить на нем. Я поняла силовую игру, когда увидела ее. Кроме того, я достаточно поняла — достаточно, чтобы мой рот превратился в пепел при слове «беспорядок». Я знал это слово. Я читал об этом в книгах, которые дал мне Зерит, в описаниях войны и жестокости.

— Я понимаю.

— Ты также понимаешь, почему может показаться несколько подозрительным, что девушка-треллианка с избитой спиной рухнула на порог нашего дома сразу после того, как Эсмарис Миков был убит?

Я ощетинилась.

— Я ушла, потому что купила свою свободу, — сказала я. — Честно.

Правда, если не очень придираться.

— Меня не должно волновать, убила ли ты его или нет. Я видела, как выглядела твоя спина. Я бы не стала винить тебя, если бы ты это сделала. Однако. — Она уронила письмо, которое исчезло в ленивой спирали дыма, затем скрестила руки на груди. Как ни странно, она напомнила мне Эсмариса — те же властные, бескомпромиссные движения. — Ордены политически нейтральны. Если треллианцы узнают, что мы сознательно укрыли разыскиваемую женщину, мы можем испортить с ними отношения. Или, что еще хуже, начать войну.

Ноо-трул. Хар-бур-инг.

Я отложил слова вместе со своим смутным пониманием их значения.

— Нам нужно отправить тебя обратно к Трелл, — медленно произнесла женщина, словно видела, как я борюсь.

Мои пальцы сжались по бокам.

Я прошла через все это, приплелась сюда, а она мне пытается сказать, что меня собираются отправить обратно? Она видела, что это место сделало со мной, и хотела отправить меня туда снова?

Нет. Это работало не так.

— Я не Треллианка, — сказал я.

Женщина Вальтейн открыла было рот, чтобы ответить, но я перебила ее.

— Я не Треллианка. Я Низренец. Моя нация была уничтожена треллианскими лордами, когда я была очень маленькой, мой народ был убит и порабощен. И восемь лет назад они поймали и меня. Они убили мою семью и забрали меня. Меня избили. Изнасиловали. У других было хуже. Я чуть не умерла, чтобы попасть сюда.

Я подготовился к этому моменту. Я специально выучил аранские термины для обозначения всех этих ужасных вещей — сжала свою жизнь в маленькие ужасные слова — потому что знала, что они мне понадобятся.

Я раскрыла ладони и послала к потолку поток серебристых бабочек.

— Если вы отправите меня обратно, — сказала я, — вы отправите меня на смерть. — Зерит сказал мне, что я могу присоединиться к Орденам, даже несмотря на то, что я Фрагментирована.

Я превратила бабочек в стекло. Они упали, разбиваясь о мраморный пол. Женщина не дрогнула.

— Мило, — сказала она ровным голосом, глядя на осколки на земле.

— Вот почему я пришла. Потому что мой народ нуждается во мне. И чтобы помочь им, мне нужны Ордена.

Мы с женщиной уставились друг на друга, выражение ее лица застыло.

— Я упомянула о твоем прибытии в своем последнем письме Зериту, — наконец сказала она. Затем она раскрыла ладонь и достала другое письмо, прочитав вслух. — Я много раз встречал Фрагментированную девушку. Она умная и целеустремленная. Она может быть плохо обучена и неопытна, но у нее есть неоспоримый потенциал, и было бы очень жаль, если бы он был потрачен впустую.

Она взглянула на меня.

— Уверяю тебя, что Зерит не всегда так хвалит молодых женщин, которые падают у нашей двери, бормоча его имя.

В моей груди разлилось теплое удовлетворение. Возможно, мне не нужна была помощь Зерита, чтобы пересечь море, но в этой комнате она мне была нужна. Я молча поблагодарила его за это.

— Я отдам все, что у меня есть, Орденам, — сказала я. — Я стала бы лучшим Владельцем, которого они когда-либо видели.

Я разжала пальцы и прошептала осколкам стекла, призывая их к себе. Они скользнули по полу и поднялись к моим рукам, где я сжала их в кулаках. Когда я снова открыла их, стекло превратилось в матовое пятнистое пятно.

Луна.

Впервые с начала нашего разговора на лице женщины появилось настоящее выражение — ошеломленная ухмылка застыла в уголках рта.

— Это серьезное обязательство со стороны кого-то из Фрагментированных, но я могу оценить это чувство.

Она открыла дверь.

— Прогуляйся со мной. Да я и не представилась. Меня зовут Нура.

***

Нура шла быстро и, казалось, не замечала и не заботилась, поспеваю ли я за ней. Тем не менее, я подстраивалась под ее темп шаг за шагом. Было приятно снова двигаться, несмотря на резкую боль в спине. Что бы Уилла ни сделала для меня, это сработало.

— Зерит был прав. Нет никаких правил, запрещающих Фрагментированному Вальтейну вступать в Орден Полуночи. Это не обычно, но… — пожала плечами Нура, лениво поднимая ладони. — Я не возражаю против этого.

Это действительно происходило.

Я вытянула шею, пока мы скользили по коридорам, глядя на высокие потолки, белые полы, серебряные акценты, залитые закатным светом через огромные окна. Мимо нас прошло еще несколько Вальтейнов, некоторые с любопытством посмотрели на меня. Я старалась не пялиться на них в ответ. В то время как у большинства где-то на куртке была какая-то лунная эмблема, ни одна из них не была такой большой, как та, что была на спине у Нуры, и никто другой не был одет полностью в белое, как она. Я задавалась вопросом, имеет ли она более высокий ранг.

— Однако у нас есть одна проблема.

Мы резко повернули и достигли круга лазурно-голубого цвета, вырезанного в полу, окруженного тонкими серебряными воротами. Нура встала в центре и жестом пригласила меня присоединиться к ней. Когда я это сделала, она положила обе руки на перила. Платформа вздрогнула.

Я издала тихий вздох, когда почувствовала, как пол начал опускаться подо мной, сопротивляясь желанию отпрыгнуть от края. Нура бросила на меня удивленный взгляд.

— Есть много применений нашей магии. Представь, сколько времени потребуется, чтобы подняться по этой лестнице.

Так она этим занималась? Опускала нас и пол?

Я смотрела, как пролетают этаж за этажом Башни, пока мы падали, размазывая проблески суеты.

— Однако у тебя есть проблема, — сказала Нура. — Ученичество было назначено шесть месяцев назад. Вальтейнов не так много, как Солари. Я не уверенна, что у нас есть кто-то, кто мог бы тебя тренировать.

Э-прен-тиш-ипс.

Я не понял этого слова. Но я поняла ее последнюю фразу.

— Мне не нужны тренировки.

Нура фыркнула, как будто это было смешно.

— Да, видишь ли, каждый Владелец, Вальтейн или Солари, должен пройти обучение, чтобы присоединиться к Орденам. Без исключений.

— Обучение…?

— Ученичество. Молодые мастера тренируются с учителем в течение шести лет.

Шесть лет?!

— У меня нет на это времени, — выпалила я. — У жителей Трелла нет шести лет, чтобы ждать помощи.

Нура взглянула на меня, задумчиво прищурив глаза. Мне отчаянно хотелось почувствовать ее мысли.

— И какую именно помощь ты хочешь, чтобы мы оказали?

— Отправьте небольшую группу Владельцев в Трелл вместе со мной. — Я не колебалась. Я обдумывала это много раз. — Дайте мне двадцать человек и прикажите защитить, чтобы я отправилась в город Эсмариса Микова и… — Я наткнулась на аранский эквивалент слова «переговоры», безрезультатно блуждая в уме. — …и обсудить там свободу рабов. Дайте мне деньги или власть для заключения сделок по их освобождению. И если все пойдет хорошо, мы сможем пойти дальше в Трелле. Но пока я прошу у вас только двадцать.

Платформа остановилась, коснувшись земли, но никто из нас не двигался и не говорил. Тишина была мучительной.

— Тмучительнона, — сказала Нура. — Я не знаю, насколько это реалистичный план. Но посмотрим, что мы сможем сделать, может быть, после того, как ты пройдешь обучение. Ничто из того, что я делаю, не может обойти это требование.

Она сошла с платформы, продолжила идти по коридору и махнула мне рукой:

— Следуй за мной.

***

Первый этаж башни был более открытым, чем спиралевидные коридоры наверху, и настолько ослепляюще ярким, что мне пришлось прищуриться. В вестибюле кипела жизнь, было полно людей, выглядевших так, будто у них у всех были очень важные дела — Вальтейн с седыми волосами и кожей альбиноса и Солари, которая выглядела как любой другой человек, но носила солнечные эмблемы Ордена Рассвет.

Мой взгляд переместился на другую сторону комнаты и тут же остановился.

Фреска, украшавшая заднюю стену, была до боли знакомой и в то же время так отличалась от той версии, которую я знала. Огромная картина Араиха и Росиры Шелейн была тем же изображением, что и рисунок тушью в моей потрепанной книге — они двое в обрамлении солнца и луны, их ладони соприкасаются. И прямо там, в центре, где их руки встретились, само здание изменилось, акценты сменились с серебра Росиры на золото Араиха. Башня Полуночи и Башня Рассвета располагались на одном первом этаже, и здесь они сходились.

Я не осознавала, что остановилась, пока рядом со мной не остановилась Нура.

— Ты знаешь историю нашего основания? Спросила она.

— Да. Очень хорошо.

Я посмотрела на их лица. Араих наклонился, его глаза смотрели прямо на зрителя, а глаза Росиры смотрели на море через огромные стеклянные окна. Мне было интересно, мечтала ли она о моем мире так, как я мечтала о ее. Если бы так и было, она, возможно, никогда не увидела бы его. Пятьсот лет назад в мире не было магии, и ее возрождение было настолько хаотичным и непредсказуемым, что грозило уничтожить все. Как рассказывали истории, она и Араих отдали частички своих душ, чтобы превратить магию во что-то устойчивое. А затем они основали Ордены, чтобы быть маяком стабильности в новом мире опасной силы и больших возможностей.

Я проглотила внезапный прилив эмоций.

По крайней мере, такими они всегда были для меня. Заманчивым обещанием.

Я была так очарован, что почти не заметила, как Нура начала удаляться.

— Пойдем, — сказала она и помахала мне рукой.

Я последовала за ней в комнату поменьше, заставленную письменными столами и книжными шкафами, от которых сильно пахло успокаивающим ароматом бумаги. Уилла сидела за одним из столов в углу. В другом конце комнаты женщина и мужчина перебирали бумаги. На лацканах у них были золотые знаки отличия в виде солнца — Солари.

— Ты хорошо двигаешься! — сказала Уилла, улыбнувшись мне, и я не могла не ответить улыбкой.

— Уилла. Нам нужно найти учителя для Тисаны. — В тот момент, когда Нура открыла рот, Уилла закрыла свой, уделив ей безраздельное внимание.

Да. Нура должна была быть важной. Возможно, не верховный комендант — лидер Орденов, — но определенно высокопоставленный.

Уилла нахмурилась, перебирая несколько листов бумаги на столе.

— Боюсь, что никто из тех, кто готов взять подмастерья, сейчас не свободен, так как назначения произошли несколько месяцев назад… — Она прищурилась на меня. — Сколько тебе лет, дорогая?

— Двадцать один.

— Двадцать один? — Уилла изогнула брови, глядя на Нуру. — Она на три года старше учеников, когда они заканчивают…

— Возраст здесь ни при чем. Если она хочет присоединиться к Орденам, она должна пройти хотя бы какое-то обучение. В законах ясно сказано об этом. — Нура скрестила руки на груди, нетерпеливо постукивая указательным пальцем. — Я думаю нам придется немного отойти от традиций.

На лбу Уиллы образовалась морщина. Она вытащила исписанную стопку переплетенного пергамента и начала листать ее.

— Посмотри, где сейчас живет Максантариус Фарлионе, — сказала Нура.

Уилла остановилась на полпути.

— Правда?

— Я же говорила тебе, что нам придется действовать нестандартно.

— Но ты уверен, что он прав…

— Посмотри, пожалуйста.

Пауза. Уилла выглядела так, будто могла возразить. Но вместо этого она полистала свои книги, достала небольшой лист бумаги и протянула его Нуре.

— Спасибо. — Нура взглянула на пергамент. — И сколько, по-твоему, Тисане нужно восстанавливаться, прежде чем она сможет начать?

Восстанавливаться? Мне больше не нужно было восстанавливаться. Я бы не позволила им заставлять меня тренироваться шесть лет, это я знала точно. И это означало, что я не могла терять время. Если бы я могла протащить себя тысячи миль, находясь на пороге смерти, я, конечно же, смогла бы взять все, что этот Макс, кто бы он не был, — будет готов отдать мне.

— Я хочу начать прямо сейчас.

Уилла выглядела пораженной.

— Тисана, дорогая, ты все еще…

— Я ждала восемь лет, чтобы приехать сюда. Я выздоровела. И я хочу начать.

— Но…

— Мы не можем винить ее в нетерпении. — Крошечная улыбка изогнулась в уголках рта Нуры. — Она любит доводить дела до конца. Я уважать это.

Уважение было не совсем тем, что я увидела в веселом блеске бледных глаз Нуры. Но это было прекрасно. Мне дали шанс заработать его, и шанс был всем, что мне было нужно.

— Тогда давайте. — Нура посмотрела на бумагу, которую ей дала Уилла, и перевернула ее. Она взяла ручку со стола.

— Держись за мою руку. — Я повиновалась, наблюдая, как она рисует круг. Затем добавляет линии и фигуры, проходящие через его центр.

И вдруг я уже не стою в Башне Полуночи, а моргаю на слепящем полуденном солнце.

— Нура. — Напряженный мужской голос. — Чего ты хочешь?

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Земля сдвинулась и скользнула подо мной, и я изо всех сил старалась оставаться в вертикальном положении. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что я все еще смущенно цепляюсь за руку Нуры.

— Тисана, это Максантарий.

Я оторвала глаза от яркого солнца, щурясь на окружающее. Мы с Нурой теперь стояли в одном из самых больших садов, которые я когда-либо видела. Он раскинулся во всех направлениях, цветы и зелень поглощали каждый дюйм земли. Посреди всего этого стояла маленькая каменная хижина. И там, притаившись среди кустов дикой белой розы, нам навстречу встал мужчина с острыми чертами лица под тенью взлохмаченных черных волос.

Черные волосы.

Он не был Вальтейном.

Это должно было быть ошибкой. Теперь я поняла растерянную морщинку на лбу Уиллы.

— Максантарий? Серьезно? — Он закатил глаза, насмехаясь. Его пурпурный шелковый жакет, который показался мне ужасно непрактичным одеждой для работы в саду, колыхался на солнце, когда он скрестил руки на груди.

Его взгляд остановился на мне. Это был самый яркий, самый ледяной синий цвет, который я когда-либо видела, настолько пугающе резкий, что казался нечеловеческим.

— Можешь ли ты сказать мне, почему ты приводишь странных девушек в ночных рубашках, чтобы они топтали мои радужки?

Я посмотрела на себя, заставляя не смущаться этой бесформенной хлопчатобумажной вещицы. Потом посмотрел вниз, на маленькие голубые цветочки, раздавившиеся у меня под пальцами ног.

Справедливости ради, не раздавить что-то было невозможно.

Нура лишь холодно ответила:

— Ты не появлялся в Башнях ни на каких обязательных мероприятиях.

Максантарий поднял один длинный прямой палец. — Во-первых, это не твоя забота, не так ли? — Затем еще один. — Во-вторых, как ты знаешь, я на пенсии.

— Ты все еще член Орденов.

Он развел руки, одним резким движением дернул рукав, делая вид, что изучает внутреннюю сторону правого запястья. Я мельком увидел маленькую татуировку золотого цвета. Солнце. — Я собирался избавиться от этой штуки.

Нура не отреагировала, за исключением небольшого напряжения мышц вокруг глаз. Настолько слабого, что я бы пропустила его, если бы отчаянно не нуждалась в признаках связи, отчаянно пыталась ухватиться за что-то кроме аранских слов, которые я изо всех сил пыталась понять.

Она указала на меня.

— Это Тисана. Она назначена твоей ученицей.

Я вооружилась самой ослепительной, лучезарной улыбкой в своем арсенале, склонив голову в приветствии.

Глаза Максантариуса метались от меня к Нуре и обратно ко мне, черные брови чуть-чуть приподнялись, резкие слова болтались в воздухе.

А потом он рассмеялся.

— Это нелепо.

— Ты не взял никого шесть месяцев назад, так что вот.

— В отставке. Таково было соглашение. И кроме того… — Его руки опустились, он указал в мою сторону, а затем пожал плечами. — Я имею в виду — честно? Я должен что-то говорить? С чего мне вообще начать?

Во время этого последнего вопроса его взгляд пробежался по мне с недоверчивым отвращением, от которого у меня стиснули зубы.

— Какие у тебя сомнения? — возразила Нура.

— Какие у меня сомнения? Ты приводишь мне Фрагментированного Вальтейна, который практически престарелый, и спрашиваешь, какие у меня сомнения?

Ге-ри-акт-рик.

Я не знала, что это значит, но была уверена, что это оскорбление.

Я заставила себя изобразить очаровательную, искреннюю любезность.

— Для меня будет честью тренироваться с вами… ах… — Я даже не знала, как подступиться к попытке произнести имя Максантариуса. Вместо этого я неловко оборвал себя, предлагая вместо этого олений взгляд, прежде чем повернуться к Нуре. — Но, может быть, было бы лучше, если бы я смогла обучаться у Вальтейна?

Он изогнул бровь, его не позабавили мои отработанные чары.

— Она ещё и иностранка. Что это, Терени?

— В Ордене Полуночи нет Вальтейнов, свободных для учеников прямо сейчас, — отрезала Нура. — Ты — единственный вариант для Тисаны.

Боги. Что ж, это было просто потрясающе. Даже если бы это было правдой.

Мы с Максантариусом переглянулись, и в этот момент я был уверена, что мы должны думать об одном и том же.

Он фыркнул.

— Как бы мне ни нравилось быть последним вариантом, это нелепо. Сколько тебе лет? — Прежде чем я успела ответить, он покачал головой, поворачиваясь к Нуре. — Я не буду беспокоиться. Это даже не повод для ответа. Ты это знаешь, я это знаю, и я уверен, что она, вероятно, тоже это знает. Вы уже знаете, как я отношусь к Орденам.

Я перевел взгляд с Максантариуса на Нуру, читая напряженную враждебность в их позах, резкость в том, как они смотрели друг на друга. И я почувствовала нить напряжения в воздухе, затянувшуюся между ними, которая, казалось, исходила из чего-то более глубокого, чем один только этот разговор.

Здесь была история.

Возможно, старые соперники. Или…

Я наблюдал за их непрекращающимися взглядами, наполненными характерной смесью фамильярности и обиды.

Или…

…Возможно, бывшие любовники. Я спрятала эту теорию. Знание такого рода вещей о людях всегда оказывалось полезным, так или иначе.

Если оставить в стороне детали, одно было ясно: я сильно подозревала, что этот спор касался не только меня.

— Прошло восемь лет, Макс, — отрезала Нура. — Пора что-то делать со своей жизнью.

— Твое беспокойство трогательно, но я дал тебе ототве

— Ты член Орденов, нравится тебе это или нет. Я не просила тебя об ответе.

— Конечно. Верная шаблону.

Тишина. Нура и Максантариус посмотрели друг на друга воинственными взглядами, едва сдерживавшимися откровенными взглядами. Звук птиц, порхающих между деревьями, внезапно стал оглушительным.

— Я этого не сделаю, — сказал он наконец. — Я уверен, что ты только искала предлог, чтобы поставить меня на мое место. Но неправильно использовать ее для этого.

— Это не так — я уже говорила тебе. — Нура выпрямилась, выпуская через ноздри глоток раздраженного воздуха. Она повернулась ко мне. — Он просто ребенок. Он более чем способен научить тебя.

— Нет, — возразил он. — Не лги бедной девочке.

Я посмотрела на упрямый, пристальный взгляд Максантариуса. Потом на сжатую челюсть Нуры и ледяные глаза — одинаково неподвижные. Я не была уверена, во что именно я ввязалась, но я знала, что если я подниму вопрос о поиске другого тренера, Нура не сдастся. Не после всего этого спора.

Я могу это сделать, сказал я себе. Я была экспертом в том, чтобы заставить упрямых мужчин делать вещи, которые они не осознавали, что хотели бы сделать. Я обмотывала Треллианских Лордов вокруг пальцев, словно они были сделаны из пластилина. И насколько другим мог быть этот раздражительный Солари?

Кроме того, мне не нужно было тренироваться. Я могла научить себя всему, что мне нужно было знать. Все, что мне нужно было сделать, это уладить формальности Ордена, заставить себя выполнить их требования как можно быстрее, а затем убедить их помочь мне вернуться к Трелл.

Надеюсь, до того как Серел…

Я не дала себе закончить мысль.

— Он придет в себя, — тихо сказала мне Нура, а затем повернулась к Максантариусу, который присел, чтобы понаблюдать за своими розами.

— Не смей оставлять ее здесь, — сказал он, не поднимая глаз.

Я надеялась, что она уйдет. Каждая минута, которую она тратила на споры, впоследствии усложняла мне работу.

— Пора что-то делать, Макс. Ты слишком молод для этого. — Слабое, неуловимое тепло звучало в ее голосе далеко за ее словами. Это было достаточно слышно, чтобы заставить его поднять взгляд, морщинка над носом лишь слегка разгладилась.

О, определенно бывшие любовники. Мое подозрение превратилось в уверенность.

— Удачи, — сказала мне Нура. — Я уверена, что скоро увижу тебя.

И прежде чем я успел ее остановить — прежде чем я успела задать хоть один из десятков вопросов, которые крутились у меня в легких, — она нацарапала два неровных штриха на маленьком клочке пергамента и просто исчезла.

Оставив меня здесь.

— Черт возьми, я сказал ей не делать этого, — проворчал Максантариус.

Ветерок шелестил садом, заставляя лепестки цветов трепетать, как крылья бабочки, прижимая к спине ткань моего нелепого платья и резко напоминая о моих ранах. Какое бы обезболивающее ни дала мне Уилла, оно начало сходить на нет. По крайней мере, боль обострила мои мысли.

Я наблюдала за Максантариусом, который старательно игнорировал меня.

Покорность, вероятно, была не лучшим вариантом. Я уже могла сказать, что такой подход не вызовет у меня симпатии к нему и не поможет мне добиться какого-либо прогресса. Обычно я бы предпочла более кокетливый подход, но это тоже казалось рискованным. Раньше он только насмехался над моими попытками обаяния.

У «нетерпеливого протеже» может быть потенциал. Может быть.

Мне просто нужно было понять, с чем мне придется работать.

Я смотрела в спину Максантариуса, мысленно проникая в пространство между нами, ища малейшее дуновение его эмоций, его мыслей, его предпочтений…

Резкая, поразительная боль раздалась в затылке, как будто мои пальцы прихлопнуло дверью. Максантариус повернул голову, чтобы посмотреть на меня.

— Не делай этого со мной, — прошипел он. — Никогда.

Моя челюсть сжалась, и я проглотила прилив смущения.

Нура явно защищала свой разум, скрывая его от моих способностей. Как Вальтейн, она обладала мастерством мышления, которое позволяло ей делать такие вещи. Мне и в голову не приходило, что Солари может сделать то же самое, хотя теперь казалось очевидным, что такая защита будет необходима, живя в этом мире…

— Прошу прощения… — начала я. — Я только…

Но Максантарий поднялся, даже не взглянув на меня.

— Чертовы Вальтейны, — пробормотал он. — Подлые ублюдки.

Он подошел к двери маленькой каменной хижины. Я пошла за ним, но он развернулся в дверном проеме, заблокировал его и ухмыльнулся мне в лицо.

— Я в этом не участвую, — сказал он.

И прежде чем я успела ответить, дверь хлопнула так сильно, что я почувствовал, как дерево завибрировало у кончика моего носа.

***

Я вздрогнула.

Моя спина пульсировала.

Максантариус больше не открывал дверь после того, как захлопнул ее перед моим носом. Некоторое время я ходила по саду, обдумывая варианты. Судя по тому, как все выглядело с того места, где я стояла, у меня их было очень мало.

Сначала было трудно обуздать свой гнев, который с каждой минутой становился все сильнее и сильнее. Я тащилась через равнины, через океан, чтобы попасть сюда. Я охотилась, торговала и пряталась. Я чуть не умерла. И — в мысли, которая все еще сжимала дрожь вины в моей груди, — я убила.

И все это для того, чтобы меня вышвырнули за запертую дверь какого-нибудь сварливого «учителя», отказавшегося обучать меня.

Боги, он даже не был Вальтейном. Я мало что знал о Владельцах Солари, но я знала, что, хотя теоретически они могли делать большую часть того, что мог делать Вальтейн, то, как они использовали свою магию, сильно отличалось от того, как я использовал свою.

Но.

Я вдыхала свой гнев и выдыхала решимость.

Если они собирались заставить меня оказаться в этой ситуации, то ладно. Я бы сделала все, что могла.

Я не была уверена, чего ожидал Максантариус, но я не уходила. Вместо этого я села прямо за дверью, скрестив ноги, и стала ждать. В конце концов он должен был выйти. И когда он это сделает, я буду здесь. К тому же… мне некуда было пойти.

Прошло минут — тридцать, сорок, пятьдесят. Потом часы. Я наблюдала, как лепестки цветов становятся все ярче и ярче под заходящим солнцем, затем отражают тепло заката, а затем скручиваются и складываются в сумерках.

Было холодно. Трелл не было холодов, и мне не особенно понравилось это незнакомое ощущение.

Листья цветка нежно свернулись, как животное, готовящееся ко сну. Я подумала, не наложил ли он на них какое-то защитное заклинание, чтобы защитить их от холода. Мои зубы стучали.

И вот, наконец, дверь открылась. Меня так резко тряхнуло, что спина завизжала.

Максантарий стоял в дверях.

— Ты выглядишь замерзшей, — сказал он как ни в чем не бывало.

— Да.

Я не видела смысла отрицать это.

— Ты собираешься куда-нибудь идти?

— Мне некуда.

Я попыталась звучать очень жалко.

Он вздохнул.

— Полагаю, она оставит тебя здесь самой холодной весенней ночью за многие годы, — проворчал он. Затем он отступил от двери, настороженно глядя на меня. — Я приглашаю тебя внутрь, но только потому, что если я позволю тебе замерзнуть здесь, мне придется отказаться от своего морального превосходства.

Я не понимала, что все это значит, за исключением важной части. Я поднялась на ноги, слегка вздрогнув, когда моя спина выпрямилась, и подарил Максантариусу свою самую очаровательную, благодарную улыбку. — Спасибо, Макс-ан-тар-и-ас.

Я была очень горда собой за то, что правильно связала все эти слоги вслух.

Он закатил глаза и отступил в сторону, придержав для меня дверь.

— Макс, пожалуйста. Иначе мы потратили бы полжизни, произнося это нелепое имя.

Слава богам.

***

Я никогда не видела так много вещей, упакованных в такое маленькое пространство.

Я шагнула в дверь и тут же остановилась. Потребовалось ощутимое усилие, чтобы у меня не отвисла челюсть. Мои глаза даже не знали, куда смотреть в первую очередь.

Дом Макса был крошечным, но каждая стена — каждая — была увешана полками с безделушками, инструментами, произведениями искусства, скульптурами и маленькими странными жужжащими металлическими штучками. Одна полка была полностью посвящена винным бутылкам самых разных размеров, форм, цветов и типов. Пол покрывали четыре разных ковра, все они накладывались друг на друга под разными углами, каждый разного цвета и текстуры.

Камин заливал все это мерцающим оранжевым светом, отражаясь от маленьких металлических маятников и любопытных кружащихся устройств. Кушетка и два кресла стояли у огня — ни одно не подходило друг к другу, а обеденный стол с пятью стульями разных стилей занимал середину комнаты. За углом я мельком увидел маленькую кухню и узкий коридор с несколькими закрытыми дверями.

— Все это очень полезные и важные вещи, — сказал Макс несколько защищаясь, словно увидел, как у меня расширились глаза, когда я вошла.

Я кивнула. Конечно.

Не было ничего большего, чем огромное минималистское поместье Эсмариса. По крайней мере, здесь было чисто. Захламлено, но чисто.

— Ты голодная?

Макс исчез на кухне. Словно отвечая за меня, мой желудок заурчал.

— Да.

Он вышел с тарелкой супа и чашкой чая, которую поставил на стол, жестом приглашая меня сесть. Я так и сделала, а он рухнул на стул напротив меня. Он наполнил почти пустой бокал вина из бутылки, которая тоже была почти пустой, и откинулся на спинку стула.

Я фыркнула. Суп, который дал мне Макс, отличался от всего, что я когда-либо ела раньше, — он был более густым и тяжелым от все еще незнакомого запаха океана. Я бы вдохнула его, даже если бы это было отвратительно, но это было хорошо. Пряно, но хорошо.

— Спасибо. — Я была так голодна, что едва вспомнила, что бы сказать это.

Макс облокотился на стол, подперев подбородок костяшками пальцев и молча наблюдая за мной. Я вернула ему взгляд, осторожно посматривая на него между укусами.

Он был моложе, чем я могла ожидать. Возможно, за двадцать, хотя в его выражении лица была определенная резкость и наблюдательность, из-за которых он казался старше. Высокие скулы обливались мерцающим светом костра. Плоский, прямой нос. Изящные, вздернутые глаза под гладкими веками, которые только подчеркивали их нервирующую мутную синеву. Вблизи они выглядели еще более странно. Я знала старика в Трелл, у которого была катаракта, похожая на эти, хотя, конечно, не такого ярко-синего цвета. Но почему-то я сомневался, что у Макса проблемы со зрением. Его взгляд казался слишком неторопливым, слишком пронзительным для этого.

— Итак, — сказал он наконец, — Ты из…?

— Трелл.

— А сколько тебе лет?

— Два-десять… — я слишком поздно поняла свою ошибку и поправилась. — Двадцать один.

— Двадцать один, — повторил он себе под нос, качая головой, — как будто это был нелепый ответ. — Ученичество завершается в восемнадцать. Ты понимаешь, насколько странна вся эта ситуация?

Я пыталась не показать Максу, что я не понимаю, но, видимо, у меня этого не получилось, потому что он добавил:

— Странно. Необычно.

— Довольно.

— Чтобы было ясно, все это очень, очень странно.

— Нура сказала мне, что я не могу вступить в Ордены без обучения. Хотя я слишком стара.

Я не стала скрывать своего раздражения.

На губах Макса мелькнула ухмылка.

— Я рад, что у тебя хватило здравого смысла разочароваться в этой бюрократической глупости.

— Я пришла сюда не для того, чтобы меня отправили обратно.

— Сюда, в Ару, или сюда, в мой дом?

— В обоб

Он издал смешок, словно этот ответ был просто забавной шуткой, и допил свой бокал вина. Налил другой.

— Прости, как грубо с моей стороны. — Он поднял бутылку. — Хочешь немного?

— Нет, спасибо. — Мой взгляд метнулся к стенам и пустым винным бутылкам на одной из полок.

Отмечено.

Но мне нужно больше информации об этом человеке, если я хочу понять, чего он хочет. Если бы я собиралась выяснить, как сделать себя бесценной.

Я отложила ложку и сделала глоток чая. Даже это было пряно, заставляя мой нос гореть.

— Откуда ты знаешь Нуру? — спросила я с рассчитанной небрежностью. — Она друг?

Макс фыркнул.

— Она второй по рангу член Ордена. Все знают Нуру.

О, я услышала эту горечь. Я хитро улыбнулась ему.

— Я думаю, ты знаешь ее с другой стороны.

— Мы вместе сражались во время войны, если хочешь знать. — Макс выпрямился, сузив глаза. — Но ты ужасно дерзкая для той, которая бросилась в мой дом и отказалась уходить.

— Я не могу уйти. Какая война? Я очень мало знал о недавней истории Ара.

Но Макс проигнорировал мой вопрос.

— Ты можешь уйти. Ты можешь делать все, что захочешь.

Я сделала паузу. Внезапно меня осенило: впервые в жизни это утверждение было правдой.

Но затем это осознание утонуло под натиском образов. Умирающее лицо Эсмариса. Прощальные глаза Серела. Обличающий ожог от его уходящего поцелуя на моей щеке.

Чувство вины сжалось в моем животе. Нет. Я не была свободна. Не совсем. Пока нет.

— Мне нужно присоединиться к Орденам, — сказал я. — Нура говорит, что я должна быть здесь для этого. Так что нет, я не могу уйти.

— Плохая цель. По двум причинам. — Макс поднял палец. — Во-первых, потому что тебе не следует присоединяться к Орденам. Я бы хотел, чтобы я этого не делал. — Другой палец. — И во-вторых, потому что я не собираюсь тебя учить. Это не личное, это просто дело принципа.

Под столом мои ногти впились в ладонь.

— Я могу помочь вам другими способами. Я могу убирать или готовить…

Макс издал сдавленный смешок, нахмурив брови.

— Ты имеешь в виду, что я выгляжу так, будто мне отчаянно нужна помощь по дому?

Я оглядела захламленный дом и воздержалась от продолжения этой конкретной линии разговора.

— Должно быть что-то, что я…

— Меня не нужно беспокоить в моем собственном доме. — Макс встал, потянулся, затем взял мою пустую миску и чашку. — Ты можешь остаться здесь на ночь. Только сегодня вечером, а завтра мы придумаем, что с тобой делать.

Я тоже встала. Изнеможение проникло в мои веки, кости, мышцы. Что бы ни сделала Уилла, чтобы исцелить меня, это было чудом, но она была права: я все еще не полностью выздоровела.

— Уборная? — спросила я, и из-за угла кухни показалась рука Макса, указывая мне пройти в холл.

По крайней мере, это было облегчением. Я понятия не имела, насколько распространены такие вещи в Аре, и во время моего путешествия я справляла нужду в столь отвратительных или постыдных местах, что их хватило бы на всю жизнь.

Я плеснула немного воды на лицо, а затем посмотрела на себя в зеркало. Это был необычный предмет — явно очень старый, обрамленный потускневшим золотом, который превратился в болото маленьких существ. Жуки, стрекозы, ящерицы, змеи. Мое лицо, отраженное посередине, слишком хорошо вписывалось. Еще одна вещь, которая выглядела так, как будто она каталась в грязи.

Я схватила горсть своих спутанных волос, которые мне так и не удалось полностью распутать. Но в этом прикосновении все, что я могла чувствовать, были руки Эсмариса, сжимающие их, тянущие меня на землю вместе с ним.

Внезапно от этого вида мне стало плохо.

Я выглянула в коридор, где Макс шаркал по гостиной.

— У тебя… гм… — я напрягла свой измученный мозг в поисках подходящего аранского слова. — Гм… Там написано… — Я подняла два пальца, соединив их вместе и произнося языком снп-снп. — Эта вещь?

Макс посмотрел на меня с невозмутимым замешательством.

— Хм?

— Там написано снп-снп, — расстроенно повторила я, снова сводя пальцы.

Он уставился на меня, как на сумасшедшую.

Слово на Терени, конечно же, кричало мне в уши, хотя на Арана его нигде не было.

— О. — Макс понял, щелкнул пальцами, затем открыл ящик и достал пару золотых ножниц. — Ножницы.

Я постараюсь запомнить это и уберечь себя от унижения в следующий раз. Я взяла их и вернулась к зеркалу. И я, не колеблясь ни секунды, отрезал себе волосы горстями между подбородком и плечами.

В конце концов, я хранила их так долго, потому что Эсмарису это нравилось. Мне больше не нужно было заботиться об этом. И, отрезав все это, я смогла освободиться от его последнего прикосновения. Отстричь последнее место, где он меня схватил.

Довольная ухмылка изогнула уголки моего рта.

Я чувствовала взгляд Макса, когда он прислонился к дверному косяку.

— Ты пожалеешь, что не оставила их еще немного длиннее.

Еще горсть. Я проигнорировала заявление Макса. Приятно было иметь возможность не считаться с мнением мужчины.

Я покачала головой, чувствуя легкость и наблюдая, как мои укороченные волосы подпрыгивают над плечами.

— Так хорошо, — сказала я, возвращая ножницы Максу.

Он пожал плечами.

— Тебе придется чертовски долго держать это подальше от своего лица. Длинные хорошо, короткие хорошо. Это между вещами, которые доставляют вам неприятности. — Он сунул ножницы в карман и дернул подбородком в сторону тазика. — Но это не моя проблема, пока ты все это убираешь.

Я сделала, как он просил. И я никогда не видела ничего столь прекрасного, как пламя камина, захватывающее эти черные и серебряные щупальца, сморщившее их, превратившее в пепел.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь шторы, когда я открыла глаза. Меня снова разбудил этот музыкальный, стучащий звук. На этот раз я сразу узнала голос Уиллы.

Это заставило меня быстро встать с постели.

Я снова надела свое единственное бесформенное платье — неловко. Мне пришлось спать голой просто потому, что у меня не было другой одежды. Я поспешила в гостиную, где несколько неловко стояли Уилла и Макс. В голосе Уиллы появился новый, нервный оттенок.

— И знаете, как это бывает, все так напряжено из-за вторжения в Таирн и всей враждебности в Верной. Вознесся только в надежде, что он не пойдет на войну… О! — Уилла резко остановилась. Две пары глаз обратились ко мне. — Тисана. Доброе утро.

— Добрый день, точнее, — сказал Макс.

— Как ты себя чувствуешь? О, твои волосы… — Ее голос затих. Я задавалась вопросом, хорошо это или плохо, что моих коротких волос было достаточно, чтобы заставить Уиллу замолчать.

— Доброе утро, — сказала я. — Мне намного лучше. Спасибо.

— Я собиралась приехать сюда прошлой ночью, но со всем, что произошло… — Она выдохнула, ее маленький пухлый ротик сузился.

Что-то было не так.

— Что? — Я спросила.

— Паранойя нашей великой королевы Сесри прошлой ночью стоила жизни множеству людей, — сказал Макс.

— Паранойя? — Уилла нахмурила брови. — Сейчас трудные времена, Макс. Мы не можем отбросить это как паранойю. Она делает все возможное в данных обстоятельствах.

Пар-э-ной-э.

Я ничего не знала о королеве Ара — до сих пор даже ее имени. Самая недавняя история, которую освещали мои книги, на тот момент насчитывала более двух десятилетий. Тем не менее, я поняла, что сказала Уилла, еще до того, как вошла в комнату: война. Война может разрушить все мои планы.

Или… это может быть шанс продвинуться быстрее, чем в противном случае.

От этой мысли у меня в желудке образовалась тошнотворная дыра, и я ненавидела себя за то, что допускала такую возможность. Я была очень молода, когда треллианские лорды завоевали Низерен, но отголосок моей памяти все еще помнил запах горящей столицы, холод ночи, когда мы с матерью бежали. Война разрушила мой дом. Рассеяла мой народ по равнинам. Сослала меня в рабство.

Но это также представило возможность. Я не могла позволить себе роскошь игнорировать это.

Прежде чем я успела спросить больше, Уилла покачала головой, как бы прогоняя неприятные мысли, и снова заговорила.

— Так или иначе. Я пришла сюда не за этим. Я хотела принести тебе одежду и еще раз взглянуть на раны, раз ты так внезапно ушла, и все такое. Я действительно не ожидала, что она заберет тебя прямо сейчас, если быть честным. Обычно не так.

— Не беспокойся, — вмешался Макс, прежде чем я успела ответить. — Она не останется. На самом деле, это отличная возможность для тебя вернуть ее в Башни.

Угх. Я не понимала, почему он должен быть таким ослом.

Пальцы Уиллы играли друг с другом. Макс, как я поняла, заставлял ее нервничать. Интересно.

Макс одарил ее невозмутимым взглядом.

— Я серьезно, Уилла.

— Ну… это создает проблему…

— Единственная проблема, о которой все должны говорить, это тот факт, что я уже сказал Нуре нет. — Он вскинул руки. — Почему никто никогда не обсуждает эту проблему?

— Мне все равно, с кем тренироваться, — сказала я, все больше раздражаясь от этого обсуждения. — Я буду тренироваться с кем угодно. Я только хочу присоединиться к Орденам.

— Видишь? Это может сделать любой.

Уилла все яростнее грызла ногти.

— Ученичество было назначено шесть месяцев назад, Макс, и, учитывая все происходящее прямо сейчас, больше нет никого, кто…

— Не может быть, чтобы это было правдой.

Уилла так испугалась, когда ее прямо обвинили во лжи, что мне стало ее жаль.

— Это правда. Я проверила.

Дерьмо. Я все еще надеялась, что Макс на самом деле не мой единственный вариант.

— Если ты этого не сделаешь, — продолжала она, — то никто не сможет, по крайней мере, еще пять месяцев, когда нынешнее поколение старших учеников…

— Тогда она может подождать пять месяцев.

Я яростно замотала головой.

— Я не могу ждать пять месяцев.

— Вам обоим нужно успокоиться. — Голос Уиллы приобрел тон, который звучал так, как будто он предназначался для того, чтобы успокоить капризных детей. — Я говорила об этом с Нурой перед приездом сюда. Тисана, из-за твоей необычной ситуации мы готовы позволить тебе пройти первый раунд тестов пораньше. Остальные ученики проходят оценку через пять месяцев. Ты пройдешь тест, и оттуда мы увидим, готова ли ты двигаться вперед быстрее.

Если это должно было быть хорошей новостью, то это было не так. Я кивнула и попыталась не показывать, насколько сжата моя челюсть или как мои ногти впиваются в плоть моих ладоней. Кто знал, где будет Серел через пять месяцев? Где к тому времени будут мои друзья? И это было только начало…

Успокойся, сказала я себе. Ты докажешь им это. Ты найдешь способ. Ты всегда находишь.

— Это все еще не меняет того факта, что я не буду ее тренировать.

Боги, я хотела задушить его.

— Через пять месяцев, — сказала Уилла несколько умоляюще, — мы сможем подумать о том, чтобы что-то поменять.

— Я сказал Нуре «нет».

— Ну, Максантариус, как ты знаешь… — Она продолжала ерзать, ее голос дрожал, как будто она очень боялась сказать то, что собиралась сказать. — Ты по-прежнему обязан Орденам. Ты знаешь, какие наказания предусмотрены за невыполнение своих обязанностей. Особенно из-за твоего…

Макс поднял ладонь. Ярость проникла в каждую черту его лица, очерчивая резкие морщины напряжения вокруг каждой черты.

— Хорошо, я вижу, к чему все идет. Ты хочешь сказать, что у меня нет выбора.

— У всех нас есть обязательства, — извиняющимся тоном сказала Уилла.

Он усмехнулся, а затем обратил на меня свои нечеловеческие глаза.

— Они выбрали для тебя необычную битву, не так ли?

Я ответила на его взгляд милой, любезной улыбкой.

— Я буду отличной ученицей.

Макс скрестил руки на груди и вышел на улицу, не сказав больше ни слова, оставив Уиллу и меня смотреть друг на друга. Я поднял ее сумку.

— Спасибо, — сказала я и схватила юбку своего бесформенного платья. — Я рада избавиться от этой штуки.

По крайней мере, это была хорошая новость.

***

Уилла осталась еще на некоторое время, помогая мне распаковать одежду, которую она принесла. В данном случае «распаковка» просто означала попытку найти чистую поверхность, на которую их можно было бы положить, но я не возражала. Я была просто взволнована, чтобы быть в состоянии выбраться из этого отвратительного платья. Вместо этого я переоделась в пару облегающих брюк и блузку, обернутую вокруг моего тела и завязанную вокруг талии, оба окрашены в оттенки темно-синего цвета. Просто, но намного лучше, чем эта ужасная шифоновая вещь.

Перед уходом Уилла посмотрела на мои раны и, похоже, была довольна тем, как они заживают. Она уложила меня на живот, а сама провела руками по моей голой спине, что-то бормоча себе под нос. Что бы она ни делала, зудело, но не болело, даже когда она непосредственно прикасалась к открытым ранам.

— Могут ли все Вальтейны делать это? — Я спросила ее.

— Нет, только некоторые из нас, — щебетала она. — Способности у всех проявляются немного по-разному. Безусловно, это полезный навык.

Затем, прежде чем уйти, она взяла меня за запястье и сняла повязку, которую я заметила, когда впервые пришла, обнажив крошечную аккуратную рану.

— Прости, дорогая. Она будет жалить.

Я вздрогнула, когда она взяла маленький нож и открыла рану ровно настолько, чтобы выдавить несколько капель крови, которые она собрала в стеклянный флакон. Я подавила желание отдернуть руку.

— Что это? — Я спросила.

— Только для проб, — сказала она, как ни в чем не бывало. Потом заменила повязку. — Так! Теперь, что осталось…

Макс вообще не возвращался внутрь за всю эту встречу. Прежде чем уйти, Уилла неожиданно притянула меня к себе.

— Не волнуйся, — прошептала она мне в волосы. — Все сойдется.

— Я знаю, — ответила я, хотя бы потому, что не позволяла себе рассматривать никакую другую возможность.

А потом Уилла ушла, снова оставив меня одну в этом доме, где я явно была нежеланным гостем.

Но были и худшие вещи, чем нежеланность. По крайней мере, теперь у меня была цель, план. И учитель, который, по крайней мере, не мог меня выгнать.

Я нашла Макса в саду, срезающим сухие цветы с куста. Он даже не посмотрел на меня, когда я подошла.

Было бы намного проще, если бы я могла ощущать его мысли. Тем не менее, мне не нужна была магия, чтобы почувствовать гнев, окруживший его, как облако, отравляющее воздух.

— Почему ты ненавидишь Ордены? — Спросила я.

— Потому что они архаичны и жаждут власти.

Он не оглянулся. Клип. Цветок упал в грязь.

— Мне нужно только, чтобы ты сказал мне то, что мне нужно знать для теста. Только это.

Клип.

Макс рассмеялся.

— Только это, — повторил он, качая головой.

— Пожалуйста, — сказала я, делая голос тихим, сладким. — Мне требуется твоя помощь. — Мужчины любили этот голос. Крошечный и беспомощный. За последние восемь лет я отточила свой до совершенства.

Взгляд Макса мельком метнулся ко мне с отстраненной холодностью, которая говорила мне, что он не был ни обманут, ни тронут моим выступлением.

— Я прошел через многое, чтобы обрести свободу от Орденов. Я не собираюсь разворачиваться и отдавать ее обратно. Я не хочу, чтобы меня бросили в Илизат, поэтому я не выгоняю тебя, но не заблуждайся, я не планирую облегчать им задачу.

— Илизат?

— Это… тюрьма. Это не относится к делу.

Клип.

Макс зачерпнул горсть потемневших, увядающих соцветий. Он даже не посмотрел вниз, когда огонь поднялся от его кожи, чтобы поглотить их в его ладони.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти перевод на Терени для «тюрьмы», хранящийся в моей памяти, но когда я это сделала, я задалась вопросом, что сделал Макс, чтобы быть в таком шатком положении, что я могла отправить его туда.

— Ты можешь делать, что хочешь, — сказал он, — но я в этом не участвую.

Я встала. Скрестила руки.

— Отлично.

— Я рад, что мы поняли друг друга. — Он не смотрел на меня.

Мне он все равно был не нужен.

У меня было пять месяцев. Этого было более чем достаточно.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Я начала с того, что порылась в книжных шкафах Макса, разбрасывая тома по всему полу и читая слова, которые едва понимала. Что-то здесь должно было помочь мне или, по крайней мере, подсказать, что могло бы произвести впечатление на Ордены. Но читать их было все равно, что бродить по грязи. Передо мной расплылись аранские слова, не более чем путаница букв. Между книгами были спрятаны куски пергамента с нацарапанными на них кругами, похожими на те, что рисовала Нура, но я понятия не имела, что они делают. Книги тоже не помогли.

Макс смотрел на меня сквозь все это, игнорируя меня, за исключением того, что напомнил мне не трогать что-то или убирать то, что я потеряла (я воздержалась от указания, что «уборка» в этом доме — ужасно относительное понятие). В конце концов, он пошел на кухню, и вскоре ароматы, от которых у меня заурчало в животе, наполнили дом. Он появился с двумя тарелками, жестом приглашая меня сесть.

Я скользнула в кресло, даже не удосужившись взглянуть на то, что я ела, прежде чем вдохнуть это. Я была настолько голодна.

Макс посмотрел на стопку книг в центре комнаты.

— Как далеко они тебя завели? Их не так-то просто читать.

Я разложила рис по тарелке. Прежде чем я смогла найти способ сказать ему, как далеко они меня не завели, дверь распахнулась.

Подняв глаза, я увидела в дверях мужчину — высокого роста, с прямой спиной, с засунутыми в карманы хорошо сидящей бронзовой куртки руками. Он был примерно того же возраста, что и Макс, со смуглой кожей, остриженными черными волосами и тихими глазами, которые медленно переводили взгляд с меня на Макса и обратно.

Макс оглянулся через плечо.

— Ты должен был постучать. Однажды ты столкнешься с чем-то, что не хочешь видеть.

Брови новоприбывшего слегка приподнялись.

— Это то, чем я сейчас занимаюсь?

— К сожалению, это не тот скандал.

Он вопросительно посмотрел на Макса, затем сделал шаг вперед и перегнулся через стол, протягивая мне руку.

— Саммерин. С кем я имею удовольствие познакомиться? — Его голос был низким и ровным, глубоким, но манящим и нежным.

Мне потребовалось достаточно времени, чтобы смутиться, чтобы понять, что я должна была схватить его за руку. Это не было обычным приветствием в Трелл.

— Тисана.

— Это моя ученица, — сказал Макс. Он не перестал есть благодаря этому обмену. — По крайней мере, так мне говорят.

Саммерин выпрямился, его брови подскочили.

— Она твоя ученица?

Каждое отдельное слово — это небольшое предложение, которое было подчеркнуто по-разному, передавая другое значение.

— Она твоя ученица? — Перевод: Она Вальтейн, и Фрагментированная для ровного счета.

— Она твоя ученица? — Перевод: Она слишком стара для этого.

— Она твоя ученица? — Перевод: Они заставили тебя взять ученицу?

Странно успокаивало то, как эти вещи превосходили язык. И что я могла слышать эти маленькие нюансы на Аране так же, как и на Терени.

Макс вздохнул.

— Да, видимо.

Саммерин казался ошеломленным этим, задумчиво наморщив лоб. Затем он сгладился, и предложил мне небольшую улыбку.

— Приятно познакомиться, Тисана. Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с таким неприятным наставником.

Он мне нравился.

Макс рывком выпрямился, наклонившись, чтобы оглядеть тело Саммерина в дверном проеме.

— Что я тебе сказал? Ученикам вход в дом запрещен!

— Ты только что сказал, что она ученица, — ответил шепелявый голос. Я вытянула шею и увидела позади Саммерина мальчика лет двенадцати, пухлого, с причесанными кудрявыми светлыми волосами.

— Эта не уйдет, так что, похоже, я застрял с ней. Но если бы она сломала столько же моих вещей, как ты, я бы ее тоже прогнал.

— Прошу прощения за подзорную трубу, это было…

Саммерин посмотрел на мальчика.

— Почему бы тебе не выйти на улицу и не отрепетировать сегодняшний урок? Я не задержусь здесь надолго.

— Но..

— Мот. — Терпение в голосе Саммерина было таким изношенным, что звучало буквально через несколько секунд.

Ребенок вздохнул.

— Хорошо, — фыркнул он и удалился в сад. Саммерин закрыл за собой дверь, издав низкий раздраженный вздох и опустившись на стул.

— Этот мальчик. Ты понятия не имеешь.

Я имею.

— Я имею, — сказал Макс.

— Осталось пять с половиной лет. — Саммерин посмотрел на бутылку вина. Макс налил ему стакан и поставил его через стол.

Саммерин выпрямился и снова повернулся ко мне, словно пытаясь избавиться от разочарования.

— Итак, Тисана. Расскажи мне о себе.

Он говорил так тихо, что я наклонилась ближе, чтобы услышать его. Я задалась вопросом, было ли это сделано намеренно.

— Нура просто вчера оставила ее здесь, — проворчал Макс.

— Мой вопрос был адресован не тебе. — Саммерин бросил на Макса испепеляющий взгляд, затем перевел на меня гораздо более приятный взгляд, вежливо ожидая.

Да, решила я, он мне определенно нравился.

— Я должна стать ученицей, чтобы присоединиться к Орденам. Макс единственный, кто может это сделать. Поэтому я здесь.

— Хм. — На лице Саммерина промелькнуло мерцание, которое исчезло прежде, чем я смог его распознать. Затем: — Ты не из Ара, не так ли?

О, он притворялся, что мой акцент не так заметен. Очень мило.

— Я приехала из Трелл.

— Это долгое путешествие.

Я кивнула.

Пальцы Саммерина зависли у его подбородка, задумчиво поглаживая стриженую бороду.

— И ты приехала только за Орденами?

Я кивнула.

— Я встретила Вальтейна, Зерита, который рассказал мне о них. Он сказал, что познакомит меня, но…

Саммерин и Макс переглянулись. Макс выпрямился, внезапно насторожившись.

— Зерита Олдриса?

— Да. — Я перевела взгляд на двух мужчин напротив меня, мой собственный интерес вызывал их интерес. — Вы его знаете?

— Что Зерит делал в Трелл? — спросил Макс.

— Он говорил — заказывал вещи. — Я старалась не выглядеть слишком заинтересованным. — А что?

Молчание в течение секунды слишком долго.

— Нам просто любопытно, — сказал Саммерин.

— Откуда ты его знаешь?

— Это длинная история. Мы..

— Саммерин, я не хочу тебя прерывать, но… — Макс встал, глядя в окно. — Твой ученик поджег мои розовые кусты.

Саммерин вскочил на ноги, бормоча слово, которого я не понял, но произнесенное с яростным энтузиазмом проклятия.

— Этот мальчишка. Ты понятия не имеешь.

Я имею, подумала я.

— Пять лет, четыре месяца и двадцать шесть дней. — Саммерин остановился у двери, его голос стал медовым, и я подозревала, что он предназначен только для привлекательных молодых женщин. — Было приятно познакомиться с тобой, Тисана.

— И мне. — Я раскрыла свою самую искусную очаровательную улыбку.

Я подумала, не согласится ли Саммерин взять второго ученика. Он казался гораздо более приятным.

— А я? — сказал Макс. — Было приятно увидеть меня, Саммерин?

Саммерин саркастически приложил руку к сердцу.

— Как и всегда, Макс.

Затем он выскользнул за дверь, оставив ее захлопываться за собой. Вдалеке мы услышали его голос.

— Мот! Во имя Вознесенных, что ты делаешь?

— Я просто…

— Ты не можешь просто бродить вокруг, разбрасывая эти искры…

Голоса резко оборвались. Я подумала, не исчезли ли они, как Нура, когда привела меня сюда.

Мы с Максом какое-то время сидели молча, глядя друг на друга.

— Ты мог бы взять этого ученика, — сказала я наконец.

В уголках рта Макса мелькнула улыбка, хотя было похоже, что он отчаянно с ней борется.

— Верно, — ответил он.

А потом, одновременно, мы оба усмехнулись.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Прошло две недели, а Макс по-прежнему отказывался меня тренировать.

Это было особенно неприятно, потому что я даже не просила его о многом. Мне нужно было только, чтобы он сказал мне, что будет оцениваться Орденами. Эти испытания, как я полагала, были моим лучшим шансом доказать Нуре и Орденам, что я способна стать членом, и не только это, но и убедить их в своей правоте.

И для этого мне нужно было сделать больше, чем пройти. Я должна была быть выдающейся.

Книги Макса, как он, казалось, и подозревал, были бесполезны. Язык был слишком архаичным для меня, чтобы понять, и скорее философским, чем учебным.

Итак, я сделала все, что могла. Я пыталась заставить свое тело физически вернуться в прежнюю форму, вставая на рассвете, чтобы бежать настолько далеко, насколько я могла заставить свои ноги нести меня, напрягая легкие, пока мое дыхание не стало прерывистым. Я была так слаба. Раньше я могла танцевать часами, не позволяя моей кокетливой улыбке дрогнуть. Теперь мое тело истощило часть своих прежних возможностей.

Макс смотрел, как я возвращаюсь, задыхаясь и тяжело дыша, обычно откинувшись на спинку стула с книгой в руках или притаившись среди садов.

— Выглядит тяжело, — замечал он, и я смотрела на него, тяжело дыша и втыкая в волосы еще одну шпильку (поскольку он, к сожалению, был прав насчет длины).

— Было бы не так сложно, если бы я знала, что изучать, — огрызнулась я между вздохами.

— Бегать по кругу, вероятно, не в правилах Ордена.

Я практиковала каждый кусочек магии, который знала. Колдуя, сгибая ветерок вокруг моих рук, высасывая капельки воды из земли. Я даже попытался нарисовать некоторые из этих кругов на земле, подражая тем, что нашла в кабинете Макса. Я не знала, для чего они были предназначены — что, как я полагала, могло закончиться очень плохо, — но для меня они вообще ничего не сделали.

Однажды, когда я копировала то, что должно было быть моим пятнадцатым кругом, Макс встал позади меня и заглянул через мое плечо.

— Хм, — заметил он, наклонив голову, прежде чем уйти.

От одного этого звука мне захотелось разорвать его пополам.

По крайней мере, я что-то делала, в отличие от Макса, который, казалось, был настроен на то, чтобы абсолютно ничего не делать, никогда. В особенно холодный день он вышел на улицу, вздрогнул, посмотрел на небо и заявил:

— Я не создан для этого, — прежде чем вернуться в дом.

Я быстро поняла, что Макс, по-видимому, был «создан» только для исключительно узкого набора сред, температур, действий и взаимодействий.

Я хотела, чтобы Саммерин вернулся. Может быть, я могла бы получить больше помощи от него.

Но шли недели, и были только я и Макс, почти не обращавшие внимания друг на друга. Я никогда не позволяла ему видеть ничего, кроме решительной, непоколебимой уверенности. Но ночью, свернувшись калачиком на своей маленькой кровати в этой смехотворно загроможденной комнате, сон дразнил меня. Каждый раз, закрывая глаза, я видела предательство на умирающем лице Эсмариса. Я видела нежность в прощании Серела, чувствовала его поцелуй на своей щеке. Я слышала голос Нуры, читающей письмо Зерит.

И мне снова и снова снился один и тот же сон.

В ужасном смысле это было смешно. Когда Эсмарис избил меня, я поклялась преследовать его — прокляла его видеть мои глаза каждый раз, когда он закрывает свои. Теперь я была тем, кто видел его в каждой тени. Ты забыла, кто ты, он плюнул на меня. Ну, я никогда не забывала сейчас. Каждый раз, когда я подходила ближе, он был там — напоминая мне обо всем, что я оставила позади, и обо всем, что я буду нести с собой всегда.

Дни тикали.

А потом, однажды утром, Уилла вернулась, чтобы посмотреть на мои раны. Она была дружелюбной и бодрой, когда сообщила мне, что все хорошо заживает. Какое-то время было приятно просто находиться рядом с кем-то, кто был хотя бы относительно приятным.

Затем я спросил ее:

— Есть ли у тебя новые письма от Зерита? О Трелл?

Молчание Уиллы погрузило мое сердце в ледяную воду.

— Он говорит, что все немного… — Ее голос затих, музыкальность стала плоской. — Там все немного сложнее.

Мои пальцы сжались на простынях.

— Сложнее?

— Я полагаю, что после смерти этого Лорда были некоторые проблемы… — Уилла кашлянула. Я хотела вырвать у нее слова. — Но это просто период перемен. Все успокоится.

Я не доверяла себе, чтобы открыть рот.

Все, о чем я могла думать, были милые глаза Серела и звук, который его меч издал в груди Эсмариса — хруст, хлюпанье, напоминание о том, насколько мягким и хрупким на самом деле было человеческое тело. Неважно, принадлежало ли оно самому могущественному человеку в Трелл или мальчику-рабу с доброй, нежной улыбкой.