Дочь вне миров

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Я взяла себя в руки с такой яростью, что мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что обрывок тела, лежащий на кровати передо мной, не Серел.

Нет, это была копна огненно-медных волос, покоившаяся на этой подушке лицом, отвернутым от меня. И руки, вытянутые над слоями одеял, были длинными и неуклюжими, а не худыми, загорелыми мышцами Серела.

Мой разум застопорился, не зная, разочарована ли я или испытала облегчение. Но какие бы жужжащие мысли ни начали материализоваться во мне, они замерли, когда фигура в постели повернула свое лицо, чтобы посмотреть на меня.

Я стиснула зубы на выдохе.

На долю секунды я даже не подумала, что лицо, приветствовавшее меня, было человеческим.

Но он был человеком. Он был старым другом.

Я проглотила свой шок. Смягчила мой голос во что-то настолько спокойное и мелодичное, что я подумала, что он должен принадлежать кому-то другому.

— Вос, — выдохнула я на Терени. — Я так рада тебя видеть.

Я увидела лишь мерцание удивления в глазах Воса. Даже это было легко не заметить, в основном потому, что невозможно было не отвлечься на две зияющие треугольные дыры там, где когда-то был его нос. Или ожог, иссушающий веснушчатую кожу его правой щеки. Или шрам, который прошел через его рот, разделив верхнюю губу надвое.

Нет. Глаза. Посмотреть на глаза. Они были такими же.

Такими же, как в последний раз, когда я видела его: когда я солгала ему о своем уходе в конюшнях Эсмариса, обманом заставив его позволить мне уйти.

Вос уставился на меня ровным взглядом, не реагируя, пока я пересекла комнату и упала на колени рядом с его кроватью. Я потянулась, чтобы коснуться его разума, провела пальцами по его мыслям, и меня встретила жгучая стена боли и ярости, которые были настолько сильны, что я почти — почти — спустила свою приятную маску.

Дыхание Воса, вырывавшееся из дыр, оставленных отсутствующим носом, участилось. И выражение его лица стало жестче.

— Вос… — я накрыла его руку своей и не выказала удивления, когда почувствовала под своим прикосновением только два пальца.

— Что ты здесь делаешь? — Его голос надломился, как ветка, ломающаяся надвое, злобная и рваная. — Похоже, ты сделала это, не так ли?

— Ты тоже. Ты в Аре. Теперь ты свободен.

Какое-то время он не отвечал. Затем ярость опустилась на его черты, как огненное покрывало, мышцы вокруг его отсутствующего носа дернулись в том, что было бы похоже на усмешку, эта разбитая губа скривилась. Я всегда любила Воса за его беззастенчивый энтузиазм — за то, как каждая эмоция отражалась на его лице яркими красками. Теперь тьма его гнева, его агония охватили его с той же интенсивностью.

— Свободен? — Выплюнул он. — Ты называешь это свободой?

— Ты находишься на территории самых могущественных Владельцев в мире. Они могут тебе помочь. — Я провела пальцами по его руке и по его разуму. — Так будет не всегда. Я обещаю, что этого не будет.

Я надеялась, что не вру ему. В очередной раз.

— Это случилось со мной из-за тебя. — Он отдернул руку. — Ты думала об этом, когда солгала мне в тот день? Думала ли ты о том, что они сделают со мной, когда узнают, что ты пропала?

Да. Я думала. Ответ застрял у меня в горле. Это сделает ему лучше или хуже? Это имело значение?

Мои глаза горели.

— Скажи мне, что произошло.

— Как ты думаешь, что произошло?

Допрос — когда Азин понял, что Вос был свидетелем и ключевой фигурой той кровавой истории, которую он хотел рассказать. Наказание — за некомпетентность Воса или его предполагаемое предательство. Вероятно, какая-то смесь из двух. Когда дело доходило до жизни рабов, треллианцы не отличались особой проницательностью.

— Мне очень, очень жаль, Вос, — прошептала я. — Мне очень, очень жаль. — Затем я наклонилась вперед, глядя так глубоко в янтарные глаза Воса, что наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга, каждый шрам на его лице был болезненно острым. — Пожалуйста, Вос — что случилось с Серелом? Где Серел?

Я не знала, что ярость может сильнее отразиться на лице Воса, но это произошло.

— Он был послан сражаться в гребаных войнах Азина. До того, как меня взяли. До того, как меня допросили. Так что я не видел, как его утаскивали, когда я назвал его.

Моя кожа онемела. Взгляд Воса прожег меня.

— Ты сделала это, не так ли? — прошипел он. — Ты или он. Я знаю, что ты это сделала. — Его голова откинулась на подушку, как будто вся его энергия сразу покинула его, оставив лишь остатки ярости. — Я рассказал им все, — прошептал он. — Не то чтобы это заставило их остановиться. Они не хотели правды. Не хотели бесполезного врага вроде бедного раба. Они искали крупную дичь. Но я все равно назвал его. И я надеюсь, что где бы сейчас ни был Серел, его нос гниет рядом с моим.

Я посмотрела на свои руки. Когда я на долю секунды оглянулся на Воса, на меня уставилось изуродованное лицо Серела.

— Убирайся. — Вос перекатился, отворачиваясь от меня, так что я осталась смотреть на затылок с медными волосами. — Я не хочу смотреть на тебя.

***

— Ты можешь его вылечить?

В тот момент, когда Зерит закрыл за нами дверь, я приняла решение. Это было все, что я могла сделать, чтобы не раствориться в луже горя и ужаса. Но я все еще онемела, мои руки дрожали, когда я сплела их вместе.

— Уилла работает над этим. Но это не простой случай. Шрамы, наверное. А вот с носом будет сложно. И пальцев нет.

— У меня есть друг Солари. Целитель. Может быть, он поможет. — Слова Арана казались неуклюжими на моем языке. Этот краткий разговор на Терени вернул мой аранский словарный запас к тому уровню, который был несколько месяцев назад. Или, может быть, это был тот факт, что я не могла ясно мыслить. Вообще не могла думать.

— Возможно, это поможет, — сказал Зерит.

— Что-то должно помочь. Я не позволю ему оставаться таким.

— Конечно, мы сделаем все, что в наших силах.

Все, что они могут. Сколько раз они говорили это мне? Они это имели в виду? Эти слова что-нибудь значили?

Я резко остановилась, повернулась к Зериту. — Когда мы отправимся в Трелл?

Белые брови Зерита изогнулись.

— Дело не только в Восе, — сказала я. — Так много рабов пострадали, как он. Ты видел это. Да?

— К сожалению.

Я покачала головой, одним резким движением.

— Я не позволю.

— Я могу отправить сообщение через наши сети, чтобы следить за твоим другом. Вытащить его, как только…

— Дело не только в нем, — парировала я резче, чем собиралась.

Но имена и лица всплывали во мне, оттачивая остроту моих слов. Это было намного больше, чем Серел. Чем Вос. Чем я. На каждого из нас приходилось столько одинаково сломленных душ — тысячи, которые болели, любили и горевали так же сильно, как и мы. И на каждого Эсмариса, на каждого Азина приходилось сотни других треллианских лордов, которые бросали тела на войны, в постели и под хлысты, как будто они были не чем иным, как мешками с мясом.

Меня поразило все сразу. Волна, которая грозила сбить меня с ног.

— Есть так много других. Мы не можем этого допустить. У них нет силы. — Я посмотрела на Зерита и смягчила голос. — Но у нас есть.

Бровь Зерита дернулась.

— У нас?

— Ты достаточно силен, чтобы сделать это.

Вещи, которые мужчины будут делать в погоне за своим эго. Если они будут рушить страны за это, может быть, они могли бы благодаря этому сделать что-то хорошее.

Но Зерит покачал головой.

— Боюсь, это не так просто. — Он сказал это пренебрежительно, как будто отказывался от приглашения на ужин, вместо того, чтобы оправдывать гибель тысяч людей.

— Тогда что мы будем делать?

— Тисана…

— Мы ничего не будем делать? Ты ничего не будешь делать?

Ничего, — прошептал голос, — как это было с тобой, когда ты встретил симпатичную маленькую девушку-подростка, захваченную порочным мужчиной в четыре раза старше ее, и оставил ее там?

Лицо Зерит окаменело.

— Прямо сейчас ты стоишь здесь, в Башне Полуночи, — резко сказал он. — Это не ничего.

Что это вообще должно было означать? Я притащилась сюда. Попробовала разобраться в их требованиях. Чем он помог? Отправил лестное письмо Нуре? Притащил обратно одного раненого раба, который и без того был бесполезен для Азина?

Но один взгляд на лицо Зерита заставил меня сдержать гнев. Слишком далеко. Я зашла слишком далеко.

— Я… я сожалею. Ты прав. — Я одарила его слабой улыбкой — нежной, девичьей. — Ты так много сделал для меня. Я этого не забываю.

На мгновение он одарил меня холодным взглядом, и мое сердце сжалось от ужаса, что в моей неспособности управлять своим гневом я упустила одно из своих величайших преимуществ.

Потом его лицо смягчилось, и я выдохнула. Он положил сильную руку мне на плечо.

— Мы тебя вытащили. Это начало. Терпение, Тисана.

Мы? Я сама себя вытащила. Серел вытащил меня. И Вос заплатил за это чем-то более ценным, чем его жизнь.

Этого недостаточно, я хотела сказать. Этого всегда недостаточно.

Но я посмотрела на Зерита большими глазами.

— Терпение, — эхом отозвалась я, и это слово застыло на языке привкусом крови и измены.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

После этого я даже не решилась открыть рот, опасаясь, что что-то вывалится наружу. Я держала себя крепко связанной, тщательно закутанной, когда возвращалась к Максу в вестибюль башни, когда я вежливо кивала, когда Уилла приглашала меня на какой-то бал, или вечеринку, или на какое-то другое легкомыслие — я не обращала внимания — и когда мы с Максом уходили. Эти гнетущие Башни в свежий почти осенний воздух.

Макс наклонил подбородок в сторону города, скопления активности прямо под холмом.

— Я уже побил свой рекорд времени, проведенного в приличном обществе за последние пять лет. Мы могли бы продолжить и устроить обещанную праздничную вечеринку, если хочешь. Выпить. Расскажешь обо всех аспектах, в которых этот тест был чушью.

В его тоне была какая-то завуалированная мягкость, какой-то умоляющий вопрос, из которых было ясно, что он знает, что что-то не так.

— Нет. Спасибо.

— Хочешь ли ты…

— Нет. — Я сказала это резче, чем собиралась. — Я хочу только домой. Пожалуйста.

Я хочу домой.

Я даже не знала, о каком доме идет речь. Дом Макса. Моя комната в поместье Эсмариса. Моя маленькая хижина в моей деревне, под крыльями безопасности моей матери. Низренский город, который я едва помнила. Все они. Или нет.

Я просто не хотела быть здесь, в осуждающей тени Башен, когда я разваливалась на части.

— Конечно, — пробормотал Макс.

Я закрыла глаза, услышал приветственный шорох бумаги и чернил и открыла их для цветов. Вида этих диких, извивающихся лоз было достаточно, чтобы каждый напряженный узел внутри меня разорвался.

Мои колени ударились о грязь.

***

Макс молча слушал, пока слова лились из меня. С каждым из них его рот становился плотнее, взгляд тверже, а морщинка на переносице становилась все отчетливее.

— Они издеваются над тобой, — тихо сказал он, когда я закончила. — Не принимай это от них.

Я подтянула колени, обхватив их дрожащими пальцами. Даже сейчас все мои мышцы все еще были напряжены, словно сдерживая что-то неприятное, чему я не могла позволить выйти на поверхность.

Они издеваются на мной? Или они просто не думали обо мне — или о ком-то вроде меня — вообще?

— Почему они это делают?

— Я не знаю. Но это? То, что они сделали с тобой во время этой оценки? — Он покачал головой. Одно резкое движение сожгло больше, чем череда проклятий.

— Им нужно было проверить меня, — тихо сказала я. — И я сделала это.

— Это не имеет значения. Это было так далеко за пределами типичной оценки. Ты была лучше, чем они ожидали, но это не меняет того факта, что они настроили всех против тебя.

— Я этого не боюсь.

Макс издал яростный смешок.

— Значит, для тебя все это нормально? Это нормально, что они так тебя унижают? Это нормально, что Зерит оставил тебя в рабстве, даже если ему ничего не стоило вытащить тебя? Им нормально морочить тебе голову, втягивая в какую-то дурацкую игру? Он пытался поставить тебя — буквально — на колени. Это чертовски унизительно. И с тобой все в порядке?

Нет. Не в порядке. Я сглотнула приступ ярости.

Но…

— Я не могу изменить то, что они делают. Я могу изменить только то, что они думают обо мне.

— Правильно, потому что дружба с Зеритом Олдрисом так много сделала для тебя.

У меня болела голова. И сердце. Я прижала ладони к земле, впитывая прохладу сырой земли.

— Мне нужна его благосклонность. Ты знаешь это.

Макс долго смотрел на меня, холодный огонь вспыхнул в его глазах. Он встал, прошелся, скрестил руки на груди. А потом повернулся ко мне.

— Знаешь, Тисана, чего я иногда в тебе не понимаю? Почему ты не сердишься?

Это заставило меня хотеть смеяться. Почему я не злюсь? Я не была зла, потому что я посвятила так много себя тому, чтобы превратить эту энергию во что-то другое, засунув ее так глубоко в себя, что она выровнялась изнутри моей кожи.

— Я могу контролировать только себя. Это все. Никто не несет передо мной никакой ответственности.

— Нет. Нет, они несут ответственность перед тобой. Они обязаны быть порядочными людьми. — Он выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Иногда… иногда я смотрю на тебя и поражаюсь огромному, черт возьми, масштабу того, как люди тебя подвели. Просто полностью подвели тебя. Этого достаточно, чтобы меня тошнило, а что насчет тебя? Как можно смотреть на кого-то из них и не хотеть выцарапать им глаза?

— Это не обо мне, — парировала я. — Я хочу изменить ситуацию. И для этого мне нужно использовать любые инструменты, которые у меня есть.

— Любые инструменты, которые у тебя есть.

— Да.

— И что это, собственно? Что это за инструмент, которым ты пользуешься? Ты больше, чем твоя ценность для могущественных людей, Тисана, и эти люди используют тебя и выбросят прочь.

Я так резко вдохнула, что воздух прорезал меня от подбородка до пупка.

Я слышала, это. Я слышала этот оттенок осуждения. Я так хорошо это знала — шептала в коридорах и углах и в приторных тонах каждого мужчины, для которого я танцевала. Я знала его так хорошо, что ему достаточно было поднять голову за милю, чтобы я уловила его запах.

Я вскочил на ноги, сжав кулаки.

— Это неправда, — выплюнула я. — Больше у меня ничего не было, Макс. Моя ценность для влиятельных мужчин — вот почему я жива. Так что не смей так обо мне говорить.

Его лицо тут же изменилось, губы приоткрылись.

— Нет, я…

— Ты не можешь говорить мне, как я должна относиться к тому, что со мной случилось. И что гнев сделает для меня? Зачем мне это нужно? Только то, что я могу утонуть в нем? Чтобы я могла использовать это как предлог, чтобы ничего не делать со своей жизнью?

Его рот закрылся. Я увидела, как на его лице отразилась боль, а затем почувствовала, как она эхом отразилась в моей груди.

— Я предполагаю, — сказал он натянуто, — что ты думаешь о ком-то конкретном.

Тишина. Мы смотрели друг на друга, одновременно желая вдохнуть наши слова обратно в легкие. Моя кровь кипела в моих ушах. Он утопил мои слова.

Поэтому я почувствовала облегчение, когда Макс сказал первым.

— Я бы никогда, никогда не осудил тебя. Это было невежественно. — Большинство людей отводили глаза, когда извинялись. Но не Макс. Он смотрел прямо на меня, непоколебимо, уголки его рта скривились. — Мне жаль.

Стыд был незнакомым оттенком на его лице, смягчая все эти резкие черты. Он выглядел… грустным. Таким же истощенным, как и я.

Я смотрела на него, задаваясь вопросом.

Однажды в Трелл я прогуливалась по поместью Эсмариса и наткнулась на улице на мертвую птицу. Ее насмерть раздавило фургонное колесо — размозжило прямо посередине, блестящие черные крылья с огненными кончиками распластались по белым булыжникам. Я опустилась на колени рядом с ней и рассмотрела болезненную красоту застарелой крови на фоне этих блестящих черных перьев, гротескную симметрию того, как она распласталась на улице. Я представила, как она просто стоит там, пока колесо проезжает по ней. И мне стало интересно, как ты сюда попала, птичка? Почему ты не улетела?

Иногда я ловила себя на том, что смотрю на Макса, на последствия всех этих скрытых шрамов, оставшихся на каждом дюйме его тела и разума, и думаю о том же: что случилось? Почему ты не улетел?

— Ты хочешь, чтобы я ненавидела Ордены так же сильно, как и ты, — пробормотала я. — Но ты не говоришь мне, почему. Что они с тобой сделали?

Он тихо выдохнул.

— Я не могу дать тебе эти ответы.

— Ты не хочешь.

Он посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом, нахмурив брови.

— Ты права. Я облажался. Я знаю это. Я не могу с этим поспорить. — Он пожал плечами. Его напускная небрежность только подчеркивала грубый вес его голоса. Что угодно, только не неосторожность. — Я ничего не делаю, потому что я уже все сделал и потерпел неудачу. И я не мог этого вынести. Просто больше не мог.

Просто больше не мог. Я чувствовала, что мои собственные кости начинают дрожать. Сокрушительный вес этой безнадежности. Я посмотрела на грязь, на листья, покрывающие мои пальцы ног. Мох на камнях напомнил мне об ожогах, ползающих по лицу Воса, пространство между листьями повторяло щели его отсутствующего носа.

Я почувствовала пальцы на своем подбородке, поднимая взгляд. Макс посмотрел на меня с серьезной решимостью.

— Но я думаю, что ты лучше и сильнее меня во всех отношениях. Это правда.

Комок подступил к моему горлу. Я ждала, когда его пальцы оторвутся от моего подбородка, но этого не произошло.

— Не позволяй им игнорировать тебя, Тисана. Ты лучше, чем они. Они должны бояться тебя. Заставь их испугаться. Разозлись.

Я моргнула и увидела все — все — в эту долю темноты: каждую широкополую шляпу работорговца, каждый удар хлыста Эсмариса, каждую снисходительную улыбку Зерита, каждую рану, разорвавшую тело Воса. Они впились в меня ногтями, схватившись за сердце, словно отчаявшиеся призраки.

Мой ответ содрогнулся от прерывистого дыхания.

— Я не могу. Я не могу.

— Почему?

Потому что это слишком.

Потому что моя ярость сковывает меня.

Потому что в последний раз, когда я разозлилась, я почувствовала, как человеческая жизнь увядает в моих руках.

Я открыла глаза и посмотрела в глаза Макса, мутные и синие, отражение моего собственного.

— Потому что, если я позволю себе злиться, я никогда не остановлюсь.

Он наклонился ближе. Так близко его нос коснулся моего, так близко, что я могла сосчитать его ресницы. И так близко, что я почувствовал его теплое дыхание на своем лице, когда он улыбнулся и сказал со злостью дыма и стали:

— Хорошо.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Я стояла у входа в Башни, готовая к битве, наблюдая, как горизонт Столицы мерцает в слабом угасающем свете сумерек. Я сказала себе, что не нервничаю, хотя и знала, что это ложь.

Я пока была одна. Макс оставил мне стратаграмму, чтобы добраться до Башен, но сказал, что у него есть кое-какие поручения, и он встретит меня здесь позже. Точно также. Мне было легче готовиться одной. Может быть, он понял это, хотя я не думаю, что он точно знал, что я планировала.

Я повернулась и окинула взглядом ослепительное великолепие Башен. Они были освещены так ярко, что врезались в небо, как два бесконечных столба света, стекло, сверкающее на закате. Каждый ярус теперь был украшен гроздьями переливающихся цветов и полосками мерцающего шифона.

Немного много, подумала я. Но все же поразительно, как много они успели украсить со вчерашнего дня.

Я услышала знакомый голос, позвавший меня по имени, и повернулась, чтобы увидеть Мота, прыгающего ко мне, Саммерин не отставал. Оба были безукоризненно одеты — даже Мот, к моему удивлению, в двубортном жакете из яркой оранжевой парчи, его белокурые кудри уложены (хоть и временно) в нечто, что можно было бы назвать «опрятным». Когда он приблизился, я увидела, что он порвал край одного рукава. Я уверена, что к концу ночи костюм будет разрушен.

— Ты очень хорошо выглядишь, Мот.

Его глаза опустились.

— Спасибо. Как и ты.

Я посмотрела на Саммерина, который только что догнал меня. Он действительно производил впечатление, когда хотел. Он всегда был аккуратно собран, да. Но сегодня вечером, в облегающем пальто из янтарного шелка, в черном бархатном плаще, ниспадающем на одно плечо, он был просто поразителен. Я надеялась, что получу возможность стать свидетелем его знаменитых флиртов. Он определенно был одет для этого.

— И ты, Саммерин.

— Спасибо. — Он сделал паузу, посмотрел на меня. Я подумала, не оскорбиться ли меня слабым удивлением, мелькнувшим на его лице. Я решила, что не стану, когда он прямо заявил своим низким, ровным тоном: — Ты прекрасно выглядишь.

Я посмотрела на себя — на кроваво-красный шелк, который обтягивал мое тело до самой земли, юбка была настолько легкой и развевающейся, что плавала вокруг моих ног при каждом шаге. Воздушная ткань соскользнула с моих плеч и упала в низкий вырез струящегося малинового цвета, поддерживаемый золотой цепочкой на шее. Ожерелье, которое мне подарил Макс, было прижато к моей ключице.

Я слегка улыбнулась Саммерину в знак благодарности, а затем медленно повернулась кругом. Когда я снова добралась до них, на лицах Мота и Саммерина отразился шок, который меня очень удовлетворил.

Это, в конце концов, и было моей целью.

Моя спина была полностью обнажена, демонстрируя полную топографию шрамов на пятнистой коже. Ткань опускалась так низко, что когда дул ветерок, у меня покрывались мурашки на ямочках внизу позвоночника — но мне было наплевать на приличия. Я хотела произвести впечатление. Я хотела показать всем, кто не хотел слушать.

Вот почему я взяла самое простое платье, которое смогла найти, и медленно вырезала из него кусочки, пока не стало видно все до единой раны: вырезала низ рукавов, чтобы обнажить шрамы на предплечьях, опустила плечи, чтобы выделить порезы. На сгибе моей шеи. Я взъерошила волосы, чтобы они не закрывали ни одного дюйма.

Они хотели меня игнорировать? Отлично. Я покажу им то, что они игнорировали. Я покажу им, что означает их самодовольство.

— Что случилось? — наконец спросил Мот тихим голосом. — С твоей…. С твоей спиной?

— Я была рабыней до того, как попала в Ара. Ты это знал?

Его глаза расширились.

— Я… я не знал.

— И я получила эти шрамы, когда пыталась купить свою свободу.

Его рот был закрыт, слегка сморщен в чем-то между мыслью и осознанием — как будто он никогда не рассматривал возможность существования таких вещей в мире. Мне было интересно, на что это похоже. Прожить жизнь, не тронутую таким уродством, что сама мысль об этом поражала.

— Я думаю, ты все равно хорошо выглядишь, — сказал он тихо.

— Спасибо, Мот.

Саммерин молча смотрел на меня. Я могла бы поклясться, что увидела проблеск удовлетворения на его лице, когда он сказал:

— Я тоже так думаю. — Затем он поднял подбородок, указывая на Башни. — А не пойти ли нам?

Когда мы направились к зловещим золотым и серебряным дверям, я поправила белую лилию, которую заткнула себе в волосы. Она была добавлена в последнюю минуту, я украла ее из сада, когда уходила. Я подумала, что Макс не будет возражать, и, кроме того, без нее все это казалось неполным.

В конце концов, как поэтично: носить печать Эсмариса, когда я разоблачаю все ужасные вещи, которые он сделал со мной. Как будто я носила его с собой, шипя ему на ухо: Посотри. Посмотри на все, что тебе не удалось уничтожить. Посмотри, что создала твоя жестокость.

***

Я чувствовала их взгляды на себе. Я чувствовала это так же ясно, как чувствовала, как пальцы касаются моей кожи, касаются моего лица, проводят руками по этим уродливым, уродливым шрамам.

Хорошо.

Вестибюль Башен полностью преобразился. Цветы и гобелены покрывали каждую поверхность, свет сотен и сотен свечей танцевал над ними. Обе стороны вестибюля были объединены в одну гигантскую комнату, золото Башни Рассвета с одной стороны встречалось с серебром Башни Полуночи с другой. Музыка пронизывала воздух, доносясь одновременно отовсюду и ниоткуда, смешиваясь с голосами и слегка пьяным смехом. Над всем этим возвышалась фреска с изображением Розиры и Араиха, их лица были обращены к земле, как будто они небрежно наблюдали за празднеством.

Здесь должно было быть несколько сотен человек. Все были безукоризненно одеты, хотя в большинстве своем скромнее, чем я. Но это было к лучшему. С моей Фрагментированной кожей, красным платьем и шрамами я выделялась ровно настолько, насколько хотела.

Мот почти сразу исчез в толпе, бродя вокруг, чтобы исследовать с широко раскрытыми глазами. Саммерин не пытался его остановить.

— Я знаю, что у него будут неприятности, — сказал он, пожимая плечами. — Зачем бороться с природой?

Я усмехнулась. Конечно.

— Все члены Орденов здесь? — Я спросила.

— Отнюдь. Есть много тех, кто решил не приходить. Эти вещи становятся немного утомительными год за годом.

Иногда было легко забыть, сколько именно Владельцев существовало в мире.

Когда я оглянулась на Саммерина, его глаза скользнули по толпе. Я проследила за его взглядом и увидела женщину, замершую у стены, с бокалом в тонких пальцах, которая время от времени оглядывалась на него сквозь каштановые волны.

Я толкнула его в плечо.

— Иди. Я буду в порядке.

— Куда?

Я выгнула одну бровь.

— Иди.

Он сделал паузу, сдерживая легкую улыбку.

— Праздники Орденов — это особый вид опасности.

— Как и я. — Я ухмыльнулась. — Я не боюсь.

— Ты пришла одетой, чтобы нанести ущерб. — Он шагнул обратно в толпу, затем помедлил и повернулся ко мне.

— Макс скоро будет здесь, я уверен, — добавил он, слегка повысив голос над толпой.

— Будет ли он? — Макс сказал, несколько неохотно, что пойдет на мероприятие, если я поеду. Но теперь, когда я была здесь, я даже не могла представить его существующим в этой среде.

— О, он не пропустит, — ответил Саммерин, и я уловила лишь намек на тот знакомый непроницаемый блеск в его глазах, когда он растворился в компании.

Когда Саммерин ушел, я снова просканировала комнату. Теперь, когда я смотрела, было легко обнаружить Зерита — вся комната, казалось, сгибалась вокруг него, как будто он был центром тяжести, вокруг которого вращалась вся эта история. Он стоял возле этой огромной фрески, ведя оживленную беседу. У него был свет человека, который был совершенно в своей стихии — и одетый в безупречно сшитый пиджак на подкладке из белого шелка и серебряной нити, которая мерцала под светом, он выглядел соответствующе.

Нура, напротив, в одиночестве задержалась у стены, потягивая напиток. Ее платье было почти комично точной адаптацией наряда, который она носила каждый день — белое, с высоким воротом, длинными рукавами, обнимающими ее тонкие руки, и юбкой до пола.

Я вышла в толпу. Шеи вытянулись, чтобы следовать за мной, при виде моей спины сразу же последовали взгляды, за которыми последовали ужасные вздохи.

— Ты это видел?

Я услышал, как один мужчина шепчет своему спутнику, и сдержала яростную ухмылку восторга.

Посмотрите на меня, приказала я, и все послушались. Я чувствовала каждые из этих глаз.

Но больше всего я чувствовала Зерита.

А когда я обернулась и посмотрела через плечо, делая вид, что удивлена, увидев, что его взгляд встретился с моим, я одарила его ослепительной злобной улыбкой.

— Зерит, — промурлыкала я вместо приветствия. — Потанцуй со мной.

В моей голове зазвучал запыленный, потрепанный метроном. Я надеялась, что вспомню свои танцевальные па после стольких месяцев.

— Я бы с радостью.

Мои руки обвили шею Зерита, прежде чем слова полностью сорвались с его губ. Его рука поднялась к моей талии. Одним плавным движением он вытолкнул меня на танцпол. Удивительно, насколько быстро, насколько плавно прошла вся сделка — как будто мы были двумя звездами, которые столкнулись и улетели. И если люди раньше пялились на меня… ну, теперь они таращились. Идеально.

1, 2, 3…

Белые волосы Зерита были аккуратно собраны в хвост у основания шеи, хотя несколько прядей выбивались и танцевали вокруг его лица, когда мы двигались. Он ухмыльнулся мне.

— Я всегда знал, что однажды увижу тебя на одном из таких мероприятий. И ты такая же потрясающая, как я и думал.

4, 5, 6…

Я ответила на его улыбку своей собственной — той, которую я отдернула и стряхнула впервые за долгое время.

— Я тоже очень рада, что добралась сюда. Это возможность, которой большинство таких людей, как я, никогда не получат.

Лицо Зерита, всегда выражавшее приятное обаяние, даже не дрогнуло. Но я почувствовала, как его пальцы слегка сжались у основания моей спины, как будто он больше знал о моих шрамах.

— Извини, что не смог дать тебе ответ, который ты хотела вчера. Я очень сочувствую твоему другу.

— Очень мило с твоей стороны. Мы должны быть благодарны хотя бы за мысли Главного Коменданта. — 1, 2, 3. Мы закружились по комнате, двигаясь так быстро в толпе, размазанной за лицом Зерита. И моя улыбка была такой непоколебимой, что я думала, что она вот-вот треснет. — О чем еще мы могли просить?

Краткое колебание.

— Ну… — начал он.

— О чем еще я могла просить, Зерит?

Моя улыбка исчезла, хотя Зерит лишь слегка помрачнела.

— Я бы вытащил тебя, если бы мог, Тисана, — сказал он.

— Я не думаю, что это правда.

— Я…

Но мои слова вскочили в горло, как огненные веревки.

— Я думаю, тебе нравилось, как я смотрела на тебя, когда мне было четырнадцать, и ты был единственным, что я знала о мире за пределами Трелл. Я думаю, это было приятно для тебя, и я думаю, что я тебе понравилась. Но я не думаю, что ты хотел или заботился о том, чтобы вытащить меня.

— Это сложная ситуация.

— Это может быть правдой. Но тем не менее моя жизнь не стоила твоих неудобств. Вот что это такое. Но не лги мне об этом. Я устала от лжи и представлений.

Брови Зерит дернулись. С небольшим предупреждением он запустил меня в вихрь. Мне удалось поймать себя, прежде чем я потеряла равновесие, закрутилась в скользящем водовороте, прежде чем он притянул меня обратно к себе. Когда я приземлилась, он наклонил лицо к моему уху.

— Разве не этим мы сейчас занимаемся? Выступаем?

4, 5, 6.

— Спектакль показывает людям приятную ложь, — ответила я. — Сегодня вечером я покажу им уродливую реальность.

Прохладное дуновение смеха коснулось моей щеки.

— Я не вижу здесь ничего уродливого.

Я ответила на его смех своим собственным.

— Тогда ты на самом деле не смотришь, Зерит.

— Так ли это? — Он отстранился ровно настолько, чтобы его взгляд встретился с моим, одна бровь изогнулась. — Мы с тобой не такие уж и разные. Многие люди, которых ты видишь вокруг себя сегодня, родились с привилегиями, включая твоего учителя. Мир принадлежал им. Ты и я, мы должны были цепляться за это. Я смотрю на тебя и вижу победителя. — Его следующие слова подошли ближе, отдаваясь эхом на коже моего уха. — И это очень, очень красиво, Тисана.

Впервые я позволила ухмылке, бурлящей во мне, коснуться моего лица.

— Это не игра, Зерит, — сказала я. — У меня на спине двадцать семь шрамов с той ночи, когда я пыталась купить себе свободу, а Эсмарис вознаградил меня, пытаясь забить меня до смерти. Меня били, меня насиловали, меня чуть не убили. Это вписано в мое тело и душу, точно так же, как твоя вина в этом записана в твоей, хочешь ты этого видеть или нет. Но ты не можешь игнорировать это. Я тоже не могу. И они тоже не могут, потому что я им не позволю.

Я подняла ладонь, махнув толпе, собравшейся вокруг нас.

Выражение лица Зерита оставалось ровным, постоянно невозмутимым. Но что-то — определенная искра удовольствия, которую я не могла толком прочитать или понять, — просочилось в него, когда он сказал:

— Я никогда не игнорировал тебя.

— Нет. Ты бы предпочел увидеть меня на коленях.

— Я должен был испытать тебя. И ты прошла.

Испытать меня на что? Я хотела спросить. Что могло бы оправдать это? Но вместо этого я только сказал:

— Мне не нужно, чтобы ты извинялся за прошлое. У меня к тебе только один вопрос. Что ты сделаешь, чтобы помочь мне уберечь других от встречи с моей судьбой?

И вот оно. Трещина на его безмятежной, гладкой внешности — так тонко замаскированная, что я почти не увидела ее.

— Тисана, я…

Но прежде, чем он успел закончить, я приблизила свой рот к его уху. И с хриплым шипением, шипящим в воздухе, я прошептала:

— Мне все равно, если ты сожалеешь.

4, 5, 6 и…

И я вырвалась из его рук, швыряясь обратно в толпу. Я не оглядывалась — мне не нужно было знать, что он смотрит, как я ухожу. Зрители расступились, когда я ускользнула с танцпола. Они тоже смотрели.

Легкая удовлетворенная улыбка тронула уголки моих губ.

И тут мой взгляд окинул комнату и тут же остановился на знакомой фигуре. Той, которую я узнала мгновенно, даже сквозь толпы людей, разделявших нас.

Словно почувствовав мой взгляд, Макс оторвался от разговора, которого, похоже, предпочел бы избежать. И когда он увидел меня, это выражение недовольной усталости растаяло в легкой понимающей улыбке, которая, как я знала, предназначалась только мне.

И, не думая, я вернула ее.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Макс оборвал разговор так резко, что казалось, он даже не попрощался, развернувшись и скользнув сквозь толпу ко мне. И даже с такого расстояния, когда он стоял, я была немного ошарашена его видом. На нем был фиолетовый шелковый жакет, выглядевший невероятно дорогим, тщательно подобранный по фигуре, с подкладкой из золотых пуговиц и нитками, которые сверкали в мерцающем голубом свете вечеринки. Волосы его были необычно уложены, причесаны и разделены пробором.

Сначала он был так поразителен, что в нем почти не узнать моего недовольного и смутно взлохмаченного друга. Но когда мы приблизились друг к другу, я заметила небольшое количество мелких деталей, выбивающихся из колеи: его куртка была расстегнута на одну пуговицу слишком низко, воротник загнут на одну сторону; что одна непослушная прядь волос уже избежала масла, предназначенного для ее фиксации; что белая рубашка под пальто, которая была слегка помята.

Мне нравились эти маленькие выбивающиеся вещи.

Мне нравилось все это.

— Спасибо, что предоставила столь необходимую причину для побега, — сказал он мне, как только мы укрылись в тихом месте. Мы были относительно уединены, хотя случайные взгляды все еще преследовали нас. Я задавалась вопросом, были ли они предназначены для моих шрамов или его репутации. Для обоих, может быть.

— Ты очень опоздал. Я не была уверена, что ты придешь.

— Конечно я бы пришел.

Я наблюдала, как уголки его глаз чуть-чуть морщились. Смотрела, как его взгляд задержался на мне на мгновение, прежде чем отвести взгляд.

О, — сказал Саммерин своим таинственным блеском, — Он будет здесь.

Затем я снова пробежалась глазами по горлу, по плечам, по рукавам, сморщенным, как будто они были задраны до предплечий, а затем поспешно расправлены. А потом я вытянула шею, вглядываясь в его собеседницу, который теперь неловко сидел в одиночестве.

— Она была хорошенькой.

— Я не заметил.

Я, конечно, заметила.

И я также заметила, как его взгляд скользнул по моему телу. Вернулся обратно.

— Это было умно, — сказал он. Слишком небрежно. — Платье.

Я хлопнула ресницами.

— О? И это все?

— Не притворяйся, что я нужен тебе, чтобы тешить твое эго. Ты знаешь, что хорошо выглядишь. — Затем он посмотрел через мое плечо и поднял брови. — Все это, видимо, знают.

Я проследила за его взглядом и увидела группу людей, которые смотрели на нас слишком долго, чтобы это могло быть случайным, прежде чем поспешно отвернуться.

— Думаю, ты производишь впечатление, — сказал Макс. Его глаза метнулись в сторону скопления активности вокруг Зерита, и я не была уверена, вообразила ли я перемену в его голосе, когда он добавил: — Танец тоже был умным. Вы двое устроили настоящее шоу.

— Я не знаю, сработало ли это. И послушает ли он.

— Во всяком случае, это привлекло к тебе много внимания. Никто не может рассчитывать на то, что у Зерита внезапно разовьется чувство порядочности. Но если твоя цель — внимание, ты делаешь успехи.

Прогресс. Этого было достаточно?

— Я еще не закончила, — пробормотала я, и намек на улыбку дернулся в уголках рта Макса.

— Я и не ожидал меньшего.

Какое-то время мы просто стояли плечом к плечу, глядя на вечеринку. Толпа становилась все громче, музыка агрессивнее, запах духов и кожи все резче.

Я мельком увидела знакомое лицо на окраине танцпола и усмехнулась, толкая Макса в плечо.

— Смотри.

По комнате шагал Мот, неловко сцепив руки за спиной, и нервно поглядывал на хорошенькую девушку Вальтейна в безобразном розовом платье.

— Вознесенные, — простонал Макс. — Не делай этого, Мот. Девочки Вальтейны — это беда.

Я рассмеялась.

— Даже я?

— Особенно ты.

Мы наблюдали, как Мот подошел к девушке, и после короткого разговора, который выглядел настолько неловко, что я почувствовала, что физически съеживаюсь, они вместе зашагали на танцпол.

— Однажды, — как ни в чем не бывало заявил Макс, — он оглянется на это как на начало своего падения.

Я усмехнулась.

— Ты ревнуешь только потому, что никто не стал бы танцевать с тобой, когда ты был в его возрасте.

— Только одна бедняжка, — ответил он, — и мой взгляд невольно нашел Нуру, стоявшую на другом конце комнаты. — Но, честно говоря, тогда я был немного пухленьким и далеко не таким лихо красивым, как сейчас.

Его губы изогнулись вокруг слов с приторным налетом сарказма. Но когда его взгляд метнулся ко мне, у меня в горле встал не совсем понятный ком. Было что-то в том, как он смотрел на меня — тяжелый от невысказанного вопроса, синие огни, танцующие на его лице, жар, исходящий от его кожи даже на расстоянии нескольких дюймов — что заставило тепло разлиться внутри меня.

Я подняла подбородок к открытым дверям, ведущим в сады и к скалам.

— Слишком громко, — сказала я. — Выйди со мной на воздух.

Вместе мы проскользнули сквозь толпу и вышли за двери. С закатом опустился густой туман, и стена прохладного влажного воздуха казалась ступающим в облако. Мы молча шли по извилистым дорожкам, встречая все меньше и меньше тусовщиков. Пока, наконец, мы не остались одни на каменном патио, выходящем к скалам и морю.

Туман был настолько густым, что луна превратилась в пятно отпечатка большого пальца, стирая линию между морем и небом. Башни скорбно стояли позади нас, шифон скользил на легком морском ветру. Музыка искривлялась сквозь туман далеким эхом.

Мы все еще были в тени Башен, но вечеринка казалась такой далекой.

И все же, даже в этом торжественном одиночестве, даже в этой студеной ночи еще оставался этот жар.

Я посмотрела на море и подчеркнуто не на Макса, хотя и чувствовала его взгляд на себе.

— Я ужасный танцор, — сказала я. — Ты это знал?

— Ты была танцором в Трелл, не так ли?

— Была, но только по памяти. Я считала шаги. Только, если я достаточно практиковалась. Мне даже не нужна была музыка.

Он усмехнулся.

— Грубая сила. Я должен был знать. — Затем, через мгновение, — Я думаю, что это может быть первый раз, когда я слышу, как ты вслух признаешь свою слабость.

Боги. Наверное, так и было. Я подняла на него глаза и приложила палец к губам.

— Только чтобы ты знал. И я говорю тебе это только потому, что не хочу опозориться, когда попрошу тебя потанцевать со мной.

Тишина. Такая глубокая тишина, что остатки далекой музыки смешались с внезапно оглушающим стуком моего сердца. Макс стоял с прямой спиной, сцепив руки за спиной. На этот раз я не смогла прочитать выражение его лица.

— Или, — сказала я небрежно, — ты оглянешься на это как на начало своего падения?

— Я… — Он вздохнул, усмехнулся, засунул руки в карманы. Потом убрал их. — Мой ответ зависит от одного условия.

— Какого?

Он сделал шаг вперед, потом еще один. Я тоже, пока наши тела не оказались прямо друг перед другом, пока я не почувствовала, как его теплая рука скользнула в мою.

— Без счета, — сказал он.

— Только в этот раз.

— Только в этот раз.

И его рука уже была на моей талии, мои руки на его плечах, когда я прошептала:

— Договорились.

Мы покачивались вместе, несколько неловко, под далекую музыку. Моя щека едва коснулась его. От него пахло пеплом, сиренью и слабым намеком на далекое море.

— Не думала, что ты скажешь «да», — пробормотала я. — Я думала, ты не создан для светской милости.

Его смешок был тихим, но мы были так близко, что я почувствовала, как он отразился от его мускулов.

— Во-первых, — возразил он, — мы одни. Так что термин «светский» не применим.

Верно.

— Во-вторых. — Он попытался запустить меня в нежное вращение. Мы ошиблись во времени и споткнулись, прерывая его следующее слово хрипловатым смехом. — В том, что мы здесь делаем, нет ничего изящного.

Очень верно.

Он посмотрел на меня и поднял брови, молча прося разрешения на вторую попытку. Я кивнула, и мы почти — почти — покрутились.

Вот только я поскользнулась на влажной земле и, отвлекшись, бросилась ему на грудь. Мы оба издали стон удара, и мой неловкий смех все еще замирал на моих губах, когда я вдруг так остро ощутила тепло его тела, прижатого к моему. На сколько мне понравилось. Как сильно я хотела погрузиться в это.

Мои руки скользнули по его шее. Он опустил меня во что-то, слегка напоминающее объятия, и я свернулась вокруг него. Каждый нерв в моем теле был в огне, загорелся от прикосновения его рта к моей щеке, от едва заметного шепота, касавшегося моей кожи, когда он дошел до моего уха.

— Так что, может быть, — прошептал он, — я мог бы быть создан для этого.

Может быть, я тоже могла бы. Создана или не создана. В тот момент мне было все равно, какой.

***

В конце концов мы все-таки — неохотно, хотя ни один из нас не признался в этом вслух — вернулись на вечеринку. И я возобновила свое выступление, собирая удивленные и испуганные взгляды так же, как когда-то собирал серебряные монеты. Я говорила правду всем, кто осмелился спросить меня, не жалея ни жестокости, ни уродства, ни ответственности.

Недостаточно. Никогда недостаточно.

Эти слова все еще пульсировали во мне, когда мы с Максом, наконец, покинули вечеринку, спустя много времени после того, как свет начал мерцать, спустя много времени после того, как Саммерин, Мот и большинство других гостей удалились. С момента нашего единственного сказочного танца мы почти не разговаривали до тех пор, пока не ступили обратно в знакомое тепло этой захламленной гостиной.

В этой обстановке я вдруг почувствовала себя смешной в своем наряде. Макс, должно быть, тоже, потому что тут же закатал рукава до локтей, вздохнув и расстегнув еще одну пуговицу на воротнике.

— Должен сказать, Тисана, стоило отважиться на мое первое мероприятие Ордена в лучшую часть десятилетия, просто чтобы увидеть выражение их лиц, когда ты с ними покончила.

— Я не закончила с ними. Я только начала.

Я провела ночь, разрезая себя на маленькие кусочки для потребления, заставляя людей признать меня, выплескивая свою боль им в лицо. И теперь я чувствовала, что что-то во мне просто… истощилось. А для чего? Для их испуганных взглядов? Этого было достаточно?

Недостаточно. Никогда недостаточно.

— Первый шаг — заставить их столкнуться с реальностью, — сказал Макс, словно услышав мои невысказанные сомнения. — Людям не нравится это делать, но я видел, как это произошло сегодня вечером. Даже у Зерита, а обычно его голова слишком высоко в его собственной заднице, чтобы что-то увидеть.

— Но я должна решить, что делать дальше.

— Ты все сделаешь. И ты знаешь, я бы не сказал этого, если бы не верил в это.

Он в это верил. Я знала, что так и было. И я не позволила нашим взглядам задержаться достаточно долго, чтобы увидеть все это — всю его глубину — по причинам, которые я не могла понять.

Вместо этого я одарила его слабой улыбкой.

— Сейчас мне просто нужно вылезти из этого платья.

Как только слова сорвались с ее губ, я проглотила странный кайф, который поднялся к коже от моего выбора фразы. И мне стало интересно, воображаю ли я учащенное моргание Макса, легкое изменение его позы.

Но он просто сказал:

— Понятно. Отдохни.

— Доброй ночи.

Я вернулась в свою комнату и закрыла дверь. Выскользнула из своих очень неудобных ботинок. Затем я потянулась к спине, чтобы расстегнуть застежку на спине моего платья –

И издала стон боли. Пряди моих волос распустились за ночь и запутались в застежках, удерживающих платье на шее. Я боролась с ним еще несколько минут, а затем, когда я, наконец, испугалась, что могу пустить кровь, я сдалась с цепом разочарования и вернулась в гостиную.

— Я застряла.

Макс отложил книгу.

— Ты застряла.

— Да. Мои волосы и платье… — я указала на свою шею. — Ты можешь… ммм… помочь?

Он стоял неподвижно, слишком долго. И в этот момент перед моим мысленным взором пронеслась картинка. Руки и кожа. Красный шелк на земле.

Я стряхнул это. Боги, Тисана. Контролируй себя.

— Хорошо, — ответил он. — Тебе придется встать в очередь за всеми другими женщинами, которые хотят, чтобы я их раздевал.

Я закатила глаза, повернулась и подняла волосы.

— Разве я не заслужила первое место?

Мягкий смешок.

— Я полагаю, это бесспорно.

Я слышала каждый шаг. А потом его руки оказались на моем затылке. Кожа головы покалывала, когда он мягко — очень нежно — отодвигал мои волосы, приглаживая выбившиеся пряди.

Мои веки дрогнули.

— Отведи волосы дальше назад. — Его голос слишком груб.

Я повиновалась, и он принялся за работу, напряжение полностью сузилось.

— Вознесенные, что ты сделала? Они все…

— Ой!

— Извини, извини, мне просто нужно отвлечься от этой части и… черт возьми. У тебя тут запуталась свободная нить. Кто сделал эту штуку?

— Я должна была внести некоторые изменения! — сказала я, защищаясь. — И я не… швея.

— Швея. Слово швея. Подожди… я должен…

И я не была готова ко всему, что пронзило меня сразу, когда почувствовала его дыхание на затылке. Его рот был так близок к моей коже, что я чувствовала едва заметные прикосновения его губ.

Я сделала резкий вдох.

Паническое напряжение в моих волосах исчезло.

Я поняла, что он использовал свои зубы, чтобы разорвать спутанные нити.

— Извини, — пробормотал он, — мне пришлось ее отрезать.

Я позволила своим волосам упасть, мои руки двигались, чтобы поддержать мое платье. Я выдавила:

— Нижнюю тоже?

Его пальцы скользнули вниз по моей спине, упав на изящную золотую застежку между лопатками.

— Эту?

— Да.

Он повиновался. Но его руки остались там, его большой палец сделал один плавный круг, от которого я испытала шок от пальцев ног до внутренней стороны моих ног.

— Это задело тебя. У тебя здесь красная метка.

Мой смех был слабым, хриплым.

— Она идеально сочетается со всеми моими другими боевыми шрамами.

Он снова провел по ней большим пальцем. Затем издайте низкий, грубый смешок.

— Если сегодня была битва, Тисана, ты победила.

У меня перехватило дыхание.

— Ты была безжалостна. — Это был почти шепот, тяжелый с некоторым благоговением, как будто он не знал, что говорит вслух. И он просто остался там, его костяшки касались моей спины, как будто мы оба попали в какую-то странную приостановку времени.

По собственной воле мои глаза закрылись. Я надеялась, что он не может почувствовать мое поверхностное дыхание, мои мурашки по коже.

Мне было не привыкать прикасаться. Это был профессиональный инструмент, одно из немногих орудий, которыми я могла владеть, чтобы выжить. Раньше это всегда было требованием, наставлением, средством для достижения цели.

Но не это. Это была тихая ласка, проникавшая сквозь шрамы на моей спине, сквозь все эти уродливые раны, что-то, что касалось только здесь и сейчас. Что ничего не просило.

Как давно меня никто так не трогал? С бесцельной привязанностью?

Мое тело не знало, что с этим делать, кроме как упасть на него, призывая к большему. И боги, я хотела большего.

Я почувствовала, как он начал отстраняться.

— Не надо, — прошептала я, прежде чем смогла себя остановить.

Пауза. Я снова почувствовала его дыхание на затылке, на изгибе уха.

— Что не надо?

Не останавливайся. Никогда не останавливайся.

Я повернулась лицом. Он был так близко, что его нос почти коснулся моей щеки, пространство между нами вибрировало так, что весь мой мир сузился до тех нескольких дюймов, где наше дыхание смешивалось. Он смотрел на меня острыми глазами с тяжелыми веками, предельно сосредоточенно, и все же…

… И все же я знала его достаточно хорошо, чтобы увидеть это.

Что он был так же напуган, как и я.

Я всю жизнь умоляла, чтобы на меня посмотрели. Посмотри на меня, я ворковала мужчинам, для которых танцевала. Посмотри на меня, требовала я у Эсмариса убийственным дыханием. Посмотри на меня, приказала я каждому, кто взглянет на мою изодранную спину.

И я показала каждому из них кусочки, столь же Фрагментированные, как и я, маленькие, тщательно подобранные части целого.

Но именно здесь, в этом взгляде, меня увидели — увидели каждую нелепую часть меня. И никогда еще ничто не наполняло меня таким сладким, мучительным ужасом.

Я посмотрела на его рот и подумала, каково это показать ему еще одну уязвимость, еще одну правду. Чтобы позволить себе хотеть.

Что не надо?

Не переставай прикасаться ко мне, видеть меня, нуждаться во мне.

Но я выдавила из себя легкую улыбку.

— Не льсти мне, — выдавила я. — Это не похоже на тебя.

И вдруг он исчез. Он отстранился так быстро, что я осталась стоять перед внезапным зияющим пространством.

— Тебе нужно немного поспать, — сказал он слишком быстро. И когда я кивнула в ответ, я сцепила руки вместе, чтобы он не увидел, что они трясутся.

— Спокойной ночи, Макс, — пробормотала я.

— Спокойной ночи, Тисана.

И я чувствовала, как его глаза следят за мной, пока я брела по коридору. Он все еще стоял там, не двигаясь, когда я закрыла дверь.

***

В ту ночь мне приснился стук в дверь. Мне снилось обжигающее тепло кожи — губы на горле, груди и внутренней поверхности бедер, невыносимая боль между ног, бешеный разрыв одежды. Мне снилась пара знакомых голубых глаз с тяжелыми веками от желания, голос, который я так хорошо знала, изданный прерывистым и отчаянным стоном у моего рта.

Я мечтала о скользком желании, которое поглотило меня, разрушило меня, уничтожило меня. О вкусе его пота, соленого и железного, и…

И железного и…

И через мгновение все исчезло.

Мне приснился внезапно холодный мир, если не считать ожога крови, покрывавшей меня, — огня тех прощальных поцелуев, багровых пятен, оставленных всеми, кого я бросила. Мой лоб, моя щека и еще дюжина, еще сотня там, где губы Макса прошлись по моему телу.

Желание превратилось в ужасный страх.

Я выкрикнула его имя.

Но он уже исчез.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Когда я проснулась на следующее утро, слишком рано после прерывистого, беспокойного сна, Макс уже был на ногах.

Он сидел за обеденным столом с письмом в руке. Он молча сунул его мне. Тисана, — читалось на лицевой стороне безупречным рукописным шрифтом.

Поблагодарив за принятие письма, я открыла его.

Тисана —

Было приятно видеть тебя на вчерашнем празднике. Ты, безусловно, произвела впечатление. Судя по всему, у многих посетителей внезапно возник острый интерес к треллианским гуманитарным делам — интересное совпадение, не так ли?

Но увы, это не предмет моей сегодняшней переписки. Вместо этого я хотел бы обсудить твои оценки. Обычно результаты доставляются письмом и не доступны еще неделю или две. Тем не менее, я предпочел бы доставить твои лично.

Пожалуйста, приходи в Башню Полуночи к полудню. Мои клерки будут ожидать твоего одиночного прибытия.

Нам нужно многое обсудить.

— З.

Я прочитала его, затем передала через стол Максу, который сделал то же самое.

— Кажется, я снова поеду в Столицу, — сказала я.

— Кажется, поедем, — ответил Макс, и мы посмотрели друг на друга, между нами вспыхнуло тревожное любопытство.

***

Я сказала себе, что не нервничаю.

Я сказала себе, что не нервничаю, когда прокручивала в уме каждое слово этого письма, проигрывая возможные исходы. Я ковыряла ногти, наблюдая, как Башни поднимаются в поле зрения.

Мы с Максом оба знали, конечно, что именно означает «твое одиночное прибытие» — «не бери с собой Макса», — но, поскольку я все равно не могла надежно стратограммировать себя в город самостоятельно, он должен был сопровождать меня в Башни. До моей встречи с клерками. Я была благодарна ему за компанию.

— Возможно, они изменили свое решение, — сказала я, допуская в своем голосе нотку неуверенной надежды. — Насчет отправки поддержки Трелл вместе со мной.

— Может быть.

Я услышала то, что Макс не говорил вслух: это казалось слишком простым. И как бы я ни надеялась на обратное, я тоже не могла не думать об этом. Прошлой ночью ко мне было много внимания, да. Но все же это было похоже на первый шаг в большой борьбе, а не на самостоятельную победу.

Между моими бровями образовалась морщинка мысли, когда я вновь посетила свои воспоминания о прошлой ночи.

— Может быть, есть что-то еще.

— Что ты имеешь в виду?

Одна фраза не давала мне покоя. Одна вещь, которую Зерит сказал во время нашего танца, наполнила меня маленькой, неуверенной надеждой.

— Прошлой ночью Зерит сказал, что должен был испытать меня. И что я прошла. Я думала, он имел в виду оценки. Но, возможно, он имел в виду что-то другое.

Секунда тишины.

— Испытать тебя, — повторил Макс. Голос у него был странный, тихий.

— Да. — Я задумалась, когда начала взбираться по ступенькам ко входу в Башни. — Может быть, из-за того, что я просила, они…

— Он сказал, что они должны были проверить тебя?

— Да. Что…

Резкий толчок в руку прервал мои размышления. Я повернулась, и один взгляд на Макса испортил мой вопрос. В считанные секунды вся краска сошла с его лица. В горле застрял приступ паники.

— Что не так?

Он ничего не сказал. Просто уставился на меня.

— Макс…

— Он сказал, что они должны испытать тебя, — снова сказал он.

Я кивнула, сбитая с толку, а Макс просто стоял там, все еще держа руку на моем запястье, наморщив лоб, сжав рот, выглядя так, как будто он только что сделал какое-то ужасное осознание.

— Что случилось, Макс? — Я нажала.

Но его взгляд метнулся ко мне, широко распахнутые и пронзительные глаза.

— Не иди, Тисана.

Он сказал это так быстро, что слова слились в один отчаянный звук. Я даже не знала, правильно ли я его расслышала.

— Что?

— Не иди в Башни. На встречу. Не иди.

— Я… — Выражение его лица, явный ужас, потряс меня. — Мне нужно идти.

Он покачал головой, сразу резким движением.

— Нет. Тебе не нужно ничего делать, Тисана.

— Но… — я была так сбита с толку. Это было все, ради чего я работала, не так ли? — Я не понимаю.

— Послушай меня. — Пальцы Макса сжались на моем запястье. Он сделал шаг ближе, его глаза смотрели на меня с отчаянной напряженностью. — Неважно, что они тебе предложат. Независимо от того, что они дадут тебе. Что бы они ни попросили тебя сделать. Скажи «нет». Хорошо? Даже если сегодня они пошлют армию в Трелл. Даже если они дадут тебе все, что ты хочешь. Скажи «нет.»

Его голос дрожал.

Мои губы приоткрылись, но потребовалось мгновение, чтобы слова последовали за мной.

— Потому что они не будут выполнять свои обещания?

Он издал звук, который был почти смехом, но более уродливым, более грубым.

— Дело не в этом, Тисана. Все это не об этом.

Я открыла рот. Затем закрыла. Наконец, я смогла выдавить только:

— Тогда почему?

Макс молча смотрел на меня, стиснув зубы.

Конечно. Чего еще я ожидала?

— Ты мне не скажешь.

— Я не могу.

Кислотное разочарование захлестнуло меня. Наверняка он понимал важность того, что он просил меня делать или не делать. И все же он говорил этт, охраняя свои секреты?

— Это несправедливо, — тихо сказала я. — Я знаю, что ты ненавидишь Ордены, но…

— Я пойду с тобой. — Он сказал это быстро, на одном выдохе. — Мы можем отправиться в Трелл сегодня. Нам не нужна армия. Ты и я могли бы сделать это в одиночку. Мы найдем способ.

Его слова пронзили меня, врезавшись в сердце с такой силой, что я на мгновение потеряла дар речи.

— Я серьезно, Тисана. Я серьезно. Сейчас. Мы можем идти прямо сейчас. — Он поднял ладонь, указывая на море. Но его глаза не отрывались от моих, и я утонула в той нити, что связывала наши взгляды.

— Если Ордены предлагают мне поддержку, значит, она мне нужна, — прохрипела я. — У меня больше ничего нет.

И не было ни колебаний, ни паузы, когда он подошел ближе и сказал:

— У тебя есть я.

У меня болела грудь.

Мне хотелось разгладить отчаянную морщинку между его бровями. Я хотела успокоить дрожащую мышцу его горла, которая выдавала интенсивность его беспокойства. Я хотела взять поцелуй, который оставила прошлой ночью.

И больше всего — больше всего на свете — я хотела сказать «да».

Но это касалось не меня.

И он тоже это знал. Я видела это по страданию на его лице: мы оба понимали, что то, что он предлагает, было фантазией. Мы вдвоем никогда не смогли бы сделать то, что я хотела — должна была — сделать.

Я положила свою руку на его.

— Ты должен сказать мне, почему.

Что я имела в виду: дай мне причину. Дай мне любую причину, чтобы сказать да.

Уголки его рта напряглись.

— Ты мне доверяешь?

Боги, я доверяла. Больше, чем кто-либо.

— Я верю, что ты пытаешься защитить меня превыше всего.

Вспышка боли пробежала по его лицу.

— Что это значит?

— Это значит, — сказала я тихо, — что я готова пойти на жертвы, на которые ты пойти не готов.

Его пальцы сжались вокруг моих. Он едва дышал, едва моргал.

— Он может быть мертв, Тисана, — пробормотал он, и его голос звучал так, будто ему было так же больно говорить это, как и мне слышать это. — Что, если так и есть? Даже если ты пойдешь туда, он может уже быть мертв.

Просто от того, что я услышала, как мои худшие страхи сгустились в слова, у меня подступил ком к горлу.

— Я знаю.

И я знала. Я знала, что маловероятно, что Серел выжил. Я знала, насколько хрупкой была его плоть, как легко было бы одному мальчику-рабу быть убитым из-за жестокости, злого умысла или простой небрежности треллианских лордов.

— Но дело не только в нем, — прошептала я. — Их так много.

Потому что, в конце концов, ради меня уже были принесены такие тяжелые жертвы. Как я могла их не вернуть? Как я могла остановиться на чем-то, что могло бы когда-нибудь отплатить им? Это было все, чего я стоила. Даже несмотря на то, что та часть меня, что скрывалась под всем этим — та часть меня, что прошлой ночью стояла у стены, утопая в ощущении дыхания Макса, — не хотела ничего, кроме этого.

Мы долго смотрели друг на друга.

— Тисана, пожалуйста, — сказал он наконец. — Обещай мне.

Я высвободила свои пальцы из его, затем положила руки по обе стороны от его лица. Я упивалась его чертами. Затем я притянула его лицо к себе и прижалась губами к его лбу. Медленно вдохнула его запах пепла и сирени, смакуя его. И на выдохе я прошептала ему в кожу:

— Я обещаю тебе, что со мной все будет в порядке.

Я отвернулась, прежде чем он успел что-то сказать, и не оглядывалась, пока поднималась по ступенькам ко входу в Башню. Только когда я открыла эти тяжелые двери, я бросила последний взгляд через плечо и увидела, что Макс все еще стоит там и смотрит, как я ухожу.

Я подняла ладонь, но он не ответил. И когда я обхватила трясущимися руками ручку, чтобы закрыть за собой дверь, я подумала, не совершила ли я только что самую большую ошибку в своей жизни.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Каждая вещь в офисе Зерита выглядела слишком дорогой, чтобы ее трогать. Он был большим, просторным и тщательно оформленным: мебель с платиновыми вставками, развевающиеся белые шифоновые занавески, красивые классические пейзажные картины, цепляющиеся за изогнутые стены. Комната была ближе к размеру квартиры, чем типичный офис. Половина стены представляла собой сплошной массив окон, из которых с поистине головокружительной высоты открывался вид на мили и мили бушующего моря. Офис Зерита располагался на втором этаже Ордена Полуночи. На верхнем этаже, как он дружелюбно сказал мне, когда мы поднимались, он жил.

Теперь я сидела в маленьком белом бархатном кресле перед столом из мрамора и красного дерева. Зерит устроился в своем кресле, откинулся на спинку кресла и уперся пятками в край стола, глядя на меня с неизменной улыбкой.

Нура стояла перед окном, спина прямая, руки сцеплены за спиной. Когда Зерит предложила ей сесть, она лишь покачала головой. Он пожал плечами и почти закатил глаза.

— Итак, — сказал он мне. — Тисана. Спасибо, что присоединилась к нам.

Мои пальцы были переплетены передо мной, давление замедляло сердцебиение, которое грозило учащенным учащением. Я тщательно охраняла свои ментальные барьеры — мне не нужно было, чтобы Зерит или Нура знали, как я нервничаю, особенно когда я все еще не могла выкинуть лицо Макса из головы, звук его голоса, умоляющего меня уйти, все еще эхом отдавался в моей голове. В моих ушах.

— Мы здесь, чтобы обсудить мои оценки, да? — Я сказала.

— Да. — Зерит спустил ноги со стола и наклонился вперед, ухмыляясь еще шире. — Ну, ты прошла! Поздравляю.

Я ждала большего. Больше он ничего не сказал. Нура вышагивала за ним длинными, медленными шагами.

— Это замечательно, — сказала я, наконец, категорически.

— Ты довольна собой?

— Да. Но меня больше интересует, что будет дальше.

Нура продолжала ходить.

Зерит выглядел довольным этим ответом.

— Конечно. Вот почему мы позвали тебя встретиться с нами здесь сегодня, в конце концов… — На полуслове он резко повернул голову, чтобы метнуть на Нуру острый взгляд. — Тебе обязательно так маяться?

— Я не маюсь, — парировала Нура, нависая над плечом Зерита.

— Ты сегодня вспыльчивая. Нервная энергия? — Он указал на пустой стул рядом со мной. — Присаживайся. Расслабься.

— Я лучше постою.

Нить моего терпения становилась все туже и туже.

— Что мы здесь обсуждаем? — Я вмешалась.

Зерит снова повернулся ко мне. Удивительно, как быстро и плавно изменилось выражение его лица, как исчезло бескомпромиссное разочарование.

— Это еще не общеизвестно, но рано утром мы получили очень тревожные новости. Нашей королеве Сесри пришлось лишить власти еще одну вероломную дворянскую семью. На этот раз это был Райвенай. В результате перестрелки погибло около двухсот солдат и мирных жителей.

Боги! Двести.

— С обеих сторон были задействованы Владельцы, — добавила Нура.

— И дальше будет только хуже, — сказал Зерит. — Возмездие будет. И стало ясно, что гораздо более крупное восстание против королевы Сесри…

— Гражданская война — это неизбежность, — вмешалась Нура. — Мы стоим на пороге войны, которая может быть такой же смертоносной, как…

Зерит снова повернул шею, и его самообладание рухнуло.

— Опять же, маешься. И перебиваешь.

— Опять же, я не маюсь.

— Сядь.

Губы Нуры дернулись в усмешке.

— Я не ребенок.

— Нет, но ты моя подчиненная. — Зерит щелкнул пальцем, и другой стул заскрипел по кафельному полу, словно его резко дернула невидимая рука. — Сядь.

Нура тяжело упала на сиденье, выражение ее лица было ледяным.

Я сидела неподвижно, стараясь не реагировать заметно. Я задавалась вопросом, было ли это шоу для моей пользы.

Нура откашлялась, все еще глядя на Зерита.

— Как я уже говорил… мы наблюдаем ситуацию, которая может быть такой же смертельной, как последняя Ривенайская война.

— Нура и я оба воевали на той войне. Ни одному из нас не суждено вновь пережить то, что мы видели или пережили. — Резкость в голосе Зерита исчезла так же быстро, как и появилась. — Я уверен, что Максантарий выражал бы подобные чувства.

Мне даже не понравилось, как имя Макса звучало в устах Зерита.

— Это ужасно. Но я не понимаю, как это касается меня.

Зерит наклонился вперед, ухмыляясь.

— Я же сказал, что мы тебя проверяем.

— Для вступления в Ордены. — Мне приходилось бороться, чтобы сохранить уровень голоса.

— Для чего-то большего.

Я думала о вещах, которые раньше никогда не имели смысла. Их настойчивость в том, чтобы я двинулся на Таирн. Надрезы, через которые Уилла взяла мою кровь. Необычайный интерес Нуры ко мне. Мои странные оценки.

Но я не позволила своему выражению лица измениться.

— Тогда для чего?

Нура и Зерит переглянулись. Улыбка замерла в глазах Зерита, даже когда она прилипла к его губам.

— Чтобы владеть оружием, — сказала Нура.

И когда Зерит снова повернулся ко мне, эта улыбка вернулась во всей своей ослепительной силе, свет блестел на его зубах.

— Быть оружием, — поправил он. — Оружием, достаточно мощным, чтобы спасти и нашу страну, и твою.

Я только моргнула.

У меня было так много вопросов. Они танцевали перед моим лицом в такой трясине, что я не могла сомкнуть пальцев вокруг одного.

Я решила:

— Что за оружие?

— Это форма чистой магии, — ответила Нура. — Это во много раз мощнее, чем любая природная сила любого Владельца, который ходит по Ара или за его пределами. Даже соперничая с силой вымерших фейри.

— Достаточно мощная, — добавил Зерит, — чтобы закончить войну до того, как она начнется. Без него Великая Ривенайская война продолжалась бы намного дольше и кровавее, чем она была.

— Быть оружием? — повторила я.

Конечно, я неправильно поняла это, не так ли?

— Да. Это станет частью тебя. — Зерит сказал это так небрежно, как будто мы обсуждали погоду. — Точно так же, как твоя собственная магия течет по твоим венам. Но… больше.

О, это все?

— Навсегда?

— Нет. Это может быть и будет удалено.

— Зачем вам нужно, чтобы я им владела? — Я не поняла. Почему они доверили мне что-то, что якобы было таким могущественным? Зачем им желать, чтобы Фрагментированный иностранец положил конец их войне?

Нура поерзала на стуле. Потом встала, как будто не в силах удержаться, скрестив руки на груди.

— Оно очень… избирательно относится к своим хозяевам.

Избирательно? Хозяин?

— Ты говоришь об этом так, как будто это человек.

— В каком-то смысле вся магия выбирает своего Владельца, — небрежно сказал Зерит, что показалось мне очень преднамеренным отсутствием ответа.

— Но если оно использовалось раньше, — спросила я, — тогда зачем тебе еще один Владелец?

Нура снова зашагала.

— Наш последний хозяин больше не является добровольным участником.

Было что-то в том, как она это сказала…

Без него эта война продолжалась бы гораздо дольше и кровопролитнее, чем на самом деле.

Кусочки головоломки разлетались перед глазами. Мой разум переставил их. Медленно соединил их вместе.

Этот человек почти единолично ответственен за окончание Великой Ривенайской войны.

Мой взгляд остановился на Нуре.

Что бы они ни предлагали тебе, что бы они ни просили тебя сделать, скажи «нет».

— Макс, — пробормотала я. — Это был Макс.

Она чуть-чуть опустила подбородок.

— Да. Единственный.

Моя кровь похолодела.

— Мы обучим тебя специфике, — сказал Зерит. — Но самое главное, это даст тебе более чем достаточно сил для достижения ваших целей в Трелл. Гораздо более чем достаточно, чтобы освободить своих друзей и кого угодно. Даже если это не так, мы отправим поддержку, чтобы путешествовать с тобой. Все это в обмен на твою службу в нашем собственном конфликте, конечно.

— Но я не понимаю…

— Я думаю, самое важное, что ты должна понять, Тисана, это то, что я даю тебе все, за что ты так упорно боролась. — Он откинулся на спинку стула. — Что еще там?

В чем-то он был прав. Поддержка. Власть. Ресурсы. Все, ради чего я пришла сюда.

Я закрыла глаза, вздохнула.

Даже если они предлагают тебе все, что ты хочешь. Слова Макса звучали у меня в ушах. Скажи «нет». Обещай мне.

Я задавалась вопросом, был ли он все еще снаружи. Я представила, как встаю и выхожу из комнаты. Представила, как обнимаю его у дверей, говорю, что была неправа, сажусь в лодку одна.

Скажи «нет».

Я открыла глаза под выжидающим взглядом Зерита и приоткрыла губы.

Скажи «нет».

— Я хочу кровный договор.

И с этими словами моя фантазия рассыпалась, как пепел, развеянный по ветру.

Зерит изогнул брови и коротко рассмеялся.

— Кровный договор? Кто рассказал тебе о кровных договорах?

— Ты точно знаешь, кто говорил с ней о кровных договорах. — Нуре казалось, что это не так уж и весело.

Зерит покачал головой, на его губах играла ошеломленная ухмылка.

— Вознесенные. Этот человек так безжалостно озабоченный.

Я заставила свой голос говорить что-то спокойное и уверенное — так же, как я делала это, когда мне было двенадцать лет и я пыталась купить свою свободу за пятьдесят жалких сребреников. Я чувствовала себя той маленькой девочкой сейчас, даже если я никогда, никогда не покажу этого.

— Я предпочла бы быть озабоченной, чем быть преданной, — холодно ответила я. — Если я сделаю это для вас, я хочу, чтобы условия были ясны. И я хочу быть уверена, что они будут выполнены.

Зерит откинулся на спинку стула, глядя на меня с голодным весельем. Затем он открыл ящик стола и достал оттуда лист хрустящей бумаги цвета слоновой кости. После этого, серебряную ручку. И в третий раз — изогнутый кинжал. Его край блестел под лучами солнца, проникающими в окно, когда он расчехлил его и аккуратно положил на стол.

— Очень хорошо, Тисана. — В его глазах был такой же блеск, когда он закатывал рукава своей шелковой рубашки до локтей. — Давай заключим сделку.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

— Подожди. — Я остановила Зерита, когда он поднес перо к странице. — Я еще не определила условия.

— Я думал, что наши условия были простыми. Ты присягаешь Орденам ради ношения этого оружия. И как только война закончится, ты получишь нашу поддержку в Трелл.

— Я ни на что из этого не соглашалась. — Я встала, положив ладони на край стола и наклонившись, заставив Зерита посмотреть на меня снизу вверх. — И это слишком расплывчато.

После всего этого показа с Нурой я ожидала вызвать у него какую-то реакцию. Но это не так. Он остался нетронутым.

— Ладно. Что бы ты предпочла?

— Сначала мы идем в Трелл.

Он моргнул. Если он и был ошеломлен, это одно мигание — одна мгновенная пауза — было единственным признаком.

— Мы на пороге войны. Сиризен никогда не пожалеет поддержки, чтобы пойти с вами, и мы не можем пожалеть ни времени, ни ресурсов, чтобы начать новую войну в Трелл.

— Я понимаю. Если это оружие такое мощное, как вы говорите, мне нужна лишь небольшая помощь в этом путешествии. Затем я воспользуюсь их полной поддержкой после того, как наша работа в Ара будет завершена.

Еще одно мигание.

— Ты говоришь, что хочешь пойти дважды.

— Да. Я хочу сейчас забрать своих друзей из имения Миковых. А потом, позже, я вернусь с армией, чтобы работать в гораздо большем масштабе.

Я сказала все это так, как будто сама идея делать что-то еще была нелепой.

Наступило короткое молчание.

— Нам нужно будет это проверить, — сказала, наконец, Нура Зериту. — Ей нужно научиться им пользоваться. Мы можем сделать это в Трелл. С помощью стратаграмм, которые ты выложил, мы могли бы добраться туда быстро.

Зерит кивнул, слегка пожав плечами.

— Это честно.

Должна ли я беспокоиться, подумала я, что он казался таким равнодушным?

Он поднял ручку, но я снова остановил его.

— Подожди. Сделай список.

— Список?

— Да. — Я выпрямилась, скрестив руки. — Мы собираемся быть очень, очень конкретными.

— Если тебе так будет удобнее, — ответил Зерит.

Он написал красивым почерком:

1.

Потом посмотрел на меня, выжидательно подняв брови.

— С чего начнем?

***

Я оперлась на стол и диктовала свои условия, пока мои запястья не начали неметь. Я уточняла каждое слово — заставляла его вычеркивать фразы, которые я считала слишком расплывчатыми, обдумывала каждую букву, определяла все временные рамки, чтобы закрыть каждую возможную лазейку.

Я знала, что отказываюсь от чего-то ценного или, по крайней мере, гораздо более ценного, чем они хотели бы, чтобы я поверила. И я бы солгала, если бы сказала, что не сдерживаю ужас и неуверенность. Но вместо этого я сосредоточилась на своих напряженных пальцах, старательно пытаясь схватить то, ради чего я пришла в Ара.

Кровный договор никогда не может быть нарушен. Условия должны быть выполнены. И если я была очень, очень осторожна, это означало, что я могла обеспечить безопасность своих друзей и достижение своих целей с помощью одного листа бумаги. Если бы я могла это сделать, мне было бы все равно, что со мной случилось.

Я определила продолжительность и цели моего первоначального путешествия в Трелл, указала, что Серела нужно вернуть, что его поиски продолжатся, когда я должна буду вернуться в Ара, если я не смогу найти его во время моего двухнедельного периода обучения в Трелл… хотя я поклялась себе, что этого не произойдет. Я определила количество солдат, которые будут отправлены со мной в Трелл после того, как мое время в Аре закончится, как долго они будут оставаться там, что наша миссия не будет завершена, пока треллианские лорды не будут отстранены от власти.

Наконец, я выпрямилась, сдерживая дрожь, когда боль пронзила мои затекшие запястья.

— И, — сказала я, — я хочу, чтобы Вос был обеспечен. На всю оставшуюся жизнь. — Я сделала паузу, затем перефразировала. — Я хочу, чтобы Вос получал по тысяче лизатов в месяц в течение следующих восьмидесяти лет. И ему будет дан дом, и вся лечебная помощь и лекарства, в которых он может нуждаться.

— Это значительная сумма денег, — заметил Зерит, но точно записал мои слова без дальнейших жалоб.

Я остановилась у окна, глядя на прекрасный океан. Небо начало приобретать оранжевый оттенок, свет становился все ярче и ослепительнее, когда день начал уступать место вечеру. Прошли часы. Мысль мелькнула на задворках моего разума, что-то скорбное поселилось в моем животе.

— Это твой полный список? — спросил Зерит.

— Еще. — Одно из наиболее важных. Я не отводила взгляда от океана. — Максантариус Фарлионе будет освобожден от Орденов. Он будет освобожден от всех пактов или соглашений или… любых контрактов. От всего, что связывает его с вами.

Все это время Нура стояла совершенно неподвижно, сцепив руки за спиной. Но тут ее голова повернулась ко мне.

Зерит усмехнулся.

— Боже, как мило, — напевал он, но я слушала только стук пера по бумаге.

Я вспомнила разговор, который у нас был с Уиллой, когда я впервые приехала в дом Макса — завуалированная угроза последствий, подразумевающая, что он стоял на тонком льду.

— И, — добавила я, — он будет прощен за все, что сделал в прошлом. Чистый лист.

— Чистый лист, — эхом повторил Зерит, и ухмылка исказила его слова. — Разве мы все не хотели бы такого.

Тем не менее, он записал это.

А потом мы замолчали на несколько долгих секунд, тиканье часов эхом разнеслось по огромной комнате.

Я перевела взгляд на Зерита, который откинулся на спинку стула и смотрел на меня с приятным терпением.

— На этом все?

Бумаги были разложены перед ним. Три чернильных страницы с подробным описанием всего, что я когда-либо хотела. Три страницы, которые гарантировали безопасность моих друзей и шанс — по крайней мере шанс — на лучшую жизнь для тысяч людей.

И три страницы, которые продали меня обратно в рабство.

— Это мои условия, — ответила я.

Зерит приветствовал мой ответ легкой улыбкой, вертя ручку между пальцами.

— Превосходно. Наши простые. Ты немедленно возьмешься за оружие. И как только ты вернешься с первоначального обучения в Трелл, ты останешься на службе у Орденов на время войны. Как только оно нам больше не понадобится и ты выполнишь свою миссию, оружие у тебя отнимут, и ты будешь свободна.

Моя бровь нахмурилась.

— Слишком расплывчато. Войны могут длиться вечно.

Та, которая разорвала мой собственный народ на части, длилась почти сто лет. Я не собиралась записывать себя в бессрочное рабство.

— У нас есть все намерения покончить с этим быстро. Вот почему мы это делаем.

— Если бы только наши намерения имели значение.

Зерит рассмеялся.

— Справедливо. Отлично. — Он задумался на мгновение, а затем предложил: — Семь лет.

— Четыре.

— После всего этого… — Он указал на страницы на столе, — ты, конечно же, понимаешь, что мы должны быть уверены, что получим то, что нам нужно. Мы делаем значительные инвестиции в тебя. Особенно, если учесть… — Он постучал по имени Макса в контракте. — Ты вынуждаешь нас отказаться от нашего запасного плана.

Я старалась не показывать прилив гнева, охвативший меня при этом. Ладно. Если бы это было так. Когда я моргнула, то отчетливо услышал голос Эсмариса: Ты стоишь тысячу золотых.

— Я должна добавить еще одно, — сказала я, — и тогда я дам вам ответ.

Зерит выжидающе поднял брови.

— Мои условия будут выполнены, даже если я умру.

Я ожидала какой-то шутки, какого-то резкого ответа. Но он только кивнул и прижал ручку к странице.

— Пять лет, — сказала я, когда он закончил. — Пять или до конца войны, или до тех пор, пока Орден не решит меня освободить. Что бы ни случилось первым.

Нура повернулась к нам. Она и Зерит переглянулись, как будто вели безмолвный разговор.

— Хорошо, — наконец сказал Зерит. И его руки скользили по пергаменту плавными, размашистыми движениями. Затем он аккуратно сложил три страницы вместе и начертил стратаграмму поверх верхнего листа, нарисовав элегантный круг чернилами поверх нашего контракта.

— Я так понимаю, — сказал он, — что ты никогда не делала этого раньше.

Он потянулся за кинжалом и вытянул руку над столом. Одним ударом он провел лезвием по своей коже, оставив красный след, который пролился по стратаграмме.

— Твоя очередь. — Он щелкнул кинжалом в руках, протягивая мне рукоять. Лезвие размазало кровь по пальцам. — Нам нужно совсем немного…

Но я не колебалась, забирая у него нож, и не прерывала зрительного контакта, полоснув им по руке — даже когда ударила слишком глубоко, забрызгав багровым цветом белую куртку Нуры, страницу и этот красивый, дорогой мрамор.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Нура извинилась почти сразу после того, как мы вышли из кабинета Зерита, и ускользнула, даже не попрощавшись. Зерит дал мне ткань, чтобы я прижала ее к ране на предплечье, и, пока мы шли по коридору, я наблюдала, как через белую ткань расцветает красный цвет. Никто из нас не говорил.

Меня привели в маленькую, узкую комнату без окон, с белыми стенами на белом полу. Несмотря на отсутствие окон, она была ярко освещена — как, я не знаю, — и в ее центре стояли только два предмета мебели: две простые кровати. На одной лежал высокий худощавый мужчина лет пятидесяти, одетый в свободную серую мантию, которая сливалась с простынями. Он вообще не двигался.

Другая была пуста.

Становилось все труднее и труднее задушить свой страх. Особенно, когда я последовала за Зеритом в центр комнаты и заметила, что у мужчины на кровати были опутаны конечности. Его глаза смотрели в потолок, остекленевшие.

Зерит указала на пустую кровать.

— Ложись.

Я сказала себе, что не боюсь и сделала так, как он просил.

Я повернула голову. Лицо мужчины было повернуто ко мне, незрячие глаза смотрели на меня, не мигая. Он был совершенно обмякшим, одна рука свисала с края кровати, рот отвис и приоткрылся.

Зерит склонился надо мной. Потолок был настолько ярким, что на нем вырисовывался его силуэт.

— Я буду честен с тобой, Тисана. Это будет чертовски больно. Но я обещаю, что ты не умрешь, даже если тебе так захочется.

Что ж, это утешало.

Я кивнула, бросив взгляд на мужчину, лежащего рядом со мной, и задалась вопросом, можно ли его квалифицировать как «не мертвого».

Зерит встал между двумя кроватями и взял обмякшее предплечье мужчины, закатав рукав и обнажив шрамы поверх шрамов поверх шрамов. Затем он потянулся к поясу и достал кинжал. Он был еще влажным от остатков нашей крови. Он, не колеблясь, открыл еще один разрез на руке человека, находящегося без сознания, оставив красную полосу.

Я увидела, как затуманенные глаза мужчины дернулись, ровно настолько, чтобы это могло быть реальной реакцией, и мой желудок сжался.

Затем Зерит потянулся ко мне.

Он снял тряпку, которую я все еще держала на руке, и аккуратно положил ее рядом со мной на кровать.

— Извини, — сказал он, и я вздрогнула, когда он расширил рану на моем предплечье.

Его глаза метнулись ко мне, и на мгновение мы просто смотрели друг на друга.

— Ты боишься? — он спросил.

— Нет, — солгала я.

Он издал небольшой смешок, как будто было очевидно, что я не говорю правду. Затем он повернул голову, показав дрожь на шее.

— Вознесенные, я не разогрелся для этого. На три. Готова?

Я не была, но я кивнула.

— Один. Два.

И я знаю — я знаю — что он не сказал «три», прежде чем мир побелел, и вдруг я не смогла дышать.

Боль пронзила мои вены, мои мышцы, мои глазные яблоки, как будто существа с пальцами из колючей проволоки протаскивали меня сквозь себя. Мне удалось поднять голову ровно настолько, чтобы посмотреть на свою руку, зажатую в пальцах Зерита. Я задумалась, не галлюцинировала ли я, когда увидела злобные щупальца красного и черного цветов, выходящие из моей сочащейся плоти и поднимающиеся в воздух, как волосы, плавающие под водой. Сливались с малиновым серебром собственной обмякшей руки мужчины.

Яркая белизна — пустота — этой комнаты атаковала меня, душила. Мне казалось, что мои органы разъединяют и собирают наизнанку.

Я не осознавала, что кричу, пока не заметила, что ничего не слышу и что мое горло саднит.

У меня была только одна мысль: что Зерит, должно быть, солгал мне.

Потому что это не могло быть ничем иным, как смертью.

У меня закружилась голова. Мое зрение затуманилось. Мои крики стихли, когда горло потеряло контроль над моим голосом, хотя оно все еще цеплялось за него беззубым укусом.

И последнее, что я услышал перед тем, как соскользнуть в слепящую тьму, был голос, шепчущий с маниакальным повторением: Дом, дом, дом, дом.

Дом.

ЧАСТЬ ДВА: КЛЫКИ

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Макс

Будь я умнее, я бы с самого начала знал, что все это беда.

Даже когда я знал ее всего несколько часов, Тисана выбивала из меня уступки, прежде чем я понимал, что делаю их.

Я приглашаю тебя внутрь, но только потому, что…

Ты можешь остаться здесь на ночь. Только на ночь.

Не знаю, почему я тебе верю.

Если ты пойдешь, я пойду.

Всегда шаг вперед, шаг вперед. Она шла вперед с такой неутомимой решимостью, всегда, несмотря ни на что. Как я мог не уследить? И хотя каждый из этих шагов причинял боль, как мышцы, возвращающиеся к жизни после многих лет бездействия, они все равно казались такими правильными. Медленное, неуверенное, чертовски ужасное возвращение в естественное состояние.

Тем не менее, я не понял.

Не тогда, когда я согласился впустить ее в свой дом, или в свой разум, или в свое прошлое. Даже тогда, когда я понял, что каждый раз, когда я был без нее, я ловил себя на том, что собираю маленькие истории и странности, чтобы рассказать ей, когда я увижу ее снова, как камни, которые я кладу в карманы.

Может быть, лишь капля этого просочилась сквозь мой толстый череп в ту ночь, когда я стоял позади нее, едва касаясь и все же утопая в ее запахе, ее коже и собственной ревущей крови:

Беда, Макс. Беда.

Но это было ничто по сравнению с этим моментом. В тот момент, когда я стоял там, наблюдая, как она поднимается по ступеням к Башне, зная, что ничто, что я мог бы сказать или сделать, не остановит ее.

И мог ли я винить ее? Я еще так много не мог ей сказать. И это было почти поэтично: именно то, что заставило меня впустить ее в ту ночь, почти полгода назад, — та решимость, та мощная стойкость, которая заставила меня поверить в кого-то впервые за столь долгое время… Вот в чем дело. Чтобы вырвать ее.

Несмотря на все это, я все еще восхищался этим, хотя и ненавидел.

И только тогда стало ясно: все эти шажочки ведут нас прямо на край обрыва.

Я не видел ничего из этого, пока не стало слишком поздно.

***

— Скажи мне, что это не ее.

Мой голос превратился в безумное, отчаянное рычание, которое я едва узнал.

Я такой абсолютный гребаный идиот.

Я стоял там и смотрел на двери еще долго после того, как она ушла, мои пальцы были сжаты по бокам. Я чувствовал себя как кусок одежды с торчащей нитью, и она взяла ее с собой, медленно распутывая меня. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем я смог заставить себя пошевелиться. Когда я смог, я вошел в Башню Полуночи, стоял в вестибюле и ждал. И ждал. И ждал.

Прошли часы. Ежедневная суета Башен поредела, затихла. Я стоял, потом сидел, потом ходил, потом сидел.

Я такой абсолютный чертов идиот.

Когда двери главной колонны открылись и меня встретило знакомое лицо, я взглянул на нее и почувствовал, что вся кровь разом отхлынула от моего тела.

— Скажи мне, что это не ее, — повторил я, схватив руку Нуры.

Нура посмотрела на себя, разглядывая красные пятна на своей белой куртке.

— Все нормально. Она была слишком взволнована своим первым кровным договором.

Она сказала это так, как будто это должно было принести облегчение. Облегчение вместо подтверждения всех моих худших опасений.

— Кровный договор? — прохрипел я.

Мои пальцы невольно сжались на руке Нуры. Она посмотрела на мою руку, потом на лицо и вздохнула.

— Пойдем со мной, — сказала она, мотая подбородком по коридору.

— Нура, вознесённые, помогите мне, если…

— Просто… иди со мной. — На одно короткое мгновение, настолько короткое, что это было чуть больше, чем прикосновение, она положила свою руку на мою. Затем она отстранилась и пошла по коридору.

Кровный договор. Чертов кровный договор.

Мне казалось, что мое тело забыло, как двигаться.

А потом я последовал за ней.

***

Нура провела меня по извилистым белым коридорам, пока мы не достигли простой двери далеко-далеко от шумных вестибюлей. Я понял, что это ее квартира, когда она открыла ее и поманила меня внутрь. Она была такой же чистой, разреженной и угнетающе пустой, как и все остальное в этом чертовом месте, вся белая мебель на белом полу на фоне белых стен.

Нура толкнула входную дверь, затем пересекла гостиную и направилась в свою спальню. Я стоял в дверях, глядя ей в спину, когда она начала расстегивать свою окровавленную куртку.

— Где она?

Может, еще была надежда. Может быть, еще было время. Может быть, я был неправ.

Нура подняла палец, указывая на потолок.

— Там наверху. Восстанавливается.

Восстанавливается.

Следующие слова мне пришлось протолкнуть через горло.

— Вы дали ей Решай. Это то, о чем вы просили ее.

Это был первый раз, когда я высказал свою теорию вслух, и мне так отчаянно хотелось ошибиться.

Но Нура сказала:

— Да.

Черт. Черт.

— Она хороший кандидат, — продолжила она. — А нам это нужно сейчас. Мы на грани чего-то худшего, чем предыдущее.

Я не мог говорить. Мои руки сжались по бокам, пока не задрожали. Комната гротескно осветилась, когда все фонари в комнате вспыхнули одновременно.

Я никогда не был так зол, так напуган.

— Даже для тебя, — выдавил я. — Даже для тебя это… Это…

— Успокойся.

— Успокойся? — Еще одна вспышка. — Эту штуку нужно уничтожить, и ты это знаешь.

— Это слишком полезно. — Нура искоса взглянула на меня, и было что-то в этом взгляде, что я ненавидел — ненавидел то, что он делал ее похожей на девушку, в которую я влюбился, когда нам было по двадцать лет, и гораздо счастливее и глупее, чем мы были сейчас. — Это будет не так, как в прошлый раз, Макс. И она не делала того, чего не хотела.

— Она не знает, Нура.

— Она сделала бы все, чтобы спасти свой народ. Если бы она знала, это не имело бы значения.

Она была права. Я знал это и ненавидел. Потому что тогда я сделал то же самое. Я сидел в кабинете Главного Коменданта, пока он предлагал мне все, что я когда-либо хотел. Эгоистичные вещи. Мелкие вещи. Это все, что потребовалось, и я подписал свою душу.

По крайней мере, я это заслужил. Но Тисана — Вознесенные, Тисана и ее благородные дела –

Я не позволял себе думать о следующих словах, сорвавшихся с моих губ.

— Я сделаю это, — сказал я отчаянно. — Я сделаю это вместо нее. Заберите его у нее и отдайте мне.

Нура уже на полпути расстегивала куртку, но тут замерла, потом медленно повернулась ко мне. На мгновение она выглядела искренне грустной, и при других обстоятельствах суровость этого взгляда могла бы поразить.

— Ты не это имеешь в виду.

— Я сделаю это сейчас, — сказал я. Мои руки уже были у рукава, обнажая предплечье и шрам от последнего договора, заключенного много лет назад. — У нас есть история. Я бы лучше владел им. Оно будет слушать меня.

Нура покачала головой.

— Макс…

— Просто сделай это. — Я шагнул вперед. — В любом случае, это то, чего вы все хотели, не так ли? И я…

— Слишком поздно, Макс. — Голос Нуры прорезал мой, достаточно громкий, чтобы эхом повиснуть в воздухе. Она вздохнула и опустила взгляд. — Слишком поздно, — повторила она уже более спокойно. — И даже если бы не…

Я все еще держал рукав. Я посмотрел на свою трясущуюся руку. На татуировку солнца на запястье, на шрам под ней. Все признаки того, что я когда-то был предан Орденам, и следы, которые они оставили после того, как забрали у меня все, а остальное выбросили.

Точно так же, как они поступили бы с Тисаной.

И ужасающая правда начала доходить до меня — что я ни черта не мог сделать, чтобы остановить это.

Я не поднимал глаз, но слышал, как Нура тяжело вздохнула. Слышал, как ее куртка упала на землю.

— А даже если и нет, — пробормотала она, — я все равно не думаю, что кому-то захочется играть с таким огнем.

Медленно я поднял взгляд, только чтобы снова отвести взгляд.

— Оденься, — пробормотал я.

— Почему, тебе от этого не по себе?

Она полностью повернулась ко мне лицом, представляя свое обнаженное тело…

…И шрамы от ожогов, которые его покрывали.

Каждый дюйм этой кожи альбиноса Вальтейна был испещрен красными и фиолетовыми пятнами, слившимися во что-то почти неузнаваемое. Шрамы тянулись от ее сморщенных пальцев на ногах, мимо ключиц, через горло и заканчивались за левым ухом. Она прикрыла их своим жакетом с длинными рукавами и высоким воротом, но вы могли бы увидеть края на ее шее сзади, если бы знали, куда смотреть. Целителям едва удалось спасти ее лицо. Практически содрали всю кожу и заново нарастили ее.

Я не ответил.

Я видел ее тело таким только однажды, после окончания войны — после Сарлазая, после моей семьи. Она появилась у дверей моей квартиры, и мы практически поглотили друг друга с бешеной, маниакальной интенсивностью. Но все в нашем свидании было ядовитым, как будто мы пытались трахнуть что-то мертвое, вернув к жизни, и притворялись, что не чувствуем запаха гнили. Мы даже не разговаривали. Когда мы закончили, она перевернулась, оделась, и я не видел ее больше много лет.

По правде говоря, мне было неприятно видеть ее такой.

И это казалось неправильным, потому что я был тем, кто сделал это с ней.

— Мы оба принесли свои жертвы, — тихо сказала она.

Я чуть не рассмеялся. Жертвы. Если так мы называем это.

Убийство. Убой. «Жертвы». Конечно.

Восемь лет назад, во второй худший день моей жизни, мы с Нурой стояли в кровавом хаосе в горах, сражаясь в битве, на победу которой мы не могли надеяться. И она проникла в мой разум и заставила уничтожить весь город Сарлазай. Предательство, которое выиграло войну, убило сотни и полностью выпотрошило меня.

И все же иногда я забывал, что, принимая это решение, она была готова умереть за него. Жертвы.

Одна мысль о том дне заставила мои ноздри гореть запахом горелого мяса. И мы собирались вернуться к этому. Тисана вот-вот должна была вернуться к этому.

Ко мне подошла Нура, черты ее были проникнуты мягкостью, которой я не видел уже много лет.

— Ты и твое кровоточащее сердце, Макс, — прошептала она. — Мне жаль. Мне действительно жаль.

Я выдавил:

— Мне нужно, чтобы ты сказала мне, что ты привела ее ко мне не для этого. Мне нужно, чтобы ты сказала мне, что я не готовил ее к этому.

Тишина.

— Нура…

— Оно одержимо тобой. Мы думали, что связь с тобой облегчит ей контроль. Даст больше вероятность, что оно примет ее.

Я издал сдавленный звук, нечто среднее между горьким смехом и хрюканьем, как будто меня ударили в живот.

— Но я имела в виду то, что сказала в тот день. Я думала… я думала, что для тебя будет хорошо иметь какие-то отношения в своей жизни. — Она наклонила мой подбородок к себе. — Помоги нам помочь ей, Макс. Ты можешь провести ее через это.

Я отстранился.

— Черт возьми, я не могу.

Не после того, что эта штука сделала со мной. Не после того, что я, пусть и невольно, сделал с Тисаной.

Я бросил на Нуру взгляд.

— Уверен, ты собираешься сказать мне, что это не просьба.

Легкая улыбка скользнула по ее губам.

— Это должна быть просьба. Тисана вписала это в свой договор.

— Она… что?

Она вернулась к своему шкафу.

— Она умна. Очень специфична в запросах. Мы не смогли бы отказаться от своих обещаний, даже если бы захотели. И одно из них было о тебе. — Она выбрала еще один из своих таких же белых жакетов. — Что ты освобожден от всех обязательств Ордена. Чистый лист. Поздравляю. Ты свободный человек.

Слова покинули меня.

Я не заслужил ее. Никто ее не заслужил.

Нура накинула куртку на плечи, покрыв обожженную кожу безупречной белизной. Она была открыта, когда она снова повернулась ко мне, сделав паузу.

— Я пыталась, — сказала она. — Я пробовала владеть им. Оно не приняло меня. — Она сказала это так, как будто это был какой-то великий позор, какая-то ужасная неудача. — Он никого не принимал — а мы перепробовали очень многих. Но… потом появилась она. И это действительно было просто предчувствием, поначалу. Может быть, потому что она Треллианка. Может еще что-то, не знаю. Но как только он попробовал ее кровь, она ему понравилась.

Ее брови опустились над этими острыми глазами, рот был плотно сжат. Я узнал этот взгляд. Она ревновала. Ревновала — но не из-за меня. Из-за него. Она завидовала, что Тисана должна была заставить эту штуку разорвать ее на части.

Моя злость поглотила меня так, что сгорела сама собой, и вдруг я оцепенел — словно каждая эмоция стала оглушительным звоном, оставшимся после громкого шума.

Я не мог. Я не мог этого сделать. Я не мог смотреть, как эта штука уничтожит Тисану так же, как она уничтожила меня, — и это произойдет, хотя она была лучше меня во всех отношениях, сильнее, добрее, достойнее. Еще один свет, который нужно погасить. Еще один инструмент, которым нужно владеть.

И я, правда, невольно, скормил ей право на это.

Нура застегнула куртку, запечатав свои шрамы, а вместе с ними и этот краткий проблеск человеческой уязвимости.

— Она сделала свой выбор, Макс. Теперь тебе просто нужно сделать свой.

— Выбора нет, — выплюнул я и направился к двери.

— Куда ты идешь?

Куда угодно. Подальше отсюда — подальше от этой проклятой башни, и этих людей, и этой штуки.

— Я не буду участвовать в этом, Нура. Я не буду этого делать.

Я не могу. Я не могу этого сделать.

Я распахнул дверь и двинулся по гнетущим, извилистым коридорам — коридорам, которые утопили меня в открытом космосе. Было тихо, если не считать моих быстрых шагов, напоминавших обо всем, от чего я не мог убежать. Но все, что я мог слышать, — это мелодичный голос Тисаны из нашего дня, проведенного в городе много месяцев назад.

Я слышал это снова и снова, следя за каждым шагом:

Если я потеряюсь, меня уже никогда не найдут.

Меня уже никогда не найдут.

ГЛАВА СОРОКОВАЯ

Тисана

Я помню только сны.

Я терялась в хлещущем потоке ярких образов, тонула в осколках людей, которых не знала, но знала близко. Светловолосая женщина в красивом фиолетовом плаще кусает яблоко. Пара обветренных рук сжимает дверную ручку. Явный порыв холода, когда я ступила в бассейн с холодной водой в месте, которого я никогда раньше не видела, нажимая пальцами ног на затейливую керамическую плитку. Мое горло сжимается от голосов, голосов, голосов.

Когда я резко открыла глаза в черной тьме, я так резко вдохнула, что втянула капельки пота, катившиеся по моему лицу.

Моя голова пульсировала с такой жестокой силой, что я практически могла слышать ее изнутри своего черепа. Слюна скапливалась у меня в горле. В отдаленной мысли, почти заглушенной моей пульсирующей головной болью, я осознала, что мне очень-очень не хочется блевать в постель.

Я откинула покрывало и насладилась прохладой плитки под босыми ногами, затем, шатаясь, дошла до ванной, примыкающей к спальне, и склонилась над раковиной, держась за края.

Я взмахнула головой, чтобы убрать с лица прядь свисающих назад волос. Она тут же упала на прежнее место, прямо перед моим взором.

Приближались босые шаги, и мягкий белый свет медленно наполнял комнату, освещая мое лицо в зеркале.

Мое лицо. Лицо Макса.

Мое лицо.

Только очень издалека, очень издалека мне пришло в голову, что это не то, что я ожидала увидеть.

— Макс. — Шепот, хриплый ото сна. Я оглянулась и увидела, что Нура задержалась в дверном проеме, затуманенно моргая, волосы рассыпались по плечам, рассыпавшись локонами. Она выглядела такой… молодой.

— С тобой все в порядке? — спросила она.

Я открыла рот, чтобы ответить, но вместо этого проснулась.

***

— Ты в порядке.

Рука провела по моей спине плавными, широкими кругами.

Было темно.

Все болело.

Макс.

Я не осознавала, что произнесла его имя вслух, пока не услышала ответ:

— Не говори.

Мои глаза медленно привыкли к темноте, и я обнаружила, что смотрю на свисающие серебряные косы. Нура. Я могла только поднять голову ровно настолько, чтобы узнать ее. Затем мои мышцы пронзил спазм, и я перекатилась на бок, свернувшись калачиком.

Я только что видела его. Я могла бы поклясться. Но это было неправильно. Его не должно быть здесь. Был ли это сон?

— Где он?

Я еле выговаривала слова.

— Не знаю, Тисана, — пробормотала Нура. — Никто не знает.

Мой желудок сжался от тошноты, но щеки напряглись. Хорошо.

— Надеюсь, он далеко…

— Тссс. — Прикосновение Нуры сгладило пот прохладной кожей ладони. — Спи. Твое тело должно исцелиться.

Одеяло тьмы начало падать на мои чувства, и моя грудь вздрогнула от паники.

Нет, нет, нет, нет. Я не хотела возвращаться в эту реку снов. Не могла. Это убьет меня.

Волна боли слилась с моим угасающим сознанием, на мгновение утопив меня. Когда я вернулась в смутное сознание, я так яростно сжимала руку Нуры, что наши пальцы дрожали вместе.

Я солгала Зерит. Я боялась. Я так боялась, что не могла дышать. Мои широко распахнутые глаза метнулись к Нуре, и я поняла, что она поняла мое молчаливое признание.

— Ты в порядке, — прошептала она.

Я сжала ее руку так, как будто это было единственное, что удерживало меня на привязи к миру, пока и она не растворилась во тьме.

— Ты в порядке, Тисана. — Ее голос отозвался эхом, исчезая вместе со мной. — Я никуда не уйду.

***

Сон. Воспоминание.

— Я никуда не уйду, Макс.

Я моргнул. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она сказала, сквозь стук в голове.

Девушка протянула руки и ухмыльнулась из-под прямых черных волос. Ярко-зеленая змея свернулась в ее руках и смотрела на меня нервирующими желтыми глазами.

— Можешь смотреть на меня этим пустым взглядом, сколько хочешь. Я никуда не пойду. И она тоже. — Она посмотрела на свою спутницу и преувеличенно надула губы. — Она не виновата, что ты ее боишься. Протяни руки.

Мы были в маленькой пыльной комнате, свет струился через одно большое окно, вдоль стен стояли полки с золотыми проволочными клетками и маленькими стеклянными ящиками.

Кира подняла на меня брови, саркастическая ухмылка сменилась кривоватой ухмылкой, которая была настолько странным образом моей собственной, что до сих пор иногда шокировала меня. Прошло шесть месяцев, и я уже почти забыл, до какой степени у нас было одно и то же проклятое лицо.

— Мне не нравятся существа, у которых нет элементарной приличия иметь конечности, как у всех нас, — сказал я.

— Тебе не нравятся и сороконожки, а у них много конечностей.

— Что-то среднее между змеями и многоножками допустимо. — Я посмотрел на змею, которая смотрела на меня с таким же трепетом. — Убери эту штуку.

Кира застонала, но вернула змею в клетку. Она подчинилась так быстро, что казалось, она поняла, чего она от нее хочет. У нее действительно была сверхъестественная близость к вещам.

— Она одна из моих любимых новичков. Я получила гораздо больше с тех пор, как ты ушел.

Один осмотр сарая подтвердил это. Когда я уходил, он был наполовину полон, но она только начинала. Отец согласился отдать ей сарай в лесу в обмен на ее обещание никогда, ни при каких обстоятельствах, даже самых маленьких, особенно маленьких, никогда больше не приносить в дом никакой живности.

Это было первое, что она хотела сделать, когда я вернулся домой в отпуск. Она едва дала мне поздороваться с кем-нибудь еще, прежде чем потащила меня в лес, чтобы показать мне новые поступления в ее коллекцию.

Она поставила клетку с зеленой змеей обратно на полку вместе с полдюжиной других змей разных форм, размеров и цветов. Затем схватил стеклянную коробку с полки под ним.

— Посмотри на это!

Я посмотрел вниз на гигантского блестящего черного жука, его панцирь отражал фиолетовый и зеленый цвета на фоне света из окна.

— Мило.

— Ты знаешь, что он ест?

Я покачал головой.

— Гниющую плоть.

— Это очаровательно.

— Не беспокойся, только тех, кто уже мертв.

— О, хорошо, это было почти болезненно.

Я пробежал глазами по стене. Больше всего на свете она любила змей, так что их было много. Но нижняя полка, похоже, была «полкой для жуков». Жуки, муравьи, маленькие извивающиеся личинки.

Я остановился у одной стеклянной коробки.

— Этот, — сказал я, указывая, — выглядит слишком обычным и красивым, чтобы быть частью твоей коллекции.

Она последовала за моим пальцем к дрожащей бабочке, сидящей на замшелой палочке, свет которой отражался от мерцающих бордовых крыльев.

— Ой. Я тоже так сначала подумал. Но! — Ее темные глаза загорелись. — Знаешь ли ты, что когда бабочки вьют кокон, их тела полностью растворяются? Они просто становятся липкой гусеничной слизью с парой смешанных органов. У них даже нет мозга.

Я сморщил нос.

— Это отвратительно. Как ты это узнала?

Я почти боялся ответа, поэтому вздохнул с облегчением, когда она ответила:

— Я читала об этом.

Затем она добавила:

— Но я не думала, что это звучит верно, поэтому я разрезала кокон пополам в доме тети Лизары. И это было верно! Просто слизь.

— Мама и тетя Лизара, должно быть, были в восторге.

— Мама говорила, что мне не хватает социальной грации.

— Она и мне так говорит.

Забавно, потому что нашей маме тоже не хватало «социальных граций», как бы она ни пыталась притворяться иначе.

— Ой! Я почти забыла! — Кира отложила жука, отвлеклась и ухмыльнулась мне, щелкнув пальцами. Потом нахмурилась, когда ничего не произошло.

Еще один щелчок.

И третий — выпустивший небольшое облако голубых искр. Она повторила себя, создав чуть большее скопление света, похожее на маленький осколок молнии.

— Хорошо правда? Я тренировалась.

Я улыбнулся, несмотря ни на что. Единственный Владелец в нашей семье. Это казалось уместным. Подходящим и немного пугающим.

— Ты уже начала думать о том, что будешь делать на тренировках?

Морщина пересекла переносицу, как будто я задал ей глупый вопрос. Еще одно выражение, которое я узнал как принадлежащее мне в первую очередь.

— Я пойду в армию, как ты и Нура.

Моя улыбка исчезла.

Шесть месяцев назад я без колебаний посоветовал бы ей пойти по моему пути. Черт, именно это я и сделал, когда она впервые начала проявлять признаки Владельца — у меня не было причин не делать этого. Военные мне понравились. Понравилась структура, как и соревнование, понравилось то, как это заставляло меня продвигаться вперед, дальше и дальше, пока я не протиснулся вверх по лестнице. Конечно, гораздо выше, чем если бы я уединился где-нибудь в какой-нибудь бедной лачуге Солари, тратя время на бессмысленные занятия.

Но эти последние месяцы — война, сражения —

— Уф, здесь ужасно пахнет. — Дверь распахнулась, и Атраклиус высунул голову в сарай, очки в проволочной оправе сдвинулись, когда он сморщил нос. — Меня послали за тобой. Отец теряет терпение.

Он ухмыльнулся. У него была одна из тех улыбок, которые делили все его лицо пополам. Почти неприятная зараза.

— Кроме того, я голоден. И мне есть что рассказать тебе, Макс.

{У меня есть много историй, чтобы рассказать тебе, Тисана…}

Я открыл рот, чтобы ответить, но не смог.

{Так много историй.}

Мир застыл. Затем растворился в черноте.

{Они тебе нравятся? Я скоро получу и твои.}