Дом нас съел

Крутишься в бытовой суете, крутишься, и нет времени окинуть жизнь долгим взглядом, поразмыслить, чего ты хочешь и кто тебе нужен. Ты задумываешься над этим, только если столкнёшься с чем-то действительно серьёзным: например, со смертью.

Софья крутилась по дому весь день, не присела ни на минутку. Такова уж доля прислуги: одной рукой протирать пыль, другой отбирая у ребёнка полотенце, которое тот жуёт, пачкая слюнями, а потом выслушивать бесконечные замечания хозяйки, которая часто критикует, а сама палец о палец не ударит, ведь работает за неё муж. Софья и уборщица, и няня, и повариха. Денег на целый штат у хозяев нет, вот и приходится всё делать одной.

Когда раздался звонок в дверь, Софья стояла на стремянке и держала на вытянутых руках мокрый пододеяльник, пытаясь аккуратно развесить его. От неожиданности она чуть не свалилась на пол. Кого принесла нелёгкая в середине рабочего дня? Ещё одну болтушку-бездельницу, за которую всю работу делает прислуга? Софья положила пододеяльник обратно в таз и побежала открывать дверь. И в ужасе прижала ладонь ко рту.

Человек перед ней выглядел совершенно обычно: среднего возраста, в аккуратном чёрном пальто. Приглядевшись получше, любой мог понять, что он живёт в достатке: оправа очков, пуговицы, запонки – всё было золотым, но больше его ничего не выделяло. Немыслимым образом их соседу получалось выглядеть добропорядочным человеком. Никто даже не подумает, что он – некромант.

Софья так и стояла, онемев и даже не сказав: «Здрасте». Она лихорадочно пыталась понять, что некроманту понадобилось в их доме и как теперь поступить. Закрыть дверь перед носом? А вдруг нашлёт порчу?

– Здравствуйте, – вежливо улыбнулся некромант. – Анна Тарасовна дома?

– А что, кто-то умер? – первым делом спросила Софья, когда вновь обрела дар речи.

– Нет, нет, что вы. Я пришёл с просьбой.

В голову Софьи закралась мысль: а что, если сказать, что хозяйки нет? Так она сбережёт нервы, и никто никого не превратит в лягушку. Размышления девушки прервала сама Анна Тарасовна. Пухлая женщина вышла в коридор, вальяжно цокая каблуками.

– Александр! – удивлённо произнесла она. – Что вас к нам привело? Что стоишь, как вкопанная? – добавила она Софье. – Принеси нам чай в гостиную. Проходите за мной.

Хозяйка двинулась внутрь дома. Софье оставалось только восхищаться её выдержкой перед лицом опасности. Некромант тоже прошёл внутрь, торопливо обойдя напуганную девушку. Софья заметила, что он нервничал, теребил рукава и вообще выглядел неважно, хотя обычно держался с неизменным спокойствием.

– Чая не надо, я только на минутку, – сказал он.

Софья сделала несколько шагов в сторону прачечной и остановилась. Работа работой, но тревога и любопытство влекли её к массивной двустворчатой двери, за которой скрылись гость с хозяйкой. Она – не она, если не узнает, зачем явился некромант. Софья тихонечко подобралась к двери и приложила ухо к щели между створками. Она отлично слышала оба голоса: низкий, с привычными недовольными интонациями – Анны Тарасовны, и взволнованный – некроманта.

– Сколько времени прошло, я не видела вас уже месяц.

«Потому что не выходишь из дома», – подумала Софья, которая видела мужчину каждое утро: она подметала ступеньки, он выходил на прогулку с ребёнком в коляске. И каждый раз Софья старалась сделаться незаметной.

– Как ваша Женя? – первым делом спросил некромант.

– О, замечательно! – Больше всего матери обожают поболтать о своих детях. – Мы уже произносим слова: «мама», «пибика». Я решила заказать фотографа, запечатлеть нас такими, ведь скоро мы вырастем… Маленькие дети так очаровательны…

«Ну конечно, они очаровательны, ведь не ты вытираешь им попу и слюни», – сердито подумала Софья.

– Тут такое дело… – Некромант воспользовался небольшой паузой. – Я вынужден срочно отбыть в Петербург. Не могли бы вы, – в этот момент он явно смутился, – присмотреть за Зашей какое-то время? Дня три, не больше. Девочкам будет интересно вместе, правда ведь?

Софья замерла. Ещё один ребёнок на её голову? И от одной хлопот не оберёшься, а если в доме появится колдунья… Но как хозяйка откажет самому некроманту?

– А почему бы вам не взять Зашу с собой? – спросила Анна Тарасовна.

– Видите ли, в Петербурге мне придётся ездить по всему городу. Чтобы совершить привязку, я должен хорошо изучить личность погибшей. Я буду искать родственников, друзей – всех, кто может сказать о ней что-то. Всюду возить с собой Зашу я не смогу.

Хозяйка тем временем передумала насчёт здравия дочери:

– Знаете, у нас болит животик. Рвота, понос… А у вашей дочери такое хрупкое здоровье, я не хочу её заразить.

Софья облегчённо выдохнула. Несколько мгновений она восславляла ум хозяйки, пока не услышала продолжение разговора:

– Тогда не могли бы вы отдать мне свою слугу на время? Разумеется, я оплачу вам издержки…

Ноги Софьи ослабели. Что?! Следить за колдовским ребёнком – одно, а попасть к нему в логово – совсем другое. Говорят, дом заколдован, по нему летают призраки, а в глубине таится пожирающий души монстр. Да у некроманта даже слуг нет, потому что все боятся зайти к нему! Она погибнет! А ведь она хочет стать актрисой… Решено. Если её заставят зайти в дом некроманта, она сразу уволится. С работой в их маленьком городке плохо, но она переедет в Москву. И сразу пройдёт пробы в Большой театр.

– Знаете, у Софьи сильная аллергия на пыль. Бедняжке приходится вытирать её каждый день, иначе начинается астма, – сказала Анна Тарасовна.

«Как же, – ядовито подумала Софья, – очень мне это надо».

– У вас ведь очень много пыли? Дом большой, а убираться некому, – продолжила хозяйка.

– Да, действительно. Очень жаль, – печально сказал некромант, поднявшись с кресла. – Тогда я пойду, мне надо найти кого-нибудь ещё.

Софья была готова расцеловать Анну Тарасовну. Ненавистная хозяйка просто спасла ей жизнь!

Двое вышли из гостиной. Софья вовремя отбежала от двери и спряталась за углом.

– Попробуйте зайти к Лидии Васильевне, – напоследок посоветовала хозяйка. – Вы, кажется, в хороших отношениях.

Гость попрощался и покинул дом.

***

Некромант находился в отчаянии.

Привязка не удалась! Он даже близко не подобрался к призраку этой молодой девушки, Елены, и это несмотря на тщательное изучение её фотографий, писем – всего, что могло сказать хоть что-то о её личности. Он не мог справиться с заданием! Никогда раньше такого не случалось.

Конечно, эта попытка была далеко не последней. Работу нужно продолжить. И тут некромант столкнулся с дилеммой. С одной стороны, ему следует поехать в Петербург, чтобы досконально изучить дом погибшей, расспросить родственников. Тогда он наверняка сможет исполнить заказ. С другой стороны, он проведёт в отъезде несколько дней, а кто в это время будет заботиться о Заше?! Годовалую дочь нельзя оставлять одну. С тех пор как погибла её мать, заботился о девочке только отец, ведь слуги держались подальше от заколдованного дома.

Кое-что ещё осложняло ситуацию: заказ дал не кто иной, как цесаревич, готовящийся взойти на престол. В пылу любовной страсти он отдал Елене фамильную диадему. Теперь царь, его отец, на смертном одре завещал вернуть любимое украшение жены, и наследник должен вылезти из кожи вон, но выполнить его желание, чтоб получить корону. Вот только Елену затоптал понёсший конь, а она одна – где-то там, в Бездне – знает, куда пропала диадема. К счастью, от девушки остался локон волос, подаренный цесаревичу в период ухаживаний. Гонец доставил волосы некроманту, который любой ценой должен был теперь воссоздать призрак погибшей и узнать, куда делась злополучная диадема.

Вот только ничто не помогало. За несколько попыток некромант не смог найти даже след Елены в Бездне и находился на грани отчаяния, не зная, куда деть Зашу на время отъезда. До сих пор он превыше всего ставил любимую работу, но потому, что никогда не сталкивался с выбором между ней и дочерью. Теперь он пытался найти соседей с маленькими детьми, которые согласятся приглядеть за Зашей, или пообещать огромную сумму слуге, чтоб поборол страх и зашёл в дом. Да, надо найти нужного человека и ехать в Петербург.

Но окружающие не спешили помогать некроманту. Все находили причины, чтоб отказать. Сказывалось, что он, хоть и не вступал в конфликты, с трудом шёл на контакт и общался исключительно по работе, а у людей, далёких от магии, ещё и пользовался дурной репутацией. В конце концов, люди с подозрением относятся ко всему непонятному, а некромантия, хоть и почётная, полезная профессия, но ассоциируется со смертью. Страх окружающих вполне понятен. Одна женщина даже не открыла дверь, хотя была дома: некромант видел, как колыхнулась занавеска.

Идея, которую подала Анна Тарасовна, – попросить о помощи Лидию Васильевну – дала ему надежду. Добрая пожилая женщина искренне благодарила за помощь, когда покидала его дом. Она производила впечатление общительного человека, любящего детей, и наверняка поможет с Зашей в благодарность за прошлую услугу.

Александр Игоревич взял бричку и вскоре оказался у двухэтажного деревянного дома. Он взошёл на крыльцо и позвонил в колокольчик. Спустя пару минут дверь открыла девочка, перемазанная в муке. Она выглядела лет на десять.

– Вы, наверное, Алина, – догадался некромант.

Девочка робко кивнула.

– Позовите Лидию Васильевну, будьте так добры. Её просит Александр Игоревич, некромант.

Девочка ненадолго задумалась и махнула ему рукой, чтобы шёл за ней. Лидия Васильевна сидела в кресле, закутанная в пушистый плед. Алина встала рядом, держась за подлокотник, и смотрела на незнакомца крупными чёрными глазами-бусинами. При виде их семейства некромант почувствовал непривычное умиротворение. Мысли в голове стали расслабленными и ясными, как будто кто-то отшлифовал стекло восприятия.

Пожилая женщина тепло улыбнулась некроманту:

– Здравствуйте, Александр. Вы всегда почётный гость в нашем доме. Алиночка, Александр Игоревич помог нам найти тебя тогда, несколько лет назад.

Алина кивнула. У некроманта потеплело внутри от того, что он смог сделать полезное дело и что клиенты ему благодарны.

В тот злополучный день мать Алины убили во время прогулки в парке, а саму девочку украли и требовали выкуп. Некромант вызвал дух матери, чтобы опознать преступников. Конечно, он просто исполнял контракт с полицией. Но раньше он никогда не получал такого тепла в обмен на работу. Обычно клиенты старались побыстрее убраться из его дома, хоть и приносили дорогие подарки. Лидия Васильевна же сделала уборку и приготовила еду, ни капельки не испугавшись заколдованного дома и призраков: в конце концов, одним из них была её собственная дочь.

Некромант поздоровался и кратко объяснил, зачем пришёл.

– Очень сожалею, но помочь вам я не могу, – грустно покачала головой женщина, – вот уже второй месяц, как я не встаю из этого кресла. Мои ноги отказали. Хоть Алиночка помогает мне, не думаю, что она справится с годовалым ребёнком. Но хочу обрадовать: я знаю, кто вам нужен.

Некромант поднял голову, взбодрившись.

– Есть одна женщина, учительница. Очень достойный человек. Бог лишил её способности родить, и она посвятила всю себя чужим детям. Я не помню, где она живёт, но Лисицкие – через дорогу – берут у неё уроки.

***

Вскоре некромант оказался перед домом учительницы. Пока он выяснял, где живёт женщина, и бегал домой покормить Зашу, уже стемнело. Непримечательное здание казалось серым, лишённым красок. Может, это потому, что в сумерках всё вокруг стало тёмным и блёклым. Заострённые столбики ограды солдатиками стояли настороже. Всё казалось неуютным.

Некоторое время некромант ходил взад-вперёд, ожидая учительницу. Он чувствовал волнительное нетерпение, метался между радостью от возможности наконец найти того, кто присмотрит за Зашей, и страхом, что получит отказ, ведь у учительницы может быть много уроков.

Люди проходили мимо, не обращая на некроманта внимания. Зажглись электрические фонари – недавнее нововведение. Наконец к калитке подошла женщина средних лет. Она опиралась на зонтик, как на трость. Её спина была очень прямой, как у офицера, а движения точёными, делающими её похожей на механизм. Женщина начала рыться в сумочке в поиске ключей.

– Кристина Никифоровна?

Женщина оглянулась. Некромант торопливо подошёл к ней.

– Кристина Никифоровна Ровных? – повторил он.

– Да, это я, – ответила она без выражения.

– Я по поводу ребёнка. Дело в том, что мне срочно нужно отбыть в Петербург. Мне не с кем оставить годовалую дочь. Надеюсь, что вы согласитесь посидеть с ней. Конечно, я заплачу.

Пока некромант излагал ситуацию, женщина очень пристально разглядывала его. Её каменное лицо ничего не выражало. Весь её строгий вид заставлял напрячься, как когда-то в школе.

– А где же её мать?

– Она… – Некромант запнулся под наплывом печальных воспоминаний. – Умерла при родах…

– И вы всё это время не покидали город?

– Нет. Но срочные обстоятельства…

Некромант чувствовал облегчение, что учительница не отказала сразу, но при этом понимал, что она не торопится согласиться. Внезапно Ровных схватила его за руку железной хваткой и потащила под ближайший фонарь. Какое-то время она щурила глаза в тусклом свете. Затем нагнулась вплотную к некроманту и стала разглядывать что-то на его пальто. Всё это время мужчина растерянно молчал. Наконец она взяла в руки зонтик и ткнула им мужчину в грудь.

– Вы – тот самый некромант! – воскликнула она. В её ровном голосе послышалось возмущение.

– Мы встречались раньше? – растерялся мужчина.

– Нет, но ваши запонки из чистого золота. Вы носите их недавно, потому что на них нет ни одной царапины. Но при этом вы не покидали город уже год. А у нас ювелиров нет. Значит, вы получили эти запонки в дар. Только один человек в городе получает такие дорогие дары!

– Ну да, я некромант.

– И вы вызываете мёртвых к жизни?

– Нет, я всего лишь создаю призрак. Для этого я привязываю душу к части тела умершего или дорогой ему вещи.

– Никаких призраков, – Ровных снова ткнула некроманта зонтиком, – не существует!

Это не сулило ничего хорошего. Учительница явно не испытывала симпатии к мужчине. Всё внутри у него опустилось.

– Тогда чем же я, по-вашему, занимаюсь? – всё-таки спросил он.

– Вы – обманываете людей! – с чувством сказала женщина.

– Некромантия – уважаемая и трудная профессия.

– Только для глупцов, – хмыкнула Ровных.

– Хорошо, пусть будет по-вашему.

Некромант понял, что Ровных относится к нему с явной неприязнью, и развернулся, чтобы уйти. Сердце сдавило разочарование: единственная надежда рухнула. Придётся снова искать и искать… Но не успел некромант сделать шаг, как дама ловко развернула зонтик и зацепила его ручкой плечо мужчины.

– Я спасу вашу дочь! – объявила она.

– От кого спасёте? – не понял некромант.

– От вас! Я дам ей наилучшее образование и воспитание. Она не захочет идти по вашим стопам и мошенничать!

Мужчина так обрадовался, что решил не упоминать, что девочек и так никогда не обучают некромантии: они слишком рассеяны и эмоциональны, чтобы входить в Бездну. Заше пристало быть травницей или хранительницей артефактов. А продолжать своё дело некромант доверит её будущему мужу.

– Меня это вполне устраивает, – уверил он Ровных.

***

На следующий день с утра некромант получил телеграмму, что цесаревич ожидает его на аудиенцию уже в три часа. К счастью, от их маленького городка прямо под Петербургом до столицы можно было доехать за несколько часов. Но это означало, что ему придётся покинуть Зашу до того, как придёт няня. Это обеспокоило некроманта: мало ли что может случиться. Его раздирали на части желание исполнить свой долг и тревога за дочь. Вдруг что-то произойдёт, и Кристина Никифоровна не дойдёт до их дома? Но, с другой стороны, опаздывать на аудиенцию к будущему императору он тоже совсем не хотел.

Первым делом некромант отправился в кабинет.

Если бы кто-то, кроме хозяина, осмелился войти сюда, то испытал бы некоторый диссонанс: посреди убогой древней землянки с брёвнами, почерневшими от старости, располагался новенький белый стол. Цельное дерево, столешница толщиной в два дюйма, десяток ящичков в тумбах и вырезанные сцены из «Некрономикона». Под одну из ножек стола подложена книга: что поделать, пол в землянке неровный. Здесь бы сделать капитальный ремонт, но некромант никогда не пустит строителей в кабинет, ведь Бездна затягивает неподготовленные умы сильнее плотских страстей. Даже те из профессионалов, что не смогли целиком сконцентрироваться во время работы, навсегда пропадали в её пучинах. Занавески придавали землянке некоторый уют, правда, закрывали они не окно, а чёрный провал в углу – вход в Бездну.

Некромант пришёл сюда перед отъездом, потому что ему пришла в голову отличная идея, как сделать подарок для Заши. Он открыл наугад несколько ящичков, начал рыться в одном из них и вскоре извлёк то, что искал, – потрёпанный красный шарик на резинке. Затем он подошёл ко входу в Бездну, раздвинул шторы и погрузил во тьму руку со странным предметом.

Какое-то время некромант стоял с закрытыми глазами. Потусторонний холод в руке всё нарастал, но не проникал в сосредоточенное сознание. Единственное, что позволяет погрузиться в Бездну и вернуться обратно, – железная концентрация, первое, чему учат всех некромантов. Ледяные иглы абсолютной пустоты нещадно кололи, проникая под кожу. Наконец он нащупал то, что искал. Он с усилием вытащил руку из чёрной пространственной дыры, открыл глаза и, переведя дыхание, снова обнаружил себя в кабинете.

Рука некроманта сжимала красный шарик, а из него исходило свечение. Некоторое время оно то затухало, то вновь вспыхивало, и наконец приняло форму человека.

По виду призрака любой мог определить его профессию. Перед некромантом завис в воздухе клоун. Об этом ясно говорили колпак и шарообразный нос, прообраз которого мужчина держал в руке. Печально-равнодушный взгляд призрачного клоуна скользнул по окружающей обстановке.

Вскоре некромант вышел из кабинета, прошёлся по дому и зашёл в одну из комнат. Улыбка озарила его лицо. Здесь, в детской, в колыбельке лежала маленькая Заша, или Зарина, если называть полным именем. Рядом на ковре стояла пирамидка из кубиков, только располагалась она остриём вниз. Строение в буквальном смысле чудом не падало на пол – у Заши рано проявился талант к волшебству.

Увидев отца, девочка радостно потянулась к нему.

– Я принёс тебе кое-что, – ласково сказал некромант и достал из-за спины призрак.

Смех Заши оборвался, когда она увидела клоуна. Она сморщила лицо и заплакала. Девочка в первый раз видела призрака, и его вид напугал её. На самом деле он напугал бы и любого взрослого, потому что от призрачного клоуна исходил потусторонний холод: мёртвые не вписываются в наш мир.

Некромант озадачился реакцией Заши. Он рассчитывал, что клоун развеселит её, и не понимал, почему она плачет. Сам он с малого детства имел дело с призраками и давно уже привык к ним.

Но тут клоун достал из ниоткуда шары белого тумана и начал ими жонглировать. Заша проронила ещё пару слезинок, но вскоре весело засмеялась, протягивая ручки вперёд, к призраку. Отец облегчённо вздохнул. Он перенёс Зашу на пол, к пирамидке, и положил рядом накладной нос с привязанным призраком.

– Ты исчезнешь, как только появится няня, – наказал некромант клоуну.

– А ты откроешься, только если кто-то повернёт ручку, – сказал он двери детской, как если бы она имела разум или могла открыться сама по себе.

После этого Александр Игоревич прошёл в свою комнату, взял чемодан и вышел из дома.

– Когда придёт няня, переместишь её сразу к Заше, и ни в коем случае не пускай её в кабинет, – сказал он входной двери.

Бричка уже ждала некроманта у ворот. Он погрузил чемодан и приказал отправиться к станции. Внутри его съедала тревога. Но в конце концов, что может случиться за несколько дней? Кристину Никифоровну описывали как женщину ответственную. Дом послушен хозяину. Заша не может покинуть комнату сама по себе. Ничего такого не может случиться.

***

Утренние лучи освещали дороги небольшого городка. Стояла тёплая погода, хотя кое-где землю ещё покрывали ледяные корки, тающие и создающие рядом с собой лужи. Вошла в свои права серединная весна – пора, когда всё расцветает.

По окраине города двое молодых людей расслабленно прогуливались, вышагивали вдоль заборов, внимательно разглядывая окружающие дома и особенно людей, работавших в ранний час в огородах. Создавалось впечатление, что молодые люди ищут что-то или кого-то. Но здешние жители уже запомнили их, часто гуляющих подобным образом. Никто не задумывался, зачем они так часто ходят по улицам, разглядывая всё вокруг снова и снова. И, хотя все к ним уже привыкли, никто не знал, кто эти двое.

Они очень походили друг на друга внешне. Если посмотреть издалека, они представляли собой две одинаковых долговязых фигуры. Если подойти поближе, то можно было заметить, что у обоих были рыжие волосы – такие, над которыми любят смеяться дети. И если подойти совсем близко и взглянуть им в лица, то одинаковым было почти всё: зелёные глаза, прищур которых выдавал что-то неладное; конопатые носы с вздёрнутыми кончиками; рты, скривлённые в ухмылках людей, что-то замысливших. Только две вещи различали близнецов. Первая – цвет пальто: у одного коричневого цвета, у другого тёмно-зелёного. Второе – выражение лица.