Дорогой, дай лапу!

30

Мама начинает плакать, братья замирают от неожиданности, а отец избегает прямого на меня взгляда, когда мы с Астрид спешиваемся у крыльца. Видимо, кто-то из слуг заметил меня на пути и уже сообщил. Быстро.

- Эм, Ниль, мне нужно ехать, - Астрид неловко заглядывает за мое плечо, где собралась моя семья.

- Да…Будь осторожна, - обнимаю девушку за плечи, и недолго смотрю как она вскакивает на коня и исчезает вдали.

- Нильсина! – плачет мама и бросается ко мне навстречу.

Сердце громко бьется в груди. Глаза начинает печь. Я скучала. Так сильно скучала. Ощущение, словно мы расстались не пару-тройку месяцев назад, а несколько жизней.

Воссоединение получается неловким, но очень трогательным. Кажется, даже у Ксандера с Акселем вот-вот и прольется из глаз невольная слезинка. Отец крепко обнимает меня, когда наступает его очередь, и шепчет, как ему жаль.

В доме все так, как было до банкротства, до того, как пришли кредиторы и забрали все, что было мало-мальски ценным. Это все благодаря князю. Спасибо тем деньгам, моя семья спасена. И даже больше, обеспечена так, как никогда до этого.

В поместье Глостеров вернулись слуги, комнаты чистые, на подоконниках стоят живые цветы. Мама распоряжается о праздничном ужине. Все семейство так и светится счастьем. Теперь мы снова вместе.

- Мы тебя очень ждали, - улыбается мне старший брат. Касаюсь медальона на шее, Ксандер замечает этот жест и качает головой.

- Надо было его продать.

- Как я могла?

Брат несет вещи, мы идем в мою комнату.

- Знаешь, в каком состоянии мы были, когда огорошила новость, что ты не сбежала, а отправилась к этому монстру севера? Отец с матерью себе места не находили, полное бессилие, у нас не было даже коня, чтобы отправиться за тобой в погоню и остановить. Ниль. Это был неправильный поступок. Твое письмо с заверениями никого не успокоило. Да и получить такую огромную сумму денег…словно откуп за твою жизнь. Если бы что-то с тобой случилось, мы бы даже предъявить ничего не смогли бы.

Шмыгаю носом.

Он прав. Во всем прав. Но…

- Другого выбора у меня не было, Ксандер. Иначе ситуация становилась бы только хуже.

Мамина болезнь, долговое рабство...не могу сказать брату, чтобы не возникли лишние вопросы, такое будущее я допустить не могла. Собственная смерть была не такой уд и большой ценой за их благополучие.

Но абсолютно права я не была. В настоящей семье каждый готов пожертвовать ради остальных всем. Я так же дорога родителям и братьям, как и они мне. Умалять их чувства и надеяться, что он будут жить в достатке и довольстве без меня, было неправильным.

- Он тебя не обижал? Князь? – в голосе Ксандера тревога.

После получения чека и вестей от гонца о том, что я стала невестой владыки Севера, они не могли не переживать и беспокоиться. Средства были, но граница на зиму закрыта, и способа удостовериться, что я в безопасности не было.

Корю себя за то, что не послала весточки. Вспоминаются слова Хантера и тот разговор на кухне. Я не могу сдержать слез.

- Ниль, он тебя оскорбил?

- …Нет, нет…Совсем нет…

Хантер и его шутки, его подразнивающий тон, и непристойные намеки…И этот теплый взгляд карих глаз, кольцо рук, когда он не желал меня отпускать. И даже попросил, умолял остаться…Не прямо, но между строк. От этого мужчины я получила самое странное, пугающее и в то же время самое искреннее и отчаянное признание в любви.

Но его последний взгляд на меня, последние слова прощания…разбили мне сердце.

- Он хорошо ко мне относился. Все они.

Ксандер выдыхает с явным облегчением и распахивает дверь моей спальни.

Все здесь так, как было давным-давно. Каждая вещь на своем месте. Моя кровать, мой шкаф и письменный стол…

- Кредиторы не успели выставить на продажу наши вещи. К счастью, все вернулось на круги своя. Благодаря тебе, сестренка.

Обнимаю старшего брата. Ксандер целует меня в макушку и прижимает к себе крепко.

- Хорошо, что ты вернулась, Ниль. И прости, что я тогда тебе не поверил. Думал, что ты сбегаешь, что не смогла вынести всего того, что еще нам предстояло впереди после конфискации поместья…Прости. Я должен был тебя остановить, вместо того чтобы отпускать, сказать, что вместе мы справимся с любой бедой.

Видно, что он долго себя винил за тот случай.

- Но ты дал мне медальон, который подарила тебе Гретта. Он стал символом того, что мне было куда вернуться и ради кого бороться.

Ксандер опускает руки и улыбается. Не часто мой сдержанный брат может позволить себе вот так выражать эмоции.

Все они изменились.

Отец заметно постарел и стал как-то мягче, мама, наоборот, при всей своей эмоциональности держит спину прямо, а в глазах ее горит огонь. Гордый Аксель сбросил с себя ненужную мишуру самодовольства и честолюбия и оставляет впечатление прошедшего сквозь невзгоды и вышедшего победителем человека. А Ксандер…теперь он не прячет свои чувства.

Я снимаю с шеи цепочку и протягиваю руку с украшением брату.

Ксандер берет медальон и смотрит на него с тоской и долей разочарования.

- Гретта приезжала снова, когда по округе разлетелись новости, что у Глостеров появились деньги. Она даже не поинтересовалась, где ты. Как данность предложила возобновить наши отношения. Но мне даже вид ее был противен, - тихо говорит брат.

- Мы были словно незнакомцы. Я смотрел на нее и не мог узнать. Но и прогнать сил не было. Аксель выставил ее прочь, не стесняясь в выражениях.

Тихо смеюсь. Да уж, второй братец всегда был решительнее старшего.

Ксандер уходит, оставив меня одну. Медальон крепко зажат в его кулаке. Не знаю, оставит он его или выбросит, мне нет до этого дела. Сейчас это просто бесполезным кусочком металла.

Разбираю вещи, стараясь не думать ни о чем.

Странное чувство нереальности происходящего настигает меня, когда я открываю шкаф, а на вешалке в чехле висит мое платье для дебюта.

Оно вернулось на свое место… в ожидании, когда возвратиться его хозяйка.

Накатывает чувство вины за то, что я позволила маме с папой, братья так долго жить в неведении, не писала и не воспользовалась возможностью вернуться, когда они с таким отчаянием и надеждой ждали каждый день моего возвращения.

Неделя дома похожа на прекрасный сон. Из-за пережитой разлуки меня бояться оставлять надолго одну, ненароком кто-от из братьев или родителей старается быть неподалеку. Я не противлюсь, моей семье нужно понять самим, что все теперь в порядке и я действительно вернулась.

Они не спрашивают, что было на Севере. Слов о том, что все со мной обращались хорошо было достаточно.

Но мне хочется поговорить с кем-нибудь о нем. И в то же время, словно драгоценностью, не хочется ни с кем делиться.

Люди говорят, что время лечит любые раны. Я и не подозревала, что на моем сердце Хантер оставил рубцующийся шрам, который порой болел ужасно.

Через две недели после моего возвращения в столичной газете появляются первые признаки того, что князь Агнар принялся за дело.

Не знаю, как ему удалось, но тихо и без лишнего шума известные фигуры стали бойкотировать салоны Роджера. За этой модой потянулись остальные. В отношении самого лорда Брандта завели несколько проверок из-за уклонения по уплате налогов, арестовали все счета и запретили любую предпринимательскую деятельность.

Афишировать, что на Севере промышляют браконьеры, изготавливаются опасные предметы одежды и аксессуары, никто и не думает. Визит одного из северных властителей в столицу резонанса в обществе почти не вызывает. Король тоже не предпринимает никаких действий.

Я не знаю, какой у Хантера план, но кажется, наступает затишье перед бурей. Рада за него, что он так умело и быстро разобрался с проблемой, которая могла стать настоящей угрозой и поводом к конфликту между центральной властью и Севером, но его величество и коалиция сторонников явно сейчас не в восторге.

За неделю до Новогодия в поместье приходит письмо из столичного корпуса. В нем требование Акселю явиться для продолжения учебы. А еще в этом конверте приглашения на королевский прием для нашей семьи.

Раньше подобного не случалось.

- Я думал, что меня давно отчислили, - рассеянно бормочет второй брат, разглядывая адресованное ему письмо.

Меня же беспокоит приглашение. Военных и их семьи нередко зовут на светские мероприятия дворца, но Аксель еще не зачислен в гарнизон, он обычный кадет.

- Это большая удача, получить приглашения на событие такого масштаба, - взволнованно переговариваются родители.

Хантер в столице.

И теперь нашу семью зовут на прием во дворце, где он наверняка должен появиться. Отказаться мы не вправе.

- Может, руководство училища таким образом хочет загладить вину? Они отстранили меня от занятий едва появились новости о нашем банкротстве… - Аксель смотрит на Ксандера с недоумением.

Вряд ли это так.

Но по улыбке второго брата вижу, как его радует эта новость. Мечта всей его жизни - стать рыцарем столичного гарнизона.

- Столько всего нужно приготовить… - сетует матушка.

- Нужно будет непременно просить о встрече князя Агнара, - переживает отец.

Эта тема уже всплывала несколько раз. Отец глубоко признателен Хантеру за деньги и за то, что он отнесся ко мне с благородством. Я не рассказала семье про договор. Моя семья думает, что Хантера я едва ли не развела на деньги. Явилась с улицы и просила о помощи, вот джентльмен и расщедрился, а из-за закрытых границ приютил в своем замке.

Несмотря на слухи о том, что князь искал себе невесту, я так и не обмолвилась, что действительно была ею какое-то время. Тревожить лишний раз отца и мать, братьев мне больше не хотелось.

- Кажется, наша Ниль скоро наденет свое платье. Оно уже давно ждет подходящего момента, - улыбается Ксандер.

Проглатываю подозрения, что все это – уловка и кому-то понадобилось вытащить меня в столицу. Но предвкушение от новой встречи скрыть так, чтобы обмануть сердце, мне не удается.