Договор на счастье

Глава первая

— Флер выходит замуж. Тебе следует прибыть домой.

Голос позвонившего звучал так, словно не приглашал в гости, а выносил приговор. Вот же не вовремя! Почти год ни слуху, ни духу, а тут бац, и звонит в самый ответственный момент!

— Лексия, ты меня слышишь?

— Слышу, папа, — откликнулась Лекси, наблюдая, как двое инструкторов проверяют крепления и ремни. Ветра почти не было, солнце тоже спряталось за пушистыми облаками. Кожа на руках успела покрыться мурашками – утро выдалось прохладным. Слишком прохладным для июня. Хотя для гор – вполне нормальным.

— Через неделю явись домой, ее жених хочет познакомиться со всеми членами семьи.

— Я вроде уже не член…

— Ты одна из Фейнов, так что обязана приехать. Этот брак – основа для…

-… долгого и плодотворного сотрудничества двух акул бизнеса? Вау, ты все же нашел того, кто рискнет связать свою жизнь с Флер за огромные бабки?

— Лексия, я требую, чтобы в моем доме ты вела себя пристойно. Этот брак крайне важен для меня. И для моего бизнеса.

— Все понятно, мистер Фейн, — перебила его она, — прошу прощения, но таким тоном со мной никто не может разговаривать, даже отец. Я не приеду. Скажи несчастному жениху, что старшая сестра Флер улетела на Луну. Ну или придумай что-нибудь, ты у нас бо-о-ольшой выдумщик.

И отключила телефон, не дожидаясь взрыва.

— Ну что, — обернулась к инструкторам, чьи жилеты казались всполохами пламени, — все нормально?

— Все ок, — отозвался рослый блондин и поднял вверх большой палец, — Готова? Тебе надо настроиться?

— Дайте мне минуту, — попросила Лекси.

Прыгать следовало с небольшой прямоугольной площадки с низкими перилами. Она заканчивалась просто гигантским обрывом. При взгляде на него у многих начинала мягко кружиться голова.

Лекси же подошла к самому краю и спокойно посмотрела вниз. Утренний туман казался взбитыми сливками, из которых тут и там торчали верхушки елей. Казалось, если шагнуть вперед, то упадешь на мягкую перину. Которая тебя удержит.

Она представила, как там, за туманом, кипит лесная жизнь. Богатое воображение мигом нарисовало бредущих лосей, крадущихся в белесой мгле волков и перепуганных прячущихся зайцев.

Пора было лететь туда.

— Я готова, — сообщила Лекси.

Поправила шлем, с трудом налезший на каштаново-рыжую копну волос, машинально коснулась желтой флиски, под которой прятался медальон. Серебряный овал с едва заметной латинской вязью «Nulla dies sine linea», что означало «ни дня без строчки».

Лекси еще раз выслушала инструкции, кивнула и, не колеблясь, шагнула с площадки.

Ветер засвистел в ушах, на миг прервалось дыхание, когда под ногами образовалась пустота. А затем Лекси раскинула руки и начала падать. Адреналин буквально ревел в крови, а в груди пропадала та пустота, которую она так отчаянно пыталась заполнить.

Промелькнула и исчезла мысль о том, что отец сейчас наверняка рвет и мечет, пытаясь с ней связаться.

Она уже третий раз пробовала роупджампинг. И понимала, что чувство новизны начало блекнуть. Еще пару прыжков и можно с этим делом завязывать. Интерес пропадет.

Но пока вокруг все обретало искрящиеся краски. Лекси бы расхохоталась, но мешал ветер. Зато ей никто не мешал смеяться мысленно.

Мысли в голове превратились в веселый хаос. И из него словно по волшебству вдруг возникла ясная и четкая сцена финала очередного романа. Над которой она билась дня три, пока не поняла, что нужен толчок. Прежний заряд уже почти иссяк.

Но об одном она уже не вспоминала. О звонке отца. Потому что не собиралась возвращаться в семейное гнездо, из которого выпала семь лет.

***

Лекси и не надеялась, что от нее так легко отстанут. Если отец решил позвать ее на семейное торжество… Это явно стоило ему кучи нервов и самолюбия. Просто так не стал бы возвращать «заблудшую овцу», которую проклял, когда та сбежала. Значит, ситуация пахнет деньгами. Большими деньгами.

Домой Лекси не торопилась. Сюда она приехала с шумной компанией друзей. Национальный парк Банфф находился примерно в двух часах езды от того города, где она жила уже семь лет.

По-маленькому и словно игрушечному центру городка Банфф, Лекси с друзьями загуляли почти до темноты. Здесь было на что посмотреть. Особенно в такой вот летний выходной день. Множество магазинчиков и кафе, изумительно красивые дома, ну и, конечно, природа. В этот раз Лекси, кроме роупджампинга, утащила всю компанию прогуляться рядом с одним из самых знаменитых канадских отелей. В ресторане на первом этаже они перекусили на открытой террасе, откуда открывался изумительный вид на природу вокруг.

- У меня знакомый отправился на велике через весь Банф, - сообщила Трина, голубоглазая брюнетка с множеством мелких косичек.

- Ха! В этом году везде предупреждения насчет гризли, - подал голос Брент, шатен с растрепанными волосами и внушительной мускулатурой. Он работал инструктором по фитнессу, а летом подрабатывал гидом в походах по Банффу. Сегодня выдался один из редких выходных дней.

- Гризли здесь всегда, - сообщила Лекси, - меня больше этот отель пугает, чем медведи.

- О Боже мой, - закатила глаза приятельница по имени Энни, чьи волосы переливались яркой радугой, - ты опять про страшилки? Лекс, у тебя проблема, ты перестала различать книги и реальность.

- Поверь, я отлично все различаю. И специально собирала материал. Здесь все пропитано мистикой.

- Да, да, мы слышали историю и про потерянный номер, и про танцующую огненную невесту. Скоро ты скажешь, что история красавицы и чудовища тоже правда.

Глава вторая

— Мередит, я на неделю улетаю в Ванкувер, — Лекси общалась со своим агентом и одновременно разглядывала вещи в шкафу, — Да, я отправила тебе книгу, закончила три дня назад. И буду пока отдыхать дней десять. Ну как, у меня сегодня вечером ужин в змеином клубище, мне потом минимум неделю душевное равновесие восстанавливать надо. А то опять напишу не любовные переживания, а триллер с расчлененкой. Кровь, кишки и так далее. Да, я всегда на связи. Давай, хорошего дня, присылай документы на почту, я их просмотрю, как приеду.

Кинув мобильник на кровать, Лекси мрачно уставилась на содержимое гигантского шкафа, больше похожего на небольшую гардеробную. С одной стороны, вредность нашептывала одеться как яркая неформалка, мол, не было уговора по дресс-коду. Тогда как разум внушал, что не стоит злить и без того взбешенного ситуацией Армана. В конце концов, Лекси выбрала пару платьев, пижаму, запасные джинсы и футболку, сверху бросила джинсовку на случай внезапного похолодания. Она планировала улететь обратно уже утром. Так и быть, переночует в когда-то родном гнезде, а потом сразу удерет.

Дня три уже в голове и на душе царило спокойное умиротворение. Так случалось после того, как ставилась точка в очередном романе. И взбудораженное воображение решало, что надо немного отдохнуть. Дня три-четыре, пока случайная фраза, пейзаж или человек не заставят вновь встрепенуться.

Уже сидя в прохладном салоне самолета, Лекси рассеянно смотрела на аэродром, на мельтешение обслуживающего транспорта, на других крылатых красавцев, что замерли тут и там. Рядом села пожилая парочка, с которыми девушка обменялась вежливыми улыбками.

Летать Лекси обожала. Было что-то хватающее за душу, когда самолет с ревом разгонялся по взлетной полосе, а затем взмывал вверх. В такие моменты внутри екало, а руки сами по себе вжимались в подлокотники.

Лететь предстояло около трех часов. Лекси уже подумывала подремать, сунув у ши капельки наушников, когда взгляд случайно упал на газету, что читала соседка. Обычная «желтуха», которую Лекси обычно игнорировала. Но сейчас глаза словно сами по себе заметили заголовок «чудовище в национальном парке» и рядом почему-то фотография старинного дома посреди темного страшного леса. Господи, из какого ужастика они взяли этот кадр?

А воображение то встрепенулось. И с этим уже ничего нельзя было поделать. Самолет разгонялся, собираясь взлететь, а Лекси уже представляла особняк. Красивый, довольно старый, но крепкий и ухоженный. С острыми шпилями и готическими окнами. Не в мрачном лесу, а окруженный ухоженным садом с высокими раскидистыми деревьями. Потом воображение выдало высокий глухой забор и отказалось его убирать. Плюс добавило рыскающих в саду собак, у которых с клыков капала слюна. Бешеные они что ли?

Лекси поспешила открыть блокнот, который заранее достала и положила рядом с собой. Обычно наброски или идеи она делала от руки, а затем уже основной план набивала в ноутбуке, ждала пару дней пока в голове окончательно оформиться начало и приступала к делу.

Вот и сейчас, она мысленно прокручивала возникающие в голове идеи, а рука машинально записывала какие-то слова, образы, фразы. Все это со стороны могло показаться полнейшей белибердой. Да и сама Лекси пока не знала, получится ли что-нибудь из той мешанины, что царила в мозгу.

Собак она оставила, но слюну убрала. Потом почему-то вылез хозяин особняка и заявил, что в детстве он попал в аварию и теперь у него жутко изуродовано лицо.

— Ты дура? – буркнула сама себе Лекси, — какая авария и лицо? Если он живет в таком особняке, значит может позволить себе пластику. Нет, это банально. Не годится.

Она встретилась взглядом с сидевшей рядом женщиной, коротко улыбнулась и сказала, что порой любит размышлять над работой вслух.

— Дорогая, — откликнулась та, — я вам узнала и сразу поняла, что вы заняты. Не буду лезть с дифирамбами, просто скажу, что с нетерпением жду следующих ваших книг.

— Спасибо большое, — от души поблагодарила Лекси.

Хозяин замка теперь стал выглядеть чудовищно из-за редкой болезни. Лекси даже внесла заметку посоветоваться со знакомыми врачами насчет такого варианта. Хотя сомневалась, что подобный тип понравится читателю. Тем более почему-то характер главного героя выходил не слишком хорошим. Он упорно убивал девушек, вошедших на территорию его особняка.

Лекси закрыла блокнот, когда самолет начал заходить на посадку. Возбуждение от новой идеи все еще полыхало в сознании ярким пламенем, но понемногу утихало. Лекси поняла, что пока не пройдет чертов ужин, пытаться выдать более-менее нормальный план бесполезно. Он все равно выйдет кровожадным. Она выпустила пару триллеров, они пошли неплохо, но у самой писательницы после таких экспериментов на душе остался неприятный осадок.

Интересно, будут ли ее встречать в аэропорту? Или отец хочет, чтобы «паршивая овца» подкатила к особняку на такси? Кстати, как он объяснил будущему зятю, почему старшая дочь уже семь лет живет отдельно и избегает любых контактов с семьей? Сообщил правду или выдумал что-нибудь эпическое?

Впрочем, какая разница? Лекси собиралась просто посидеть за столом, поулыбаться, а затем удрать. Отец сказал, что этому Алану нравятся ее книги? Хорошо, она пообщается с ним, но исключительно на тему литературы.

Ванкувер встретил ее очаровательным закатом, блестящей кромкой залива и тысячами золотых отблесков солнца в окнах небоскребов. Когда-то Лекси обожала этот город, она и сейчас считала его красивым. Но к восхищению примешивалась горечь от того, что произошло семь лет назад. Потому она сюда больше не приезжала.

В огромном зале аэропорта, легком и каком-то воздушном, она сразу заметила приземистого мужчину в темно-сером костюме и с короткой стрижкой на поседевших волосах. Расти Брайт – верный и практически бессменный шофер Армана. Сколько Лекси себя помнила, он всегда сопровождал отца.

Глава третья

«Ей казалось, что вся свора вот-вот бросится на нее. Откуда здесь волки? Неужели они нападают на людей? Ведь она сама читала, что нет, такие случаи крайне редки. Но тем не менее ее саму взяли в кольцо, которое постепенно сжималось.

Пока не раздался выстрел из ружья. Оглушительный, от которого на миг заложило уши. А один из волков с воем упал, дернулся и сдох. За первым выстрелом последовал второй, третий… Остатки стаи торопливо разбежались кто-куда. На земле остались лежать застреленные волки. А сама девушка медленно сползла по дереву, к которому прижималась все это время. Мутнеющим взглядом успела увидеть темный силуэт, идущий к ней. А после потеряла сознание. И уже не чувствовала, как ее подхватывают на руки и куда-то торопливо несут».

Лекси отхлебнула кофе, мрачным взглядом покрасневших глаз уставилась на экран ноутбука. Нет, ситуация с волками ей отчаянно не нравилась. Ведь и правда не слишком реальная сцена. С фентези было бы легче: запихнуть туда стаю тварей и все дела.

Лекси зевнула. За окном уже стояла глубокая ночь, улица и дома вдоль нее видели десятый сон. Где-то вдалеке пропела птица, по кустам вдоль дома пронеслась и исчезла страдающая бессонницей белка. Ближе к центру города провыла сирена службы спасения, смолкла. Привычные звуки для трех ночи.

По-хорошему пора было отправляться спать, тем более завтра Лекси собиралась заняться одним делом, о котором размышляла последние дня три. Окончательное решение помог принять роскошный букет нежно-белых роз, которые принес курьер. А еще записка от Алана, в которой он сообщал, что через два дня будет в ее городе. И они обязательно увидятся.

Вот тут Лекси, что называется, «закусила удила». Во-первых, ей не понравилось, что по сути Алан не оставил выбора. Во-вторых, мужчина ей просто не нравился, несмотря на внешность и более чем приличное состояние. Лекси делила людей на «холодных» и «теплых». Так вот, от Алана Диксона, при всей его вежливости и харизме, несло холодом. Ну и, в – третьих, выходить замуж за того, у кого две предыдущие жены скончались каждая через год после свадьбы, тоже как-то не прельщало.

Ситуация с замужеством в принципе казалась Лекси какой-то непонятной и придурковатый. Взрослый сорокалетний мужик с ходу решает сменить коней на переправе и жениться на непутевой дочери вместо послушной и явно большей подходящей ему по духу? При этом зная ее отношение ко всей семейке. Ситуация вполне стандартная для романа, но н для реальной жизни. С самого начала Алана не показался дураком. Да и не смог бы дурак возвести такой бизнес.

Предоставив «чудовищу» оттаскивать спасенную красавицу в свой особняк, Лекси захлопнула ноутбук и поплелась в постель. В спальне окно было приоткрыто. Выходило оно на задний двор, откуда доносился одуряющий медовый запах ночных фиалок, росших вдоль стены дома. Полная луна освещала крохотный садик с несколькими деревьями и узкой дорожкой среди ровно подстриженной травы. Лекси сама стригла газон, хотя ненавидела это занятие. Зато после стрижки все выглядело просто идеально.  

К ночи жара чуть спала, так что нужды в кондиционере больше не было. Скинув одежду, Лекси подошла к окну и выглянула наружу.

Восхитительное, конечно, зрелище: садик, утопающий в лунном свете. Было в нем нечто мистическое. Наверное, именно в таких вот местах танцуют фейри. А люди идут на зов нереально прекрасно музыки и тоже пускаются в пляс… Пока не упадут без сознания от усталости.

Лекси фейри не была. Но это же не повод отказываться от такого развлечения! Особую пикантность задуманному придавал тот факт, что забор на заднем дворе хоть и был довольно высокий, но тем не менее через него открывался неплохой обзор.

Хотя кто может ее увидеть в три часа ночи?

Так что Лекси, ни секунды не сомневаясь, распахнула окно и вылезла в сад. Лишь в одних трусиках телесного цвета.

Аромат фиалок стал сильнее, ступни ощутили какая прохладная и не слишком мягкая трава вокруг. А потом Лекси запрокинула голову, раскинула руки в стороны и закружилась в каком-то загадочном танце, мелодия которого была слышна только ей.

Танцевала она недолго. Остановилась, почти не запыхавшись и огляделась. Если ее кто и видел, то явно не давал о себе знать. Ну а если даже вдруг на ночной улице объявился любитель подглядывать за танцующими по ночам дамочками, то это явно не проблемы Лекси. Она ничего плохого не сделала.

«А если на видео снимет», - мелькнула мысль, она заставила осмотреться внимательнее. Но нет, все тихо. По крайней мере поблизости. Да и нет особо мест, откуда можно подглядывать. А забор и деревья все равно не дадут как следует все разглядеть и заснять.

Волшебный момент исчез, спугнутый такими приземленными мыслями о всяких ночных шпионах. Да еще Луна зашла за облачко. Сразу стало очень темно, редкие фонари в округе не слишком добавляли света. Лекси наколола о какое-то растение ногу, чертыхнулась и полезла в окно. Замерла, уже переваливаясь в спальню: показалось, что в темноте раздался едва уловимый смешок. Но нет, тишина. Видимо, плод ее богатого воображения.

Но окно она прикрыла, оставив лишь небольшую щель. И упала на постель, моментально вырубившись. Все же хорошо, когда у тебя свой режим дня. Завтра, правда, придется встать пораньше, но для дела же.

Во сне Лекси преследовали собаки, у которых раскаленными углями светились глаза, а из пасти капала желтоватая пена. Потом появился кто-то, кто прогнал их. Но только легче ей не стало. Наоборот, по рукам и ногам пополз противный страх, сковал движения. Лекси попыталась бежать, но вместо этого сумела лишь сделать несколько неверных шагов. Ее схватили, зажали рот ладонью…

Лекси проснулась, жуя одеяло. Выплюнула и от души выругалась. Прежде кошмары ей не снились. Наоборот, сны всегда являлись легкими, красочными и воздушными. А тут остался неприятный тяжелый осадок. Как после ужина у родителей.

Глава четвертая

Лекси не думала ни о чем плохом, когда работала почти до двух ночи. Не думала она о неприятностях и залезая под одеяло. И была полна оптимизма, проснувшись ближе к полудню и от души потянувшись.

Идея наблюдать за тем, как Хантер ведет расследование, просто заряжало энергией. Лекси аж ощутила себя гигантской батарейкой. Беззвучно расхохоталась и одним прыжком соскочила с кровати. За окном сегодня было довольно пасмурно: небо затянули серые облака. И в воздухе, когда Лекси распахнула окно в спальне, отчетливо пахло дождем. О, да! Пусть сегодня прольется ливень! Жара уже действовала на нервы. А уж вместе с местной низкой влажностью она и вовсе становилась врагом номер один для всех женщин. Лекси, например, как бы ни хотела спать, всегда перед сном намазывалась кокосовым маслом. Иначе утром просыпалась с ощущением, что ее кожа съежилась и стала напоминать сушеный гриб.

Любуясь на внутренний двор и думая, что пора подстричь газон, Лекси одновременно прикидывала план на сегодняшний день. Нет, в первую очередь, конечно, встреча с Хантером. Интересно, что он успеет разузнать? Потом ненадолго наскочить домой и вперед, на вечеринку. Сегодня Лекси решила устроить себе выходной, благо план она даже перевыполняла. Да и голова несколько гудела после вчерашнего марш-броска по дебрям нового романа. В котором героине приходилось настолько нелегко с самых первых строк, что даже у Лекси порой начинало щипать глаза. Ага, у нее! Которая к своим героиням относилась примерно как самый злобный командующий взводом к новоприбывшим солдатам. Мол, я даю вам задание, а ваша задача – выжить. Вот у Лекси героини и выживали как могли. При этом мужчины-герои чувствовали себя вполне даже в норме. И с каждой главой лишь матерели и наглели.

Ну прямо как Хантер. Лекси аж заухмылялась, вспомнив детектива. Что-то в нем чувствовалось… эдакая чертовщинка. При этом он не производил впечатление обаятельного нахала. Скорее, в нем ощущался какой-то странный надлом, нечто темное. Но для нее – Лекси – не опасное.

— Или я просто выдумала, как обычно, — пробормотала она, отходя от окна. Пора было топать в душ, потом пару часов просто отдохнуть, может, попытаться навести порядок дома. Хотя бы запихнуть посуду в посудомойку. А потом встретиться с Хантером, обсудить план действий и ехать на вечеринку к Эшли и Кристиану. Заодно познакомится с друзьями жениха. Глядишь, встретит кого-нибудь красивого, одинокого и бородатого.

В спальне, у дальней стены, замер шкаф с раздвижными зеркальными дверями. Лекси возле них замерла на несколько секунд, придирчиво оглядывая себя. Спала она в такую жару без одежды, так что сейчас могла без проблем изучать себя, красивую и обнаженную. Одобрительно покачала головой, сняла с верхней полки огромное мохнатое полотенце и, открыв дверь, вошла в гостиную.

Где на пару мгновений просто замерла, решая: сошла ли она с ума или просто еще спит.

— Добрый день.

Фраза от сидевшего на диване в гостиной Алана повисла в воздухе. Сам же гость не спеша отложил какие-то бумаги и встал. Выглядел он… Хорошо он выглядел. Стильные брюки в стиле «кэжуал» бежевого цвета и облепившая выдающиеся мышцы белая футболка словно делали его моложе. Или так казалось из=за пары темных прядок, падающих на лоб?

Тут Лекси поймала его удивленный и слегка жадный взгляд. И до нее дошло, что она стоит в одних лишь трусиках. Ярко-желтых, с тонкой полоской кружев.

Визжать было почему-то стыдно. Лекси молча сделала шаг назад, закрыла дверь и галопом проскакала к шкафу. Пока натягивала широкую футболку и шорты, на место смущения и шока пришло вполне справедливое возмущение. Это что такое? Вторжение на частную территорию?

— Я не поняла! – с таким возгласом она вылетела обратно в гостиную. На ходу заплела лезущие в глаза волосы и сердито уставилась на Алана.

— Я могу сейчас вызвать полицию!

— Не можешь, — пожал тот плечами, — я не сделал ничего предосудительного, дверь не взламывал, а открыл ключом. Тебе не угрожал, а просто сидел на диване и читал. Плюс я друг и компаньон твоего отца.

— О, да, это многое меняет, — саркастично произнесла Лекси. Вызывать полицию она не собиралась, смутно подозревая, что Алану ничего не будет.

— Что ты тут делаешь? – поинтересовалась, направляясь в сторону кухню. Она отгораживалась от гостиной раздвижной полупрозрачной дверью. Гости гостями, но кофе с утра никто не отменяла.

— Приехал узнать как у тебя дела.

— Нынче это узнают, позвонив по телефону, — сообщила Лекси. Одновременно она включала кофемашину и доставала из верхнего шкафчика белые чашки. Вот уж где царил порядок, так это на кухне. У нее был прямо пунктик: ничего лишнего и грязного в зоне видимости. Исключение могла сделать для пары тарелок в раковине. Да и то ненадолго.

— Считай, что мне захотелось тебя увидеть.

— И как впечатление?

— Впечатление впечатляет, — проговорил Алан с легкой улыбкой. Он оперся руками о край массивного стола, стоявшего посреди кухни. И наблюдал за тем, как Лекси порхает от шкафчика к шкафчику. Та же, доставая хлеб, джем, масло и сыр, старалась не нервничать. Ну подумаешь, домой нагрянул красавец-миллионер, решивший, что ты идеально подходишь на роль его жены. Мелочи, честное слово! Ах, да, у него еще в анамнезе два брака, которые закончились гибелью жен. Право, пустяки!

Гораздо сильнее Лекси психовала насчет Хантера. Врем подбиралось к часу дня, а детектив обещал приехать в три. Оставалось надеяться, что «жених» до этого времени уедет. Что ж его принесло то?

— Итак, колись, — проговорила она, ставя перед Аланом чашку с кофе и пышной пенкой, на которой красовалась корица.

— Твой отец поместил Флер в клинику. – гость отхлебнул напиток, одобрительно прищурился и продолжил, — Думаю, так он еще пытается ее защитить от возможных обвинений.

Глава пятая

Эшли и Кристиан познакомились год назад. Темноволосая короткостриженая Эшли наткнулась на длинноволосого блондина во время прогулки у озера Луиз в Банфе. Бирюзовый цвет неподвижной воды вызывал у художницы приступы вдохновения. А симпатичный голубоглазый Кристиан и вовсе заставил ее впервые за двадцать пять лет испытать трепет глубоко внутри.

И вот сегодня вечером они решили устроить небольшую вечеринку в честь помолвки. В своем доме, куда переехали год назад. На тихой улице, где росли просто гигантские клены, а по ночам можно было увидеть оленя. Вот такой вот отдаленный район города.

Лекси приехала ближе к девяти, слегка задумчивая после усиленной работы. Вроде сюжет складывался неплохо. И в нем уже отчетливо проступало напряжение. А в груди почти перестала царапать обида на Хантера. Лекси уже давно научилась абстрагироваться от подобных высказываний, понимая, что мужчины ее книги вряд ли оценят. Алан — это редкое исключение, причем такое… подозрительное. Пусть ругают, ее от этого меньше читать не перестают. Но вот слова Хантера почему-то задели. Даже сильнее, чем она сначала подумала. Иначе с чего Лекси, печатая, то и дело принималась прокручивать в уме колкие и хлесткие ответы наглому детективу.

«Все, хватит, ты приехала веселиться, а не дуться на окружающий мир хотя бы потому, что одна мужская особь невнятного происхождения ляпнул нечто в шовинистической манере. Забей, запей и забудь».

Она произносила этот мысленный монолог, поднимаясь по ступеням двухэтажного светло-коричневого дома с тепло светящимися окнами и дверью с разноцветным витражом. Она была чуть приоткрыта. И изнутри дома – тут Лекси заинтересованно приостановилась – доносился какой-то странный шум, невнятные возгласы, а то и взрывы хохота. Что они там делают? Что пришло в дурные головы?

Она осторожно приоткрыла дверь и тут же торопливо шагнула в сторону. Из дома вышел, по-другому и не скажешь, Марк – любимец Кристиана. Тихий и весьма интеллигентный кот, который даже в туалет стеснялся сходить при посторонних.

А сейчас он выскочил из дома на задних лапах и, припрыгивая удрал куда-то вдоль опоясывающей весь первый этаж веранды. Причем в передних лапах Марк держал нечто круглое и темное.

— Однако… — только и смогла вымолвить Лекси, думая: это она переработала или кот не выдержал столько народу и все же спятил?

— Марк! Убью гада! – следом выскочил Крис, чья зеленая расстегнутая до пояса рубашка была наполовину вытащена из-под ремня потрепанных джинсов, — Да стой же ты!

— Ты чего озверел? – поинтересовалась Лекси. Ура! Раз Марка видит и Крис, то значит она не переработала и галлюцинация не видит.

— Фух…черт, Лекс, напугала. Я не озверел, я Марка поймать пытаюсь.

Крис вглядывался в темноту веранды. Оттуда донесся странный урчащий звук. Наверное, такой издает людоед, пожирающий добычу.

— Знаешь, пытаться поймать кота и обещать его прибить – не самая лучшая идея. Нет, я сомневаюсь, что Марк поймет…

— Лекси, — перебил ее Крис, — я не собираюсь его убивать. Я друга своего прибью. Дебил! Шутник хренов!

— Это какого друга? – покосилась на приоткрытую дверь Лекси. И словно по заказу оттуда выскочили еще несколько приятелей.

— Где Марк?

— Во дает!

— Крис, там Эшли начала расстраиваться.

Блондин молча развернулся и исчез в доме. Лекси же всерьез заинтересовалась судьбой Марка. Общими усилиями друзья объяснили, что к Эшли подошел один приятель Криса, с которым они впервые познакомились сегодня. И сказал, что котик уж больно перепуганный. Эшли же, в своем беременном состоянии склонная жалеть всех, мигом подхватила мысль. И начала жаловаться на то, каким потерянным в последнее время ходит Марк.

— И? – не поняла Лекси.

— Этот идиот дал ей шарик и сказал, что котик развеселится. А шарик из кошачьей мяты. У Марка капитально так крышу сорвало.

— Упс, — проговорила Лекси, потерла затылок и вдруг с криком: «Ловите наркомана», — унеслась следом за Марком.

Кота поймали на заднем дворе, в розовых кустах. Марк ворчал и интеллигентно пытался посильнее прижать к себе мятный и порядком пожеванный шарик. Но Лекси, поцарапавшись о шипы роз, за шиворот вытащила его наружу, подняла за шиворот и грозно отрубила:

— Ты, волосатый Голум, отдай свою прелесть и приходи в себя.

В дом она так и вошла: держа в одной руке обслюнявленный шарик, в другой – пьяного и уже печального кота.

— Какой идиот? – вопросила громко уже с порога, — Какой кретин додумался давать коту такое?

Гостиная и смежная с ней кухня была полна народу. Вопрос Лекси прозвучал особенно отчетливо и звонко, потому что именно в этот момент закончилась разудалая композиция Шакиры. И наступила короткая тишина. И все сразу повернулись к Лекси.

— Чего молчим? Как котика одурманивать – так смелые, а как ловить…

Она отпустила Марка, тот приземлился на пол, посидел. В комнате раздались короткие смешки. Потом поднялся и слегка повиливая задницей дошел до дивана, на котором взял и уснул.

— Лекси-Марк, один-ноль в пользу писательницы, — раздался голос Брента. Он поднял вверх бокал с пивом и проорал:

— Ура укротительнице котиков!

— Опять тост? – раздался вдруг с лестницы веселый голос. Со второго этажа спускался – тут Лекси захотелось повторно протереть глаза – Хантер собственной персоной. В светлых джинсах, темно-синей майке и зачем-то белой бандане на волосах.

— А вот и он! – воскликнула Трина, хлопая в ладоши, — Лекси, это Хантер – друг Криса. Мы с ним сегодня познакомились. Это он Марка угостил.

Глава шестая

У Лекси никогда не отшибало память. Никогда. И теперь, проснувшись рано утром, она отлично помнила, как ее дотащили до гостевой спальни на втором этаже, так как всеобщим решением было принято остаться ночевать у счастливой парочки. Потом, Лекси тоже это запомнила, она сходила в ванную, смыла косметику и вернулась обратно. После чего вырубилась под влиянием алкоголя и усталости.

И она абсолютно точно была уверена, что засыпала одна. Тогда кто сопит рядом с ней? Лекси лежала на боку и прислушивалась к легкому дыханию за спиной. Проще всего было обернуться и посмотреть, кто такой наглый. Но вместо такого разумного поступка, Лекси продолжала смотреть в окно, за которым уже вовсю светило утреннее солнце.

Сзади пошевелились, глубоко вздохнули. А потом тяжелая рука опустилась ей на талию и как-то потащила назад. Тут уже Лекси не выдержала. Короткий взгляд на руку, и девушка резко подпрыгнула, скидывая с себя одеяло, под которым так уютно пригрелась.

— Ты?! – от возмущения у нее внутри аж что-то заклокотало. Рядом развалился Хантер в одних трусах. От крика приоткрыл один глаз, зачем-то вздрогнул и поспешно отвернулся.

— Какого черта? – прорычала Лекси. Она была уверена, что они просто спали и все. Но кто ему разрешал залезать в ее личное пространство и делить постель на двоих? Ее и обниматься!

Подумав, Лекси коварно усмехнулась и, подтянув ноги к груди, резко их распрямила. От хорошего толчка Хантер, не успевший сообразить, что к чему, с глухим звуком свалился на пол.

— Вот за что? – донеслось снизу.

— Кто тебе разрешил со мной спать?

— Я сам, — ответил Хантер, поднимаясь с пола и потирая ушибленную пятую точку. Лекси невольно на нее покосилась, оценила, хотя прежде к мужским задницам была довольно равнодушно. Но тут как-то все так гармонично смотрелось. Подкаченное, упругое, все дела.

— Ну серьезно, я ж просто прилег рядом. Ты так мило спала, внизу народ продолжал веселиться, а у меня день тяжелый выдался. Решил немного прилечь и передохнуть. В итоге заснул. Кстати, я тут подумал…

— Правда?

— Мне нравятся наши диалоги! Может, ты останешься тут. Будем связываться по скайпу.

— Ага, размечтался! – фыркнула Лекси, у которой внутри уже зажегся огонь от мысли, что предстоит необычная поездка. – Я еду и это не обсуждается. Запретить мне ты не можешь. Летим поодиночке, докладывать обо всем ты мне все равно обязан, так как я тебя наняла. А где это делать – какая разница? Я же хочу немного поплавать и позагорать.

— Но помни, — погрозил пальцем Хантер, — там скорее всего со мной никуда не поедешь. Или придется тебе маскироваться.

— Парик, линзы и искусственные шрамы?

— Господи, — вздохнул детектив, — давай просто разъедемся по домам и потом уже отправимся в аэропорт.

Лекси кивнула: ей и самой не терпелось оказаться в родных стенах, принять душ и выпить кофе. Она ненавидела ночевать в чужих домах. Даже у друзей. И вдвойне ненавидела просыпаться в одежде. Хорошо хоть здесь обошлось без последнего. Уже сухие юбка и майка висели на стуле.

Ой!

Лекси подтянула одеяло повыше, до ее сонного и малость одуревшего после алкоголя мозга только сейчас дошло, что не так.

— Кто меня раздевал?!

— Я, — признался Хантер, на всякий случай делая шаг в сторону двери, — но я отворачивался, честное слово.

Лекси посмотрела на него долгим взглядом, словно давая прочувствовать детективу, что она о нем думает. После чего задумчиво протянула:

— Почему я тебе не верю?

— Ты про раздевание или про то, что я отворачивался?

— Второе.

— Ну я же мужчина, — скромно заметил собеседник.

— Все, я домой, мне срочно нужен душ, кофе и полчаса лежания на любимом диване.

С этими словами Лекси откинула одеяло. Хантер подавился собственными словами, явно не ожидая, что она решит так спокойно встать и в одних кружевных трусиках продефилировать к стулу с одеждой. А Лекси рассудила, что ее уже видели в таком виде и даже трогали. Смысла стесняться не нашла, да и домой хотелось.

Поэтому она натянула майку, стоя спиной к временно онемевшему Хантеру, чуть наклонилась, чтобы надеть юбку. И все в полном молчании. При этом Лекси ощущала чужой взгляд на спине и на том, что пониже. Особенно на том, что ниже. Взгляд, казалось, физически становился тяжелее и в какой-то момент начал едва ли не обжигать. Тут уже нервы Лекс не выдержали. И она резко обернулась, уверенная в том, что это Хантер стоит и пялиться на нее.

Детектив задумчиво разглядывал в окне кусты с мелкими белыми цветами. На шорох чуть повернул голову и вздернул бровь:

— О, ты уже оделась?

— До встречи в аэропорту.

Лекси гордо и, она надеялась грациозно, направилась к двери. Уже у самого порога ее догнал вопрос, заданный крайне заинтересованным тоном:

— Ты в бешенстве, да?

Она замерла и, не оборачиваясь, ответила:

— Нет, ни капли. Ты поступал вполне логично. В мокрой одежде спать неудобно, да и кровать была бы сырой. Твой поступок прям можно расценивать как благородный. Раздевал и отворачивался. Потом еще и одеялком целомудренно прикрыл.

— Ты определенно бесишься.

— Не дождешься, тебе еще аванс отрабатывать, — парировала Лекси и вышла. Прикрыла дверь, на мгновение прислонилась к ней. И показалось, что с той стороны донесся глубокий вздох. Прямо как будто тот, кто был в спальне, очень долго боялся дышать в полную силу.

***

Время от возрващения домой до поездки в аэропорт пролетело мигом. Лекси и ахнуть не успела, как уже сидела в такси, в обнимку с небольшой сумкой, а наспех собранный чемодан покачивался в багажнике. Еще несколько часов и она окажется на Крите. Там еще бывать не доводилось. Лекси начала выбираться куда-то лишь последние три года. В Австрию, Чехию, на Кубу. А вот про Грецию лишь подумывала. И как удачно подвернулось расследование.

Глава седьмая

Когда Лекси к одиннадцати вечера не вернулась в свой номер, Хантер решил, что пора волноваться. Да, тут много сувенирных магазинов, куда женщинам опасно входить: полностью могут выпотрошить кошелек. Но в этот час некоторые лавочки уже начинали закрываться, оставались рестораны, да огромная дискотека на городском пляже, где всеми огнями переливался бар. Хантер облазил его весь, но Лекси не нашел. Идею о том, что его спутница подцепила какого-нибудь пышущего страстью мачо он мигом отмел. Судя по той информации, что он добыл на Лекси – она такие вещи не любила.

А вообще хорошо, что она пока ни о чем не догадывается.

Хантер замер на пустой и слабо освещенной веранде отеля, размышляя, куда могло занести его сумасбродную спутницу. В душе продолжало царапать сомнение насчет правильности выбора. Нет, все же стоило оставить девицу дома. И скидывать ей отчеты по электронке. Зачем согласился? Из-за нахлынувшей ностальгии? Забыл, что в деле прежде всего трезвые мозги и холодный ум? Ну вот, получите и распишитесь: спутница носится непонятно где.

Или…понятно? Чуть усталый взгляд Хантера устремился в сторону пустынного и темного пляжа. Почему бы и нет? Лекси танцевала голой в саду, она вполне могла отправиться в такой час поплавать.

Спустя пять минут он уже был на пляже. Один. Никаких девиц тут не было. Хантер зачем-то достал фонарик, и яркий луч заметался по уже успевшему остыть песку. Выхватил странный темный предмет…

В горле вдруг пересохло. Хантер узнал платье Лекси. И на миг словно разучился дышать. Потому что в воде никого не было.

Платье здесь. Самой девушки не видно. Вывод напрашивался просто ужасный и в него верить не хотелось совершенно. Хантер пару секунд тупо стоял, держа в руках платье, немного влажное и запачканное песком. Потом быстро поводил фонариком вокруг. Следом тут была масса, глупо пытаться что-то понять.

Чувствуя, как сердце сжимает безжалостная невидимая рука, Хантер достал телефон. И еще раз поводил фонариком, освещая спокойную воду.

Ничего…

Нырять в темноте, имея абсолютно не водонепроницаемый фонарик – глупо. Тем не менее, вызвав полицию и спасателей, Хантер полез в воду. Нырнул в первый раз и понял – бесполезно. В море невозможно было ничего разглядеть.

— Ну как же так, — бормотал он, едва ли не второй раз в жизни ощущая полную беспомощность, — писательница, ты же плаваешь, как дельфин, мать твою! Ты же до восемнадцати лет все медали в колледже забирала, когда были соревнования в бассейне. Да не верю, что утонула!

Когда на пляже оказались спасатели и полиция, Хантер уже вылез на берег и оделся.

— Какие люди, — послышался голос. Один из двух полицейских – темноволосый и темноглазый мужчина – первым подошел к Хантеру. И тот узнал в нем своего друга Такиса. Сталкивала их как-то судьба по одному интересному делу. Правда, в Афинах.

— Тебя перевели? – поинтересовался Хантер, отвечая на рукопожатие.

— Сам перешел, поближе к родителям. Что случилось? Это ты звонил?

Легенда у Хантера уже была заготовлена.

— Я. Познакомился сегодня с девушкой, как только приехал сюда. В автобусе вместе с аэропорта тряслись. Разговорились, потом договорились вечером искупаться, посидеть на пляже. Прихожу, а ее нет, только платье валяется.

Такис чуть нахмурился и кинул быстрый взгляд на спасателей: те уже вовсю работали.

— Ты проверял номер?

— Номер, ближайшие рестораны, заглянул в пляжный бар. Пусто. И платье…вечером она была в нем.

Он говорил, а сам едва слышал произносимые слова. Как-то не верилось, что Лекси могла утонуть. Хантер смотрел на работу спасателей, и ему казалось, что вокруг разворачивается действия фильма. А он так, просто зритель. И в любой момент может отмотать назад, до момента неприятных сцен.

Увы, нужного пульта под рукой не было.

Стоит ли говорить, что спать он не лег. А ближе к вечеру следующего дня, после непонятно какой чашки кофе, выяснились некоторые вещи. Не то, чтобы хорошие, но на душе стало чуть полегче.

Тело не нашли. Один из спасателей подошел к покачивающемуся от усталости Хантеру. Сам он выглядел не менее измотанным.

— Поиски мы продолжим, но знаете, думаю, ее там нет.

— Либо ее отнесло течением, — процедил Хантер.

Они стояли на пляже, сегодня не особо многолюдном. Уже прошел слух, что ищут утонувшего. Причем слухи все обрастали подробностями, и сейчас уже вокруг поговаривали, что на дно пошла любовница, которая поругалась со своим мужчиной и решила освежиться. Хантер молча слушал сплетни и переубеждать не пытался. Просто назвал Такису имя и фамилию Лекси, сообщил, что практически ее не знает и просто начал наблюдать за поисками. А они шли по всей бухте и на ее границе.

— Течения тут практически нет, — покачал головой спасатель, — вода спокойная, не слишком глубоко. Так что если бы она утонула, то ее тело должно было лежать на дне. А его там нет.

— Очень хочу в это верить, — Хантер потер переносицу, добавил, — но платье… и е до сих пор нигде нет.

-Потому пока и продолжаем поиски. До полуночи. Извините.

Хантер кивнул и медленно побрел с пляжа. Странно, но на душе становилось все легче. Он и сам вспомнил, что слышал про этот пляж: место спокойное, волн практически не бывает, да и довольно мелко. Нет, утонуть можно и в чашке, но в данном случае спасатели прочесали всю бухту. Подводных течений здесь можно сказать нет, отнести тело не могло.

Тогда выплывает вопрос: куда делась Лекси? И почему она оставила платье на пляже? Почему до сих пор не явилась в номер, бросив там остальные вещи?

Ее что-то напугало?

«Или задержало» — пронеслась нехорошая мысль. Хантер прищурился: внутри поднимало голову детективное чутье. Ситуация складывалась очень странной.

Глава восьмая

Лекси казалось, что столовая в этом доме будет очень светлой, с многочисленными окнами и большим столом. Она почти не ошиблась. Разве что промахнулась со светом. В столовой царил мрак.

Лекси даже замешкалась на пороге, который резко разграничивал царство света и тьмы. Светлый холл и темная столовая, чьи двустворчатые двери были такие тяжелые, что едва приоткрылись, хотя Лекси приложила всю силу. И нерешительно затопталась, не решаясь шагнуть в темноту.

— Заходи, Лекси, — донесся голос. Он по-прежнему звучал со всех сторон.

— На улице день, — напомнила она, — К чему такие игры?

— По некоторым причинам я не могу тебе показаться.

— Ох, где-то я слышала такое, — пробормотала Лекси, продолжая таращиться в темноту. Там что-то трепетало, похожее на крохотное пламя.

— А если я упаду?

— Не упадешь, хотя… — голос замолчал в нерешительности, — да, лучше перестраховаться.

Из темноты появился человек в странных очках. Так внезапно, что Лекси дернулась всем телом. Незнакомец, одетый как дворецкий, молча предложил ей руку и увлек за собой.

— Где я? – шепотом спросила у него Лекси. – Что здесь происходит?

На ответ она особо не рассчитывала. Но упускать даже ничтожный шанс было бы глупо.

Дворецкий же, по-прежнему не произнося ни звука, молча провел ее и усадил, судя по ощущениям, на мягкий удобный стул. Тут до Лекси дошло, что странные очки – прибор ночного видения. Эх, ей бы тоже такой не помешал.

Она оглядела поверхность стола перед собой, освещенную небольшой белой свечкой. Темнота вокруг небольшого круга золотистого света казалась особенно зловещей. Теперь даже с трудом верилось, что на улице сейчас утро в самом разгаре.

Руки в белых перчатках появились из темноты, заставив девушку взвизгнуть.

— … — выразилась громко. – До инфаркта решили довести?

— Прости, — тут же послышался голос, — Здесь есть слуги, которые ухаживают за нами за завтраком. Не бойся.

Лекси с трудом подавила желание коснуться левой стороны груди. Там, где сейчас бешено билось сердце.

«Возьми себя в руки. Ты не в триллере, а просто в гостях у психа. Да, стало гораздо легче».

Разговор сам с собой успокоил самую малость. Лекси уставилась на блестящее блюдо в круге света. Омлет по-лотарингски, тонкие тосты с паштетом, сыр. На соседней тарелке, чуть поменьше, персики с шоколадом и аморетти. Тут же исходила паром чашка с кофе. Который Лекси отхлебнула почти с наслаждением.

— Итак. – она снова стремила взгляд в темноту, одновременно нанизывая на вилку кусок омлета, — Почему не хочешь показаться на глаза? Это розыгрыш?

— Никакого розыгрыша. Порой стоит придержать свои желания.

— А вот сейчас в точку попал, — закивала Лекси, — Вот почему сам то свои желания не придержал? Думаешь, я тут посижу, успокоюсь и привыкну?

— Ты же умная женщина.

— Правильно. Поэтому меня надо бояться. Я мало того, что умная, у меня еще и воображение богатое.

— Я в курсе. И в восторге от этого.

Разговор с темнотой слегка отдавал шизофренией. Лекси надкусила тост, продолжая вглядываться вперед. Ей казалось, что она уже начинает различать высокий и какой-то бесформенный силуэт на другом конце стола.

— Слушай, — она честно пока пыталась договориться по-хорошему, — я так понимаю, телефон мне пока не светит. Неужели и с друзьями видеться запретишь?

Она была уверена, что последует отказ. Но опять немного ошиблась.

— Я бы рад привезти сюда твоих друзей, — в голосе послышались чуть извиняющие нотки, — но это будет чуть позднее. Но ты можешь написать им письмо.

— Ты дашь мне воспользоваться Интернетом?

— Бумажное письмо, Лекси. И его доставят.

— Ясно, — помрачнела она, — и, конечно, ты сунешь в него нос.

— Зря ты ершишься. Поверь, все это к лучшему. Просто расслабься и наслаждайся отдыхом. Представь: тебя никто не отвлекает, ты можешь творить сколько угодно. Воспользуйся шансом.

Что-то царапало внутри. Насчет творить и наслаждаться. Только Лекси никак не могла ухватить мысль, отвлекала обстановка. Даже завтрак, явно вкусный, терял здесь свою прелесть. Лекси доела только, чтобы были силы. Допила кофе и встала.

— Знаешь, — она говорила громко и четко, — я не понимаю, какого черта тут происходит. Но если ты думаешь, что я побешусь и успокоюсь, то сильно ошибаешься. Ясно? Даю тебе сутки на раздумья.

— А дальше? – с любопытством поинтересовался таинственный собеседник. Лекси послала во тьму самую зловещую ухмылку и проговорила:

— Узнаешь.

С этими словами она развернулась и пошла, стараясь держаться прямо. И очень надеясь, что не запнется и не полетит вперед.

Не запнулась. Вышла и зажмурилась от того, как больно ударил по глазам солнечный свет, что заливал холл. Даже слезы выступили. Смаргивая их, Лекси добрела до низкого кресла и присела, дожидаясь, пока глаза привыкнуть после темноты.

Интересно, проникся ли похититель ее угрозой? Лекси постучала кроссовкой по разноцветному каменному полу. Кстати, надо подумать, как использовать письмо. Писать Хантеру – бессмысленно. Но ведь у них есть общие знакомые. Осталось придумать, что написать и как зашифровать просьбу передать письмо детективу.

Лекси нахмурилась и встала. А еще следует изучить место заключения. И побыстрее выработать план побега. Ей не хотелось быть главной героиней современного варианта сказки о Красавице и Чудовище. Хотя бы потому, что она подозревала: здесь все может быть куда жестче и страшнее.