Дракон для несносной адептки или Случайная невеста ректора (СИ)

Глава 1

Как и ожидалось, самым сложным оказалось взломать защитные чары на двери в покои ректора. Но к этому я подготовилась заранее, и поэтому притащила с собой самого лучшего адепта этого самого ректора, пару артефактов и себя любимую.

Майкл, этот самый одаренный адепт, взглянул на магическую сеть и присвистнул.

— Нет, Шэри, без вариантов, — сдал он на попятную, — Я сюда не полезу.

— Если Люси узнает, что ты отказался мне помогать, — протянула я беззаботно, разглядывая свежий маникюр, — То о свидании с ней можешь даже не мечтать.

Ну да, пошла сразу с козырей. А кто мне запретит? Мне позарез как надо оказаться по ту сторону двери. И желательно при этом, чтобы хозяин этой самой двери об инциденте не узнал.

— Ну, Шэри, — прошипел сквозь зубы сообщник.

— Я же не прошу тебя ее взламывать прямо сейчас, — напомнила я.

Да и ректор скоро вернется. Для диверсии еще не время.

— Просто помоги и объясни, как мне попасть внутри, избегая сигналок.

— Через дверь никак, — подытожил адепт, поджав губы.

— Варианты? — деловито поинтересовалась я.

— Идти сдаваться к Джеймсу? — предложил Майкл.

— Этот вариант даже не рассматриваем, — категорично заявила, покачав головой для убедительности.

Я должна это сделать и точка. Другого выхода у меня нет. А стоит представить, что будет в случае проигрыша, так меня тут же перекашивает. Гнев ректора, в случае поимки, покажется мне раем по сравнению со всем остальным.

— Есть еще один способ, — протянул Майкл неуверенно.

— Какой? — тут же заинтересованно откликнулась я.

Адепт зыркнул на меня, словно раздумывая, стоит ввязываться в эту авантюру или нет. Думать, мой милый, надо было раньше. Ты в этом увяз еще тогда, когда согласился посмотреть на дверь, после обещания Люси сходить с тобой на свидание.

— Пойдем со мной, — адепт факультета тайной канцелярии схватил меня за руку и потащил к лестнице, которая уводила нас прочь от преподавательского крыла.

— Куда ты меня тащишь? — с опозданием спохватилась.

— Окно, — односложно ответил Майк, продолжая утаскивать меня вниз по ступеням.

— Какое еще окно? Причем тут вообще окно? — засыпала вопросами неудавшегося соучастника, но ногами передвигала послушно.

— Если моя догадка верна, — с энтузиазмом заговорил адепт, видимо, вспомнил про предстоящее свидание и уровень мотивации повысился, — То основную защиту ректор установил на дверь. На окнах, скорее всего стандартные защитные чары. Ведь какой дурак полезет на четвертый этаж, — на последней фразе Майк осекся и покосился на меня.

И вовремя он осекся, потому что я начинала звереть. Мало того, что стала посмешищем всей нашей дружной компании, добровольно-принудительно записала себя в ряды самоубийц, теперь еще и по окнам лазить предлагают.

— Ну вот, я был прав, — победоносно заявил этот нахал, отвлекая меня от грустных мыслей.

— Все-таки, придется лезть в окно? — уже без былого энтузиазма поинтересовалась я.

— Да, чары наложены стандартные, их и первокурсник снимет — важно покивал адепт, — Надо бы намекнуть ректору на будущее защиту установить посложнее, — тихо добавил он.

Но я услышала. Услышала и возмутилась. На чьей вообще Майкл стороне?

Но вслух спросила другое:

— Может, все же лучше идти сдаваться к Джеймсу?

— Не вариант, — покачал головой адепт.

— Ну, все, Шэри. Я свою часть сделки выполнил, дальше ты сама, — Майкл подбадривающе похлопал меня по плечу и скрылся в тени деревьев, явно радуясь тому, что так легко отделался.

А я подняла голову, быстро вычислила нужное окно, и с тоской вздохнула, увидев загоревшийся свет.

И так, что там у ректора дальше по расписанию?

***

Просидев под деревом возле общежития преподавателей полтора часа, я начала выходить из себя. А все потому, что свет в покоях ректора и по совместительству декана факультета тайной канцелярии все еще горел. Хотя сам ректор должен был уйти на дежурство еще полчаса назад.

Почему он не торопится? Может, он внезапно поменял свои планы? Отменил дежурство? Или просто забыл выключить свет? И вот как прикажете мне это теперь проверять?

После того дурацкого спора, в результате которого я проиграла, я потратила почти месяц на изучение распорядка дня преподавателя. Завтра последний день, когда мне нужно принести трофей. А если не принесу, даже страшно представить, что будет тогда.

Я же все идеально продумала. Преподаватели дежурят по ночам на территории академии. График построен так, что дежурство каждого два раза в месяц. И только у декана факультета тайной канцелярии такое дежурство всего одно. И оно сегодня. Идеальнее не придумаешь. По ночам преподаватель никуда не отлучается. А вот днем рыскать здесь опасно, обязательно найдется лишняя пара глаз, которая все испортит. И, казалось бы, звезды сошлись и подарили мне эту прекрасную возможность, но этот чертов свет.

Делать было нечего. Задание придется выполнять. Встала, отряхнувшись и еще раз посетовав на судьбу. Достала из сумки артефакт, который выкупила у студентов пятого курса за весьма внушительную сумму, и активировала его, опустив на землю. Спустя половину минуты артефакт замигал зеленым. Отлично, значит в радиусе двухсот метров вокруг никого.

Все давно уже спят в своих кроватях. Ну а те, кто нарушает комендантский час, явно не станут оттираться возле преподавательского крыла. Из самоубийц здесь только я.

Теперь осталось самое сложное — забраться по голой стене на четвертый этаж. И почему я не умею летать как драконы?

Отложив риторические вопросы на потом, подошла к стене. Самое удачное место, между окнами. Если буду достаточно проворной, и не буду шуметь, меня и не заметят.

Достала из сумки второе приспособление, купленное уже в городе. В последнее время после моих странных просьб непосвященные в наш спор адепты, начинали на меня косо поглядывать и что-то подозревать.

Поэтому пришлось на выходных выбираться в город и с восторженным видом рассказывать продавцу как сильно я мечтаю полазать по горам. Продавец не поверил, но магическое снаряжение продал. Актерство никогда не было моей сильной стороной, в отличие от кошелька родителей, который, кстати говоря, весьма опустел в результате моей подготовки. Так что сидеть мне без гроша в кармане еще месяц. Все карманные деньги спустила на ректора.

Достала длинную веревку, один конец которой был закреплен на металлический крючок с волшебной кнопочкой. И благодаря этой кнопочке он и стоил целое состояние. А на втором конце был пояс, в который я поспешила протиснуться. Все делала по инструкции мнительного продавца, который негласно причислил меня к ряду воровок. И далеко он от истины не ушел, если быть откровенной.

Нажала на волшебную кнопочку, и принялась наблюдать, как веревка улетает вверх, где крепится за крышу здания. Проверила крепление на прочность и принялась забираться. В начале ноги скользили, и не удавалось подняться от земли даже на метр. Пыхтела и мучилась несколько минут, пока не заметила странный рычажок на поясе. А про него мне продавец не рассказывал. Потянула за рычажок с опаской, и приподнялась от земли на полметра.

— Вот старый жук, — тихо выругалась под нос, — Значит, специально это сделал.

Теперь я бултыхалась в воздухе, пытаясь приноровиться к положению. Еще спустя минуту додумалась опереться ногами о стену, и перенести вес тела на веревку, за которую схватилась. Дальше процесс пошел быстрее, и я принялась медленно, но верно, подниматься на нужный этаж.

Остановилась возле окон на третьем этаже, чтобы немного передохнуть. Руки уже ныли и отказывались слушаться. Из приоткрытого окна доносилось какое-то завывание, отдаленно напоминающее мне не самую приличную песенку про трактирщицу. С любопытством заглянула в окно и увидела пританцовывающего профессора Пира. Этот забавный старичок с ночным колпаком на голове был похож на божий одуванчик, если бы не задорные маты, вылетавшие из его уст и суровый нрав, который он проявлял на занятиях.

Тихонько похихикав, отодвинулась от окна, пока не заметил. Эта забавная и несуразная картина теперь будет долго у меня стоять перед глазами. Жаль, что никому и не расскажешь.

Интересно, а где покои магистра Кемсона? Туда бы я с удовольствием заглянула. И не успела я погрузиться в розовые мечты о преподавателе боевых искусств, как из покоев Пира раздался шум. А я дала себе мысленную оплеуху и поползла дальше.

— О любовных делах, Шэрон, подумаешь позже, — пробурчала себе под нос, забираясь выше.

Наконец, спустя еще несколько минут моих мучений, я добралась до заветного окна. Перешла на магическое зрение, чтобы увидеть защитную сеть, покрывавшую окно. Все-таки прав Майкл по поводу слабой защиты. Но, видимо, администрация академии в лице ректора решила, что идиотов, пожелавших забраться в преподавательские покои, не найдется, и заморачиваться не стали. Но не мне же их судить, мне их безалаберность только на руку.

Попыхтев пару минут, деактивировала защитную сеть. Уж не знаю, какой первокурсник может с ней справиться, а у меня даже капелька пота на лбу проступила. Но больше от волнения, что сейчас один из потоков сорвется с пальцев, и на все крыло раздастся шум.

Но дело было сделано, и сейчас я приблизилась к окну, доставая отмычку. Да, не все были такими дружелюбными как профессор Пир, и не оставляли окна на распашку. Пришлось повозиться прежде, чем форточка отворилась. Откуда Люси достала эту вещь, я даже боялась спрашивать. Но подруга долго и упорно учила меня ей пользоваться. Так что, если теперь дела в академии не пойдут, могу присоединиться к местной банде воров и разбойников. Не пропаду.

Открыв широко окно, проворно забралась внутрь, на ходу стягивая с себя пояс. Свет горел, но просторная гостиная была пуста. На цыпочках приблизилась к одной двери и прислонила к дереву ухо. Тишина. Осторожно отворила дверь и сплюнула. Это оказался кабинет. Оглянулась к двери напротив, по другую сторону гостиной. Значит, спальня там, туда-то мне и надо.

Пока кралась к заветной двери, задумалась о том, что ректор в целом неплохо устроился. Огромная гостиная, кабинет, спальня. Небось и ванная большая. Не то, что у нас, одна коморка на двоих, да узкая душевая в придачу.

Прислонилась к двери, и тут тишина. Выходит, декан факультета тайной канцелярии все же отправился на дежурство. Уже смелее распахнула дверь и шагнула внутрь. На рассматривание интерьера времени не было, да и интереса тоже. Глазами искала стратегически важный объект.

Большой дубовый шкаф нашелся сразу. В несколько стремительных шагов преодолела расстояние до шкафа, и распахнула дверцы.

— И где белье? — возмутилась вслух.

Целью всей этой операции было достать нижнее белье, пожалуй, самого страшного магистра в академии. Даже не спрашивайте, как я на эту авантюру согласилась. Потому что я не соглашалась. О задании для проигравшего спор узнала уже непосредственно после проигрыша.

Ну, кто же знал, что у Джеймса такая сила воли. И этот любитель сливочного эликсира продержится без своего любимого напитка целый семестр. Зато весь последний месяц глядя на его ехидный оскал все больше понимала, что теперь я тоже не люблю сливочный эликсир и всякого рода пари.

Обыскав несколько ближайших ко мне полок, я кроме бесконечного количества черных рубашек и таких же черных брюк, не нашла больше ничего. От количества черного рябило в глазах. С таким гардеробом скорее можно сойти за посланника смерти, чем за ректора академии, вбивающего в неразумных адептов драгоценные знания.

Быстро осознав, что в шкафу я не найду ровным счетом ничего, принялась еще раз осматривать спальню. У противоположной стены, напротив кровати, обнаружился длинный комод.

Выдвинула один ящик, наполненный под завязку черными галстуками.

— Не то, — пробурчала вслух, поспешно его захлопнув.

Следующий ящик тоже успеха не принес. Здесь лежали аккуратно сложенные носки все такого же черного цвета. Этот мужчина до неприличного предсказуем. Ставлю сто золотых, что и все белье у него будет черного цвета.

— Нашла, — победоносно воскликнула я, выдвигая последний ящик, — А это что такое? — недоуменно протянула, разглядывая белье всех цветов радуги, разложенное аккуратными стопками.

Вытянула первые попавшиеся трусы ядовито желтого цвета с кокетливыми кактусами на всю задницу. Вот уж не думала, что у приличного с виду магистра, тяга к такому отвратительному белью.

Вытянула еще один экземпляр, который оказался хуже предыдущего. Розовые трусы с милыми красными сердечками кокетливо показались на свет.

Все еще разглядывая этот кошмар дизайнера, принялась хихикать. Но смех был скорее нервным. Еще одна такая вылазка в преподавательское крыло, и со здоровой психикой точно можно попрощаться. Ведь с виду приличные люди, светлейшие умы государства. А потом появляются матные песенки и розовое непотребство.

Хихикать резко перестала. Просто поняла, что если принесу сие чудо, то Джеймс мне точно не поверит. Скажет, будто издеваюсь, и купила белье в ближайшей лавке. Хотя, по моему скромному мнению, этот писк моды еще нужно постараться отыскать.

А мне сейчас нужно отыскать обычное черное белье в этом ярком ворохе. Перерыв практически всю полку, уже почти свыклась с мыслью о поражении, и начала думать, как выкручиваться дальше. Но фортуна оказалась на моей стороне, и мне удалось разглядеть темный лоскуток на самом дне в уголке шкафа.

— Ура, — не в силах сдержать радости, воскликнула я, вытащив на свет обыкновенные черные трусы.

Видимо, популярностью они у ректора не пользовались. Но мне это только на руку, возможно, пропажи и не заметит. Теперь осталось только все аккуратно сложить и отправляться восвояси.

— Что вы здесь делаете? — неожиданно раздался за спиной голос с характерной хрипотцой и легким акцентом.

От испуга я так и замерла, стоя посреди чужой спальни, с чужими трусами в руках.

Глава 2

— Что вы здесь делаете, адептка? — настойчиво повторил хозяин белья.

А в том, что это был именно он, сомнений не было никаких.

Ректор Аделари появился в академии в начале этого учебного года. И сильно отличался от всех других населявших академию созданий своим внешним видом и происхождением. Высокий поджарый смуглый брюнет, с черными раскосыми глазами и хриплым голосом с легким акцентом пугал адептов с самого первого дня, и я не стала исключением. Именно по этой причине он и стал объектом моей экзекуции.

Помимо пугающей ауры, у ректора Аделари был еще один большой минус — мужчина был драконом. Драконов у нас в государстве водилось мало, а те, что были, обычно занимали места в палате лордов, а не на посту ректоров всяких академий. Драконов уважали и боялись одновременно. А конкретно этого одного дракона в академии вообще старались обходить по большой дуге, лишь бы не привлечь к себе внимание и не навлечь проблем на свою голову.

Зато я, похоже, добилась и того, и другого одновременно.

Дальнейшее промедление было хуже смерти. Атмосфера накалялась, и я с трусами наперевес все же осмелилась развернуться и поприветствовать преподавателя, на ходу продумывая пути отступления.

— Доброй ночи, магистр Аделари, — с улыбкой начала я заготовленную речь, но тут же осеклась, неприлично раскрыв рот.

Просто увидеть представшую передо мной картину я ну никак не ожидала. Мужчина стоял посреди спальни практически голый. Капли воды спускались по внушительному смуглому торсу и скрывались за белоснежным полотенцем, повисшем на бедрах. И вот я бы этому полотенцу не доверяла, такое чувство, будто оно сейчас свалится. И тогда меня от психологической травмы и скоропостижной смерти уже ничего не спасет.

Но ректора Аделари его внешний вид ничуть не смущал. Он сложил руки на массивной груди и взглянул на меня так, что я в этот же момент распрощалась с жизнью. Просто в черных глазах плескалась такая ярость, что я поняла, что невыполнение задания и последствия от Джеймса это рай на земле. Зря я не отказалась от этой затеи сразу, потому что меня сейчас точно прикончат.

Маленький шанс уйти живой, все еще оставался. И я метнулась к двери в гостиную. Я стояла к ней ближе, и если успеть выскочить в окно, то считай, все обошлось. Все лишь потом постараться не подаваться ему на глаза до конца своих дней, это ерунда. Имени моего он не знает, найти среди огромного количества адептов будет не так просто.

Но мой идеальный план ждал крах еще раньше, чем я успела воплотить его в жизнь. Просто ректор каким-то образом успел меня перехватить и скрутить, прижав мои руки к моим же бокам, видимо, чтоб не вырывалась.

И вот на этом славном моменте предательское полотенце решило с нами попрощаться. И я стояла, смотрела в черные злые глаза, прижатая к абсолютно обнаженному мужскому телу. Скорее машинально, чем из любопытства, опустила взгляд вниз.

— Ой, — громко произнесла, подняв взгляд наверх.

Нет, к такому моя психика точно не была готова. И к таким размерам тоже. Бедные женщины, которым судьба уготовила такого любовника.

Черные глаза прищурились, въевшись в мое лицо. Мне казалось, что ректор был злым? О нет, он был добреньким. Зато теперь точно в бешенстве.

— Что вы здесь делаете? — прорычал он прямо мне в лицо.

Хорошо, хоть не плюется и огнем не дышит. Но это пока.

— Да вот, белье вам принесла, — невинно отозвалась, не забыв похлопать глазками.

— Не делайте из меня дурака, — когда магистр Аделари злится, акцент становится более отчетлив.

Он слова словно не произносит, а порыкивает. И как ему это удается? Я, конечно, других драконов не встречала, но не думаю, что у всех так.

Стоп. А это же отличная идея, притвориться дурочкой. Актриса из меня так себе, как мы уже поняли. Но ведь притворяться дурой много ума не надо.

— Ну что вы, магистр Аделари, я бы не посмела, — и снова ресницами хлопаю, и вид такой невозмутимый. Главное, страха не показывать.

— Как вы сюда попали и что здесь искали? — продолжил допрос мужчина.

— Белье искала, — призналась честно, а вот про способ и мотивы решила умолчать.

— Зубы мне не заговаривайте.

Не знала, что он шипеть умеет. От испуга даже икнула. А потом еще раз. А потом почувствовала, как что-то твердое недвусмысленно прижалось к моему животу. Тихо хмыкнула, похоже, нижняя часть тела декана факультета тайной канцелярии живет своей жизнью и на допрос ей совершенно наплевать.

Усмешку мою заметили и не оценили. Вырвали клочок ткани, стремительно развернули к себе спиной, и через несколько мгновений повернули обратно. Как будто я и без этого что-то успела не разглядеть.

— И где только их откопала, — пробурчал себе под нос ректор.

Но я услышала. Услышала и уверилась во мнении о том, что ректор Аделари настоящий извращенец. Адекватный ведь мужчина не станет носить такое белье. Не то, что бы я много мужского белья перевидала, но пару раз оказывалась в мужской раздевалке. Чисто случайно, разумеется.

— И зачем вам мое белье? — требовательно поинтересовался ректор, сложив руки на массивной груди.

Хватать меня пока не собирались, душу вытрясывать тоже. Уже успех. Осталось только придумать правдоподобную ложь. Ведь в правде признаваться нельзя, ни в коем случае. Да, на Джеймса я была сейчас зла. Но сдавать друзей нельзя. И признаваться в участии в такой глупой авантюре тоже не желательно. Тогда на мне раз и навсегда поставят клеймо недалекой особы. А у меня еще пары начнутся у магистра Аделари в следующем семестре. И с этим клеймом придется ой как нелегко.

И что же делать? План созрел в голове за секунду. Лучше же казаться просто немного странной, чем недалекой отбитой дурой.

— Понимаете, магистр, — бросила скромный взгляд на ректора из-под челки, — Дело в том, что я вас люблю.

А что? По-моему, лучшее лекарство в любой ситуации. Обескуражить и смягчить противника.

— И? — протянул мужчина, приподняв черную бровь, — Это не объясняет вашего нахождения здесь.

Этот ректор бракованный. Ни капли удивления, смущения или сочувствия. Будто ему в любви признаются по сто раз на дню.

— Я так отчаялась привлечь ваше внимание, — продолжила врать я, — Что решилась на приворот.

Еще один взгляд из-под ресниц, чтобы проверить, клюнул или нет. Вид у ректора по-прежнему невозмутимый.

— А для приворота нужно белье объекта воздыхания, — выдала, грустно вздыхая.

Все, поверил или нет, врать дальше не будем. Строго стоим на своем. Влюблена, отчаянна, и точка.

— М-да?

Все же не поверил.

— И где вы такой интересный приворот нашли?

Признаю поражение и готовлюсь писать завещание, когда сильные руки меня неожиданно подхватывают. Подхватывают и несут в сторону, противоположную от выхода. А вскоре и вовсе сбрасывают на кровать. И моя, оголившаяся во время полета, спина соприкасается с холодным шелком.

Это что еще такое?!

Но возмутиться вслух не успеваю. Просто на меня сверху опускается полуобнаженное разгоряченное тело, а хриплый голос с легким акцентом приказывает:

— Целуй.

Глава 3

Вместо того чтобы следовать неприличному в академических кругах приказу, тупо уставилась в черные немигающие глаза и выдала красноречивое:

— А?

Повторять для особо одаренных ректор не спешил, а просто накрыл губы одной опешившей от такого поворота событий адептки своими.

Этот поворот событий был лучше того, что я себе успела нарисовать в голове, но тоже мало прельщал. И как теперь улизнуть?

Губы магистра Аделари были сухими, горячими и очень даже мягкими, чего не скажешь на первый взгляд. Да и целовался он не в пример лучше, чем адепты. Может задержаться ненадолго? Чисто в исследовательских целях, не более.

Да и если брыкаться сейчас начну или кусаться, то все, пиши пропало. Плакала моя легенда про неземную безответную, ну или не совсем безответную, любовь. Влюбленные девушки из кровати любимого стрелой не вылетают.

Пока я отвлеклась на внутренние терзания, ректор перешел к активным действиям и начал расстегивать рубашку у меня на груди. А вот теперь ситуация выходит из-под контроля. Замерла под мужским телом, стараясь собраться с духом и начать операцию по возвращению своей пятой точки в родные пенаты.

Мужчина на мне, казалось, моей реакции не замечал. Оставил, наконец, мои губы в покое и хрипло выдохнул куда-то в шею, опаляя горячим дыханием:

— Ну и долго мы будем притворяться, адептка Реймонд?

Смысл сказанного дошел до меня не сразу. А когда дошел, то у меня мурашки пробежали по затылку. И я осознала сразу две плохие новости. Во-первых, меня раскусили еще до того, как я начала говорить. А, во-вторых, ректор и по совместительству декан факультета тайной канцелярии откуда-то знал мое имя. И вот это было уже очень-очень плохо.

Пока я лежала на кровати и пыталась провалиться сквозь землю, ректор Аделари одним рывком поднялся с кровати и отошел к шкафу.

Я же решила воспользоваться ситуацией и попытаться улизнуть во второй раз. И стоило мне только приподняться на локтях, как из-за дверцы шкафа раздалось суровое:

— Сделаете хоть шаг по направлению к двери и мигом будете отчислены.

У-у-у, а ректор сразу с козырей пошел.

Но делать нечего, будем сидеть тут. От шока я еще не до конца пришла в себя, поэтому с усилием пыталась собрать мозги и тело в кучу. И если с телом наблюдались успехи, то мозг поплыл, на прощание помахав мне ручкой.

Села, застегнула пуговицу на груди, которую ловко расстегнули шаловливые ручки ректора, и чинно сложила руки на коленях, как примерная адептка. Правда должного эффекта моя покорная поза не произвела, и магистр Аделари лишь фыркнул и отвернулся, продолжая застегивать черную рубашку, накинутую наспех.

— Пройдемте за мной, адептка Реймонд, — сухо произнес ректор, одевшись, — И без глупостей.

Глупостей и правда на сегодня, пожалуй, хватит. Пора включать адекватность.

Привел меня декан факультета тайной канцелярии в уже знакомый кабинет. Чинно уселся на огромный дубовый стол и махнул мне рукой, предлагая приземлиться напротив.

Села, сложила руки на коленях, жду экзекуции, и, не моргая, смотрю на преподавателя. Преподаватель смотрит на меня. Ждет чистосердечного признания? На это моих моральных сил не хватит.

— Адептка Реймонд, — вновь произнес мое имя ректор, — Причина вашего появления в моих покоях весьма интересна, но к ней мы вернемся позже.

Позже? А сейчас мы что будем обсуждать? Что-то мне этот прищур черных раскосых глаз нравится все меньше. Нет, он и раньше меня пугал и вызывал холодок где-то между лопаток, но сейчас это чувство усилилось в стократ.

— Меня больше интересует, как именно вы смогли сюда попасть, — пророкотал ректор с неизменным ему акцентом и, сложив руки на столе, поддался вперед, словно хищник, склонившийся над добычей.

— А, — выдохнула я с облегчением, — Ну, это было легко, — непринужденно произнесла, махнув рукой.

Уж не знаю, облагает ли магистр Аделари способностями к гипнозу, но я выдала ему все. И про то, как следила, изучая расписание, и про то, что найти удачное время для диверсии оказалось несложно. И про продавца снаряжения, даже пожаловалась ректору на нечестность последнего. И про артефакторов, и про отмычку, и про слабую защиту на окнах. Умолчала лишь об участии Майкла в моем маленьком приключении.

— М-да, — подытожил ректор, — Защиту и впрямь стоит улучшить. Не думал, что кто-то осмелиться лезть в окно.

— Вот и я об этом, — согласно кивнула, — Защитная сеть никуда не годится. Ее любой первокурсник взломает, — осеклась, поймав холодный взгляд декана факультета тайной канцелярии.

Перебор, согласна.

— Возвращаясь к изначальной теме, — протянул магистр Аделари, тон которого был холоден как сталь, — Для какой цели вам потребовались все эти ухищрения? Отравление, убийство, слежка? — принялся перечислять мужчина.

— Всего лишь нижнее белье, — поспешила перебить его, пока на меня не повесили покушение на ректора академии.

— Вы издеваетесь, адептка? — прошипел дракон, — Все это ради каких-то трусов? — на последнем слове магистр Аделари запнулся и раздражительно помахал в воздухе рукой.

Между прочим, эти самые трусы сейчас на нем. Ну вот, подумала про трусы и вспомнила о той озорной коллекции, что лежит у ректора в шкафу. Рот против воли растянулся в улыбке.

— Смешно вам, адептка Реймонд? — шипение дракона набирало обороты.

Он, видимо, провел ту же логическую цепочку, что и мой бедный мозг. Давно его так не напрягали, как в этот вечер.

— Простите, магистр, — негромко произнесла, опустив голову пониже.

Просто стереть улыбку с лица получалось с трудом.

— Я все еще жду объяснений, — напомнил ректор.

Тяжко вздохнула. А вот сейчас настало время для чистосердечного признания.

— Я заключила пари с однокурсником, — начала отдаленно, — Суть его не так и важна, главное, что я проиграла. В случае проигрыша мне нужно было исполнить его желание. Какое именно, я не знала. Если бы знала заранее, то ни за что бы ни согласилась на этот спор, — горячо заверила декана факультета тайной канцелярии.

— А отказаться было нельзя? — весь скепсис отразился на лице преподавателя.

— Можно, — кивнула я, — Но тогда мне придется покинуть академию и выйти замуж, как того и хотят родители, — еще раз вздохнула, осознав предстоящие перспективы с возможным замужеством, трусов ректора мне-то теперь точно не видать, — Сами понимаете, последствия не равны.

Я сама была в этом убеждена, пока не попалась. Мне казалось, что проще пострадать один вечер, доставая преподавательское белье, чем всю жизнь прожить непонятно с кем.

— Действительно, — хмыкнул декан, — Какая разница, добровольно вы покинете академию или будете отчислены?

— Вы меня отчислите? — воскликнула, вскинув голову, — Но за что?

— Вам перечислить все причины? Нарушение комендантского часа, запрещенные артефакты, незаконное проникновение в покои преподавателя, взлом магической защиты, попытка похищения личных вещей.

М-да, список преступлений и впрямь выходил внушительный. Но ведь родители платят за мое обучение немаленькие деньги. И разве ректор из-за такой мелочи откажется от получения приличной суммы на протяжении еще пары лет? Если он практичный дракон, то шансы задержаться здесь у меня еще есть.

— А мы можем как-то мирно урегулировать этот вопрос? — попыталась надавить на жалость, коей ректор не болел, — Я же вам во всем призналась. Злого умысла у меня не было, всего лишь клочок ткани, не более.

— А вы не могли просто купить белье, адептка Реймонд? — вспылил ректор, — К чему все эти сложности?

— Вы что, думаете, я совсем дура? — даже возмутилась, — Это и было первой идеей. Но эти чертовы алхимики посоветовали Джеймсу проявляющую сыворотку. Нужна всего прядь ваших волос, чтобы определить, носили вы это белье или нет.

— Джеймс, — протянул магистр Аделари, — Вы уже во второй раз называете его имя. Однокурсник? Тоже с факультета природных чар?

— Ой, — только и выдохнула я.

Не хотела же сдавать друга. Он же ни за что не поверит, что я это сделала случайно.

— Так вы нас отчислите? — жалобно поинтересовалась.

— Нет, — рыкнул ректор так, словно я его уже порядком достала.

А потом вовсе встал из-за стола и вышел из кабинета, хлопнув дверью так, что я подскочила на месте.

Вот и куда он ушел? Вызывать куратора, за плетью для наказания? Десятки вариантов пронеслись в голове за те долгие пару минут, пока отсутствовал преподаватель. И варианты эти вызывали тот самый неприятный холодок, который навещал меня, при каждом взгляде на ректора.

Дверь за моей спиной распахнулась, послышались широкие мужские шаги. А потом перед моим лицом появилась крепкая смуглая ладонь, сжимающая те самые розовые трусы с красными сердечками.

— Вот, — сунул мне их ректор.

А я подняла на него удивленный взгляд, и рассеянно приняла подарок.

— Завтра вы их вернете, — предупредил мужчина.

Не знаю, в честь чего такая щедрость, да и задумываться об этом не хочу. Но это же просто подарок небес. Один клочок ткани сможет спасти меня от нежелательного замужества.

— Спасибо большое, — расплылась в лучезарной улыбке, прижимая белье поближе к телу.

А вдруг передумает, и отберет.

— Рано радуетесь, — усмехнулся ректор, — Я избавил вас от скоропостижной свадьбы, поэтому теперь вы должны услугу мне.

— Какую? — шумно сглотнула.

Интуиция говорила мне, что по сравнению с услугой, которую может попросить дракон, даже замужество покажется приятнее. И безопаснее, однозначно.

— Узнаете завтра, когда принесете белье, — произнес магистр Аделари, — А теперь вам пора на выход, у меня дежурство.

Меня дважды просить было не нужно. Вскочила и пулей понеслась в гостиную, а оттуда в коридор. И только когда пересекла половину холла, неожиданно вспомнила:

— Веревка!

Хлопнула себя по лбу и понеслась в обратном направлении. Распахнула дверь в покои декана факультета тайной канцелярии и на полном ходу влетела в широкую мужскую грудь.

Ректор едва было не упал, утаскивая меня за собой. Но вовремя сориентировался и схватил меня, отодвигая.

— Я это, — рассеянно произнесла, — Лучше через окно.

Попыталась обогнуть магистра Аделари, но крепкие руки меня остановили и вернули на место.

— Ваше хитрое приспособление я конфискую, не хочу вас встретить ночью в своей спальне еще раз, — колко произнес мужчина.

И прямо на моих глазах, наплевав на мой возмущенный взгляд, высунулся в окно и стащил мое снаряжение, за которое я отдала все карманные деньги, выделенные родителями на месяц. А потом и вовсе, засунул в шкаф, закрыв тот магическим замком.

— Все, адептка Реймонд, на выход, — произнес ректор, поднимаясь.

Послушно вышла за дверь, спустилась по лестнице, вышла на улицу и, дойдя до середины аллеи, которая вела к общежитиям студентов, не выдержала.

— Вы меня как преступницу под конвоем ведете, — возмущенно фыркнула, поворачиваясь к ректору, который всю дорогу зло дышал мне в спину.

— Я всего лишь вас провожаю, — лениво отозвался мужчина, — У меня дежурство, а вы тут бродите после отбоя. Хочу убедиться, что дальше не пойдете мародерствовать.

От ехидных интонаций меня перекосило.

— Не стойте столбом, двигайтесь, — меня слегка подтолкнули в плечо, и я поплелась вперед.

Я все раздумывала на ходу. Его действительно не смущает вся эта ситуация? Это странное белье, которое он отдал без колебаний. Причем зная, что я не единственная, кто его увидит. Этот странный поцелуй, и его бессовестное поведение, которое в приличном академическом обществе сильно порицается. Это я вообще молчу про то, что видела то, что должна увидеть только после замужества, которого и пыталась избежать.

Как после всего этого магистр Аделари может себя столь невозмутимо вести и зло сверкать своими черными глазищами?

Погрузившись в свои мысли, не заметила, как свернула не к женскому, а к мужскому общежитию.

— А вы адресом не ошиблись, адептка Реймонд? — раздался сзади голос с хриплым акцентом.

— Я к Джеймсу, — отозвалась, не оборачиваясь, — Хочу покончить с пари сегодня.

— Вас подсадить? — с насмешкой произнес ректор, намекая на пресловутое окно.

Моральных сил что-либо отвечать не осталось никаких, поэтому молча продолжила шагать вперед. И уже у самых ступеней входа в общежитие обернулась, чтобы задать мучивший меня с самого начала вопрос:

— А откуда вы меня знаете, магистр?

Ректор ничего не ответил, лишь сверкнул черными глазами и загадочно улыбнулся. А после и вовсе засунул руки в карманы брюк и по-мальчишески перекатился с пятки на носок.

— А если вы поняли, что я вру, зачем тогда полезли с поцелуями? — я, кажется, повредила мозг этим вечером. Иначе как еще объяснить мое желание обсудить подобное с преподавателем.

— Хотел посмотреть, как далеко вы зайдете, — все так же загадочно произнес декан факультета тайной канцелярии.

Потом вообще сотворил нечто необъяснимое. Выдернул пару волосков, в несколько широких шагов преодолел расстояние между нами, и всунул их мне в ладонь.

— Эээ, — выдала красноречиво, не понимания, что творит ректор.

— Для вашей сыворотки, — коротко пояснил он.

А после коротко кивнул и скрылся в тени деревьев.

Ладно, об этом я подумаю завтра, а сейчас мне предстоит пробраться в мужское общежитие и встретиться с Джеймсом.

Глава 4

Пробраться в мужское общежитие оказалось гораздо проще, чем в покои ректора. Поднялась по лестнице, увидела мирно храпящего коменданта, и на цыпочках прокралась мимо. Дел то.

В ответ на мой стук в дверь с номером тридцать четыре кто-то все-таки проснулся. За дверью послышалась какая-то возня, а потом мне открыл заспанный Джеймс. Заспанный и удивленный.

— Шэри, что ты тут забыла посреди ночи? — недовольно пробурчал однокурсник.

— Как что? Пари, — невозмутимо отозвалась я, отодвигая парня в сторону и проходя внутрь.

Плюхнулась на разложенную постель, косясь на мирно посапывающего напротив Филиппа.

— Пришла посреди ночи признать свое поражение?

Джеймс, судя по всему, начал просыпаться.

— Лучше, — весело отозвалась я, и с видом победителя вытащила из кармана розовое непотребство.

Джеймс оглядел скептическим взглядом белье, задержавшись взглядом на озорных сердечках, а потом этот же скептичный взгляд перевел на мое довольное лицо. Триумф в моих глазах ему не понравился.

— Ни за что не поверю, что ректор Аделари способен надеть этот ужас, — с неизменным скепсисом отозвался друг.

— Так, давай проверим, — с энтузиазмом предложила, уже представляя ошарашенный вид однокурсника.

Джеймс уверенно подошел к шкафчику, из недр которого достал сыворотку в красивом стеклянном флаконе. Посмотрел на меня красноречиво, мол, сейчас мы тебя и расколем. И неожиданно осекся.

— Волос-то нет, — рассеянно ответил парень на мой вопросительный взгляд.

— Все есть, — с прежним энтузиазмом отозвалась я, наконец, разжимая кулак, в котором и держала все это время черные прядки волос ректора Аделари.

— Ты что, сумасшедшая, еще и волосы с него повыдергивала? — прошипел парень, косясь на соседа, которого боялся разбудить.

— Зачем же так не гуманно? — фыркнула я, — Все лишь собрала их с подушки.

О причастности декана факультета тайной канцелярии ко всей этой истории решила не рассказывать. Это мне посоветовала интуиция и внезапно проснувшийся инстинкт самосохранения. Почему же ты все это время спал, мой милый?

Взгляд друга немного смягчился. Он протянул мне сыворотку, позволяя опустить в нее волосок, и когда тот сменил цвет с прозрачного на зеленый, удовлетворительно хмыкнул. Белье у меня тоже конфисковали, разложили его аккуратненько на кровати и осторожно капнули пару капель зеленой жидкости прямо на сердечко в центре.

Сердечко такому отношению не обрадовалось, но и возразить не смогло. А жидкость тем временем начала испаряться, оставляя за собой голубое свечение. Отлично, значит все идет по плану. Если бы образец не совпал, свечение было бы красным. Это нам так Филипп объяснял, притащивший эту жидкость.

— Доволен? — ехидно вопросила тоном победителя.

— Еще нет, — поджал губы Джеймс, явно не желавший признавать мою победу.

Вместо того, чтобы отпустить меня, наконец, на покой, он вновь подошел к шкафу, доставая оттуда такой же флакон с уже зеленой жидкостью.

— Ты что мне настолько не доверял? — тут же догадалась я.

— Дружба дружбой, Шэри, — спокойно отозвался парень, — Но мне нужно было предусмотреть все варианты. Поэтому я достал пару волосков ректора Аделари еще на прошлой неделе.

— Не будь ты таким мнительным, все бы прошло куда проще.

Мне и впрямь приходила в голову идея, на которую намекал Джеймс. Взять белье какого-нибудь однокурсника и заодно позаимствовать пару прядей. Никто бы от такого не обеднел. Но хорошо, что не рискнула. Иначе, отправилась бы я уже домой и активно готовилась бы к свадьбе. Ведь и жениха уже родители нашли.

— Ну что, Шэри, момент истины, — произнес парень, все еще надеясь на мой провал.

Вот только сыворотка, которую он снова капнул на бедное сердечко, засиял все тем же голубым.

— Как? — ошеломленно выдохнул адепт.

А потом дернулся ко мне, и, схватив меня за воротник, много повидавшей за сегодняшний вечер рубашки, требовательно прошипел:

— Ты зачем, дура, к ректору полезла?

— Эй, остынь, — попыталась вырваться из крепкого захвата, — Разве это не твое желание было?

— Я специально придумал невыполнимое условие, — раздраженно произнес парень, все же меня отпуская, — Хотелось тебя немного побесить. И домой бы тебя потом никто не отправил. Ты за кого вообще меня принимаешь? — взвился парень, — Да и твоя бы сестра мне потом голову открутила, — добавил он чуть тише, но я услышала.

Мэги училась на курс младше и являлась объектом воздыхания одного адептка с самого нашего детства. Джеймс вместе со своей семьей жил в загородном имении неподалеку от нашего особняка. И из-за дружбы наших родителей, все детство мы проводили совместно. Совместно отправились и в академию, и вместе собирались открывать свою лавку после окончания учебы и вопреки воле родителей. А потом это известие про жениха как гром среди ясного неба.

Я замуж категорически не хотела, о чем и заявила родителям. Те понимающе покивали, и дали мне отсрочку до окончания академии. То есть целых два года. А Джеймс, такой негодник, решил меня этим постоянно донимать. Вот и использовал мой проигрыш в, казалось бы, шуточном пари как очередной повод меня довести. И знает же ведь, что я упрямая, и если задание не выполню, то честно поспешу домой сдаваться родителям и неизвестному жениху.

Мэгган же я о пари не рассказывала, она бы прикопала меня раньше, чем я успела произнести фразу «белье ректора Аделари». Джеймс, в силу понятных всем причин, тоже. И козырь в рукаве, заключающийся в том, чтобы наябедничать младшей сестре, я припрятала напоследок.

— Как ты вообще на это решилась? — продолжал возмущаться друг, — И как тебе удалось?

Рассказала краткую версию событий, упуская маленькую деталь, что поймали меня с поличным. Для Джеймса я забралась внутрь, быстро схватила самый веселый экземпляр из коллекции декана факультета тайной канцелярии, и так же поспешно выбралась наружу.

— Белье-то верни, — устало произнесла, когда меня почти вытолкали из мужской спальни, отправляя спать, — Мне его еще возвращать завтра.

— Каким образом? — хмуро спросил однокурсник.

— Тем же путем, — пожала плечами я.

— Ну, нет, — категорично отозвался Джеймс, — Я тебя туда больше не отправлю. Сам пойду, хватит с тебя безрассудств.

Какие мы добрые. А где же ты был раньше, мой милый, со своими геройскими замашками?

— Я к этому месяц готовилась, — хмуро напомнила, — Проще и безопаснее будет сделать все самой.

Адепт еще попытался со мной спорить, но потом плюнул на эту затею, вернул белье и отправил спать.

А я, неспешно бредя к женскому крылу, размышляла над тем, что мои умственные способности на деле оказались гораздо ниже моих собственных ожиданий. Иначе как объяснить, что по итогу сама же себя выставила полной дурой перед всеми?

Крутилась я долго, безуспешно пытаясь уснуть и занимаясь самобичеванием. Но в какой-то момент сон меня все же одолел, и сознание погрузилось во тьму.

Снился мне почему-то пресловутый декан факультета тайной канцелярии, причем в розовых трусах и верхом на огромном красном сердце. А я даже ничего не курила перед сном.

Пробуждение было тяжелым, глаза не хотели открываться. Люси зачем-то не оставляла попытки меня растолкать, хотя это был единственный выходной и возможность отоспаться вдоволь.

— Ну что? — недовольно отозвалась, когда с меня стащили одеяло.

Весь груз воспоминаний о вчерашнем вечере еще не успел меня придавить.

— Как что? — взвинчено поинтересовалась подруга, — Как все вчера прошло? Я же умру от любопытства, пока ты беззаботно спишь.

— Что прошло? — сонно поинтересовалась, потирая глаза.

А потом все резко вспомнила. И про вылазку, и про странную коллекцию трусов, и про голого дракона, и про поцелуи на кровати.

— Мама, — просипела я, накрываясь одеялом с головой.

Какой позор! Как мне теперь прикажете ректору в глаза смотреть? После того, что вчера вечером произошло. Конечно, не только я была виновата, ведь не я стояла в одном полотенце на влажное тело и лезла с поцелуями. Но магистра Аделари эти мелочи, похоже, не смутили ни капли.

А я не такая стрессоустойчивая, мне еще год нужно себя чаем с тортиком отпаивать, чтобы морально успокоиться.

Первой мыслью было бежать и возвращать белье на родину. В смысле ректору в шкаф. Вскочила, но придавленная недовольным взглядом подруги, села обратно.

Он, кажется, еще что-то говорил про ответную услугу. Вчера мне было не до этого, хватило переживаний. Но нужно как можно быстрее выяснить, чем я могу помочь дракону, разделаться с этим и больше никогда не попадаться ему на глаза. А до следующего семестра глядишь, и забудет об этом небольшом инциденте.

Покивав своим мыслям, немного успокоилась и шумно выдохнула.

— Выкладывай, — требовательно произнесла Луиса, сложив руки на груди.

Она ходячий детектор лжи, и от нее, в отличие от Джеймса, всю правду скрыть не получится.

— Что ты ему сказала?! — истерично завопила подруга, когда я приблизилась к части с разоблачением.

Сглотнула, переводя дыхание. Это она еще не слышала, что произошло дальше.

— ЧТО СДЕЛАЛ РЕКТОР?!

Ну вот, теперь услышала.

— Он вообще в своем уме?! — продолжала защищать мою честь Люси, — Да я ему устрою.

— Натравишь студсовет? — невесело хмыкнула я.

— Да даже если так, — не унималась подруга, — Его поведение крайне не педагогично.

— Люси, — попыталась вразумить ее я, — Если мы решим рассказать об этом, то придется рассказывать все. Вообще все. И тогда исключения мне не избежать, а возможно и всем остальным причастным.

Доводы подруге показались весомыми. Она даже успокоилась, ненадолго задумавшись. А потом хмуро у меня поинтересовалась:

— И что, предлагаешь оставить все как есть?

— Схожу к ректору, мило попрошу все забыть и всех простить. Если будет настаивать, окажу ответную услугу, какой бы она не была. И на этом забудем про эту историю.

— Я теперь догадываюсь, какой может быть услуга, — язвительно произнесла Люси, — Я пойду с тобой и точка.

— В качестве моральной поддержки?

— В качестве адвоката, — твердо заявила она, сложив руки на груди.

— И натравишь его еще и на себя, — заметила я, — Нам в следующем семестре сдавать ректору Аделари один из сложнейших предметов. Тебе нужны лишние проблемы? Если из-за проблем с ним твой диплом будет стоять под угрозой, меня же совесть замучает.

Луиса была из семьи простых горожан, которые не владели достаточными финансами для ее обучения. И достаточными связями, чтобы девушка могла успешно устроить свою жизнь. Поэтому моя Люси круглосуточно училась, чтобы попасть сюда за счет государства. И продолжает это делать из-за дня в день, чтобы получить диплом с хорошими баллами и положительными рекомендациями. Трудно это признавать, но с успехом окончить академию — единственный путь для подруги устроиться в жизни.

— Наш новый ректор не так прост, — продолжала напирать я, — Не зря от него вздрагивает вся академия. Не знаю, какие мотивы им движут, но он может доставить проблем. Серьезных проблем. Поэтому, с ним лучше по-хорошему, тем более в моем неоднозначном положении.

— Ладно, — сдалась Люси, поджав губы, — Но если он еще хоть раз пальцем тебя тронет, я пойду сразу жаловаться в Министерство образования, — с важным видом сообщила подруга.

— Хорошо-хорошо, — поспешно согласилась я, стараясь поскорее закончить этот неприятный разговор.

Люси смягчилась и напомнила:

— Еще полчаса, и из еды в столовой ничего не останется.

Короткая фраза заставила меня с сумасшедшей скоростью принять душ, нацепить первые попавшиеся под руку вещи и бегом отправиться в столовую, подгоняя подругу по пути.

Глава 5

С завтраком я разделалась быстро, и вот уже полчаса оттиралась под дверью кабинета декана факультета тайной канцелярии. Вообще, когда новый ректор пришел к власти, половину преподавателей он уволил в самом начале учебного года. И соответственно, никого на замену в разгар учебы найти не удалось. И ректор Аделари не придумал ничего лучше, чем взяться за преподавание самостоятельно и занять пост декана одного из самых престижных факультетов.

Эту идею одобрили не все. Просто наш прошлый ректор не то, чтобы сам ничего не преподавал, да он то и в академии появлялся пару раз за учебный год. А этот же всерьез взялся за обучение нерадивых адептов, к величайшему сожалению последних.

Декан, и он же ректор, в кабинете имелся, как и проректор, с которым они что-то обсуждали. Уйти спокойно отдыхать и прийти позже казалось сюрреалистичным. Тревога за это время меня сожрет и не подавится.

Наконец, спустя долгие двадцать минут дверь кабинета распахнулась, и оттуда выпорхнул довольный проректор. Даже интересно стало, что они там такое приятное обсуждали. Но полет фантазии был прерван, стоило мне столкнуться взглядом с холодным прищуром черных глаз ректора, который вышел гостя проводить.

— Адептка Реймонд, — сухо поприветствовал меня преподаватель, — Проходите.

Дверь недружелюбно распахнулась и мне махнули рукой, пропуская внутрь. В кабинете ректора Аделари в академическом крыле академии мне находиться еще не приходилось. Но обстановка тут ничем не отличалась от обстановки в личных покоях мужчины. Та же темная мебель, преимущественно из дуба. Пару кресел для гостей, журнальный столик с графином воды, и на этом все. А ожидала я чего-то более роскошного.

— Присаживайтесь, — махнул рукой в сторону кресла для посетителей дракон.

Послушно опустилась на мягкую обивку, привычно сложив руки на коленях и приготовившись слушать. Потом вспомнила про милое создание в своем кармане. Подлетела к столу преподавателя и судорожно принялась доставать из кармана смятое белье, боясь, что в любой момент дверь в кабинет распахнется и незваному гостю предстанет очень интересная картина.

— Вот, — опустила розовое безобразие на стол с таким видом, будто принесла трофей, добытый в тяжком бою.

Черная бровь ректора взлетела вверх, а раскосые глаза уставились на меня недоуменно.

— Я же пошутил, — произнес магистр Аделари с неизменным акцентом.

Посмотрела на него, часто моргая. Это что получается, меня в очередной раз выставили круглой идиоткой?

Захотелось провалиться сквозь землю. И, похоже, все мои эмоции были написаны у меня на лице. Потому что тут же ректор примирительным тоном произнес:

— Спасибо, что вернули.

Сцапал со стола белье и засунул его в ящик шкафчика, тише добавляя, чтобы я не услышала:

— Тем более эти мои любимые.

Вот как у этого дракона получается говорить смешные вещи с таким видом, что не до смеха становится всем вокруг?

— Присаживайтесь, адептка, — намекнул мужчина, чтобы я перестала стоять у него над душой.

Села, сложила руки на коленях и уставилась немигающим взглядом на декана факультета тайной канцелярии. И, пожалуй, впервые рассмотрела его как мужчину. А он казался бы даже красивым, если бы не был настолько пугающим, что аж кровь стынет в жилах.

— Так и что за услугу я могу вам оказать? — невинно поинтересовалась, переходя к делу.

Моя буйная фантазия может далеко зайти. Мне вообще противопоказано слишком много думать без дела. Иначе очнуться не успею, и окажется, что пускаю слюни по монстру в розовых трусах.

— Понимаете, — протянул ректор, глядя куда-то сквозь меня, — Работенка-то на самом деле не пыльная.

Уставилась на него, ожидая, когда мужчина перейдет к сути. А колени тем временем начало немного потряхивать.

— Вам будет нужно, — дракон закусил губу, делая паузу.

А потом с выдохом произнес:

— Сыграть роль моей невесты перед моими родителями.

— Что?! — мой возмущенный вопль раздался над всей академией.

— Вам нужно будет сыграть мою невесту, а не стать ей, — холодно произнес декан факультета тайной канцелярии, в ответ на мое негодование.

— Как? Зачем? Я не согласна, — запротестовала, покачав головой для пущей убедительности.

— Уже приготовились к отчислению? — протянул мужчина, а черные глаза взглянули с холодной яростью.

Не думала, что великий и ужасный ректор опустится до шантажа.

— А почему бы вам не найти кого-нибудь другого? — примирительно предложила я, взглянув на дракона так жалобно, как только могла.

Мне и без игр в невест проблем в жизни хватает. И сессия не за горами, к которой нужно готовиться. Добровольно впускать в свою жизнь новые проблемы не хотелось от слова совсем.

— На это нет времени и, откровенно говоря, желания, — отрезал магистр Аделари, — Вы подходите идеально. В меру симпатичны, в меру умны, чтобы понравиться моей матушке. И самый главный плюс — абсолютно во мне не заинтересованы, как в потенциальном женихе.

Это он точно подметил. Стоит представить такого женишка с холодным взглядом, и кровь стынет в жилах. Лучше старой девой умереть, чем с ректором у алтаря постоять.

Хорошо хоть, что не прописал мне в плюсы то, что в погоне за бельем оказалась под угрозой отчисления.

— И, конечно, не стоит забывать, что вы теперь должны мне услугу, что бесспорно добавляет вам очков в лице кандидатки на звание подставной невесты.

А нет, все же приписал.

— Но что-то я других кандидаток не вижу, — пробурчала тихо, но дракон услышал.

Будь неладны эти драконьи инстинкты.

— Я получил послание от родителей только вчера. Аккурат перед тем, как вы ко мне вломились, — не без ехидства уточнил магистр Аделари, — Наш народ отмечает праздник весеннего равноденствия. Это один из главных праздников, и меня хотят видеть там с невестой. Причины, по которым я не могу не явиться или явиться один, вас касаться не должны. Все, что от вас требуется, сопроводить меня в течение одного вечера. Сыграть мою невесту так, чтобы у родителей не осталось сомнений, что мы друг от друга без ума. И на этом все. Я вас больше не потревожу и о вчерашнем инциденте мы забываем.

Так складно ректор все описывает, что даже возникло желание согласиться. И я бы непременно сразу согласилась, если бы не одна маленькая деталь.

— А почему вы вчера сказали, что замужество покажется мне гораздо приятнее по сравнению с услугой, которую вы хотите от меня получить?

Ведь сыграть невесту гораздо проще, чем оказаться чьей-то женой.

Магистр взглянул с укором, нахмурив черные брови.

Подставы от меня такой декан факультета тайной канцелярии явно не ждал. Но мой мозг удивительное создание, работает тогда, когда от него этого совершенно не ждешь.

— Характер моей матушки оставляет желать лучшего, — нехотя произнес мужчина, — Так что, отнестись она к вам может далеко не дружелюбного.

Желания соглашаться резко поубавилось. Просто я вспомнила, как себя вела мама, когда старший брат впервые привел в дом свою будущую жену. Я маму очень люблю, и в целом она человек замечательный, но в тот вечер с ней взглядом пересекаться боялся даже папа.

— Но выбора у вас все равно нет, — оптимистично заявил ректор, — Праздник весеннего равноденствия через неделю. Инструкции дам чуть позже, а сейчас вынужден с вами проститься, у меня дела.

Это меня так вежливо послали, если что.

Из кабинета я выходила в таком состоянии, словно меня мешком пришибли, разве что не покачивалась. Страшно представить, что меня ждет с подставной будущей свекровью.

Вот во что я опять ввязалась?

Глава 6

Остаток дня прошел на удивление спокойно. Мегган вытащила всю нашу дружную компанию на пикник в парке академии. Оказывается, они с Джеймсом с утра успели посетить город, и набрать там вкусной еды.

— Я тебе говорила, как сильно я тебя люблю? — спросила у сестры, пережевывая пирог с мясом.

— Повторяй почаще, и тогда я тебе поверю, — улыбнулась в ответ Мэгги.

— Шэрон, как все прошло? — неожиданно спросил опоздавший на общий сбор Майкл.

— Что прошло? — тут же поинтересовалась сестра.

Майк осекся. Судя по тому, как забегали у адепта глаза, он пытался придумать, как выкрутиться.

— Он про зачет по физической подготовке у магистра Кэмсона, — быстро нашлась с ответом я.

— Так, у тебя с ней точно нет никаких проблем, — нахмурилась Мегган.

— Да, но ты же понимаешь, — протянула я с намеком.

Про мое увлечение преподавателем физической подготовки знала вся компания. Иногда подшучивали, но по большей части поддерживали. Хорошо, хоть не вздыхали рядом так же влюбленно, когда магистр Кэмсон появлялся на горизонте.

— Интересно, а если я магистру глазки построю, он мне кросс зачтет? — невзначай поинтересовался Филипп, глядя куда-то в небо.

Месть в лице Люси не заставила себя ждать, и снаряд в виде яблока прилетел парню ровно промеж глаз.

— Ай, больно же, — обиженно пробурчал Фил, потирая ушибленное место.

— Жаль, Кэмсон этого не видел, — рассмеялся Майкл, — Зачет по метанию был бы у тебя в кармане, Люси.

Подруга бросила на ухажера предупреждающий взгляд, и он тут же стушевался.

Есть мы продолжили в тишине.

Свежий воздух и полуденное солнце так меня разморили, что я собиралась вздремнуть по возвращению в общежитие. Но планам не суждено было сбыться, в комнате меня уже ждал магический вестник от ректора нашей славной академии.

Дракон просил, читать требовал, явиться к нему в кабинет к шести часам. Бросила уставший взгляд на часы, которые отсчитывали последние минуты до назначенного времени.

Торопиться не стала, больше из вредности. В конце концов, у меня единственный выходной, и я могу распоряжаться собственным временем на свое усмотрение. Поэтому неспешно приняла душ, достала из шкафа чистую одежду, причесала рыжие пряди, собирая их в высокий хвост, и даже попыталась припудрить раскрасневшееся из-за солнца лицо.

Вышло не очень, и я стала похожа на зрелый помидор. Но ничего, на сватовство меня сегодня не поведут, а ректор пусть потерпит эту не очень эстетичную картину. Главное в таком виде магистра Кэмсона не встретить, иначе точно решу, что на мне порча. Потому как неприятности сыплются на меня в последний месяц с завидным постоянством.

Похоже, порчу я все-таки где-то поймать успела. Потому что стоило мне подняться в административное крыло академии, и прямо за поворотом я встретила магистра по физической подготовке.

Хотела было скрыться, но стоило мне только развернуться и сделать шаг в обратном направлении, как магистр Кэмсон тут же меня окликнул:

— Доброго вечера, адептка Реймонд.

А говорила мне сестра, что с моим цветом волос затеряться в толпе будет проблематично.

Пришлось повернуться лицом к преподавателю, сделать максимальное невозмутимое лицо и с нервной дрожью в голосе, которую скрыть, увы, не удалось, ответить:

— И вам, магистр.

— Какими судьбами в этой части академии в выходной день? — будничным тоном поинтересовался мужчина, — Не ко мне случайно?

Приоткрыла рот от такого предположения, не зная, что ответить. Нет, я, конечно, неровно к нему дышу, и Кэмсон об этом, возможно, догадывается. Но к нему неровно дышит почти вся женская половина академии. И я никогда не преследовала преподавателя, поводов для лишних встреч не искала и в рабочий кабинет не вваливалась.

Спас меня от очередной постыдной ситуации, от которой краснеть уже некуда, появившийся в коридоре ректор.

— Адептка Реймонд, вот вы где, — недовольно произнес он, — Сколько можно вас ждать? Вы что на часы совсем не смотрите?

Облегченно выдохнув, я впервые обрадовалась внезапному появлению магистра Аделари. И поспешно попрощавшись с преподавателем по физ-подготовке, поспешила к недовольному дракону.

— И как только вам хватает моральных сил глазки строить? — поинтересовался мужчина, как только за нами закрылась дверь кабинета.

— Что? — переспросила в надежде, что ослышалась.

— Я жду вас уже полчаса, — продолжал распекать меня ректор, — А вы в это время неспешно флиртуете с преподавателями.

— Что? — возмутилась, подскочив в кресле, на которое только успела присесть, — Да как вы? — запнулась, набирая в грудь побольше воздуха, — Да как вы смеете? Ни с кем я не флиртовала, а только поздоровалась. Да и вообще с чего такие странные гипотезы? Приветствовать преподавателей абсолютно нормальная вещь, — на последней фразе осеклась, столкнувшись с ироничным взглядом черных глаз, и уже спокойно поинтересовалась, — А откуда вы знаете?

— Как будто по вам не видно, что вы в него по уши влюблены, — фыркнул магистр.

Хотела снова возмутиться, что не влюблена я ни в кого по уши. Так, со стороны иногда любуюсь на прекрасное. Но декан факультета тайной канцелярии не дал мне даже шанса.

— Ладно, закончим с обсуждением вашей личной жизни и перейдем к делу, ради которого я вас сюда и пригласил.

— Что это? — подняла на ректора удивленный взгляд, когда передо мной опустилось два аккуратных листа.

— Чтобы убедительно сыграть роль невесты, нужна тщательная подготовка. Как минимум, вы должны знать основные пункты моей биографии и мои предпочтения, — пояснил мужчина.

Резонно, не могу не согласиться. Учитывая, что сейчас мои познания заканчиваются тем, что я знаю только фамилию и должность сидящего передо мной мужчины. Ну и тот факт, что он дракон. Но здесь факты на лицо, так сказать.

Подвинула верхний лист к себе, и начала удивляться с самой первой строчки. Ректора зовут Ривен? Бросила быстрый взгляд на мужчину, который погрузился в какие-то документы и сидел с нахмуренным лицом. Должна признать, что имя ему идет.

Ладно, двигаемся дальше. Тридцать пять лет, родился в столице Энтарии. Это столица нашего славного государства. Но я никогда раньше ректора не встречала, хотя часто посещала светские мероприятия вместе с родителями. Так стоп, сколько-сколько ректору лет?

Подняла еще один удивленный взгляд на сидящего передо мной преподавателя. А на вид и не скажешь, судя по физиономии не более тридцати. Склоняюсь даже к двадцати семи. Что за эликсиры он принимает?

— Что вас так удивило, адептка Реймонд? — недовольно произнес мужчина, не открывала взгляда от бумаг.

— Ничего, — поспешно произнесла, возвращаясь к листку в руках.

Дальше пошло перечисление многочисленных достижений ректора. Одну ученую степень получил, другую. Устроился на службу, получил повышения одно за другим. На последней строчке даже присвистнула, оглядывая новым оценивающим взором магистра Аделари. Или точнее будет сказать лорда Аделари, бывшего начальника Тайной канцелярии Королевства Энтария?

И как его с таким послужным списком вообще взяли на работу в нашу академию? Зато теперь понятно, почему он занял пост декана факультета тайной канцелярии.

— Это секретная информация, — с акцентом произнес ректор, а черные глаза опасно сощурились, — Но родители заподозрят, если невеста не будет владеть информацией о том, что я из себя представляю.

Мужчина стремительно поднялся и обошел стол.

— И если бы своей невесте такую информацию я бы доверил, — продолжил он, — То с вас вынужден взять магическую клятву.

Вот так, сама того не желая, я по уши влипла в чужие тайны и приоткрыла шкаф, усыпанный скелетами. Ну и забавным бельем со всевозможными на свете рисунками.

Дальше моему уставшему мозгу не давали ни минуты, чтобы выдохнуть. Ректор вывалил на меня всю биографию его семьи с мельчайшими подробностями.

— А вы уверены, что мне вся эта информация пригодится за один вечер? — жалобно протянула я, когда солнце за окном давно уже скрылось с горизонта.

Когда мы дошли до двоюродного брата лорда Аделари по отцовской линии, я поняла, что даже имени его запомнить уже не в состоянии. В голове была каша из непривычных чужеземных имен, каких-то фактов, которые успешно перемешались, и запутанных родственных связей.

Я себе и представить не могла, что драконы столь плодовиты. А все вокруг твердят, что этого народа осталось слишком мало среди нас. Ну да, это они родословную ректора Аделари не видели.

— Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит, — сжалился ректор, — Завтра жду вас в это же время, проверим, что вам удалось запомнить. Это лишь малая часть основной информации, которую вам необходимо знать.

По кабинету пронесся мой стон отчаяния. Этот кошмар продолжится и во время учебной недели? Да я же совсем не в силах буду запихнуть и половину информации в свой мозг. И откровенно говоря, не вижу для этого причин. Мне лишь нужно засветиться перед всеми этими уважаемыми родственниками из рода Аделари всего на один вечер, а не писать подробную биографию каждого члена семьи.

— Возьмите себя в руки, адептка, — недовольно произнес дракон, — Если не хотите оказаться за порогом академии, то приложите максимум усилий и сделайте так, чтобы вся моя семья поверила в подлинность нашей помолвки.

Хмуро кивнула и поплелась к выходу. Спорить бесполезно. В том, что я оказалась в таком незавидном положении, никто кроме меня не виноват.

Так что, пожалуй, если буду стараться, ну или хотя бы делать вид, все пройдет проще. Ректор останется доволен и отстанет от меня. А я смогу спокойно выдохнуть и дать себе обещание на всю оставшуюся жизнь: во-первых, никогда не участвовать ни в какого рода пари, а во-вторых, никогда не проникать в запертые от меня помещения.

Глава 7

Я действительно пыталась запомнить подробности сложной семейной биографии рода Аделари. По моим меркам выходило у меня хорошо, но ректор был недоволен. А я, глядя на то, с каким упорством дракон пытается запихнуть в меня знания, поняла, что на его парах в следующем семестре придется мне ой как не сладко.

— Ладно, — выдохнул он на третий день моих мучений, — Будем надеяться, что моя мать не устроит вам допрос с пристрастием.

И я уже хотела отправиться на заслуженный отдых. Ведь до праздника осталось целых два дня, все необходимое я выучила. И теперь знала о семье ректора гораздо больше, чем о своей собственной.

— Шэрон, — впервые обратился ко мне по имени дракон, — Мне так же необходимо знать о вас и вашей семье основные моменты.

Затравлено взглянула на мужчину, который хорошо притворялся адекватным человеком, а не деле оказался больным перфекционистом. Но разумность его доводов отмести не получалось. Очень много сомнений вызовет невеста, о которой почти ничего неизвестно.

— Реймонд небольшой дворянский род, титул какой-то из моих предков получил пару столетий назад, — начала издалека, — Отец работает в должности заместителя Министра по межгосударственным связям. Мать занимается воспитанием младшего брата и посещает светские вечера, ничего особенно. Старший брат женат, работает в центральном банке Королевства. Ну, а Мегган, моя младшая сестра, учится здесь же, на втором курсе на факультете артефакторики.

Ненадолго задумалась, разглядывая качающиеся на ветру деревья, вид на которые открывался из окна преподавательского кабинета. Ничего не пропустила? Вроде, нет.

— На этом все, — пожала плечами.

Ректора мой ответ не удовлетворил. На меня взглянули со скепсисом и пробурчали что-то про неразумных созданий. Обижаться я не стала. Мои умственные способности разочаровывали порой даже меня саму.

— Пойдемте со мной, — произнес дракон, поднявшись с кресла.

— Куда? — поинтересовалась, не спеша подчиняться приказу.

Вопрос мой наглым образом проигнорировали, и недовольно уставились взглядом черных глаз, ожидая, когда поднимусь с места.

Никаких моральных сил на споры не осталось. Поэтому шумно выдохнула, и все же поднялась, неспешно плетясь к выходу.

Следуя по коридорам академии вслед за широкой спиной декана факультета тайной канцелярии, я все гадала, куда меня сейчас ведут. Пытать будут навряд ли, даже учитывая, сколько крови я успела выпить на несколько дней и сколько нервных клеток уничтожить. Я еще нужна живой, чтобы один вредный дракон мог меня представить своим ближайшим родственникам.

Петляли мы недолго. И когда ректор распахнул передо мною двери портального помещения, пропуская вперед, искренне удивилась.

— А мы куда?

Меня снова проигнорировали. Зато что-то негромко произнесли подскочившему к ректору портальщику, который отправился настраивать координаты.

Ладно, я поняла. На диалог магистр Аделари не настроен. Встала в сторонке, стараясь не привлекать к себе внимания и всячески делая вид, что мы вообще не вместе. Рассматривала изображения на стенах и витражные окна, которые видела уже много раз, стоя в очереди к порталу в выходные дни.

Поворачивая голову к очередному окну, столкнулась с раздраженным взглядом черных раскосых глаз дракона. Меня грубо схватили за локоть и подтолкнули к порталу, произнеся короткое с хриплым акцентом:

— Нам пора.

Моя возмущенная фраза «Ну у вас и манеры!» раздалась уже на другой стороне портала. И когда в ответ на мой вопль стали оборачиваться люди, осознала, что стою посреди оживленной улицы в самом центре нашей столицы.

— А зачем мы тут? — спросила, резко обернувшись, и столкнулась носом с широкой мужской грудью.

Тихо ойкнув, отступила назад. На ответ я уже и не надеясь, но ректор неожиданно заговорил, утягивая меня за собой вниз по улице:

— Вы слишком вымотались за последние дни, — пояснил он, но для меня это пока ничего не проясняло, — Снизился уровень мотивации и концентрации и, как следствие, вы утратили способность трезво мыслить.

Вот иду и гадаю, это меня так оскорбляют или все же нет?

— Я посчитал, — продолжил между тем дракон, не обращая на меня никакого внимания, — Что смена обстановки пойдет вам на пользу.

— Мы пришли, — известил мужчина, остановившись перед вывеской какого-то ресторана.

Мой внешний вид, вовсе не подходящий для посещения подобных заведений, ректора ничуть не смутил. Он распахнул двери, пропуская меня вперед, и мы оказались пусть не в самой роскошной, но в очень уютной ресторации столицы.

Подоспевший к нам мужчина радушно поприветствовал магистра Аделари, не забыв удостоить вниманием и меня. Мои скромные кожаные брюки и белую рубашку с корсетом мужчина удостоил лишь мимолетным взглядом, не заостряя на моем внешнем виде внимания. Словно, такие девицы разгуливали тут каждый день. И я за такую реакцию была ему благодарна.

После короткого вопроса «Как обычно?» и красноречивого кивка, нас повели через зал к лестнице, ведущей на верхнюю, как оказалось открытую, террасу. Мы опустились за столик, что стоял поодаль от остальных, и широкий куст в огромном глиняном горшке, стоящий рядом, закрывал большую часть обзора для любопытных посетителей. Весьма удачное расположение, стоит отметить.

Еду заказывал дракон, даже не уточнив у меня о вкусовых предпочтениях. Но стоит отдать ему должное, выбор звучал как минимум аппетитно. Зато десерт выбрать разрешили уже мне самой. Ткнула пальцем в первое попавшееся мороженое, немного сконфуженная из-за всего происходящего.

Мало то, что одета как пугало из общежития, так еще и ужинать приходится с ректором собственной академии. И это мало похоже на приятную компанию, способствующую аппетиту.

Дракон образовавшейся неловкости, казалось, не замечал. Он даже не смотрел на меня, уставившись взором на одну из главных улиц столицы, представшую как на ладони.

Зато мне выдалась возможность спокойно рассмотреть магистра. Раньше я этого не замечала, да и когда бы, но сейчас, в свете закатного солнца хорошо были видны небольшие морщинки в уголках глаз мужчины, выдающие его настоящий возраст.

— Шэрон, — неожиданно обратился ко мне дракон, и я невольно вздрогнула, — Расскажите немного о себе.

— Ну, — протянула неуверенно, впервые в жизни сталкиваясь с подобным клишированным вопросом, — О моей семье вы уже знаете, об учебе тоже, — логично рассудила я, — Увлечений никаких особо нет.

— Я не об этом, — покачал головой ректор Аделари, — О ваших взглядах на жизнь, о планах на будущее, о мечтах и стремлениях.

Рассказывать ректору о том, что после выпуска из академии собираюсь сколотить состояние на открытии собственной лавки с алхимическими эликсирами на пару с Джеймсом, я не стала.

Косо взглянула на сидящего напротив мужчину. А не много ли он хочет? Я о таком даже родителям не рассказываю.

И стоило мне только вспомнить о двух прекрасных людях, подаривших мне жизнь, как справа раздался женский удивленный голос:

— Шэри? Что ты здесь делаешь?

Я до этого считала, что на мне порча и хуже уже не будет? Это я недооценивала ситуацию. Зато теперь четко осознала, что пора писать завещание на все свои скромные пожитки, потому что этот голос я узнаю из тысячи.

Глава 8

Оборачиваться я не торопилась, прикрыла лицо рукой, глядя вниз и раздумывая, как теперь выкручиваться.

— Шэри, я тебя вижу, — раздался веселый мужской голос совсем рядом.

Что, и отец здесь?! А говорила мне Мэги, что с моей огненной шевелюрой незамеченной точно не останусь.

Угораздило же моих недалеких предков явиться сюда именно сегодня. И чего им дома не сидится?

Подняла взгляд на непривычно растерянного ректора, который переводил взгляд от меня к стоящей за моей спиной паре и обратно.

Собравшись с духом, повернулась лицом к родителям и улыбнулась во все свои тридцать два.

— Привет, мам, — вид у нее был такой же растерянный, что и у дракона, — Привет, пап, — зато отца вся эта ситуация веселила до безумия, судя по весело пляшущим чертикам в глазах.

— Здравствуй, дочь, — отозвался родитель, — Представишь? — короткий кивок в сторону ректора.

И вроде бы ничего предосудительного здесь нет. Ректор академии, приличный человек. Но только я растерялась, потому что не принято ректорам со всякими адептками в ресторациях ужинать.

Взглянула на магистра, с безмолвной просьбой о помощи. И видимо паника хорошо читалась у меня на лице, потому что декан коротко кивнул и совершенно спокойно представился, спокойно поднимаясь.

— Ректор Аделари, — представился он, пожав руку отцу, и кивнув матери, — И по совместительству декан факультета тайной канцелярии. Адептка Реймонд помогла мне с одной очень важной научной работой. И я решил отблагодарить ее вкусным ужином, рацион в академии оставляет желать лучшего, сами понимаете.

Слушала и поражалась. Мне до такого уровня мастерства еще расти и расти. Как складно стелет, и не соврал толком, и преподнес все в благоприятном свете. Может, согласится дать пару мастер-классов, когда в игры с невестой будет покончено?

— Я думаю, мне лучше вас оставить, — произнес ректор, — Наверняка вы хотите пообщаться с дочерью.

— Ну что вы, — возразила мама, к этому моменту уже пришедшая в себя, — Вы нам абсолютно не помешаете. Наоборот, хотелось бы пообщаться с преподавателем нашего чада. Правда, дорогой?

И взгляд такой бросила на папу, что даже если у него и было желание возразить, то мигом испарилось.

— Конечно, — охотно закивал отец, — Давайте поужинаем все вместе. Шэрон же еще нужно возвращаться в академию. И нам будет спокойнее, если вы будете ее сопровождать.

Последний аргумент оказался решающим. И если ректор и хотел слинять, то теперь будет как-то некрасиво и совсем непедагогично бросать адептку одну.

Магистр Аделари вернулся на место, присаживаясь напротив меня и бросая нечитаемый взгляд, от которого нервно заерзала на стуле.

Масло в огонь подлила и мама, севшая рядом со мной. Она наклонилась к моему уху и прошептала так, чтобы никто кроме меня не услышал:

— Мы это еще обсудим.

И этот брошенный ею многообещающий взгляд тоже повышению аппетита у одной бедной адептки не способствовал. Выходит, на байку с научной работой матушка не повелась. И в кого она у нас такая прозорливая?

— Давно вы преподаете в академии, ректор Аделари? — поинтересовалась мама после того, как официант принес основные блюда.

Было похоже на светскую беседу, принятую за ужином. Но я-то знала, что маменька не так проста. Надеюсь, дракону хватит мозгов и опыта так же быстро это осознать.

— С начала этого учебного года, — вежливо ответил ректор, и, предвосхищая последующие вопросы, дополнил, — Ранее я занимал похожую должность в другом учебном заведении, но мне предложили условия, от которых сложно было отказаться.

— Разве вы не занимали пост в Тайной Канцелярии? — поинтересовался второй родитель непринужденным тоном.

Это уже меньше стало похоже на светскую беседу, а больше на перекрестный допрос. Но вот откуда папочке известна эта вроде как секретная информация? Хотя она секретная для обычных адептов, а для всяких министров, может, и нет. Или же он просто знаком с ректором Аделари?

Посмотрела на обоих мужчин внимательным взглядом и тут же отмела эту мысль как невозможную. Ну, вот откуда они друг друга могут знать? Лично я ректора никогда в жизни не видела до начала этого учебного года. А из-за должности отца мне многих его знакомых удалось перевидать.

Дракон кивнул в ответ, бросив на меня еще один нечитаемый взгляд. Я вообще старалась не отсвечивать и молча жевать, пока любящие родители со своими вопросами не переключились на меня.

— Когда вас назначили на эту должность, в Министерстве подняли такой шум, — продолжал развивать тему отец, — Все из-за вашего молодого возраста. Ваше имя тогда было на слуху, вот я и запомнил, — пояснил родитель.

На последней фразе поперхнулась куском мясо, так неосмотрительно мной поглощаемым. Закашлялась, все же привлекая к себе лишнее внимание. Мама молча подвинула мне бокал с водой, похлопывая по спине.

И это ректор молодой? Да отец просто не знает, сколько ему лет на самом деле.

— Магистр Аделари, а что можете сказать об успехах нашей дочери в академии? — вернулась к разговору родительница после того, как убедилась, что со мной все в порядке.

— Адептка Реймонд весьма способная ученица с большими перспективами, — размыто ответил ректор.

Еще бы, что он еще может сказать, если в академические часы мы ни разу не пересекались? Только навешать родителям лапши на уши о том, как одарено их дорогое чадо.

— Но мне кажется, что она ошиблась с выбором направления обучения. Факультет стихийной магии не раскроет ее потенциала в полной мере. Я бы советовал рассмотреть перевод на боевой факультет или же факультет тайной канцелярии. Хороший уровень физической подготовки, склонность к аналитическому мышлению и способность принимать решения в стрессовых ситуациях не должны пропадать даром.

У меня даже рот открылся, от столь подробной и четкой характеристики. Это он так мои способности оценил во время проникновения в его покои? А правду ведь говорили, с драконами нужно держать ухо востро. Вот вроде бы решили все полюбовно, а нет же, решил, таки, мне отомстить.

— Хороший уровень физической подготовки у Шэрон? — со скепсисом уточнил отец.

И три взгляда скрестились на мне. Один скептический, второй удивленный и третий насмешливый. Последний как бы говорил, что знает все мои секреты. И просто из великодушия не посвящает в них остальных.

Отец знает, что раньше я даже кросс вокруг поместья с трудом могла осилить. Но влюбленность творит чудеса. И ради того, чтобы не ударить в грязь лицом перед магистром Кэмсоном, засунула свою лень куда подальше.

Как и вся остальная женская часть академии, которая, ко всеобщему удивлению, подтянула свои способности по физической подготовке. Перед красавчиком преподавателем опозориться не хотел никто. И я даже задумалась, а не был ли это коварный план по привитию девушкам любви к спорту?

Зато мама заострила свое внимание на другом:

— А я тебе, Шэрон, с самого начала говорила, что к выбору направления стоит отнестись серьезнее.

— Ну, что ты, Сандра, — обратился к ней отец, — Ведь на факультете стихийной магии такая легкая программа, и мы не получим страшную мумию домой после сессии, — ехидно процитировал меня родитель.

Стыдливо опустила взгляд в тарелку. Ну да, создание я в целом ленивое, и стремящееся идти по пути наименьшего сопротивления. И в то время, как мои брат и сестра пошли по стопам деда и выбрали в качестве профессии артефакторику, я решила, что с выбором на всю жизнь мне определяться рано, а факультет стихийной магии даст мне хорошие базовые знания.

Все же подняв голову, столкнулась с взглядом черных глаз, в которых плясали смешинки. Недовольно поджала губы. Умеют же родители опозорить еще больше. Это они не знают, что я перед этим тоже постаралась, чтобы произвести первое впечатление весьма недалекой девицы.

Чувствуя, как щеки начинают гореть от стыда, взяла в руки бокал с холодной водой. Нужно срочно успокоиться, быть похожей на помидор никак не хотелось. И стоило мне только поднести бокал к губам, как рядом раздалось непринужденное:

— Ректор Аделари, а вы женаты?

Поперхнулась снова. И глоток только набранной в рот воды полетел прямиком на рубашку дракона. Кажется, с ужином пора заканчивать.

— Я не женат, — невозмутимо отозвался декан факультета тайной канцелярии, а потом обратился ко мне, — Адептка Реймонд, вы закончили с ужином?

Сил хватило только на то, чтобы кивнуть.

— Вынужден нас простить, но пора возвращаться в академию, — произнес ректор Аделари, поднимаясь из-за стола.

Я даже начала проникаться уважением к этому мужчине. Он знает толк в стратегических отступлениях.

Магистр отправился к выходу из ресторации, на ходу бросив мне, что у меня есть пара минут попрощаться с родителями.

— Ну что, когда свадьба? — в привычной веселой манере спросил отец, проводив дракона взглядом.

— Папа! — возмущенно воскликнула, — Ужин был просто благодарностью за помощь.

— Это будешь брату своему рассказывать, — махнул на меня рукой родитель, — Я на такие сказки не ведусь последние лет двадцать.

— Не знаю, что насчет свадьбы, — перебила его мама, — Но передай своему ректору, что мы ждем его на ужин в ближайшее время.

— Мама, и ты туда же? — обиженно протянула я, — Этот дракон мне и даром не нужен.

— Ладно-ладно, как скажешь, — серьезно кивнул отец, но смешинки, что плясали в его глазах, спрятать так и не удосужился.

— А как же жених, которого вы мне подобрали без моего участия, между прочим? — поинтересовалась я требовательно.

Ректоры ректорами, а причину, по которой я так встряла, я все еще помню.

— Ну, кандидатуру всегда можно поменять, — протянул отец задумчиво.

Интересно, у всех родители такие непостоянные или только у меня? Мама мне в письмах так нахваливала неизвестного жениха, словно сама была готова за него замуж выйти. А что теперь? Увидели ректора и обо всех прелестях первого претендента позабыли? Даже обидно как-то стало за него.

Участвовать в этом балагане у меня больше не было никакого желания, поэтому я поспешила встать из-за стола.

— И подумай над переводом на другой факультет, — Серьезным родительским тоном произнесла мама на прощание.

Из ресторации я выходила в смешанных чувствах, а разговор с родителями вызвал смущение и негодование одновременно. Еще и ректор хорош, зачем только подкинул им идею про перевод на другую специализацию? Жила же себе спокойно.

Предмет моих душевных терзаний ждал меня на крыльце. Хмуро взглянула на дракона, но он был непрошибаемый.

— Милые у вас родители, — произнес мужчина перед тем, как открыть портал в академию с помощью артефакта.

От портального зала шли молча. Магистр впереди, а я плелась позади, стараясь сохранять дистанцию. Не то, чтобы шла за ректором, просто идти было в одну сторону.

На развилке перед академическим парком мужчина обернулся. Здесь наши пути расходились. Преподавательское крыло находилось справа, а чтобы добраться до общежитий адептов, нужно было пройти через парк.

— За сегодняшний вечер я узнал о вас гораздо больше необходимой информации, чем вы выдали бы самостоятельно, — негромко произнес мужчина, — Отдыхайте, осталось всего два дня, и они будут не из легких.

Коротко попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Я устало плелась по парку, вдыхая свежий воздух. Волнение от предстоявшей аферы, появившееся в первый день, давно пропало. Просто на него не оставалось ни времени, ни сил.

Действительно стоит прислушаться к совету ректора и отдохнуть, хотя бы морально. Постаралась сконцентрироваться на учебе, на которую в последние дни оставалось неприлично мало времени. К тесту по истории магии я подготовилась, работу по алхимии, которую выбрала дополнительным предметом, сделала еще вчера, доклад по древним расам на завтра тоже дописала.

Резко остановилась и с досадой выругалась. Ведь доклад, который мне завтра нужно сдать на первой паре, сейчас лежал в моей сумке, заботливо оставленной в кабинете ректора. Вот же лысый черт, придется топать.

Глава 9

Через долгие пятнадцать минут постучала в знакомую дверь из темного дерева в преподавательском крыле, попутно воровато оглядываясь по сторонам. Не дай небо, увидит еще кто тут в такое время. Косых взглядов потом не оберешься.

Спустя минуту моих стуков и нервных притоптываний дверь все же распахнулась. И вместо того, чтобы произнести заготовленную речь, я замерла с открытым ртом.

Все дело в том, что ректор выглядел…непривычно. Черные как смоль влажные волосы были зачесаны назад, строгий костюм сменили мягкие брюки и черная рубашка, расстегнутая на груди. И открывался прекрасный вид на смуглые подтянутые мышцы, по которым стекали капли воды.

Похоже, я выдернула дракона из душа. Ну да ладно, не в первой.

Ректор хмыкнул и выжидающе на меня уставился, скрещивая руки на массивной груди и приподнимая бровь. И весь его вид наводил меня на смутные, но совершенно абсурдные подозрения. Мотнула головой, отгоняя бредовые мысли. Просто это невозможно и точка.

— Я это, сумку у вас в кабинете забыла, — выпалила я, стараясь смотреть в черные глаза, а не оголенный торс.

Тело у дракона что надо, глупо отрицать очевидное. Если бы не пугающая аура и устрашающий вид, поклонниц у ректора было бы не меньше, чем у магистра Кэмсона.

— Ну, пойдемте за сумкой, — протянул мужчина, прикрывая за собой дверь и уже на ходу застегивая пуговицы на груди.

В сторону академического крыла академии двигались в тишине. Я все так же плелась позади и старалась соблюдать дистанцию.

— Скажите, Шэрон, — произнес мужчина, замедлившись и поравнявшись со мной, — А о чем вы мечтаете?

— Я? — переспросила и задумалась, всерьез озадаченная таким вопросом.

Я его сама себе лет с десяти не задавала. Просто плыла последние одиннадцать лет по течению, радуясь ежедневным мелочам. Попыталась представить, кем хочу стать в будущем, чем заниматься. И на ум пришла лишь алхимическая лавка, в которой мы будем работать вместе с Джеймсом. А что я буду делать, если не сложится? Вдруг Джеймс передумает или дело прогорит? Да и не стану же я сидеть в этой лавке до самой старости?

Умеет же ректор задавать вопросы, после которых хочется впасть в депрессию.

— Скажете, как определитесь, — вырвал меня из невеселых раздумий тихий хриплый голос.

— Я, например, в десять лет разрывался между мечтой стать астрономом и дегустатором кондитерских изделий, — на полном серьезе заявил мужчина.

Прыснула в кулак, представляя сурового рослого мужчину с видом знатока дегустирующего клубничный крем.

— А к восемнадцати годам старые мечты забылись, и я не мог даже представить, где окажусь через год.

Неожиданное тепло разлилось в груди, от запоздалого осознания, что эти откровения были попыткой поддержать.

— А о чем вы мечтаете сейчас? — с любопытством поинтересовалась, скосив взгляд на задумчивый мужской профиль.

Ректор не торопился с ответом, и я посчитала, что перешла границы дозволенного. Все же субординацию никто не отменял. И уже собиралась извиниться и сменить тему, когда мужчина заговорил:

— Об уютном доме на берегу южного моря и о тихой размеренной жизни.

— Разве у вас нет денег на дом? — нахмурилась, не понимая сути проблемы.

Когда я мечтаю о новой сумочке, я иду и покупаю новую сумочку. Разве логика тут должна быть не такая?

— Смысл не в здании, — со смешком покачал головой дракон, и поспешил сменить тему, — Мы пришли.

Сути страданий по несбыточным грезам ректора я так и не уловила. Но не стала на этом зацикливаться, и быстро выбросила из головы ненужные мысли. Так мне живется как-то спокойнее.

Быстро подхватив сумку с того места, на котором ее оставила несколькими часами ранее, поспешила на выход. Дракона задерживать тоже не хотелось.

Разговаривать было уже не о чем. Все темы на сегодня мы уже обсудили. В неловкой тишине покинули административное крыло. На этот раз я, для разнообразия, пошла впереди.

Повернулась, чтобы попрощаться и вздрогнула, столкнувшись с немигающим взглядом черных глаз, которые необычно отсвечивали в полумраке. Слова прощания застряли где-то в горле, и я застыла под этим странным взглядом. Ректор смотрел так, словно хотел что-то сказать, но никак на это не решался.

Прождав еще полминуты в этой еще более неловкой тишине, все же решила ретироваться. И мое: «Доброй ночи, магистр Аделари», раздалось одновременно с предложением дракона:

— Не хотите вина?

Открыла рот, закрыла, снова открыла. В свете последних событий, я все больше становлюсь похожа на деревенскую дурочку, которая не в силах связно мыслить, а только и делает, что ходит везде с открытым ртом.

Переспрашивать было боязно. Вдруг мне послышалось? Слуховым галлюцинациям я уже не удивлюсь.

— Ну, так что? — поторопил с принятием решения ректор.

Выходит, все же не послышалось. Окинула дракона сомнительным взглядом. С чего вдруг такие неожиданные и не очень приличные в педагогических кругах предложения?

Ректор скепсис на моем лице заметил, еле слышно хмыкнул и все же пояснил:

— Я вспомнил, что мы с вами не продумали историю знакомства и развития отношений. Уж будьте уверены, про это спросят наверняка и не единожды. Времени на это в ближайшие дни у нас не будет, нужно еще сделать много дел. А вы сегодня слишком нервная, вино поможет вам расслабиться и мыслить более продуктивно.

Этот педант и про что-то забыл? Верилось с трудом, но я вспомнила, что он тоже живое существо. А все живые существа иногда дают сбой и о чем-то забывают. Вино и продуктивное мышление для меня тоже слабо соотносились. Но когда еще мне предложат легально выпить на территории академии? Шанса упускать нельзя.

Вновь оказавшись в кабинете в покоях декана факультета тайных знаний, чувствовала себя гораздо спокойнее, чем в прошлый раз. Села в кресло для посетителей, устало откинувшись на спинку, пока ректор возился с вином и доставал бокалы.

Мне протянули хрустальную емкость с темно-красной жидкостью и опустились напротив.

— Знакомство, — протянул мужчина с акцентом, — Думаю, стоит начать с этого.

— А что тут придумывать? — легкомысленно поинтересовалась, сделав глоток и почувствовав, как тепло разлилось по груди.

Хорошее вино, магистр Аделари не поскупился.

— Скажем, что познакомились в академии. Все как есть, это же логично.

— Не подойдет, — поджал губы дракон, — Родители знают, что это не в моем характере.

— Можно наплести что-нибудь про любовь с первого взгляда, — протянула неуверенно, — Всегда бывают исключения из правил.

— Лучше сказать, что мы познакомились в городе, — предложил свою версию дракон, — А потом уже столкнулись в академии.

Даже восхитилась столь изощренному уму. Да ему бы любовные романы писать, а не в академии преподавать.

— Неплохая идея, — не смогла не согласиться я, — При каких обстоятельствах произошла встреча? — деловито поинтересовалась, чувствуя, как вино ударило в голову.

На всякий случай, отставила бокал подальше.

Магистр Аделари ненадолго задумался, пытаясь, по всей видимости, разглядеть момент нашей первой встречи на дне бокала. А потом выдал свою версию событий:

— Вас пытались ограбить и отобрать сумку с кошельком на одной из слабоосвещенных центральных улиц. А я вышел на вечернюю прогулку и случайно стал свидетелем преступления. Как любой уважаемый человек, бросился на помощь, за что вы мне были крайне признательны и не остались равнодушной. А потом случайная встреча в стенах академии, и мы оба поняли, что это судьба.

Открыла рот, дабы возмутиться, и так и замерла. Это ему вино так в голову ударило? Иначе с чего бы дракон вдруг возомнил себя героем-любовником? Даже стало страшно представить, каких он романов в свое время начитался.

— А, может, лучше сказать, что вас выставили полуголым из публичного дома? Я же просто проходила мимо. Но не смогла остаться равнодушной, поэтому решила помочь нуждающимся. Ну, а потом по старой схеме — встретились в академии, и вы решили, что единственный способ избежать позора и моего длинного языка, это свадьба, — ехидно произнесла я.

Черные раскосые глаза впились в меня возмущенно и шутку не оценили.

— Ладно, давайте без грабителей, — миролюбиво предложил ректор.

— Я настаиваю на идее с публичным домом.

Вино окончательно ударило в голову, потому как в здравом уме я бы не решилась открыто дерзить пугающему декану факультета тайной канцелярии. Сейчас он мне пугающим не казался, так, красивый хмурый мужчина средних лет.

— Адептка Реймонд, — возмутился ректор, — Держите свои фантазии при себе.

Скорчила из себя оскорбленную невинность. Уж кто бы про фантазии говорил, но вслух произнесла другое:

— Давайте скажем, что познакомились на светском приеме. Вы же их посещаете? Потанцевали пару танцев, мило пообщались, возникла взаимная симпатия.

Идея моя ректору понравилась, на том и сошлись. Дальше продолжали обсуждать детали встречи. Когда, где и по какому поводу был прием. О чем мы с драконом говорили в тот вечер, сколько и каких танцев станцевали вместе. Когда магистр Аделари перешел к обсуждению нарядов, я взвыла. Вслух. Подобный перфекционизм и дотошность пугали.

— Вы что, всерьез считаете, что нам устроят на празднике допрос с пристрастием и будут узнать все, вплоть до цвета платья и прически? — вызверилась на профессора я.

— Вы просто не знаете мою маму, — парировал дракон, — Она может. Потом еще и проверит, сходятся ли показания.

— Она у вас что, демон в людском обличии? — не выдержала я.

Меня уже столько раз пугали мамой, что даже любопытно было посмотреть на женщину, которая держала в страхе взрослого сурового мужчину, наводившего ужас на всех вокруг. Судя по всему выходило, что окружающие боялись магистра Аделари, а магистр боялся родную мать.

— Не совсем, — со смешком проговорил мужчина, — Просто последние лет семь моя мать задалась одной единственной целью — женить меня. И ради этого она на многое способна. А мне нужно, чтобы все прошло настолько идеально, чтобы к теме моей женитьбы мы с ней не возвращались еще лет пять как минимум.

— Кстати, а как вы планируете это все провернуть?

Что-то я этим вопросом раньше не задавалась, а стоило уточнить с самого начала.

— Как раз с этим проблем нет, — махнул рукой ректор, — Мне просто нужно хорошо сыграть роль по уши влюбленного жениха, показать вас разок своей родне. Еще несколько месяцев можно будет отделываться письмами о том, как у нас все замечательно и мы готовимся к свадьбе, но на визиты, к сожалению, времени нет из-за большой загруженности работой и учебой. А потом трагично сообщить родственникам, что вы нашли другого. Более выгодную партию, к которой и сбежали прямо из-под венца. А я безумно влюблен и сердце разбито, поэтому на других девушек смотреть пока не могу, травма. Вот и все, дело сделано.

— Чтооо?!

Глаза лезли на лоб с каждой новой фразой этого нахала, а рот от удивления открывался все шире. Я так себе скоро челюсть вывихну. Ну, это надо же было додуматься, выставить меня перед всей семьей в таком свете.

— Да за кого вы меня принимаете?! — продолжала возмущаться, а потом сложила руки на груди и твердо произнесла, — Я на такое не пойду.

— Да чего вы так кричите, адептка? — скривился ректор, — Какая вам разница, что подумают мои родственники? Вы с ними встретитесь всего один раз, в первый и последний в своей жизни.

— Ну и что? — продолжала упираться, выпитое вино тоже не способствовало здраво мыслить, — Я не хочу ни в чьих глазах выглядеть вертихвосткой.

— Так хотите выйти за меня замуж? — вкрадчиво произнес мужчина.

— Боже упаси! — искреннее воскликнула.

— Тогда это единственный вариант, при котором мы оба останемся довольны. Вы спокойно продолжите учебу, а я освобожусь от нападок матери.

Глава 10

После вчерашних посиделок с главной академии голова раскалывалась. Стоило вспомнить, что вчера мое, помутненное сознание говорило ректору, и в какой манере, то становилось стыдно. В здравом уме дерзить ему и спорить не рискнула бы. И пусть сейчас пугающий холодок по спине уже не пробегал при взгляде на мужчину, но страх он еще навеивал.

И как мне сегодня прикажете смотреть ему в глаза? Нет, план дракона со сбежавшей невестой мне все еще не нравился. Но действительно, какая мне разница? Нужно лишь выполнить свою часть сделки и обо всем забыть.

К вечеру, когда я уже пришла в себя и даже собралась с силами для встречи с деканом факультета тайной канцелярии, от вышеупомянутого мужчины пришел магический вестник. С коротким лаконичным текстом, суть которого сводилась к тому, что сегодняшняя встреча на мою удачу отменяется, и мне советуют хорошенько отдохнуть перед последним рывком. Напоминая, что встреча с дражайшими родственниками случится уже послезавтра.

Отдохнула я и впрямь хорошо, настолько хорошо, что дракон с его семейными неурядицами напрочь вылетел из головы. И перед последней парой по физической подготовке у магистра Кэмсона я с энтузиазмом обсуждала предстоящие вечерние посиделки с Люси и Джеймсом.

— А тебе разве не нужно? — с намеком протянула подруга.

— Не нужно что? — недоуменно переспорила я, не понимая, к чему та клонит.

— Ну, доклад готовить.

— Так я же вчера его сдала, — посмотрела на Луису с подозрением в ее умственных способностях.

Даже заподозрила ее в склерозе, с запозданием понимания ее намек. Склероз здесь, судя по всему, только у меня.

Люси мне что-то раздраженно шептала на ухо, но я ее уже не слушала. Мое внимание привлек появившийся на полигоне преподаватель. Магистр Кэмсон всегда был привлекательным, но сегодня как-то по-особенному. Русые пряди, что в солнечных лучах отдавали позолотой, были собраны в косу, и открывали вид на мужественное лицо с идеальными чертами и недельной щетиной. Черная обтягивающая футболка не оставляла места для воображения и четко обрисовывала каждую литую мышцу мужчины.

Небо, до чего же он хорош.

Но вдоволь налюбоваться и напускать слюни мне, и половине присутствующих адепток, не дали. Зычный голос бодро отправил нас на забег по полигону.

Пробегая уже пятый круг из пятнадцати, я заметила появившуюся возле преподавателя по физической подготовке темную внушительную фигуру, показавшуюся мне смутно знакомой.

— А что здесь делает ректор Аделари? — спросила догнавшая меня Люси.

Значит, я не ошиблась, и это действительно он. И правда, что здесь делает дракон? Не помню, чтобы он раньше навещал Кэмсона во время занятий. Они общаются?

— Наверное, он здесь по твою душу, — доверительно сообщила мне подруга.

И как она только не устает бежать и трещать без умолку?

— Не думаю.

— Точно-точно, — не сдавалась она.

От кого, от кого, а от Люси скрыть сделку с ректором не удалось. Да я бы и не рискнула, помня ее гнев, после рассказала о том, как меня поймали с поличным. Но обо всем знала только Люси, прикрывавшая меня перед друзьями.

И пока я просиживала штаны в кабинете ректора, она со всей честностью рассказывала друзьям, что я в библиотеке готовлюсь к докладу, что сплю, уставшая после занятий, что плохо себя чувствую, и вообще у меня депрессия по неразделенной любви. Кратко — прикрывала мою непоседливую пятую точку.

Когда мы приближались к забегу на очередной, шестой, круг, магистр Кэмсон меня окликнул и жестом подозвал.

— Ректор Аделари попросил тебя отпустить с занятия, кросс сдашь в следующий раз.

Недоуменно покосилась на стоящего в стороне дракона. Это еще зачем? Мне тут прекрасно бегалось.

— Все, адептка Реймонд, иди и не задерживай преподавателя, — махнул на меня рукой объект моих грез.

Послушно поплелась в сторону ректора, который к нашему диалогу никакого интереса не проявлял и, сложив руки за спиной, смотрел куда-то вдаль. Некстати вспомнилась последняя встреча и мое неподобающее поведение после пары бокалов дорогого эльфийского вина. Поэтому замерла в паре метров перед магистром и вежливо негромко поздоровалась.

Лишь кивнув в ответ, дракон двинулся к выходу из полигона, и чтобы не выводить мужчину из себя очередным глупым вопросом, молча направилась следом.

Молчала всю дорогу до академии, и даже когда вошли в портальный зал, тоже не произнесла ни слова. Не прерывая тишины, шагнула в портал следом за ректором, выходя из него в центре столицы.

— Долго ждать? — поинтересовались с любопытством.

Уставилась на дракона с немым вопросом во взгляде.

— Вопросов сегодня задавать не будете? — произнес мужчина, выгнув бровь, — Совсем не интересно, куда мы направляемся и с какой целью?

— Интересно, — призналась я.

Декан факультета тайной канцелярии удовлетворенно хмыкнул и зашагал по улице, так и не удостоив меня ответом. Вот жук, и зачем тогда спрашивал?

Плелась позади, сверля недовольным взглядом широкую спину, облаченную в черный костюм. Неожиданно спина остановилась, и я, по инерции шагнувшая вперед, влетела в нее лбом.

Лоб болел, не сильно, но достаточно неприятно. Потерла ушибленное место, кряхтя. Кто ж так тормозит? Предупреждать хотя бы надо.

Широкая спина не дрогнула, а лишь возвестила, не поворачиваясь:

— Вы так дыру во мне прожжете. Кстати, мы пришли.

Подняла взгляд на вывеску с броским названием. Неужели опять позориться с неподобающим видом? Ректору доставляет особое удовольствие таскать меня в приличные места именно тогда, когда я выгляжу уставший орк.

Легко толкнула стеклянную дверь, которая тут же отозвалась звоном колокольчиков. Подоспевшая ко мне девушка окинула меня таким брезгливым взглядом, что я даже приосанилась. А кто выглядит хорошо во время зачета по бегу? Потная, растрепанная, в неприличного вида темном обтягивающем комбинезоне. Ну, таким его считали по меркам высшего света. Для академии, и ее обитателей наряд был вполне обыденным.

— Прошу прощения, но, кажется, вы ошиблись дверью, — надменным тоном сообщили мне.

Ответить ничего не успела, за спиной колокольчик зазвенел еще раз. А знакомый голос с хриплым южным акцентом твердо произнес:

— Вот уж не думаю.

Девушка даже немного посерела при взгляде на дракона. И мне на мгновение стало ее жаль, он на всех адептов такое же впечатление производит.

— Нам нужно бальное платье, но без пафоса, в меру пышное и достаточно легкое, никаких темных оттенков, — выразил мужчина свои предпочтения, — И подберите к нему обувь. Желательно побыстрее, временем мы с моей невестой не располагаем.

На последней фразе закашлялась, подавившись воздухом. Как меня ректор только что назвал?

Пока я приходила в себя и пыталась отдышаться, меня снова окинули внимательным взглядом с ног до головы, только на этот раз весьма заинтересованным и немного сочувствующим. Видимо, бедная девушка раздумывала, что за глупышка согласилась выйти замуж за этот ходячий ужас.

Но ужасным ректор не был, как мы уже выяснили. Вполне себе красивый мужчина. Да, аура пугающая и вид грозный, но у всех есть свои недостатки.

От своих слов мне пришлось отказаться уже через час. Просто дракон загонял бедную девушку, и это я сейчас не про себя. Ей приходилось подбирать мне образ раз за разом, а мне это все на себе примерять, чтобы услышать от магистра очередное:

— Не подходит.

К исходу второго часа мы уже перекидывались с сотрудницей бутика одинаково сочувствующими взглядами. А когда она зашнуровывала корсет очередного платья, коротко мне шепнула:

— Я бы на вашем месте еще раз подумала по поводу свадьбы.

Будь я настоящей невестой, я бы так непременно и поступила. Но хвала небесам, эта участь меня миновала.

— Так и поступлю, — вымученно улыбнулась в ответ я.

Очередное: «Не подходит», прозвучало сразу же, стоило шторке отъехать.

— Но лорд, это последнее платье, — с отчаяньем воскликнула девушка.

Внезапно колокольчик за спиной магистра зазвенел, мужчина даже не успел обернуться, когда бодрый женский голос произнес:

— Шэрон, надо же, какой сюрприз, — пропела мадам Деверил.

Зря я так радовалась, когда мы не застали хозяйку бутика на рабочем месте. Пора было бы уже понять, что везение и я две прямые, что никогда не пересекаются.

Мадам Деверил, хозяйка самого модного в столице бутика, куда по незнанию притащил меня ректор, является по совместительству близкой подругой моей матери. И это большая, нет, просто огромная проблема.

— Какими судьбами? — прощебетала женщина, а потом заметила магистра Аделари.

Хотя с учетом его габаритов, сложно было дракона не заметить.

— Этот очаровательный молодой человек тебя сопровождает? — немного бестактно поинтересовалась женщина, запнувшись к концу фразы.

Просто дракон, которого по незнанию назвали очаровательным, наконец, развернулся лицом к вошедшей в помещение хозяйке. Мадам Деверил вздрогнула от неожиданности. Я тихо хмыкнула, наслаждаясь вполне типичной реакцией. Так и хотелось ей доверительно прошептать, что он на всех такое впечатление производит.

Не то, чтобы я злопамятная, просто со мной мадам Деверил позволяла себе больше, чем с остальными посетительницами. Дочь близкой подруги как-никак.

— Лорд жених мисс Шэрон, — довольно выдала стратегически важную информацию начальнице рядом стоящая девушка.

Бросила на нее убийственный взгляд, и девушка, поймав его, икнула от испуга. А после, засуетившись, постаралась быстро ретироваться в заднюю часть зала для посетителей.

— Жених? — нахмурилась мадам Деверил, — Сандра мне ничего не говорила о твоей помолвке.

Вот и как мне теперь прикажете выкручиваться? Если эта информация просочится, а зная пожилую леди в этом сомнений не было никаких, то мне несдобровать. Весь высший свет узнает о моей вымышленной помолвке, и бедного ректора придется силой тащить под венец, во избежание позора.

— Понимаете, — соловьем пропела я, подхватывая недовольно сопящую даму под руку, — Родители еще не в курсе, помолвка тайная. И я была бы вам очень признательна, если бы вы сохранили мой секрет до официального объявления.

Мадам окинула меня недоверчивым взглядом, потом посмотрела на магистра, до которого только начало доходить наше бедственное положение. А потом, после недолгих раздумий, произнесла:

— Я согласна, но с одним условием.

— Каким? — радостно поддалась ей навстречу.

— Свадебное платье ты закажешь в моем салоне, и в газете, объявляя о бракосочетании, обязательно об этой детали упомянешь.

Даже восхитилась умению мадам Деверил в любой ситуации найти выгоду для себя, поистине деловая хватка.

— Конечно, по-другому и быть не может, — расплывшись в радостной улыбке, уверила женщину.

— Нашли то, за чем пришли? — деловито поинтересовалась она, удовлетворенная моим ответным обещанием.

— Ничего подходящего, — поджав губы, впервые подал голос ректор, и тут же представился, опомнившись, — Лорд Аделари.

— Очень приятно, молодой человек, — протянула хозяйка салона, понимая, что назвать дракона молодым можно разве что с натяжкой, — Мадам Деверил.

— По какому случаю нужно платье? — повернувшись ко мне, спросила женщина.

Всегда поражалась ее умению из светской дамы перевоплощаться в профессионала своего дела.

— Праздник весны, — послушно отозвалась я.

— Понимаете, событие особое, знакомство с моей семьей, — доверительно сообщил ректор.

Мадам Деверил серьезно покивала, ненадолго задумавшись, а потом произнесла:

— Есть у меня для вас кое-что особенное.

Когда хозяйка салона вместе с помощницей нас покинули, отправившись за очередным платьем, которого не было в свободной продаже, декан факультета тайной канцелярией негромко прошептал:

— Мы же ей скажем, что свадьбы не будет?

— Ни за что на свете, — таким же доверительным шепотом произнесла я.

Прождали мы недолго. Уже через несколько минут хозяйка салона вместе с помощницей вернулись. Последняя несла в руках настоящий шедевр. Воздушное нежно-розовое платье было украшено зелеными и белыми драгоценными камнями, которые вырисовывали на корсаже букеты из цветов.

— Это платье я собиралась приберечь для особого случая, — произнесла мадам Деверил, довольная нашей реакций, — И мне кажется, этот случай настал. Все для тебя, моя дорогая Шэрон. Примеришь?

— Это лишнее, мы его берем.

Посмотрела на декана факультета тайной канцелярии разочарованным взглядом. Он два часа мучил меня примерками, а теперь даже не даст примерить эту красоту?

— У нас не осталось на это времени, мы и так пробыли здесь непозволительно долго, — снизошел до объяснений дракон.

— Ничего страшно, — махнула рукой хозяйка салона, — Я подгоню все по твоим меркам и пришлю сегодня платье. Какой адрес?

Магистр черканул что-то на предоставленном ему листке и отдал в руки помощнице.

— Хорошего дня, лорд, — попрощалась с ректором мадам Девелир, потом кивнула мне, — Шэрон, передавай привет матери.

Когда мы выходили из салона, уже зажглись уличные фонари, и столица погрузилась в мягкий полумрак.

— Напомните мне больше не брать вас в столицу, — невозмутимо произнес ректор, — Слишком велика вероятность наткнуться на кого-нибудь еще из ваших родственников или знакомых.

Глава 11

— И каков у нас план? — поинтересовалась у ректора, вышагивая за ним по коридорам академии.

Держаться от магистра Аделари старалась на расстоянии. По академии сновали расслабленные адепты, предвкушающие предстоящий выходной. А лишние слухи мне не нужны, как и косые взгляды. Удивительно вообще, что никто еще не заметил, как я который день хвостиком таскаюсь за главой академии.

Отвечать декан факультета тайной канцелярии не спешил. И заговорил только тогда, когда мы свернули в безлюдный коридор.

— Платье доставят в мой особняк, там же вас завтра соберет стилист, которого я уже пригласил.

— Это лишнее, я могу справиться со всем сама.

— Я не сомневаюсь, — парировал дракон, — Но этого будет недостаточно. Перед моими родителями вы должны предстать в таком виде, чтобы они осознали, что лучше невесты им не найти.

Хотела огрызнуться, что в таком случае стоило сразу найти на эту роль какую-нибудь столичную красавицу, а не пытаться слепить что-то презентабельное из меня. Но поддаваться порыву, нагрубить ректору не стала. Зародыши здравого смысла во мне еще остались.

Магистр Аделари вытащил карманные часы, бросил на них мимолетный взгляд и произнес:

— Жду вас в своих покоях ровно через два часа. Дорогу вы знаете, только прошу врываться не через окно, а через дверь, — ехидно напомнили мне о причине моих страданий.

— Это еще зачем? — возмутилась, и не подумав подчиняться.

— Вечером все узнаете, но можно сказать, это самая важная часть подготовки.

Не попрощавшись, ректор свернул в сторону административной части здания. А я поплелась на выход, гадая, что может быть важнее зазубривания семейной родословной преподавателя.

В назначенное время вежливо постучала в дверь. Для разнообразия открыли мне почти сразу.

— Проходите, адептка Реймонд, — проявлял чудеса гостеприимства декан факультета тайной канцелярии.

Повели меня прямиком…в спальню.

Недоверчиво поглядывая на мужчину, все же переступила порог комнаты, от посещения которой остались не самые приятные воспоминания.

Стоит отметить, что с момента моего предыдущего визита ничего не изменилось. Разве что на черных шелковых простынях был аккуратно разложен белый халат, заметно выбивающихся из общего интерьера.

— Это для вас, — проследив за моим взглядом, произнес ректор Аделари.

— Не знаю, что вы задумали, но я категорически против, — замотала головой, пятясь назад.

Дверь за моей спиной с громким хлопком закрылась, напоминая о том, что хозяин спальни все же маг.

— Возьмите халат и примите душ, ванная комната там, — махнул рукой магистр в сторону двери, что была расположена слева от кровати.

— Я уже мылась, — пропищала испугано.

Дракон закатил глаза и потер переносицу.

— Не знаю, что там успело себе придумать ваше воспаленное сознание, но приставать я к вам не планирую.

— Ага, это же я в прошлый раз к вам полезла с поцелуями, — язвительно прошептала я.

Страх потерять свою девичью честь напрочь затмил страх перед самим ректором. И некстати вспылили в памяти воспоминания о том, как меня прижимали на этой самой кровати. Хотя я клятвенно обещала себе никогда об этом эпизоде не вспоминать, и вообще стереть эти воспоминания из недр памяти. Оба обещания с треском провалились.

— Добровольно не пойдете? — вкрадчиво поинтересовался дракон, сверля меня черными глазами.

Помотала головой и, на всякий случай, сделала острожный шаг назад.

Одним стремительным движением декан факультета тайной канцелярии оказался возле меня. А после вообще совершил что-то из ряда вон выходящее. Схватил меня и закинул себе на плечо, словно мешок.

Я заверещала, пролетела даже пара неприличных слов, услышанных когда-то от старшего брата. Но ректора это не остановило, он невозмутимо тащил меня в сторону ванной комнаты. Пнула ногой и, судя по сдавленному шипению, попала туда, куда и планировала.

— Да угомонитесь вы, наконец, — прошипел своим южным акцентом мужчина, опуская меня на дно душевой.

— Мне лишь нужно, чтобы вы пропитались моим запахом. Примите душ с вот этим средством, — кивок в сторону одной из банок, стоящих на полках, — Проведете ночь в моей постели и все. Без запаха мама ни во что не поверит.

— Ваша мама что, охотничья собака? — злобно прошипела я не хуже дракона.

Вместо ответа этот гад повернул краник, и на меня полилась ледяная вода. Еще пара неприличных слов вылетела непроизвольно.

— Раздевайтесь, халат оставлю у двери.

Из ванной я выходила мокрая и злая. Халат мне оставили, а про необходимость чистого полотенца благополучно забыли.

Знала бы я заранее, через что пройдется пройти, сама бы попросила меня отчислить.

— Я соглашалась лишь стать вашей невестой, а не на весь этот балаган.

Дракон, невозмутимо читавший книгу, развалившись на кровати, лишь повел бровью. И не отрываясь от чтения, заявил:

— Это необходимая подготовка, не более.

— Ах, значит подготовка?! Да вы хоть понимаете, в какое положение меня сегодня поставили? И в прошлый раз за ужином с родителями? Если поползут слухи, что мне тогда прикажете делать?

— У вас всегда остается вариант выйти за меня замуж, — парировал ректор.

Но я его не слушала, мое негодование, накопившееся за эти дни, требовало выхода.

— И ладно бы все это, но теперь я еще должна и провести с вами ночь? А что вы попросите дальше, родить вам наследника в целях конспирации?

— К наследнику я пока не готов, — ненадолго задумавшись, произнес магистр Аделари, — Вы, думаю, тоже. В конце концов, вам еще нужно окончить академию.

То, что надо мной издеваются наглым образом, поняла не сразу. Зато когда поняла, дым повалил буквально из ушей.

Наконец, оторвав взгляд от книги, ректор посмотрел на меня.

— Когда злитесь, вы такая…красная, — восхищенно произнес он, а в черных глазах плясали чертики.

Ну, все, дальше я за себя не ручаюсь.

Схватила подушку, обтянутую в черных шелк, и со всего размаха заехала ей по голове несчастному преподавателю. Какая там пугающая аура и холодок по спине? От прежних ощущений не осталось и следа. Сейчас у меня этот завравшийся дракон получит за все.

Один удар, второй. И когда я замахнулась на третий, подушка вылетела из моих рук. Я тоже отправилась в полет, чтобы приземлиться на шелковых простынях, придавленная тяжелым недовольно сопящим телом. Обе моих руки ректор перехватил одной своей ладонью и завел их мне за голову. Второй рукой оперся на кровать, немного приподнимаясь.

Начала пинать его ногами, все еще злясь и шипя. Тут меня тоже быстро обезвредили. Мои ноги развели в стороны коленкой, и нагло улеглись между них.

От осознания, в какой неприличной позе мы сейчас находимся, и что на мне один только халат, резко замерла. Черные глаза неотрывно смотрели в мои без грамма совести. Начала медленно, но верно краснеть.

— Успокоилась? — спросил ректор, впервые обращаясь ко мне неформально.

Думаю, поза к тому и располагала.

Молчу.

— Пинаться и драться подушками больше не будешь?

Опять молчу.

— Ну, тогда полежим еще.

Потянулась и укусила за руку. Дракон выругался, но хватку не ослабил.

А после вообще перехватил мои руки уже двумя ладонями, и внушительное тело опустилось на меня всем своим весом.

Злость медленно, но верно отступала под натиском неизвестных мне ранее ощущений. Тяжесть чужого тела, прижимающегося ко мне, приятный запах парфюма с восточными нотками, горячее дыхание в шею. Все это не могло не волновать и не смущать. Особенно учитывая тот факт, кто на мне лежал — ректор и декан факультета тайной канцелярии. Мужчина, при виде которого всех била нервная дрожь и они стремились скрыться куда-нибудь подальше.

— Вы меня так раздавите, — тихо произнесла, приходя в себя.

Тяжелое тело мигом с меня скатилось, позволив вдохнуть полной грудью. Меня укрыли тяжелым одеялом, подсунув под голову подушку, которая послужила мне орудием преступления, и коротко приказали:

— Спите.

Разве что в нос забыли чмокнуть перед сном.

Я проснулась посреди ночи из-за того, что было ужасно душно. Мужское разгоряченное тело привалилось к моему боку, а я была крепко прижата к мирно сопящему в мою макушку дракону крепкими руками. Он еще и ногу на меня закинул, видимо опасаясь, что я сбегу.

Попыталась выбраться из стального захвата, но ректор, не размыкая глаз, только крепче меня сжал в своих объятиях. И как прикажете спать, когда такая духота?

Недолго покрутилась, и с трудом перевернулась на бок, оказываясь нос к носу с мужским расслабленным лицом. А магистр Аделари выглядит куда более добродушным, когда мирно спит.

Привыкшие к темноте глаза, легко разглядели очертания губ, носа, черные длинные ресницы и едва пробившуюся щетину. Поддавшись неожиданному порыву, аккуратно освободила правую руку из плена и кончиками пальцев притронулась к мужской щеке. Провела вниз вдоль скулы к подбородку, щекотно. Очертила пальцами линию губ, продолжая изучать мужской объект, удачно подвернувшийся под руку.

Губы оказались неожиданно мягкими, бархатными, приятными на ощупь. Отпрянула, провела ладонью вниз от мужского плеча до запястья и обратно, попутно удивляясь твердости мышц. Гладить декана факультета тайных знаний оказалось неожиданно приятным занятием.

Приподнялась и поддалась вперед, ощущая на своем лице горячее дыхание спящего мужчины. А потом окончательно потеряла рассудок и прикоснулась губами и кончику рта дракона.

В следующее мгновение черные глаза распахнулись, и мир перевернулся.

Я снова оказалась прижата к постели мужским телом, а мягкие губы, которые я гладила минуту назад, уверенно накрыли мои.

Целовался ректор восхитительно. Он начал мягко, нежно, осторожно, словно боялся спугнуть. И когда я поддалась навстречу, обнимая голые плечи, начал целовать увереннее. Так, как не целовали меня никогда. Страстно, влажно, горячо. Все остальное перестало для меня существовать, и осталось только горячее дыхание, крепкие руки, сжимающие в своих объятиях и нежные губы, уносящие куда-то далеко.

Я не хотела, чтобы это когда-нибудь заканчивалось, но дракон неожиданно разорвал поцелуй и немного отстранился, переводя дыхание.

— Несносная девчонка, — прошептал он беззлобно.

А я в ответ лишь улыбнулась и поддалась вперед, обхватывая руками крепкую шею и целуя уже самостоятельно. Мне ответили со всей готовностью, прижимая к крепкому телу, и продолжали целовать до головокружения.

В какой-то момент одних поцелуев мне стало мало. Мне захотелось прижаться кожей к коже, ощутить в полной мере крепость мышц дракона, стать с ним единым целым. Я потянулась к поясу халата, собираясь его развязать.

— Не распускайте свои шаловливые ручки, адептка Реймонд, — неожиданно раздалось сбоку суровым тоном.

В недоумении распахнула глаза и столкнулась взглядом с прожигающими черными глазами ректора Аделари. Я лежала рядом с драконом, а моя ладонь покоилась на его груди под ночной рубашкой.

Рассеянно оглянулась по сторонам, осознавая, что спальня залита солнечным светом. Стоп, мне, что, это все приснилось?

Резко отпрянула от ректора, отдергивая руки. И тут же залилась краской от смущения. Это же надо было, приставать к главе академии. И пусть я спала, но это меня несколько не оправдывает. Что теперь подумает сам дракон? Вдруг ему еще в голову взбредет, что я к нему испытываю какие-то чувства?

— Простите, мне просто сон странный приснился, — произнесла я поспешно, — Я не собиралась делать ничего подобного.

— Видимо, сон был очень интересным, — с хищной усмешкой произнес дракон.

А я засмущалась еще больше. И тут же себя одернула. Ну, подумаешь, потрогала его немного. Не убудет же от ректора, в конце концов. А себя нужно брать в руки, иначе через пару минут буду выглядеть словно спелый помидор.

Осторожно встала с постели и пулей полетела в ванную комнату. Мои вещи нашлись здесь же, заботливо кем-то высушенные и аккуратно разложенные. Одевалась я быстро, словно боясь, что в любую минуту сюда зайдет ректор. Так же быстро причесала пятерней волосы, пытаясь придать им хоть немного приличный вид.

Из ванной выходила с опаской, но дракон по-прежнему лежал в кровати и вставать или что-либо говорить мне не собирался. Натянула ботинки, валявшиеся у шкафа, и прокралась на выход из покоев ректора.

И, выдохнув с облегчением, я уже взялась за ручку двери, когда мне в спину неожиданно донеслось:

— И даже не останетесь на завтрак? — ровным тоном поинтересовался дракон, — По-моему, после того, что четвертью часа ранее вытворяли ваши шаловливые ручки, вы как минимум должны составить мне компанию за завтраком.

Захотелось возмутиться, ведь я же спала и себя не контролировала. И я даже открыла рот, чтобы высказать ректору все, что думаю об этом. Но потом так же поспешно рот закрыла, выдохнула и сдержано произнесла:

— Мне на самом деле уже пора. Еще много дел.

— Сначала позавтракайте, — кивнул ректор в сторону журнального столика, на котором стояли тарелки, заботливо прикрытые крышками, — И уже полдень, а бал начнется в семь, времени у нас не так много. Поешьте, и мы отправимся в мой особняк.

Как полдень? Я что так долго проспала? Перевела взгляд на висящие на стене часы, которые подтверждали правдивость слов преподавателя.

Еще раз тоскливо взглянула на дверь, и все же послушно поплелась к столу. Посмотрела на множество блюд, которые дракон подвинул ко мне, и задумалась о том, когда только ректор успел все это организовать? Неужели я так долго пропадала в ванной?

Глава 12

Портальщик встретил нашу разношерстную компанию, состоящую из меня и декана факультета тайной канцелярии, уже без удивления. Лишь бросил в мою сторону ехидный взгляд, как бы говоря, что знаете обо всех моих тайных, и отправился настраивать координаты.

Я ожидала увидеть мрачное и пугающее здание, отделанное в темных тонах. Все в стиле ректора. Но встретила обычный светлый особняк, совершенно ничем не примечательный. Даже засомневалась не надолго, а туда ли мы попали.

— Подскажите, магистр, а отделку вы сами выбирали? — уточнила с сомнением.

— Я здесь редко появляюсь. Что-то не так?

Отрицательно покачала головой, поднимаясь по ступенькам вслед за мужчиной. Ну, если его все устраивает, то какие могут быть претензии?

В холле особняка нас уже ждали. Дворецкий, пара горничных и приглашенные драконом специалисты.

— Кейл, проводи леди Шэрон и остальных в гостевые покои, — обратился к дворецкому магистр Аделари, — Будьте готовы к шести, — это уже мне.

Направляясь вслед за дворецким и остальной компанией, состоящей из трех девушек и одного мужчины, не понимала, зачем мне нужны четырехчасовые сборы на какой-то прием. Я, возможно, и не самый достойный образец женской красоты и привлекательности, но что можно со мной делать целых четыре часа?

Импозантный мужчина в модном костюме и с зачесанными назад красными волосами, представившийся лучшим стилистом королевства Жаном Патрэс, поспешил меня в это просветить:

— Сначала мои девочки помогут вам принять ванну, потом мы займемся уходовыми процедурами, ну и напоследок останутся макияж и прическа.

Кейтелин, Агнес и Софи, успевшие представиться мне по пути к гостевым покоям, тут же шагнули вперед. Неосознанно сделала шаг назад, пугаясь их напору.

— Я сама могу справиться с такой задачей, как принять ванну, — запротестовала, — Двадцать один год с этим успешно справляюсь.

— Милочка, я ничуть не сомневаюсь в ваших способностях, — мужчина взглянул на меня с таким умилением, с которым смотрят на неразумных детей, — Но в данном случае это особая процедура, которая позволит вам сиять на сегодняшнем вечере.

После недолгих пререканий я все же отправилась в ванную комнату, любезно предоставленную ректором, в сопровождении трех дам.

Что за выделенные четыре часа со мной только не делали. Мою кожу натирали разными составами из хрустальных бутылочек, скрабировали, потом снова натирали. Обмазывали ароматными маслами и наносили странные маски на лицо, декольте и волосы, попутно заверяя меня в том, что это новые разработки, которые позволят моей коже сиять изнутри.

Когда дело, наконец, дошло до макияжа и прически, я всерьез начала переживать о том, что в назначенный срок мы не уложимся. Но многоуважаемый стилист, чье имя я так и не смогла запомнить, вместе со своей командой снова меня удивил.

Пока сам мужчина взялся за мой макияж, Софи начала делать прическу, а Агнес и Кейтелин взяли в оборот мои руки, натирая их кремами и делая маникюр. Как будто кремов было недостаточно и раньше.

Когда до шести оставалось лишь пять минут, меня, наконец, облачили в платье. Внимательно осмотрели результат проведенных работ и удовлетворенно улыбнулись.

— Ну же, милая Шэрон, взгляните в зеркало, — довольно пропел мастер, — Даю вам гарантию, так неотразимо вы еще не выглядели.

Взглянув в свое отражение, ошеломленно выдохнула, мысленно соглашаясь со словами мужчины. Кожа казалась какой-то фарфоровой и, действительно словно сияла изнутри. Макияж глаз красиво оттенял мои голубые, бледноватые от природы, глаза, делая их выразительнее и глубже. А всегда прямые рыжие волосы красивыми волнами струились по плечам.

Это я молчу про платье, которое на мне село даже лучше, чем выглядело изначально. Хотя казалось, что лучше уже некуда. Драгоценные камни красиво переливались на свету, и мне оставалось лишь гадать, сколько декан факультета тайной канцелярии отдал за эту красоту.

— Ну же, уже пора спускаться, — поторопил меня поистине лучший стилист королевства.

И я с некоторым разочарованием оторвалась от зеркала, поспешив вниз.

Ожидаемого фурора мой образ на магистра Аделари не произвел. Он уже стоял в холле у подножья лестницы и со своим обычным выражением лица, не отражающим совершенно никаких эмоций, терпеливо ждал, пока я спущусь.

Стоило мне приблизиться к мужчине, как мою левую ладонь перехватили, холодок коснулся пальцев, а через мгновение отпустили, позволив полюбоваться на кольцо из белого золота, украшенное большим бриллиантом.

— Какая же невеста без кольца, — негромко произнес ректор, и, взглянув мне в глаза, коротко добавил, — Прекрасно выглядите.

— Кажется, нам пора, — тихо произнесла, опустив взгляд, чтобы не покраснеть под внимательным взором черных глаз.

— Да, пожалуй, — согласился дракон, перехватывая меня под локоть.

— А разве нам не понадобится портальный зал?

— В этом нет никакой необходимости, — загадочно произнес декан факультета тайной канцелярии.

— В этом нет никакой необходимости, — загадочно произнес декан факультета тайной канцелярии.

А в следующее мгновение холл осветил холодный белый свет портала, который открылся без всяких артефактов.

Этот дракон и порталы открывать сам умеет? Но разве это возможно?

Маги нашего мира утратили силу, способную на такое, задолго до моего рождения, и рождения всех моих предков. Потомки, заставшие те славные времена, изобрели специально для перемещений портальные артефакты, которые встраивались во многие стратегически важные здания. А перемещаться можно было лишь к таким портальным залам, с помощью небольших артефактов, заранее настроенных на них.

— Как вы это сделали? — выдохнула я со смесью ужаса и восхищения, — Все драконы умеют открывать порталы? Или это вы такой особенный?

Но магистр Аделари удовлетворять мое любопытство не спешил.

— У меня нет времени отвечать на ваши вопросы, — осадил меня ректор и потянул за руку, утягивая в портал.

Из портала мы вышли в таком роскошном зале, что его легко можно было спутать с дворцом.

— А где мы находимся? — поинтересовалась я у ректора.

— Это родовой замок моей семьи, — пояснил он, — Мы сейчас в южной части Королевства. Праздник весны, по традиции, отмечается здесь. И драконы со всего Королевства слетаются сюда в это время года.

— Но вы же родились в столице, — отметила я.

— Так и есть, — кивнул он, — Но после смерти деда родители решили вернуться в родовой замок на юг.

Не успела я толком оглядеться, как над залом раздался громкий женский голос.

— Ривен, наконец, ты явился.

Обернулась, чтобы взглянуть на спешащую к нам женщину средних лет. Такие же темные волосы, смуглая кожа и черные раскосые глаза не оставляли никаких сомнений о том, кто стоит передо мной.

— Мама, рад тебя представить своей невесте, — с напускным энтузиазмом произнес декан, — Шэрон Реймонд.

Женщина даже притормозила, сперва не поверив в услышанное. Ненадолго замерла, осматривая меня таким взглядом, что сбежать захотелось немедленно. Судя по всему, от матери магистр перенял не только внешность, но и пугающую ауру.

— Человек? — недовольно скривившись, поинтересовалась женщина с куда более явным южным акцентом, чем у декана.

А все потому, что издавна, драконы предпочитали селиться в южной части нашего славного королевства. Там, где рядом было море и горы. И лишь чуть больше столетия назад большая их часть переместилась ближе к столице.

— Ингрид Аделари, — представилась она, повернувшись ко мне, — Но вам советую обращаться ко мне исключительно, как леди Аделари.

— Всенепременно.

Легкого ехидства в голосе скрыть не удалось. Мою руку выпустили из захвата, чтобы тут же перехватить за талию и ощутимо сжать, как бы напоминая, что мне нужно играть роль до одури влюбленной в ректора девушки.

— И как давно вы вместе?

— С начала учебного года, — отрапортовал дракон.

— Получается, около полугода, — быстро прикинула женщина, — Чем вы занимаетесь, леди Реймонд? Или мне лучше обратиться к вам «госпожа Реймонд»?

— Отец Шэрон занимает пост заместителя Министра по межгосударственным связям, — пояснил магистр.

— Значит, все-таки леди, — хмыкнула мать декана, — Так чем вы занимаетесь, леди Реймонд?

— Шэрон обучается в академии на третьем курсе факультета стихийной магии.

— А у твоей Шэрон, что нет языка? — совсем не по-светски прошипела леди Аделари.

Я даже невольно вжалась в мужскую спину, начиная осознавать, почему дракон так запугивал меня своей матерью.

От дальнейшего знакомства с будущей фиктивной свекровью меня отвлекли. Молодая девушка с черными как смоль волосами бросилась на шею ректору с довольным визгом.

— Ривен, наконец-то ты приехал!

Я надеюсь, это не его бывшая? Более неловкую сцену сложно будет придумать.

— Риэта, слезь с брата, ты его сейчас задушишь, — прошипела будущая свекровь.

Значит, все же не бывшая. Хоть тут мне повезло.

Юная девушка послушно выпустила дракона из своих объятий, и, наконец, заметила меня.

— Ой, — выдала многозначительно она, мило улыбнувшись, — А ты кто? — спросила она в лоб.

Даже опешила от такой бестактности.

— Моя невеста, Шэрон, — представил меня декан, — Будь с ней дружелюбнее, — громким шепотом произнес мужчина.

Судя по всему, сестру дракон любит. Потому как он впервые за все время нашего знакомства кому-то открыто улыбнулся.

— Невеста? — радостно воскликнула Риэта, — Наконец, это свершилось.

Юная девушка заключила меня в крепкие объятия и довольно протянула:

— Неужели у меня появится сестра.

От столь бурного выражения чувств я даже растерялась. Спался меня мать магистра:

— Риэта, отпусти девушку, иначе Ривен станет вдовцом, так и не женившись.

Стальное кольцо вокруг моей шеи тут же разомкнулось, меня даже пригладили, возвращая прически изначальный вид.

— А как вы познакомились? — спросила у меня девушка, отодвигая в сторону декана и подхватывая меня под локоть, — Я хочу знать все подробности.

Так вот для кого мы придумывали глупую историю знакомства.

— Да, мне тоже очень любопытно, — раздался мужской голос за нашими спинами.

О небо, они так и будут появляться по одному?

Декан еще раз меня представил, на этот раз отцу. Риэта была как две капли воды похожа на лорда Аделари. Смуглая кожа, иссиня-черные волосы, яркие зеленые глаза, даже форма губ и носа были идентичными.

— Раз знакомству, леди, — произнес мужчина, поцеловав протянутую ему для знакомства ладонь.

Испугано дернулась и отпрянула, неосознанно прижалась к декану. Последний на мой жест никак не отреагировал, лишь приобнял за талию, позволяя прижиматься к его плечу и дальше.

— Так как же вы познакомились? — поинтересовалась сестра магистра.

— Поговорите позже, Риэта, — оборвал ее лорд Аделари, — Нужно встретить гостей, прием вот-вот начнется.

Лорд Аделари вместе с супругой и магистром куда-то отлучились. А Риэта тем временем потянула меня за собой, схватив за руку.

Мы вышли из поместья и оказались в саду, который сейчас был заставлен столиками с блюдами и напитками и огромным количеством цветов. Цветы были везде, на столах, в огромных вазах, стоящих возле, даже арки и колонны были украшены цветами.

Мой рот приоткрылся от восхищения. Заметив мою реакцию, Риэта довольно улыбнулась.

— Украшением праздника в этом году занимались мы с мамой. Правда, здорово?

— Да, очень красиво, — выдохнула я, продолжая завороженно рассматривать цветы.

Половину из них я видела впервые.

— Это пионы, — заметив мой заинтересованный взгляд, пояснила сестра магистра Аделари, — Их недавно начали у нас выращивать, пару лет назад их привезли из-за моря, — и как бы невзначай добавила, — Ты на маму не обижайся и не бойся ее, она иногда бывает резка. Но только лишь потому, что очень любит Ривена и переживает за его судьбу.

— Магистр, — запнулась, поняв, что чуть не завалила всю миссию, — то есть Ривен говорил, что леди Аделари может быть очень предвзятой.

— Так и есть, — кивнула Риэта, — Просто брат уже лет десять отвергает каждую девушку, с которой его пытается познакомить мама. Он уже всех драконесс в Королевстве отверг, — выдохнула грустно она, — И сам никого с нами ни разу не знакомил, мы и с девушками то его никогда не видели. А тут он приводит тебя, обычного человека. Разумеется, мама будет предвзятой. Но она быстро успокоится, и ты поймешь, что она очень хорошая.

Я только кивнула. На самом деле, это нормальная практика, когда лорд не спешит знакомить свою семью с каждой своей пассией. Мне ли не знать, у самой старший брат недавно женился. Николлета тоже была первой девушкой, которую он привел в дом. Но мы-то с Мэги знали о существовании еще парочки дам. А вот маме знать об этом было вовсе необязательно.

— Шэрон, так как же вы с братом познакомились?

— Мы встретились на одном балу год назад. Тогда я впервые увидела Ривена, он привлек мое внимание с самого начала, и, как выяснилось позже, это было взаимно. Он пригласил меня на танец, затем на другой, а после еще на один. Нам было интересно в компании друг друга, и мы много разговаривали.

Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание. А заодно и вспомнить все нюансы нашей легенды.

— А что было дальше? — с нетерпением поинтересовалась Риэта.

— После бала мы расстались. И я думала, что больше никогда не встретимся, — продолжила, добавив к своему тону каплю трагизма, — Но какого же было мое удивление, когда в начале учебного года Ривен появился в академии в качестве ректора. Тогда я поняла, что он моя судьба.

Этой короткой романтичной истории должно было хватить для юной девушки, но она с напором требовала продолжения.

Спас меня вовремя появившийся декан.

— Риэта, я украду у тебя свою невесту, хочу представить ее гостям.

Глава 13

Это было утомительным. Гости, которые все до единого были драконами, все пребывали и пребывали, и все с любопытством спешили познакомиться с невестой лорда Аделари младшего.

Ректора, как я успела выяснить из случайно брошенных кем-то фраз, считали завидным холостяком среди драконов и отличной партией для юных леди. Новость о появлении невесты, еще и человека по происхождению, произвела среди местной знати настоящий фурор.

Одни лица сменялись другими, я уже даже не пыталась запоминать имена или титулы. Все равно эта информация мне не пригодится. И все, что мне оставалось делать, это стоять и мило улыбаться.

В какой-то момент поток новых гостей прекратился, и я с облегчением выдохнула. Но не успела я произнести и слова, как перед нами появилась леди Аделари.

— Ривен, твой отец тебя искал. Они с лордом Эриганом обсуждают строительство нового порта. Иди, — мягко улыбнулась женщина, подталкивая ректора в сторону мужчин, что потягивали янтарную жидкость за одним из столиков, — Я развлеку Шэрон, можешь не переживать.

Покосилась недоверчиво на женщину, мило улыбавшуюся сыну. И эта улыбка не предвещала лично для меня ничего хорошего. Похоже, этим вечером передышку мне давать никто не собирается.

— Как хозяйка вечера я должна почти все свое время посвящать гостям, — заговорила леди Аделари, когда мы остались вдвоем, — Но я могу выделить двадцать минут на общение с будущей невесткой. Прогуляемся по саду? Там растет много потрясающих цветов, наш садовник очень старается. Ты должна оценить.

Вопрос был риторическим, и я послушно шагнула вслед за женщиной, уводившей меня от гостей.

— Риэта сказала, что вы с Ривеном познакомились на балу, — заговорила мать декана, стоило нам скрыться от любопытных глаз за первым кустом чайных роз.

— Да, это так, — подтвердила я.

Сад действительно был красивым, но навязчивая нервозность мешала как следует насладиться открывшимися мне видами. Я так устала от знакомства с новыми людьми, что мозг стал плохо соображать. И это могло сейчас сыграть со мной злую шутку.

И пока мы двигались по вымощенной дорожке вглубь сада, я все больше и больше вспомнила предупреждения ректора о его матери и ее способностях к допросам.

— И как в академии относятся к вашей помолвке? Это разве не вызывает ненужных проблем?

— Мы не афишируем наши отношения, — коротко отозвалась я.

Эту часть мы с ректором тоже успели отрепетировать.

— А что насчет твоих родителей? Как они смотрят на помолвку с моим сыном? — продолжала сыпать вопросами леди Аделари.

— Мы еще не успели им сообщить о помолвке, — новый лаконичный ответ, — Но они знакомы с Ривеном.

Так часто называть декана по имени было непривычно и немного странно. Я каждый раз себя останавливала, когда хотелось произнести привычное языку «Магистр Аделари».

— И когда вы планируете им сообщить? Или помолвка с моим сыном для вас настолько незначительная вещь, что это даже не стоит внимания ваших родственников?

Да, прав был декан. Его мать не только обладает суровым нравом, но еще и остра на язык. И как теперь прикажете выкручиваться при подобной формулировке вопроса?

— Вы не так поняли, — поспешила развеять сомнения женщины, — Ривен сделал мне предложение не так давно, и сам настоял на том, чтобы ваша семья узнала об этом первой. Мне кажется, он переживает, что вас не устроит моя кандидатура.

Последнюю фразу добавила от себя. С деканом мы не договаривались, что я буду действовать в лоб, и открыто высказывать о недовольствах его матери. Но чутье мне подсказывало, что это может смягчить женщину. И оно не ошиблось.

— Я бы хотела встретиться с вашими родителями, — произнесла леди Аделари, немного сбавив тон, — Нанести им официальный визит. Разумеется, после того, как вы сообщите о помолвке. Но настоятельно рекомендую не затягивать с этим.

— Разумеется, — в тон ей ответила я.

После этого разговор плавно перетек на тему сада. Женщина показывала мне цветы, которые она лично заказывала у купцов из-за моря. Рассказывала об организации бала, и рассказала много нового об этом празднике. То, во что не посвящал меня сам магистр.

— Праздник весны считается днем, когда боги милостивы, и наиболее благосклонны к своим детям. Испокон веков среди драконов существует традиция, когда молодые влюбленные венчаются в храме именно в этот день. Как только солнце скроется за горизонтом, все отправляются в местный храм. У каждой пары есть возможность засвидетельствовать свой союз перед небесами. Ну, а остальные гости посещают храм, чтобы порадоваться за влюбленных и стать свидетелями дара богов.

Очень красивая традиция, которая является неотъемлемой частью праздника. И удивительно, почему ректор забыл ее упомянуть.

— Но вся суть в другом, — продолжала говорить леди Аделари, мягкой поступью шагая по вымощенной дорожке, — Ритуал венчания проводят в древнем храме, и если союз действительно скреплен взаимной любовью, камни освещаются голубым свечением и древняя магическая сила этих свет скрепляет союз. А если же имеет место корысть или отсутствие чувств у одного или обоих партнеров, боги остаются глухи к их просьбам. Отличная проверка, как по мне. Некоторые пары отправляются туда как раз таки для этого, проверить своего партнера.

— Но если нет уверенности в человеке, стоит ли тогда вообще заключать брак? — задала закономерный вопрос.

— Ситуации бывают всякие, — уклончиво ответила леди Аделари, — Те, кто заключают династические браки, не приходят в храм во время праздника.

— А вы с лордом Аделари тоже заключали брак в храме на праздник весны?

— Да, — коротко ответила хозяйка вечера, — Думаю, нам пора возвращаться. Гости заждались.

Обратный путь прошел в тишине. Я иногда бросала осторожные взгляды на мать декана факультета тайной канцелярии. Но на ухоженном красивом женском лице не было ни одной эмоции. Даже в этом они с сыном похожи, сложно угадать, о чем они вообще думают.

— Когда вы планируете свадьбу? — прервала молчание леди Аделари, когда послышались веселые голоса гостей, и было видно первых из них.

— Мы об этом пока не думали, — негромко ответила я, — Мне сначала нужно окончить учебу.

Мать ректора лишь задумчиво кивнула, а после и вовсе покинула меня, возвращаясь к гостям.

А я побрела дальше, выискивая взглядом дракона. Где он пропадает, пока я тут отдуваюсь за двоих?

Декан факультета тайной канцелярии нашелся в компании мужчин, весело что-то обсуждающих. Стоило мне приблизиться, как ректор меня тут же заметил и двинулся в мою сторону, перед этим бросив короткое:

— Прошу прощения, вынужден вас покинуть.

Лорды лишь понимающе покивали. А приглядевшись к ним получше, я поняла, что всех из них ректор мне сегодня представлял. Но хоть убей, не могу вспомнить ни одного имени.

Крепкие ладони в уже привычном жесте обхватили мою талию, меня подвинули к мужскому телу. А сухие губы нежно поцеловали в висок.

— Как ты, милая? — нарочито ласково произнес дракон.

Пара молодых девушек за нашими спинами тут же умиленно вздохнули.

— Мило поболтали с твоей мамой, — переходя на фривольное общение, ответила я.

Но старалась говорить тихо, так, чтобы неподалеку стоящим гостям не было слышно, о чем мы беседуем. Подумаешь, жених с невестой мило воркуют.

— Знания вашей семейной биографии не пригодились, — с недовольством поделилась я, вспоминая, каких трудов мне стоило это все запомнить.

— Еще не вечер, дорогая, — весело хмыкнул ректор.

А в черных глазах словно читалось предупреждение, что расслабляться нельзя. Отвернулась от мужчины, разрывая зрительный контакт. Уставилась на пустеющее от столиков пространство, где кружили в танце немногочисленные пары. Тяжко вздохнула. С учетом информации, которую я получила от леди Аделари, завершение вечера близится еще не скоро.

— Пойдем, потанцуем, — неожиданно предложил дракон.

Взметнула на него растерянный взгляд.

— Вам нужна передышка, — шепотом пояснил он, наклоняясь ко мне настолько близко, что я чувствовала его дыхание, — И нет ничего естественнее, чем танцующая обрученная пара.

Возражать не стала, лишь мягко вложила ладонь в предложенную руку и двинулась за драконом в центр импровизированного танцпола.

Музыка неожиданно сменилась с веселой на лирично-драматичную мелодию. И я едва успела заметить стоящую возле музыкантов леди Аделари, как ректор закружил меня в танце.

Танцевал он так же безупречно, как и делал все остальное. Декан факультета тайной канцелярии уверенно вел меня в танце. И, несмотря на все свое волнение, я не боялась отдавить ему ноги.

Через несколько аккордов нервная дрожь прошла. И я начала замечать кружащиеся вокруг пары, красивые цветочные арки, подсвеченные светом магических свечей, которые создавали вместе невероятно романтичную атмосферу. Наверное, праздник весны должен выглядеть именно так, и никак иначе.

Набравшись немного смелости, взглянула на магистра. Даже с учетом моих каблуков, ректор Аделари был на голову выше, и чтобы взглянуть ему в лицо, требовалось задирать голову.

Посмотрела на дракона, неожиданно для себя встречаясь с взглядом черных раскосых глаз, что неотрывно на меня глядели. Они заволакивали, словно омут. И я поняла, что оторвать взгляда я не в силах. В глазах мужчины собралась непередаваемая смесь чувств, такого взгляда я никогда не видела. И этот взгляд пугал и завораживал одновременно.

Я не уловила, в какой момент одна мелодия сменилась другой, а потом следующей. Декан факультета тайной канцелярии продолжал кружить меня в танце, а мы не отрывали друг от друга взгляда. В этот момент в этом мире как будто остались только мы вдвоем. Я и кружащий меня в танце мужчина. Его крепкие руки, нежно прижимающие к себе, и теплое дыхание, опаляющее мое лицо.

— Так, что насчет умений открывать порталы? — поинтересовалась я, скорее не из любопытства, а из желания отвлечься от собственных смешанных чувств.

— Многие заблуждаются, заявляя, что этот дар был давно утерян нашими предками, — произнес ректор, — Драконы все еще способны на такую магию. Но, разумеется, не все. Да и это слишком энергозатратный способ перемещений. Проще воспользоваться портальным залом или собственными крыльями.

Коротко кивнула, понимая, что продолжать диалог бессмысленно. Ректор тоже не горел желанием со мной общаться. И мы продолжили танцевать в тишине.

Но все рано или поздно заканчивается.

— Мама попросила вам сообщить, что пора ехать в храм, — сообщила внезапно появившаяся Риэта.

Я вздрогнула, словно приходя в себя, и оторвала, наконец, взгляд от черных глаз. Магия момента мгновенно улетучилась, оставляя после себя странное послевкусие. А я оглядывалась по сторонам, замечая, что гостей стало гораздо меньше. А оставшиеся спешили к выходу из сада.

Ректор взял меня за руку, и мы последовали за остальными. У подъезда к особняку, откуда отъезжали многочисленные кареты, нас уже ждали лорд и леди Аделари. Последняя отдавала какие-то распоряжения управляющему.

— Поедем в одной карете, — сообщил нам отец магистра, — Ингрид, нам пора, — поторопил он супругу.

Ректор помог забраться внутрь кареты сначала мне, потом Риэте. Лорд и леди Аделари расположились напротив вместе с дочерью, оставляя большое пространство для нас с драконом.

— Я так люблю праздник весны, — защебетала Риэта, стоило карете тронуться, — Шэрон, тебе обязательно понравится в храме, сегодня там будет так волшебно. Столько магии и любви, — юная девушка мечтательно вздохнула.

— Шэрон, расскажите нам немного о своей семье, — подал голос отец семейства.

Прав был декан, вечер еще не закончился, как и допрос.

— Мой отец, лорд Реймонд, заместитель Министра по межгосударственным связям, — решила просто повторить историю, рассказанную магистру Аделари, — Мать занимается воспитанием младшего брата и ведет светскую жизнь. Старший брат недавно получил должность в Главном Королевском банке, а младшая сестра учится в академии на артефактора.

— Я знаком с вашим отцом, — кивнул лорд Аделари, — Мы виделись однажды, на одном из официальных приемов.

Я постаралась не выдать своей реакции, на столь неожиданную новость. Лишь рука, которую держал в своей ладони декан факультета тайной канцелярии, едва заметно дернулась. Декан сжал мою ладонь в своей, переплетая наши пальцы, и поддерживая меня в немом жесте.

Папа знаком с отцом ректора Аделари? Мне это не нравится, очень сильно не нравится. И мне остается только молиться, чтобы эти двое не встретились в ближайшее время.

— Шэрон, ваша сестра артефактор, а почему вы отдали предпочтение факультету стихийной магии? — поинтересовалась мать декана.

Странные у нее вопросы, совсем не те, к которым готовил меня дракон.

— Дар артефактора передался от дедушки Николасу и Мэган. У меня предрасположенности к артефакторике нет.

— Ясно, — коротко отозвалась леди Аделари, поджав алые губы.

Мой ответ ее, судя по всему, разочаровал.

— У Шэрон хорошие данные для факультета боевой магии или для тайной канцелярии. Она сейчас думает над переводом, — попытался оправдать меня ректор.

Стало даже как-то обидно, что мою специальность ни во что не ставят. Нет, я сама понимала, что пошла самым легким путем, но от других это было слышать неприятно. И не над каким переводом я не думала, но леди Аделари, впрочем, об этом лучше не знать.

— Тайная канцелярия? — переспросила мать декана, нахмурившись, — Ты уверен? Насколько твоя невеста осведомлена о подробностях твоей жизни?

— Я доверяю Шэрон полностью, — с готовностью отозвался магистр, — И она знает о должности, которую я занимал, если ты об этом.

Мне показалось, что под их словами скрывается нечто большее. И когда они замолчали, словно продолжали вести безмолвный диалог. И судя по осторожному брошенному взгляду лорда Аделари сначала на сына, а потом и на меня, он тоже это заметил, и заметил мое цепкое внимание к происходящему.

— Улицы в этом году украсили особенно прекрасно, маги постарались на славу, — заговорил отец семейства, отвлекая всех, — Шэрон, взгляните в окно, вы обязаны это увидеть. Навряд ли вы когда-либо бывали за пределами столицы Королевства, — точно подметил мужчина.

— Мы подъезжаем к храму, — шепнул мне на ухо ректор, опаляя щеку своим дыханием.

Ну что ж, Шэрон, остался последний рывок.

Глава 14

На подъезде к храму столпилось множество карет, из которых спешили к ступеням большого величественного здания нарядно одетые драконы. Народу собралось здесь гораздо больше, чем на приеме в поместье Аделари. Похоже, сейчас в храме собрался весь драконий род.

Ректор помог мне выбраться из кареты, и мы вслед за толпой двинулись внутрь храма. Внутри здание оказалось не менее красивым и величественным, чем снаружи. Узоры из цветов были вырезаны прямо по камню, а потолок был похож на ночное небо. Здесь не обошлось без магии, но ни один маг не мог справиться с подобным. Все здание дышало какой-то древней, необычной магией драконов.

Мы прошли в огромный зал, под сводами которого собрался весь южный город. Справа и слева от входа располагались длинные скамейки, где уже занимали свои места гости праздника. Ректор, взяв меня под руку, вел вперед между рядами вслед за родителями. Мы заняли места в одном из первых рядов вблизи алтаря.

Оглянулась, смазанным взглядом пробегаясь по людям, в поисках знакомых лиц. Судя по всему, места в храме занимали согласно какой-то иерархии. Первые пары уже поспешили к алтарю, подходя к служителю храма, который после короткого разговора вносил записи в какую-то книгу.

— Это реестр браков, — шепотом пояснил декан факультета тайной канцелярии, наклоняясь ко мне, — В него записывают каждую пару, которая желает заключить брак в этот день.

— И даже тех, кого не благословляют боги? — уточнила я.

— Да, и их тоже, — подтвердил дракон.

Шум голосов резко замолк, когда первая пара шагнула к алтарю. Молодая девушка в голубом платье очаровательно краснела, а юноша, всего на пару лет старше, сжимал ее ладонь в своей. Они подошли к каменному постаменту, встав по обе его стороны, и сложив ладони на камне, взявшись за руки.

Служитель храма начал читать молитву, призыв богов осветить этот брак. Он говорил на неизвестном мне языке, и я немного расстроилась и даже заскучала. Даже если он говорит что-то красивое и романтичное, я не смогу понять ни слова.

Постамент осветился голубым раньше, чем служитель закончил свою речь. Боги одобрили этот брак. Радостные возгласы раздались по всему залу, а какие-то люди, родственники, скорее всего, поспешили к молодоженам с поздравлениями.

Не думала, что слова леди Аделари подтвердятся в полной мере. Я думала, что это красивая сказка, традиция, но не более того. А брак заключают в этот день скорее из символичности.

Сидевшая перед нами мать магистра, словно услышав мои мысли, обернулась к нам и твердо произнесла:

— Мне кажется, затягивать нет смысла. Вам стоит обручиться сегодня.

Мое сердце сделало тройное сальто и улетело куда-то вниз. Я приоткрыла рот от такого заявления, не в силах справиться с шоком. Потом бросила на ректора тревожный взгляд, безмолвно спрашивая «Это ведь шутка такая?».

Декан факультета тайной канцелярии молчал, задумчиво глядя на алтарь и словно что-то прикидывая. Поняла, что на скорую помощь дракона надеяться не стоит, и перевела взгляд на его мать.

— Я не думаю, что это хорошая идея. К чему такая спешка? В конце концов, мои родители даже не в курсе помолвки. Они придут в настоящую ярость, когда узнают, что я без их ведома и согласия успела обручиться.

— Их одобрение лишь формальность, — махнула рукой леди Аделари, — Не думаю, что леди и лорд Реймонд будут против брака с моим сыном, — самоуверенно заявила она, — Тем более, это лишь венчание. Официальную церемонию бракосочетания мы проведем позже, с их согласия и с их присутствием.

— Ривен? — жалобно обратилась я к ректора, в попытке образумить его мать.

— Я думаю, нам стоит обручиться сейчас, дорогая, — задумчиво отозвался ректор.

Слова магистра окончательно выбили почву из-под ног.

— Вот и славно, я распоряжусь, — довольно произнесла леди Аделари, поднимаясь с места и направляясь к служителю храма.

— Вы в своем уме? Что вы творите? — зашипела на дракона я, стоило женщине нас покинуть.

— Успокойтесь, — ровным тоном отозвался ректор, — Это очередная проверка от матери. Если хотя бы один из нас не испытывает чувств или имеет корыстный интерес, боги не одобрят этот брак.

— И мы эту проверку не пройдем, — зашипела я пуще прежнего, — Тогда мало того, что весь этот фарс станет напрасным, так мы еще и опозоримся перед всем городом. Я на это не пойду, — поджав губы, отрицательно покачала головой, — Я лучше сама сейчас ей во всем признаюсь. Скажу, что никакая не невеста и дело с концом.

Я уже даже привстала с места, с твердым намерением покончить со всем сейчас. Лучше признаться, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля.

Мужская ладонь крепко схватила меня за запястье и потянула на себя.

— Адептка Реймонд, если вы сейчас все испортите, то будьте уверены, я точно добьюсь вашего отчисления, чего бы мне это ни стоило, — зло выдохнул ректор сквозь зубы.

— Уж лучше так, — не менее зло отозвалась я, — Нас все равно раскроют. Какая разница, каким способом? А чистосердечное признание поощряется не только в тюрьме.

Снова попыталась встать, но меня удержали на месте.

— Нас не раскроют, — пообещал дракон, — Камень не засветится, это однозначно, но я наведу иллюзию, и никто ничего не заметит.

— Иллюзию? — удивленно переспросила, посмотрев на ректора.

Иллюзионистов среди магов было мало, очень мало. У нас в академии даже не было такого направления обучения. Потому что для того, чтобы владеть мастерством иллюзий, нужен очень высокий уровень дара. Сплетать магические потоки и материи это ювелирная работа, на которую способен далеко не любой маг высшей степени.

— Начальником тайной канцелярии назначают не просто так, — усмехнулся дракон, глядя в мое вытянувшееся от удивления лицо.

Если ректор Аделари сможет напустить на нас иллюзию, то у нас действительно есть шанс остаться нераскрытыми. Только вот что потом делать с тем, что вся его семья и все драконы Королевства будут уверены в том, что мы женаты?

Озвучить возникшую мысль не успела. Ректор поднялся с места и потянул меня за собой к алтарю.

Да помогут мне Боги. Я даже готова поклясться сейчас перед ними, что больше не влипну ни в одну авантюру в жизни. Лишь бы все закончилось удачно.

Глава 15

От волнения стучало в висках. Я поднималась к постаменту следом за ректором и боялась, что в любой момент нас раскроют. Встала по одну сторону от каменного изваяния и бросила осторожный взгляд на толпу, что замерла, во все глаза уставившись на нас.

Некстати вспомнилось, что магистр Аделари считается здесь завидным холостяком. И если уж наличие невесты произвело на всех фурор, то об обручение даже нет смысла говорить. Надеюсь, у ректора правда все получится, и наш позор не станет достоянием общественности.

Декан факультета тайной канцелярии взял мои ладони в свои и опустил наши переплетенные руки на камень. Это отвлекло меня от рассматривания толпы, где я видела предвкушающие, растерянные и заинтересованные взгляды. В сторону семьи дракона сил смотреть не было. Совесть заворочалась в груди. Как минимум, Риэта была рада появлению невесты брата. И я даже не могу представить, как она отреагирует, когда узнает, что все это обман.

Со вздохом перевела взгляд на ректора. Черные глаза смотрели на меня со всей серьезностью, не открываясь. Мужчина шепнул беззвучно:

— Не переживай.

И служитель начал свою странную, непонятную мне, речь.

Сначала ничего не изменилось. Служитель в длинном балахоне стоял перед открытой книгой и продолжал взывать к богам. Когда его длинная речь закончилась, несколько мгновений, что показались мне вечностью, не происходило ровным счетом ничего. Я буквально всем телом чувствовала бурлившее в зале волнение. Все замерли в ожидании.

И когда я уже подумала, что у ректора ничего не получилось, и сейчас нас раскроют, почувствовала в воздухе магические вибрации. Стремительно подняла голову, взглянув на магическую сеть, закрывавшую нас от зала. Мне впервые удалось увидеть, как накладывают иллюзию.

Весь зал тут же взорвался радостными криками и аплодисментами. Я выдохнула с облегчением, готовясь вырвать руки из ладоней декана факультета тайной канцелярии и спуститься вниз.

Но что-то в очередной раз пошло не по плану. Камень под нашими ладонями нагрелся, и я почувствовала волну магии, поднимавшуюся из него.

Да быть того не может. О, небо, только не это!

Я попыталась быстро убрать руки от постамента, но древняя дикая магия не позволила этого сделать. Руки приклеились намертво. Синее свечение неумолимо поднималось по камню вверх к нашим ладоням. И когда достигло пика, вырвалось, переплетая запястья наших рук магическими нитями, привязанными друг к другу.

Подняла рассеянный взгляд на ректора. Хотела попросить, потребовать, чтобы он сделал хоть что-то, остановил это. Но не смогла произнести ни слова.

Декан факультета тайной канцелярии выглядел таким же растерянным и ошеломленным. Но еще миг, и видение вместе с голубыми нитями, оплетающими наши руки, пропало.

— Мы что теперь женаты? — испуганно спросила прежде, чем к нам подлетело все счастливое семейство Аделари.

Риэта кинулась мне на шею с объятиями и поздравлениями, радостно о чем-то болтая. Я продолжала молчать, пытаясь осознать произошедшее.

По логике выходило, что местные боги не могли благословить наш союз ни при каком раскладе. Тут и отсутствие чувств с обеих сторон, и корыстный интерес, весь комплект в наличии. Тогда почему же камень загорелся, и магия соединила нас? И как теперь разорвать эту связь?

О небо, надо было не соглашаться на этот глупый спор с Джеймсом. Страшно представить, куда меня это теперь привело.

Самобичеванием мне заняться не дали. Риэту отодвинула от меня леди Аделари. Женщина неожиданно крепко обняла меня, чмокнула куда-то в макушку и тепло произнесла:

— Добро пожаловать в семью, Шэрон.

К такому повороту я точно не была готова. Лишь растерянно промычала и выдавила из себя слова благодарности.

Когда мать ректора сменил отец, также тепло меня обнявший, я бросила умоляющий взгляд на дракона. Этот грозный мужчина, который вызывал во всех страх и ужас, выглядел растерянным. Он стоял и хлопал глазами, пытаясь осознать произошедшее так же, как и я. И даже вся его выдержка лопнула, и на лице впервые со дня нашего знакомства отразились полной гаммой истинные эмоции.

— Нам нужно это отпраздновать, — радостно произнесла леди Аделари, утягивая нас к выходу.

— Не думаю, что это хорошая идея. Нам с Шэрон нужно отдохнуть и побыть наедине, — попытался выкрутиться ректор.

Но его никто не стал слушать. Нас потянули к выходу, усадили в карету, и всю дорогу что-то радостно и восторженно комментируя, тем самым не давая нам с драконом и шанса остаться наедине и обсудить произошедшее.

Стоило нам прибыть в поместье, времени на обсуждения тоже не осталось. Вслед за нами вернулись и остальные гости. И толпа с искренними и не очень поздравлениями, снова потянулась к нам.

Я сбежала через час под предлогом посетить уборную. Сил общаться с гостями не осталось ни моральных, ни физических.

Умылась холодной водой, пытаясь хоть немного прийти в себя. На макияж было уже все равно, но он на удивление выдержал. Пальцы подрагивали от пережитого, а на глаза начали наворачиваться слезы.

Что я буду делать, если этот брак не получится разорвать? А если узнают родители или в академии? Мне ничего не останется, кроме как смириться с судьбой и провести остаток жизни, как жена дракона и ректора академии. Как жена холодного и пугающего человека, который настолько не желал себя связывать узами брака с кем-нибудь, что даже нашел для этого подставную невесту.

В дверь уборной постучались. Вздрогнула от испуга и сжалась, не издавая ни звука. Стук повторился, а следом за ним знакомый голос сообщил:

— Шэрон, это я, открой.

Взглянула в свое отражение еще раз. Смахнула успевшую скатиться слезу, выдохнула в попытке успокоиться. А потом открыла дверь.

Декан факультета тайной канцелярии шагнул в уборную, закрывая за собой дверь на замок.

— Я не понимаю, как это получилось, правда, — произнес он, в попытке оправдаться, — Мне очень жаль, что я поставил вас в такое положение.

— В этом нет вашей вины, — отмахнулась я от его извинений, — Вы же не могли заставить камень засветиться. Лучше скажите, как нам теперь разорвать этот брак.

Ректор взглянул на меня виновато.

— Известных способов нет. Такой брак считается заключенным богами, и его невозможно разорвать. Так говорят. Но, Шэрон, я обещаю вам, что найду способ.

— Уж будьте добры, — выдохнула, все еще не до конца осознавая, во что вляпалась на этот раз.

Магистр казался удивленным такой спокойной реакцией. А я просто не видела смысла злиться на него. Он сделал то, что обещал. Я видела иллюзию собственными глазами. У него все было под контролем. И пусть весь этот фарс с храмом зашел слишком далеко с легкой подачи леди Аделари, но даже тогда был шанс выкрутиться. Ректор точно бы что-нибудь придумал. А возможно, у него уже был готовый план. Но как мы будем выкручиваться теперь, одному небу известно.

— Есть в нашем положении и один плюс, — попыталась отшутиться я, — Ваша мать неожиданно резко ко мне подобрела.

— Как я и думал изначально, церемония в храме была проверкой. Она поняла, что мы взаимно влюблены, корыстных побуждений у вас нет, и успокоилась. Я вас уверяю, проблем она вам больше не доставит. Теперь мою мать можете не бояться.

Это утешало, но меня заинтересовало другое:

— Но ведь мы не влюблены, и корыстный мотив у нас имеется, причем у обоих. Почему ваши боги вдруг решили нас поженить?

— Я не знаю, — покачал головой ректор, — Но я обязательно это выясню.

Разговор исчерпал себя. В голове кроилось множество вопросов, но сил их задавать не осталось. Я еще успею поговорить с магистром и все выяснить, а сейчас мне хотелось просто отдохнуть.

Дракон шагнул к выходу из уборной, а потом неожиданно замер у раскрытой двери.

— Пойдемте, Шэрон. Вам нужно поесть, это был тяжелый день. А после я открою вам портал в академию.

Я вдруг внезапно вспомнила, что со всей этой суматохой успела только позавтракать. Кивнула ректору, молчаливо соглашаясь с предложением, и выскользнула из уборной следом за ним. Туда, где все веселились, празднуя свадьбу двух людей, что были против этого союза.

Я попросила декана факультета тайной канцелярии перенести меня сначала в его особняк, чтобы я смогла переодеться перед тем, как отправлюсь в академию.

Ректор послушно согласился, и через пару мгновений мы перенеслись в холл его дома, так ни с кем и не попрощавшись. Сил смотреть его родителям в глаза тоже не осталось.

Перешагнув через порог знакомой гостевой комнаты, я скинула с себя платье. И решила воспользоваться чужим гостеприимством и принять душ. Холодная вода остужала и дарила долгожданное успокоение.

Смыв надоевший за весь вечер макияж и переодевшись в форму академии, наконец, почувствовала себя собой. Шэрон Реймонд, адепткой третьего курса, дочерью, сестрой и подругой, а не фальшивой невестой, случайно ставшей женой, которой мне приходилось притворяться весь этот вечер.

Вместе с привычным обликом пришел и привычный настрой, плакать уже не хотелось. Хотелось просто лечь спать, чтобы этот день скорее закончился. Угрюмо кивнув своему отражению, вышла из комнаты и отправилась на поиски дракона.

Мужчина нашелся в небольшой гостиной. Я шагнула внутрь, распахнув двери и не удосужившись стуком.

— Перенесите меня в академию, — потребовала с порога, добавив короткое, — Пожалуйста.

— Может, останетесь на ночь здесь? — предложил ректор, — А утром мы спокойно все обсудим.

Отрицательно покачала головой.

— Я хочу побыть одна.

— Сомневаюсь, что с соседкой в комнате вам это удастся, — заметил мужчина, — Вы переутомлены, лучше бы остались и отдохнули. Я могу договориться, чтобы завтра вас освободили от занятий в академии.

— Это лишнее, — упрямо поджав губы, запротестовала.

Не хватало еще, чтобы по академии слухи поползли. Как ректор Аделари вообще себе это представляет? Неожиданно строгий ректор решил смилостивиться и освободить какую-то адептку от занятий, у которой даже не преподает сам ничего.

— Если не хотите оставаться здесь, могу перенести вас в мои покои в академии. Переночуете там, а я вернусь утром.

Одно предложение дракона становилось хуже другого. Как показала практика, любой мой визит в преподавательские покои не заканчивается ничем хорошим. Снова оказаться там, чтобы вспоминать прошлую ночь, когда я творила во сне непонятно что с преподавателем академии? Или размышлять там о том, что теперь этот преподаватель случайно оказался моим мужем? Нет, спасибо, такого я точно не вынесу.

— Я бы хотела вернуться в общежитие, — настояла я, — Мне будет спокойнее в привычной обстановке.

— Как скажете, адептка Реймонд.

Мужчина со вздохом поднялся, чтобы открыть мне портал. Я поспешно в него шагнула, выдавив из себя сухие слова прощания.

Из портала я вышла на крыльце женского общежития. Один плюс, не пришлось топать через всю территорию академии и бояться нарваться на дежурящих преподавателей. Не объяснять же им, что нарушила комендантский час потому, что выходила замуж за ректора. Даже звучит абсурдно.

В комнате меня ждала Люси, про которую я совсем забыла со всей этой суматохой. И только сейчас поняла, что подругу видела последний раз вчера на полигоне. Бросила быстрый взгляд на часы. А нет, уже позавчера.

Луиса не спала, она сидела на заправленной кровати, скрестив руки на груди и грозно на меня уставившись. И взгляд ее не предвещал ничего хорошего.

— И как это понимать? Ты где была? — ледяным голосом поинтересовалась подруга.

— Выполняла задание, — осторожно ответила я, проходя в комнату.

— Больше суток, Шэрон?! — взвилась она, — Ты могла бы предупредить. Я не знала, что и думать, и где тебя искать. Еще и Мегган с Джеймсом постоянно интересовались, куда ты пропала. Я уже устала врать и выкручиваться. Они тоже мои друзья, но я вынуждена от них скрывать правду, и выгораживать тебя. А ты мне даже ничего не рассказываешь. Я тут извелась вся от переживаний, вдруг с тобой что-то случилось. Решила, что если не вернешься к утру, сообщу твоим родителям и Мэги.

Люси неожиданно расплакалась. А я, глядя на нее, понимала, что подруга из меня никудышная. И слезы потекли сами собой.

— Люси, прости меня, пожалуйста, — обняла подругу, садясь рядом с ней, — Я больше никогда так не поступлю, обещаю.

Так мы и сидели, обнявшись и плача.

Спустя несколько минут Луиса успокоилась, вытерла слезы и посмотрела на меня с теплотой во взгляде.

— А ты хоть чего плачешь?

— А мне тебя жалко, — протянула, всхлипнув, — И себя тоже жалко.

— А себя почему? — недоуменно поинтересовалась Люси.

— А я замуж случайно вышла, — я продолжала рыдать.

— Как замуж? — нахмурилась она.

— За ректора-а-а, — протянула, захлебываясь слезами.

Глаза Луисы округлились, и она приоткрыла рот от шока.

— Ты что, совсем с ума сошла? А как же родители, Мегган, я, в конце концов? Как ты вообще решилась на брак?

— Так я же говорю, случайно.

Мне протянули стакан воды и требовательно приказали:

— Рассказывай!

Пришлось пить воду и успокаиваться, вытирая слезы. А потом, когда голос перестал дрожать, рассказала Люси все. Все события, начиная со вчерашнего дня. Умолчала лишь о том, что происходило ночью в спальне дракона. Эти подробности ей знать необязательно, иначе до утра я не доживу.

— И что вы теперь будете делать? — спросила подруга, которая все еще не могла поверить в происходящее.

— Я не знаю, магистр Аделари сказал, что обязательно что-нибудь придумает.

Ректор скрывает много тайн и много способностей. И это сейчас давало мне веру в то, что у него точно получится найти выход из сложившегося положения.

— Я считаю, нужно идти и признаваться родителям, — заключила Луиса, — Чем раньше им расскажешь, тем больше шансов будет на то, что они не впадут в бешенство. Лорд и леди Реймонд обязательно что-нибудь придумают, они найдут способ, как избавить тебя от нежеланного брака. Ну-у-у, — протянула подруга, — Или сошлют тебя в имение мужа и заставят рожать внуков. Тут предугадать, конечно, сложно.

— Вот спасибо, — прошипела я нарочито недовольно.

На самом деле я на Люси не злилась, я была рада, что она меня так легко простила.

— Но родителям я пока рассказывать не буду, оставлю это на крайний случай. Доверюсь ректору, у него мотивов не меньше моего, чтобы разорвать этот случайный брак.

— Хорошо, — серьезно кивнула Люси, давая мне понять, что против моей воли она не пойдет, и никому ничего не расскажет, — Но не затягивай, я тебя прошу. А сейчас ложись спать. Тебе завтра на учебу, если ты вдруг забыла.

Глава 16

Первой мыслью после пробуждения было то, что все произошедшее накануне лишь дурной сон. Даже выдохнула с облегчением, проснувшись.

— Шэри, чего ты разлеглась? — раздался сбоку голос Люси, — Мы так на пару опоздаем.

— Мне такой сон чудной приснился. Будто бы я замуж за ректора вышла, представляешь? — я рассмеялась.

Но когда ответного смеха не раздалось, и никаких последующих комментариев тоже, напряглась. Пришлось открыть глаза, чтобы увидеть хмурое выражение лица подруги.

— Ну, в чем дело? — недовольно поинтересовалась я, проводя рукой по лицу в попытках смахнуть упавшую на глаза челку, — А-а-а!!!

Присмотреть к руке внимательнее, замечая на ней то, чего так быть не должно.

— Дошло, наконец? — ехидно усмехнулась Луиса.

— Так это что, не сон? — сдавленно прошептала, уставившись на кольцо на безымянном пальце как на ядовитую змею.

— Как видишь, — последовал лаконичный ответ.

— Так, надо это срочно вернуть владельцу, — с последними словами я подорвалась с кровати, впопыхах пытаясь натянуть на себя форму.

Но на встречу с магистром Аделари до первой пары я не успевала никак. Зато меня успели встретить друзья, которые тут же накинулись с вопросами.

— Шэрон, куда ты пропала? — начал Джеймс, — В последнюю неделю я тебя вижу только на занятиях.

— Да, я совсем замоталась, — я почесала лоб в попытках вспомнить, что им наговорила Люси, — Много долгов на учебе навалилось, еще и отравилась чем-то. В общем, неважно себя чувствовала.

— Шэри, ты показывалась лекарям? — взволновано поинтересовалась Мегган, — Родители писали, интересовались, как у тебя дела. Я сказала, что все в порядке. Но теперь, честно говоря, начинаю в этом сомневаться.

— Ну что ты, сестренка, — я натянула самую широкую улыбку, на которую только была способна, — Сейчас я абсолютно здорова и замечательно себя чувствую. И клятвенно обещаю уделять вам как можно больше времени.

— Отлично, — произнес непонятно откуда взявшийся Майкл, — Тогда сегодня после занятий отправляешься с нами в город. Мы планировали немного погулять и посидеть в каком-нибудь кафе.

Хотела отказаться, сославшись на какие-то дела. Но вовремя вспомнила про данное минутой назад обещание. Да и друзьям я в последнее время уделяла слишком мало времени, о чем мне поспешила напомнить не вовремя проснувшаяся совесть. Лучше провести день с ними и немного развеяться, хотя бы на один вечер забыв о проблемах. А с деканом факультета тайной канцелярии я успею встретиться и завтра. Случайное замужество за один день никуда не денется.

Кивнув своим мыслям, согласилась на встречу и отправилась на первую пару по истории магии в сопровождении Люси и Джеймса.

***

— Шэрон, добрый день!

Мужской голос меня окликнул, когда я в перерыве между занятиями направлялась от одной аудитории к другой.

— Добрый день, магистр Кэмсон, — ответила, обернувшись к преподавателю.

— Хотел вам напомнить, что зачет по бегу на прошлом занятии вы так и не сдали.

Смысл сказанного дошел до меня не сразу. Просто я залюбовалась на милые ямочки преподавателя, которые появлялись всегда, стоило мужчине улыбнуться.

— А, зачет, — возвращая себя с небес на землю, протянула задумчиво, — Да-да, я помню.

— У меня не так много свободного времени, — начал магистр Кэмсон, заложив руки за спину, — Но я готов пойти вам на встречу и принять у вас зачет во вне учебное время. Сегодня в семь на полигоне.

Снова залюбовавшись мужским лицом, которое становилось еще привлекательнее, когда магистр был серьезен, едва не упустила сути его слова.

— Подождите, магистр, — остановила мужчину, который уже развернулся, чтобы покинуть мое общество, — Сегодня совсем никак не выйдет. Может быть, завтра? — с надеждой взглянула в мужские глаза.

— Хорошо, адептка Реймонд, — окинув меня внимательным взглядом, согласился магистр Кэмсон, — Завтра в семь на полигоне.

— Спасибо, буду вовремя, — говорила уже вслед мужской спине.

До чего же он все-таки хорош. От мечтательного вздоха удержаться не удалось.

— Будете где? — раздался вкрадчивый голос за спиной.

Я подпрыгнула на месте от испуга. Развернулась, с твердым намерением выдать парочку ласковых фраз нарушителю чужого спокойствия, и едва не поперхнулась собственным ядом.

— Магистр Аделари, какой сюрприз.

— И вам доброго дня, адептка Реймонд, — кивнул дракон, с серьезным выражением лица глядя мне куда-то за спину, — Так куда вы собираетесь? — поинтересовался он, переводя на меня взгляд.

— Сдавать зачет по бегу, который не смогла сдать вовремя по вашей милости, — яд так и сочился из каждого моего слова.

— Не забывайтесь, адептка Реймонд, — холодно произнес мужчина, оглядываясь по сторонам в попытках убедиться, что свидетелей моей вопиющей наглости не нашлось.

Спохватилась, вспомнив про кольцо, которое засунула в карман перед выходом из общежития. Достала его и, схватив ректора за руку, сунула ему в ладонь.

— Возвращаю, — пояснила на вопросительный взгляд.

Мужчина посмотрел сначала на кольцо, потом на меня и произнес:

— Могли оставить себе, в качестве компенсации за доставленные неудобства. Но нет, так нет, — и, не дав мне и шанса передумать, засунул кольцо в карман своих брюк.

— Вообще-то, я искал вас по делу, — перешел на шепот преподаватель.

Удивительно, но когда декан факультета тайной канцелярии шептал, его южный хрипловатый акцент становился более очевидным.

— По какому? — неосознанно тоже начала шептать.

Едва удержалась от того, чтобы стукнуть себя по лбу и перестать выставлять круглой дурочкой перед всеми подряд.

— Я поднял архивы с интересующей нас темой, — негромко продолжил ректор Аделари, не обратив никакого внимания на мою пантомиму, — Но информации слишком много, а кого-то другого попросить о помощи я не могу. Сами понимаете, информация конфиденциальная. Поэтому вынужден снова обратиться к вам за помощью. Но в наших общих интересах поскорее с этим покончить, адептка Реймонд.

Вот вроде бы и помощи попросил, а больше похоже, что принудил.

— Абсолютно с вами согласна, — серьезно кивнула, — И чем скорее, тем лучше. Но я сегодня никак не могу вам помочь, и завтра тоже. Может, послезавтра?

Дракон угрюмо на меня взглянул, недовольно поджав губы. Видимо, был не в восторге от того, что у меня отсутствует должное рвение к разрыву брака. Надеюсь, он не придумает себе лишнего относительно моих мотивов. А то вдруг еще решит, что я только рада такому исходу и решение проблемы искать не собираюсь.

Но у меня не было времени объясняться с ректором. Над стенами академии раздался гонг, оповещающий о начале следующей пары.

Пришлось скомкано попрощаться и поспешить по коридору дальше, в душе надеясь, что за эти два дня дракон найдет решение проблемы и без моего участия.

Но мои надежды не оправдались. К исходу второго дня от ректора не было никаких вестей. А это значило то, что способа разорвать случайный брак магистр Аделари еще не нашел. Если, конечно, приступал к поискам.

Но подумать об этом я пообещала себе завтра, ведь сейчас меня ждала встреча с магистром Кэмсоном. И от предвкушения впервые остаться с преподавателем наедине, пусть и под таким предлогом, внутри все переворачивалось.

После вчерашней вечерней прогулки по городу я чувствовала себя неважно. А всему виной было то, что мы решили прогуляться у городской реки, где с наступлением сумерек становилось слишком зябко. А я решила надеть такое красивое, но такое легкое платье. И промучилась сегодня весь день с саднящим горлом. Но пропускать назначенную встречу с магистром Кэмсоном я не собиралась.

— Шэрон, как тебе не стыдно, — покачала головой Луиса, которая сидела на соседней кровати и наблюдала оттуда за моими сумбурными сборами, — Замужем за одним магистром, тайно вздыхаешь по другому, — продолжала издеваться подруга.

— Хватит, — оборвала ее я, кивнув в подругу подушкой.

Впрочем, Люси успела увернуться от летящего снаряда и только расхохоталась пуще прежнего.

— Мне просто нравится смотреть, когда ты злишься. Сразу вся такая красная становишься, как рыжеволосый помидор, — Луиса расплылась в бессовестной улыбке.

Я бросила на подругу последний хмурый взгляд и вышла за дверь, хлопнув ей со всей силы. И как теперь прикажете успокаиваться, чтобы вернуть лицу нормальный цвет?

На полигон я спешила со всех ног. До назначенного времени оставалось всего пара минут, а я задержалась, пытаясь соорудить на голове приличную прическу. В купе со спортивной формой это выглядело комично. Пришлось плюнуть на эту глупую затею и распустить волосы. Соберу их перед забегом в хвост, и дело с концом.

Я почти дошла до полигона, когда заметила магистра Кэмсона, спешащего мне навстречу.

— Меня срочно вызывает ректор, — произнес мужчина, опустив приветствия, — Можешь зайти в мой кабинет? Я оставил там журнал с показателями по вашей группе.

Я даже немного растерялась от столь сумбурной речи преподавателя.

— Хорошо, — коротко кивнула.

— Дождись меня там, я закончу с ректором и вернусь. Потом вместе отправимся на полигон. Вот ключ, держи.

Магистр Кэмсон всунул мне в руки ключ от кабинета в административной части здания и унесся по своим делам.

Ну вот, я так готовилась к этой встрече, а он даже внимания на меня не обратил.

Разочарованный вздох вырвался из груди, а я поплелась в административную часть академии, сжимая в руке ключ от кабинета.

Не думала, что кабинеты там запирают на обычный ключ, а не ставят магическую защиту. У декана факультета тайной канцелярии такая защита на двери покоев стоит, что не заберешься внутрь, не лишившись парочки зубов как минимум.

Может, это связано с тем, что это просто кабинет, а не личные покои? Или, возможно, причина кроется в том, что магистр Кэмсон и облагает магическим даром, но его уровень крайне низок. Но ректор закрыл на это глаза, поскольку его профессионализм по физической подготовке студентов с лихвой перекрывает этот маленький недостаток.

От мыслей меня отвлекла мужская грудь, внезапно появившаяся на горизонте, в которую я едва не врезалась собственным носом. Отступила на шаг и подняла глаза на лицо ее обладателя.

— Добрый вечер, магистр Аделари, — без энтузиазма поздоровалась с ректором.

Кого бы еще я могла случайно встретить в этой части академии? Наверное, засел в кабинете со своим архивом по брачным ритуалам.

— Что вы здесь делаете, адептка Реймонд? — вместо приветствия поинтересовался декан факультета тайной канцелярии.

— Магистр Кэмсон попросил забрать журнал с показателями нашего курса.

Декан меня окинул крайне странным взглядом.

— А сам этого сделать магистр Кэмсон не мог? — поинтересовался у меня дракон, выгнув темную бровь.

— Так он спешил на встречу с вами, — пожав плечами, пояснила я.

— Понятно, — хмуро кивнул ректор и, обогнув меня, поспешил дальше.

И не успела я произнести и слова, как декан факультета тайной канцелярии уже скрылся за поворотом.

Пожала плечами и поспешила к кабинету магистра Кэмсона, постаравшись выбросить из головы странное поведение ректора. Может, у человека стресс на фоне последних событий, мало ли. А меня еще ждет вечер в компании предмета моих воздыханий на протяжении двух последних лет.

Повернула ключ в замке и с замиранием сердца толкнула дверь. Неужели я сейчас смогу посмотреть, в каком месте работает и проводит свое время магистр Кэмсон. И даже побыть в этой атмосфере на вполне законных основаниях. До сих пор в это не верится.

Но все ожидания не совсем оправдались. За дверью меня ждал обычный, хмурый и скупо обставленный кабинет.

— Даже у ректора Аделари в кабинете уютнее, — вырвалась непроизвольная мысль.

Прикрыла за собой дверь и направилась вглубь кабинета к письменному столу, на котором творилось непонятно что. Он был завален горами бумаг, на некоторых даже виднелись уродливые кляксы от пролитых чернил.

— А с виду и не скажешь, что такой красавчик может быть неряхой.

Очередной неуместный комментарий вырвался сам собой, когда я с отвращением взяла двумя пальцами какой-то документ со стола, на котором магистр оставил еще и след от чашки.

Шикнула на внезапно проснувшегося во мне критика. Мама мне неоднократно говорила, что не все мужчины могут быть такими чистюлями, как мой отец. Будем считать это наглядным подтверждением ее словам.

Закатав рукава рубашки, надетой поверх тренировочного костюма, принялась за поиски журнала.

Глава 17

Пропажа была найдена спустя долгие полчаса. И за это время чего я только не увидела. Разлитые чернила, пару грязных чашек, огрызок от яблока. В какой-то момент даже захотелось все бросить и сбежать, попросив преподавателя о пересдаче в другой день. Пришлось взять себя в руки, и напомнить себе, что такой возможности я ждала почти два года, и сейчас не время отступать.

Стоило мне только закончить с поисками, попутно приведя стол в относительный порядок, как дверь кабинета распахнулась. Магистр Кэмсон был хорош собой даже больше, чем обычно. Настолько мужчина очаровательно выглядел, что я мигом забыла про грязный стол и его неряшливость.

— Вижу, ты здесь прибралась, — заметил магистр Кэмсон и очаровательно мне улыбнулся, — спасибо, Шэрон.

— Да мне не сложно, — пролепетала я, мигом растеряв весь свой боевой дух.

Что поделать, в обществе магистра я всегда начала себя чувствовать как желе и адекватные мысли из головы пропадали.

— Честно признаться, — продолжил магистр Кэмсон, — Я не очень люблю всю эту бумажную волокиту. Работа магистром не для меня, но ректор Аделари настоял на том, чтобы я остался на текущий учебный год, потому что мое присутствие позитивно влияет на физическую подготовку большинства адепток, — на последних словах мужчина по-доброму усмехнулся.

— То есть, вы хотели покинуть академию? — поинтересовалась я в ответ, выудив из его краткой речи самую важную для меня информацию.

— Да, — легко согласился с моим предположением магистр Кэмсон, — В этом году у меня состоится свадьба, и подготовка к ней отнимает уйму времени и сил.

Слова мужчины стали для меня словно удар под дых. Такого я точно не ожидала услышать от горячо любимого преподавателя.

У него есть невеста?

Окинула магистра придирчивым взглядом, тяжко вздыхая. Бьюсь о заклад, она настоящая красавица. По-другому и быть не может.

— Только это между нами, Шэрон, — произнес магистр Кэмсон, словно и не замечая моей реакции, — Боюсь, эта новость окажет негативное влияние на адепток, которых я только приучил к физической подготовке.

— Да, конечно, — поспешно кивнула я.

И тут же зашлась в очередном приступе кашля. Вчерашняя прогулка прошла не без последствий для моего здоровья.

— Лучше зачет отложить на другой день, — тут же отозвался преподаватель, — К вечеру на полигоне похолодало. А пробежка на холодном воздухе не лучшее занятие для простуженного организма.

Казалось, что большего разочарования я и испытать не могла. Как и не могла себе представить, что встреча, которую я ждала столько времени, сможет закончиться подобным образом.

Мало того, что магистр Кэмсон сообщил о своей скорой свадьбе, так он еще и решил скорее от меня избавиться. Пусть и из лучших побуждений, но это не отменяло моего разочарования.

Но вслух выражать собственное недовольство я не стала. Вместо этого коротко кивнула и произнесла:

— Думаю, это действительно здравая мысль, магистр. Лучше пересдам зачет в следующий раз.

— Поправляйся, Шэрон, — тепло улыбнулся мне преподаватель, — И лучше следи за своим здоровьем.

На этом наша короткая встреча подошла к концу, и мне ничего не оставалось, кроме как покинуть кабинет мужчины, которым я была очарована последние два года.

Выйдя из кабинета магистра Кэмсона, я поплелась на выход из академической башни. Мое состояние лишь ухудшалось. Тело бросало в дрожь, а виски начали раскалываться. Но физическое состояние сейчас волновало меня меньше всего.

Я шла, не разбирая дороги, полностью погруженная в свои мысли, и гадала о том, как можно было жить в иллюзии так долго.

Я была влюблена в магистра Кэмсона с его самого первого появления в академии и свято верила, что у нас с ним может сложиться нечто большее, чем просто мои восхищенные вздохи с трибун полигона.

Справедливости ради, стоит признать, что так думала не одна я. И только мысль о том, что любви до гроба с магистром Кэмсоном не будет ни у одной из адепток, успокаивала меня в этот момент.

Все же прав был мужчина, когда говорил, что адепткам об этой новости пока лучше не знать. Даже страшно представить, какой реакции от них стоит ожидать. Кто-то, безусловно, будет просто тихо грустить по неразделенной любви. Ну, а кто-то может и целый протест устроить, с одновременным бойкотированием занятий по физической подготовке. И тогда весь план магистра Кэмсона, составленный с нашим многоуважаемым ректором, полетит к чертям.

Я настолько глубоко ушла в собственные мысли, что даже не заметила, как меня кто-то окликнул. И очнулась лишь тогда, когда до моего локтя дотронулась чужая ладонь.

Вздрогнула, оборачиваясь, и увидела перед собой ректора Аделари собственной персоной. Мужчина потянул меня за локоть в сторону, утягивая нас с дорожки, озаренной светом магических фонарей.

— Уже сдали зачет? — поинтересовался дракон.

— Нет, — я покачала головой, шмыгнув носом, — Зачет пришлось перенести.

— Шэрон, вы плачете? — взволнованно поинтересовался мужчина, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Повода для слез нет, — попыталась отшутиться я, расплывшись в вымученной улыбке, — Обычная простуда.

Меня окинули очередным придирчивым взглядом, после чего вынесли вердикт:

— Думаю, вам стоит показаться целителю.

— Что за глупости? — отмахнулась я от ректора, — Все не настолько плохо, можете обо мне не переживать.

И пока ректор Аделари не продолжил развивать эту тему, поспешила ее сменить:

— Вы о чем-то хотели поговорить?

— Да, — кивнул мужчина и тут же добавил, — Но думаю, разговор стоит отложить.

— Говорите сейчас, — настойчиво произнесла я.

Надеюсь, ректор Аделари хочет поговорить о расторжении брака, который мы случайно заключили на празднике весны. Чем скорее мы его расторгнем, тем будет лучше для всех. Все заходит слишком далеко.

— Это не лучшая тема для разговора, учитывая твое состояние, — протянул дракон, странно на меня покосившись.

— Все со мной хорошо, — возразила я, — Чем быстрее скажете, что хотели, тем быстрее я отправлюсь отдыхать.

Я начинала понемногу злиться. Почему я должна вытягивать из ректора каждое слово? Он же меня искал, а не я его, в конце концов.

— Ладно, — выдохнул мужчина, — Я хотел предупредить тебя о магистре Кэмсоне.

— А что с ним не так? — поинтересовалась нахмурившись.

— Я не говорил тебе этого раньше, ввиду нашей с ним договоренности, — начал ректор издалека, — Должен признаться, я сам настоял на том, чтобы он не афишировал эту информацию. Но сейчас мне кажется, что твоя влюбленность заходит слишком далеко.

Ну вот, и ректор туда же. Мне уже хватило магистра Кэмсона на сегодня, вместе с новостями о его помолвке.

— Но Кэмсон помолвлен, — продолжил тем временем дракон, — И через пару месяцев у него состоится свадьба. Я бы не хотел, чтобы ты питала ложные надежды. Разбитое сердце негативно скажется на учебе, — произнес мужчина, — И на решении нашей проблемы, разумеется, — чуть тише добавил он.

— Я знаю, — коротко ответила я, пожав плечами.

— Знаешь? — удивился ректор Аделари.

— Да, — кивнула я, невозмутимо на него взглянув, — Если это все, что вы хотели мне сообщить, то позвольте откланяться.

Дождавшись короткого кивка от декана факультета тайной канцелярии, я развернулась и зашагала дальше по дорожке, чувствуя напряженный мужской взгляд, сверлящий мою спину.

Возможно, к вечеру состояние моего здоровья ухудшалось, или потрясение, вызванное новостями, было слишком большим. Но каждый новый шаг давался с трудом. Несмотря на холодную погоду, тело бросало в жар. А от легкого головокружения расплывались магические фонари вдоль дорожки.

— Адептка Реймонд!

Окрик ректора я услышала словно через толщу воды. В глазах потемнело, тело покачнулось, и я завалилась вперед.

Глава 18

Пробуждение было тяжелым. Голова раскалывалась, а все тело ныло так, будто перед этим я пробежала марш-бросок по всей академии. С мучительным стоном распахнула глаза, но лучше от этого не стало. Перед глазами все плыло.

Несколько долгих секунд ушло на то, чтобы вспомнить события вчерашнего дня. Магистр Кэмсон правда решил жениться?

Снова открыла глаза и завозилась в постели, пытаясь осознать, где я нахожусь. Видимо, моя возня привлекла внимание, и мужской голос произнес:

— Ты уже очнулась?

Страх охватил меня, и я попыталась вскочить, попутно пытаясь отыскать на затворках моей памяти хоть одно из тех немногих боевых заклинаний, которым нас обучали.

Крепкие руки быстро меня схватили, пресекая любые попытки подняться, и спеленали в одеяло, опуская обратно на кровать.

— Т-ш-ш, Шэрон, это я.

Зрение поддавалось слабо, и пришлось приложить немало усилий, чтобы сконцентрировать взгляд на мужской фигуре, что нависала надо мной.

Увидев обеспокоенный взгляд черных глаз, не удержалась от облегченного вздоха.

— Что я здесь делаю? — язык все еще слабо меня слушался, а мысли путались.

— Тише, Шэрон, ты серьезно заболела, — заботливый голос убаюкивал.

Ректор наклонился ко мне и прикоснулся губами к моему лбу.

— Жар еще не прошел, — вынес он вердикт, отодвигаясь.

Неожиданно теплые руки куда-то пропали, и, судя по звукам, мужчина встал с кровати и направился к выходу из комнаты. Но не успела я осознать этого факта, как кровать снова прогнулась под тяжестью мужского тела, а меня аккуратно приподняли, подставив под голову подушку.

— Давай, милая, выпей это.

К губам поднесли стакан. Бросила взгляд на мужчину, и, взглянув еще раз в черные глаза, решилась ему довериться. Не отравит же меня ректор Аделари, в конце концов.

Послушно выпила содержимое стакана. Жидкость была ужасно вязкой и горькой. Скривилась и устало откинулась на подушки, прикрыв глаза. Постепенно сознание начало проясняться, боль в висках отступать вместе с головокружением, а тело лучше реагировать.

Осторожно приоткрыла глаза, комната вместе с драконом уже не плыли. Хороший знак.

— Стало лучше? — заботливо поинтересовались у меня с тревогой во взгляде, — Целитель сказал дать тебе настойку сразу после пробуждения.

— Что вчера произошло? — тихо спросила.

Последним, что я помнила, было наше прощание с ректором во внутреннем дворике академии. А что произошло дальше? И почему я оказалась в его покоях, а не в своей комнате в общежитии?

— Ты потеряла сознание прямо посреди улицы, — произнес магистр, — Я перенес тебя сюда и вызвал целителя. У тебя был жар, ты могла сгореть. Нельзя было разгуливать по академии в таком состоянии, нужно было сразу обратиться в лазарет.

— Так почему вы меня в лазарет и не перенесли? — поинтересовалась в ответ, — И сюда что, приходил наш целитель? — спросила шепотом, — Он видел меня в ваших покоях?

— Разумеется, нет, — тут же оскорбился ректор Аделари как святая невинность, — Я вызвал личного целителя моей семьи.

Выдохнула с облегчением. Хоть до этого дракон додумался. Не хватало мне еще опозориться на всю академию.

— Не стоило так хлопотать, — произнесла я недовольно, — Могла бы обойтись и койкой в лазарете.

— Ты моя жена, пусть это и вышло случайно, — пожал плечами дракон, — И я должен заботиться о твоей безопасности, комфорте и здоровье. Пока мы не найдем способ расторгнуть брак, разумеется, — произнес он, серьезно глядя мне в глаза.

Его позиция казалась мне странной. К чему такая забота о человеке, который в скором времени снова станет обычным незнакомцем? Но спорить сейчас с ректором Аделари не было никаких сил. Глаза снова начинали слипаться, и я с трудом удерживала их открытыми.

— Хорошо, — кивнула я устало.

— Вот и славно. А сейчас отдыхай, врач сказал, что тебе как минимум еще сутки нужен полный покой. Сегодня останешься здесь, от занятий ты освобождена. А завтра вернешься к себе, — произнес дракон, поднимаясь с кровати.

О, небо, я же совсем забыла о Люси! После такого она меня точно прибьет, воскресит и еще раз прибьет. И наша дружба будет окончена.

— Мне нужно говорить с Люси, — произнесла, подрываясь с места.

— Поговоришь завтра, — обманчиво мягко произнес мужчина, схватив меня за плечи и опуская обратно на подушки.

— Вы не понимаете, она на меня точно уже разозлилась, — я прикусила губу от волнения, — Она и так была крайне недовольна, когда я пропадала с вами на празднике, ни о чем ее не предупредив.

Ректор задумчиво посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям, вздохнул и поднялся с кровати.

— Я сам поговорю с твоей подругой. Мне уже нужно идти на занятия, а ты отдыхай.

Когда за деканом факультета тайной канцелярии закрылась дверь, я еще долго крутилась в постели, пытаясь выкинуть из головы мысли о вчерашнем вечере. Ну, решил магистр Кэмсон жениться, и что с того? Моя жизнь на этом не заканчивается и в мире еще много привлекательных воспитанных мужчин.

Поэтому я решила выкинуть мысли о нем из головы и подумать о чем-то хорошем. И почему-то мне вспомнилась та ночь, которую я проводила в спальне дракона перед праздником весны. С мыслями об этом я и заснула.

***

Когда я проснулась во второй раз, за окном уже было темно. Зато я чувствовала себя не в пример лучше, чем после первого пробуждения. Голова не болела, да и тело как будто отдохнуло. Омрачал положение только урчащий живот. Некстати вспомнилось, что в последний раз ела я больше суток назад.

Еще немного полежав в теплой постели, решила вставать. Желудок сам себя не покормит.

Только сейчас заметила, что на мне было лишь белье и рубашка, которую я надевала поверх тренировочного костюма. Но кто-то заботливо оставил халат на кресле возле кровати. Завернулась в него и двинулась на выход из спальни.

В гостиной было темно и так же тихо. Зато полоска света виднелась из-под двери в кабинет. Наощупь двинулась туда, и после короткого стука распахнула дверь.

— Шэрон, ты уже проснулась? — поднял голову ректор, — Не хотел тебя будить.

На столе была разложена гора книг, которые изучал магистр до моего появления. И возле стола были нагромождены высокие, аккуратные стопки с внушительными фолиантами. С этим точно без помощи не разобраться. Он так в одиночку будет искать способ расторжения брака до моего выпуска из академии. И то не факт, что найдет к тому времени.

— А чем вы тут занимаетесь? — поинтересовалась, аккуратно прикрывая за собой дверь.

— Все тем же, — выдохнул декан факультета тайной канцелярии, потерев переносицу, — Лучше скажи, как себя чувствуешь?

Прислушалась к внутренним ощущениям. Голова была ясна, тело отзывалось с легкостью, а еще появился прилив энергии и сил. Только этот дурацкий голод омрачал картину.

— Все прекрасно, — отозвалась я.

О голоде решила не упоминать. Я и так доставила дракону множество хлопот. Лучше отпрошусь сейчас в общежитие, и там чего-нибудь перехвачу. У Луисы всегда была заначка с печеньем.

— Вы поговорили с Люси? — спросила, вспомнив про подругу.

Возможно, она окажется такой злой, что придется просить у магистра Аделари временное убежище.

— Адептку Лирон я предупредил, — кивнул ректор, — Описал ей ситуацию кратко, в подробности не вдавался. Сами потом расскажете то, что посчитаете нужным.

Этот резкий переход из формального обращения к неформальному и обратно начинал немного напрягать. Я разве сделала что-то не то? Помимо того, что в очередной раз вляпалась в неприятности.

— Спасибо, — выдохнула я, опускаясь в кресло напротив, — Может, вам помочь?

Кивнула на гору книг перед драконом. Это отличный способ выразить свою благодарность. Все равно энергии через край, и спать совершенно не хочется, несмотря на поздний час.

Вот только один предатель в лице собственного желудка решил испортить порыв благодарности. Живот просто заурчал в самый неподходящий момент. Мгновенно залилась краской, опуская голову пониже.

— Вы голодны? — озвучил ректор очевидное, — Ну, разумеется. Вы ведь ничего не ели целые сутки. Сейчас, подождите, я что-нибудь придумаю.

Магистр Аделари поднялся с места с твердым намерением раздобыть еды для одной непутевой адептки и по стечению обстоятельств еще и случайной жены в одном лице.

— Постойте, не надо, — остановила мужчину, — Столовая академии и кухня уже давно закрыты. Как я понимаю, у вас здесь тоже еды нет. Я лучше пойду в общежитие, там хотя бы есть печенье, — пожала я плечами, мечтательно вздохнув.

И подтверждая серьезность своих намерений, поднялась с кресла. Нужно всего лишь найти свою одежду, и можно идти.

— Адептка Реймонд, будьте благоразумны, — строго осадил меня ректор, — В вашем состоянии, печенье это последнее, что может вам помочь. Да и разгуливать в легкой тренировочной форме по холодному воздуху, я бы не советовал. Дайте мне десять минут, я вернусь с полноценным ужином.

Черные глаза грозно сверкнули напоследок, взглядом пригвоздив меня к месту. А затем декан факультета тайной канцелярии скрылся за дверью.

Делать нечего, придется ждать. Чтобы не сидеть просто так, взяла ближайшую ко мне книгу. И сразу развернула ее на середине.

— Легенды и мифы о драконах гласят, что эти древние существа были первыми, кто существовал в нашем мире. Они построили мощное государство, которое являлось оплотом мира тех времен. Располагалось оно на территории современного королевства Энтария, — прочитала я вслух.

Потом захлопнула книгу и посмотрела на название. Причем тут мифы и легенды древних существ? Ректор мат-часть подтянуть решил? Нам ведь брачные ритуалы нужны. Похоже, исследования дракона повернули куда-то не туда. Или он просто все книги до кучи сгреб?

В голове всплыл рассказ о традиции с ритуалом леди Аделари. Она говорила, что ритуал бракосочетания древний, как и боги, которым поклоняются драконы. Что-то еще крутилось в голове, какая-то несформированная мысль, которая постоянно ускользала. Я пыталась ее поймать, но мне никак не удавалось.

За спиной хлопнула дверь, оповещающая о возвращении магистра Аделари, и смутная мысль упорхнула из моей головы.

— Я принес вам ужин, — сообщил ректор.

На стол передо мной опустился поднос, ломящийся от еды. Суп, жаркое с овощами и мясом, какой-то салат и даже десерт. И все это в огромных порциях.

— А где вы это все достали? — подняла восторженный взгляд на мужчину.

Тот смотрел на меня со скепсисом, не оценив моего восторга по поводу еды. А я чуть слюной не подавилась, когда увидела это богатство.

— Пришлось ограбить кухню родителей, — хмыкнул ректор.

По-моему, мне послышалось. Этот суровый грозный дракон сказал, что ограбил кухню родителей? Видимо, я еще не до конца отошла.

— Что? — пришлось переспросить.

— В академии еды не найти, в моем доме сейчас нет штатного повара, оставалось только родительское поместье.

— Вы успели за столь короткий срок переместиться туда, еще и вернуться с едой. И выглядите при этом абсолютно бодрым и полным энергии. И почему таким даром обладают только драконы? — выдохнула я завистливо, — Нам, простым смертным, это может только во снах сниться.

— Это еще один мой секрет, в который вы оказались посвящены, — невесело усмехнулся мужчина, опускаясь напротив, — Хоть вы теперь и моя жена, но есть вещи, которые я не готов обсуждать даже с вами. Поэтому настоятельно рекомендую не думать об этом и не задавать лишних вопросов. И об этом никто не должен узнать, разумеется, — вкрадчиво заключил ректор Аделари.

Черные глаза снова показались пугающими, а аура декана факультета тайной канцелярии начала давить. Невольно икнула от испуга и поспешила сменить тему, пока меня не задавили угрозами и авторитетом.

— Не хотите поужинать? Боюсь, этого слишком много для меня одной, — нервная улыбка расплылась на губах против воли.

Когда с ужином было покончено, дракон вернулся за рабочее место и уткнулся носом в очередной фолиант.

— А что вам удалось выяснить? — осторожно поинтересовалась, прерывая тишину.

— На самом деле не много, — ответил ректор, не открывая взгляда от книги, — Точнее до непростительного мало. Раньше я никогда особо и не интересовался темой свадебного обряда. Как оказалось, зря, — поджал губы дракон, — Времени практически нет, а в книгах информации по крупице. Везде лишь описывается сам ритуал.

Предложение сорвалось из моих уст быстрее, чем я смогла его обдумать:

— Так, давайте, я буду вам помогать.

Мужчина оторвал взгляд от книги и с сомнением на меня взглянул.

— Вы уверены? — переспросил он, — Мне казалось, что помощь мне вас, скорее, напрягает.

Хоть в этом мы с ним были солидарны. Мне тоже так казалось и, если честно, в предложении я была уже далеко не уверена. Но слов не воротить, пришлось идти до конца.

— Да, — кивнула с уверенностью, — Я могу просматривать книги по паре часов по вечерам. А всю найденную информацию выписывать отдельно для вас.

— Отлично, — лицо декана факультета тайной канцелярии осветилось надеждой, — Приступим сейчас или вы хотите отдохнуть?

Глава 19

Просидели мы с ректором над книгами почти до самого утра. Магистр порывался пару раз отправить меня спать, но я парировала тем, что проспала целые сутки и добровольно в кровать не полезу. Дракон данный аргумент принял и позволил мне и дальше корпеть над фолиантами.

Вот только успеха это не принесло. Мы так ничего и не смогли найти. Лишь в нескольких трудах упоминалось о брачном ритуале, и особо отмечалось, что браки, заключенные в этот день, считаются неразрушимыми. Каждый раз, читая эту строчку, я начинала скрипеть зубами от злости.

Правду говорят, не стоит связываться с драконами. А в особенности, с их древними ритуалами. И ведь как все безоблачно казалось в начале. Нужно было притвориться чужой невестой лишь на один вечер. А обернулось все тем, что я совершенно случайно обзавелась мужем, с пугающей аурой и не менее жутким видом.

В конце концов, просидев над книгами всю ночь, я добилась лишь того, что похоронила все свои надежды на скорое разрешение этой глупой ситуации, лишь по ошибке названной браком.

Поэтому я напомнила про свое обещание помочь ректору Аделари еще раз, и с чистой совестью отправилась в общежитие досыпать свои законные два часа перед занятиями.

Утро следующего дня началось для меня не с будильника, и даже не с восклицаний Луизы о том, что еще вот-вот, и я просплю свой завтрак. Кто-то просто душил меня.

Душил в объятиях, разумеется.

— Люси, слезь с меня, — прохрипела из последних сил.

Подруга послушно разомкнула кольцо своих рук на моей бедной шее, но потом снова прильнула ко мне.

— Шэри, я так по тебе соскучилась, — прощебетала она.

— Луиса, меня не было всего сутки, — парировала я, выбираясь из удушающих объятий.

— И если бы ты не провалялась все это время в постели с жаром, то я бы тебе даже позавидовала, — произнесла она в ответ, пожав плечами.

— И чему тут можно завидовать? — невесело усмехнулась я в ответ.

— Во-первых, ты пропустила занятия, — начала перечислять Люси, — Во-вторых, вместо нашего убогого лазарета, тебя лечили в комфортабельных условиях. И, в-третьих, о тебе все это время заботился красавчик-муж.

— Во-первых, — произнесла я, начиная злиться, — Муж случайный и совсем нежеланный. Во-вторых, лазарет куда милее покоев ректора. И, в-третьих, можешь сама заболеть, чтобы испытать на себе все эти прелести.

— Ну, уж нет, — тут же покачала головой Луиса, — Не надо мне такого счастья.

— А знаешь, — продолжила подруга, поднимаясь с моей кровати, — Ректор Аделари начинает мне даже нравиться.

— Это в каком смысле? — уставилась на нее недоуменно.

— Да что ты себе там нафантазировала? — фыркнула она, — Как человек, Шэрон, как человек. Но должна признаться, вид у него все равно жуткий.

На завтрак мы с Луисой все-таки опоздали. Пришлось отправляться прямиком на лекцию. Где у самой двери в аудиторию меня уже поджидала недовольная Мегган.

— Шерон, что ты уже успела натворить? — поинтересовалась сестра вместо приветствия.

— Ты это о чем? — нервно уточнила я, прикидывая, что именно из моих приключений стало известно Мэги.

— Если бы я только знала, — тяжко вздохнула младшая сестра, — Родители хотят тебя видеть. Сегодня, — произнесла она, с нажимом на последнем слове.

И я поняла, что дела у меня действительно плохи. Ведь раньше родители не требовали визитов домой посреди учебы. Мы с ними и виделись то только на каникулах.

Интересно, зачем я могла им понадобиться? Неужели мадам Деверил не сдержала своего слова?

Едва выдержав до окончания учебного дня в академии, я поспешила в портальный зал для того, чтобы переместиться в поместье родителей.

Когда я вошла в гостиную, старшие члены семейства меня уже там ждали.

— Шэрон, рады тебя видеть, — расплылась в милой улыбке мама, — Как учеба? — непринужденно поинтересовалась она.

— Все хорошо, — ответила я осторожно, опускаясь в кресло напротив родителей.

Пока по их виду нельзя было точно понять, с какой целью меня вырвали домой посреди учебной недели. Остается только надеяться на то, что мадам Деверил деловой человек, который не будет нарушать договоренностей.

— Ты подумала над переводом на другой факультет? — поинтересовался отец, — Мне кажется, в данном вопросе следует прислушаться к мнению ректора Аделари.

— Нет, я об этом не думала, — честно призналась я, — Вы для этого хотели меня видеть? Можно было просто отправить вестника.

— Нет, Шэрон, — отозвался отец, — У нас к тебе разговор несколько иного характера.

— И какого же? — с энтузиазмом отозвалась я.

Лучше сразу выяснить, в чем корень всех проблем. Сидеть и трястись от страха неблагодарное занятие.

Отец немного замялся и отвел взгляд в сторону, с небывалым интересом разглядывая вид из окна.

А вот это уже становится интересным. Не припомню, чтобы папа себя раньше вел подобным образом.

— Шэрон, помнишь, что мы говорили про потенциального жениха, которого подобрали про тебя? — в конце концов, произнес папа.

— Такое разве забудешь? — фыркнула в ответ.

— Так вот, — продолжил он, не обращая внимания на мое колкое замечание, — Он бы хотел познакомиться с тобой в ближайшее время. Встретиться лично.

— К чему такая спешка? — поинтересовалась, подобравшись.

Хорошо, конечно, что родители не узнали о драконе. Но и жениха, маячащего на горизонте, мне сейчас даром не нужно.

— Вы же обещали, что эта тема не будет подниматься до тех пор, пока я не окончу академию, — припомнила я родителям их слова.

— Так и было, — согласился отец, — Но твой жених мягко намекнул, что был бы не против, ускорить события.

— А мое мнение в этой семье кого-нибудь вообще интересует? — вспылила я.

Сначала мне нужно от липового мужа отделаться, прежде чем настоящего заводить. Да и хотелось бы взять перерыв в несколько лет между этими двумя событиями. Дабы морально подготовиться.

— Я могу предложить тебе альтернативу, — слишком быстро согласился отец.

Мужчина поддался вперед, уперев локти в колени, и цепко взглянул на меня. Этот взгляд дорогого родителя я ни с чем не спутаю. Так что, если альтернатива и есть, то она мне точно не понравится.

— Если ты переведешься на более престижный факультет, приложишь усилия к учебе и докажешь своими стараниями, что способна самостоятельно построить свою жизнь, то мы с твоей мамой не будем настаивать на свадьбе, — вынес свое предложение отец, — Ты будешь вольна спокойно окончить академию. Можешь встретиться с потенциальным женихом и отказать ему. И мы тебе слова не скажем. Но сначала ты должна показать нам своими действиями, что намерена отнестись к своему будущему серьезно.

Ну, вот, а как все хорошо начиналось. Теперь меня поставили перед выбором без выбора. Но, как говорится, из двух зол стоит выбирать меньшее?

— Хорошо, я согласна, — произнесла я, — Можете передать этому жениху, чтобы на встречу он особо не рассчитывал.

Я гордо поднялась с кресла, и важно кивнув родителям, активировала артефакт, который перенес меня обратно в академию.

Сейчас стоит заняться двумя вещами. Избавиться от случайного мужа и узнать о требованиях для перевода на другой факультет. И для обеих этих целей мне нужен ректор Аделари.

Декана факультета тайной канцелярии в рабочем кабинете не обнаружилось. Недолго покрутившись под косые взгляды, решила отправиться в личные покои ректора. Оправдывала я свое наглое вторжение в частую жизнь главы академии тем, что мною движут исключительно благородные порывы.

Ведь я всего лишь хочу избавить дракона от случайной жены и как можно скорее. А о своих личных мотивах ректору лучше не упоминать.

Как и предполагалось, декан нашелся в покоях. После короткого стука и продолжительной тишины, я уже собиралась уходить, как дверь резко распахнулась.

— Что вы здесь делаете, адептка Реймонд? — приподняв черные брови, спросил мужчина.

— Как что? — невозмутимо парировала я, пожав плечами, — Я же обещала вам помочь с поиском решения нашей проблемы.

— Я бы вас заранее уведомил о времени и месте, — произнес ректор, сложив руки на массивной груди, — После болезни вам следует больше отдыхать.

— Отдых мне только снится, — вздохнула я, — Отдохну потом, когда избавимся от проблемы. Долго мне еще тут стоять? — поинтересовалась у дракона, — Так меня и заметить недолго.

— Проходите, адептка Реймонд, — устало вздохнул ректор Аделари, отодвигаясь в сторону и пропуская меня внутрь.

Послушно прошмыгнула в покои магистра, прикрывая за собой дверь.

— Так и с чем связан ваш невиданный энтузиазм? — поинтересовался мужчина, когда мы расположились в его кабинете.

— Дорог каждый день, магистр, — отозвалась я, открывая очередной ветхий фолиант посередине, — Чем раньше расторгнем брак, тем быстрее я выдохну спокойно.

— Вы куда-то спешите? — спросил неожиданно ректор.

Я подняла на мужчину недовольный взгляд и уже хотела высказать все, что я думаю о сложившейся ситуации, как дракон продолжил:

— Не поймите меня неправильно. Я дал вам обещание, что найду способ отменить действие брачного ритуала. И я намерен выполнить данное обещание. Но сегодня вы кажетесь более нервной. Что-то случилось? — заботливо поинтересовался ректор.

А проницательности этому дракону не занимать. Окинула его придирчивым взглядом, раздумывая, стоит ли посвящать мужчину в собственные проблемы. И пришла к выводу, что нас с ним связывает уже и так много секретов. Одним больше, одним меньше. Чего уж тут скрывать.

— Как вы знаете, родители хотят выдать меня замуж, — произнесла я.

Ректор Аделари серьезно кивнул и замер, ожидая от меня продолжения. И оно не заставило себя ждать:

— Изначально, речь шла о браке после окончания мною академии. Но потенциальный жених неожиданно передумал и изъявил желание познакомиться со мною в ближайшее время, — выдохнула я.

— И как это связано? Не понимаю, — нахмурился магистр.

— Все очень просто, — отозвалась я, — Сегодня он решил познакомиться, а завтра и со свадьбой тянуть не будет. И будет очень некстати, если окажется, что я уже замужем.

— Кхм, — ректор замялся и кашлянул в кулак, — Согласен, ситуация окажется весьма неприятной.

— О том и речь, — покивала я, — Поэтому нам с вами стоит приложить все усилия, чтобы скорее разрешить возникшую проблему. Кстати, — вспомнила я, о запасном плане на случай негативного исхода, — А что необходимо для перевода на другой факультет?

— Вы все-таки решились на перевод? — поинтересовался дракон, выгнув темную бровь.

— Пока только думаю над этой идеей, — сдержанно произнесла я.

— Все зависит от факультета, — произнес ректор, отложив фолиант, лежавший перед ним, — Куда вы хотите перевестись?

— Я думаю, боевой факультет был бы удачной идеей.

Сразу подумалось, что тогда я смогу видеть магистра Кэмсона на ежедневной основе. Но стоило вспомнить о его скорой свадьбе, и эта идея уже не казалась мне такой удачной.

— Я бы посоветовал вам факультет тайной канцелярии, — ответил дракон, — На нем вы сможете раскрыть свои способности в полной мере.

— Я бы не была в этом так уверена, — протянула я, — Мне кажется, вы меня переоцениваете. Учеба на вашем факультете весьма трудна и требует больших усилий, чем на любом другом.

— Да, возможно, во время обучения адептам факультета тайной канцелярии приходится сложнее, чем остальным, — согласился со мной ректор Аделари, — Зато после окончания академии перед ними открывается гораздо больше перспектив.

— И все же, я не подхожу для тайной канцелярии, — парировала я, поджав губы.

— Разве? — спросил ректор, приподняв бровь, — Вы изучили мое расписание, обзавелись всеми необходимыми приспособлениями, проникли в покои ректора. Но даже после поимки с поличным не стали биться в истерике, а сначала попытались придумать ходы отступления, а после договориться с учетом своих интересов. Только эта одна ситуация показывает, что из вас вышел бы отличный агент.

— Глупо сравнивать такие вещи, — я усмехнулась, покачав головой, — Вы сами знаете, что меня вынудило пойти на такой шаг.

— Хорошо, — не стал спорить со мной дракон, — Вы отлично усваиваете новую информацию, умеете скрывать свои эмоции и сыграть нужную роль. Во время стрессовых ситуаций не поддаетесь панике и сохраняете способность здраво мыслить. И отлично держитесь, оказавшись в неловких ситуациях. Взять хотя бы поход в ресторацию или модный бутик вашей знакомой.

— Так вы меня проверяли? — выдохнула я с удивлением.

— Я лишь совмещал одновременно два дела, — пожал плечами декан факультета тайной канцелярии, — Вы не первая, чей талант я смог разглядеть. Из вас выйдет отличный агент, если вы перестанете упрямиться.

Я вздохнула, откинувшись в кресле и ненадолго задумавшись над словами ректора. Вот так проиграешь спор, и мало того, что случайно выйдешь замуж за страшного дракона. Так тебя еще и попытаются завербовать в ряды тайной канцелярии королевства.

Этот мужчина эталон хорошего работника. Даже в таких ситуациях продолжает думать о работе и подыскивать подопечных.

— Я подумаю над вашими словами, — в конце концов, произнесла я, — А пока предлагаю вернуться к решению насущной проблемы.

Отвечать что-либо мне ректор не стал, лишь кивнул и подвинул к себе обратно фолиант.

Глава 20

С того вечера прошло уже почти две недели, а мы так и не продвинулись в решении проблемы с нежеланным браком. Почти каждый вечер мы с ректором проводили, корпя над фолиантами, но это так и не принесло своих плодов.

Сегодня, бредя по коридору на последнюю лекцию, я случайно столкнулась с магистром Аделари.

— Сегодня не приходите в мой кабинет, — негромко произнес мужчина, подойдя ко мне ближе.

— Почему? — удивилась я, — У вас другие планы?

— Можно и так сказать, — кивнул ректор, — Думаю, в книгах мы так ничего и не найдем. Это бесполезное занятие и мы лишь тратим время.

Ответить дракону я ничего не успела. Прозвенел колокол, оповещающий о начале очередного занятия. И ректор, коротко кивнув мне на прощание, поспешил покинуть мою компанию.

— Ну вот, — вздохнула я в пустоту, — Похоже, придется переводиться.

Надежда на скорое разрешение этой сложной ситуации таяла на глазах. Я даже боялась представить, какой исход меня ждет, если брак с ректором Аделари так и не получится расторгнуть.

Даже представила на мгновение совместную семейную жизнь. И тут же вздрогнула, подальше отгоняя эти мысли. Такого жуткого мужа и врагу не пожелаешь.

Ну, уж нет, так легко сдаваться я не планирую. На худой конец действительно переведусь на факультет ректора, окончу академию и подамся в агенты. Подальше от родителей и их любопытных взоров. Главное, чтобы никто не узнал о нашей с драконом брачной церемонии.

И это уже, куда большая проблема. Не в моих силах проконтролировать всех вокруг.

Когда занятия подошли к концу, я не торопилась отправиться в общежитие, где бы меня снова ожидали расспросы от Люси. Вместо этого я решила отправиться в небольшой парк на территории академии, надеясь на тишину и покой хотя бы в этом месте.

Незаметно улизнуть мне удалось. Отстала от Джеймса, который о чем-то весело переговаривался с адептами, и свернула в академический парк, который был особенно прекрасен после захода солнца. Магические фонари освещали тропинки и подсвечивали зелень листвы, создавая особую, волшебную, атмосферу.

Пройдя вглубь парка, подальше от снующих по тропинкам адептов, опустилась на одну из лавочек и прикрыла глаза, вдыхая запах свежей травы и наступившей весны.

Сидела так и старалась выкинуть все тревожные мысли из головы. Я готова просидеть на этом месте вечность, только бы наслаждаться пришедшей весной и особой атмосферой. И никогда не возвращаться в повседневный мир, где новые испытания поджидают меня на каждом углу.

— Адептка Реймонд, вы, что, тут спите? — внезапно раздался голос над головой.

И я нехотя распахнула глаза. Передо мной стоял декан факультета тайной канцелярии собственной персоной. Как обычно, облаченный во все черное и засунув руки в карманы брюк. А черные глаза блестели в полумраке, отражая свет магических фонарей.

— Нет, я просто отдыхаю, — произнесла, снова прикрывая глаза.

Сейчас, в этой атмосфере совершенно не хотелось обсуждать насущные проблемы. Хотелось просто тишины и покоя, это то, чего мне не хватало особенно в последние дни. Сейчас казалось так легко просто представить, что всех проблем последних недель не существует. Что моя жизнь беззаботна, как и прежде.

Я ожидала, что ректор уйдет. Но он, как обычно, не торопился оправдывать моих ожиданий. Вместо этого опустился на лавочку рядом со мной и так же откинулся на спинку, прикрывая глаза. Приоткрыла один глаз удивленно, но ничего говорить не стала. Если ему нравится, пусть сидит.

В тишине мы просидели минут десять, думая каждый о своем. Потом я не выдержала и распахнула глаза:

— А если нас кто-нибудь увидит?

— В эту часть парка никто не заходит, — произнес магистр Аделари, не открывая глаз.

Аргумент на меня впечатления не произвел, но возражать я не стала. За все это время здесь и правда не появилось ни одной живой души, за исключением ректора Аделари, разумеется.

— Как вы? — внезапно поинтересовался ректор.

— Как будто вы не знаете, — отозвалась ворчливо.

Глупо задавать такой вопрос, когда ему и так известно, что я по уши влипла в проблемы.

Повернулась к декану факультета тайной канцелярии и взглянула в черные глаза. Магистр смотрел на меня безотрывно. И этот взгляд словно хотел мне что-то сказать, но мужчина не вымолвил ни слова.

А потом разорвал зрительный контакт, вытянул ноги и закинул руки за голову, поднимая взгляд к небу. На его лице расплылась почти мальчишеская улыбка, и он мечтательно произнес:

— Звезды сегодня особенно прекрасны.

Последовала его примеру и тоже подняла взгляд на небо. Восторженно вздохнула. На небе не было ни тучки, и миллионы ярких звезд были как на ладони. Словно бесконечное покрывало, устеленное россыпью драгоценных камней.

И почему мы так редко смотрим на небо? Мы ходим под этой красотой природы, с которой не сравнится никакая магия, каждый день и даже не замечаем этого. Пожалуй, жизнь ощущается по-настоящему именно в такие моменты. Когда смотришь на звездное небо, вдыхаешь запах свежей травы и слушаешь пение птиц.

— Звезды увлекали меня с самого детства, — поделился дракон, продолжая глядеть на небо, — Я сидел так на крыше дома часами и разглядывал их. Все мечтал, чтобы скорее вырасти, когда смогу оборачиваться и подлетать ближе к звездам.

— И как, мечта сбылась? — с улыбкой взглянула на ректора, умиляясь внезапным откровениям.

— Нет, — с сожалением выдохнул тот, — Как бы высоко в небо я не поднимался, звезды оставались все так же недосягаемо далеко.

Отвечать ничего не стала. Лишь продолжала смотреть на декана факультета тайной канцелярии, не в силах отвести взгляда. Не знаю, в чем была причина, но сейчас дракон выглядел лет на пять моложе, казался теплее и как-то роднее что ли. Возможно, дело было в особой атмосфере или в том, что мысленно он перенесся в свое детство. Но это однозначно делало сидящего передо мной мужчину очаровательнее.

Поежилась от внезапного порыва холодного ветра. Весна уже вступила в свои права, но по вечерам по-прежнему холодало. Завернулась в свою рубашку, которая не спасала от порывов ветра.

Магистр Аделари мои движения заметил, окинул коротким взглядом и потянулся, чтобы стянуть с себя пиджак.

— Не стоит, — попыталась запротестовать.

Но мужские руки уже накинули пиджак мне на плечи.

— Холодает, — произнес ректор, поправив мои волосы, а после бросил короткий взгляд на часы на своей руке, — И комендантский час уже объявили. Давайте проведу вас до общежития, чтобы дежурящие преподаватели не выписали вам предупреждение, — с этими словами дракон поднялся на ноги.

Поднялась следом за ним, кутаясь в любезно предложенный пиджак и попутно удивляясь тому, как незаметно пролетело время.

— Почему вы столь сильно не хотите выходить замуж? — внезапно поинтересовался ректор Аделари, вышагивая по парковым дорожкам.

Даже остановилась на мгновение, решив, что мне послышалось. Дракон мое промедление заметил и, обернувшись через плечо, повторил вопрос.

Значит, не послышалось.

— Я просто не хочу сидеть в поместье годами и воспитывать юных наследников, — призналась честно, пожав плечами.

— А с чего вы решили, что отношения в браке строятся именно так? — удивился ректор.

— Наблюдение за жизнью моей матери и ее подруг не оставляет в этом сомнений, увы.

— Шэрон, — покачал головой магистр Аделари, — Не все люди так живут. И то, что в вашем окружении принята такая модель отношений, не означает, что и вас ждет подобное будущее.

— Лучше расскажите об этом моим родителям, магистр, — тяжко вздохнула я, пытаясь поскорее свернуть неприятную тему.

Ректор мой намек понял, и дальше мы продолжили идти с ним в тишине.

— Мы пришли, — оповестил мужчина, разворачиваясь ко мне лицом.

А я настолько погрузилась в свои мысли, что шла просто на автомате. И только сейчас оглянулась по сторонам, понимая, что мы действительно дошли до женского крыла общежития.

Нехотя стянула с себя пиджак и протянула его ректору. Внезапно стало как-то неловко. Ночь, мы наедине, еще и этот пиджак.

— Спокойной ночи, магистр Аделари, — скороговоркой произнесла я и вбежала по ступенькам на крыльцо.

— Стойте, Шэрон, — произнес ректор, когда я уже взялась за ручку двери.

Обернулась в недоумении на дракона, который неторопливо начал подниматься по ступенькам вслед за мной. Мужчина молчал, а темные глаза, глядящие на меня слишком серьезно, словно прибивали к полу, не позволяя сделать и шага.

— Вы что-то хотели? — с трудом выдавила из себя, наблюдая за приближением ректора.

— Да, — кивнул мужчина серьезно.

Он подошел ко мне слишком близко. Так, что поддавшись вперед, я с легкостью могла бы почувствовать его дыхание. Некстати вспомнился и поцелуй. Тот самый первый и единственный, когда я пробралась в покои ректора.

Дракон поддался вперед, и я замерла в ожидании его действий. Лицо ректора неминуемо приближалось к моему, а я забыла, как дышать, и прикрыла глаза, в ожидании поцелуя.

— Кажется, я нашел способ разорвать брачную связь, — тихо шепнул мне мужчина на ухо.

— Что? — ошеломленно спросила я, распахивая глаза.

Глава 21

Я мигом забыла о своих глупых мыслях, связанных с фантазиями о поцелуях с собственным ректором. И все мое внимание сконцентрировалось на другом.

Если ректору Аделари действительно удалось найти способ разорвать брачную связь, то это станет настоящим спасением для меня.

— Вам удалось что-то узнать? — нетерпеливо поинтересовалась.

Радость в своем голосе мне скрыть не удалось. Но, в отличие от меня, дракон таким же энтузиазмом не пылал.

— Поговорим в моем кабинете, — произнес мрачно мужчина и схватил меня за руку, утягивая в портал.

— Что вы творите? — возмутилась я, стоило нам перенестись в рабочий кабинет в личных покоях ректора, — А если бы нас кто-нибудь заметил?

— Это действительно то, что вас сейчас должно волновать? — невозмутимо поинтересовался дракон, выгнув темную бровь.

— Ладно, — выдохнула я, принимая разумность его слов, — Что там с разрывом брака?

Ректор Аделари достал из внутреннего кармана пиджака древние свитки и протянул их мне.

— Где вы их взяли? — спросила, подходя ближе и рассматривая письмена, — Это разве язык королевства?

— Его древняя версия, — кивнул мужчина, — Я взял их в храме. Сегодня он закрыт для посетителей. В храме был всего один смотритель, который благополучно все проспал.

— Вы что, их украли? — ахнула от удивления и красноречиво уставилась на ректора, — А с виду приличный человек, преподаватель.

— И это говорит мне похитительница чужого белья? — фыркнул декан факультета тайной канцелярии, — И я их не украл, а позаимствовал на время. За пару дней, что потребуются мне на перевод и изучение летописей, никто пропажи не заметит. А потом я так же аккуратно их верну.

Покосилась на магистра недоверчиво. Пусть эта затея мне не нравилась, но я уже поняла, что в открытых источниках мы не найдем ровным счетом ничего. Вся информация там просто копировалась от книги к книге.

— Хорошо, — кивнула, сдавшись, — Моя помощь потребуется?

— Нет, — покачал головой дракон, — Думаю, я справлюсь сам.

Значит, зря я так рано радовалась. Потребуется еще несколько дней для того, чтобы выяснить, помогут ли нам вообще древние свитки, которые украл ректор.

— Ладно, тогда я пойду, — произнесла устало, — Доброй ночи, магистр.

— Я вас проведу, — произнес мужчина и двинулся следом за мной на выход из кабинета.

Пока шла через гостиную, покосилась неприязненно на ректора Аделари. Вот, зачем давать людям надежду раньше времени? Я уже успела обрадоваться, а теперь меня ждало разочарование.

Дошла до входной двери в покои ректора и, взявшись за ручку, повернулась к дракону лицом.

— Надеюсь, что вы действительно сумели найти нужные для нас документы. Чем быстрее мы разберемся с этой проблемой, тем будет лучше для всех.

— Разумеется, адептка Реймонд, — серьезно кивнул дракон, — Идите отдыхать, уже поздно.

Кивнула ректору на прощание и распахнула дверь, желая убраться отсюда как можно раньше. Не хотелось бы встретить кого-нибудь по пути и нарваться на штраф за прогулки по академии после отбоя.

Но провидение, похоже, решило иначе. Я еще не успела закрыть за собой дверь, как услышала в коридоре знакомый голос. А следом и его владелец появился из-за угла и шел прямо по направлению ко мне.

На раздумья у меня не было времени. Быстро влетела обратно, сбивая с ног все еще стоящего в проходе ректора. Мужчина покачнулся назад и схватил меня за талию, утягивая за собой.

Распахнула глаза от удивления, почувствовав прикосновение своих губ к губам ректора Аделари. Мужчина лежал подо мной, продолжал обнимать меня за талию и не сводил с меня немигающего взгляда.

— Простите, — пискнула я, отодвигаясь, — Нужно срочно закрыть дверь.

Быстро сползла с ректора, пару раз задев его локтем. Отчего мужчина издал сдавленный вздох. И, не вставая, на четвереньках подползла к двери, быстро ее закрывая.

Я успела как раз вовремя, услышав шаги за дверью ровно в тот момент, когда она закрылась.

— В чем дело, адептка Реймонд? — поинтересовался ректор, приподнявшись на локтях и невозмутимо наблюдая за моими действиями.

— Там магистр Кэмсон, — сдавленно прошептала я, — Надеюсь, он нас не увидел.

— Ах, магистр Кэмсон, — понимающе покивал дракон и в одно движение поднялся на ноги, — Тогда все понятно.

— Да я не в том смысле, — попыталась я оправдаться, — Просто, если бы магистр Кэмсон увидел меня ночью, выходящей из ваших покоев, у него появилось бы множество вопросов.

— И у вас на все это множество вопросов есть один прекрасный ответ, — парировал ректор, сложив руки на массивной груди, — Вы могли бы честно признаться, что я ваш муж.

— Ага, — усмехнулась я, — А если бы на следующий день об этом бы узнала вся академия?

— Не вижу в этом никакой проблемы, — невозмутимо произнес мужчина.

— Как это никакой проблемы? — возмутилась я, нахмурившись.

Да это была бы не просто проблема, а огромная проблема. Тогда бы точно с нашим планом по разрыву случайного брака пришлось бы попрощаться. Ну, уж нет. Я не для этого так долго страдала и не спала ночами, корпя над фолиантами.

— Идите спать, адептка Реймонд, — устало произнес дракон, — Кажется, вы собирались уходить.

— Да, точно, — кивнула я.

Аккуратно выглянула в коридор и, не заметив там ни одной живой души, поспешила скрыться с глаз недовольного ректора.

И почему он так злится? Радоваться должен, что я спасла его от лишних слухов.

— Шэрон? — догнал меня удивленный голос за спиной.

Замерла на месте, боясь повернуться к говорившему. Ох, уж этот ненавистный цвет волос. Рыжих в академии всего пару человек, поэтому моя огненная копна волос, словно красный флаг для любого, кто меня ищет.

Выдохнула, призывая себя к спокойствию. Убегать в данной ситуации глупо, поэтому я развернулась и с натянутой улыбкой произнесла:

— Добрый вечер, магистр Кэмсон.

— Что вы здесь делаете в такое время? — поинтересовался преподаватель.

— Хотела зайти к куратору и попросить отгул на завтрашний день, — произнесла я первое, что пришло в голову, — Я плохо себя чувствовала весь день, и у меня не было возможности подготовиться к завтрашним занятиям.

— Болезнь все еще дает о себе знать? — заботливо поинтересовался магистр.

Тут же подхватив эту идею, грустно покивала в ответ.

— Да, отдых вам действительно не повредит, — протянул преподаватель по физической подготовке, — Но лучше обратитесь с этим вопросом в лазарет. Там должен быть дежурный целитель. А беспокоить куратора в такое время не самая лучшая идея, да и его покои находятся на другом этаже.

— Спасибо, магистр, — улыбнулась я натянуто, — Так и поступлю.

Вроде бы он мне поверил. И лучше унести ноги отсюда раньше, чем он примется за дальнейшие расспросы.

— Давайте я вас проведу, — тут же предложил мужчина.

— Что вы, не стоит, — запротестовала я, медленно отступая, — Я могу дойти сама. Да и время уже позднее, вам лучше отправиться отдыхать.

— Я все же настаиваю, — произнес магистр Кэмсон уверенно, — Вы себя плохо чувствуете, а на дворе ночь. Это мой долг, как вашего преподавателя. Да и не хотелось бы, чтобы вы наткнулись на одного из дежурящих профессоров и получили штраф лишь за плохое самочувствие.

— Вы слишком добры, — я нервно улыбнулась, но спорить с магистром дальше не стала.

И так понятно, что он не успокоится, пока не доведет меня до лазарета. И лучше уж быстрее от него избавиться и дойти туда, чем припираться тут до тех пор, пока в коридор не выйдет еще кто-нибудь из магистров.

Например, магистр Аделари. Не знаю почему, но я уверена, что увиденная картина ему точно не понравится.

А вот как я буду выкручиваться в лазарете, это другой вопрос. Я ведь уже давно вылечилась, и целитель это точно сразу заметит.

— Пойдемте, — поторопил меня магистр Кэмсон, не давая и минуты на раздумья.

Пришлось нехотя плестись за ним. И вот откуда он тут взялся на мою голову? Чего ему в покоях не сидится по ночам?

До лазарета мы шли в неловкой тишине. По крайней мере, лично мне она казалась таковой. А вот магистр Кэмсон, похоже, наслаждался ночной погодой и чувствовал себя вполне комфортно.

— У вас какие-то проблемы, Шэрон? — неожиданно поинтересовался мужчина, когда мы уже подходили к главному корпусу, где и располагался лазарет.

— Нет, — поспешно ответила я, — С чего вы взяли?

— Я видел вас пару раз с ректором, — отозвался магистр Кэмсон, — К тому же он как-то раз забирал вас с моих занятий. Вот я и решил, что у вас возникли какие-то сложности с учебой.

— Нет, что вы, — я нервно рассмеялась, — Все хорошо. Просто я обращалась к нему с вопросом по переводу на другой факультет, вот ректор и помогал мне с решением этого вопроса, — попыталась я выкрутиться.

Надеюсь, это достаточно достоверная причина, по которой мы с ректором Аделари могли бы взаимодействовать друг с другом.

— Хотите перевестись на другой факультет? — удивился преподаватель, — Куда именно вы хотите?

— Я еще не решила, — скомкано ответила я и поспешно добавила, — Мы уже пришли. Дальше я справлюсь сама. Спасибо, магистр.

Я попыталась избавиться от компании преподавателя, которая была весьма некстати. В любой другой ситуации я была бы только рада обществу магистра Кэмсона, но не в этот раз.

Сейчас я планировала дождаться, когда мужчина уйдет, и незаметно улизнуть отсюда, так и не показываясь в лазарете. Но у магистра Кэмсона, похоже, была цель разрушить все мои сегодняшние планы.

— Я проведу вас к целителю и объясню ему ситуацию, — решительно произнес он, — Возражения не принимаются.

Магистр обогнул меня и направился вверх по ступеням.

— Шэрон, вы идете? — поинтересовался он, обернувшись через плечо.

Пришлось упрямо поджать губы и поспешить следом за преподавателем.

В лазарет магистр Кэмсон вошел первым, что заставило дежурящего целителя тут же подскочить с места.

— Магистр Кэмсон, что случилось? — взволновано спросил мужчина.

— Да вот, господин Норс, привел вам больную адептку, — преподаватель сдвинулся вправо, позволив целителю взглянуть на меня, — Осмотрите ее, пожалуйста, и выпишите освобождение от занятий на завтрашний день.

— Да, конечно, — кивнул целитель преподавателю и обратился ко мне, — Проходите сюда и присаживайтесь.

Пришлось плестись в указанном направлении и опускаться на кушетку. Тяжко вздохнула, понимая, что вот-вот мой обман раскроется. Ведь после лечения, которое организовал дракон, следов болезни я давно не чувствовала.

Целитель неспешно подошел ко мне со сканирующим организм кристаллом в руках.

— Примите лежачее положение, адептка, — отдал указание господин Норс.

Послушно выполнила указания целителя, легла и зажмурилась, чувствуя, как на грудную клетку опустился кристалл.

И в момент, когда мужчина собирался этот кристалл активировать на мне, дверь в лазарет неожиданно распахнулась, заставив меня облегченно выдохнуть.

— Ректор Аделари? — удивился целитель, обернувшись, — Что-то случилось?

— Да, — невозмутимо кивнул дракон, — Можно вас на пару минут? — поинтересовался он у мужчины.

Целитель кивнул, убрал с меня кристалл и покинул лазарет вслед за ректором.

Никогда бы не подумала, что буду так радоваться появлению дракона. Он спас меня от жутко неловкой ситуации, когда бы мой обман мог раскрыться. И если целитель неоднократно видел симулирующих адептов, то у магистра Кэмсона возникло бы очень много вопросов.

— Что ж, — подал голос магистр Кэмсон, все еще находящийся в лазарете, — Моя миссия на этом выполнена. Так что, я, пожалуй, пойду. Поправляйтесь, адептка Реймонд.

Преподаватель кивнул мне на прощание и покинул лазарет, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Откинулась на кушетку и на секунду прикрыла глаза, облегченно выдыхая. До сих пор не верилось, что мне удалось избежать разоблачения. Но не время разлеживаться здесь, пора уносить ноги, пока целителя отвлекает ректор.

Поднялась рывком и спрыгнула с кушетки, осторожно продвигаясь к выходу. Прислонилась к двери, пытаясь услышать звуки снаружи. Но там стояла гробовая тишина. Приоткрыла дверь, выглядывая наружу и не заметив там ни души, быстро выскочила и прикрыла за собой дверь.

Бегом сбежала по ступенькам, пока никто меня не кинулся, и бросилась на выход из восточного крыла. Лишь выбравшись на улицу, успокоилась и перешла на обычный шаг.

— Куда-то спешите, адептка Реймонд? — раздался голос позади, который заставил меня подпрыгнуть на месте и обернуться.

— Ректор Аделари, — я расплылась в нервной улыбке, — Добрый вечер еще раз. Честно говоря, я уже спешу.

Я попыталась улизнуть от дракона, но сегодняшним вечером все магистры академии были чересчур настырными.

— Я вас провожу, — произнес ректор таким тоном, что у меня даже не возникло мысли ему возразить.

Лишь тихо буркнула в ответ:

— Один уже допровожался.

— Что вы сказали? — подозрительно спокойным тихим тоном переспросил дракон.

Таким тоном, что по спине пробежался неприязненный табун мурашек.

— Нет, ничего, — быстро произнесла я и поспешила в сторону общежития, — Вы идете? — невинно поинтересовалась у ректора, обернувшись.

И тут же вздрогнула, столкнувшись с холодным взглядом черных глаз. Похоже, глава нашей академии не на шутку зол. И гадать о причинах этой злости даже не стоило. И так все было кристально ясно.

— А как вы узнали, что я в лазарете? — осторожно поинтересовалась у дракона.

— Видел, в какую сторону вас повел Кэмсон, — невозмутимо отозвался ректор.

— А что вы сказали целителю? — спросила чуть тише.

— Не ваше дело, — хмыкнул мужчина и ускорил шаг, оставляя меня позади.

Показала язык широкой спине и двинулась за ректором, сверля его спину недовольным взглядом.

— И не надо на меня так смотреть, — произнес магистр, даже не оборачиваясь.

— У него и на спине что ли глаза? — пробурчала недовольно, ускоряя шаг, — Да подождите вы, я за вами не успеваю.

Ректор замедляться и не планировал, лишь еще больше ускорил шаг. Поэтому мне пришлось бежать, чтобы догнать этого до ужаса вредного дракона.

— Что вы сказали Кэмсону? — поинтересовался у меня ректор, скосив на меня взгляд, когда я его догнала и пыталась отдышаться.

— Соврала, что искала куратора, чтобы получить освобождение от завтрашних занятий.

— И он поверил? — весело хмыкнул дракон.

— Ага, и потащил меня в лазарет, — недовольно пробурчала в ответ.

— Вы уже вылечились от чувств к магистру по физической подготовке? — отстраненным тоном поинтересовался ректор.

— Было бы от чего лечиться, — в тон ему ответила я.

— Вот и славно, — кивнул своим мыслям дракон.

Оставшийся путь мы провели в тишине. Казалось, что ректор Аделари уже немного успокоился, и это заставило меня выдохнуть спокойнее. Злость дракона чувствовалась почти физически, и от нее было трудно дышать.

— Воздержитесь от ночных прогулок, адептка Реймонд, — произнес ректор, останавливаясь напротив входа в женское общежитие, — В следующий раз я не буду вас спасать от целителей и штрафов за нарушение комендантского часа.

— Спасибо, ректор Аделари, — тихо пискнула я и бросилась ко входу в общежитие.

В этот раз никто меня задерживать не стал. И прикрыв за собой дверь, я с облегчением выдохнула. Наконец, этот безумный день подошел к концу.

Глава 22

С того самого вечера прошло уже три дня. И все это время я не видела ректора Аделари и не получала от него никаких вестей. Поэтому мне лишь оставалось заниматься самым утомительным делом на свете — просто ждать.

Однако, сегодня, бесконечное ожидание, наконец, подошло к концу. В перерыве между занятиями я случайно наткнулась на дракона в коридоре академии. По моему мнению, случайно. На самом же деле, похоже, мужчина искал меня.

— Сегодня жду вас к двум в моем кабинете, — тихо произнес ректор, не удосужившись приветствием.

— Вы что-то узнали из тех свитков? — не могла не поинтересоваться я.

— Все потом, — коротко произнес дракон и поспешил покинуть мою компанию.

К назначенному времени я направлялась в кабинет главы академии, изводя себя от нервов. Мне одновременно хотелось узнать, что же удалось найти дракону. И я боялась услышать очередную весть о том, что разрушить этот брак у нас не выйдет.

В конце концов, призвала себя к спокойствию и постучала в дверь. Ведь мое волнение ничего не сможет изменить, и у ректора в любом случае уже есть ответ. А мне лишь предстоит узнать, положительный он или же отрицательный.

Дождавшись короткого разрешения войти, распахнула дверь и юркнула в кабинет, выжидающе уставившись на мужчину.

Ректор сидел за своим столом, уставившись в древние летописи, что были вероломно похищены им из храма.

— А, вы уже пришли, — дракон поднял на меня рассеянный взгляд, словно только сейчас заметил мое появление.

— Как видите, — тихо хмыкнула я, опускаясь в кресло напротив, — Так, что вам удалось узнать? Эти свитки смогут нам помочь? — нетерпеливо поинтересовалась я.

— Для начала я бы хотел спросить вас о другом, — заговорил ректор, поднимаясь со своего места и огибая стол.

— О чем? — спросила рассеянно, наблюдая за манипуляциями дракона.

Мужчина оказался прямо передо мной. И сейчас, чтобы взглянуть на его лицо, мне приходилось задирать голову.

— Вы действительно хотите разорвать наш брак и так сильно не желаете выходить замуж? — задал внезапный вопрос ректор Аделари.

— Конечно, хочу, — кивнула я для убедительности, — Если вы забыли, то мы с вами договаривались вовсе о другом. Мне нужно было сыграть роль вашей невесты лишь на один вечер, а не становиться случайной женой.

Насколько я помню, ректор предложил мне это как раз потому, что сам не желал жениться в угоду своим родителям. Так к чему же сейчас эти странные вопросы?

Если я и захочу выйти замуж, то точно не таким путем. Обрекать бедного мужчину на долгую совместную жизнь лишь потому, что во время обряда все пошло не по плану.

Ну, уж нет. Брак должен быть обоюдным решением, а не стечением случайных обстоятельств.

— Я прекрасно об этом помню, — сухо произнес дракон, — Что ж, тогда я должен вас обрадовать.

Он обернулся к своему столу и снова взял в руки древние свитки, которыми тут же помахал перед моим носом.

— Здесь в подробностях описан ритуал, который поможет нам разорвать брачную связь, — ректор бросил быстрый взгляд на часы на стене и продолжил, — Через десять минут служитель храма должен покинуть его стены, его вызвали на выездную церемонию.

— А откуда вы об этом знаете? — удивилась я, — Следили за ним и изучили расписание?

— Несложно было все подстроить, — усмехнулся дракон.

Мужчина выпрямился и подошел к центру комнаты, где в следующее мгновение засиял портал, ведущий в храм.

— Прошу, дамы вперед, — галантно предложил ректор Аделари.

Поднялась со своего места и шагнула к порталу, решительно кивая собственным мыслям. Момент истины, наконец, настал. И скоро все в моей жизни вернется на круги своя.

В храме действительно оказалось пустынно, особенно по сравнению с прошлым разом, когда он был забит драконами под завязку. Мне тогда даже не удалось разглядеть его в полной мере из-за скопления людей и моего нервного состояния.

Зато сейчас я решила воспользоваться возможностью и стала с интересом озираться вокруг.

— Адептка Реймонд, если вы хотите сегодня расторгнуть брак, то советую поторопиться, — недовольно прервал ректор мое занятие.

Пришлось действительно перестать мотать головой вокруг и поспешить за мужчиной к постаменту.

Поднялась вслед за драконом по ступенькам и оказалась у алтаря, где в прошлый раз чужие божества случайным образом связали нас узами брака. От неприятных воспоминаний, всплывших в памяти, даже скривилась неприязненно.

— Не стоит так хмуриться, — заметил мою гримасу ректор, — Скоро все решится, можете не переживать.

— Да я и не переживаю, — пожала я плечами и сделала смелый шаг вперед, опираясь ладонями об алтарь.

Даже неловко как-то стало за свое поведение. Все же не стоило мне так открыто выражать свое неудовольствие от сложившейся ситуации. Ведь ректор еще может на свой счет это принять, а мне, возможно, еще у него на факультете предстоит учиться.

А я же не против его кандидатуры конкретно, я просто замуж пока не хочу. Тем более, таким случайным образом. Но что толку объяснять?

— Давайте просто побыстрее сделаем все необходимое, — произнесла я, взглянув на ректора Аделари решительно, — Служитель храма может скоро вернуться.

— Вы правы, — согласился со мной дракон и достал из кармана смятые листы древних летописей.

— Так, кладите руки на алтарь, — произнес ректор, не открывая взгляд от текста.

— Уже, — кивнула я нетерпеливо, — Что дальше?

Мужчина положил лист пергамента на алтарь и опустил свои ладони по другую сторону от меня.

— Сейчас мне нужно прочесть текст ритуала на древнем языке драконов, — пояснил он, подняв на меня взгляд.

— Хорошо, — согласилась я, — Прошу, давайте начнем быстрее.

С каждым мгновением я начинала нервничать все сильнее и боялась, что в очередной раз все может пойти не по плану. Кажется, что все идет наперекосяк, если с этим связан ректор Аделари.

— Вы точно не передумали? — спросил странным тоном дракон.

— А вы? — поинтересовалась в ответ.

Ректор закашлялся и коротко произнес:

— Ладно, я понял. Продолжим.

Мужчина начал читать текст на древнем языке драконов. Я чувствовала, как тяжело ему это дается. Но ректор не сбивался и продолжал произносить непонятные мне слова.

Казалось, словно время замедлилось, и этот ритуал никогда не закончится. Но дракон закончил читать текст и с облегчением выдохнул.

— И это все? — удивилась я, — Нам больше ничего делать не придется? Ну, там окроплять алтарь своей кровью или что-то в этом духе.

— Ничего такого, — коротко усмехнулся дракон.

— Тогда почему ничего не происходит? — поинтересовалась я в ответ.

— Думаю, стоит немного подождать, — ответил ректор, нахмурившись.

В ожидании прошло еще некоторое время. Несколько минут ничего не происходило, и я уже успела смириться с очередной нашей неудачей. В тот момент, когда я уже собиралась оторвать ладони от алтаря, их обожгло словно огнем. А в следующее мгновение алтарь осветился белым светом.

— Получилось, — радостно воскликнула я, поднимая взгляд на ректора Аделари, — У нас получилось.

Вот только на лице мужчины я не заметила ни радости, ни энтузиазма от нашего успеха. Он смотрел на меня абсолютно спокойно и чересчур серьезно.

— Что-то не так? — поинтересовалась, не выдержав этого темного взгляда.

— Стойте молча, — коротко отозвался дракон, — Ритуал еще не окончен.

Белый свет продолжал освещать пространство вокруг, а камень горел под ладонями. Жар набирал обороты, и мне с трудом удавалось держать свои руки неподвижными. Через некоторое время камень начал остывать, а свет становился более тусклым, пока не погас окончательно.

— Это все? — поинтересовалась у дракона.

— Да, — произнес он упавшим голосом.

— С вами все в порядке? — спросила заботливо.

Может, ритуал ему навредил? Мне-то уж ладони точно обожгло.

— В полном, — кивнул ректор, поджав губы и поспешно добавил, — Нам пора, служитель храма вот-вот вернется.

Мужчина спустился вниз, открыл портал и молча в него шагнул, даже меня не дожидаясь.

Я нахмурилась, поспешив за ним. И что это значит? Раз дело сделано, так можно не утруждать себя хотя бы банальными приличиями?

— А вы точно уверены в том, что мы разорвали брачную связь? — поинтересовалась у ректора, когда мы перенеслись в его кабинет.

— Абсолютно, — снова односложно ответил мужчина.

Затем ректор подошел к шкафу, что стоял за его столом и достал оттуда графин с янтарной жидкостью и один бокал. Поставил бокал с графином на рабочий стол, налил жидкость и тут же осушил бокал до дна.

— Это вы так отмечаете? — хмыкнула я, со скепсисом проследив за его действиями.

— Тоже желаете выпить? — усмехнулся дракон.

— Пожалуйста, откажусь, — протянула я, взглянув на него с сомнением.

А с ректором Аделари точно все в порядке? Я его таким еще не видела. Хотя, возможно, пьет от облегчения, что все, наконец, закончилось.

Вот так хотел получить невесту всего на один вечер, а случайно обзавелся женой. Такой стресс, и как после этого не пить?

— Тогда я вас больше не задерживаю, — произнес мужчина и принялся наливать второй бокал.

Сделала один шаг к двери и замерла на месте, засомневавшись.

— Нет, так дело не пойдет, — покачала головой я.

А после стремительно развернулась и подошла к ректору, вырывая бокал из его рук.

— Что вы делаете? — грозно поинтересовался дракон.

— А вы? — в тон ему спросила я, — Я все понимаю, но это не повод напиваться посреди дня, — произнесла я, отставляя бокал в сторону, — В конце концов, какой пример вы подаете своим ученикам?

— Здесь же никого, кроме вас, нет, — хмыкнул мужчина.

— Вот именно, — кивнула я, — Здесь есть я. Адептка вашей академии и юная девушка, при которой вы ведете себя неподобающим образом.

— Что-то не припомню, что вы так возмущались, когда я вас целовал, — усмехнулся ректор Аделари, — А поцелуи, по моему скромному мнению, куда более неподобающее поведение, чем распитие алкогольных напитков.

Я моментально вспыхнула и приоткрыла рот от возмущения. Вот уж не ожидала от дракона подобной наглости.

— Если вы знаете, что поступили неправильно, так уж и вслух об этом упоминать не стоит, — строго произнесла я, приподняв подбородок.

И нечего на меня так смотреть. Кем бы ни был стоящий передо мной мужчина, я не собираюсь позволять ставить меня в неловкое положение.

Ректор Аделари в ответ на мой выпад лишь криво усмехнулся и произнес, кивнув на дверь:

— Кажется, вам уже пора. Нашу проблему мы уже решили, и больше не смею вас задерживать.

Посмотрела на него недовольно, но настаивать на своем дальше не стала. Кажется, мне действительно пора уйти. Не стоит забывать, кем является дракон. К тому же, нас с ним больше ничего не связывает. Я давно выполнила свою часть уговора и теперь могу быть полностью свободна.

И я уже собиралась попрощаться с деканом факультета тайной канцелярии и отправиться на поиски друзей. Этот слишком нервный день не хотелось проводить в одиночестве.

Но внезапный стук в дверь нарушил все мои планы. Короткое «Войдите», и в дверях показалась белокурая макушка Мэги.

— О, Шэрон, отлично, что ты тоже здесь, — деловито сообщила сестра, заходя внутрь и прикрывая за собой дверь.

Мегган окинула нас долгим задумчивым взглядом. А после произнесла:

— Не хочу вас расстраивать, но у нас проблемы. Родители узнали о помолвке, и ждут вас дома. Сейчас.

Глава 23

Мы шагали за деканом факультета тайной канцелярии по коридорам академии. При Мэги он предпочел не раскрывать свою способность открывать порталы, когда ему вздумается.

— Подскажите, адептка Реймонд, каким образом ваша сестра узнала о наших взаимоотношениях? — недовольно прошипел ректор.

— Мне пришлось ей сознаться несколько дней назад, — прошептала я, покосившись на Мегган, — Она меня пытала, — доверительно сообщила я дракону.

И это было чистой правдой.

Несколько дней назад сестра буквально прижала меня к стене и потребовала объяснений моему странному поведению. После долгих увиливаний пришлось, в конце концов, сознаться ей о нашей фиктивной помолвке с ректором и обо всех последствиях этой сделки.

Этот неприятный разговор мне было страшно вспоминать даже сейчас. Но, в отличие от Люси, Мегган отреагировала куда спокойнее. Сестра лишь понятливо кивнула и настоятельно посоветовала мне разобраться со всем как можно скорее, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Я так и знал, что не стоит с вами связываться, — покачал головой дракон, — Вы не умеете держать язык за зубами.

— Это мы еще не знаем, каким образом мои родители все узнали, — зашипела я на него, — Если это произошло по вине вашей матушки или мадам Деверил, то вина полностью лежит на вас.

— Вот сейчас мы это и узнаем, — выдохнул ректор и ускорил шаг, оставляя меня позади.

Немного отстала, удерживая за руку сестру и глядя на широкую напряженную спину идущего впереди преподавателя.

— Признавайся, это ты все родителям рассказала? — прошептала я так, чтобы магистр Аделари нас не услышал.

— Клянусь, Шэри, я ничего им не говорила, — так же шепотом ответила Мегган, — Это все мадам Деверил. Пришла сегодня к маме на чай и поспешила поделиться новостями. У меня один вопрос, Шэри. Откуда она узнала?

На последней фразе сестра повысила голос, и ректор обернулся. Приподнял бровь и взглянул на нас вопросительно. Я лишь нервно улыбнулась в ответ и крепче сжала запястье сестры.

— Тише ты, — шикнула на нее, когда ректор Аделари отвернулся и пошел дальше.

Когда мы свернули в очередной коридор, шепотом продолжила:

— Мы ходили к ней за платьем для праздника. Она заинтересовалась личностью моего спутника, пришлось наплести про помолвку.

— Умеешь же ты, Шэрон, портить себе жизнь, — покачала головой сестра.

Портальщик явно удивился, когда увидел нашу разношерстную компанию. Но вслух ничего не сказал, лишь приподнял брови и отправился выстраивать координаты, которые мигом набросала Мэги.

В открывшийся домой портал сестра шагнула первой, а я замерла, словно прибитая к полу. Нервная дрожь не оставляла меня в покое. И если еще полчаса назад я думала, что все проблемы уже позади, то сейчас поняла, как глубоко заблуждалась. Судьба всегда может подкинуть такие шутки в самый неподходящий момент.

Неожиданно почувствовала, как мою руку крепко сжала теплая мужская ладонь. А голос прошептал над самым ухом:

— Шэрон, все будет хорошо, — и строго добавил перед тем, как толкнуть меня в портал, — Придерживаемся первоначального плана.

— Какого плана? — нервно поинтересовалась я в пустоту.

Родители нас уже ждали. Они сидели в главной гостиной с серьезными непроницаемыми лицами. Вот только они были не одни. Вместе с ними в гостиной находились родители дракона, вид у которых был такой же недовольный. И даже Николас примчался, который постоянно пропадал в столице, погруженный в работу.

— Оставьте нас, — обратилась мама к Нику и Мэги.

Брат бросил на меня суровый взгляд, который не предвещал ничего хорошо. А сестра посмотрела сочувственно и прошептала короткое:

— Удачи, — после чего скрылась за дверью.

— Мы внимательно вас слушаем, — подал голос отец, который даже не удосужился приветствием.

Замерла, не в силах вымолвить и слова. Разговор с родителями оказался для меня даже сложнее, чем я изначально предполагала. А это они даже не знают и львиной доли правды.

— Шэрон, вы не сказали ничего о помолвке вашим родителям? — с укором поинтересовалась леди Аделари.

И я уже было собиралась открыть рот, чтобы объяснить всю сложившуюся ситуацию, но ректор успел первым:

— Мы с Шэрон помолвлены, это действительно так, — взял на себя удар дракон.

Я с облегчением выдохнула и даже позавидовала его невозмутимости. Стоит ровно, смотрит уверенно, говорит непринужденно. Мне до такого еще расти и расти.

— А разве вы не знакомы с нашими традициями, лорд Аделари? — поинтересовался отец, недовольно прищурившись, — У нас принято, что мужчина с серьезными намерениями приходит в дом к девушке и просит ее руку и сердце у родителей.

Так вот, что их разозлило больше всего? В следующий раз учту этот нюанс, когда действительно соберусь выходить замуж.

— Совершенно верно, лорд Реймонд, — невозмутимо согласился декан факультета тайной канцелярии, — Я так и планировал поступить. Но Шэрон настояла на тайной помолвке, она опасалась, что моя кандидатура вам не понравится.

У меня даже рот приоткрылся от такой наглости. Значит, на меня решили все спихнуть? В грязные игры играете, господин преподаватель. Посмотрела на дракона возмущенно и не удержалась от того, чтобы наступить ему на ногу. Ректор оказался невозмутим, даже не шелохнулся.

Взгляд мамы стал суровым.

— То есть, — протянула она недобрым тоном, обращаясь к декану, — Вы познакомили Шэрон со своей семьей, но отказались от официального знакомства с нами? Тот случай в ресторации не в счет, — поспешно добавила она.

— Вы правы, — кивнул магистр Аделари, — Это мое большое упущение. Не стоило идти на поводу у Шэрон, и заведомо портить с вами отношения. Я готов просить руки вашей дочери по всем традициям, и провести церемонию помолвки, как полагается. Если вас, конечно, устраивает моя кандидатура в роли жениха.

А ловко он это придумал. Если родители сейчас выскажут недовольство, то можно с чистой совестью сказать, что помолвку мы разрываем, и одной проблемой меньше.

— Мы примем любой выбор нашей дочери, — произнес отец, — Но хотим, чтобы жених проявил уважение к нашей семье. Тайные помолвки неприемлемы.

— Тем более, — вклинилась тем временем мама, — Она уже и не тайная. Церемонию нужно провести прежде, чем в высшем свете поползут слухи.

— Когда? — лаконично поинтересовался ректор.

— В эти выходные, — тут же откликнулась мама, — Подготовку мы берем на себя. И ждем вашу семью на церемонии, лорд Аделари.

Все мои надежды на безболезненный исход посыпались прахом. Страшно представить, что будет, когда я заявлю родителям о том, что помолвка расторгнута, и замуж за ректора я не собираюсь.

Но дальше разыгрывать спектакль двух актеров не было никаких сил. Поэтому я глубоко вздохнула и решилась на чистосердечное признание. Повезло, что родители ректора тоже здесь, значит, решится все прямо сейчас.

— На самом деле никакой помолвки не было, — произнесла я уверенно.

— Адептка Реймонд, что вы творите? — зашипел на меня дракон, ущипнув за бок, — Скажете еще хоть слово и сильно об этом пожалеете.

— А мне ваши угрозы уже не страшны, — таким же злым шепотом ответила ему я, — Хватит с меня всей этой лжи. Пора бы уже честно во всем признаться.

— Признаться в чем? — протянула леди Аделари, с сомнением на нас покосившись.

— Ректор Аделари предложил мне сыграть роль его невесты перед вами, а вместо этого пообещал не отчислять меня, — выдала я всю правду как на духу.

И зажмурилась на мгновение, страшась реакции, которая наступит после моих слов.

— Ривен, что это значит?

Первым от шокирующей новости отошел отец ректора Аделари.

— Адептка Реймонд сказала чистую правду, — невозмутимо отозвался дракон.

— Но как же брачный ритуал в храме, — запротестовала леди Аделари, — Вы ведь действительно поженились.

— Это была чистая случайность, — тем же тоном возразил ректор, — В любом случае, мы уже все разрешили и расторгли брак в храме.

— Что? — воскликнула мать дракона, подскочив на ноги, — Да как вы посмели? Как у вас вообще это получилось? Сын, не боишься ли ты этим поступком направить на себя гнев богов?

— В любом случае, сделанного не воротишь, — философски отозвался магистр, пожав плечами.

— Шэрон, что все это значит? — упавшим голосом поинтересовалась мама.

— Мама, я понимаю, что поступила неправильно, — начала я, набрав в грудь побольше воздуха, — Мне не стоило с самого начала соглашаться на эту затею, как и на тот глупый спор. Простите, леди и лорд Аделари, я правда не хотела вас обманывать. Но я должна была сыграть роль невесты ректора Аделари всего на один вечер, а вместо этого мы по чистой случайности оказались женаты. Я бы попросила всех присутствующих не распространяться об этом инциденте, поскольку это может сказаться на моей репутации и на репутации лорда Аделари.

— Хм, вот как, — кашлянул в кулак отец и, развернувшись к родителям дракона, произнес, — Я могу рассчитывать на ваше молчание?

— Конечно, — горячо его заверил лорд Аделари.

— В случившемся есть и доля моей вины, — произнесла растерянно мать ректора, — В любом случае, хорошо, что недоразумение решилось сейчас. А в тебе, Ривен, я разочарована, — добавила она, взглянув на дракона, — Лорд Реймонд, леди Реймонд, Шэрон, — обратилась женщина ко мне и к родителям, — Рада была встрече, но мы вынуждены вас покинуть.

Леди Аделари поднялась с места и, кивнув мужу, отправилась на выход из гостиной.

— Я вас проведу, — произнес ректор, двинувшись за родителями.

— Не стоит, Ривен, — оборвала его мать, — Выход мы способны найти и сами.

Когда за родителями дракона закрылась дверь, я выдохнула с долей облегчения. Вот сказала всю правду, и словно камень с души упал. И почему я не сделала этого раньше? К чему был весь этот фарс?

Взглянула на недовольные лица родителей, чей взгляд не предвещал ничего хорошего и скороговоркой произнесла:

— Я, пожалуй, тоже пойду. В академии еще столько дел. А все вопросы можете задать ректору Аделари, — мстительно добавила я, окинув дракона недовольным взглядом.

Вот виновник всех моих проблем на протяжении пары последних месяцев.

И не дав никому возможности возразить, быстро выскочила за дверь. А в коридоре меня уже ждали два шпиона с крайне глумливым видом.

— Ну, ты и даешь, сестренка, — произнес Николас, ухмыльнувшись, — Это надо же было ввязаться в такую авантюру. Ты или слишком отчаянная, или слишком глупая, — протянул брат задумчиво, — Я просто еще не решил.

— А может и то, и другое сразу, — поддержала его Мэги.

— Хватит надо мной издеваться, — произнесла я сурово, — И без вас двоих несладко.

— Да ладно тебе, — весело отозвался Ник, — Зато будет, что вспомнить в старости, — подмигнул мне брат.

— Мне бы забыть этот кошмар, — сокрушенно отозвалась я.

И только после этого заметила, как веселая ухмылка исчезла с лица старшего брата, а Мегган вжала голову в плечи и как-то испуганно покосилась куда-то мне за спину.

— Так вот какого вы мнения обо мне, адептка Реймонд, — произнес сзади ректор ледяным тоном.

Теперь настал мой черед вжимать голову в плечи. Зажмурилась от страха, боясь взглянуть сейчас дракону в глаза. И зачем я это вслух ляпнула? Вот, кто меня за язык тянул?

Однако мне еще предстояло возвращаться в академию. Поэтому пришлось развернуться к ректору лицом и, растянув губы в милой улыбке, сообщить:

— Вы все не так поняли, магистр.

— Ну, конечно, — хмыкнул ректор, — Пора возвращаться в академию, — произнес он сурово, взглянув на нас с Мэги.

А после поспешил к портальному залу, даже не оборачиваясь.

— Нехило ты его разозлила, — зашептала рядом сестра, поспешив следом за драконом, — У меня только от одного его вида кровь стынет в жилах. Все-таки, хорошо, что вы не решили пожениться по-настоящему. Такого родственника я бы не пережила, — доверительно сообщила мне Мегган.

И на этих ее словах идущий впереди ректор споткнулся на ровном месте и после обернулся, окинув нас таким взглядом, что я всерьез задумалась над идеей родителей как можно скорее выйти замуж, чтобы никогда больше не возвращаться в академию.

— Адептка Реймонд, — грозно произнес ректор, обращаясь ко мне.

Да так, что я подскочила на месте и невольно ускорилась.

— Да, магистр? — со всем почтением отозвалась в ответ.

— Пошевеливайтесь, — бросил мне дракон через плечо и повернул к портальному залу.

— У меня мурашки от него по коже, — прошептала я сестре, поежившись, — Он словно мысли читает.

— Если это действительно так, то дела наши плохи, — отозвалась Мегган, заметно позеленев.

Это она от страха, не иначе.

Когда мы перенеслись в академию, Мэги быстро сбежала, сославшись на то, что ей нужно еще успеть подготовить доклад. Я не стала останавливать сестру, увидев, что ноги она уносила в противоположную от библиотеки сторону.

Лишь тихо усмехнулась себе под нос. Вот, что страх делает с людьми, даже с такими разумными, как моя сестра.

— Вам весело, адептка Реймонд? — подчеркнуто спокойным тоном поинтересовался у меня ректор.

С таким тоном обычно людей убивают, не иначе.

— Что вы, магистр, — покачала я головой, сделав максимально серьезный вид, — Нет никаких поводов для веселья.

— Вот и мне так кажется, — протянул дракон, скосив на меня недовольный взгляд, под которым я невольно поежилась.

— А вам случайно никуда не нужно? — поинтересовалась я у ректора с надеждой, — Ну, там, совещание провести или бумаги какие подписать, или может с кем-нибудь из преподавателей побеседовать, — принялась я перечислять возможные варианты того, чем может быть занят глава академии.

— Спешите от меня избавиться? — хмыкнул дракон понимающе, — Вынужден вас разочаровать, юная леди, — зарубил он все мои надежды на корню, — Нас с вами ждет серьезный разговор. В моем кабинете, — припечатал ректор и, развернувшись, зашагал прочь по коридорам академии.

Тяжко вздохнула, поспешив следом за мужчиной.

А на что я, в принципе, надеялась? Я же не ожидала всерьез, что меня просто так отпустят после того, что я натворила в поместье родителей? Можно даже сказать, что все наши общие усилия на протяжении последних месяцев были напрасными. И надежды ректора на спокойную холостяцкую жизнь сегодняшней выходкой и чистосердечным признанием я зарубила на корню.

— Адептка Реймонд, вот скажите мне, зачем было вмешиваться и все портить? — продолжал распекать меня ректор Аделари в своем кабинете.

— Я просто решила покончить со всей ложью раз и навсегда, — уже менее уверенно заявила я, — То, что ваши родители решили взять ситуацию в свои руки, лишь усугубляло наше положение. Мы ведь уже с вами расторгли брак, так к чему продолжать эту ложь? — поинтересовалась в ответ.

— Я бы сам поговорил с ними и с вашими родителями, — выдохнул ректор, — И уладил бы все более дипломатичным способом.

— О ваших планах предупреждать надо было заранее, — выдохнула я, отвернувшись.

В конце концов, почему все стремятся выставить меня виноватой? Если сам хотел все уладить, то так и надо было говорить. А не подыгрывать моим родителям в этой глупой ситуации. Я поступила правильно и ни о чем не жалею.

— Что ж, ладно. Сделанного уже не исправить, — произнес ректор, устало потерев глаза, — Можете идти, адептка Реймонд, раз мы уже со всем разобрались.

Просить дважды меня было не нужно. Ректор Аделари был явно не в духе. И я же не бессмертная, чтобы продолжать злить дракона.

— Всего доброго, магистр, — тихо пискнула я, бросившись к двери.

И лишь закрыв за собой дверь в рабочий кабинет ректора, я с облегчением выдохнула. Наконец, мои приключения закончились. И теперь я заживу спокойной жизнью обычного адепта.

Глава 24

Учебный семестр в академии подходил к концу. И если остальные адепты были заняты лишь сдачей экзаменов, то мне предстояло сдать дополнительные нормативы для перевода на другой факультет.

После того неприятного разговора, что произошел дома, с участием ректора и его родителей, я все же решилась перевестись. На этом настояли и родители. И если изначально я склонялась в сторону боевого факультета, то, немного поразмыслив, пришла к выводу, что факультет тайной канцелярии откроет передо мной куда большие возможности.

Однако родители и Мэги моего энтузиазма не разделяли.

— Ты думаешь, что ректор даст тебе спокойно учиться на его факультете после того, что ты натворила? — поинтересовалась у меня сестра, посмотрев как на умалишенную.

— Я же свою часть сделки выполнила, — пожала я плечами, — Так какие у него могут быть претензии?

— Мне бы твою самоуверенность, — завистливо выдохнула Мегган, — Мы пришли, — произнесла сестра, кивнув на дверь секретаря ректора, — Если ты передумала, то сейчас последний шанс отказаться от этой затеи.

— Ну, уж нет, — покачала я головой, схватившись за ручку двери, — Назад дороги уже нет, — произнесла я, распахивая дверь в кабинет секретаря.

Я сразу решила, что по вопросу перевода на другой факультет, лучше идти к секретарю ректора. Дракона после того дня я видела лишь пару раз на территории академии, и то издалека. Да и не думаю, что после всего случившегося он будет рад, если я обращусь лично к нему.

Поэтому самым лучшим решением было пойти к секретарю. Конечно, ректор Аделари обо всем узнает, но уже гораздо позже. Глядишь, к тому времени дракон окончательно остынет и вообще забудет о моем существовании.

— Добрый день, адептка, — поприветствовал меня секретарь, подняв голову и поправив очки на переносице, — Чем обязан?

— Добрый день, господин Корс, — ответила я, — Я бы хотела перевестись на факультет тайной канцелярии. И пришла узнать, что для этого потребуется.

— Вот как? — удивился мужчина, — В середине учебного года адепты редко переводятся.

— Разве это запрещено? — поинтересовалась в ответ.

Что-то не припомню, чтобы ректор упоминал об этом.

— Нет, что вы, — покачал головой господин Корс, — Просто потребуется сдать зачеты и тесты по некоторым дисциплинам, которые изучают на факультете тайной канцелярии. Вам необходимо будет набрать баллы до порога, и это позволит вам легче влиться в обучение.

— Отлично, — кивнула я с энтузиазмом, отчего секретарь главы академии очень странно на меня покосился, — И с чего же мне начать?

— Сейчас я подготовлю для вас список со всеми дисциплинами, которые необходимо будет изучить, — начал господин Корс, открыв какой-то журнал, — Завтра я обсужу этот вопрос с преподавателями, и мы составим расписание зачетов. Необходимо будет все сдать к началу следующего семестра.

Я, конечно, не надеялась, что с переводом на другой факультет будет легко. Но за короткие сроки подготовиться и сдать дополнительные предметы будет сложно. С учетом того, что я еще не все экзамены сдала.

Тяжко выдохнула, раздумывая над здравостью этой идеи с переводом. Может, еще отказаться, пока не поздно?

Пока я думала над тем, не сбежать ли мне из кабинета секретаря под каким-либо предлогом, дверь после короткого стука открылась, и на пороге появился магистр Кэмсон.

Обернулась с удивлением. А его сюда что принесло?

— Магистр Кэмсон, добрый день, — тут же поприветствовал преподавателя секретарь, — Вы за программой экзаменов? Она уже готова, сейчас найду, — произнес мужчина и принялся рыться в столе, в поисках той самой программы.

— Добрый день, адептка Реймонд, — заметив меня, произнес магистр Кэмсон, — Какими судьбами здесь?

— Адептка Реймонд решила перевестись на другой факультет, — тут же сдал меня господин Корс, не отрываясь от своего занятия, — Вот, нашел, — торжествующе произнес он, выудив из недр стола какую-то папку.

Магистр Кэмсон подошел к столу, за которым работал секретарь, взял у него из рук папку, но уходить не торопился.

— Вот как, — хмыкнул он, развернувшись ко мне, — А на какой факультет хотите перевестись?

— Факультет тайной канцелярии, — вновь ответил за меня господин Корс, который уже уселся обратно за стол и принялся что-то писать, то и дело поправляя очки.

— Интересный выбор, — отозвался преподаватель, сложив руки за спиной, — А чем вас не устроил боевой факультет? На мой скромный взгляд, у вас прекрасные навыки для этого направления. Да и вы в хорошей физической форме, что немало бы облегчило процесс обучения.

— Я думала изначально о вашем факультете, — честно призналась я.

— И что же вас заставило передумать? — тут же поинтересовался магистр.

— Думаю, факультет тайной канцелярии откроет мне больше перспектив после выпуска, — сдержанно ответила я.

— Что ж, с этим не поспорить, — криво усмехнулся магистр Кэмсон, — Престижный факультет открывает немало дорог. Но должен вас предупредить, что и учеба там гораздо сложнее. Поэтому стоит прикладывать больше усилий к обучению, если хотите чего-то достичь после выпуска, — наставительным тоном произнес мужчина.

— Конечно, магистр, — покорно кивнула я, потупив взгляд.

И когда он стал таким разговорчивым? Что-то я не припомню, чтобы за последние два года обучения разговаривала с магистром Кэмсоном больше, чем сейчас. Да мы за все два года и парой фраз не перекинулись, а сейчас такая забота.

И где он был раньше со своими наставлениями? Когда я была еще по уши в него влюблена.

От этих невеселых мыслей меня отвлек господин Корс.

— Адептка Реймонд, список готов, — сообщил секретарь, — Зайдите завтра после обеда, расписание зачетов к этому времени будет готово.

— Конечно, спасибо, — благодарно кивнула я ему.

Но забрать свой список не успела, вместо меня это сделал магистр Кэмсон. Он беглым взглядом пробежался по строкам, а после произнес:

— В этом списке есть мой предмет. Большинство нормативов вы уже сдавали, осталась только парочка. Думаю, я смогу вам с этим помочь в ближайшее время. Корс, — обернулся к секретарю магистр, — Запиши в расписание зачет на завтрашний день. Завтра же вы свободны, адептка Реймонд?

Мне оставалось лишь хлопать глазами и кивать. Возможно, дела с переводом будут обстоять даже легче, чем мне казалось на первый взгляд.

***

От этой мысли мне пришлось отказаться уже на следующий день. Не знаю, про какую пару нормативов говорил магистр Кэмсон, но гонял он меня по полигону целых два часа.

— Давайте, Шэрон, осталось всего три круга, — подгонял меня преподаватель.

И этого изверга я когда-то считала милым, добрым и привлекательным? После сегодняшней экзекуции надо мной, я готова забрать все свои слова обратно.

— Вы говорили то же самое два круга назад, магистр, — недовольно отозвалась я, пробегая мимо преподавателя.

— Это такая методика поддержки боевого духа у адептов, — весело оскалился магистр.

А я лишь устало закатила глаза, да так, чтобы преподаватель этого не увидел, и побежала дальше.

Когда эта пытка, лишь по ошибке названная зачетом по физической подготовке, наконец, закончилась, я поползла следом за магистром Кэмсоном на выход из полигона.

— Не стоит так хмуриться, Шэрон, — произнес преподаватель, обернувшись на меня, — Вы сейчас сдали мне нормативы не только для перевода на факультет тайной канцелярии, но и все нормативы, назначенные на следующий семестр. Нагрузка по учебе и так будет высокой. Более того, вам нужно будет время для адаптации на новом факультете. Поэтому, это меньшее, чем я мог вам помочь, — заключил магистр Кэмсон.

Я даже сбилась с шага, услышав эти слова. Так это он не издевался так, а помочь пытался?

— Спасибо, магистр, — искренне произнесла я, — Но вы могли бы меня хотя бы предупредить.

— И тогда бы вы так же легко согласились на зачет? — весело усмехнулся преподаватель.

А мне оставалось лишь краснеть под его зорким взглядом. Потому что нет, определенно бы не пошла сдавать зачет сегодня. И даже, наверное, начала бы торговаться, чтобы снизить нагрузку.

— Вот и я об этом же, — согласно кивнул магистр Кэмсон, оценив мой смущенный вид по достоинству, — Вы способны и талантливы, но, увы, ленивы, — покачал головой преподаватель, — Поэтому к вам нужен особый подход.

— Как утаивание правды, например? — язвительно поинтересовалась я, взглянув на магистр Кэмсона, идущего рядом.

— Можно и так сказать, — согласился со мной мужчина, весело мне подмигнув.

— О чем речь? — требовательно поинтересовались у нас.

Стоило мне поднять взгляд на говорившего, как я столкнулась с холодным взглядом черных глаз ректора. От чего по спине пробежался неприязненный холодок. Похоже, дракон снова не в духе.

— Добрый вечер, ректор Аделари, — почтительно отозвался магистр Кэмсон, а после обратился ко мне, — Удачи, Шэрон. Мне уже пора.

После чего преподаватель физической подготовки поспешил ретироваться, оставив одну юную беззащитную адептку наедине со зверем.

Грустно выдохнула, проследив за побегом магистра Кэмсона. Похоже, и он ректора боится.

— Что вы делали на полигоне? — требовательно поинтересовался у меня ректор, отвлекая от моего невеселого занятия.

— Зачет сдавала, — рассеянно ответила я, переведя взгляд на дракона.

Он впервые за несколько недель со мной заговорил. И решил спросить об этом?

Хотя, судя по виду ректора Аделари, он все еще сильно зол. Не стоило вообще попадаться ему на глаза. Но кто же знал, что дракон будет здесь прогуливаться в такое время? Знала бы, отсиделась бы на полигоне.

— Разве у вашего курса зачет по физической подготовке был не неделю назад? — уточнил ректор таким тоном, словно подозревал меня в преступлении.

Он что расписание всей академии наизусть знает? Вот же гад чешуйчатый, его так просто не проведешь. Поэтому пришлось идти на хитрость.

— Так и есть, — я согласно кивнула, — Но я зачет не сдала, и магистр Кэмсон назначил мне пересдачу на сегодняшний день.

Мне совершенно не хотелось сообщать ему раньше времени о том, что я решила перевестись на факультет, который ректор курирует лично. Вот когда переведусь, тогда и узнает. А то создаст еще проблем с переводом, а потом ему уже точно никуда не деться.

— Да? — протянул ректор, выгнув темную бровь, — А почему тогда у вас красуется высший балл в журнале по этому предмету?

— Что, правда? — удивилась я.

И удивилась вполне даже натурально, но вот дракон мне не поверил. Это было видно по скепсису на его лице.

— Это, наверное, магистр Кэмсон мне пересдачу назначил в воспитательных целях, — продолжила я выдумывать на ходу, — Он сказал недавно, что я очень ленивая. Вот, видимо, и решил проучить.

Тяжко вздохнула и потупила взгляд, надеясь на то, что ректор поверил в воспитательные цели преподавателя по физической подготовке. И я ведь даже почти не соврала.

Вот только ректору Аделари мой ответ не понравился. Он сложил руки на массивной груди, обтянутой в черную рубашку, чему-то усмехнулся и произнес:

— Все с вами ясно, адептка Реймонд.

А после вообще ушел, оставив меня одну у полигона. Я смотрела ректору вслед и почти физически ощущала, как вокруг него метают молнии.

И что его опять не устроило?

Глава 25

Следующие две недели, после сдачи экзаменов и наступления каникул, я одна осталась страдать в академии. Остальные адепты радостно отправились домой. Даже Джеймс и Мэги отправились на отдых, оставив меня одну. А Люси умчалась сразу после сдачи последнего экзамена.

В академии во время каникул почти никого не было, не оставалось даже трети адептов. Я осталась здесь на каникулы впервые, поэтому мне было сложно привыкнуть к тишине в общежитии и пустынным коридорам.

Однако скучать мне не приходилось. Я целыми днями сидела в библиотеке, готовясь к зачету по очередной дисциплине. А после сдавала новые для себя предметы, согласно расписанию, которое для меня подготовил господин Корс.

Вот и сегодня, после сдачи последнего зачета, я радостная отправилась со своим зачетным листом к секретарю нашего ректора. До наступления нового семестра оставалось еще три дня, которые я планировала посвятить отдыху.

— Господин Корс, можно? — поинтересовалась я, заглянув в кабинет к секретарю.

— Адептка Реймонд, проходите, — вежливо кивнул мужчина, — Сегодня вы, вроде, должны были сдать последний предмет. Как все прошло?

— Все отлично, — отчиталась я, — Все дисциплины для перевода на факультет тайной канцелярии мне зачли.

Я протянула секретарю зачетный лист, где красовались оценки от каждого преподавателя.

— Весьма неплохо, — сдержанно похвалил меня мужчина, пробежавших взглядом по оценкам, — Подождите немного, сейчас я подготовлю все документы для перевода.

Я довольно опустилась в кресло для посетителей и принялась ждать, когда секретарь подготовит все документы. Бросила взгляд на часы на стене, которые отсчитывали половину третьего.

Если постараюсь, то еще успею попасть сегодня домой до того, как портальный зал закроется.

И все же, как удачно все сложилось. Я успела и сдать все необходимые нормативы для перевода, и время на отдых останется. А с наступлением нового семестра у меня начнется новая жизнь.

Не скажу, что не буду скучать по компании Джеймса и Люси во время занятий, но и получить новый опыт во время обучения весьма интересно.

— Вот, все готово, — прервал мои размышления господин Корс, — Эти документы нужно отнести ректору на подпись.

Пока ждала секретаря, не заметила, как пролетело время.

— И поторопитесь, сегодня ректор в академии до трех, — продолжил мужчина.

— Стоп, как до трех? — переспросила я, взглянув на часы, которые показывали, что до назначенного времени у меня осталось не более десяти минут, — То есть, разве не вы должны подписывать у ректора документы на перевод?

— Адептка Реймонд, — тяжко вздохнул секретарь, — Вам нужно лично обратиться к ректору с заявлением о переводе. Это лишь формальность и отказать он не может, ведь у нас все готово. Но таковы правила академии. Да и к тому же, у меня еще полно работы, и я точно не успею подписать документы сегодня. А ректора Аделари до начала следующего семестра в академии не будет. Не хотите же вы пропускать первый учебный день на новом факультете? — поинтересовался у меня господин Корс.

— Ладно, я поняла, — произнесла я, упрямо поджав губы, — Давайте уже эти документы. Иначе я ничего не успею.

Стоило секретарю передать мне все необходимые для подписи бумаги, как я тут же выскочила за дверь.

Надеюсь, что еще успею застать дракона на месте. И кто его просил располагаться этажом выше собственного секретаря? Сидел бы под боком, и проблем бы ни у кого не было.

Когда я поднялась на нужный этаж и добралась до заветной двери в кабинет главы академии, часы пробили ровно три. Все еще тая внутри надежду, распахнула дверь, не удосужившись стуком, и влетела лбом в чью-то широкую грудь.

— Адептка Реймонд? — удивленно поинтересовались сверху.

Стоило поднять голову, потирая ушибленный лоб, как я столкнулась взглядом с непроницаемыми темными глазами.

— Мне бы пару бумаг подписать, — протянула я негромко, помахав документами перед носом дракона.

— Что это тут у вас? — заинтересовался ректор, вырвав из моих рук документы на перевод.

Мужчина прошел к своему рабочему столу, не отрывая взгляда от бумаг.

— Вы решили перевестись? — поднял он на меня удивленный взгляд.

— Ну, да? — слабо пискнула я.

— И почему же выбор пал на мой факультет? — поинтересовался ректор, выгнув бровь и сложив руки на груди.

— Может, просто подпишите документы? — предложила ему я, мило улыбнувшись, — Я еще хочу домой успеть попасть.

Не хотелось тратить драгоценное время на пререкания с ректором Аделари. Я так усердно училась все каникулы, что заслужила долгожданный отдых хотя бы на пару дней.

— Сначала ответьте на вопрос, — продолжил настаивать дракон, — Мне казалось, что вы не хотите лишний раз попадаться мне на глаза. А, в итоге, выбрали мой факультет.

— Да причем здесь это? — вспылила я, — Я правда не хотела пересекаться с вами, но лишь потому, что после того случая в родительском поместье вы были очень на меня злы. А к моему обучению это не имеет никакого отношения. И я надеюсь, на такого беспристрастное отношение ко мне во время ваших занятий, — заключила я, гордо приподняв подбородок.

Почему я вообще должна от него бегать и трястись от страха? Свою часть сделки я выполнила. А то, что все пошло не по плану, уже не моя вина.

— Почему вы не выбрали боевой факультет? — неожиданно поинтересовался ректор, пропустив мимо ушей все мои слова.

— Вы же сами говорили, что мои способности лучше раскроются на факультете тайной канцелярии, — напомнила я дракону и поинтересовалась, — Вы заявление на перевод подписывать планируете? Или я зря тут распинаюсь?

Ректор окинул меня скептическим взглядом, а после подвинул к себе документы и подписал их размашистым почерком.

— Теперь довольны? — хмыкнул он.

— Вполне, — радостно отозвалась я, закивав.

— Отнесите заявление Корсу, он подготовит все для перевода, — произнес мужчина.

Но стоило мне подойти к его столу и потянуться за бумагами, как меня остановили, нагло схватив за руку.

— В чем дело? — я нахмурилась, попытавшись вырвать руку из стального захвата.

Но ректор меня не отпускал.

— Мы с вами еще не закончили, — произнес мужчина.

Дракон поднялся и обошел стол, все так же, не выпуская моей руки.

— Мне казалось, что все уже обсудили, — запротестовала я.

— Скажите, Шэрон, — произнес ректор, посмотрев прямо мне в глаза, — Вы решили перевестись на факультет тайной канцелярии только ради учебы? Или, быть может, есть еще какая-то причина?

Я замерла под этим серьезным взглядом темных глаз, не в силах произнести и слова. И какой ответ он от меня ждет? Я должна признаться ему в том, в чем не признавалась даже себе? Признаться, что привыкла к компании самого пугающего мужчины в академии и жалею, что мы так разошлись?

— Что вы хотите услышать? — поинтересовалась тихо, сглотнув образовавшийся в горле ком.

— Правду, — твердо произнес ректор, — И только правду.

— Я пока не готова с вами это обсуждать, — призналась я, потупив взор.

Не хватало только выставлять себя круглой идиоткой и признаваться в чувствах мужчине, который настолько не желает заводить отношений, что решил ради этого шантажировать адептку.

— Хорошо, — кивнул ректор, который, кажется, был удовлетворен моим ответом, — Значит, вернемся к этому вопросу позже.

Дракон, наконец, выпустил мою руку из своей ладони. Но легче мне от этого не стало. Что вообще здесь происходит?

— И это все? — поинтересовалась я удивленно, но тон получился слишком разочарованным.

— А вы ожидали чего-то еще? — парировал он, выгнув темную бровь.

— Ничего подобного, — вспыхнула я, — Раз это все, тогда мне пора. Не хотелось бы из-за вас опоздать к господину Корсу.

Я наклонилась к столу, подхватывая документы на перевод, и уже собиралась покинуть кабинет ректора. Но сделать этого мне не позволили. Стоило мне развернуться, как я уткнулась носом в широкую мужскую грудь.

Подняла недоуменный взгляд на ректора. Он издевается надо мной что ли? Так не хочет, чтобы я переводилась на факультет, который он курирует?

Все эти вопросы, едва было, не сорвались с моего языка, но меня остановили самым наглым образом из всех возможных. Ректор наклонился ко мне и накрыл мои губы своими, утягивая в головокружительный поцелуй.

Сначала я хотела отстраниться, но сильные руки, прижимающие к мужскому телу, не позволили мне этого сделать. Поэтому пришлось поддаться своим чувствам и ответить на этот наглый поцелуй.

— И как это понимать? — недовольно отозвалась я, стоило ректору от меня отстраниться.

— А понимайте, как хотите, — весело отозвался мужчина.

— Что? — только и смогла выдохнуть я.

— Кажется, вы куда-то опаздывали, адептка Реймонд, — произнес дракон, довольно ухмыляюсь, — Не смею больше задерживать.

— Негодяй, — тихо выдохнула я, прижав к себе бумаги.

А после бросилась к двери, надеясь, что не покраснела до состояния помидора.

— Скоро увидимся, — донеслось мне вслед.

Я только зло фыркнула и с силой захлопнула дверь. У некоторых драконов нет ни стыда, ни совести. Гады они чешуйчатые, а не великие и могучие ящеры.

— Успели застать ректора? — участливо поинтересовался секретарь, когда я влетела к нему в кабинет.

— Лучше бы я опоздала, — тихо пробурчала я в ответ.

— Что вы сказали? — переспросил господин Корс.

— Да, успела, — кивнула я, — Вот все подписанные документы. Я могу быть свободна?

Секретарь взял бумаги из моих рук, все проверил, а после этого кивнул:

— К началу семестра все будет готово, — произнес он, — Адептка Реймонд, а почему вы такая красная? — заботливо поинтересовался мужчина.

В ответ я лишь тихо рыкнула и пулей вылетела из кабинета секретаря этого наглого гада.

По пути в общежитие я пыталась себя успокоить и найти в случившемся свои плюсы. В конце концов, документы на перевод мне подписали. И у меня по-прежнему осталось три дня для того, чтобы навестить родителей. И целых три дня, чтобы не попадаться на глаза ректору Аделари, поведение которого вызывает все больше вопросов. Пожалуй, стоит воспользоваться этой возможностью.

Кивнув своим мыслям, я принялась быстро собирать немногочисленные вещи. До закрытия портального зала у меня оставался всего один час.

Глава 26

Следующий день обещал быть хорошим. Я дома, в окружении родных, и на горизонте нет никаких наглых ректоров. Можно расслабиться, отдохнуть и насладиться жизнью. Пусть и на такой короткий период, но забыть о вредном драконе и его выходках.

Однако родители, похоже, были другого мнения о том, чем мне стоит заняться. Иначе я не могу объяснить, почему они утром следующего дня вызвали меня в гостиную, куда запретили Мегган и носа показывать.

— Что случилось? — поинтересовалась я у чересчур серьезных родственников, — Я же только вчера домой вернулась. Могли бы дать мне время и отдохнуть, — произнесла я недовольно.

— Шэрон, тут такое дело, — нервно начал отец и покосился на свою жену.

— Не знаю, о чем вы хотели со мной поговорить, — произнесла я, взглянув на них с сомнением, — Но мне уже это не нравится.

— Дорогая, понимаешь, дело в том, — протянула мама, разглаживая подол своего платья, — Помнишь, мы говорили тебе про жениха, которого подобрал для тебя отец?

— Опять жених? — воскликнула я, — Мы же с вами договаривались, что если я переведусь на другой факультет, то вы больше не поднимите этой темы. Вам скандала с ректором Аделари мало было?

— Шэри, не горячись ты так, — осадил меня отец, нервно улыбнувшись, — Мы же не заставляем выходить тебя замуж прямо сейчас. Просто он хотел бы лично с тобой встретиться и познакомиться. И если он тебе не понравится, ты можешь ему отказать.

— Правда, могу? — удивилась я.

И родители в ответ синхронно закивали. Странно, что они такие покладистые. Очень странно.

— И если я откажу этому вашему жениху, то вы обещаете больше не поднимать этой темы? — сурово поинтересовалась я у них, окинув родителей внимательным взглядом, — И женихов других больше для меня не станете?

— Обещаем, — серьезно кивнул отец, — Больше никаких женихов и разговоров о свадьбе. Только встреться с ним, пожалуйста.

— Хорошо, — кивнула я, немного подумав, — Это я могу. Когда назначена встреча?

Встретиться с потенциальным женихом, отказать ему и со спокойной душой отправиться в академию. Проще и не придумаешь.

— Сегодня в обед он хотел бы встретиться с тобой в ресторации, — тихо произнесла мама.

— Как сегодня? — удивилась я и тут же расстроилась, — Он не мог хотя бы день подождать? Я же только домой вернулась. Хочу спокойно отдохнуть.

— Вот встретишься с ним, и будешь отдыхать спокойно, — подала голос мама.

Взглянула на нее с сомнением. А, все же, она права. Чем быстрее с ним встречусь и обозначу свою позицию, тем лучше. Проблемы стоит решать сразу, иначе все только станет хуже. Как в случае с ректором Аделари.

— Хорошо, — в конце концов, сдалась я, — Буду готова к назначенному времени, — заключила я, поднимаясь с места и оставляя родителей наедине.

И пусть они даже не ждут, что я отвечу их жениху согласием. Хватит с меня женихов, и фальшивых, и настоящих.

***

— Ну, что, ты готова, сестренка? — весело поинтересовалась Мэги, ворвавшись в мои покои.

Бросила ленивый взгляд на часы. Экипаж подадут только через четверть часа, так что время у меня еще есть.

— А к чему готовиться? — меланхолично поинтересовалась я, пожав плечами, — Откажу ему, и дело покончено. Для этого не обязательно прихорашиваться.

— Вот не скажи, — покачала головой сестра, опустившись на мою кровать, — А вдруг там такой красавец, что ты влюбишься с первого взгляда и согласишься прямо завтра побежать с ним под венец?

— И зачем тогда такому красавцу заключать договорной брак с родителями невесты? — фыркнула я, — У такого и так должны быть толпы кандидаток, которые только и ждут от него предложения руки и сердца.

— Все может быть, — загадочно ответила Мэги, расплывшись в мечтательной улыбке.

— Я думаю, там какой-нибудь старик или малопривлекательный мужчина средних лет, у которого недостаточно денег или знатности, — предположила я, — И которому позарез нужен этот брак.

— Не будь так категорична, сестренка, — возразила Мегган, — Не все думают только о холодном расчете.

— Как бы там ни было, — заключила я, поднимаясь с места, — Я все равно намерена отказаться.

— Дело, конечно, твое, — протянула сестра, подперев голову рукой, — Но я бы советовала одеться более торжественно. Отказывать нужно будучи неотразимой.

— И где ты этого набралась? — фыркнула я, открывая дверь из своей комнаты.

Не собираюсь я наряжаться ради какого-то жениха, с которым даже и знакомиться не планировала.

Когда экипаж подъехал к ресторации, где и была назначена встреча, я заметно начала нервничать, то и дело кусая губы. Призывала себя к спокойствию, но эффекта это не произвело. И пусть этого мужчину я должна была увидеть первый и последний раз в своей жизни, но мне предстояло ему отказать. Я была решительно настроена, не мне не доводилось раньше отказывать мужчинам. И это нервировало еще больше.

Всю дорогу я пыталась подобрать наиболее оптимальные слова и подготовить речь. Ведь нужно было твердо обозначить свое решение и при этом лишний раз не обидеть жениха. Но как это сделать, я не имела понятия. Все заготовленные слова казались мне слишком резкими.

— Леди Реймонд, мы приехали, — обратился ко мне кучер, распахивая дверь.

Мужчина протянул мне ладонь, помогая спуститься. А после снова запрыгнул на экипаж, оставляя меня одну.

Тяжко вздохнула, проследив за тем, как он удаляется. И почему родители настояли на том, чтобы я отправилась одна? Разве не было бы лучше, отправь они со мной хотя бы Мегган?

— Жених настоял на личной встрече, — произнесла тогда мама, — Я думаю, это неплохая идея. Лучше, чтобы ваш разговор состоялся наедине. Надеюсь, что вы придете к общему решению и сможете наладить отношения.

Похоже, мои слова об отказе родители не восприняли всерьез. И зря.

Подошла ко входу в ресторацию и решительно распахнула дверь. К чему нервничать? Лучше покончить со всем здесь и сейчас.

Ко мне сразу же подошел служащий ресторации, облаченный в черный фрак и вежливо поклонился.

— Леди Реймонд? — поинтересовался у меня он и, дождавшись моего кивка, продолжил, — Вас уже ждут. Позвольте, я вас провожу.

Я вежливо кивнула и двинулась следом за мужчиной через весь зал. Это была одна из столичных рестораций, которые пользовались спросом у местной знати. Обычно здесь и яблоку было негде упасть, но в это время суток зал был наполнен едва наполовину.

Все же, у этого неизвестного жениха хороший вкус, и это глупо отрицать. И заведение для первой встречи он выбрал хорошее.

Я шла по залу и окидывала взглядом каждого из немногочисленных мужчин, сидящих в одиночестве. Но служащий ресторации провел меня мимо них всех, и, покинув зал, мы свернули влево.

— А куда мы идем? — нервно поинтересовалась я, оказавшись в узком коридоре со слабым, мягким светом.

— Не переживайте, — понимающе произнес мужчина, — Здесь у нас всего лишь отдельные кабинеты. Ваш спутник забронировал один из них.

— Подскажите, а он уже пришел? — поинтересовалась я, с надеждой на отрицательный ответ.

— Да, вас уже ожидают, — вежливо ответил служащий и остановился напротив одной из дверей, — Прошу, — произнес мужчина, распахивая передо мной дверь.

Зажмурилась на мгновение, постаравшись собраться с силами, а после решительно шагнула внутрь, распахивая глаза. И первым, что я увидела, были черные глаза, смотрящие на меня с абсолютно невозмутимым видом.

— Кажется, мы ошиблись дверью, — нервно протянула я, обернувшись к служителю ресторации.

— Нет, вы пришли по адресу, адептка Реймонд, — усмехнулся ректор.

Служитель ресторации вежливо поклонился и поспешил покинуть нашу компанию, не забыв прикрыть за собой дверь.

А мне ничего не оставалось, кроме как медленно развернуться лицом к дракону. И что он здесь забыл?

— А что вы здесь делаете? — поинтересовалась у ректора осторожно.

Мне все еще слабо верилось в реальность происходящего.

— Вас жду, — невозмутимо ответил мужчина, усмехнувшись.

— А откуда вы узнали, что я буду здесь? — нахмурилась я.

— Адептка Реймонд, вот скажите, до вас всегда так медленно доходит? — спросил ректор, сложив руки на груди.

А что до меня должно дойти, по его мнению?

Взглянула на ректора, а картина медленно вырисовывалась у меня в голове. И нервный вид родителей этим утром, и загадочный вид младшей сестры.

— Только не говорите, что вы и есть тот самый жених, которого нашли родители, — протянула я, посмотрев на ректора с надеждой.

Но этот дракон надежд моих оправдывать не спешил, совсем даже наоборот. Мужчина спокойно кивнул и произнес:

— Я и есть тот самый жених.

Я мучительно простонала. Это конец.

Спрятала лицо в ладонях, пытаясь осознать его слова и собраться с мыслями. Потом выдохнула, убрала руки от лица, поправила прическу и миролюбиво произнесла:

— Тогда я думаю, что недопонимания у нас с вами возникнуть не должно. Просто скажу родителям, что я вам отказала. Помнится, вы и сами настолько не горели желанием обременять себя узами брака, что решились на трюк с фальшивой невестой.

— Похоже, без недопонимания здесь, все же, не обойтись, — хмыкнул себе под нос ректор, подправляя пиджак и поднимаясь с места.

— Адептка Реймонд, я заявил о своем намерении жениться на вас вашим родителям задолго до того, как предложил вам сыграть роль моей невесты, — произнес ректор, подходя ко мне.

И пока я хлопала глазами от удивления, меня усадили за стол, вручили бокал с водой и снова уселись напротив.

— А зачем же вы тогда устроили весь этот цирк? — возмутилась я, когда ко мне вернулась возможность здраво мыслить.

— Вы так удачно ввалились в мои покои, что я решил воспользоваться возможностью и узнать вас получше, — просто признался дракон, пожав плечами.

— То есть, вы все это время водили меня за нос? — спокойно поинтересовалась я, гневно взглянув на ректора Аделари, — И все вокруг об этом знали, кроме меня?

— Далеко не все, — возразил мужчина и невозмутимо продолжил, — Знали ваши родители, мои узнали уже после вашего знакомства и брачной церемонии. Они, разумеется, знали, что я намерен жениться, но я ничего не говорил им о вас.

— А почему вообще я? — поинтересовалась я у ректора, — Родители заговорили о женихе еще до вашего прибытия в академию. Мы же тогда даже не были знакомы. Вы же достаточно знатны, успешны и богаты. Зачем вам я и этот брак?

— А вы не помните? — удивленно произнес ректор, посмотрев мне прямо в глаза.

— О чем? — заинтересованно уточнила я.

— О нашей первой встрече, разумеется.

Я попыталась вспомнить встречу, о которой говорил ректор.

— Вы о вашем первом дне в академии? — поинтересовалась я, вспомнив единственное, что пришло в голову.

— Я о том балу, где мы познакомились, — возразил дракон.

И я уставилась на него недоуменно. Разве мы с ним встречались до академии? Что-то я не припомню ничего подобного.

— Так вы не помните? — еще раз повторил он свой вопрос и откинулся на спинку дивана, — Я думал, что вы помните. Тогда, когда мы придумывали легенду, вы сказали о нашей встрече на балу, и я решил, что вы меня помните.

— Я просто сказала первое, что пришло мне на ум, — тихо призналась я.

Жаль, конечно, было разочаровывать дракона. Но я действительно не понимала, о какой встрече он говорит. Мне казалось, что мы впервые познакомились в академии.

— Это было около четырех лет назад, — начал ректор, глядя куда-то сквозь меня, — Я тогда только получил должность Начальника Тайной Канцелярии и был приглашен на бал, где принималась делегация из соседнего государства. Я провел там половину вечера, познакомился со всеми необходимыми людьми и уже собирался покидать бал, когда встретил вас у окна в одном из коридоров замка. Тогда мы мне сказали, что не любите большие скопления людей и потому улизнули из зала при первой появившейся возможности, — дракон улыбнулся, произнося эти слова.

Это было очень похоже на меня. Мне тогда едва исполнилось семнадцать, и я очень не любила покидать родное поместье. Но в силу вида деятельности отца, нам со всей семьей периодически приходилось выбираться на такие балы.

— И что было дальше? — спросила я у ректора.

— А дальше я провел вас обратно в бальный зал, мы станцевали один вальс и вы исчезли, — произнес дракон.

Кажется, я вспомнила, о каком вечере он говорит. Тогда я действительно встретила какого-то парня в темном коридоре. Сначала меня напугали приближающиеся шаги, но стоило ему со мной заговорить, как я успокоилась. Он провел меня до зала, я из вежливости станцевала с ним нелюбимый мною вальс. А после заметила в толпе Мэги с Николасом, к которым я и поспешила.

— Тогда у вас не было такой пугающей ауры, — вырвалось из моих уст непроизвольно.

И я тут же поспешила зажать рот ладонью. Не хотелось бы оскорблять будущего куратора.

Но дракон, похоже, не обиделся, а лишь шире усмехнулся:

— Тогда драконья ипостась еще не вошла в полную силу. Аура, которая всех пугает и вызывает нервную дрожь именно из-за моей второй ипостаси, — признался ректор.

Посмотрела на него с сомнением. А я думала, что это ректор Аделари просто такой злой, что распугивает всех вокруг в радиусе нескольких метров.

И это я еще когда-то думала, что, такого как наш ректор, я бы точно запомнила. Выходит, что все совсем не так.

— Так и как наша случайная встреча связана с вашим намерением на мне жениться? — я собрала все силы в кулак, чтобы задать этот вопрос.

И теперь с замиранием сердца ждала ответа.

— У драконов, адептка Реймонд, все обстоит немного иначе, чем у обычных людей, — выдохнул ректор, на секунду прикрывая глаза, — Если человек попадает в наше сердце, то это навечно. Дважды драконы не способны влюбиться. А мне хватило лишь одной встречи, чтобы понять, что кроме вас, я не смогу полюбить уже ни одну женщину.

— И вы ждали четыре года? — я покосилась на дракона с сомнением.

— Я готов прождать всю жизнь, — тут же отозвался он с готовностью, — Тогда вы были юны, и я так и не смог выяснить вашего имени. И на балах вас больше не встречал, хотя и посещал их с завидной регулярностью. Зато прошлым летом я столкнулся с вашим отцом, тогда и узнал, кто вы такая. Сразу после этого я отправил вашим родителям предложение о браке и перевелся на должность ректора в академию.

— Если все ваши слова правдивы, — выдохнула я, — Тогда почему же вы с такой легкостью согласились расторгнуть со мной брак?

Мне все еще слабо верилось в то, что сейчас мне сообщил ректор Аделари. И я пыталась найти подвох в его словах и поведении.

— А разве не ясно? — поинтересовался в ответ ректор, выгнув темную бровь, — Потому что вы не хотели оставаться моей женой.

— Если вас так волнует мое мнение, то я и сейчас не собираюсь становиться вашей женой, — мстительно заключила я.

Я столько пережила из-за того, что он скрыл от меня мои истинные мотивы. Влипла во множество неприятностей и едва не опозорилась. Не надеется же ректор Аделари всерьез, что я соглашусь выйти за него замуж, едва ему стоило признаться в своих чувствах?

Кстати, признания я так и не получила. То, что он сослался на особенности своей расы, не в счет.

— Хорошо, — легко согласился дракон, который, кажется, был ни капли не расстроенным, — У меня еще есть достаточно времени, чтобы вас переубедить. И все же, как же удачно вы перевелись на мой факультет, — усмехнулся мужчина довольно.

— Только не говорите, что собираетесь шантажировать меня учебой? — ужаснулась я.

В ответ ректор Аделари лишь рассмеялся, загадочно мне подмигнул и произнес:

— Ешьте, адептка Реймонд, скоро все остынет. А к этому разговору мы вернемся позже.

Глава 27

Не знаю, что имел в виду ректор Аделари, когда говорил, что вернемся мы к этому разговору позже. Но вернуться к нему он решил уже через несколько дней.

Все началось с того, что стоило мне вернуться в академию, как меня известили о необходимости переезда в другую комнату. Мы с Люси делили комнату в общежитие уже третий год, а теперь меня просили съехать от любимой соседки и лучшей подруги.

Поселили меня в отдельную комнату на верхнем этаже женского общежития, более просторную и светлую по сравнению с той коморкой, в которой мы ютились с Луизой.

— Шэри, вот это да, — восхищенно выдохнула подруга, впервые переступив порог моей комнаты, — И за какие такие заслуги тебе досталась эта комната?

Говорить о том, что всему виной один упрямый влюбленный дракон, я посчитала лишним.

Но и на этом все не закончилось. Ректор Аделари, который был по совместительству и деканом факультета тайной канцелярии, отчего-то решил, что я позарез нуждаюсь в дополнительных занятиях, чтобы догнать по успеваемости однокурсников. И посчитал, что лучшей кандидатурой преподавателя, который будет вбивать в голову одной неразумной адептки все необходимые знания, будет лично он.

Я, конечно, попыталась возразить и даже высказала, что я недовольна таким раскладом. Но ректор меня даже слушать не стал. А секретарь Корс лишь важно покивал, согласившись с тем, что магистр Аделари лучший в своей сфере.

Помощник главы нашей академии даже взял на себя наглость и заявил мне, что я должна быть благодарна дракону за его помощь, и что эти занятия сделают меня чуть ли не лучшей на курсе.

Пришлось сжать зубы и согласиться с тем, что меня нагло задавали чьим-то авторитетом.

Вот и сегодня, после первой лекции в этом семестре у декана факультета тайной канцелярии магистр попросил меня задержаться.

— Сегодня начнем с дополнительными занятиями, — заявил ректор, стоило остаться нам наедине, — Я зайду к вам в семь.

— А почему ко мне? — удивилась я, — Разве мы не можем провести занятия в вашем кабинете?

— Не наглейте, адептка Реймонд, — усмехнулся дракон, — Я для чего выделил вам отдельную комнату?

— Так это вы не из заботы, а из корыстных побуждений? — протянула я, важно покивав в ответ.

Зато теперь мотивы одного хитрого дракона стали для меня предельно ясны.

— Ну, не буду же я навещать свою жену, когда у нее соседка под боком, — невозмутимо парировал ректор, посмотрев на меня хитрым взглядом.

— Во-первых, я вам отказала, — поспешила напомнить я дракону, — А, во-вторых, брак мы с вами расторгли.

— Как скажете, — закивал ректор послушно, — Тогда я навещу сегодня свою бывшую жену в семь. И только попробуйте не открыть дверь.

Я лишь упрямо засопела и вылетела из аудитории, даже не попрощавшись с ректором. Он посмел назвать меня бывшей женой? Еще и издевается, а мне ведь всего двадцать один. Вот ведь гад чешуйчатый.

Явился глава нашей славной академии в мою скромную обитель в ровно назначенное время. И стоило мне распахнуть дверь, как мне тут же всунули в руки букет белых роз. А после и сам ректор вольготно вошел внутрь, прикрыв за собой дверь.

— Только не говорите, что вы с этим веником тащились через все общежитие? — поинтересовалась у него я недовольно.

Не хотелось бы, что слухи поползли по всей академии уже к завтрашнему утру.

— Вот скажите, адептка Реймонд, вы меня за идиота держите? — поинтересовался ректор таким тоном, что мне тут же стало стыдно.

— Я цветы в воду поставлю, — миролюбиво заключила я, скрывшись в ванной.

Когда я оттуда вышла, ректор уже расположился за столом, достав какие-то учебники.

— Дисциплины, необходимые для перевода на факультет, вы все сдали, — произнес он, — Но этого недостаточно для полноценного обучения на третьем курсе. Вам необходимо еще много всего наверстать.

Не думала, что он это серьезно про дополнительные занятия. Я думала, он лишь искал повод для того, чтобы меня переубедить.

Но всю серьезность намерений ректора Аделари касаемо моего обучения я смогла ощутить в полной мере уже через пару часов.

— Я так больше не могу, — простонала я, отодвигая от себя тетрадь, — Это слишком сложно. Может, мне лучше перевестись обратно? — предложила я, с надеждой посмотрев на дракона.

— И не мечтайте, адептка Реймонд, — фыркнул тот, — Но у вас все еще остается возможность выйти за меня замуж, и тогда страдать над учебниками не придется.

— Ну, уж нет, — твердо произнесла я, покачав головой, — Давайте продолжим, — предложила я, подвинув к себе учебник.

Ректор лишь усмехнулся в ответ и продолжил объяснять материал.

Когда за окном стемнело, дракон, наконец, отложил учебные материалы.

— Думаю, на сегодня достаточно, — произнес он, откинувшись на стуле.

— Тогда, до завтра? — протянула я, поднявшись с места и направившись к двери, которую распахнула для ректора Аделари.

— Вам так не терпится избавиться от моей компании, адептка Реймонд? — поинтересовался дракон, выгнув бровь.

Потом понимающе покивал и поднялся с места, подходя ко мне вплотную. Мужчина наклонился ко мне так близко, что в нос ударил запах его парфюма. А дверь за моей спиной с шумом захлопнулась.

— Я уйду не раньше, чем вы подарите мне поцелуй, — прошептал мне на ухо дракон.

— Вы меня так шантажируете? — опешила я.

Хотя, больше это было похоже на соблазнение.

— Это лишь скромная плата за обучение, — хитро усмехнулся ректор и наклонился ко мне еще ближе.

Так близко, что я отчетливо почувствовала его дыхание на своей щеке.

Хотя, больше это было похоже на соблазнение, чем на плату за обучение. Но что я в этом понимаю?

— И вы не уйдете, пока не получите свою плату?

— Все верно, адептка Реймонд, — продолжал соблазнять меня один несносный дракон.

— Хорошо, — кивнула я решительно, заметив удивление на лице ректора Аделари.

Подалась вперед, быстро чмокнула дракона в щеку и так же поспешно отстранилась, снова распахивая дверь.

— Поцелуй вы получили, — произнесла я скороговоркой, — Так что, теперь вам пора.

Ректор в ответ на мои действия лишь усмехнулся, но послушно шагнул в открытую дверь. И лишь в последний момент он обернулся, позволяя мне разглядеть, как хитро блеснули его темные глаза в полумраке, и произнес:

— В следующий раз так легко вы не отделаетесь.

***

Прошел уже месяц с начала нового семестра. И не хотелось этого признавать, но занятия с ректором Аделари приносили свои плоды. И мне все легче стала даваться учеба на новом факультете.

Вот только дракон помогал не по доброте душевной. Это хитрое чешуйчатое создание приходило в мою комнату почти каждый вечер. Он еще пару раз притаскивал цветы и все надеялся на мою благосклонность. А получив очередной отказ, тяжко вздыхал и принимался за занятия.

Сегодня господин ректор должен был снова заявиться ко мне на порог с очередной порцией знаний. И дракон не заставил себя долго ждать, стук в дверь раздался ровно в семь вечера.

— Добрый вечер, магистр Аделари, — вырвалось из моих уст уже привычное приветствие, стоило мне открыть дверь, — Начнем? — поинтересовалась я, пройдя к письменному столу и даже не глядя на мужчину.

— Предлагаю устроить внеплановый выходной, — отозвался за моей спиной дракон.

И стоило мне обернуться, как мне весело помахали бутылкой эльфийского эликсира.

— Если планировали пить, то не стоило и приходить сюда, — протянула я обиженно, — Могли бы предупредить, что занятия не будет.

Я, между прочим, из-за него свои планы отменила и не отправилась с Люси в город за новыми платьями. А этот гад чешуйчатый решил вот так просто устроить выходной. И даже совесть его, похоже, не замучила, раз не соизволил заранее предупредить.

— Предупреди я заранее, и вы бы обязательно куда-нибудь от меня сбежали, адептка Реймонд, — тихо хмыкнул ректор в ответ.

Возвела глаза к потолку, невинно облокотившись о столешницу.

А что? Мне ведь и возразить нечего в ответ на это весьма дельное замечание. У меня и так были планы, а знала бы, что дракон с эльфийским эликсиром прийти собирается, то и подавно бы сбежала куда подальше на этот вечер.

Тихо вздохнула, продолжая рассматривать потолок. И почему он такой проницательный?

Пока я любовалась созерцанием белоснежного потолка, дракон решил не медлить. И я вздрогнула, когда белый потолок заслонила собой мужская фигура, нависшая надо мной сверху.

— Так что насчет эльфийского эликсира? — почему-то шепотом поинтересовался ректор.

— Увы, — вздохнула я без капли сожаления, — Но устав академии запрещает адептам употреблять подобные напитки в стенах учебного заведения.

— А мы никому не расскажем, — прошептал дракон еще тише, наклоняясь ближе ко мне.

Мужские ладони облокотились об стол по обе стороны от меня, заключая в ловушку и сокращая и без того минимальное расстояние между нами.

— Вы очень коварны, магистр, — нервно отозвалась я, ощущая свежее дыхание на своем лице.

Я не поняла, кто подался вперед первый и преодолел ничтожные миллиметры, нас разделяющие. Но поцелуй ректора был сладким, пожалуй, слишком сладким и уносящим разум куда-то далеко.

Дракон приподнял меня и усадил на стол, не разрывая поцелуя. А я обхватила широкие мужские плечи, прижимая ректора ближе к себе.

Я не заметила, в какой момент я стянула с него рубашку, а шаловливые мужские ладони залезли под мою юбку и покоились на бедрах. И очнулась только тогда, когда ректор разорвал поцелуй.

— Думаю, на кровати будет гораздо мягче, — рвано выдохнул мужчина и тут же подхватил меня на руки.

Мне даже не дали возможности возразить, накрывая губы очередным головокружительным поцелуем. А когда моя голова коснулась мягкой перины, а шею начали осыпать влажными поцелуями, я напрочь забыла обо всем.

— Теперь, адептка Реймонд, вы обязаны выйти за меня замуж, — произнес дракон гораздо позже, отвлекая меня от любования полной луной, висящей в воздухе над академией.

Я завозилась в его объятиях, разворачиваясь к ректору лицом.

— Это предложение, магистр Аделари?

Мужчина серьезно кивнул в ответ, продолжая обнимать меня за талию и лежать, подперев голову рукой.

— Тогда я, пожалуй, откажусь, — фыркнула я и развернулась к нему спиной.

Мне в затылок возмущенно засопели, прижали к мужской груди и недовольно прошептали на ухо:

— А если в ход пойдут угрозы?

— Можете рискнуть, — пожала я плечами, — Но это только усугубит ваше положение.

— Что за вредное создание, — под нос пробурчал себе дракон, от чего я только шире улыбнулась.

Пусть помучается немного, все равно никуда я от него не денусь. А я, между прочим, на его факультет переводилась не для того, чтобы сразу после этого замуж выскочить. Родители обещали, что не поднимут тему брака до окончания мною академии. И я планировала насладиться оставшимся временем сполна.