Дорогой, дай лапу!

24

- Высшая награда. Будет, что рассказать внукам в старости, - Хантер как ни в чем не бывало пожимает плечами.

Князь подается вперед и самостоятельно организует себе на столе чашку кофе.

- Поход прошел ненамного лучше прошлого. Единственный плюс – в этот раз химеру мы не встретили. Останки поверженной в тот раз твари кто-то успел прибрать к рукам.

Вот как. Еще тогда вся эта вылазка за предел казалась какой-то несмешной и подозрительной шуткой. Вооруженные до зубов рыцари сами шли на поиски тварей, которые всегда поджидали их у границы. Теперь ясно, что это дело чьих-то умелых рук. Но каков же мотив?

- Ты заметила, какой у нашего посланца был ремень?

- Не было желания приглядываться в ту область, - отвечаю я, растерявшись из-за неожиданности вопроса. Не думала, что мой жених придает нарядам других мужчин такое значение.

- Под стать его пестрому одеянию. Кожа детеныша василиска. Поэтому такой бирюзовый цвет. У взрослых тварей шкура черного окраса, - его светлость пригубляет напиток.

До меня доходит.

- Браконьерство!

Князь кивает.

- Не может быть то, что в столице начинается бум на украшения и одежду из останков тварей и само отсутствие таковых за пределом простым совпадением. Кто-то ушлый решил подзаработать на монстрах.

Хмурюсь. Когда он успел только разузнать о новых веяниях моды, только ведь вернулся? Спрошу – ответит. Нет, лучше не стоит.

- Но…звучит вроде не так плохо. Чудовища истреблены, отчего бы не воспользоваться…

Хантер качает головой:

- Если бы…Думаешь, раньше ни у кого не возникало подобных идей? Почему сами северяне брезгуют этими доступными для них материалами? Ведь каждый год стабильно происходит «покос» поголовья тварей, а добро пропадает.

- Это вовсе не добро, - я шокировано округляю глаза.

Мужчина кивает.

- Да. У ядовитой змеи отрава – каждая ее частичка. Среди чудовищ нет тех, что приносили бы людям пользу. Местным это давно известно. Кто-то намерено решил подзаработать на чужом несчастье. Сейчас идет процесс снятия сливок с королевской знати. Но когда последствия такой моды начнут брать свое, продавец быстро исчезнет с радаров, прихватив вырученное золото с собой. А все недовольство столичных аристократов выльется на весь Север. Будут эти буржуи разбираться, кто виноват? Увольте, мы, варвары, необразованные и невежественные деревенщины, какими принято нас считать, станем виноваты в болезнях и смертях их членов семей и друзей.

Значит, и ремень из кожи василиска, и украшения из клыков или зубов химеры или иной твари, и прочая подобная ерунда могут вылиться в такие печальные для человека последствия при длительном с ней контакте?

Я прикусываю губу. Если такое произойдет, то…как и сказал князь, разбираться дворяне не станут. Северяне знали и посмели торговать опасными предметами? – чем не причина для народного гнева.

Мне вполне известно, что представляет собой предубеждение в отношении севера. Когда-то в прошлом я и сама стойко верила, что жители севера – враги, только и ждущие своего часа, чтобы напасать на королевство и свергнуть нашего доброго правителя.

Но когда разорился отец, никто из так называемых «благородных» не пришел нам на помощь. Они злорадствовали в открытую или за спиной. Везде есть добрые и плохие люди, это не зависит от места жительства и происхождения.

Оттого и северные земли ничуть не лучше или хуже остальных частей нашей страны. Но большинство ставит себя выше «варваров» как выразился Хантер. На Земле это называется дискриминация и неравенство.

- Королю уже давно нужен повод, - карие глаза князя притягивают взгляд так, что невозможно оторваться.

- Войны начинались и из-за меньшего, - резонно замечаю я.

Его светлость невесело ухмыляется:

- Ты забыла про договор. Хотя, о нем всегда все забывают или не знают вовсе. Договор присоединения Севера к королевству Авердин. Король не вмешивается в дела пяти северных владений, не претендует на богатства, рожденные нашей землей, сохраняет за нами автономный статус, не втягивает нас в войну и не идет к нам с оружием сам. Мы платим дань камнями маны и золотом. Сейчас это политкорректно называется налоги.

- Почему это не афишируется? – спрашиваю я.

- Репутация или же стыд, а может все сразу. Кто знает, боятся пошатнуть свой престиж? Хотя кому нужно, тот в курсе, - фыркает мужчина и допив напиток, ставит чашку на стол с гулким звуком.

Неудивительно, что мне в княжестве многое недоговаривали. Да я для остальных почти что шпионка! Сами северяне жителей королевства вряд ли жалуют, как и мы их.

- Но ведь завеса…То есть, должно быть, что только кровные потомки правителей могут пройти через…Значит, кто-то из местных…- размышляю вслух.

- Догадалась, значит. Иного я и не ожидал от своей умной невесты. Так и есть. Хочешь – не хочешь, Нильсина Глостер, но узнать секреты Севера тебе придется, - улыбка не трогает его теплых карих глаз.

По телу пробегается хоровод мурашек. Да. Это было неизбежно. Теперь либо узнать, либо попасть в беду из-за собственной недальновидности и попыток схватиться за соломинку по нелепой причине притворства незаинтересованной третьей стороной меж молотом и наковальней.

- С давних времен пять семей открывают завесу на земли тварей. Именно там находятся залежи камней маны невиданных масштабов. Их много и на нашей территории, но в долине, которую прозвали Долиной Смерти, там, за пределом… - Хантер качает головой. – В десятки, может, в сотни раз больше. Магические аномалии для подобного места не редкость. Поэтому периодически твари появляются в различных уголках мира, далеко отсюда. Открываются блуждающие порталы и словно паразиты они подчиняются инстинктам и пользуются случаем расширить место своего обитания. Походы нужны не только для того, чтобы срезать поголовье монстров, но и для того, чтобы предотвратить появление нового портала.

- Но как? – история Хантера оставляет мне массу вопросов.

- Семьи Агнар, Эрлинг, Дагмар, Хагаль и Торгест, - мужчина загибает по очереди пять пальцев, перечисляя фамилии северных лордов. – Древняя кровь в их жилах не от красного словца «древняя». Из ныне живущих никому не известны причины, но факт в том, что и завеса, и способность утихомирить тварей и почувствовать место, где открыт или откроется портал – брешь в пространстве этого мира – передается в этих семьях из поколения в поколение.

- В таком случае, за столько времени разве ваша драгоценная кровь бы не оказалась в жилах половины местных… и не только местных? – я вспоминаю первую королеву, она была из ветви Агнар. Тогда и в потомках правящей страной династии дремлют эти способности.

Мой жених отворачивается к окну с заснеженным темнеющим пейзажем:

- Даром обладают только чистокровные потомки. Все, кто выходит из семьи, подвергаются ритуалу отречения. Их дети и они сами уже не могут претендовать на наследование землей. Это одна из причин, по которой у нас не ведутся междоусобные войны и интриги внутри семьи за титул. Важно соблюдать равновесие. Падет один дом - падут остальные - падет Север и за ним и весь мир канет в небытие.

Мне лучше не думать о судьбе мира, давайте начнем с того, что ближе. Пусть секреты остаются секретами, насколько это представляется возможным.

- Тогда наш браконьер – это один из лордов? - возвращаюсь к теме разговора.

- Не обязательно. Это может быть наследник, или любой другой член семьи, не прошедший через ритуал и не вышедший из рода по тем или иным причинам.

- Или бастард, - осеняет меня. – Ребенок, о рождении которого могут быть не в курсе!

Хантер округляет глаза и быстро-быстро мотает головой. У меня нехорошее предчувствие.

- Ниль! Я не при чем. У меня детей нет. Я чист и невинен как новенький золотой. Честное слово!

Ага, так и поверила я. Детей, может и нет, но вот непорочный образ жизни кое-кто вряд ли ведет.

- Не веришь, - княже вздыхает. – Действительно, моя Ниль знает меня лучше всех.

У меня дергается глаз.

- Нет предела твоему бесстыдству!

- Именно оно и добавляет мне очарования, не находишь?

- Что за ерунда?! – не могу сдержать усмешки, это его выражение лица сейчас до боли напоминает мордашку Арни, натворившего что-то и пытающегося после подлизаться.

От набирающей обороты тревоги остаются затухающие, но не потухнувшие полностью угольки, готовые разгореться при удобном случае. До меня наконец доходит причина, по которой его светлость так резко скатывается в эту недалекую плейбоскую манеру поведения после серьезных речей, что ранее мной вопринималось как необъяснимая блажь богатого и неведающего печалей мажора.

Это даже мило.

- Святые северные олени, вторая улыбка за день! Леди Ниль, что это за невиданная щедрость? Ваш жених сейчас умрет от сердечной аритмии! Моя непорочность снова под угрозой, а учитывая, что я уже видел тебя голой, удар просто сокрушающий!

Сохранить серьезность становится невозможно, но я стараюсь хотя бы сделать вид.

- Знаешь, когда я только приехала и лежала в постели в свою первую здесь ночь, о чем я думала?

Глаза Хантера светятся ярче новогодних огоньков, которыми жители земли украшают свои окна в зимние праздники.

- Обо мне?

- Нет, просто невероятно! Ты прав! Я думала, что мне придется тебя убить.

Слова повисают в воздухе до тех пор, пока мой жених не сгибается пополам, громко расхохотавшись так, что его и в коридоре за этой закрытой дверью слышно.

- Теперь смерть тебе грозит от удушения собственным хохотом. Аритмия уже ни при чем, - заключаю я лекарским тоном, выносящим больному вердикт.

- Ты единственная, кому я бы доверил столь непростую задачу. И единственная, кого я готов простить за приготовление к моей скоропостижной кончине.

- Взаимно, - я снова улыбаюсь. – Если погибнуть, то только от руки «любимого».

Как и думала, он понимает, что я подразумеваю.

На лице его светлости снова серьезность.

- Ниль, я обещаю. Я не допущу, чтобы тебе причинили боль. Никто не сможет тебя и пальцем коснуться. Я смогу тебя защитить, - из-за этого взгляда Хантера внутри все щекочет.

Умереть от аритмии грозит теперь мне.

Я сглатываю. Ниль, вы всего лишь деловые партнеры. Обеспечить безопасность своего компаньона и в интересах князя тоже. Но несмотря на голос рассудка, от обещания Хантера мне становится так спокойно, будто он мой настоящий жених.

- Хорошо. Молодец. Хочешь пирожное?

«Владелец эмоционально и радостно хвалит питомца, закрепляя результат вкусным кусочком…»

- Хм, не откажусь, раз уж предлагаешь, - сияет ответной улыбкой князь.