Дракон по имени Малыш

Глава 1.

Она знала все. А я, наоборот, не ведала ни о чем - кроме снега, синющего неба, морозного воздуха, валунов и сосен. И о том, что юную провидицу надо уберечь от веток молодых хвойных, так и норовящих наподдать по пухлым розовых щечкам. Впрочем, о ветках дите тоже знало, и очень заранее от них уворачивалось.

Наверное, это вообще скучно - быть сильной прорицательницей. Может быть, поэтому молодая ежка Жозефина, нет-нет, да просила меня покатать свое всезнающее чадо: я была единственной в Заповеднике, кто порой не слушал судьбу. Только одно и было мне доподлинно известно: плутай я, не плутай, а ноги сами понесут меня к пещере дракона.

– Не-а, - безапелляционно раздалось за спиной.

Я сходу взбежала на пригорок, в последний момент обогнула огромный валун. Сани заложили крутой вираж, и перевернулись. Раздался счастливый смех.

Площадка перед логовом была пуста, ковер снега нетронут. И на этот раз - нет. Это ничего, я подожду.

– Маня.

Соседняя сосна нехотя превратилась в многоножку.

– Что, Мань, опять не вышло? - Сочувственно подмигнула я ей.

Двухметровый страж Заповедника покачала кошачьей головой. Насколько я могла понять, она не шибко огорчилась.

– Прокатишь?

– Угу, - сообщила, как данность, провидица.

Маня изобразила гнев - закружилась вокруг нас, слилась в рыжее кольцо. Чадо сидело со спокойным лицом - ему ли не знать, что нам ничего не грозит? И оно, конечно же, было право. Маня, покрутившись для проформы, подставила спину - залезайте, прокачу с ветерком!

Довезя нас до избушки Жозефины, многоножка остановилась.

– Таня.

На крылечке спустя мгновение показалась упомянутая ею девица.

Скажу сразу, что Танька, подруга моя университетская, изменилась. Общение с ведьмой Жозефиной не прошло для нее даром, но явно пошло на пользу. Она, от рождения обладающая идеальными чертами лица, и не менее идеальными пропорциями фигуры, прекратила выставлять напоказ свою богами даденную красоту, но сжилась с нею, и расцвела еще больше. Я улыбнулась - наблюдать это чудо природы было крайне приятно.

Между тем, подруга была чем-то крайне взволнована:

– Ты представляешь?!

Я оглянулась на прорицательницу. Та созерцала маленькое облачко в синем небе, и, казалось, целиком погрузилась в медитативный процесс.

– Нет, - повернулась я к Таньке. - А что?

– Шурик женится! - Плюхнулась та на многоножку рядом со мной.

– Ненадойго, - обвела нас пигалица недетским взглядом.

– Моська! - Ахнула за нашей спиной мать провидицы. Погрозила дочке кулаком. Потом спохватилась, сменила гнев на милость, и у нее в руках материализовалась большая красивая книжка. Дите немедленно отвлеклось от предсказывания незавидной судьбы Танькиного знакомого, сползла со стража, и направилось к матери.

– Юбю касить кайтинки, - важно заявило оно, и вцепилось обеими руками в книжку-раскраску. - Долзно непьехо поючица, - возвестило оно секунду спустя, и, отодвинув мать в сторону, потопало в избу.

Жозефина облегченно вздохнула, и последовала за дочуркой.

Я подождала, пока за ними захлопнется дверь, и повернулась к подруге, сидящей в позе мыслителя Родена. Полуденное январское солнышко ласково грело, и Таньке, одетой в джинсы и клетчатую рубашку, было совсем не холодно.

– Так о чем мы с тобой…

– О Шурике, - печально ответствовала девушка.

Шурик, Шурик… Кто это? Неужели…

– Этот твоя самая первая любовь, что ли? Еще платоническая, если я не ошибаюсь?

Танька воззрилась на меня фирменным взглядом ведьмы Жозефины. Я, в очередной раз порадовавшись, что в подруге начисто отсутствует какая бы то ни было магическая жилка, уставилась на нее невинными глазами.

– Вечно ты со своим анализом, - проворчала Танька. - И как тебя вообще угораздило влюбиться?

– Сама не понимаю, - пожала я плечами. - Но давай сейчас не будем обо мне, расскажи мне лучше, что у вас там с Шуриком приключилось.

– Он женится, - всхлипнула Танька. - Не на мне…

Вот так-так… Слезы.

Так убиваться по Шурику? Слов нет, парень был (и есть) на редкость талантлив. Он мог починить любой прибор, спаять любую схему, повесить самодельную полку на стену… По-моему, даже колонки на первом курсе сбацал… Но в остальном… На мой взгляд, руки, растущие из правильного места, еще не являлись достаточным (да и необходимым тоже) условием для того, чтобы плакать по их обладателю.

– Кем он был для тебя?

– Мне так хорошо было рядом с ним, когда он паял, - всхлипнула Танька.

– Я тоже люблю запах канифоли, - не смогла не улыбнуться я.

– Ты не понимаешь, - покачала головой Танька. - Ты никогда не была физиком по-настоящему. Тебе чужд азарт эксперимента, ты не секешь в приборах, ты… - Все больше и больше распалялась она.

– Правду говорить легко и приятно? - Прервала я бурный поток уже обвинений. - Кстати, ты можешь продолжить список того, что мне не доступно: я начисто забыла всю университетскую физику и математику.

Танька, вздрогнув, вскинула на меня слипшиеся ресницы.

– Как это, забыла? Всего за какие-то два-три года? Ты же студиозусам преподавала!

Сердиться на нее было совершенно невозможно:

– Это побочный эффект моего пребывания в одном очень странном месте, - поморщилась я. - Прическа, кстати, оттуда же.

– Да… На голове у тебя теперь нечто, - с непонятной интонацией протянула Танька, мельком взглянув на мою шевелюру. - Все время забываю, что ты стала не пойми кем…

Я пропустила "лестную" характеристику мимо ушей. Думать на тему о том, что я не то дракон в человечьем обличье, не то человек милостью драконьей, мне совершенно не хотелось.

– Так что у тебя с Шуриком-то?

– Это была мечта невоплощенная, - вздохнула Танька.

– А другие парни? Не сошелся же свет клином на этом Шурике?

Танька еще больше помрачнела - да так, что я было подумала: "а что, если и впрямь, сошелся…?" Но, не успела мне прийти в голову эта бредовая мысль, как подруга соизволила заговорить снова:

– Я хочу просто быть рядом с настоящим гением, - тихо сказала она. - Чтобы из него бил фонтан творчества. Бил потому, что он не может иначе, а не потому, что он старается "завоевать мое сердце". Ага, расположенное где-то под грудью. Знаешь, как мне надоели эти алчные взгляды? Ух!

Я, не удержавшись, скосила глаза в сторону вышеуказанного объекта. Слов нет, выглядел он аппетитно, выгодно подчеркивался покроем рубашки (и расстегнутым воротом).

– Ага, - глубокомысленно изрекла я, вызвав тем самым еще один "ведьминский взгляд".

Но, положа руку на сердце, я прекрасно понимала метания Танькиной души - наверное, потому, что сама в этом отношении была на нее похожа. И никогда не смешивала любовь идеальную и то, что с нею обычно путают - например, детопроизводство. Конечно же, последние иногда рождались в результате той самой любви. Но, если откровенно, я таких случаев знала немного. А в нынешние времена и дети, по большому счету, вышли из моды. Большинство моих ровесников сходились потому, что им "вместе было удобнее жить". И связывала такие пары отнюдь не любовь, чистая и невесомая, но прагматика, жесткая и циничная.

А Танька как будто подглядела мои мысли:

– Не хочу пока замуж. И не знаю, захочу ли когда-нибудь. Надоели мне мужики, понимаешь? Устала я от них. Знаешь, сколько у меня было кавалеров?

Я покачала головой.

– И правильно, лучше тебе не знать. Да и не важно их количество, просто я хотела сказать, что мне опротивело то, что у нас принято называть "мужской природой". Может, раньше это и было чем-то благородным, не знаю. Но теперь эта самая "природа" - что-то расчетливое и циничное, практически осязаемое, пропитавшее все их мужское существо, руководящее их поступками. Они от тебя чего-то хотят, и никто, ты слышишь, никто не может тебе это что-то бескорыстно отдать. Если это цветы, то обязательно с намеком: "Я ей подарил ТАКОЙ букет! А она? Не дала! Ты понимаешь?! Не дала!"

– Что это, Тань? - Поморщилась я.

– А, разговор подслушала, - махнула рукой расстроенная девушка. - Своего так и не состоявшегося "бой-френда" с его приятелем.

– Где это было?

– Еще в общаге.

Я представила, как парень, кувыркаясь, подпрыгивая на ступеньках, катится с девятого этажа. Почему-то захотелось, чтобы так оно и было.

– Знаешь, я всегда просто дарила им тепло…

Я не нашлась, что ответить. Сказать, что правильно, продолжай в том же духе, и, когда-нибудь… Я что, церковный пастырь? Напомнить, что человек, пусть даже женского полу - сам кузнец своего счастья? А надо ли?

Ответа на этот вопрос мне было не дано знать. Поэтому я просто обняла подругу, и постаралась ни о чем не думать.

– Я приду к тебе вечером в гости, - тоном не то полу-вопроса, не то полу-утверждения произнесла она.

– Конечно, приходи, - удивилась я. - Не вопрос. Али ты стесняешься?

Танька неуверенно поежилась:

– Твой Илья странный какой-то. Замкнутый. Придет, усядется на кухне, уткнется в свой наладонник…

– Да он всегда таким был, сколько я его помню! Брось, не обращай внимания. И вообще он в последнее время допоздна в своей лабе задерживается, ты с ним, поди, и не пересечешься… Так я тебя жду?

Танька задумчиво кивнула, нехотя поднялась с теплой спины многоножки, и поплелась в избушку помогать молодой ежке по хозяйству.

Почесать языком нам удалось ровно пять минут. Мы даже не успели обсудить двойню, родившуюся на днях у Пети и Олечки (и изменения в фигуре последней), как хлопнула входная дверь, и в избушку ворвался волхв Борилий, он же Борис Иванович Синицын, он же мое ненаглядное начальство:

– На твоем родном факультете зафиксирован сильный пространственно-временной пробой. Идем скорее!

– А можно с вами? - Немедленно встрепенулась Танька. - На физфак?

– Я не знаю, что там стряслось, - покачал головой волхв. - И это может оказаться опасным, - зажглись багрянцем его глаза.

– Если там случится что-то действительно интересное, я тебе расскажу, - подмигнула я подруге.

– Ни пуха ни пера!

Волхв, схватив меня за руку, очертил второй рукой арку пред собой.

Перемещения волхва в пространстве отличались от моих - они походили на калейдоскоп ярких, порой режущих глаза красок, и были куда мощнее. Кроме того, он мог телепортироваться куда угодно в пределах известных ему миров. Я же, худо-бедно и не красочно, освоила только нашу Землю и ее изнанку.

– Лиса! Не время мечтать!

Ах да. Мы же, вроде как, при исполнении.

– Где мы, отвечай!

Я повела глазами в сторону, взгляд упал на портрет Рема Викторовича.

– ЦФА. В смысле, центральная физическая аудитория, и Хохлов тому подтверждение. Может, слезем со стола-то? - спрыгнула я со святая святых лекторов.

Волхв, рассеянно кивнул, сместился со столешницы, и приземлился на пол с кошачьей грацией. Параллельно он пытался взять след. Судя по его недовольному виду, у него это не выходило.

– Что, никак? - Сочувственно взглянула я на свое начальство.

– Чертовщина какая-то! - В сердцах ругнулся могучий природный маг. - Я тут засек уже две увлеченные друг дружкой парочки, одну крайне недовольную жизнью бабку-сторожиху, пару чиновников непонятного мне предназначения, и…

– Ясно, - поспешила я прервать распаляющегося волхва, пока он не перечислил всех, кого можно было застать на физфаке в будни, вечером, в девять часов.

– А вот мне не ясно! - Не желал сдаваться Борис Иванович в попытках нащупать след. - О! третья парочка… Не учебное заведение, а не пойми что!

– Хотите, в главное здание прогуляемся? - Сделала я невинные глаза. - Оно побольше физфака будет, там и пар найдется по…

Волхв перевел на меня взгляд. В очах невозможного ультрамаринового цвета вдобавок ко всему отражалась еще и печаль. Я, не развив мысль о том, что в главном здании МГУ, располагается еще и студенческая общага, попридержала натуру, и осведомилась по делу:

– Может, оно уже ушло?

– О! - схватил меня за руку Борис Иванович. - Я его засек!

Снова брызнули во все стороны радужные краски. Я чувствительно приложилась лбом о какой-то непонятный маятник. Судя по натягивающейся коже, на лбу стремительно набухала шишка. Волхв рассеянно провел рукой перед моим лицом - лоб заморозило. Я дотронулась до места встречи с маятником - под пальцами была ровная поверхность. Что же… Конечно, не деликатное врачевание старшего друида, но тоже ничего.

А в лаборатории по физическому практикуму (мы угодили именно в нее) между тем никого, кроме различных устройств, не наблюдалось.

– Где он?

– Уже ушел, - нахмурило начальство лоб.

– А это человек?

– Да. Это технарь.

– Технарь? Кто это? Маг?

– Да. Специфический маг твоего мира. Раньше были необычайно редки, хотя, тебе, наверное, знакомо имя "Архимед".

– Знакомо…

– Отлично. Так вот… Вот он! Вперед!

Прыгали мы еще довольно долго, и все безрезультатно. Если, конечно, не считать за результат целую коллекцию замороженных мест на моем теле - поначалу волхв, увлеченный погоней, не шибко заботился о моем здравии. Но потом он все же учел фактор моего наличия, и внес необходимые коррективы в хаотичный бег по физическому факультету. Когда мы побывали во всех возможных и невозможных местах, и по нескольку раз, Борис Иванович вынужден был признать свое поражение:

– Все. Сдаюсь. Возвращаемся, буду рыться в базе. Ты со мной? Или по родным пенатам прогуляешься?

Предложение пройтись по университету, да еще в начале января, вечером, когда кругом тишина, льющийся свет уцелевших фонарей, да заметенные снегом высоченные ели, было заманчивым. На редкость заманчивым… Но я все же отрицательно покачала головой - происшедшее интриговало меня куда больше.

Очутившись в своей избушке, волхв метнулся к столу, и схватился за трубку.

– Как хочется курить!

Я сбросила гортексовые ботинки, не спеша прошла до своего любимого кресла, завозилась, устраиваясь поуютнее. Кресло обняло меня мягкими лапами, огонь замурлыкал песенку, за окном, добавляя уюта, завывал ветер. Лепота.

– Нет, это не он… И это не он…

Начальство сидело за столом, пускало кольца ароматного дыма, то погружаясь в созерцание какого-то непонятного свитка, то пялясь в пустоту. Я, заскучав, рискнула отвлечь волхва, едва его глаза сфокусировались на чем-то, отличном от внутреннего мира:

– Вы мне обещали еще рассказать, что такое "технарь". Что раньше их было мало…

– М-м-м… Да, раньше их было мало, все верно. Но, начиная со второй половины прошлого тысячелетия, стало не в пример больше. Например, Исаак Ньютон - очень яркий пример технаря. Ты знаешь, кто это?

Кто такой Ньютон, я себе худо-бедно представляла - ведь его светлое имя упоминалось еще в средней школе. А вот весь тот гранит науки, что был мною изгрызен за целых пять с половиной лет обучения на физфаке МГУ, благополучно канул в небытие во время прохождения драконьего Лабиринта. (По иронии судьбы я помнила весь университетский антураж - вплоть до имен преподавателей и расположения аудиторий на факультете). Но, положа руку на сердце, я не сильно убивалась по этому поводу - ведь взамен я получила возможность свободного перемещения в пределах своего мира, и способность понимать настроение огня. Ну и прическу свою нереальную, до кучи.

Но теперь, при упоминании начальством Исаака Ньютона, меня кольнуло нехорошее предчувствие. Более того, раз появившись, оно начало постепенно перестать в уверенность.

– Учиться на физфак не пойду. - Вспомнила я, как два года назад пыталась стать журналюгой.

– Нет, конечно…

Я воспрянула духом.

– … ты пойдешь туда принимать зачеты и экзамены. Внедришься, так сказать, на вражескую…

– Это с каких это пор…

– Хорошо, ты внедришься на дружественную тебе территорию, и будешь принимать на ней экзамены, - выдал волхв окончательную формулировку задания. - Завтра я поговорю с секретарем твоей бывшей кафедры. Насколько я ее помню, она была классной теткой…

– Как так, экзамены?! - Дошел до меня, наконец, смысл задуманного волхвом. - Я же ни бум-бум!

– Поверь, - подмигнул мне волхв, - для того, чтобы принять у студента зачет или даже экзамен, знать предмет вовсе необязательно.

– Да ну?!

– Представляешь? Достаточно понимать, знает ли человек материал уверенно, "плавает" в нем, али вовсе предпочел все передрать со шпаргалки.

– Но я даже не телепат…

– Ты достаточно хороший эмпат, причем не окрашенный в какой-либо цвет. Справишься.

Я скептически хмыкнула: мне бы такую уверенность.

– Может, мне напарника взять?

Заодно металлист вырвется из однообразных будней в своей лаборатории…

– А, может, твоему другу нравится размеренная жизнь? - Немедленно отреагировал на мои мысли волхв, он же телепат. - Это у тебя шило в…

– Проехали, - поспешила я перебить начальство, пока он не зачел мне мою характеристику целиком. - Тогда… Тогда я возьму с собой Таньку!

Я представила себе ситуацию и широко улыбнулась. Преподаватель. Физического факультета. МГУ. Выбегает в коридор к подружке по-быстрому пролистнуть конспект. Зашибись.

– А что, это мысль! - Весело сверкнул он посветлевшими глазами. - Может быть, в таком тандеме нам удастся его вычислить.

– Это почему еще? - Не уследила я полетом мысли волхва. - И, потом, разве вы не нашли его в своей базе?

– Нет, не нашел. Впрочем, я не добрался еще до семнадцатого века… Но тогда никто не горел идеей создания машины времени… Может… Этих данных у меня нет… Короче, слушай теорию. Технари - это такие маги, у которых практически весь потенциал ухнул в эксперименты и изобретения.

– Надо же, какое совпадение! - Аж присвистнула я. - А Танька только сегодня убивалась из-за того, что Шурик женится! Ну, самый лучший спец по приборам и экспериментам на нашем курсе. Мне показалось, что она скучает по…

– Да знаю я все про твою подругу, - отмахнулся от меня Борис Иванович. - Поэтому и…

– А это не опасно?

– Можно подумать, она раньше себе лучше кавалеров находила! - Бесцеремонно ответил долгожитель. - Тем более, ты будешь рядом с ней, заодно и прикроешь.

– Но почему я? Пошлите туда огневика - они у нас, кажись, плазмой увлекаются. Все же это ближе к науке, чем то, на чем я специализируюсь.

Поймите меня, друзья, правильно. Одно дело - забыть всю науку в сотне километров от родных пенатов. И совсем другое дело - чувствовать себя полной дурой среди самых закоренелых троечников на своем родном факультете.

– Поверь мне, никто так быстро на него не наткнется, - подмигнул мне волхв лазоревым глазом. - Только ты обладаешь этим сверхталантом.

– Каким?

– Привлечением приключений на свою задницу, - с удовольствием ответило начальство. - Все. Разговор окончен. Как только начнутся экзамены, отправишься на факультет.

– А университетские преподаватели не удивятся моему внезапному появлению в своих рядах? - Схватилась я за последнюю соломинку.

Волхв не удостоил меня даже взглядом. Я поднялась с кресла. Если для начальства вопрос был исчерпан, то для меня - отнюдь нет. Даже больше. По мере того, как я обмозговывала ситуацию, вопросы плодились и множились.

Почему технарь должен идти сдавать экзамены? Ему что, больше делать нечего? Почему он должен клюнуть на Таньку? Сколько ему лет? И, главное: как мне за пару дней выучить прорву университетской науки?!!!

В ту же ночь я честно приступила к зубрежке. Взяла с полки конспект, оставшийся в избушке по прихоти судьбы (слава богу, вот и пригодился!). Открыла:

"… представляет собой линейную оболочку, натянутую на ортонормированный базис…"

Ой!

Я мотнула головой, отгоняя наваждение. От резкого движения чуть было не свело шею, а фраза, как была, так и осталась: "…линейную оболочку, натянутую на ортонормированный базис…"

"Во дают математики…" - озадаченно почесала я в маковке. - "Ладно, поглядим, что еще есть в этой замечательной тетрадке…"

Пролистала еще пару десятков страниц, тупо пялясь в цифири, не всегда русские буквы, и диковинные значки, непонятно по какому закону скомпонованные в двухэтажные, а то и трехэтажные формулы. Потом закрыла конспект, и тихо поставила его обратно на полку. Иногда искусство воина заключается в умении вовремя отступить.

Глава 2.

Человек, которому порой подчинялись даже драконы, сидел за столом, уткнувшись в наладонник, и пил чай. Такой уютный человек, такой домашний. Такой не героический. Ни капли не героический.

– Я на факультет, - чмокнула я его в щеку. - Когда буду, неизвестно.

Илья оторвался от кружки с чаем.

– На какой еще факультет? - Подозрительно уставился он на меня.

Подобрался.

– Физический, - поморщилась я. - Экзамены принимать.

– Что, вспомнила? - Понимающе усмехнулся металлист.

В меня полетели флюиды скупой мужской радости.

– Никак нет, - гордо ответствовала я, и, проигнорировав округляющиеся глаза боевого друга и товарища, направилась в комнату за конспектом. Задумчиво провела пальцем по корешку тетради, содержащей недоступную мне премудрость, написанную моей же рукой… Что-то Танька задерживается… Уже давно пора отправляться, а то дойти из парка до здания факультета не успеем…

Скрипнули половицы. В дверях возник Илья:

– Ты это всерьез?

Вид у него был уже почти героический. Не как у Шварценегера, конечно. Но именно с таким он обычно ходил на задания.

– Спроси у начальства, - буркнула я, подсчитывая в уме минуты.

Экзамены уже начались. Студенты уже вовсю работали мозгами. Перед глазами плыли образы прошлых лет: парень, повернув под удобным углом листок желтоватой экзаменационной бумаги, честно излагал сведения, усвоенные за полгода. А рядом с ним почти такой же юноша переносил заемные знания со шпаргалки… Помнится, одна из экзаменаторов коллекционировала шпоры разных форм и размеров. Особенно она дорожила курсом линейной алгебры, изложенном на тончайшей папиросной бумаге, и намотанном на две палочки. Но все же… Где Танька? До того момента, когда в аудиторию начнут подтягиваться преподаватели, времени осталось совсем чуть. Придется забить на идею незаметного появления под любимой елкой, что растет со стороны входа в главное здание, и телепортироваться куда-нибудь в дамский сортир, молясь богам, чтобы тот оказался не занятым особо нервной экзаменующейся.

– Хотел бы я посмотреть на это, - продолжил напоминать о своем присутствии в комнате спутник моей жизни.

– Обойдешься, - немного нервно отозвалась я. - О! Вот и суфлер. Конспектом запаслась, а то у меня какой-то…? Ничего себе!

– Ну ты и вырядилась! - Поддержал меня Илюха.

На Таньке было бархатное темно-темно пурпурное платье. На голове вместо привычного каре - какие-то невозможные (и явно накладные) локоны. Глазищи - подведены фирменной тушью Жозефины так, что, казалось, девушка недавно болела. Чем-то крайне тяжелым, долго и нудно. Кроме того, она казалась выше сантиметров на пятнадцать, чем обычно. Как Танька, не умеющая левитировать, держит равновесие на таких шпильках, для меня было загадкой.

– Что это на тебя нашло? - Наконец, нашла я подходящие случаю слова.

– Пошли уже, времени нет, - уверенно взялась за мою руку бывшая однокурсница.

Металлист театрально хмыкнул.

Я пожала плечами, и телепортировалась в лабиринт стендов посреди второго этажа - все равно они никому на фиг не сдались, не в сортир же перемещаться, в самом-то деле!

В фойе второго этажа, и впрямь, никого не оказалось. В ноздри шибанул знакомый запах физфака, в мозги застучалась чужая премудрость. Это она зря: я не телепат.

А еще мне надо было мчаться принимать экзамены, и у меня оставалась еще пара минут:

– Ты чего это вырядилась в это…? - Замялась я, не в силах дать определение Танькиному наряду.

– Не хочу, чтобы на меня обращали внимания всякие старые…дуны, - мрачно отозвалась подруга. - Ты не представляешь, как их тянет на юных свежих особ небольшого росточка!

Я не нашлась, что ответить. Танька и впрямь выглядела моложе своих двадцати шести, это был бесспорный факт. Обычно, но не теперь. И… Так уродоваться из-за каких-то пожилых преподов?! Видать, они ее сильно когда-то достали, и наверняка той самой "мужской природой", которую мы недавно обсуждали.

– Я ведь буду рядом с тобой, - неуверенно начала я извещать девушку о том, что нее есть "защитник". - И…

– Ты будешь пытаться разобраться в степени уверенности тех, кто будет вешать тебе лапшу на уши, - отрезала бывшая аспирантка. - А вот мне придется торчать в коридоре несколько часов и привлекать к себе всеобщее внимание.

Ответить я не успела - прозвенел будильник на мобильном телефоне. Это означало, что прошло положенное для подготовки студентов время, и мне пора проверять знания юных дарований.

– Я в пятьсот тридцать восьмую, - бросила я уже из-под полога невидимости. - А ты особо не торопись, но и сильно не задерживайся, если сможешь.

– Ага! И в туалет не отлучайся, - ехидно сощурилась подруга. - Иди уж, прикрою.

В аудиторию я вошла последней из преподавателей. Поежилась: одним из экзекуторов оказался Шишкин - легенда преподавательского состава физического факультета, печально знаменитый своими неудами за арифметические ошибки на экзаменах. Мотивировал он свое поведение тем, что "физик, не умеющий считать - социально опасный человек". Мол, выучишь такого на свою голову, а он в расчетах ошибку допустит, и где-нибудь атомная станция рванет в небеса. Вот совсем, как в Чернобыле.

"Брр!" - представила я себя нынешнюю, отвечающей такому вот преподавателю. Но в этот день мне повезло - я сама была экзаменатором, а потому ни стыд, ни позор мне не грозили. А потому я, чувствуя себя в душе последней двоечницей, давшей взятку, достойную Рокфеллера, аж самому ректору(!), смело прошла к доставшемуся мне ряду у окна. Студенты, все, как один, заворожено уставились на мою пламенеющую голову.

– Есть кто готовый? - Постаралась я сдвинуть брови как можно строже.

Получилось, по-моему, не ахти: кое-кто даже хихикнул. Я махнула рукой на имидж:

– Короче, кто первый?

Ряд единодушно поднял руки. Я села за переднюю парту.

– Покажите билет.

"Необходимое и достаточное условия компланарности векторов".

Та-а-к… По крайней мере, только одно слово не понятно. Могло быть хуже.

– Два балла! - Раздалось от ряда у стены в это самое время.

Головы всех присутствующих в аудитории немедленно повернулись в том направлении.

– За что?! - Побледнел злополучный студент.

– Некоторые, - послышался вкрадчивый голос легенды преподавательского состава физического факультета МГУ, - думают, что для получения оценки "удовлетворительно" надо понемножку знать все. Это заблуждение. Для "тройки" надо все знать очень хорошо, но что-то чуть-чуть не знать.

Злосчастный парень забрал зачетку, и поплелся к выходу из аудитории.

Фу-ух! Так о чем мы говорили? Я с надеждой воззрилась на худощавую девицу в очках.

"Какие сильные линзы… С такими не спишешь!" - Мне почему-то хотелось, чтобы студентка знала материал.

Девица, казалось, знала все, и даже больше. Я, лишь на мгновение поколебавшись (а вдруг я не права в своей оценке!), поставила ей пять балов за три минуты, за одну осознала, как обращаться с зачеткой и ведомостью, и села за вторую парту. У студента, притулившегося у окна, из-под свитера выпирала тетрадка. Лежавший перед ним листок чуть желтоватой экзаменационной бумаги был аккуратно исписан мелким почерком. Ага… Впрочем, это был еще не показатель. Возможно, парень просто подстраховался конспектом, а весь материал знал на "отлично". Посмотрим…

"Различные типы уравнений прямой на плоскости; формула…".

Дочитать билет я не успела. Парень, не глядя в исписанный листок, изложил мне материал, как по писанному.

– Ага, - задумчиво произнесла я. - Перейдем ко второму…

Студент, не дав мне закончить фразу, оттарабанил и второй вопрос. В мою голову начали закрадываться подозрения. Я глянула на третий вопрос:

"Посчитать определитель матрицы четвертого порядка методом разложения по третьей…"

Причем тут знаменитый блокбастер? Ага! Судя по всему, матрица - это странные цифири, расположившиеся квадратом между прямых палочек. Будем знать…

Листок, начиная от цифры "три", был девственно пуст.

– Ну? - Вкрадчивым голосом вопросила я.

– Не знаю.

Понятно. Фотографическая память. И что делать прикажете? Я слышала байку про одного препода, который в подобном случае поставил "неуд", предварительно погоняв подопытного по всему курсу. У меня было маловато как знаний, так и времени для подобных экспериментов:

– Три балла.

– За что?!!

– За гены, доставшиеся от родителей.

В этот раз с зачеткой я справилась куда быстрее, и пересела за третью парту. Высокий тощий парень - а он даже сидя был выше меня как минимум на голову - брезгливо поежившись, шарахнулся к окну. Я подавила в себе внезапно нахлынувшее желание придвинуться вплотную. Удивилась: подумаешь, на молодого женоненавистника напоролась! Подумаешь, одет чуть ли не от Версаче! Что мне, в самом деле, до него? Пусть сначала ответит!

Итак… Что там за вопрос? На парте не лежало исписанного листка - только билет. Может, он потому так заносчив, что ответа не знает? Проверим!

"Плоскость в пространстве", - прочла я. - "Нормальное уравнение плоскости".

Все слова были мне знакомы, что, признаться, меня обрадовало.

– Так опишите мне ее, эту плоскость, - невольно провела я рукой.

– Эту… - прищурился студент. В глазах сверкнула мысль. - А вам в каких координатах?

Он говорил с легким акцентом.

– Декартовых, - мрачно ответила я.

Это словцо в моей памяти еще было.

– В футах, или метрах?

– В морских милях.

– Английских или американских? - Устремил на меня парень наглый взгляд темных глаз.

Что, между ними есть разница?

– Американских.

– Извольте, - тряхнул студент черными локонами. Те качнулись, и легли обратно на плечи. - Если взять во-он тот угол за начало координат, то…

Глазомер у студента был. А, может, я ошиблась, но ползать по аудитории с линейкой, проверяя правоту наглеца, мне не хотелось. Тем паче, откуда-то я знала, что с материалом он знаком отлично.

"Пять баллов", - хотела было произнести я. Но не успела - почувствовала характерную нотку в ауре моего отвечающего. Студент был магом. Уж не тем ли самым?

– Это у вас первый экзамен?

– Да.

– А когда второй? И что за предмет?

– Физика. Через пять дней. А что?

– Да вот… Думаю, не отправить ли вас на пересдачу за излишнюю самонадеянность, - соврала я, прикидывая в уме, смогу ли я принять экзамен по физике у… Загогулина Павла Андреевича. Тем паче, что… э-э-э, батенька, зачетка-то у вас поддельная! Это мне, имевшей (и не раз!) дело с бумагами изнаночного мира, было очевидно. Даже на наших, техногенных документах, лежал налет подлинности в случае получения оных законным путем. Не такой сильный, конечно, как на изнаночных, но все же заметный.

– Да, пожалуйста! - Кривился тем временем студент.

Думал обо мне нехорошо. А мне-то что?

– Да ради бога! - Вывела я "отл" - материал-то он знал.

Парень самодовольно усмехнулся, забрал зачетку, и, смешно выбравшись из-за низенькой для своего немалого роста парты, не спеша направился к выходу.

Вкатив последнему экзаменующемуся "тройку", едва взглянув на него - тот был безумно рад этой отметке - я выбежала в коридор. Темноглазого студента-мага и след простыл. У подоконника стояла Танька, оживленно беседующая с также отстрелявшейся легендой преподавательского состава физического факультета МГУ. Я, не стесняясь, принялась подслушивать. Говорили они о высоком, причем самым изысканным слогом. Кажется, о том, что внешний вид должен красить человека. Я пожала плечами - в вопросах одежды и макияжа мою подругу еще никому не удавалось переспорить. Но вдруг? Случится чудо?

И я, решив не мешать воспитательному процессу своим скептицизмом, повернула вектор звуковосприятия в другую сторону. Вовремя, как всегда: в той аудитории, что находилась по левую руку от меня, велась не самая светская беседа:

– Вы хоть понимаете, МарьИванна, кому отказываете?

– Меня вообще-то, не Машей звать. - Гордо, но обреченно.

– Когда у вас экзамен? Послезавтра? Я буду главным по этажу, и смогу выбрать себе именно тот ряд, в котором окажетесь вы.

– А если я не приду на экзамен?

– Пересдачу тоже принимаю я. Подумайте еще раз. О результатах умственного труда будет не поздно сообщить мне в день экзамена.

Это еще что на нафиг?!

Распахнулась красновато-темно-коричневая дверь, вышел незнакомый мне, похожий на краба, лысоватый пузан. Оглядел меня с ног до головы маслянистыми глазками, и я едва удержалась от того, чтобы не пальнуть в негодяя огненным шариком.

А в моих глазах этот препод был именно негодяем. Можете называть меня законченной феминисткой, не ведающей о трудностях, испытываемых носителями мужского достоинства при встрече с прекрасным, но шантажировать исключением из ВУЗа человека-от-тебя-зависящего, не является "хорошим" поступком. Низко это. И недостойно!

Стоп. Что это со мной? Пульсирующие виски, ширящийся в груди огонь… Не может быть!

А, признаться, было от чего изумиться. Казалось, после драконьего Лабиринта уже ничто не могло меня вывести из себя - ведь именно благодаря тому, что научилась принимать человеческие поступки (и людей вместе с ними), такими, как они есть, я не превратилась в огнедышащее чудовище. Два года я жила чуть ли не "все понимающим" роботом, и потому так поразилась тому, что меня что-то по-настоящему задело за живое.

Из аудитории тем временем послышался звук распахиваемого окна. В моей голове немедленно возник расчет. Пятый этаж, сугроб, да и елки под окнами. Не убьется, но калекой на всю жизнь остаться может.

Я влетела в аудиторию.

– Стой! - Вложила в голос всю свою силу.

Девица раскорячилась в оконном проеме - ни туда, ни сюда.

Я сняла застывшее тело с подоконника, положила на парту. Как там оказывается первая помощь? Ага, от собственного колдовства!?

Какое-то время я честно пыталась воздействовать на девицу. Та, как была скованной и бессознательной, таковой и оставалась. И что прикажете делать?

– Помощь не требуется? - Раздался от дверей ироничный голос в тот самый момент, когда я уже собралась телепортироваться в Заповедник.

Я торопливо обернулась - мне показалось, что похожий акцент я сегодня уже слышала. Нет, этот человек был мне незнаком: спокойный, уверенный в себе мужчина лет тридцати пяти - сорока. Голубоглазый, с коротко стриженными темными волосами. Чем-то похожий на того студента-мага, но все же не он: и цвет глаз не совпадал, и одет тот был по последнему писку современной моды, а этот - в какой-то старомодный костюм. Но, как минимум одна характерная общая черта все же у них имелась - они оба были магами.

Пока я разглядывала незнакомца (тоже, кстати, немалого роста, как и наглый студент), тот успел приблизиться. От него так и веяло силой. И разочарованием:

– Мне показалось, что тут проходит научный эксперимент. А это всего лишь упавшая в обморок ми-исс!

А я-то размечталась - импозантный незнакомец мне поспешил на выручку! Ан нет - его, видать, привлекло что-то иное.

– Не расстраивайтесь. Это происшествие тоже было связано с наукой, - "утешила" я незнакомого мага, - но совсем не так, как вам подумалось. Кстати, раз вы тут оказались, не могли бы вы встряхнуть ее посильнее? А то у меня ничего не выходит.

В ответ на призыв о помощи незнакомец неодобрительно оглядел меня с ног до головы. По-моему, ему очень не нравился мой внешний вид. Ну и пусть! В конце, концов, я была одета вполне прилично, и, на мой взгляд, мои джинсы мне очень даже шли.

А в маге тем временем возобладала добрая сторона его натуры:

– Что от меня требуется?

– Шок. Какой-нибудь…

Незнакомец кивнул, поводил головой по сторонам, кивнул еще раз, после чего, сосредоточившись, приложил кончики пальцев к груди незадачливой студентки. Раздался сухой треск, пахнуло озоном. Тело девицы подбросило вверх, лицо исказила судорога, она пару раз вздохнула, и пришла в себя.

"Интересно", - вдруг пришло мне в голову. - "А если бы на моем месте был обычный человек? Что бы он подумал? Побежал в милицию? Или хлопнулся в обморок на место спасаемой девицы?"

Но, как бы там ни было, операция прошла успешно. Конечно, я думала, что незнакомец встряхнет девицу механическим путем, но… Дареному коню…

– Где я? - Очнулась студентка.

"Кто я", - ворчливо передразнила я ее про себя. Девица была встрепана, на волосах подрагивали видимые для меня искорки статического электричества.

– На пятом этаже физфака. - Я все же удержалась от того, чтобы брякнуть "не в сугробе", отвела от нее взгляд…

И чуть было не взвыла: высокий незнакомец, так и не удосужившись попрощаться, сделал уже несколько шагов по направлению к двери. В моей голове лихорадочно закрутилась мысль о способе задержания мага. То, что силой его не возьмешь, было мне очевидно. И что делать? Этот человек в старомодном костюме с иголочки мог запросто оказаться тем самым нарушителем, из-за которого я сегодня оказалась на факультете…

Маг сделал еще два шага вперед. Я отчаянно взмолилась "всем святым".

– Лиса? Как ты? Помощь не требуется? - Появилась Танька в дверях аудитории.

Она была все в том же пурпурном платье, на высоченных шпильках, но без могильного грима. Но ее лишенные туши глаза сияли, как звезды, а щеки, еще не обсохшие после экстренного смыва косметики, алели подобно розе, сбрызнутой капельками утренней росы. Даже темно-темно пурпурное платье, казалось, посветлело. Я поймала себя на мысли, что, будь я мужиком, забила бы на задание и пригласила даму в кафе.

Тем временем из Таньки сыпался град вопросов:

– Как прошел экзамен? Чем ты тут занимаешься? Нашла того, кто тебе был нужен?…

Но она не ждала от меня ответов. Смотрела мимо, куда-то в стену. А мне было очевидно, кто больше всего на свете манит девушку в настоящий момент. Почувствовала она в незнакомом мужчине что-то, привлекающее ее, как кота - валерьянка. И, как ни странно, длиннющему снобу (как он смотрел на мою одежку!) Танька тоже приглянулась. Вон, даже остановился, в ауре одобрение так и светится… Подумаешь!

– Если дама не возражает, - подал голос тем временем незнакомец, окинув стоящую в дверях девушку одобрительным взглядом, - я бы хотел выйти из аудитории.

Танька, вздрогнув, решилась:

– А вы торопитесь? - С сожалением в голосе спросила она. - Сильно?

Маг остановился.

– Да, - чуть склонив голову набок, ответил он. - Мне хотелось бы найти лабораторию с раритетным электрическим оборудованием в этом достойном заведении.

– О! - Немедленно просияла девушка. - Я тут знаю каждую аудиторию. Возможно, я смогу быть вам полезной?

– Только если это не отнимет у вас много времени, - учтиво ответил высокий незнакомец. - Как вас зовут, моя добровольная помощница?

– Татьяна.

– Николай, - Подал маг руку девушке.

Я смотрела на парочку, не зная, что предпринять.

– Где он?! - Заставив меня вздрогнуть, задала истеричный вопрос злосчастная студентка.

Я с сожалением оторвалась от созерцания мага и Таньки.

– Не знаю. Но вы приходите на экзамен, не бойтесь, - недобро усмехнулась я. - Послезавтра я буду на факультете.

Девица, благодарно шмыгнув носом, подобрала сумку, и кинулась вон из аудитории.

Пустой.

Следующие пять минут я сидела, тупо пялясь в пространство. Потом подобрала отвисшую челюсть, достала из котомки так и не понадобившийся мне конспект по аналитической геометрии и линейной алгебре, и, отыскав наполовину чистую страничку, попыталась собрать воедино события чумового дня.

Во-первых, я нашла мага. Это радовало. Во-вторых, я нашла второго мага, и даже похожего на первого. Это настораживало: уж не гнездо ли у них на факультете?

А, в третьих, я обнаружила, что Шишкин - гениальный педагог. Но это мне уже ничем помочь не могло. Хотя, косвенно… Если бы не он, то вряд ли Таньке удалось очаровать незнакомого мага лицом, расписанным под гота… А вот заслужить молчаливое неодобрение - очень даже. Ведь высокому магу очень не понравились мои джинсы, я это точно видела!

Но, едем дальше. Надо выбить разрешение на принятие экзаменов по… Черт! Я же не спросила, какой у девицы курс! А ведь неплохо бы еще знать номер ее группы…

– Лиса!

В дверях нарисовалась весомая фигура боевого друга и товарища.

– Ой! А что ты здесь делаешь?

– Ты что, не рада меня видеть?

Я опомнилась, поняла, что и впрямь рада, о чем и сообщила объекту своей радости.

– То-то же, - довольно произнес он.

– Так какими судьбами?

– Да вот, решил проверить, как у тебя идут дела, - отчего-то засмущался металлист. - Как ты, кстати?

– Зашла в тупик, - не стала я скрывать истину.

– Да ну? - Оживился боевой друг и товарищ, отстегивая с пояса наладонник. - Расскажешь?

– Не тут. Жуть как хочется чаю… Черт!

– Что? Технарь?

Я прислушалась к магическому полю: ни кудесника, ни Таньки.

– Нет, деньги забыла, - мотнула головой в ответ на вопрос. - Совсем расслабилась в Заповеднике!

Илюха усмехнулся.

– Ну что же… Хоть не зря прогулялся…

Он полез в карман джинсов, и только теперь я заметила у него на руке прибор телепортации. Насколько я помнила, подобные штучки были в ведомости начальства. Интересно, Илюха тут по доброй воле, али по приказу?

В кафе на втором этаже главного здания (мое излюбленное место, еще со времен студенчества) было пусто и тихо. Ни трясущихся студентов, ни злобных преподов, алчущих детской крови. Только буфетчица, да изнывающий от любопытства металлист напротив меня. Да и тот вполне терпеливо (внешне) ждет, пока не опустеет моя первая чашка. Но, когда я уже было потянулась ко второй, товарищ ожил - видать, решил, что жажда удалена, жизни ничего не угрожает, а с прихотями можно и подождать:

– Так что у тебя там произошло? И где, кстати, твоя расписанная под гота подруга?

– С магом. Где-то. Могу, конечно, попытаться ее поискать, да что-то не хочется.

– Что так?

Я выразительно поглядела на собеседника.

– Понятно. Опять?

– Снова. Похоже, начальство в чем-то оказалось право. Вот только не во всем: на нее так и не клюнул студент.

– Погоди, - затряс головой металлист. - Не торопись, я уже запутался.

– Ага! - Мстительно сощурилась я.

– Ты давай, рассказывай все и по порядку, а там и поглядим, - обещающе ответил боевой друг и товарищ.

Я все же отхлебнула от второй чашки, и принялась выкладывать события, начиная с того самого момента, когда Таньке взбрело в голову пожаловаться мне на свадьбу своей бывшей платонической любви. Но, не успела я закончить повествование, как в стеклянных дверях заведения появилась героиня рассказа - красивая, окрыленная, немного старомодная, под стать сопровождающему ее высокому галантному кавалеру. Заметив нас, она, быстро-быстро перебирая ножками, обутыми в пятнадцатисантиметровые шпильки, так и полетела к нашему столу. Маг Николай двинулся за ней. Казалось, он прибывал в некоторой рассеянности. Танька вычурно попросила своего кавалера присесть. Он медленно сложился на низкое для него сиденье. Задвинулся в угол, сел, притулив голову на руку. Уставился в пространство.

Металлист, попытавшийся было раскрутить возможного возмутителя спокойствия (а это было еще не доказано!) на беседу, аж вспотел от натуги, а все зазря. Добился разве что того, что маг вернулся в нашу реальность. Если бы я не видела воочию, с какой живостью в глазах новоявленного Танькиного знакомого бьется мысль, подумала бы, что с интеллектом у него туго.

Пока мужчины не наслаждались обществом друг друга, я отозвала Таньку в сторону:

– У тебя хоть верхняя одежда есть?

Собеседница моргнула.

– И то правда! - сфокусировала она взгляд карих глазищ на мне. - А я-то думаю, что это так прохладно…

Ни чего себе "прохладно"! На улице двадцатиградусный мороз!

– Куртку тебе принести?

– Будь так добра, - старомодно отозвалась подруга.

Я, закатив глаза, телепортировалась в избушку. Схватила пуховик с вешалки, и уже было попыталась переместиться обратно, как заметила гостя. На свежевыращенном пенечке сидел, пригорюнившись, друид. Честное слово, он чуть ли не шмыгал носом.

– Антон?

– Заметила, наконец-то, - обиженно молвил он.

– Опять поссорились?

Я угадала, но не до конца: супруги не поссорились. Друид был просто бит противнем - лишенная помощницы на целый день Жозефина к приходу благоверного окончательно озверела. И в ответ на невинный вопрос о ее самочувствии молча продемонстрировала состояние оного.

– Пошли со мной, - немедленно пожалела я друга.

– А у вас там интересно? - Встрепенулся он.

– Уж повеселее, чем у тебя будет, - не нашлась я с определением степени веселости своих приключений. - Илья, кстати, уже там.

– Тогда иду, - легко поднялся с пенечка друид. - Ты меня прости, но чисто бабье общество мне порядком надоело.

Может, он и хотел хоть на ком-то отыграться, да только у него не вышло.

– Пойдем, - рассмеялась я. - Тем паче, что там у нас что-то стоящее наклевывается.

А дело было не просто стоящим, но вполне себе феерическим. На втором этаже, слава богам, не в кафе, стоял Танькин маг, и развлекал общество путем жонглирования шаровыми молниями. Мозаичные портреты величайших ученых всех времен и народов безмолвно внимали происходящему.

С нашим появлением шоумен извлек еще парочку высоковольтных шариков, из магического поля, окружающего и пронизывающего Землю, подбросил те три, что находились у него в руках, повыше - благо конструкция здания позволяла. И… протянул то, что осталось у него в руках, Таньке. Я было дернулась вперед, уже почти ощутила запах паленого мяса, но меня удержал друид.

– Ничего с ней не будет, - сказал. - Ее поле не изменилось.

– Как здорово! - Возвестила на всю округу счастливая девица. - Я могу ее держать! И эту тоже!

Обычный человек Танька. Влюбленный человек. Человек на пике сил и возможностей.

Народу тем временем прибывало. Студенты, пьяные сдачей экзамена, студенты, нервные предстоящим испытанием. Преподаватели всех мастей и эмоциональных расцветок. Сгорбленная уборщица туалетов, продавец канцелярских принадлежностей, накрахмаленная буфетчица… На их лицах был прописан самый широкий спектр человеческих чувств, в основном, все же положительных. Я поймала всего две черно-завистливые женские эманации, а ведь лиц противоположного полу среди зрителей было на порядок больше. И это обстоятельство не могло не радовать.

Так и стояла бы я, гордая за человечество вообще, и университетскую выборку, в частности, кабы не один человек. Неприметной такой внешности, в обычном черном деловом костюме, но с очень цепким взглядом. Не упуская его и шоуменов из виду, я переместилась поближе к Илюхе.

– Не нравится мне тот тип.

– И, вообще, лучше бы этой клоунады не случилось, - пробурчал осторожный по жизни металлист.

– А как она вообще началась?

Боевой друг и товарищ нахмурил лоб, на лице отразилась работа мысли.

– Я не знаю точно, но думаю, что из-за твоей телепортации. Этот Николай вел себя, как раньше, по-идиотски…

Я усмехнулась, выразительно повела бровями, металлист смутился, но продолжил:

– …но, как только ты телепортировалась, он выбежал из кафе, и ну устраивать шоу.

– А у него неплохо получается, - вклинился в разговор друид. - Я бы так побоялся.

– Это потому что ты - дерево, - незлобиво подначил друга металлист. - Ладно, пора заканчивать представление.

Мне почему-то стало жаль Николая. Конечно, он сейчас более всего походил на токующего глухаря… Но с моей точки зрения, это обстоятельство еще не служило поводом для того, чтобы наступать на горло песне однозначно влюбленного, причем похоже, все же в электричество, человека:

– Только сделай это помягче, ладно?

Однако, вмешаться Илья не успел: доблестная стража главного здания МГУ наконец-то решила заявить о своем наличии.

– Извините, господа, - обвел всех присутствующих горящим взглядом маг. - Я вынужден прерваться, потому что здесь не самое подходящее место для демонстраций.

Молнии с легким треском исчезли, не причинив никому ощутимого вреда. Лишь в воздухе запахло полезным для организма озоном, да волосы практически у всех присутствующих вздыбились. И я, опомнившись, набрала телефон Бориса Ивановича, попутно создавая в голове образ места - чтобы начальству было легче нас найти.

– Вляпались?

И что это у него за приветствие, хотела бы я знать?

– А какого ты хотела? - Вопросил волхв уже с расстояния вытянутой руки от меня.

Присутствующие застыли истуканами. А потом посмотрели друг на друга недоуменно - мол, что это они тут делают? - и разошлись.

– И с чего это ты решила пойти принимать экзамены послезавтра? Неужто понравилось?

Прежде чем что-либо сказать, я впрыгнула на кресло. То подкосило мне коленки, обняло мягко-мягко… Я поблагодарила его в сердце своем, и с наслаждением ответила:

– Нет.

– ?… Понятно… Чувство справедливости не выдержало. Поздравляю с возвращением в человеческий мир!

– Вы так говорите, как будто для вас такое…ядское поведение университетского преподавателя не является исключением из правил! - От души матюгнулась я.

Волхв воззрился на меня с неподдельным интересом.

– Интересно, когда с тебя, наконец, спадут розовые очки?

– Никогда. Это пожизненно!

– В шоу-бизнес тебя отправить, что ли? - Лениво осведомился собеседник. - Али на телевидение? В воспитательных, так сказать, целях?

– В средние века, на костры ведьм полюбоваться, - заявил о своем присутствии вредный металлист.

– К сожалению, я не могу ей предоставить такую возможность, - ответило "жалостливое начальство".

– Почему? - Забыла я об университетских ловеласах.

– Мы, волхвы, не умеем перемещать во времени.

– Но пространственно-временной пробой вы все же зафиксировали? - Уточнил металлист. - Значит…

– Ничего это не значит, - отрезал волхв. - Мы действительно живем только во своем времени, потому что это созвучно с природой нашей планеты. Кстати… - Глаза волхва кардинально изменили цвет с охристого на лазоревый с примесью ультрамарина. - Ребята, вы уже поняли, с кем мы сегодня имели честь столкнуться?

– С технарем, наверное. По имени Николай.

– А вот и нет. То есть, да. С технарем. Гением. А зовут его Никола.

– Никола?!

Первый день пребывания в Заповеднике. Друид, его посох, сбрендивший располовинившийся тролль, безапелляционный домовой, неуравновешенные эмпаты… И случайная книжка прочитанная от скуки в отсутствие начальства. О Никола Тесла, гениальном физике, создавшем всю американскую (да и мировую тоже!) энергетику. О Никола Тесла, поборнике эфира…

Мои глаза начали округляться.

– Да-да, это был он, - как ни в чем ни бывало, подтвердил волхв мою правоту. - Хотел бы я знать, что он у нас делает?

– И, кажется, не только он… В смысле, делает. У нас делает.

– А поподробнее? - Вцепился в меня взглядом Борис Иванович.

– Только если пообещаете меня отпустить послезавтра под благовидным предлогом, - начала торговаться я.

– Все зависит от твоего рассказа. Ей богу, ты должна постараться, или той девице придется выпутываться самой из созданной ею же ситуации! - Волхв никогда не отличался мягкими методами воспитания, и считал, что учителя жизни лучше самой жизни не существует. Но я, прекрасно осведомленная о его взглядах и мировоззрениях, решила додавить ситуацию:

– Но у нее проблема! И немаленькая.

– А как ты думаешь, почему она ее поимела?

– По глупости и по юности.

– А отсутствие мелкой разменной монеты не является оправданием безбилетного проезда, - гнусаво возвестил металлист. - Могла бы и не повестись на халяву.

Я устало посмотрела на друга сердца. Право слово, иногда он бывал слишком рассудочен, и, как следствие этого, бессердечен. Мне захотелось поскорее закончить разговор:

– Короче, на физфаке разгуливают два как минимум два технаря. Видимо, их дивергенция в этом месте отлична от нуля. Ребята!!! Я, кажется, вспомнила!!! Какое поистине умное слово!!!

– О боги! - Закатил очи потолку волхв.

Под балкой, вопреки всем законам тяготения, уютно свернувшись калачиком, сопел домовой. Глаза Бориса Ивановича округлились, и только спустя пару секунд вернулись к своим привычным размерам:

– Илья! С завтрашнего дня ты и твоя взбалмошная подруга жизни курируете физфак МГУ.

– За что? И до каких пор?!

– Пока с технарями ситуация не прояснится, - спокойно ответил волхв, и потянулся за трубкой.

Глава 3.

Куда ни плюнь, было электричество. На шкафах и стульях расположились жуткого вида катушки, испускающие фонтаном сверкающие снопы искр. Одна из них находилась прямо рядом с Танькиной головой - сыпала зарядиками на плечи. А девушка улыбалась - она была счастлива одним присутствием при работе настоящего физика. Его идеи были гениальные, руки - золотые, взгляд - одновременно сосредоточенным и вдохновенным. А еще он мог работать практически без сна, чуть ли не круглые сутки напролет. Казалось, счастью не будет конца.

– Смотрите, сударыня, что мы сейчас сделаем при помощи только что пришедшей к нам на помощь волны эфира… - выдернул технарь из розетки провод от телевизора.

А волну, собственно, нагнала я - когда появилась в Танькиных владениях телепортом.

– Ого! - Присвистнул за моей спиной металлист. Пригляделся к фонтанирующим катушкам. - Лямбда на четыре? Как интересно…

– Ты еще скажи - познавательно, - не удержалась я от подколки. - Но меня волнует совершенно другое. По-моему, рядовая квартира не подходит для опытов.

– Не будь такой занудой, - немедленно вскипела Танька. - Это моя территория! И вас сюда никто не приглашал!

Миг - и подруга превратилась из мечтательной девушки в настоящую фурию, и я в несчетный раз возблагодарила богов за то, что у этой девицы напрочь отсутствовала магическая хромосома. Возблагодарила, и тут же об этом забыла: засветился портал, из него вышли двое. Суккуб и некромант, Веля и Зевул.

– Привет, ребята! - Закричала Веля. - Видишь, дорогой, я не ошиблась. А чем это вы тут занимаетесь?

Танька, потеряв дар речи, уставилась на совершенно посторонних ей людей.

– Да он же… Проводник! - Ахнула Веля. - Никогда раньше не видала!

Я проследила за удивленным взглядом суккуба. Никола, с полными руками шаровых молний, направлялся к телевизору. Танька, махнув рукой на нашу магическую компанию, бросилась на помощь гению. Технарь потянулся за очередной катушкой… Заранее обесточенный(!) телевизор ожил, запел отсутствующим голосом, пошел подтанцовкой по всему экрану.

– Как все это познавательно, - восхищенно пробормотал Зевул, упулившись в телеящик.

– Вешать таких бездарей надо. На фок-мачте, - суккуб не разделяла его восторгов.

Не впечатлило жительницу изнанки искусство техногенных шоуменов. Впрочем, жителя нашего мира, правда, из прошлого тысячелетия, оно тоже не обрадовало:

– На Бродвее, и то пляшут лучше, - презрительно молвил Никола. Перевел взгляд на обворожительного суккуба. - Я с вами совершенно согласен, сударыня.

Танька недобро сверкнула глазами. Веля это заметила: на ее лице отобразилась смесь самых разных эмоций - от любопытства до раздражения. В воздухе пахнуло озоном, в руках у технаря появился очередная шаровая молния.

Неизвестно, чем дело бы кончилось, если бы не:

– Откройте, милиция!

Веля вздрогнула, и расслабилась. Я, признаться, тоже, хотя, по идее, стоило наоборот, озаботиться.

– Интересно, кому это мы понадобились? - Озвучила я вялую мысль.

Металлист мельком взглянул в сторону двери.

– Не менты, соседи. Ибо с ломом.

Я только вздохнула - не люблю оказываться правой! Как это ни банально, но людям посреди ночи обычно хочется баиньки. И, желательно, в тишине, покое, и уверенности, что твое жилище в любой момент не подвергнется возгоранию. А технарь своими экспериментами производил много шума. И не только: наверняка в доме взбесилось все электричество.

Пока я предавалась осознанию собственной правоты, суккуб начала действовать:

– Сейчас, - блеснула она идеальными зубами. - Все будет в лучшем виде.

– Что это за фифа? - Проводив озабоченным взглядом невозможно длинноногую ведьму, прошедшую прямо сквозь дверь на лестничную клетку, осведомилась Танька. - И одета она как-то…

Суккуб как раз появилась в квартире - высокие мокасины, изящный норковый полушубок, еле прикрывающий аппетитно обтянутую лосинами пятую точку…

– Не боись, она безопасная, - рассеянно отозвалась я.

Мысль моя усердно трудилась сразу в двух направлениях. Во-первых, что такого стряслось у Вели и Зевула, что они оставили поместье, и посреди ночи бросились разыскивать нас, своих друзей с другой стороны Земли? А, во-вторых, мне очень хотелось донести до технаря и его добровольной ассистентки, что им надо сваливать из густонаселенного района столицы нашей Родины, и побыстрее. Но я не представляла себе, как это осуществить (Танька стала невменяемой), и куда, нам, собственно, податься. В Заповедник? Они спалят мою избушку.

Я перебрала, и тут же отбросила в уме еще несколько вариантов: избушка ежки на курьих ножках, домик начальства… Им бы замок…

– Илюха!

– Ну у тебя глаза! Ты что, привидение увидала?

Я не стала обращать внимание на подколку:

– Помнишь, нам замок даровали? Ты, случайно, не знаешь, его уже построили? И, если "да", то где он находится?

– Нет, я не знаю. Но ты можешь прямо сейчас разбудить Берендея.

Тоже мне, нашел время для шуточек!

– Я знаю, где ваш замок, - подошел к нам Зевул. - Но, если честно, это все знают.

– Что все знают? - зажглись любопытством глаза металлиста.

– Где находится Замок Спасителей.

Спасители! Ай да мы!

– Проводите?

– У нас неотложное дело… - Было замялась Веля. - Впрочем… - она пристально посмотрела на Таньку с магом, - тут такие дела, что наше дело может и потерпеть. Может, пока мы с ними будем возиться, оно само собой рассосется…

Услышав про уединенный замок, Танька помчалась собирать пожитки. Даже не удосужилась осведомиться у меня, где именно расположено ее пристанище! Подобные неосторожность, слепота и глухота меня насторожили:

– Можно ли как-то присмотреть за ними? - Подошла я к суккубу.

– Я попрошу Зевула, и он непременно что-нибудь придумает, - показала безукоризненные зубы та. - Тем паче, что Замок Спасителей находится всего в каких-то пятидесяти верстах от границы наших владений. Ты правда ничего не знаешь? Ну ты даешь! Тогда слушай.

Через несколько минут я стала обладательницей бесценных сведений о том, что сибирский монарх позаботился о нас, выделил нам земли на западной границе своей территории, поближе к постоянному месту нашего проживания. О том, что на них, уже наших с металлистом и друидом землях, построили большой замок, и оборудовали его по последнему слову научной магии. Что, по слухам, в нем самый лучший дворецкий на оба государства, Русь и Сибирь, и что… Я узнала еще много чего абсолютно ненужного для моей повседневной Заповедной жизни. И, пока суккуб рассказывала мне о моей недвижимости, Танька успела закончить сборы: агрегаты оказались упакованными в одеяло, а вещи - в городской рюкзак.

Для того чтобы телепортировать нас всех к месту пристанища, суккубу не требовался телесный контакт. Она просто провела рукой немыслимых очертаний (в руке у технаря посвилась очередная шаровая молния), и вместо двери в ванную появился проход на изнанку. Мы уже выстроились цепочкой и приготовились покинуть эту сторону Земли, как железная дверь снова сотряслась от ударов:

– Откройте, милиция!

Суккуб удивленно воззрилась на дверь:

– Это уже другие люди. Нехорошие.

Я на секунду прильнула к глазку. На площадке, щеголяя выпяченными губами, носом и глазами, стоял неприметный ранее тип - тот самый, которого мы с металлистом заметили во время "представления" Теслы в МГУ. За ним теснились люди в серой форме.

– А ведь верно, - отпрянула я от двери. - Эти люди - нехорошие. Уходим!

Ночную тишину пропороли автоматные очереди. Танька, схватив за руку своего мага, бесстрашно ринулась в телепорт…

Последними из портала вышли суккуб и некромант - под ручку, как ни в чем ни бывало.

– Все в порядке? - обвела нас глазищами Веля. - Замок разглядели?

– Нет, - принялась я вертеть головой по сторонам. Передо мной расстилалось ровное, сокрытое темнотой снежное поле, безо всякого намека на какое-либо строение.

– Но тут нет даже сарая! - Повернулась я к своим провожатым.

Зевул ослепительно улыбнулся:

– Они не знают. Покажем?

Веля кивнула. Повела рукой…

– Смотрите! - Что есть мочи завопила Танька.

Зрелище стоило ее восторгов. Прямо перед нами, из ночной темноты выступал замок. Окруженные внушительной крепостной стеной, высились три башни дареной Берендеем "недвижимости". На шпилях реяло аж три флага - белое полотнище с какой-то хищной птичкой, голубое полотнище с уссурийским тигром и родной российский триколор. Последний, надо полагать, намекал на наше происхождение. Башни вместе со знаменами подсвечивались откуда-то снизу, и в этом свете флаги выглядели необыкновенно эффектно.

– Лиса, - оторвал меня от зрелища металлист. - Ты заметила, что Замок стоит на равнине, и вокруг него нет даже рва?

– А что, это странно? - наморщила я лоб.

Металлист, не ответив, посмотрел на меня с выражением крайнего огорчения во взгляде.

– Замок защищен магически, - подошел к нам Зевул. - Ну что, друзья, пойдемте, осмотрим ваши владения?

Не успели мы подойти к воротам, как раздался немыслимый рев музыкально-трубного происхождения.

– Что это? - Аж присела я.

– Замок приветствует своих владельцев, - восхищенно ответил Зевул. - Как познавательно!

Я скосила глаза на Никола - в руке у того появилась очередная шаровая молния. Я, несмотря на все свои экстазы по поводу Замка, невольно задумалась: интересно, как часто технарю придется конденсировать (иначе не скажешь!) в своих конечностях электричество во время пребывания на изнанке Земли? Она была пронизана магией, а Тесла, судя по всему, остро реагировал на любое изменение магического поля.

Так, размышляя, миновала я гостеприимно распахнувшиеся ворота. Не успели мы войти во двор, как створки потянулись друг к дружке. Темный до того двор залился светом, Тесла выпустил в воздух пару молний, от входа в центральную башню выкатилась алая ковровая дорожка, по бокам которой вырос караул.

– Добро пожаловать домой!

– Ничего себе! - присвистнул металлист.

– Красиво, - просто сказала Веля. - Правда, Таня?

Девушка, забыв о своем враждебном отношении к "сопернице", энергично кивала головой:

– Тут великолепно!

– Согласна, - подмигнула ей суккуб. - Правда, милый? Что с тобой?

– Лазу-утчик, - нехорошим голосом протянул Зевул.

Негромко так сказал, но замок отреагировал на информацию громко завывающей сиреной.

Поднялась суматоха. Солдатня из караула мигом растеряла всю торжественность, и заметалась по двору, наталкиваясь друг на дружку. Из домиков, притулившихся в тени крепостных стен повыскакивала обслуга, и, как была в ночных одежах, примкнула к тем, что в ливреях. Из окна центральной башни вылетел, воздевая руки, дворцовый маг. Тесла шарахнул молнией особенно громко - так, что солдатня и прислуга замерли на месте. Один Зевул, увлеченный сканированием пространства, не обращал ни на кого внимания. Да Веля смотрела на своего героя с обожанием, да мы с металлистом благоразумно предпочли не вмешиваться (а может, просто не успели сообразить, куда бежать).

– Вот он! - Наконец, воскликнул некромант.

Паника утихла как по мановению волшебной палочки.

– Иди ко мне, иди к папочке… - На пальце мага жизни и смерти, воздетом к темному небу, было накручено нечто. Полупрозрачное, не от мира сего.

– Что это? - брезгливо поморщилась Танька.

– Соглядатай, - охотно просветил ее Зевул. - Привидение.

Техногенная девушка вздрогнула, придвинулась к технарю чуть ли не вплотную. Тот стоял спокойно, но его глаза так и пожирали Зевула и его добычу.

Некромант несколькими движениями пальца размотал призрака, встряхнул его хорошенько…

– Да это же… - я поспешно зажала себе рот рукой.

В воздухе реял Вадик.

– А уж не тот ли это молодой человек, которого мы лицезрели у Силии на экране? - Тронул меня за рукав металлист.

– Веля, - поспешно отозвала я суккуба в сторонку. - А нельзя этого призрака как-нибудь видоизменить?

– Что, в таком виде он пугать будет твоих гостей? - Вопросительно посмотрела та на меня.

– Нет. Это ее, - скосила я глаза в сторону Таньки, - бывший. Еще узнает…

Суккуб прыснула в кулачок, но потом опомнилась, подошла к некроманту, привстала на цыпочки, зашептала тому на ушко. Выглядело это необыкновенно сексапильно - караул во дворе держал равнение на Велю. Зевул кивнул, лицо его озарила озорная улыбка.

– Быть тебе феей! - повелительно поднял он палец с прицепленным к нему привидением.

Унылый призрак уменьшился в размерах, окрасился в золотые тона, затрепетал крылышками. Суккуб вторично коснулась уха супруга губами.

– Наделяю тебя возможностью переноситься сквозь пространство, к Лисе, в случае грозящей Тане и…

– Никола.

– … грозящей Тане и Никола опасности.

– Прикажете приступить к несению службы? - Спросил фей ангельским голосочком.

Зевул грозно посмотрел на новоявленного фея, и того как ветром сдуло с пальца некроманта. На этом шоу кончилось, челядь разошлась досматривать сны, а мы, любезно транспортированные придворным магом, оказались в каминной зале. Там нас ожидал дворецкий Лука - приятный на вид седовласый, кудряшками во все стороны, в зеленой ливрее человек. Держался он с достоинством, без претензий на излишнее лизоблюдство или панибратство.

– И из-за чего была паника? - Поздоровавшись со всеми, осведомился он. И пояснил с еле заметно ноткой вины в голосе: - Я, как вы понимаете, не мог принять в ней участие. Мое место тут.

Металлист пояснил. Дворецкий слушал, прищурившись. Он понял обо всем с полуслова - и про фея, и про своих подопечных. И потом, во время нашего дальнейшего пребывания в замке, он нет-нет, да кидал быстрые взгляды на Таньку и технаря - тех, за кем ему предстояло приглядывать какое-то время.

Между тем подали поздний ужин, мы, повинуясь приглашению со стороны Луки, расселись вокруг обширного овального стола. Жарко горел камин, трещали обычные, не магические, факелы, текла непринужденная светская беседа. А вот в мою честную душу начали закрадываться подозрения: кто же спонсирует все это великолепие? Замок, конечно, нам был дарован. А вот насчет еды, обслуги и еды на оную я сомневалась. И, как гласила народная мудрость, за все приходится платить.

Но, как выяснилось в дальнейшем, беспокоилась я зря. Спонсировало мероприятие государство Сибирское в течение пятидесяти лет, и Русь в течение еще пятидесяти лет, о чем и вещала предъявленная грамота с красными печатями. Это было мило. Но…

– И чем обязаны? - спросила я у дворецкого, улучив момент.

Все уже были накормлены, в меру пьяны и разомлевши. Я устроилась в кресле у камина. Огонь тихонько пел местный вариант "славного моря". Видать, именно под эту песню складывали камин, его пристанище.

– Как тебе, дитя мое, сказать, - задумчиво покрутил седую кудряшку дворецкий. - Никто не может знать, что у монарха на уме… Но я думаю, это замок представляет собой плату за бескорыстную помощь. Ведь надо же куда-то возвращаться Иванушке-дурачку, пусть и в женском обличье, чтобы отсидеться пару дней, когда у него в очередной раз вся жизнь пойдет наперекосяк…

– Спасибо.

И боссу тоже - за меткую характеристику и донесение оной до незнакомых со мной людей.

Но, как ни крути, а теперь за Таньку я могла быть спокойна. Особенно когда мы сообща рассказали дворецкому о Тесла, и о том, что он, почуяв магию, генерирует идеи вперемежку с полезными, но зачастую и опасными изобретениями. Ну и шаровыми молниями до кучи. Лука покачал головой, но справился с собой и известием на редкость оперативно:

– Отведу-ка я ему башню северную, там защита выборочная установлена…

– Выборочная?

– Особый вид магии. Просчитывает возможность неприятного исхода человеческих деяний. Оповещает обитателя гнусавым голосом о возможной опасности.

– Это кому же такая радость изначально предназначалась?

– А ты подумай, - поднял голову, ответил, казалось, задремавший металлист. - Кто у нас мастер влипать в неприятности?

– А башни, фильтрующей преподавательские наклонности, у вас, часом не предусмотрена? - С надеждой спросила я у дворецкого.

Тот в ответ только усмехнулся и потрепал меня по голове.

…Часы на стене показывали пять без трех минут. Тесла и Танька уже давным-давно уединились в своей башне (с укрепленной физически и магически лабораторией). Я, по своей привычке, сидела в кресле у камина, и думала: а не пора ли нам возвращаться? Или, может быть, улечься спать в своем новом жилище? Вдруг "народная мудрость", выраженная в пословицах и поговорках, в кои-то веки раз окажется правой, и мне приснится мой жених?

Я уже было собиралась попросить дворецкого о комнате, когда ко мне подошла Веля:

– Я никак не могу обнаружить Глеба Макаровича, - наморщив лобик, произнесла она. - Вот уже шесть часов.

– А мое начальство знает об этом? - В моем понимании босс, живущий в миле от старого волхва, должен был знать об изменениях в жизни своего друга (и того, кто стережет заповедник с другой стороны Земли).

Однако, суккуб меня разочаровала:

– До него, увы, тоже не удалось достучаться.

– Та-а-к… А Заповедник-то хоть стоит на месте?

В ответ Веля неуверенно пожала плечами.

Заповедник стоял. Но, как мы ни пытались преодолеть его ограду (сверху, снизу и сквозь), у нас ничего не вышло.

– Что скажете, друзья? - Мрачно осведомился металлист.

Было холодно. Изо рта шел пар.

– Они там, - кивнула в сторону бетонного забора Веля. - Я знаю.

– Может, это новый эксперимент какой? - Наморщила я лоб. - Например, Заповедник разрабатывает новые способы защиты от врага.

– Не нравится мне это, - не ответил на мое предположение друг сердца.

Но я не сдавалась в своей теории:

– А, помните, как тогда, два года назад, при нападении "розы"…

Мы переглянулись, и, не сговариваясь, рванули подальше от забора - два года тому назад возле бетонного забора сгинули две танковые дивизии. Отбежав чуть ли не к шоссе, мы остановились.

– Дорогая? - Обратился к суккубу Зевул. - Не покажешь ли ты Заповедник нам всем? Это будет так познавательно!

Веля, обласкав супруга взглядом, подключила нас всех к магическому полю Земли. Это было забавно - стоять, и с открытыми глазами видеть то, о чем раньше интуитивно догадывался. Заповедник представлялся глыбой. Абсолютно плотной частью пространства. Нет, туда нам не пробиться…

"А, наверное, здорово быть суккубом", - внезапно подумала я. - "Столько всего поистине интересного и захватывающего можно было узнать… нет, увидеть собственными глазами!"

– Не скажи, - грустно сказала Веля.

Все обернулись на нас. Зевул смотрел на даму своего сердца с физически ощутимой тревогой.

– Поверь мне, иметь большие возможности, и быть по природе своей чем-то типа любвеобильного клеща, не очень приятно, - отвернувшись от супруга, сказала суккуб.

Некромант положил руку супруге на плечо.

– Но ведь ты…

– Мне повезло, - пожала плечами Веля. - Рассказать?

Она уже не выглядела грустной - наверное, справилась со своим настроением.

– Давайте лучше выберемся из сугроба, а то у меня уже ноги промокли. Хорош я буду повелитель жизни и смерти с противным гнусавым голосом.

– Конечно, дорогой! - Веля смотрела на супруга с обожанием.

– И переберемся в другое место, - добавил некромант, привлекая к себе супругу.

– Романтичное или теплое?

– Романтичное, - решительно ответила суккуб. - Тепло я вам обеспечу.

Металлист двусмысленно хмыкнул. Зевул посмотрел на него с явным неодобрением, и даже приготовился что-то ответить.

– Веля, по моей наводке, открывай портал, - не дала я ему шанса.

– Слушаюсь, лоцман! - Лихо ответила бывшая пиратка.

Ей даже не понадобился телепорт - нас просто куда-то перенесло из сугроба в другое место.

– Ну и ветрище! - Оценил это самое место металлист. - В лесу было куда теплее!

– Так лучше?

Нас окутало сухим и ветронепроницаемым теплом. Видимость не ухудшилась, и я вздохнула с облегчением - теперь жители изнанки, Веля и Зевул смогут как следует насладиться отличным видом нашей стороны Земли.

А мы стояли на крыше общежития МГУ. Спереди и внизу расстилалась ночная Москва - россыпь огоньков и залитые электричеством реки дорог. Падал снег. По комсомольскому проспекту неспешно ехал снегоочиститель.

– У него что, приступ альтруизма и любви ко всему миру? - Показал на него металлист.

– А что, у вас не принято убирать дороги? - Откровенно удивился некромант.

– Принято. Но ради зарплаты, а не людей.

Зевул укоризненно покачал головой:

– Такой красивый город. И такой бездушный. Я бы не смог тут жить.

– Я тут жила. Еще до того, как узнала, что, оказывается, маг.

– Да… Жалко людей.

Суккуб вздрогнула. Металлист, поманив меня пальцем, изобразил, что садится. Совместными с ним усилиями извлекли мы большую деревянную скамью со спинкой, покрытую старым, местами слезшим, тускло-коричневым лаком.

Суккуб улыбнулась сквозь грусть:

– Откуда такая роскошь?

– С моего родного факультета, - потупила я очи крыше. - Посидим и вернем, никто и не заметит.

Так мы оказались висящими в воздухе в полутора метрах над уровнем крыши, благо Велины способности позволяли.

А история суккуба оказалась банальной. Веля, еще в детстве, сдружилась с Глебом Макаровичем - благородным, и донельзя правильным по жизни человеком. В детстве она чуть ли не каждый день прибегала избушку волхва, жившего неподалеку - погреться у огня его светлой души, послушать его шаляпинский бас. Узнать о ссорах с лешим, о вылеченном жаворонке, о том, что нужно выходить младенца-домового Тошу. Чем дальше, тем чаще юная суккуб удирала из дому - в ее родном замке было не в пример менее душевно. Но в четырнадцать лет она должна была превратиться в "клеща", безжалостного по отношению к мужскому населению Земли…

– Поверь мне, ни один суккуб не может идти против своей природы, - закончила Веля свою печальную повесть.

– Верю. Охотно. - Воспоминания о встрече (в охотничьей избушке Берендея) с суккубом, чуть было не окончившейся для молодого друида весьма и весьма плачевно, до сих пор вызывала во мне зябкую дрожь.

– Ты не рассказывала, - тревожно посмотрела на меня Веля.

– Там не было ничего интересного, - поежилась я, невольно вспоминая подробности.

– Ну-ка, ну-ка, - вгляделась в меня суккуб. - Ого! - Повернулась она к металлисту. - В первый раз наблюдаю такую сопротивляемость у особей мужского пола.

Илья хмыкнул. Он не был согласен с ведьмой.

– Не спорь. Я знаю, о чем говорю. Вашему впечатлительному другу невероятно повезло, что печально знаменитая Гарпия напала на вас вдвоем. Ну и что Лиска его кактусом оплела, - прокомментировала она остатки картины, извлеченной из моей многострадальной памяти. - Какое у тебя странное сознание, - посмотрела она на меня. - В первый раз такое вижу.

– Не будем о грустном, - поморщилась я. - Ты нам, кажется, хотела про себя рассказать. Как же тебе удалось избежать превращения?

Суккуб покачала головой.

– Мне не удалось.

Металлист невольно отодвинулся дальше по лавке. Веля грустно усмехнулась.

– Это все волшба Глеба Макаровича. Странное колдовство странного волхва, от которого он очень сильно сдал.

– Ему же не меньше трехсот лет! - Вспомнила я слова начальства.

– У них, волхвов, все не как у людей, - покачала головой суккуб. - Раньше он выглядел лет на пятьдесят, а иногда, по большой радости, и на двадцать. А потом у него за какие-то два года появилась седая борода. И, пока он жив…

Некромант порывисто прижал к себе супругу.

– А что будет потом?

– Не знаю. Но мне и сейчас нелегко. Я все время хожу по острейшему лезвию. Я знаю о том, от чего я отреклась. Я видела свою мать всего один раз… - Веля замялась, но потом собралась с духом, продолжила: - Она пила крестьянина. Меня задело ее наслаждением - ничтожной долей, но это было непередаваемое ощущение… И я могу встать на этот путь в любой момент. Но я не делаю этого, потому что знаю, что возврата с него уже не будет. Это будет одиночество. Никакой любви, никакой радости… Даже на закат не полюбуешься.

Вот так. Снег повалил громадными хлопьями. Снегоочиститель развернулся, и поехал в обратную сторону. За ним не ехало самосвала. Снег ложился рыхлой дорожкой обратно на мостовую.

– Наверное, ему просто грустно, - тихо сказал Зевул. - Как и мне сейчас.

Веля не ответила, только зябко вздрогнула.

– А Пеппи? - Вспомнила я о длинноногой дочери суккуба, точной копии матери.

– Какая Пеппи?

– То есть, Валя? - Поправилась я.

Веля поникла. Зевул растерянно посмотрел на нее. Снегоочиститель свернул с проспекта в жилые дома - вероятно, водитель поехал спать.

Взгрустнулось и мне. После драконьего Лабиринта я не чувствовала себя человеком. Машиной всепонимающей - да. А человеком - все же нет. Да, у меня было человеческое тело, и я могла жить среди тех, кто мне дорог, есть, как все люди, вилкой и ложкой, а не глотать сырое мясо. Но я боялась выпустить на волю свои чувства - кто их, драконов, с их Лабиринтом, знает? Вдруг я позволю себе поддаться сиюминутному настроению, и превращусь в дракона-лилипута? Курям на смех?

– Не знаю, Лиса, - с сомнением покачала головой суккуб. - Ничего не могу тебе сказать.

– Вот и никто не знает, - вздохнула я.

Ни волхв Борилий, ни волхв Терентий, ни даже Илана.

– Ошшшибаешшшьссся, Малышшш.

Зашумели крылья. Скамейка, потеряв способность к левитации, жестко приземлилась на крышу, и поломалась. Эх, и достанется завтра кому-то на факультете…

Мы, чертыхаясь, подымались на ноги. А над каменным парапетом вырастала драконья голова.

– Рассвет!

– Жжжждала? - Приземлился на крышу ящер.

Я бросилась к исполину.

Морда дракона была удивительно теплой. И… родной?

– Дракон сссам выбирает ссссебе обличчччье.

– Но я же перестала понимать драконий язык!

– Очччень ужжж хххотела не понимать. Ззздравссствуй, чччеловек-металл. Илья.

Металлист едва заметно поклонился на японский манер.

– Веля.

– Зевул.

Величавый, исполненный достоинства, наклон головы. Переливчатая смесь свистяще шипящих, чистые музыкальные тона: Огненный Рассвет.

Я тихо села в снег.

А в голове, несмотря на потрясение, множились вопросы: почему я не могла сама пройти обратно сквозь Источник? Почему меня провожал Рассвет? Пожертвовал несколькими тысячелетиями "спокойной и мудрой жизни"?

– Твои воззззможжжжности ограниччччены твоим телом, Малышшш.

"Потому что мощь самого сильного волхва несущественна по сравнению с мощью самого захудалого дракона", - сказал два года тому назад Борис Иванович.

– Как это познавательно… Нет! Невероятно!

Действительно. Я поднялась, и отряхнула джинсы. Ну дракончик. Ну и что? Не замерзать же по этому поводу.

– Жжжалеешшшь?

Как там звали гусенка, подарившего Нильсу шанс стать человеком? Юкси? Какси? Кольме? Пожалуй, все же, Юкси. Похоже, что я - и человек, и "Юкси", два в одном…

– Нет.

– Рад ззза тебя, Малышшш.

Мое имя?

Утвердительный наклон ящероподобной головы в ответ:

– Рада?

– Даже не знаю, что и ответить.

Я, оказывается, ящерица крылатая. Без крыльев и чешуи, и в теле человека. Или змеюка?

– Я твой отецццц. В некотором роде.

Значит, ящерица. Сюр. Здравствуй… папа! И как теперь прикажете с этим жить?

– А как все остальные люди живут? - Еле различимо спросила следившая за мной Веля.

Как живут все остальные люди, я не знала. Но то, как жила задавшая вопрос, уже себе представляла. И то, как она ходила по лезвию ножа. Что же… Мы сами выбираем свою судьбу.

– Твоя правда, ученица. Здравия желаю всей честной компании.

– Борис Иванович!

"Все же дракон… Маломощный. Дела…"

"Спасибо босс. Давно подслушиваете?" - Подумала я, и поняла, что снова стала телепатом.

И не только. Мне вдруг захотелось посмотреть на боевого друга. Он был не просто растерян - он еще и не пытался это скрывать. Я вопросительно уставилась на него. Металлист отрицательно покачал головой. Не сейчас. Я отвернулась.

И увидела, что весь магический паноптикум, стоящий на крыше, с любопытством наблюдает за мной - как за мышью какой подопытной. Я не удержалась, и показала зрителям язык. На душе было невероятно тяжело.

– Гм. Да, - опомнился волхв. - Вы же не знаете еще, что произошло.

– Да, Борис Иванович, - ожил металлист. - Почему Заповедник оказался закрыт?

"Штирлиц", - возник образ в голове волхва.

– Что Штирлиц? - Не замедлила я с вопросом.

Волхв покосился на меня, закрыл мысли, и только после этой меры предосторожности соизволил объяснить: появление денебца в Заповеднике и послужило причиной того, что мы не смогли попасть домой. Но житель Огненной уже отбыл восвояси, и Заповедник "отпустило".

– Как это познавательно…

– Но Илана… - вспомнилось мне. - Она совершенно спокойно и без последствий посещала Заповедник!

"Ты забываешшшь, Малышшш, чччто на планете Исссточччника самки и самцццы очччень сильно разззнятся по сссвоей природе", - услышала я подсказку Рассвета.

– Значит, с дедушкой Глебом все в порядке? - Откровенно радовалась в это самое время Веля.

– Конечно, - удивленно посмотрел на суккуба волхв. - Дома он уже у себя.

Веля и Зевул поспешили откланяться.

– Пойдемте, друзья, в тепло, что ли? - Зябко повел плечами волхв. - Рассвет? Ты с нами?

– Да, - наклонил голову ящер.

– И почему, если не секрет?

– Ты мне не рад? - Дыхнул дымом ящер.

– Мой дом - твой дом, - церемонно ответил волхв. - Мне просто интересно, почему ты решил нас навестить после двухлетнего отсутствия.

– Я прилетел к вам потому шшшто мне кажетсссся, шшшто я вам нужжжен. Да и Малышшке лишшшние знания не помешшшают.

Я, признаться, обрадовалась - например, всегда хотела спросить: где дракон выучил русский язык?

"Мы получаем доступ к чужим языкам при появлении в чужом мире. Очень удобно".

Действительно. Я вспомнила, как, по возвращении из Загробного Мира Драконов, Рассвет заговорил на русском, едва мы только появились в моем мире.

Постойте… А денебцы? Они тоже, кажется, изъяснялись понятным нам образом.

"Тот же принцип".

Вот это да! Сколько в мире всего интересного!

Радостная, обернулась я к Илюхе:

– Знаешь?

Он смотрел на меня. В его темных глазах была боль. Ничего, кроме боли.

– Нет еще. Потом расскажешь.

…И были недолгие, чуть парадоксальные посиделки в тепле на предутреннем морозце. Мы распили за возвращение лоханку глинтвейна, и я потом еще долго смотрела, как Рассвет, выписывая немыслимые кренделя, постепенно исчезает в темноте.

Волхв тоже стоял и тоже смотрел.

– Что же, - наконец молвил он. - Все возвращается на круги своя. В новом качестве. Пошел я спать, ребята.

Мы еще немного постояли, подышали разом ставшим морозным воздухом, и тоже направились к себе. Открыли дверь, зажгли каминный огонь. Металлист настроил зеркало на музыкальный центр о пяти колонках. Тихо полилась музыка. Все как всегда.

Но в то же время, нет. Друг моего драконьего сердца был каким-то не таким. Не замкнутым, не тихим. И даже не печальным.

Молча разделся, и молча полез под одеяло. Укутался. Закрыл глаза.

– Илюха, - позвала я.

Друг сердца открыл глаза.

– Спи, малыш, - сказал он. - Просто спи.

И отвернувшись к стене, забылся сном.

Вот так. Не "Лисенок". "Малыш".

В эту ночь мне еще долго не удавалось уснуть…

Сутки прошли без новостей. Поутру Маня пролила бальзам на мою полудраконью сомневающуюся душу - она и не подумала от меня шарахнуться. Значит, я была куда больше человек, чем огнедышащий ящер.

Из Танькиного нового места жительства фея, а, точнее, фей, не прилетал. Значит, подруга была жива и, вероятнее всего, вполне себе счастлива в обществе своего гения. Рассвета, я, конечно же, навестила, как только отошла от утреннего бега. Насмотрелась на ящера вдоволь, надышалась его спокойствием и габаритами, узнала, что он навестил старых друзей, пока еще не нашел планету, пригодную для житья, но, как уже говорил, прервал поиски потому, что почувствовал необходимость своего присутствия в Заповеднике. Из вежливости я осталась при его трапезе - он умял целых две овцы, и не поморщился! - и, смущенная, но вполне счастливая, отправилась восвояси.

На поляне пяти первоэлементов было без изменений. Корпуса стояли. Начальство пропадало где-то на изнанке, друг сердца торчал в лаборатории. Я не стала его тревожить, отправилась в Китай.

В Поднебесной тоже все было по-прежнему. Только вот, теперь я понимала, почему в устах наставника Лина "нихао" два года тому назад сменилось на "нинхао". Уважают китайцы драконов, ничего тут не попишешь.

А вечером меня зазвал в гости старший друид, и я, признаться, немного испугалась: а вдруг меня Дерево не захочет пустить внутрь? Но оно меня пропустило, и без лишнего скрипа. И я, наблюдая снуеж белок внутри гигантского ствола, и слушая болтовню деда Макса обо всем, происшедшем за день, и вовсе расслабилась. И даже развеселилась: уж больно потешно изображал дед перепалку Жозефины с новой помощницей, юной друидкой Леной. Последняя в данный момент отлеживалась в Лазарете: ежка, разозлившись на непроходимую тупость новой няньки, смешала слабительное со снотворным. На вопрос, сама ли ежка додумалась до подобного способа отмщения, или ее, как и меня, не обошел стороной соответствующий анекдот, старый друид ответа не знал… Все было, как всегда.

И только вечером, укладываясь спать в гордом одиночестве, я начала подозревать, что моего металлического друга накрыло сильнее, чем я думала. Только вот, чем именно?

…"Со следующего дня вы курируете физфак", - всплыло в памяти. - "Вдвоем…"

До утра друг сердца так и не появлялся.

Пора было отправляться на факультет.

В этот раз со мной не было Таньки, но мне, признаться, была не нужна ее помощь: я видела студенческие мысли насквозь.

– Для любого эпсилон больше нуля, - начал вещать очкастый физик нудным голосом.

– Хорошо, знаете, переходите ко второму вопросу.

– Интегральным признаком сходимости…

– Хорошо. Знаете. Задача.

Господи, это что за закорючка и снизу бантик с плюсом?

– Первообразной для этой функции является… - начал разъяснять мне прописные для него истины студент.

"Являются приведения", - мрачно думала я, глядя на него, умного. - Решена. Давайте зачетку!

– А можно вопрос?

Я с раздражением взглянула на студента: что ему еще от меня надо, кроме пятерки? Сквозь линзы очков на меня подозрительно смотрели расплывающиеся глаза.

– Быстро потому, что вы знаете материал, - ввергла я его в шок, ответив на невысказанный вопрос.

А еще мне было очевидно, что парень хотел задержаться в аудитории. И, что сзади сидела студентка, а уже отстрелявшийся молодой человек взвалил на себя обязанность подсказывать девушке по ходу экзамена.

– Вам два, или пять? - осведомилась я вкрадчивым голосом.

– А?

– Казалось, вы были умнее, - буркнула я, и ужаснулась самой себе.

Все-таки, кое-кто меня очень сильно разозлил… Бедные студенты!

– Пять.

– Правильно.

– Разрешите поинтересоваться, почему "правильно"?

– Разрешаю. Если бы вы сказали "два", вы бы с таким же успехом пошли вон из аудитории, и не смогли бы помочь бедной-несчастной девушке, сидящей сзади вас.

Студент протянул зачетку трясущимися руками.

"Отл". Я расписалась с нажимом - чуть было не прорвала страницу.

– Ступайте.

Студент, периодически озираясь, побрел к выходу. Я пересела к девице. Та материал знала, но сильно-сильно нервничала.

Та-ак. Беременность. Три недели. Мальчик.

– Пять баллов!

– Что?!

– Ничего, мысли вслух. Лемма о двух милиционерах? Что это? Нет, не надо мне про икс и про энное. Скажите своими словами.

"Пьяница, ведомый двумя ментами, обязательно окажется в вытрезвителе", - мелькнула формулировка в голове у студентки перед тем, как она соизволила открыть рот.

– Если два милиционера… - начала она ее озвучивать.

– Достаточно. Задача?

Пустой лист.

– ?

– Не знаю.

И что прикажете делать? Она всю последнюю неделю переживала, вместо того, чтобы готовиться. А материал, судя по всему, знает.

– Кстати, ответ на тот вопрос, что волновал вас последнее время, положителен.

На лице девчонки расплылась глуповатая счастливая улыбка:

– Кажется, я догадываюсь, как решить задачку…

У нее, и впрямь, крутилась в голове какая-то позитивная мысль. Но сойдется ли с ответом?

– Пять баллов. Давайте сюда зачетку. Все будет хорошо.

– Но откуда?

– Ответ на интересующий вас вопрос? Знаю-то? Я же преподаватель самого лучшего факультета на свете, - подмигнула я ей. - Идите. Удачи вам.

Девчонка, счастливая и растерянная, вылезла из-за парты.

Я поднялась вслед за ней, осмотрела свой ряд повторно. В аудитории не было ни одного мага, только обычные студенты. Вот этот вчера целый день пьянствовал. То бишь, отмечал свой день рождения. А этот… Потолок? И почему он кружится?

– Лиса Владимировна? - Склонился надо мной преподаватель. - С вами все в порядке?

Где я?

Слева и справа тянулись ряды парт, сверху косили студенты. Я села, потрясла головой. Вроде, все было в порядке. Поднялась - стало еще лучше. Что это было?

– Все в порядке, Петр Валерьевич, - поблагодарила я экзаменатора. - Спасибо.

– Шли бы вы, Лиса, домой, - обеспокоился тот в ответ. - Я, так уж и быть, поспрошаю ваших студентов.

– Точно?

– Конечно.

Глаза математика так и светились заботой и пониманием. Пережитым и пропущенным сквозь себя пониманием. Выстраданным. Постойте-ка… Черепно-мозговая травма. Незначительная. Получена во время катания на сноуборде - путем соприкосновения головы с огромным валуном, внезапно выросшим на пути. Искристый снег. Горные вершины. Темные ел…

…Потолок.

– Хорошо-хорошо, - опередила я укоризненное повторное предложение помощи. - Я уже ухожу.

Выйдя за пределы аудитории, я решила осмыслить создавшееся положение. Уселась на подоконник, и призадумалась. В голову ничего, кроме того, что мне не дано просматривать чужую память в стоячем положении, не приходило. То, как это отразится на моем будущем, и отразится ли вообще, мне было неизвестно. Поэтому я прекратила бесполезные попытки самопознания, и вернулась в реальность. Вовремя - мимо меня в слезах промчалась та самая девица, из-за которой я сегодня и очутилась на факультете.

– Девушка! - Спрыгнула я с подоконника. - Постойте!

Сколько сейчас времени? Успела эта злополучная девица схлопотать "неуд", или у меня еще оставалась надежда исполнить свое обещание?

Студентка, по инерции пробежав пару метров, остановилась. Поворотилась. Я увидела зареванное лицо, все в разводах потекшей туши… Отчаяние в глазах. И узнавание, перерастающее в надежду…

– Это вы? Все-таки пришли?

– Я не опоздала? Извините, у меня сегодня тоже был экзамен…

Нет, не опоздала - "прочитала" я ответ. Пузан вошел в аудиторию всего три минуты назад, и взял себе тот ряд, в котором сидела злосчастная девица.

– Может, умоетесь? - Оглядела я ее лицо. - Не гоже в таком виде возвращаться.

– А вы что, пойдете со мной?

– Куда? В туалет?

Наверное, у меня сейчас было очень умное лицо. Девица прыснула:

– Да нет! В аудиторию!

Пришлось мне чесать в затылке: о тактике защиты несчастных и обездоленных я как-то не подумала. Получится ли успешно воздействовать на пузана из коридора?

– А, пожалуй, что и с вами, - решилась я. - Какой у вас курс?

– Второй. А вы что, преподаватель?

– Не похоже?

– Молодовато выглядите, - с сомнением в голосе протянула наглая подопечная.

"Вот так!" - Поднял во мне голову дракон. - "Как защищать тебя, так я вполне себе ничего? Интересно, за кого ты меня позавчера приняла? И почему поверила? Схватилась за "соломинку"?"

Девица, однако, не заметила перемены моего настроения. Она была счастлива:

– Вы меня подождите, я мигом!

И умчалась, смешно перебирая ногами на шпильках, а я приступила к разработке стратегии помощи терпящим бедствие от престарелых ловеласов, обличенных властью: "Может, все-таки из-за двери внушить пузану что-нибудь подобающее?" "А вдруг, промажу?" "О! Можно под потолком зависнуть, заодно попрактиковать левитацию, полог невидимости и гипноз одновременно!". "Ага, и хряпнуться оттуда в самый неподходящий момент!" "Думай, башка, думай…"

Тем временем студентка появилась из-за поворота.

– Пойдем?

Вот так. "Ты".

– Вы у окна сидите? - Решила я соблюсти неписанные правила обращения к студентам.

– Да, у окна, - недоверчиво посмотрела на меня студентка. - А что, это так важно?

– Еще как! - Не ответила я на вопрос в глазах студентки. - Вы идите, а я за вами войду минут через пять.

Ага. Невидимой. Только вот, как студентке об этом сказать?

– Не обманешь… Не обманете?

– Вы почувствуете разницу.

– В чем?

– В его отношении к вам.

– ?

– Обещаю, - подпустила я зловещести в голос.

И, по-моему, переборщила. У девицы округлились глаза, отчего она сделалась похожей на тетушку сову из известного мультика. В расширившихся от ужаса зеркалах ее души отражалось мое лицо. И мои глаза. Зрачки у меня были вертикальными. Я торопливо отрегулировала зрительный аппарат. Потянулась минута молчания.

– А это… Не опасно? - Наконец, открыла рот незадачливая студентка.

– У вас есть другие варианты?

– А вы кто?

– Преподаватель физфака МГУ.

Временный. Но тебе об этом знать и вовсе необязательно.

– Я пошла. Пожалуй…

"Иди. А я еще посижу. Подумаю над сегодняшними событиями минут пять", - смотрела я ей вслед.

В аудитории была обычная рабочая атмосфера. Кто-то списывал с изящной шпоры, кто-то отвечал, кто-то прислушивался к ответу. Я, прикрывшись пологом домового, устроилась на подоконнике рядом с подопечной. В меня даже не дуло.

Студентка заметно нервничала. Я, сжалившись, послала ей толику спокойствия. Бледность сошла с ее щек, сквозь не до конца отмытый макияж пробился легкий румянец - точно первоцвет какой апрельский. На нее, похорошевшую, тут же обратил внимание престарелый пузан. Я задумалась - о том, как бы это до него донести, что его поведение не соответствует имиджу преподавателя достойного заведения? На ум приходили не самые мягкие методы воздействия, и, по мере размышления над ними, они становились все более образными и образными.

Очнулась я от ощущения пристального взгляда. Торопливо огляделась 6 вдруг я, забывшись, утратила полог невидимости? Но все были заняты делом, аудитория не пялилась на огненноволосую девицу, уютно устроившуюся с ногами на подоконнике. Только один человек: молодой, темноглазый, с кудрями, рассыпавшимися по плечам выбивался из экзаменационной картины, пристально глядел на оконную раму. А я, с подоконника - на него. Интересно, что этот, кажется, Загогулин, делал уже на втором курсе? Ведь он еще позавчера сдавался вместе с первокурсниками! Мне очень хотелось пошерстить его память, но меня останавливало то, что я с большой вероятностью потеряла бы сознание. А вместе с ним и инкогнито…

Но, прежде чем это выяснить, я должна была выполнить свое обещание - тем паче, что пузан уже занял место рядом с моей подопечной.

– Ну что, МарьИванна, - принялся он за свое. - Пришла все-таки?

"Эх, ты!" - немедленно вызверилась я, пока еще мысленно. - "Преподаватель МГУ! К студентам на "вы" обращаются! Не знал?!"

– Та-а-к… - Не подозревая о нависшей над ним угрозе, продолжал вести себя пузан более чем развязно. - Что у нас в билете?

Девица затравленно обернулась по сторонам. Меня она, понятное дело, не видела. Я приземлилась прямо на парту. Скрыла собой испачканный чернилами листок бумаги.

"Ты поставишь этой девушке "отлично". Живо!"

– Инна Викторовна, вы прекрасно разбираетесь в теме. Давайте зачетку.

– Он.на у в.вас в.в р.руке.

Так и не придя в осознание, пузан расписался в книжице, с трудом выбрался из-за студенческой парты, и направился к следующему по очереди экзаменующемуся. Магу.

– Спасибо, - тихо-тихо поблагодарила студентка Инна пространство перед собой.

"Не за что. Ты все забыла и ничего не помнишь".

Студентка легкой пташкой выпорхнула из-за парты. Я вспрыгнула обратно на подоконник, и как раз вовремя - лицо экзаменатора, пялившееся на студента-мага, становилось все боле и более помидорообразным.

– Батенька, экзамен вы не сдадите!

– Я вас моложе, и в отцы вам не гожусь, - сказал тот с акцентом, и я, уже второй раз за какие-то десять минут пожалела, что не могу залезть в его память, и узнать, откуда он родом: в аудитории было никак не меньше десяти человек.

– Сразу пойдете на пересдачу, или помучаетесь? - Сладким голосом осведомлялся тем временем пузан.

– Отвечу.

– Ну-ну, - усмехнулся экзаменатор. - Итак…

Это было нечто. Возможно, престарелый ловелас и был специалистом в какой-то своей области - не все же ему на поприще совращения безответных студенток блистать! Он так и сыпал вопросам, и, слыша некоторые из них, присутствующие в аудитории преподаватели косились на него с уважением. И недоумением - чего это он так долго наглого выскочку на место ставит? А все было просто: "студент" материал не просто знал - он его чувствовал, ощущал, любил. Он отвечал на вопросы экзаменатора в терминах, привычных современному преподавателю, а сам в глубине души потешался. Ибо считал постулаты, на которых была выведена вся теория электричества и магнетизма, неверными. Иногда от него так и дышало магией, а в голове проскакивало словечко "эфир". Когда он в очередной раз мысленно обратился к этому понятию, я почему-то подумала о Тесла, который наверняка в данный момент проделывал опыты в Замке Спасителей.

А больше я ни о чем не успела подумать - на меня летел фей, и мне пришлось спешно телепортироваться в коридор, пока студенты не заметили призрака. Через секунду фей возник около меня.

– Что ты тут забыл? - Прошипела я. - Тебе тут не место!

– Меня прислала хозяйка, - пропищало потустороннее существо на пределе слышимости. - Она хорошо себя чувствует.

– И?! - Рассвирепела я. - Тебе было велено извещать меня о неприятностях!

– Не сердись, - поник крылышками фей. - Меня отослали на пять минут, потому что я раздражаю.

Я прыснула. Некромант, конечно, изрядно поколдовал над призраком, но неповторимые глаза Вадика, эти исполненные справедливой печали очи лемура, так и остались при нем. И, наверное, они Таньке кое о ком напоминали…

– Там точно все в порядке? - Уже куда спокойнее осведомилась я.

– Точно-точно, - закивал головой фей, потеряв сходство с лемуром. - Я полетел?

– Да, конечно.

Отпустив фея, я поспешила обратно к аудитории. Мага там, по закону подлости, уже не было. Зато аудитория так и кипела негодованием. Причем, что характерно, возмущались как студенты, так и преподаватели: за что "неуд"?

– Потому что я так сказал! - Стукнул кулаком по столу пузан. - Кто будет со мной спорить? - Осведомился он поутихшим, но невероятно недобрым голосом.

Храбрецов не нашлось. Пузан обвел собрание тяжелым взглядом.

– Вам повезло: мне пора на заседание. Но я запомнил номер этой группы…

Щуплый семинарист вжался в парту. Его сердце болело за студентов.

Хлопнула дверь.

– Подслушиваешь? - Напоролся на меня пузатый экзекутор.

Нет. Я вижу сквозь стенку, но тебе об этом знать не обязательно:

– А что? Нельзя?

– Ты с какого курса?

– А что?

– В физике разбираешься? Если нет, подтяну.

"Мужик, тебе это надо?" - С удивлением воззрилась я на любвеобильного преподавателя.

А тот тем временем все больше и больше распалялся: его небольшие глазки налились горящим маслом, рука потянулась зачесать лысину пятерней.

А я стояла перед ним, и думала:

"Широкий у тебя, дяденька, вкусовой диапазон. От затравленных студенток в бабском прикиде до оборотня в джинсах и свитере. Подыграть тебе, что ли? Заодно на студенток заглядываться перестанешь…"

– А если я соглашусь?

– Сегодня. В шесть. Приходи на кафедру физики аморфного тела.

Я приду. Но вот только, будет ли эта встреча той, что ты себе уже нарисовал в своем гнусном воображении?

– Как вас величать-то, добрейший?

Пузан вскинул на меня глаза. По-моему, он что-то заподозрил. Я затаила дыхание: вдруг он опомнится?

– Профессор Мягкофразов. Сергей Васильевич, - взыграла в нем "мужская природа". - Приходи. Я буду ждать.

Он ушел.

А я стояла и думала. О том, что я, наверное, приду. И о том, что мой визит кое-кому очень не понравится.

– Девушка? - Послышался легкий акцент. - Вы тот самый преподаватель?

– Привет, гений, - повернулась я к уже знакомому мне студенту.

– Здравствуйте.

– Можно на "ты". - После сального Мягкофразова мне резко расхотелось ломать комедию. - Что это ты так печален?

Маг не ответил - смотрел туда, куда ушел профессор кафедры аморфного тела.

– Что, брат? Вкатил он тебе два балла? - Посочувствовала я ему.

– Вкатил…

– Кстати, я Лиса.

– Николай.

– Вот как? Помнится, в твоей первокурсной зачетке фигурировало совсем другое имя.

Маг, вздрогнув, быстро вскинул на меня глаза. В воздухе запахло озоном, я всей кожей ощутила напряжение магического поля. Но, если честно, мне в настоящий момент было все равно, уйдет он, или нет - так меня разозлило поведение пузатого преподавателя МГУ. Поэтому я сообщила "студенту" совершенно безразличным голосом:

– Не стоит так спешить. Пойдем, побеседуем.

Маг отступил на шаг. Сквозь ткань кармана пиджака было видно, как он судорожно сжимает в руке какой-то прибор.

"Все-таки ты очень молодой…"

– Что ты сказала? - Облизнул губы он.

– Я не сказала, я подумала. - Не стала я скрывать истину. - О том, что ты еще молодой. Не трогал бы ты игруш…

Маг, ничего не ответив, нажал на кнопку, и исчез.

Я даже не двинулась следом за ним. Я была уверена, нет, знала, что мы еще встретимся.

Глава 4.

Вот уже пять минут мне было хорошо. В Китае я: натренировалась, познакомилась со старым монахом, поговорила с ним на заумные темы, и выяснила, что, ежели копнуть поглубже, то буддизм практически не отличается от даосизма. Сбежавшиеся на дискуссию молодые монахи лишь уважительно кивали головами, да помалкивали. Зато, когда дедок откланялся, накормили меня своей вегетарианской пищей, и выдали на дорожку банку лиджи в собственном соку.

А сейчас я сидела на парте, поедала заморский фрукт, вспоминала лето, и… удивлялась тому, что я не заметила в себе перемен. Почему они были очевидны китайцам (причем, уже два года), но не мне?

Как там сказал Рассвет: "Потому что очень не хотела знать?" Но почему тогда он, по возвращении на Землю из загробного драконьего мира, сказал, что я осталась "почти прежней"? Не хотел пугать? И, почему судья в капюшоне вернул мне кольцо металлиста? Может, потому, что в его понимании "дракон" был чем-то, хотя бы отдаленно похожим на Рассвета?

– Здравствуй, Лиса. - Послышался бесстрастный голос.

Из открывшегося портала вышел человек в плаще с капюшоном.

– Вам, наверное, кольцо нужно, - потянулась я к своей левой руке. - Возьмите мое, а то, что у моего друга, оставьте в покое.

Подарок Полоза сопротивлялся. Не хотел слезать с моей получеловеческой, полудраконьей лапы. Я усилила нажим.

– Оставь, - повелительно простер руку человек в плаще. - Я к тебе по делу пришел.

Я поспешила оставить конечность в покое.

– А почему не к Терентию? - Дала я волю своему любопытству. - Насколько мне известно, он в нашем мире главный по магическим происшествиям.

– Я у него был, и застал там твоего наставника. Они посовещались, и направили меня к тебе.

– Попугать меня решили? В воспитательных целях?

– Ты о чем? - Просканировал мой лоб Судья. - О твоей драконьей сущности? Брось. Одно дело сущность, пропущенная через Лабиринт, а другое дело - дракон. Это разные объекты.

– Но Рассвет…

– Если бы в тебе перевесил дракон, ты бы уже насилась где-нибудь между мирами. В тебе перевесило страстное желание остаться человеком. - Взвились полы плаща, судья легко вспрыгнул на парту, уселся по-турецки. - Чаю?

В руке иномирца появился поднос с парой чашек.

Мне не хотелось оставаться в долгу:

– Лиджи?

В банке оставалось не меньше половины. В руке судьи материализовалась ложка.

– Вкусно, - бесстрастно возвестил он. - Где это растет?

– Лиджи? На Земле, в Китае. Правда, в свежем виде они мне нравятся куда больше.

– Консервированные тоже ничего. Ты, кстати, поосторожнее со мной.

Ноль эмоций на лице.

– Почему? - Широко распахнулись мои глаза.

– Зачастую я и есть портал в мой мир.

– Зачастую?

– Не всегда, - извлек Судья очередную фруктину из банки. - К нам в измерение ведут разные типы порталов, но и через меня к нам можно запросто угодить.

– Спасибо. Хоть предупредили…

– Не за что. Вкусный фрукт.

Физфак МГУ, без четверти шесть вечера. Забавное чаепитие. Безумное чаепитие. По какому поводу, хотела бы я знать?

– К нам стали попадать земляне. Много землян.

– Техногенные? Наши?

– С обеих сторон. Но это не относится к делу.

– А что относится? - Подавила я в себе негативное отношение к Судье: у нас люди пропадают, а ему - хоть бы хны!

Тот как будто не заметил:

– Наше измерение не рассчитано на такое количество фанатиков. Вчера к нам угодило пятьдесят человек землян.

– Это много для вас? - Попыталась я вникнуть в чужую проблему.

– Мои силы не бесконечны. Я не могу появляться одновременно более, чем… скажем так, в двухстах местах. По очереди - бога ради.

– А он есть?

Вместо ответа на месте собеседника начал образовываться портал. Знания. О мире. О Вселенной. Возможность учиться вечно.

– Хочешь узнать? - Вопросила светящаяся дыра.

От нее веяло вечным блаженством просто узнавать: не напрягаясь, не подвергаясь опасностям. Как это, должно быть, здорово, жить, постигая бескрайний мир…

…Свежескошенное, бескрайнее поле…

- Илюха!…

Сосновый бор, грозящий забвением. Шезлонг на берегу океана, обещающий поистине вечное блаженство. Совсем вечное. Навсегда…

…Металлист, идущий мне навстречу. Со счастливым, но абсолютно бездумным выражением на лице.

Нет!!!!

– Нет. - Чудом не ссыпавшись с парты, отпрянула я от портала. Сердце бешено колотилось. - Не настолько хочу. Еще лиджи?

До меня медленно доходило, что расслабляться, и впрямь, не стоит. Светящаяся дыра оформилась в человека в плаще. Я перевела дух, и, как это у меня бывало, запоздало разозлилась: что это за фокусы?!

– Вы же, кажется, по делу пришли? - Возмущенно воззрилась я на собеседника.

– Извини. Природа.

На его лице была полная бесстрастность. А меня едва не засосало! Я чуть было не превратилась в идиотку! И рядом, как на грех, ни одного спасателя. Даже самого захудалого!

– Переживаешь. Зря. Это жизнь. Не стоит беспокоиться по поводу того, чего нельзя изменить. Меня изменить нельзя.

– Но вам-то ваша жизнь не по нраву пришлась? - Сердито буркнула я.

– Ты не права. Но я не имею права об этом говорить.

– А о чем вы можете?

– Ваши люди. Потеряли стержень. Засоряют мой мир безумными нечистоплотными желаниями. Ты должна мне помочь.

– У меня два вопроса.

– Первый.

– Что значит "грязные желания нечистоплотных фанатов"?

Мой собеседник даже не раскрыл рот. А поняла, что "грязные фанаты" были всего лишь людьми "с претензией на". На творчество, но погнавшиеся за рублем; на любовь, но погнавшиеся за количеством "объектов любви"; на идеальность материнства, но забывшие о реальных нуждах своих младенцев, на… Казалось, перечень будет бесконечным. Но кончился и он - учеными, погнавшимися за престижем и количеством статей.

Я потрясла головой.

– Второй вопрос.

– Почему я?

– Твой начальник сказал, что только у тебя есть необходимый инструмент для того, чтобы найти корень зла.

Ага, шило в заднице. Слышали, и не один раз! Равно как и то, что я - "специалист, которому нет равных". "Ваня-дурачок в юбке"!

– Остынь. Ты согласна?

– Я думаю.

Скрипнула входная дверь.

– Электричество!

– Стой!!!!

Технарь увяз в судье только наполовину.

– Жаль, что остановила, - бесстрастно констатировал Судья. - Первый чистый человек за целую неделю.

– Это мой знакомый. Отпустите его, пожалуйста!

Человек в капюшоне покачал головой.

– Только в том случае, если ты согласишься мне помочь.

– А это мне под силу?

Судья не ответил. Я перевела взгляд с его бесстрастного лица на половину молодого мага.

"Танька!" - внезапно осенило меня. - "Если увязнет этот Никола, и я не смогу ему помочь, то сгинет и тот, старший. И тогда…"

Думать об этом не хотелось. Точнее, не моглось:

– Я принимаю ваше предложение. Специально бегать в поисках корня зла не буду, не мой профиль. Отпустите парня.

Технарь обрел целостность.

Судья посмотрел на него долгим бесстрастным взглядом, и повернулся ко мне:

– Твой начальник то же самое сказал. Если ты возьмешься за дело, корень зла найдется сам по себе. Забирай своего протеже. До…

– Одну секунду!

Судья остановился.

– ?

– Мой начальник мог бы сам передать ваше поручение, - посмотрела я в глаза судье. - Почему вы пришли ко мне?

– Я выстраиваю цепь случайностей. Твой начальник - нет. Мне надо было изучить твои реакции. До свидания.

До свидания, судья. И впрямь, шутить шутки с тобой опасно.

Когда портал перестал светиться, я перевела дух. Очень хотелось подумать над последними событиями, но на парте лежал едва не угодивший в "рай" технарь, и мне надо было удостовериться в том, что с ним не случилось ничего ужасного.

– Эй! Очнись.

Ноль эмоций.

Я, не касаясь мага, оттранспортировала его длинное тело на парту. Длинные ноги не хотели помещаться на коротком столе, свешивались в проход. Пришлось приставить еще одну. Пациент и не думал просыпаться.

– Очнись, кому говорят! - Применила я статическое электричество, трюк Танькиного технаря.

Одеревеневшее тело мага расслабилось, и тихонечко захрапело. Пять баллов!

Я с тоской выглянула в окно - туда, где горел циферблат на одной из башен главного здания МГУ. Шесть часов, пять минут. И это означало, что мне пора на встречу с Мягкофразовым. У меня немедленно заныли зубы - до того мне не хотелось разговаривать с престарелым ловеласом.

"Может, ну его?" - Спросила я саму себя. - "Студентка спасена. С козлиной сущностью старого бл…на я совладать не в силах, и он, скорее всего, продолжит свои поиски прекрасного. Не к этой приклеится, так к другой…"

Совесть безмолвствовала. А еще, я вдруг поняла, насколько мне одиноко, и как я соскучилась по другу сердца. Я вскочила с парты - в Заповедник!

– Опаздываете, девушка, - заставил меня вздрогнуть печально знакомый голос. - Нехорошо заставлять ждать преподавателей.

Черт! Я торопливо накинула полог невидимости на тело спящего мага. Ткнула в бок, чтобы перестал храпеть. Тот, слава всем богам, затих.

– Что вы сказали? - Повернулась я к профессору кафедры аморфного тела.

– Сказал, что вы опаздываете, - окинул меня тот приценивающимся взглядом. - Уже половина седьмого. Я пошел домой, и вдруг увидел вас в аудитории.

"Вот и шел бы себе, мужик", - с досадой подумала я. Но все же ответила:

– Действительно, я что-то припозднилась. Извините. Мне пора.

– Я что-то не понял, девушка, вы физику хотите подтянуть? - Голос у пузана был хорош. Бархатный, медовый, не то, что душонка. - Или нет?

– Куда подтянуть? - Предельно вежливо осведомилась я.

– Вы издеваетесь? - С интересом посмотрел на меня преподаватель.

– И в мыслях не было.

– Я легко смогу узнать номер вашей группы.

– Ух ты! А вы что, ясновидящий? - С куда большим интересом уставилась я на профессора.

Вроде, не похож… Неужели я что-то пропустила? Да нет! Будь он был провидцем, давным-давно бы понял, кто перед ним.

– А вы всегда так ведете себя с преподавателями?

Понятно. Это не он не был ясновидящим, это я забыла, где нахожусь.

Ох, мужик! Не выказывал бы такого искреннего интереса на лице-то…

– Нет. Просто сегодня у меня случилось слишком много событий. Извините. Я устала. Приятно было познакомиться. Разрешите откланяться.

Ему бы уйти…

Но он не ушел. Стоял, смотрел на меня масленеющими глазками.

– Устали, говорите? А, может, чайку?

– Право, не стоит. Мне пора домой.

– Нет, я настаиваю.

Зря, мужик. Поверь мне, зря…

– Я никуда отсюда не пойду.

"О! Так даже интереснее", - услышала я мысль собеседника. Поняла, что начинаю злиться.

– Я вам сюда чай принесу, если позволите, - продолжал гнуть свою дугу собеседник. - А вы располагайтесь поудобнее…

Я оглянулась - поудобнее? Что-то было не так с этой аудиторией. Какой-то магией тут веяло. Я пожалела, что не имела способностей Жозефины. Она бы вмиг сказала, что за корешок приворотный, к приватной беседе располагающий, в во-он тот кирпичик затесался…

– Девушка, вы тут?

– Нет, это мое приведение.

– Все шутите? - Поставил профессор физфака МГУ щербатый пластиковый поднос на изрезанную студентами парту.

– Так жизнь такая. С мужем поссорилась, - решила я расставить все точки над "ё". - Но мы помиримся, и у нас все будет хорошо.

Вероятно, помиримся. Впрочем, это уже не его, профессора, собачье дело. Равно как и то, что муж - гражданский.

Но, как ни странно, пузана такое положение дел не смутило. Наоборот, обрадовало:

– Так это закономерно! - Возвестил он, масленея глазками на глазах.

Трясущимися руками налил чай, и протянул чашку мне. Я приняла ее поскорее - еще прольется содержимое.

– Что закономерно?

Профессор кафедры аморфного тела приосанился.

– Женщина по своей природе полигамна, - "сел" он на любимого конька. Погнал: - Оставаясь с одним "кавалером", она обкрадывает самое себя, и…

Про полигамность женщины, я, признаться, слышала впервые. Обычно представители "сильного" пола оправдывались перед женами за многочисленные походы "налево", приводя в качестве неоспоримого довода вышеозначенную полигамность. Вот только, не женскую, но мужскую.

Просветив меня относительно новейших открытий в природе женщины, профессор МГУ кокетливо отхлебнул из огромной кружки.

Я брякнула первое, что пришло мне на ум:

– Так что же тогда в сказках…

– Так то сказки! - махнул рукой товарищ Мягкофразов. - А вам известно, что научные исследования утверждают обратное?

Пора было заканчивать этот балаган.

– Исследования! - Презрительно скривилась я. - Человек всегда ведет исследования в том направлении, в котором ему выгодно.

– Не выгодно, а интересно, - поправил меня профессор кафедры аморфного тела.

– Я думаю, в данном случае эти понятия тождественны.

"Ишь, какое умное слово выговорила! Только бы эта двоечница не знала…"

У меня был диплом этого замечательного места. Красный.

– Наверняка результаты эксперимента расходятся, - пропела я сладеньким голосочком.

"Знает!" - С досадой отметил про себя профессор. Приосанился: - Вы опасная женщина.

Я поперхнулась чаем. Может, он все же потенциальный ясновидец?

– С чего это вы решили?

– Для меня опасная, - поставил Мягкофразов кружку на парту. - Ваш способ мышления сбивает меня с толку. Будоражит… - пригладил он почти лысину.

Меня охватило непреодолимое желание подпалить жалкие остатки шерсти на его макушке.

– Человек может быть только сам для себя опасен, - решила я все же показать мужику путь к спасению, пока не поздно.

Тот его, к сожалению, не увидел.

– Так может, наш случай и есть как раз то самое исключение?

Какой еще "наш" случай!! Мужик, ты где?!

Эх! Неужели придется фаерболами швыряться?

Или, что еще хуже, ноги распускать. Помнится, года два тому назад всего один удар окончился летальным исходом… Кстати, тоже в МГУ дело было. Может, этот тоже одержим каким-нибудь бесом? Да нет, не похоже…

А пузан, не встретив звукового опровержения, попер на приступ:

– Вы только подумайте, девушка. Как нам может быть хорошо вместе. Мой жизненный опыт и ваше тело!

Мужик, это еще не доказано:

– Знаете, что ответил мой любимый писатель Анатоль Франс в подобном случае одной домогавшейся его балерине? "А если наоборот? Мое тело и ваши мозги?"

– Вы студентка, - сменил тактику пузан. - Вы находитесь в моей власти.

Ну ты и хрен собачий! Я всеми силами старалась не разозлиться всерьез:

– Мужчина, вы не правы.

– МарьИванна, вы уже завтра вылетите с факультета. С треском.

"А у вас есть все шансы расстаться с жизнью", - подумала я, но все же ответила:

– Зря вы так, гражданин Мягкофразов. Нельзя так с людьми разговаривать.

– Но если вы мне хотите давать то, что мне причитается!

Это за что это? За щербатый поднос с чаем? Остыл бы ты, мужик:

– Как утверждал ваш коллега Колпинский, также профессор этого достойного заведения, только с исторического факультета, "даже самая красивая девушка Франции не в силах дать больше того, что она имеет". У меня ничего для вас нет.

Ага! Кроме фаербола.

– А вы знаете, что на это ответил Иосиф Виссарионович?

– Это Сталин-то? Нет, не знаю.

– То, что она может дать дважды, - гаденько усмехнулся профессор, бросая взгляд на часы.

"Полчаса прошло", - поймала я мягкофразовскую мысль. - "Пора".

"Что "пора"?" - С изумлением воззрилась я на встающего из-за парты сотрудника кафедры аморфного тела. Алчного, хищного. Чуть ли не торжествующего.

Стой, мужик.

Бум!

– Что за херня!? - взвыл Мягкофразов, хватаясь за лоб, на котором набухала густо лиловая шишка.

Я пожала плечами: перестаралась. Слишком жестким щит получился, скорее, даже агрессивным.

– Лучше не подходите, - все же предупредила я любвеобильного собеседника. - А еще лучше, забирайте свой поднос и катитесь отсюда ко всем чертям!

Но распалившегося ловеласа уже несло, и снова на щит. Я приготовилась услышать очередной бум. И разочаровалась, когда профессор МГУ остановился в паре сантиметров от щита:

– А это еще кто?! - Указывал он на парту за моей спиной.

Я обернулась. Николай материализовался в аудитории во всей своей длинной сонной красе - сконцентрировавшись на постановке щита, я совсем позабыла о маге и пологе невидимости.

– Что здесь происходит?! - Взвизгнул профессор. - Отвечайте!!

Я пожала плечами:

– Ничего особенного.

– Ничего?!! А это что? Отвечай!! - Бархатный до этого момента голос сорвался на визг.

– Магия, дядя. Обыкновенная магия. Фаербол хотите? Между глаз? Могу пойти навстречу вашим желаниям. Мне для вас не то что двух раз, мне и трех не жалко.

Огненный шар, переливаясь злыми красно-черными тонами, привычно появился над ладошкой. Профессор попятился к двери. Я поторопилась ее захлопнуть. Зарастить лианой.

Осталось только погасить фаербол и воззвать к памяти профессора…

– Господи… Спаси… - Перекрестился подонок.

Не поможет, мужик. Я повернулась к профессору кафедры физики аморфного тела:

– Ты ничего не помни… Черт!

Подопытный метался из угла в угол, мешал сосредоточиться. Лишь спустя пару минут я догадалась его обездвижить.

– Ты ничего не пом…

– Господи!!! Спаси!!!!

Цок. Цок. Цок-цок-цок…

– Звал?

На нем еще таяли снежинки. А еще он был Козлом с большой буквы "К": прямоходящим, в черном фраке, в безукоризненно отутюженных брюках, из-под которых торчали раздвоенные копытца.

Козел окинул аудиторию бдительным взором. На доли секунды задержался на все еще спящем маге, отрицательно покачал головой.

"Не мой", - прочла я без труда его мысль.

Перевел взгляд на меня. Улыбнулся, явив миру чуть желтоватые человеческие зубы:

– Здравствуй, детка.

Голос у него был неземной. У Мягкофразова, конечно, тоже был ничего себе. Но по сравнению с этим - старческое дребезжание.

– Здравствуйте,…

– Козел, - наклонил голову Козел.

– О! Приятно познакомиться, господин Козел. Я - Лиса.

Козел наклонил голову в ответ.

– Мое почтение, - учтиво сказал он, и повернулся к Мягкофразову. - Звал?

Тот сидел ни жив, ни мертв:

– Я ннне ккк вамм вззззывввал…

– Вот как? - Вскинул брови Козел. - А к кому ты взывал?

– К Господу, - справился профессор МГУ со своим речевым аппаратом. - Изыди, Сатана!

– Ну ты, осел, загнул! - Хохотнул Козел. - К Господу! Не кощунствуй, - блеснули его желтоватые зубы. - И я не Сатана. Я тот, к кому воззвала твоя душа. Твой пастырь.

Мягкофразов застыл с раскрытым ртом, ни в силах вымолвить ни звука.

Цок-цок-цок, - отошел Козел от последователя, и остановился передо мной:

– Что тут произошло, детка?

Его голос, взгляд, манера держаться, каждый жест был выверен и рассчитан - от него исходило море обаяния. Я почувствовала, что начинаю попадать под влияние. Заставила себя собраться:

– Он ко мне приставал. Грязно. Я его слегка отпугнула. Приготовилась стереть событие из памяти, но он успел воззвать к вам.

– Приношу мои извинения, Лиса. Одну минуту, - повернулся Козел к профессору кафедры аморфного тела.

– Я почто тебе силу давал, осел? - Грозно вопросил он. - Чтобы ты так бездарно с женщинами обращался? Да тебя девушка спалить была готова! А это что еще? Виагра!!? Да как ты посмел?!

– А… Бя… - Проблеял профессор кафедры физики аморфного тела.

Козел нахмурился еще больше:

– Сколько раз я тебя учил, осел?

"Учил? Когда это?" - Пялилась я на козлоного пана.

– Во сне, детка, - обернулся тот ко мне. Поворотился обратно. - Сколько раз я тебя учил гармонии? Обольщению? Когда тело и дух сливаются в одно целое, и нефритовый… Хотя, какой он у тебя на хрен нефритовый… После этого, - Козел презрительно повертел в руках пачку с чудодейственным снадобьем. Коробочка вспыхнула. Мягкофразов растекся по парте.

– Я мог бы его наказать… Лишить мозгов…

Я представила себе масштаб подобного бедствия:

– Не стоит, право.

– Спасибо, Лиса, - серьезно ответил Козел. - Оставлю ему последний шанс. Да и развлечься этой ночью мне не с кем. Супруга, видишь ли, на Лысую Гору подалась. А на безрыбье…

Ого! Судя по всему, профессора кафедры аморфного тела все же нашли любовные приключения.

И, сказать по правде, мне было совсем не жаль Мягкофразова. Да и Козел наверняка был куда более искусным любовником, нежели престарелый университетский ловелас. А учиться, как говорят, никогда не поздно…

…Цок-цок. Цок-цок-цок…

Туда, вдоль испещренной формулами доски.

Цок-цок. Обратно.

– Не так-то и виноват осел, если разобраться, - остановившись, молвил Козел. - Вы позволите?

Цок-цок-цок.

– Вина?

– Не пью. На задании. У вас есть какой-нибудь поистине вкусный чай?

– Обижаешь, детка.

Море обаяния…

– А вы, часом, не поете?

– Не стоит, детка. Я расстроюсь. Держи чай.

– Почему расстроитесь?

Чаек был божественным. Приворотных травок не ощущалось.

– Не подействует на тебя мое пение, - пожал плечами Козел. - Точнее, подействует, но не до конца. И это будет для меня обиднее всего. Пожалей старика.

– Ну, не такой уж вы и старый, - улыбнулась я. - И голос у вас просто волшебный!

– Спасибо, детка. Спасибо. Эх… - почесал Козел бородку. - А чем бишь я? Не виноват последователь-то.

– А кто виноват? Вы знаете, что из-за него одна студентка чуть было не выбросилась из окна пятого этажа?

Козел грустно покачал головой: все так, мол. Все так. Но.

– Что-то случилось с воздухом… - Голос Козла потерял бархатистость. - Все ожадели. Потеряли вкус к творчеству, пустились во все тяжкие, бросились транжирить свою жизненную силу. Вырождаются люди. Некому передавать искусство.

Передо мной сидел усталый сатир. Это было настолько грустное зрелище, что я шмыгнула носом. А потом мне вспомнились китайцы - те уже давно шли легким путем. Всей страной, как всегда. Отказывались от акупунктуры, глотали пачками антибиотики, глушили организм вместо оздоровления.

Может, Судья говорил и об это тоже?

И, кажется, кто-то еще говорил об изменениях… Давно еще. Года два тому назад. Точно! Серый Волк сетовал об изменениях "в воздухе". И о нерожденных волчатах с зелеными глазами.

Кстати, о зеленых глазах…

– А суккубы в вашем ведении?

– А? - очнулся от грустных дум Козел. - Нет. Это паства моей супруги, Фрины. Передать ей что?

– Не знаю… Скажите сначала, может ли суккуб превратиться в человека?

– Боюсь, это будет уже старуха при последнем издыхании. А почему тебя это интересует? Хочешь покарать кого? Для тебя, детка, - приосанился Козел. Голос стал не просто бархатистым. Гипнотическим. Неземным. - Все, что угодно.

Я отрицательно покачала головой. Рассказала про Велю.

– Знаю такую! - Оживился Козел. Голос деградировал до бархатистости. - Фрина тоже с интересом следит за ее судьбой. Мы даже поспорили с ней. Я поставил на то, что Веля умрет.

– И что? - Не хотела верить я в настолько печальный исход. - Вы совсем-совсем не можете ей помочь?

Козел престал веселиться: замкнулся, и отрицательно покачал головой.

Я разочарованно вздохнула: значит, не поможет. Или, как мне казалось, не захочет помочь. А жаль. Придется искать другой выход.

– Извини, детка. Я не хотел тебя обидеть. Может, все-таки сыграть тебе?

– Что-нибудь грустное, пожалуйста.

Козел кивнул, и достал старенькую свирель. Бережно провел по ней покрытой шерстью рукой.

– Для тебя, Лиса, - сказал он простым человеческим голосом. - На прощание.

И поднес свирель к губам…

Аудитория исчезла. Я, как наяву, увидала качающиеся верхушки елок,

золотой шпиль, уходящий в небо, и снежинки, беснующиеся вокруг него.

Козлоногий пан выпрыгнул из-под земли. Он сюда пришел по важному делу - его верный последователь находился в трудном положении. Но освещенный шпиль приглашал на танец, и Козел не удержался, пустился в пляс под музыку метели. Летел, кружась, в бесноватом вальсе, полы черного фрака взвивались и опадали на ветру. Вот потоки завихрились, его закружило волчком… Как здорово! Но зов звучал все отчетливее, взывающий был в панике. Надо было торопиться на выручку.

Божок со вздохом сожаления поклонился снежинкам, покинул их хоровод, и устремился вниз - туда, где его ждали.

Он узнал своего жалкого последователя. Это было неинтересно. Тогда он повернулся, и увидел девушку. Одинокую. Безмерно одинокую. Ожидающую чуда, и верящую в него. Когда-нибудь оно случится. Может быть, сегодня. Может, завтра. А может…

– Кто-то целенаправленно идет сюда, - закончил Козел терзать мою душу, и аккуратно спрятал свирель. - Скоро он будет здесь. Еще чаю?

Я знала, кто это - узнала вескую поступь.

– Да, пожалуйста. И… Спасибо тебе.

Козел целомудренно чмокнул меня в щечку. Это было… так божественно.

Послышался звук распиливаемого дерева. Пахнуло техногенной магией. На пол посыпались опилки. Забарабанили обломки лианы. Дверь мало что не слетела с петель.

– Куда это ты запропастилась? - Сумрачно осведомился друг сердца. - Что это у тебя за компания?

– Это - Козел.

Пан наклонил голову.

– Илья, - ошалело произнес металлист.

– И этот - не мой, вздохнул сатир. - Ладно, ребята. Пошел я. Потрачу вечер на что-нибудь более сговорчивое, - кивнул он в сторону Мягкофразова.

Тело исчезло.

Цок-цок. Цок-цок-цок…

На парте дымились ароматным паром две чашки чая.

– Тебя нельзя ни на секунду оставить без присмотра! - Вопиюще-менторским тоном заявил боевой друг и товарищ. - Кто это был?

– Козел.

Илья нетерпеливо мотнул головой.

– Другой, без сознания.

– Местный профессор. Тот самый, который приставал к студентке.

На лице металлиста отобразилось понимание. Сменилось злорадной усмешкой. И, наконец, озабоченностью:

– А это кто?

– Это технарь. Тот самый. Второй.

– А почему он спит? Тоже руки распускал? - В голосе товарища прорезались угрожающие нотки.

Я поспешила опровергнуть предположение:

– Нет-нет. Просто он чуть было в то же измерение, что и ты, не угодил.

– Ты за ним туда ходила? - Немедленно напрягся Илья.

Вот как? Понятно! Мой удел - вытаскивать из неприятностей исключительно твою задницу. А еще… Что-то в тебе не то… Ага! Амулет, не позволяющий прослушивать мысли. И что-то еще - и именно оно не позволило мне ответить язвительно:

– Не ходила. Он не успел угодить в портал.

– То есть как?

– Садись. Бери чашку с чаем. Он о-очень вкусный, кстати. Слушай.

Это будет долгий рассказ…

О безумном, могущим оказаться плачевным чаепитии. Но не ставшим таковым.

– Но почему не через начальство? - Задал вопрос Илья по окончании продолжительного рассказа.

Я пожала плечами. Признаться, мне и самой было интересно, почему это Борис Иванович не присутствовал при "разъяснении задания". Может, это была проверка на вшивость: угожу я в портал, или нет? А если "да"? Кто бы мою задницу из рая вытаскивал?

– Я.

– Чаю? - Признаться, я практически не удивилась появлению начальства.

– Располагайтесь поудобнее, - покачал головой волхв. - Сейчас будет ужин, а чай попьем позже.

С этими словами Борис Иванович принялся расстилать скатерть-самобранку на учительском столе - единственной относительно большой и по-настоящему ровной поверхности в аудитории.

– Сегодня Гоша готовил чудные телячьи отбивные, - с довольным видом оглядел он результат своего труда. - Грозился уйти к более благодарному хозяину, если я не воздам должное его стряпне. Так что, выручайте.

– Поголодать сегодня, что ли? - Как-то невесело почесал маковку металлист. - Зато потом у меня будет свой домовой!

– Из Заповедника выгоню.

– Это уже серьезно. Придется кушать. - Он шутил, но в его тоне совсем не было радости.

Как будто друг сердца переживал что-то очень болезненное, но держался, не выдавал свои чувства вовне. Впрочем, не только у него одного было сумрачное настроение - я так и отошла после разговора с Мягкофразовым. Да и внезапное появление начальства не располагало к веселью.

– Не дуйся, Лиса, - почувствовал волхв мое состояние.

– Буду.

– Ну сама посуди, как мне тебя еще к самостоятельности приучать?

Не знаю. Наверное, этот способ был, действительно, самым правильным. Коротким. Бездушным и бесповоротным, как и тот враг, с которым нам периодически приходилось иметь дело.

– И что, Судья знал? Что вы здесь?

Волхв пожал плечами:

– Кто его разберет? Наверное, знал.

– А кто это, кстати? Божество?

Борис Иванович отрицательно покачал головой:

– Великого Алхимика помнишь?

Такое не забудешь!

– А кто у него гостей незваных на вшивость проверял, не забыла?

– Неужели этот Судья - болванчик? - Припомнила я цилиндрик, плачущий золотыми слезами. Послушное такое существо, и очень-очень страшное в своем послушании.

– Да. "Судья", как ты выражаешься, тоже болванчик. В некотором роде.

Понятно. Взывать к чувству сострадания этого субъекта было совершенно бесполезно. А, признаться, так хотелось:

– Но он говорил так, как будто его заботит чистота его измерения.

– Не знаю, Лиса. Вполне возможно, ему не все равно, в каких условиях работать. Но, скорее всего, его устами говорил его же создатель. Давайте кушать, что ли?

Отбивные были, и впрямь, выше всяких похвал. Сочные и мягкие, большие, в меру перченые. Я расправилась со своей порцией, и попросила добавки. Возможно, мне показалось, но волхв остался доволен моим аппетитом.

И, вообще, он был доволен жизнью - ударился вон в воспоминания времен далекой юности. О дивной планетке, населенной злобно-разумными дикобразами, где он провел целую ночь на спор. С Терентием, кем же еще? В тот раз еще молодое начальство осталось в двойном выигрыше: и в головоломные дикообразьи карты играть научилось, и последнюю бочку славного меда с Валаама увело.

Казалось, начав, волхв, не смог остановиться. Живописал холодными словами мир, в котором кроме льда, ничего не было. Зато (какой-то могущественной редиской) был поставлен хитроумный механизм, не позволяющий случайным гостям покидать прохладную планетку. Молодого волхва Борилия уж и оплакать успели, а он спустя месяц после "похорон" объявился. Голодный, холодный…

Борис Иванович вспоминал. О мирах, населенных людоедами, о мирах, населенных красивейшими растениями и бабочками, о мирах, не населенных вообще, а таковых было великое множество. Они вызывали чувство грусти и одиночества. Иногда - чувство благодарности судьбе за то, что не довелось родиться в таком испоганенном месте.

Я слушала начальство, открыв рот - от моего поганого настроения не осталось и следа. И только металлист был задумчив. Не будоражили его воображения ни далекие миры, ни курьезные приключения начальства. Наконец, волхв не выдержал:

– Илья? - Перешел он от воспоминаний юности к отеческому тону. - Что случилось?

Ничего потрясающего воображения не случилось. Отец был чуть ли не при смерти. Инфаркт. Стас, давний друг отца, звонил два часа назад.

– Мне очень жаль…

– И мне. Держись.

– Да, что там говорить. Держусь. Можно, я отлучусь на… На сутки?

– Конечно, иди! Только к друидам сперва заверни, возьми Мишку Лаврентьева, он на инфарктах собаку съел. Давай ПТ, кнопки настрою.

Он ушел. В том месте, где он скрылся, уже мгновение спустя зеленела стена физфаковской аудитории.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем я заговорила:

– Хороший человек Олег Евгеньевич… Дай бог, чтобы все было хорошо.

– Все там будем.

Оптимистично.

– Есть все шансы, Лиса. Есть все шансы.

– Это вы о задании от Судьи?

– О нем, - побарабанил пальцами по преподавательскому столу волхв. Свернул скатерку. - Вот что. Пойдем.

– Куда?

Волхв, не ответив, подтянул к себе спящего мага, а мгновение спустя мы стояли посреди общажной восьмиметровой комнаты на девятом этаже. Только тут потолки были высотой не в три метра, а существенно выше, что и позволяло местным умельцам устраивать на них антресоли. Иногда из гладких металлических планок, здесь - из занозистых не струганных досок. С верхнего "этажа" несло водочным перегаром, а по "нижнему" были разбросаны комплектующие. Много комплектующих. Тут же стояли гудящие компьютеры. Не гудящие компьютеры. Разобранные, собранные, собранные наполовину…

– Ой.

– Подготовь ему место, пожалуйста.

Я, кивнув, расчистила кровать - запихала самые крупные железки под оную. Технарь вытянулся во весь свой нехилый рост, кудри разметались по несвежей наволочке.

Волхв критически наблюдал за моими действиями:

– Минут через пятнадцать он очнется. Кстати, у тебя есть догадки? - Кивнул он в сторону "студента".

– Тесла?

– Скорее всего. В молодости.

– Невероятно!

– Почему?

Я замялась. Как объяснить волхву в двух словах о своих представлениях о перемещении во времени? Почерпнутых из книг и фильмов, повествующих о бедах для мира вообще и тех, кто столкнется с сами собой, в частности.

– Не верь ты в эти выдумки, - отмахнулось от моих мыслей начальство. - Это все писатели придумали. Поверь мне, они сами ни разу во времени не путешествовали.

– Логично. Но что эти Теслы тут забыли?

– Это ты у того, что постарше, поинтересуешься, когда навестишь. Кстати, о старшем… Идея с Замком Спасителей чья была?

– Не помню. Коллективная. К Таньке в квартиру люди ломились. Сначала соседи, потом тип невзрачной наружности.

– Началось, - рассеянно приземлилось начальство куда-то на материнскую плату. Тощие ноги юного гения сами собой отодвинулись к стенке. - А я-то все гадал, когда они снова с силами соберутся…

– Те, от кого Тихоний?

– Да, он. И Велимир, царствие ему по заслугам. И Черный Дракон…

– А что они частями-то атакуют?

– Они просто активизировались, - невесело усмехнулся волхв, - потому что их предводитель входит в силу.

– Предводитель?

– Да. Когда он окрепнет настолько, что сможет действовать открыто, будет поздно. Его надо перехватить как можно раньше.

– Так что же мы…

– Это не мы, - грустно покачал головой Борис Иванович. - Это он сам. Убирал своих подчиненных, когда убеждался в их… профнепригодности.

– И вы, конечно, знаете, кто он, этот предводитель?

Я ждала положительный ответ - мне хотелось послушать байку о седой древности, и о том, как с "предводителем Тьмы" справлялись раньше. Но я ошиблась в своих расчетах:

– Не знаю.

– Как это так, не знаете?

– Вот так, - развел руками волхв. - И никто, кроме его подчиненных, не знает.

– Почему?

– Подозреваю, что все дело в Книге Правосудия.

– Почему Правосудия? - Тупо уставилась я на волхва.

– Это только моя догадка, - поморщилось начальство. - Но посуди сама. Раз в две тысячи лет это, условно говоря, "зло", просыпается, вершит какие-то свои дела, и тихо-мирно засыпает. И никто, ты понимаешь, никто, не помнит, кто был этим самым злом. Никаких намеков для потомков, ни что это такое, ни как против него бороться, ни где оно живет. Только новые нападки на нас, землян.

– Только на землян? А на, допустим, денебцев?

– Это отдельный разговор, Лиса, и мы, чует мое сердце, к нему еще вернемся. А пока у нас есть еще время для размышлений, вспомни, о чем тебе говорил Судья.

– Судья? О том, что к нему стало попадать много землян… Постойте! Получается…

– Да.

А получалась мрачная картина. Судя по тому, о чем беспокоились Козел и Судья, человечество должно было погубить себя само. Но перед тем…

– Перед тем перебьют всех нас, - подтвердил мою догадку волхв. - Защитников.

Невеселая перспектива.

– А нас много?

– Не так уж и мало. Жаль только…

– Мо?а глава…

– Что?

– Мо?а глава…

– Он просыпается, - кинул взгляд на технаря волхв. - Поручаю его твоим заботам.

– Что мне с ним делать-то?

– Познакомиться. Подружиться. О результатах доложить мне.

Волхв повернулся, очертил рукой арку, шагнул в калейдоскоп радужных брызг.

Светящееся пятно померцало-померцало, и погасло. На полу осталась вертеться юлой материнская плата.

Маг на койке шевельнулся.

– Мо?а глава…

– Добрый вечер, Никола.

Он сидел на узкой кровати, вцепившись руками в черные патлы, и качался из стороны в сторону.

– Мо?а глава…

Мне начали надоедать эти два немудреных сербских слова, произносимых с ударением на первом слоге.

– Ты в России. Рядом с тобой друг.

Молодой маг поднял на меня осоловелые глаза.

– Ты девушка, и не можешь быть другом, - произнес он с обреченным видом.

Я пропустила его слова мимо ушей. Вот еще - спорить с человеком, страдающим от головной боли:

– Воды?

Хоть кому-то пойдет на пользу целебная вода из Дерева, (тиснутая старшим друидом и носимая мной в пластиковой бутылочке из-под кока-колы).

– Да, пожалуйста.

Пил он жадно. Струйки по подбородку стекали вниз, торопились просочиться за ворот белой рубашки.

– Благодарю, - отдал технарь пустой сосуд с легким наклоном головы. - Извините.

– Обращайся. А за что "извините"?

– Ты мне помогла, - с удивлением оглядел маг меня с ног до головы. Поморщился (надеюсь все же, от остатков головной боли, а не от моего вида). - Причем, бескорыстно. Я это чувствую.

– А что, тебе никто никогда не помогал?

– Дамы не помогали. Жеманились, кокетничали, строили матримониальные планы…

Я пожала плечами. Дальновидные (или недальновидные, это как посмотреть), видать, тетки ему попадались. Но ведь не все же такие.

– Чай хочешь? - Продолжала я играть роль "добровольного помощника".

– Хочу, - голосом чуть капризного ребенка ответил технарь. - Только чайника в этой комнате нету.

– Не беда, - махнула я рукой. - Пара чашек у тебя найдется?

Технарь поморщился, полез в сервант, завозился, загремел кастрюльками.

"У хозяина найдется", - без труда читала я его немудрящие мысли.

Один из работающих компьютеров издал характерный для аськи звук. Я не удержалась, кинула взгляд на монитор. Скринсейвера не было, синий вытянутый прямоугольник призывно мигал внизу экрана. Руки так и чесались тронуть мышку, кликнуть…

– Так подойди и прочти, - вздрогнула я от насмешливого голоса технаря.

Судя по интонации, маг успел прийти в себя. Сейчас он, как никогда, походил на того студента, у которого я принимала экзамены пару дней тому назад - самоуверенного и наглого. Умного. Сколько раз поражалась подобной людской метаморфозе: пока им плохо (или что-то от тебя надо), они тебя терпят и где-то даже любят. Но, как только надобность отпадает…

– Конечно. И подойду, и прочту, - не осталась я в долгу. - Но сперва все же чай заварю. Заварка, надеюсь, у тебя найдется?

– "Липтон" сгодится?

Маг держал двумя пальцами пакетики.

– Сгодится.

– А как ты собралась его заваривать? - Как бы между прочим осведомился он. - Учти, я горячую воду, подкрашенную тем, что находится в этом пакетике, - презрительно кивнул он на продукцию лидера чайных продаж, - пить не собираюсь.

У меня мало что не отвисла челюсть от такого хода мыслей:

– А ты что, уже пробовал?

– Сосед показывал, как это делается.

Ну-ну. Проигнорировав испытующий взгляд технаря, я гордо прошествовала в ванную, налила в чашки щедро сдобренной микроэлементами водицы. Технарь следовал за мной по пятам.

– Холодная, - бросила я через плечо.

– Вижу. И? Что дальше?

– Кипятить буду. В комнате. Пропусти.

Молодой Никола сделал картинный жест рукой: прошу, мол. Продемонстрируйте мне свое высокое искусство. Я пожала плечами, и поставила чашки на стол…

Вода вскипела мало не фонтаном - все-таки, юный нахал порядком меня утомил.

– Осталось только положить "Липтон". Давай сюда пакетики. Боже, что вы тут с ними делали? Почему они такие… мятые? Погоди, пока остынет.

Технарь не отвечал - его нижняя челюсть не позволяла ему справиться с речью.

– Так что ты там говорил насчет возможности прочитать сообщение?

Маг, все также прибывая в обалдении, молча кивнул в сторону светящегося монитора.

Я гордо прошествовала в указанном направлении.

"Как экзамен? Сдал?"

Ничего удивительного.

– И что там пишут? - Уже ехидно осведомился Никола.

– Спрашивают, сдал ли ты экзамен.

– Кто спрашивает? - с уже куда большим интересом осведомился технарь.

– Какой-то "Бентли".

– Сдал… - поморщился технарь.

– За него, что ли? Стой!!

Маг, уже было потянувшийся к своему замечательному приборчику телепортации, замер. Я приуныла - если мною в приказ было вложено столько же сил, как и в прошлый раз когда он чуть было не угодил в Судью, то дело дрянь.

Однако, в этот раз все обошлось. Чай еще не успел остыть, а технарь очнулся без малейших признаков какой-либо боли. Не раскрывая глаз, потянулся рукой к прибору.

Фигушки! Второй раз наступать на одни и те же грабли я не стала, игрушку отобрала, и в настоящий момент ее разглядывала. Прибор, кстати, оказался весьма и весьма любопытным. Активизированный, он позволял своему хозяину перемещаться в пространстве - как только кто-то появлялся в одном с владельцем помещении. Ну или просто так, по собственному желанию.

– Извини. Сначала разговор.

Технарь пожал плечами, и, взяв кружку со стола, уселся между процессором и вентилятором. И только после этого заговорил:

– Эх ты… А мне показалось, ты мне бескорыстно помогаешь… Спрашивай.

"Ах так! Сам ты "эх"! - Неожиданно подумала я. - "Между прочим, я из-за тебя дала обещание Судье. И еще неизвестно, чем это для меня обернется. И… Как же вы, люди достали меня со своими амбициями!!!"

Подумала и ужаснулась. Теперь уже и мне стало очевидным, что дракон во мне никуда не девался. Отступил под натиском самовнушения "это не я, я не дракон" на время. Теперь вот проявлялся вновь: "А ну и пусть! В конце-то концов! Я что в няньки всем подряд нанималась? Я что - Мать Тереза? Почему на меня все дуются, косо смотрят, презрительно хмыкают?!!"

– Я что, самая рыжая, что ли? - Вырвалось у меня вслух.

– Нет, всего лишь огненная, - услышала я в ответ.

Зазнайка сидел на кровати, и с интересом приглядывался к моему лицу.

– А ты в курсе, что у тебя иногда бывают змеиные глаза? - В голосе технаря сквозило лишь любопытство, и ни намека на страх.

– В курсе. Но разговор сейчас не обо мне.

– Спрашивай, - вальяжно развалился Никола на комплектующих.

Поежился. Вытащил из-под поясницы какую-то металлическую хрень, повертел ее в руках, отложил в сторону, и уставился на меня. В его темных глазах появилось что-то новое. То ли интерес, то ли надежда на продуктивное сотрудничество, то ли что-то в этом роде. Надо было ковать железо, пока горячо:

– Что тебе понадобилось в России?

– Откровенность на откровенность, - немедленно откликнулся Никола.

– Договорились.

Маг задумался:

– Я хотел понять… - Он все же замялся.

– Потому что захотел понять, сможешь ли тут жить? - Не стала дожидаться я, пока он скомпилирует ответ из обрывков мыслей.

– Пожалуй, что так, - с удивлением посмотрел на меня собеседник. - Как ты догадалась?

– Это и есть твой откровенный вопрос?

Никола кивнул.

Что же…

Я о тебе читала, технарь. О твоей судьбе. Да-да. Не удивляйся. И не надо на меня так умоляюще смотреть. Все равно не отвечу на вопрос о твоем будущем…

– Почему?

– Это не этично. Сам обо всем узнаешь, когда придет время.

– Могла бы и помочь…

– Извини, брат. Только твое решение.

– А что бы ты посоветовала?

Я пожала плечами. Насколько я знала, в те времена, когда жил этот молодой человек, никакого Заповедника не было и в помине. А в годы Советской власти технаря, скорее всего, расстреляли…

Почему-то стало безумно жаль, что наглый парень уедет в Америку…

– Я бы на твоем месте не стала бы к нам напрашиваться на вечное поселение, - все же не стала я грешить против совести. - Ты бы, вместо того, чтобы компьютерами баловаться, историей нашей страны поинтересовался, что ли. Глядишь, сам бы составил нужное тебе мнение.

– Я не балуюсь, - гордо ответил Никола. - Это моя плата за комнату. И я пытался изучать историю, но не нашел ни одной правдивой книжки. Может, подскажешь мне, где такую взять, раз ты такая умная?

Я подумала, что с этим могла бы и помочь - своими глазами видела на полке у волхва увесистый томик истории отчества. Но ответить не успела:

– Николай… - послышался голос с верхнего этажа. - Ты тут?

Сивухой запахло на порядок сильнее. Технарь поморщился, я зажала но, и прогнусавила:

– Пойдем отсюда.

Ненавижу запах перегара! А уж когда он смешивается с табачным…

– Куда? - Напрягся маг.

Верхний этаж зашатался. Кто-то двигался по направлению к лесенке.

– Не беспокойся, это абсолютно безопасно, - протянула я руку ладонью вверх.

Правда, это было безопасно ровно настолько, насколько я успела узнать Бориса Ивановича. Он никогда не обрывал недругов на полуслове: давал им "высказаться", и самим подвести себя под монастырь. Или нет, но тогда это были уже друзья Заповедника, а не враги. А насчет этого парня еще ничего не было известно.

– Ты идешь?

Никола с тоской посмотрел на ноги хозяина комнаты. Перевел взгляд на меня. Усмехнулся, и сжал протянутую ладонь…

– Чай будешь?

Технарь оторвался от Толкиена:

– Классная книжка.

– Тебе нравится? Она появилась уже позже…

Никола вцепился в меня пронзительным взглядом.

Упс!

– Хочешь, возьми. Почитаешь, - постаралась как можно нейтральнее сказать я.

Глаза мага зажглись неподдельной радостью.

– Можно?

– Бери насовсем.

Технарь с сомнением посмотрел на меня. Потом рассмеялся. Хлопнул себя по лбу.

– Совсем забыл, что в вашем времени хорошие книжки не такая редкость, как в нашем.

– В девятнадцатом веке?

– Что? - Оторвался Никола от Гендальфа - серой хламиды на обложке.

– Ты жил в девятнадцатом веке?

– Откуда?… Ах да! Все никак привыкнуть не могу. Давай, что ли, и вправду выпьем чаю, - с сожалением отложил он в сторону шедевр всех времен и народов. - Только…

– Не беспокойся, у меня чай куда лучше, чем то пойло, которое тебе приходилось пить. Посиди пока здесь, - поднялась я с пенечка. - Я скоро.

Мне хотелось потянуть время. О чем я с ним буду разговаривать? Что мне ему можно открывать, а что нет? Как его не спугнуть?

В моей голове так и роились вопросы. Ибо я, несмотря на свои четверть века, так и осталась потрясающе наивной в том, что касалось любой политики. Я либо дружила с людьми, либо нет. Но выспрашивать, да еще осторожненько… По-моему, волхв немного переборщил с заданием. Не мое это. Совсем не мое.

…В тот вечер мы все же нашли общий язык.

Произошло это событие в результате того, что юный технарь обнаружил на полке конспект по аналитической геометрии:

– Я это недавно сдавал! - Удивленно произнес он.

– Я помню.

Действительно, это было очень забавно. Равно, как и присутствовать при его ответах на экзамене по физике.

– Ты ведь знала, кто я, - мелькнуло понимание в глазах собеседника. - Почему?

– Что почему? Почему "пять баллов"?

Тесла кивнул.

Я пожала плечами:

– Ты же знал материал.

– А почему тогда тот, другой…

Меня разобрал смех. Никола нахмурился.

– Не дуйся, - поспешила я не дать технарю замкнуться. По новой. - Я смеюсь по другому поводу. Его уже наказали.

– Кто? - мрачно осведомился технарь.

Рассказать, что ли? А, была не была!

– Ну, слушай…

Я не стала упоминать про то, как маг чуть было не угодил в ловушку. Но от души повеселилась, вспоминая встречу с Мягкофразовым, его воззвание к "Господу", и то, что за этим последовало. Маг смотрел на меня все округляющимися и округляющимися глазами.

– Весело тебе живется, - наконец, вынес вердикт он. - Не соскучишься. Только…

Я знала, о чем он хочет спросить.

– Что только?

– Никак не пойму, что ты делала на факультете.

Я могла бы сказать, что принимала экзамены. Но, ведь мы решили, что будем откровенными друг с другом:

– Тебя выслеживала.

Маг вскочил, и кинулся вон из комнаты.

– Хреновый из меня все же дипломат, - протянула я. - Интересно, на что это он обиделся?

Но думать я на эту тему не стала, разделась, и легла спать. Я знала, что магу не удрать из Заповедника.

Глава 5.

Разбудил меня фей.

– Проснись, - трепетал он золотыми крылышками подобно комару. - Проснись! Проснись! Про…

Я, не проснувшись как следует, сжала ладонь в кулак.

– Пусти! Пусти! Пусти! - задергался фей в моей руке.

Он раскрыл призрачную пасть, попытался меня укусить…

Я побыстрее разжала кулак. Проснулась окончательно. И как мне удалось поймать эту гадость?

– Чего тебе от меня нужно в… - я кинула взгляд на зеркало-часы: - В четыре часа ночи?

Фей злобно уставился на меня.

– Меня твоя сумасшедшая подруга прислала. Сказала, что ее новый хахаль загибается.

– Николай?!

– Да. "Назад в будущее" помнишь? Там еще парень на сцене не смог двигать рукой… Ну давай, шевели мозгами!

Что-то с феем было не так. Не должен он был быть настолько гадким, по идее. Но сейчас не это было главное, а то, что он пытался до меня донести. Что-то там про "Назад в будущее". Фильм я, конечно же, помнила. И сцену, про которую пищал призрак, вспомнила. И сообразила, что нельзя было отпускать взбешенного молодого технаря одного ночью шляться по Заповеднику…

– Проваливай!

"Думай, дурная голова, с чего теперь начинать операцию "спасение", - пыталась я взбодрить себя самое.

– В случае смерти ее, его, или сразу обоих я появлюсь еще раз, - зловеще пообещал призрак.

Надо было действовать, и побыстрее. Как была, в пижаме, да наспех натянутых кроссовках на босу ногу, я выскочила на крыльцо. На улице стоял мороз. Я уже было повернула обратно за курткой, когда заметила многоножку.

– Маня!

Киса двинулась ко мне. Перемешалась она как-то странно. Создавалось впечатление, что стража прихватил радикулит - так ее скрючило.

– Маня! Ты моего гостя не видала? - Послала я образ молодого Никола многоножке.

Страж Заповедника остановилась. Чуть ли не виновато похлопала глазищами, и распуталась. На снег оползли двое: еле знакомый мне парень из Слитка и мой ночной гость.

– Зови волхва!! - Кинулась я к потерпевшим магам.

Один из них, приверженец металла был мертв. У ноздрей второго, моего гостя, трепетало тепло.

– За что она их?! - Взвыла я в темноту.

– Видать, за злоумышленников приняла, - появилось заспанное начальство на пороге избушки.

Я кинулась к нему.

– Борис Иванович! Спасите технаря! Там его… Там его продолжение исчезает!!!

– Маня! - Мигом проснулся волхв. Блеснул багровыми очами. - Буди деда Макса. Живо! Этот результат - твои дипломатические успехи? - Успел он ехидно осведомиться у меня, в три прыжка преодолевая десятиметровое расстояние между ним и молодым Теслой.

– Сами не видите, что ли? - Мрачно осведомилась я, наблюдая, как могучий маг склоняется над безвольным телом молодого Никола.

– Стоять!!

И, хоть приказ был отдан и не мне, я примерзла к снегу, с ужасом наблюдая за тем, как от технаря силится отделиться что-то невидимое, но очень хорошо ощущаемое магически. Душа? В своем стремлении попасть к Создателю? Энергия ци? В своем стремлении слиться с ци Вселенной? Неважно, что - сейчас это удерживалось лишь силой воли волхва.

"Дедушка!" - Воззвала я в сердце своем. - "Где ты там…"

Выдохнула я только тогда, когда появилась Маня со старшим друидом на спине. Тот едва взглянул на мага:

– Не смогу. Она ему практически все внутренности в кашу раздавила. Он уже, считай, что мертв.

– А что ему может помочь?

Голос старого друида казался очень спокойным. Неестественно спокойным:

– Ну, может, вода живая и мертвая ему поможет. Не знаю…

Я кинулась в избушку. Чудесное снадобье Жозефины до сих пор хранилось у меня. Ведьмочка решила, что, раз я так часто рискую жизнью, то мне оно нужнее. Тогда я с ней не согласилась - от судьбы не уйдешь, но сейчас благодарила от всей своей встрепанной души.

Я разом нащупала заветные пузыречки, и в один миг оказалась на морозе. Кажется, начинать надо было с той склянки, на которой была надпись "мертвая"…

– Погоди, Лиса, - погладил меня по голове друид. - Не гоже тебе, детонька, этого молодого человека к жизни возвращать.

Перед глазами пронеслись воспоминания.

Смертельно больной Антон. Жозефина, кропящая живой водой… Невозможно влюбленные очи молодого друида…

– Я за Танькой! - Впихнула я склянки деду Максу.

"Поторопись. Я не некромант его долго удерживать", - постучалась ко мне в сознание мысль волхва.

В Замке Спасителей было тихо и дымно. Из угла в угол расхаживал удрученный Лука, у него изо рта торчала трубка. Когда я появилась прямо перед ним, он обрадовался мне, как родной:

– Вот теперь я уверен, что все будет хорошо. Как в балагане, но хорошо. - Не глядя на мое вытягивающееся лицо, говорил он. - И смотри там, со своей подругой, поосторожнее.

– А что с ней?

– От любви помешалась, - пожал плечами Лука. Вынул трубку изо рта. - Слыхал я, что такое бывает с людьми. Слыхал… Но воочию видеть доводится впервые.

И дворецкий указал куда-то в угол курительной принадлежностью. Там, на шкуре непонятного мне животного лежала, пластаясь в позе отчаяния небезызвестная мне особа. Цеплялась за что-то эфемерное.

– Тань, пошли со мной! Живо!

И немедленно вздрогнула: "Единственно-верное решение" - гнусаво возвестила башня, оборудованная "выборочной магической зашитой".

– Уйди! - Не оборачиваясь, прорычала девица. - Не видишь, ему плохо!

"Ему" было не просто плохо - он уже практически исчез. Башня гнусавила о неправильности принятого решения моей подругой.

Я же матюгнулась. Поняла, что оторвать от эфемерности спятившую с ума от горя подругу у меня не получится. Пришлось схватить девицу в охапку, и телепортироваться обратно в полусумасшедшем тандеме.

– Раскрывайте мертвый пузырек, дедушка, - выдохнула я паром. - Танька! Не кусайся! Черт, холодно…

По голым лодыжкам текла, извиваясь, поземка. Моя пижама развевалась на ветру, тело наверняка уже посинело. Из наполовину драконьих ноздрей сочились сопли. Заболею.

Пока я дрожала от холода, старый друид не терял времени даром - коснулся концом посоха влюбленной девицы. Подчиняясь прикосновению магического атрибута волшебника, Танька впала в ступор. Дед, все также цепляясь превратившимся в лиану посохом за влюбленную девицу, подал мне открытый пузырек с мертвой водой:

– Тащи Иванычу, детонька.

Я кинулась со всех озябших ног к начальству. Вовремя - Борису Ивановичу было явно не по себе: его трясло так, будто он стоял на оголенном электрическом проводе. Я с трудом попала в ходящую ходуном руку. Та щедро обдала тело молодого технаря прозрачным содержимым скляночки.

– Ф-фух, - осел на снег волхв. - Я уж было подумал… С Катериной проститься не успею… Веди, Максим, героиню нашу. Чего застыл?

Старый друид, и впрямь, окаменел - пялился во все глаза на "Иваныча". А с того, и впрямь, можно было писать библейские сюжеты: лицо заострилось, под глазами красовались огромные черные круги. Если бы не короткая стрижка - сошел бы за распятого Иисуса.

– Ребята, я не понял. Неужели я держал его зазря? Время, время уходит!

Дед Макс очнулся:

– Иди, Татьяна, - сказал. - Твой черед.

Подчиняясь посоху волшебника, Танька приблизилась к молодому магу. Сквозь маску отрешенности на лице ее явственно пробивалось неподдельное горе. Точно сомнамбула, облила она технаря из пробирки отдающим нашатырем волшебным снадобьем…

– Николай!!!

Я дернулась ее перехватить: на тощем теле юного технаря лежал он же, но "видавший виды". Не хватало там еще девицы для полного счастья!

Подруга не соглашалась с моим решением. Норовила расцарапать лицо.

– Борис Иванович! Сделайте что-нибудь! Она не в себе!

– А вот не буду, - злорадно ответил волхв, подымаясь на шаткие ноги и плюхаясь на Маню. - Поехали, Макс, в Дерево. Отпоишь чем-нибудь. А ты, - погрозил он мне пальцем, - учись общаться с конструктивно людьми! А то у тебя либо друг, либо враг. В жизни так не бывает.

Старый друид укоризненно поглядел на начальство. Перевел взгляд на меня. Вздохнул, и, уселся на Маню позади волхва. Компания отчалила.

"Вам-то хорошо", - устало подумала я. - "А мне, полу-дракону, с людьми общаться каково?"

Боль обожгла предплечье. Подружка все-таки попробовала меня на вкус.

– Стой, Танька! - Начала я действовать. - Он - живой, все хорошо! Не ложись на него - под ним еще один! Раздавишь!!!

Танька сползла на снег. Сквозь вой поземки послышался смешок волхва. Я поняла, что на этот раз "все обошлось", и, выдохнув, перевела взгляд на технарей.

– Здравствуй, младший.

– Здравствуй, старший. Пришло время?

– Нет.

– В таком случае, почему ты здесь?

– Это долгий разговор, младший…

– Может, в тепло пойдем? - Обрадовалась я. - А то холодно на улице…

…Наконец, все успокоилось. Танька со своим ненаглядным кудесником благополучно отбыли в гнусавую башню Замка Спасителей. Повеселевший Лука, испив со мной чаю в каминном зале слава богам другой башни, попытался было посоветоваться на тему о грамотном вложении средств от продажи квашеной капусты, но безуспешно - я клевала носом в буквальном смысле этого выражения. Увидав такое дело, дворецкий распорядился о ночлеге - я, практически уснувшая, увидала, как метнулся туда-сюда домовой. Когда постель материализовалась прямо в гостиной, дворецкий тронул меня за плечо.

– А? - Разлепила я ресницы.

– Ложись. Отдохнешь хорошенько, - смотрел он на меня добрыми глазами, а седые кудряшки розовели в отблесках каминного пламени. - Поспишь на новом месте. Тебе приснится твой жених…

– Пойду я, пожалуй, - немедленно взбодрилась я.

Ибо насчет "жениха" я была ой как не уверена. Вдруг мое человеческое состояние неустойчиво, и меня опять потащит в какой-нибудь Источник? Вдруг этим самым "женихом" будет и не человек вовсе?

Дворецкий укоризненно, но понимающе покачал головой, и кликнул домового - убрать теплую мягкую постель…

А я, наконец, оказалась дома.

На моей кровати засыпал технарь, а старший друид баюкал его, бормоча себе под нос, что мол, спать иногда тоже полезно. Я с ним была полностью согласна - испила мятного настою на сон грядущий, и приготовилась отойти ко сну на ковре возле камина. Добрый дед нарастил подо мной мох, и мне было мягко и уютно. Я лежала, закутавшись в свой видавший виды спальник, и всем своим существом ощущала неповторимое, но характерное для приключений (которыми изобилует походная жизнь) чувство. Иногда для полноты бытия достаточно всего лишь сменить место сна…

В комнате было тихо-тихо. За окном ревела буря, каминный огонь пел ласковую песню. О том, что наступит завтра.

Я получше укуталась, и уснула.

Проснулась я от запаха кофе и тостов с сыром.

– Вставай, Соня! Одиннадцать уже, - сказали откуда-то с порога.

Акцент был мне знаком.

– Не ври, сейчас только половина девятого, - бросила я взгляд на часы. - А ты уже проснулся? Странно…

– Почему странно? - Подсунул мне под нос кофе молодой Никола. - Я встаю куда раньше, вообще-то.

Я промолчала. О том, что перед своим уходом старый друид предвещал технарю шесть часов сладкого сна, говорить не хотелось.

И, вообще, говорить не хотелось. Может, молчание и впрямь, золото?

А кофе был вкусен - настолько, что я забыла о том, что мне нравится этот напиток. Я пила его маленькими глоточками, и вполглаза наблюдала за молодым магом.

– Странное это место, - наконец, очнулся от дум тот. - И кирпич тот алюминиевый очень странный.

– Так ты был в Слитке! - Ахнула я, мгновенно позабыв про принятое было решение помолчать и сойти за умную, таинственную и, вообще, загадочную.

Маг покивал головой:

– Был-был. Странное место.

Не говори… Странное место, странные люди.

– Странные люди, - эхом моим мыслям отозвался технарь. - Один из них собирался проводить меня на волю. А сам завел в ловушку, и сгинул.

– Погоди-ка!!! - Заорала я не своим голосом. - Постой. Не говори ничего.

Маня и нападение. Амулет. Конечно же.

События чуть ли не трехлетней давности вставали перед глазами, как наяву.

Амулет - магия металла и смерти, многоножка, истекающая смолой, концерт "Ивасей"…

Мастера-злоумышленника мы тогда так и не нашли, новосибирскую контору порушили, и концы канули в воду. А потом все устаканилось, и волхв перестал шерстить Слиток…

Технарь смотрел на меня с интересом.

– Что-то стоящее обнаружила?

– Ты сколько еще здесь пробудешь? - Не ответила я на его вопрос.

– Может, день, может, неделю, или месяц. Не знаю.

– А кто знает?

– Старший. А что?

Ничего. Я потрясла головой. Мысли путались, отказывались складываться в стройную картину.

– Не доверяешь? - Принял маг уже знакомый мне отрешенно-горделивый вид.

– Отнюдь, - поспешила я заверить Теслу в обратном. - Просто не могу понять, нужно ли тебе влезать во все это. Многие знания, как известно, рождают многие печали.

Технарь подрастерял самоуверенный вид. Призадумался.

– Это важно? - Наконец, ожил он. - Очень?

– Для Заповедника важно точно. А, может быть…

– Если это важно для дома моей спасительницы, - вычурно произнес молодой маг, - то я рад буду ей помочь.

Хлопнула входная дверь, бухнули об пол скидываемые ботинки.

– Лиса? Ты тут?

Здравствуй, друг.

– О! А почему ты на полу? В спальнике? И кто это у тебя? Мы знакомы?

Вопросы сыпались из металлиста, как из рога изобилия. Мне был неприятен его подозрительный тон и несносный, менторский вид. Да и неудобно перед гостем, если честно. Технарь же, если и удивился, то вида не подал, и, как ни в чем не бывало, поднялся навстречу металлисту. Он был выше моего боевого друга сантиметров на двадцать. И тоньше чуть ли не в два раза.

– Никола.

– Тесла? - В глазах Илюхи изумление граничило с недоверием.

– Начальство в курсе, - произнесла я кодовую фразу.

Эти три слова не раз приходили на помощь в самых, казалось бы, невероятных ситуациях. Началось, помнится, с невозможной сцены на вокзале. Когда "предатель" - металлист явился ко мне с повинной. Точнее, псевдо повинной - не умел он каяться. Тогда мне казалось, мир вот-вот рухнет, а сейчас то время вспоминалось с легкой улыбкой.

Технарь озадаченно переводил взгляд с одного на другую.

– Еще кофе? - Иронично осведомился он.

– Да, пожалуйста, - вежливо ответил боевой друг и товарищ. Протянул руку. - Кстати, меня Ильей зовут. Будем знакомы.

Я с улыбкой смотрела за мужским ритуалом.

– Как там твой отец? - Вспомнилось мне.

– Все в порядке, спасибо. Батя уже выздоравливает. Мишка оказался самым настоящим волшебником!

Только вот, что-то не видно на лице большой радости…

– Точно все в порядке?

– Да, - немного резко ответил друг сердца. - Извини, у меня сейчас нет настроения говорить об этом. Давай лучше обсудим насущные дела.

Я пожала плечами - каждый имеет право на свое сумрачное настроение. И, потом, во всем есть свои плюсы: сейчас Илья живо во всех загадках разберется.

И он разобрался. Всего за какой-то час. Никола, внимательно изучающий "Историю Отечества", взятую напрокат у волхва, порой отрывался от чтения, чтобы ответить на очередной вопрос, и утыкался снова.

Я исподволь за ним наблюдала. Аура технаря неуловимо изменилась. Да и старый друид еще накануне сказал, что в молодом Тесле усилилась магическая нотка. А вдруг, это было в результате того, что его окропил "мертвой водой" не кто попало, а волхв? По крайней мере, тот, Танькин Никола, умел обращаться с шаровыми молниями. У этого, молодого, я такой способности до недавних пор не замечала. Может, теперь проявится?

За первым вопросом, как со мной водилось, потянулись вереницей и остальные.

Интересно, когда тот, что старше, Никола, встретился с моей подругой в первый раз, он видел ее впервые, и она еще ни разу не выступала в роли его спасительницы. Ибо некогда ей было это сделать раньше. Но, после вчерашней ночи, получалось, что она его уже спасала. Причем, дважды, как в молодой, и в "пожившей" ипостаси. Или три раза? Я почувствовала, что окончательно запуталась в расчетах.

– Лиска, кончай строить умное лицо, - оторвался от наладонника металлист. - Послушай лучше, что я тут раскопал.

Я оглянулась на юного Теслу.

– Не переживай, - подмигнул мне тот. - И, не забывай - я уже влез в это дело наполовину. Почту за честь оказать пользу Заповеднику.

Никола поклонился. Я протянула ему руку. Металлист наложил лапу на наше братание.

– Один за всех, - не удержалась я от легкого сарказма в голосе.

– …И все за одного! - с жаром воскликнул молодой технарь. - Только… - резко помрачнел он, - у меня еще куча обязательств осталась.

– Перед кем?

– Много перед кем. Перед хозяином той комнаты, в которой ты уже была.

Я проигнорировала вопрошающий взгляд друга сердца.

– …перед "Бентли", но ему достаточно позвонить, перед…

Обязательств, и впрямь, хватало.

– Постой, - остановил красноречие молодого Никола металлист. - Зачем тебе все это?

Маг чуть картинно развел руками:

– Мне надо было одеться, как подобает. Я занял у ребят деньги взамен на обещание сдать экзамены.

Я оглядела уже несколько потрепанный костюм, в который был одет технарь. Даже мне, не очень-то разбирающейся в моде и одежде, было очевидно, что денег он стоил немалых:

– И на какие оценки ты должен был сдавать экзамены?

– Кому-то только на пятерки, кому-то хватало и тройки. По-разному.

– И сколько тебе еще осталось? - С интересом осведомился Илья.

– Еще три. Я должен был освободиться окончательно через четыре дня. Но теперь, в связи с этой пересдачей, неизвестно, насколько все затянется.

– Откажись.

– Думал уже над этим. Сегодня с утра, пока кофе заваривал. Основные деньги я отбил, это факт. Да и остались только "троечники".

– А тот, за которого ты сдавал "электричество и магнетизм"? Точнее, не сдал "электричество и магнетизм"?

– Троечник. И он, кстати, мне ничего не платил. Но это все равно ничего не меняет - человек на меня понадеялся.

Я покосилась на металлиста - он явно не разделял эту точку зрения. Да и мне казалось, что молодой человек слишком уж переживает.

– А если бы ты умер?- Решила высказать я свое мнение. - А если ты вернешься в свое время через какой-то час, значит, хорошо выйдет? И, скажи мне на милость, как ты вообще ввязался во все это?

Технарь потупил глаза. Откровенность…

– Мы договаривались не скрывать правду друг от друга, - поднял он на меня насмешливый взгляд. - Все просто. Я, оставшись один, стал искать ночлег. Меня пригласили незнакомые мне веселые люди. Кажется, они праздновали чей-то День Рождения, но к тому моменту, как они меня пригласили, они едва ли помнили повод. А мне было некуда податься, и я присоединился к их теплой компании. Я выпил совсем чуть-чуть, - прервал он нетерпеливым жестом готовый сорваться с моего языка вопрос. - Но этого мне, увы хватило, для того, чтобы…

Технарь покраснел. Я без труда прочла его мысли.

– Хватило, чтобы пообещать сдать сессию?

Никола сделал непонятное движение головой.

– За скольких, прости меня, сдать?

– За пятерых…

– Ого! - Металлист с уважением посмотрел на технаря. - Ну ты даешь!

– Не все предметы, - скромно потупился технарь. - Только физику и математику.

– И, все же, почему…

– Они вместе были бы слишком заметны, - раздался от дверей хорошо знакомый голос. - Здравия желаю всей честной компании. Ребята, дело интересное наклевывается. Через полчаса жду вас у себя. Никола, тебя это тоже касается. Кстати, ты уже подумал над моим советом?

Сказав так, волхв вышел. Мы с металлистом переглянулись, и, как по команде, уставились на Никола.

– Не смотрите на меня так, - смутился тот. - Как я уже говорил, я всего лишь хотел узнать, стоит ли мне отправляться жить и работать в вашу страну.

– Выбирал между нами и Америкой? - Догадался Илья.

Маг невесело усмехнулся.

– Именно. Но я не собирался сигать в прошлое, сидел себе за столом, и думал о поездке по железной дороге. Как вдруг! Бабах! Прощай, стол - передо мной появился мой двойник. Возмужавший и… постаревший. Вы бы видели, с какой миной он стряхивал щепочки со своего пиджака! Я от удивления чуть было дара речи не решился.

– А что ему было нужно?

– Не знаю. Он не успел мне сказать.

– ?

– Не успел, - спокойно повторил молодой Никола. - Схватил меня в охапку, свет померк, и мы оказались в огромной аудитории.

– ЦФА! - Ахнула я.

– Наверное, - снова пожал плечами технарь. - Не знаю. Помню лишь, как несказанно удивился, когда исчезла моя комната, а вместо нее перед глазами появилось что-то принципиально иное. Но, не успел я оглядеться, как мы снова куда-то скакнули. А потом еще раз, и еще, и еще…

Я усмехнулась. Этот эпизод из никем не описанного куска биографии Теслы мне (и моему лбу) был очень хорошо знаком.

– …а потом наш прибор отпустило, и мы перестали прыгать по физическому факультету.

– Логично. Борис Иванович понял, что поймать вас не в состоянии. Только… Странно…

– Он чувствовал только одного мага? - догадался посвященный в мои приключения металлист.

Молодой Никола подозрительно уставился на нас. Пришлось ему пояснить - про то, как мы прыгали из аудитории в аудиторию, как я собирала шишки, как мы засекали парочки, а начальство на это ругалось… Тесла крепился-крепился, а потом покатился со смеху, да так заразительно, что я невольно улыбнулась.

…А потом я перевела взгляд на Илью, и мне поплохело. Металлист, думая, что его никто не замечает, дал волю сдерживаемым им до того чувствам. Нет, он не рвал и не метал. Он был расстроен и растерян. Подавлен. И я в первый раз за все совместное существование видела своего друга, пребывающим в ТАКОМ упадке духа.

– Илья? - Окончил смеяться Никола. - Что с тобой?

– Ничего, - тряхнул головой металлист. - Ничего. Чаю, друзья?

Илья поторопился выйти. Мы с технарем переглянулись, и синхронно пожали плечами. Чем дальше, тем мне все больше и больше импонировал молодой маг. С него практически слетела наносная ирония и колкость, оставив вместо себя тонкое, и, что немаловажно, вполне уместное чувство юмора. Из него мог получиться отличный друг. Никак не друг сердца, просто друг. Мне вдруг стало очень жаль, что парень уедет в Америку.

– Никола, ты пойдешь с нами? - Появился металлист с подносом, уставленным дымящимися кружками.

– Да, если позволите, - с достоинством ответил технарь. - Искренне надеюсь, что я смогу оказаться полезным этому замечательному месту, - обвел он рукой мою комнату.

Илья коротко кивнул, соглашаясь. Я внутренне усмехнулась - по моему мнению, от того, что технарь пойдет с нами (отсюда), польза моей избушке действительно случилась, и преогромная - у нее появились шансы остаться в целости и сохранности.

– Ты решил, как поступишь с экзаменами? - Остановился в дверях металлист.

Никола опустил голову. Подумал немного - вероятно, взвешивал все "за" и "против".

Наконец, поднял обратно.

– Думаю, тут я нужнее, - сказал он в своей обычной, немного ироничной натуре. - Пошли.

Глава 6.

И где только наша не пропадала! Но так пропадать, как довелось в тихом городке Урске, что на изнанке Земли, нам не случалось еще никогда. Попали мы в это славное местечко по наводке начальства: "Сходите, ребята, гляньте, что там творится!"

Как всегда, полчаса на сборы, котомку за спину, напутствие волхва: "Слишком тепло не одевайтесь, там не холодно", оставленные прямо на столе в кабинете теплые куртки, Гоше на радость, открытый могущественным магом переход…

…И вот я уже полчаса сижу в кабинке провинциального сортира.

Я и по сей день уверена, что спасло меня только ушу. Ибо ничто так не приучает организм к стоическим перенесениям неудобств, как статические упражнения. А пришлось мне туго: сортир был грязен и вонюч, а у меня, как на грех, непрерывно тошнило. Причем, не понятно с чего - я, после того, как прошла драконий Лабиринт, вообще болеть чем бы то ни было перестала. И тут - на тебе!

Когда я, наконец, щеголяя зеленым цветом лица, выбралась из этого достойного заведения, то увидела перед компаньонами по пять пустых кружек.

– Надеюсь, это было не пиво? - Попыталась я изобразить хорошую мину при плохой игре.

Парни синхронно поморщились - наверное, нюхнули сортирному духу, которым я насквозь пропиталась.

– Что с тобой приключилось? - Гнусаво осведомился зажавший нос металлист. - Ты что, провалилась?

– Вот еще! - Гордо, как только могла, вздернула я голову. - Ты что, никогда в традиционных русских сортирах не был? Для того, чтобы пропахнуть в них насквозь, совсем не обязательно куда-то там проваливаться!

Металлист выразительно повел бровями. Я перевела взгляд на молодого мага. У ехидного парня отвисла челюсть.

"Нет слов, и слава богам", - с облегчением подумала я.

– О чем говорили? - Плюхаясь на пустой стул, деловито поинтересовалась я.

– О погоде, - подобрал челюсть Никола.

– Полчаса?! У вас что, другой темы для беседы не нашлось?

– Не тебя же нам было обсуждать, - пожал плечами вредный друг моего сердца.

– Кстати, с погодой тут и впрямь что-то не то, - сказал Никола. - Ты разве не заметила?

Куда мне! Я ведь после перехода не по сторонам смотрела, а о сортире мечтала!

Между тем, маг куда-то показывал. Я проследила за его рукой.

– Ой.

В открытую дверь кабака виднелся пейзаж. Не зимний, не летний - так, не пойми какой. Но все же теплый, судя по одежке окружающих.

– Тут же должна быть зима! - Ахнула я.

– Должна быть, - согласился со мной металлист. - Но ее тут нет.

– Странно…

Может, со мной желудочная напасть из-за резкой смены климата приключилась?

– Более чем странно. Слушай.

А рассказать друг сердца, собственно, ни о чем и не успел. Потому что у него… зазвонил коммуникатор. На изнанке!

Илья, так и не успев толком удивиться, схватил КПК:

– Привет, Жозефина.

– Лиса там далеко?

Я на автомате прикрыла нас пологом, отводящим внимание - немногочисленные посетители заведения вяло уткнулись в свои тарелки.

И только потом до меня окончательно дошел абсурд происходящего:

– Не может быть!

– Что "не может быть"? - Удивленно вскинул брови Никола.

– Мы на изнанке, Жозефина, - ровно сказал Илья.

– Не может быть! - Завопила трубка голосом молодой ежки.

– Как только разберусь в ситуации, я тебе свистну, - поспешил окончить разговор металлист. - Целую. Пока.

Он спрятал техногенное устройство под рубашку, и вытер полотняной салфеткой вспотевший лоб.

– Не может быть, ребята, - сказал.

– Может, все же расскажешь, в чем тут дело?

Илья открыл было рот, но снова не успел сказать и слова: раздалось заунывное пение. Настолько самобытное, слаженное и тоскливое, что у меня заныли зубы.

Не слышны в тюрьме даже шорохи.

Все здесь замерло до утра.

Если б знали вы,

Как нам дороги

Эти Урские вечера.

– Что это? - Выпучил глаза Никола.

– Урки поют, - мечтательно просветил нас хозяин заведения. Он сидел за стойкой, подперев голову руками. Глаза его мечтательно полуприкрылись веками, губы шевелились в такт диковинному пению. - Вот бы к ним попасть!

…Песня слышится

И не слышится…

– Как поют! Как поют, - раскачивался на высоком стульчике трактирщик. - Еще медовухи?

– Н-нет, - с каким-то даже страхом, нет, ужасом(!) ответил обычно спокойный металлист. - Вот, возьмите пару серебрушек.

– Кида-ай, - мечтательно протянул мозолистую ладонь трактирщик.

…Если б знали вы,

Как мне дороги

Эти Урские вечера…

Мы поторопились покинуть заведение. Уже почти смерклось. В воздухе пахло дымом - по всей видимости, где-то недалеко сжигали прелые листья. Там и сям расхаживали прохожие, и все, как один, с мечтательными лицами.

…Если б знали вы…

Я торопливо поставила защиту. Мощную: вспомнила прекрасную Огненную, раскаленный Источник, и разведчика Штирлица. Сердце возрадовалось, погнало полу-драконью кровь по жилам. Жить стало легче, жить стало веселее.

– Ты, кажется, или ты хотел рассказать о чем-то? - Повернулась я к другу сердца.

– А? - Посмотрел на меня металлист налитыми кровью глазами.

– Тебе плохо?

– Голова раскалывается, - глухо сказал товарищ.

Я оглянулась на Никола. Тот зажимал пальцами уши. Да и мне, несмотря на поставленный щит, постепенно становилось не по себе.

…Эти Урские ве-че-ра.

Разлилась тишина. Звенящая, божественная тишина. Стало хорошо и заметно, как было невыносимо тошнотворно до этого. Силы, демобилизованные организмом на борьбу с неведомой напастью, растеклись обратно по телу. Мы, где стояли, там и сели на бордюр, не в силах перебирать ногами. Прошло какое-то время, прежде чем металлист проявил волю к действию:

– Никола? - Повернулся он к технарю.

– Тише! - Поднес губам палец маг. - Я их чувствую.

– Кого?

– Катушки. Громадные катушки. - Глаза технаря горели нездоровым пламенем. На щеках сквозь сумерки полыхал румянец. - Катушки индуктивности. Как поэтично!

– Ты же сдавал по этой теме экзамен, - недоверчиво покачала я головой. - Ты знаешь это слово, как облупленное. Чем это тебя сейчас накрыло?

– Не могу объяснить, - мечтательно прикрыл глаза Никола. - Но, скорее всего, поэзией.

Металлист усмехнулся. Я хмыкнула.

– Пошли, осмотримся, - потянула я технаря за рукав. - До вершины холма немного осталось. Кстати, Илья! Ты мне расскажешь, наконец, что тебя так удивило в том трактире?

– Выражение лиц у посетителей, - пожал плечами друг сердца. - Но ты уже и сама, должно быть, заметила, что с физиономиями у аборигенов что-то не то.

Еще бы! Мимо нас как раз дефилировала дама с кавалером. Они шли не под ручку, и были на редкость апатичными - под стать погодке. Та тоже была прелой и вялой.

Не переставая дивиться, взобрались мы на холм, и увидели приземистое черное здание. На вышках стояли часовые. Над невысокими кирпичными стенами вилась колючая проволока. Точнее, местный ее аналог, с лезвиями.

– Брысь отсюда! - Направил один из часовых какой-то амулет в нашу сторону. От него так и шибануло враждебной магией. - Опарыши!

Второй гнусно заржал. Третий сочувственно улыбнулся:

– До выборов остался какой-то месяц, пацаны. Может, вам пофартит, и вы прикоснетесь к Прекрасному. А сейчас - валите-ка отседова, да подобру-поздорову.

И он отвернулся, потеряв к нам интерес. Но я успела заметить что у него на груди висел какой-то амулет. И не только у него - у остальных часовых тоже было по кулону. Для чего они, мне было не понять.

– Отойдем, друзья? - Потянул меня за рукав металлист.

Мы отошли от тюрьмы, и принялись обозревать окрестности. С высоты нашего холма был виден весь городишко - второй холм со строеньицем на вершине, халупы, раскиданные в седловине да по склонам.

– Уж не тюрьма ли там очередная? - Задумчиво осведомился металлист. - Уж больно похоже строение.

На вершине второго холма стол брат-близнец того острога, что находился сейчас за нашей спиной. Только стены у него были беленые, и именно это обстоятельство позволило нам разглядеть его в сгустившихся сумерках. Тюрьмы соединял бульвар, по которому прогуливались припозднившиеся горожане.

Между тем воздух начал сгущаться, а потом и загудел. Ногти металлиста покрылись блестящими пластинами - как всегда в моменты опасности. Я начала испытывать жгучее желание убраться отсюда в Заповедник. И только у технаря на лице была целая палитра эмоций - от восторга до животного ужаса.

– Ребята… - сказал он. - По-моему, пора делать ноги. Я чувствую то же поле, что и раньше. Только что-то в нем не то. Оно то ли сильнее, то ли…

– Куда? - Перебила я юного Никола.

Тот показал пальцем вниз.

– Быстрее, надо успеть в середину. Во-он под то дерево.

– Сей секунд… Опа…

– Что такое? - прохрипел металлист. - Не выходит?

– Нет, - ошарашено покачала я головой.

А поле, и впрямь меня не пускало.

– Попробуй еще раз. Вверх.

Я честно пыталась - раз за разом, и у меня ничего не выходило. Я уже было отчаялась, но тут вспомнила, что умею "летать". Я продиралась сквозь пелену, и чувствовала, как по щекам стекают струйки крови. Еще метр, еще. Поле, медленно, но становилось жиже…

Зависла я в воздухе, аккурат посреди холмов. Компаньоны тянули вниз. Было холодно. Мне стало очевидно, что моей силы хватит ненадолго - мышцы, прикрытые жидкой джинсовой рубашечкой, уже сводило. Я заозиралась по сторонам. Заметила одинокий огонек в заснеженном лесу - желтое на фиолетовом. Совсем недалеко, но уже за чуждым полем.

– Снижаемся, друзья?

Я ничего не услышала в ответ. Ребята были без сознания.

– Есть кто дома? - Прислонила я кулак к окошку.

Костяшки сами выбили дрожь.

Снизу раздалось кряхтение: сваленные в кучу компаньоны изволили просыпаться.

– Где мы? - Протер металлист глаза посиневшими руками.

– А кто вы? - Не удержалась я.

– Лиска, не дури. Отвечай.

Значит, боевой друг был в порядке.

– Мы в лесу, на изнанке. Нам холодно.

– А в Заповедник ты еще раз пробиться не пробовала? - Ехидно осведомился металлист.

Встав сам, он поднял технаря с земли, поставил на ноги. Тот шатался, но стоял.

Я пожала плечами. Если честно, то не пробовала - хотела сперва убедиться в том, что ребята живы-здоровы.

– Так попробуй! - Возмутился Илья.

Я и сама хотела последовать совету товарища, но для этого надо было собраться втроем. Я, схватив за руку металлиста, потянулась к технарю. Но схватиться за него не успела: дверь избушки отворилась, нас обдало светом. На крылечке появился хозяин. Оглядел нас черными, практически без белков, глазами.

– Стучались? Заходите, чего мнетесь, - молвил он.

Голос этого немолодого человека был каким-то вязким. Шепелявым. Да и сам он походил на уголовника. Водить знакомство с таким не хотелось.

– Идете, мужики?

Как так - мужики?

Я оглянулась на металлиста: может, в Заповедник?

– Идем в гости, - покачал головой тот.

– Милости прошу, - усмехнулся хозяин избушки.

Ребята направились к входу. Я нехотя шла следом. Перед ступеньками все же нашарила желудь под рубашкой - амулет, обеспечивающий дружеское расположение изнаночных леших, и, переведя дух, потопала в избу…

Обстановка внутри была более, чем странной. По стенам тянулись нары. В углу зияла дырка в полу. Воняло, но не сильно - скорее всего, по причине зимнего времени. Стола не было вовсе. Печи тоже. Однако, было совсем не холодно, да и магия кое-какая ощущалась - возможно, это были ее температурные проделки.

Хозяин всего этого великолепия тем временем тоже нас разглядывал:

– Проходите, чего мнетесь, - повторил он шепеляво. Сделал приглашающий жест рукой (указующий на место возле доморощенного сортира). - Занимайте подобающие вам позиции.

Мы скромненько присели на ближайший к нам настил - подальше от дыры.

Хозяин непонятно чему гнусно усмехнулся, показал невероятных размеров золотой зуб. Все остальные были гнилыми.

– Как мне величать-то вас, гости залетные? - Прошепелявил он.

– Лена, - не решилась назваться подлинным именем.

– Вася, - молвил металлист.

– Ваня, - нашелся технарь.

– А меня кличьте Зубом, - выставил хозяин свое сокровище на всеобщее обозрение. - И хуль вам до меня, позвольте полюбопытствовать?

"Какая странная у него речь", - поймала я мысль Никола. - "Местами - прямо-таки великосветская, а местами - сортиром отдает".

Надо было что-то ответить.

– Замерзли мы в лесу-то, - решила я не грешить против истины. - Обогреться хотели, и дальше пойти.

– И даже чифиря не отведаете?

– Мы чай пьем, вообще-то, - начала заводиться я. - Как и все приличные люди.

Металлист украдкой пихнул меня в бок.

– Приличные, говоришь? - Вперил в меня неприятный взгляд Зуб. - Тогда поговорим конкретно.

– Еще скажите, по понятиям, - не сдержалась я.

– По понятиям, баешь, - нехорошо улыбаясь, прошепелявил Зуб.

– И кто ее за язык тянет? - Услышала я тихие сетования наставника по металлу. - И так дипломат хреновый, так еще и с зеком разговаривать надумала!

Вот и разговаривал бы с ним сам, раз такой умный!

Но Илья уже сам приготовился спасать ситуацию. Собрался.

– Не проси у него ничего, - пробормотала я еле слышно. Так, чтобы услышал товарищ.

– Знаю, - не то пихнул в бок, не то сказал еле слышно он. И продолжил уже куда громче: - Как вы сами понимаете, мы люди прохожие. За то, что вы нас обогрели, мы вам благодарны. Если что, сболтнули лишние, уж не обессудьте. Не в теме мы.

Странные глаза хозяина чуть потеплели. Самую, еле заметную малость. Но ненадолго: блеснули. Я поняла, что уголовник затеял новую игру.

И, если честно, это обстоятельство ничуть меня не страшило. Я уже поняла, что перед нами никакой не маг, но глубоко обиженный на судьбу преступный авторитет, мечтающий о восстановлении своего былого величия на тюремных нарах. И уж не Урских ли?

– Вы сами-то откель будете? - Снова заговорил Зуб.

– Не здешние мы, - взяла я слово.

– А что здесь потеряли?

– Из Урска бежали.

Я угадала. Мой ответ пришелся по душе бывшему уголовнику: его глаза наполнились грустью, мышцы чуть обмякли…

"Еще чего доброго, петь начнет", - с опасением подумала я. - "Не дай бог!"

Блатные песни я не любила никогда. И, если случайно попадала на "радио Шансон", то торопилась найти новую волну как можно быстрее. А уж местные "вечера" мне и вовсе издевкой показались.

Но бывший зек и не думал петь. Из обмякшего мечтателя он превратился в хищную зверюгу - неуловимым движением извлек откуда-то небольшой амулет, и направил его в нашу сторону. Шибануло нехорошей магией - покорности, безучастности. Но вот только, не нашла она адресата…

…А в руках Никола появилась шаровая молния. И, судя по всему, несказанно его удивила - с таким недоумением воззрился он на нее. В странных глазах уголовника появился страх. Всего лишь на миг.

"Не верь, не бойся, не проси", - услышала я команду его подсознания.

Технарь вертел ладонь и так и сяк, разглядывал гостью. Не мог поверить в свое счастье.

– Это первая? - Порадовалась я вместе с ним.

Никола кивнул:

– Всегда мечтал приручить электричество!

– Почему электричество? - Протянул руку металлист.

Молния послушно поплыла к его ладони.

– Помнится, - поудобнее устроился на наре технарь, - сидел я погожим весенним деньком на крылечке отчего дома. А на моих коленках лежала Морковка.

– Морковка?

– Так звали мою кошку, - улыбнулся Никола. - Шерсть у нее была невероятного цвета. Оранжевого. Так вот, гладил я Морковку, гладил, и догладился до того, что шерсть ее стала искрить. Тогда-то и пришла мне в голову мысль о том, что электричество можно приручить. Совсем как кошку.

Ослепительный шарик поплыл обратно к технарю. Маг ласково провел второй рукой в паре сантиметров над поверхностью молнии.

Мы словно забыли о том, где находимся - и об обалделом преступном авторитете, и о тюремной обстановке. Вспомнили о том, что не дома, только тогда, когда из зияющей дыры в полу начали появляться крысы. Одна, вторая, третья,… девятая. Подбежали к своим нарам, расселись на них, поблескивая глазками в нашу сторону. Одной крысе не хватило места на нарах (та, что возле зловонного отверстия, видать, у местного народонаселения не котировалась), и она осталась сидеть на полу - аккурат перед той лежанкой, на которой мы сидели. Остальные крысы с изрядной долей злорадства смотрели на ту, что лишилась законного места по нашей милости.

Я поднялась - мне показалось, что пустить крысу на ее полку будет самым правильным в создавшейся ситуации. Ребята на автомате потянулись за мной. Зуб с интересом смотрел за нашим маневром.

"И что дальше делать будем?" - Вопрошали глаза металлиста.

Я почесала маковку. Эх! Мне бы настоящие способности друида! Мигом бы пенечки всем троим сообразила. Рука потянулась к желудю.

Он не замедлил явиться молодой, нахальный, по моторике движения похожий на репера пень.

– Никак, помощь требуется? - Дернулся он. - А что взамен?

Крысы, как по команде, зашевелили носами и усами. Зуб тоже нехорошо приосанился.

Пришлось проявить твердость характера:

– Будешь выделываться, - недобро прищурилась я, - осерчаю. Мало не покажется.

– Уж и пошутить нельзя, - понял леший свою ошибку. - Чего изволите, друзья?

Крысы-уголовники уважительно закивали носатыми головами. Зуб вторил своим "питомцам".

– Бревно принеси нам потолще, - спокойным голосом ответила я. - И побыстрее. Один корень здесь - второй там.

Леший справился со своей задачей быстро. Мы и моргнуть не успели, а толстенное, покрытое кое-где снегом бревно уже нарисовалось посреди горницы.

– Куда его? - Проскрипел леший.

Я оглянулась по сторонам. "У параши" ставить было нельзя - это даже такому далекому от всяческих зон человеку, как я, было понятно. Посреди комнаты тоже не хотелось - нары за спиной, и крысы на них непонятные.

– К окошку ставь.

В торце горницы синели два разукрашенных морозцем вполне тюремных, но все же без решеток квадратика.

– Я бы к вот этому поставил, - махнул упругой ветвью леший.

Бревно медленно поплыло к левому окошку. Я всмотрелась в то, что справа: там, внизу, у самого пола распахнули пасти капканы - волку шутя лапу переломят. И нам несдобровать, попадись мы в них - калеками до друида добираться бы пришлось. И там - еще неизвестно, какими на всю жизнь остались бы.

– Спасибо, друг, - от души поблагодарила я лешего.

– Не за что, сестренка, - подмигнул мне тот. - Если что - обращайся.

И исчез.

Мы с товарищами не спеша пошли в сторону бревна. По пути металлист отрастил топор, в несколько взмахов обтесал бревнышко в трех местах - чтобы сидеть было удобнее. Я спиной ощущала любопытство и уважение, сочащееся из Зуба.

– Присаживайтесь, друзья, - сделал Илья приглашающий жест рукой, вернувшейся к человеческим очертаниям.

Зуб испустил долгий вздох. Обделенная было местом крыса юркнула на свою законную полку. Дружелюбно блеснула оттуда черными глазами.

Уголовник вновь достал свой амулет:

– Стань собой, честной пацан, - направил на ближайшую к нему крысу.

На наре материализовался рыжий верзила в брезентовом ватнике и таких же штанах.

Магия слова. "Магия понятия", как наверняка, сказал бы Зуб.

– Стань собой, честной пацан, - поворотился авторитет к следующей крысе.

Скоро на нарах восседала девятка "честных пацанов" - немытых, обросших, грязных, подозрительно, но в то же время и с любопытством косящих в нашу сторону мужиков. Вот один из них неприятно покосился в нашу сторону, хотел было раскрыть рот для каверзного вопроса, но Зуб не дал ему воли:

– Не тронь их, - сказал. - Вечерять сейчас будем. - Авторитет щелкнул пальцами, призывая домового.

Посреди комнаты материализовался стол, на нем в строгом порядке стояли миски, кружки и ложки. Когда все расселись, показался и сам домовой. Звали его Шуша, был он замкнут, подозрителен, при этом честен, и походил скорее на крысу, нежели на енота. Вопреки обычаям мелких пакостных хозяйственников, подшучивать над нами он даже не пытался. Наделил похлебкой, как и всех остальных, чай принес специально для нас - не такой крепкий, как привычным к чифирю зекам.

Это была очень странная трапеза. Первым начал есть Зуб. За ним - рыжий Верзила - тот, кого из крысы первым превратили в "честного пацана". После него - мы втроем, за нами - все остальные: Вилка, Неряха, Плечистый - бывшие зеки той самой тюрьмы, у ворот которой мы побывали всего несколько часов тому назад. Ходили над мисками туда-сюда ложки. У кого-то текло по подбородку, кто-то подозрительно косился в нашу сторону.

А еще я слушала их мысли, и понимала, что не нужна была этим людям свобода. Хотелось им обратно. Зубу - тюремным миром править, с администрацией воевать. Всем остальным - ходить под его, весьма и весьма (в прошлом) авторитетным началом.

Но самым неприятным для меня было то, что и для нас, как ни странно, нашлось место в местной иерархии. Мы с ребятами оказались "истинными пацанами", или людьми, остающимся самими собой в чуждой им среде.

– Мы просто люди, - не пожелала я ходить с наклеенным на себя ярлыком.

– Как скажешь, сестренка, - тут же отозвался Зуб (меня при его словах чуть было не стошнило, но я сдержалась!). - Слушайте, ребята, нашу историю.

Ситуация оказалась простой, и где-то даже банальной. Захватили… скажем так, "редиски", власть в тюрьме. Захватили лютой неправдою. А вслед за тем и власть над умами людскими во всем славном поселении Урск. Не пожелал Зуб подчиниться новым "авторитетам" (это слово в его устах было сказано с непередаваемым злорадством), собрал всех своих людей, да в бега подался. Точнее, вышел спокойно за открывшиеся пред ним ворота. Никто его не удерживал.

Глава 7.

– Не знаю, как вам, ребята, - обратилась я к задумчивым компаньонам, - а мне кажется, что нам просто необходимо наведаться в наш мир.

Мы сидели на своем бревне - сытые, теплые, где-то даже довольные жизнью. Зеки улеглись по нарам, Зуб делал вид, что спал, а, на самом деле, прислушивался к нам. Не знаю, понимал ли он, о чем у нас шла речь, и, если честно, меня это обстоятельство не тревожило. После наклеивания ярлыка "истинные пацаны", отношение авторитета к нам стало на диво ровным и уважительным. Не то, конечно, чтобы он абсолютно нам доверял. Но в достаточной степени - даже, вон, в планы свои посвятил. О том, что собирается вернуть себе свое уголовное царство.

И, как это было ни грустно, в чем-то мы с ним были очень похожи: я тоже не верила до конца никому. Даже металлисту - потому что привыкла полагаться только на себя. И было мне от этого порой очень тоскливо и одиноко.

– Лиска! - Шепотом окликнул Илья. - Ты там не заснула, часом?

– Нет, задумалась, - "вынырнула" я в реальность.

Нехотя вынырнула - как раз вспоминала, как же все-таки классно было в Заповеднике! И как не здорово тут…

– То-то я и смотрю, - подозрительно покосился на меня металлист. - Я тебе уже ответить успел, а ты на меня все еще никак не отреагировала.

Понятно, сказал какую-нибудь колкость, или двусмысленность. Я решила не спрашивать, какую именно:

– Так что, мы идем?

– Нет, - покачал головой товарищ. - По-моему, нам надо остаться и разведать обстановку в этом городе.

– И как ты собрался это делать?

Илья без слов показал на зловонную дыру.

– Ни за что! - "И, потом, как мы туда пролезем?!"

– Почему так категорично? - Вступил в разговор технарь. - Мы же теперь знаем, что это никакой не туалет.

Действительно, дыра оказалась не "парашей". Но и разило от нее не случайно - где-то там, (причем, не очень далеко), ход вливался в городские подземные коммуникации (было тут и такое диво!), и шел до обеих тюрем.

– В самом деле, - поддержал мага металлист. - Если ты такая умная, подскажи нам другой вариант.

Я задумалась. То, что пробиться в тюрьму прямым магическим путем невозможно, было очевидно. Оставались обходные. Вливающийся в подземные коммуникации Урска лаз не прельщал. Может, все-таки, в наш мир наведаться? Интересно, что у нас с той стороны на Земле находится?

Задать этот вопрос металлисту я не успела - скрипнули нары, раздались тихие шаги. К нам шел Зуб.

– Ребята, - присел он на пол по-турецки напротив нас. - Побазарить требуется.

– Полог неслышимости?

Зуб с сомнением покачал головой. Выронил камушек на пол незаметным движением - тот лег на равном расстоянии между всеми собеседниками.

– Теперь порядок, - сказал авторитет. - Никто не поймет, о чем конкретно мы говорим. Подслушает - подумает, что порожняк гоним.

– Не доверяете?! Своим людям?

– Как себе - только Верзиле, - как само собой разумеющееся, сказал уголовник. - А еще мне понятно, что вам тоже доверять можно. Вы правильные люди, потому что истинные. Но сначала я хотел бы знать ваши имена.

Мы ничем не выказали своего удивления - назвались, да и все.

– Хорошо, - молвил уголовник. - А теперь к делу. Ребята, вы мне не поможете?

– В чем?

– Я хочу со своими бойцами на разведку в тюрьму сходить.

– А что, без посторонней помощи - никак? - Возрадовалась я в сердце своем тому, что кто-то взял на себя миссию посещения острога.

Уголовник покачал головой:

– Я-то их заколдую. А меня кто в крысу обратит?

Логично. Да и расколдовать уголовничков кому-то придется…

– Идет. Но мы тоже хотели отлучиться.

– Так и мы не отправляемся немедленно. Завтра, после трех часов пополудни. Заметано?

Мы, недолго думая, согласились. Зуб убрал камешек с полу очередным неприметным движением - не знала бы, что там что-то лежало, подумала, что человек равновесие на мгновение потерял, вставая с полу…

Как только зек забрался на нары, мы продолжили совещание. Спать договорить по очереди - двое караулят, один дремлет посередке. А то, доверие - доверием, а про ловушку у соседнего окна нас никто не предупредил. Было решено навестить родной нам с Илюхой мир с утра пораньше - заодно и выяснить, что за техногенный аналог у славного местечка Урск.

В Курске, что стоит на магнитной аномалии, было очень холодно, а у нас не было теплой одежды. Над землей гулял ветер, обнажал лед на давно нечищеных тротуарах. Мы стояли на улице Ленина, перед унылого вида девятиэтажкой, на которой одно за другим зажигались окна - люди просыпались навстречу очередному трудовому дню.

– Может, нам в Заповедник на полчасика смотаться? - Проявила я малодушие. - Одежку забрать. Вы как?

Металлист отрицательно покачал головой.

– Не сейчас. Если ты не в курсе, то я нащупал след, и мы по нему идем.

– Какой еще след?

– Я научился определять местоположение ходов на изнанку.

Я глянула на товарища с уважением - во-первых, я подобным умением не обладала (да и зачем оно мне было?) А, во-вторых, мне было настолько холодно, что все мои мысли в настоящий момент были заняты наполовину горячим чаем, а наполовину - недоумением, почему это мы выписываем зигзаги. Теперь все вставало на свои места.

– Кккуддда нннам? - Решил напомнить о своем существовании замерзший технарь.

– Туда, - уверенно показал металлист в обход девятиэтажки. - В подвал.

– А если туда не будет входа?

– Проникнем, - пожал плечами металлист. - Что с вами, ребята? Неужели вам настолько холодно?

Мы с технарем синхронно закивали головами.

– Тогда пошли скорее, - в первый раз за все время обеспокоился Илья. - В подвале наверняка будет тепло, там и отогреетесь.

Уже через минуту металлист без проблем открыл решетку, запирающую вход в подвал, а вслед за ней и тяжелую железную дверь. Пахнуло чуть затхлым теплом. Мы гуськом потянулись внутрь, пару раз свернули, и вышли в холл. Откуда-то справа несло характерным запахом. Меня, еще вчера нанюхавшуюся ему подобным, чуть не стошнило.

– Придется терпеть, - бросил на меня быстрый взгляд металлист. - Ничего не попишешь, это заведение - и есть объект наших поисков.

Господи! Ну почему жизнь изволит смеяться настолько изрядно? Почему в прошлый раз нам приходилось туго среди красивейших пейзажей, а в этот раз - на фоне сортирных запахов?!

– Ты шутишь! - Попыталась воздействовать я на реальность в лице металлиста.

– Не шучу, к сожалению, - покачал Илья головой. - Если мы проникнем в канализацию в этом месте, то имеем все шансы попасть в канализацию города Урска.

– Надеюсь, ты не собираешься проверять это предположение на практике? - С подозрением воззрилась я на товарища. - Вдруг мы там захлебнемся? И, вообще, я никогда еще не лазила по сточным трубам!

И, если честно, не собиралась!

Но, к счастью, металлист и не собирался туда соваться:

– Нам туда и не нужно, - твердо ответил Илья. - Но только потому, что стопроцентно уверен в том, что это вонючее местечко и представляет собой ход в другой мир.

Забавно. Куряне, посещающие подвал, поди, и не догадывались о том, что гадят на изнанку…

Я огляделась. Подвал производил обжитое впечатление. И где-то даже спортивное - в холле висело целых три груши - две тяжелые и цилиндрические, одна - маленькая и кругленькая. Из холла, помимо двери в сортир и на улицу, ответвлялись еще два рукава.

– Осмотримся? - Блеснул глазами отогревшийся технарь. - Никогда не бывал в российских подвалах!

– Ты не много потерял, - поморщилась я.

Но спорить не стала. Наверное, человеку действительно было интересно посмотреть на среднестатистический подвал в российском провинциальном городе. Зачем ему мешать?

А на это действительно стоило посмотреть.

В подвале было устроено додзе - зал для занятия традиционной японской физкультурой. Мне было почему-то неприятно смотреть на него. Возможно, потому, что я была в Японии, и представляла себе, как там обустраивались додзе. В них все, от алтаря, развесистого бонсая и каллиграфии на стене, до тряпки, которой протирают и без того чистый пол, дышало гармонией и чистотой. Призвало тренирующегося возвыситься душой. Тут же…

На кособоких и занозистых подставках для оружия чудом удерживались самопальные боккены. На полу лежало татами - цвета хаки, брезентовое и местами подгнившее. Из стен торчали железные штыречки - караулили неосторожные части тела. Все это великолепие было приплюснуто сверху своего рода навесным потолком - бетонными, украшенными редкими ракушками плитами. И, судя по антуражу, в подвале тренировались на диво упорные люди - вопреки всему (и, наверняка, управдому в том числе) занимались они секретным боевым искусством. Кланялись полинялой фотографии японского деда, приобщались к…

На этом месте я очнулась, и поразилась самой себе и собственным недобрым мыслям в адрес незнакомых мне людей.

– Пойдемте отсюда, а?

– Погоди, - вертел по сторонам головой технарь. Волосы на его голове касались бетонного потолка. - А что, у вас так в каждом подвале?

– Что "так" в каждом подвале? - На всякий случай переспросила я.

– Так романтично?

Ну да. Наверное, романтично. Дезертировать в подвал с поля семейного быта, и заниматься в затхлом воздухе нездешним боевым искусством. Прикасаться к чужеземному, а потому прекрасному. Ага, российскими немытыми руками. Я понимала, в середине восьмидесятых годов прошлого столетия власти запретили каратэ, и молодые люди были вынуждены прятаться от властей по подвалам. Но теперь-то! В эпоху легко сдающихся спортивных залов в общеобразовательных школах!

Недавно оживший во мне дракон разбушевался не на шутку, и я, как ни старалась его обуздать, а, все равно, у меня не очень-то выходило:

– Нет, Никола. Я искренне надеюсь, что не каждый подвал в этом городе…

– Тише! - Пхнул меня в бок товарищ. - Кто-то идет… Уже близко!

"Ага! Тренироваться пришла пташка ранняя", - подумала я. - "Пихаться-то зачем?"

Крадучись, направились мы к выходу из этого, прости господи, додзе. Сразу за залом стояли диванчики - отжившие свое, обреченные на бесславную гибель среди мусора на городской свалке, но неожиданно получившие вторую жизнь в этом романтическом месте. Намекали они на… отдохновение тренирующихся после занятий. И на одном из них нас поджидала бесцветная личность в черной деловой паре, поразительно похожая на очередного "Агента Смита", но за одним исключением - те ходили в изнаночных костюмах.

– Куда путь держите, господа? - Осведомился он невзрачным голосом. - Не присядете ли?

Мы с товарищем переглянулись, и, не сговариваясь, как можно развязнее плюхнулись на соседний диванчик.

– Че те надо, мужик? - Разинул пасть металлист, плюхаясь на диван.

Получилось у него на редкость натурально: если не знать точно, что этот человек не выходил "родом из рабочего квартала", то заподозрить в нем зачатки ума и достоинства было просто невозможно. Никола в мгновение ока просек ситуацию, и, покосившись на Илью с невольным уважением, подстроился под него: откинулся размазней на продавленную спинку дивана, раскинул длинные тощие ляжки в разные стороны. Я напряглась, сглатывая отвращение, изобразила на лице заявленное Ильей "че те надо, че те надо?".

– Кто вы такие? - Поморщился невзрачный тип.

– Не, ну вы смотрите, други, че за наглость, в натуре! - Растопырил пальцы металлист.

Зуб изъяснялся на порядок интеллигентнее. Если не на два.

– Тренируемся мы тут, дядя, - вклинилась я в беседу. - Не ясно тебе, че ли?

– И чем же ты тут занимаешься, милая деточка? - Добавил тип нотку сальности в невзрачный голос.

На мизинце металлиста показался соответствующий элементал.

– Айкидо, дядя, - недобро прищурилась я. - Показать? Приемчик?

Есть в этом интеллигентном боевом искусстве подходящая техника - "расслабляющее атэми" называется. Или, по-русски, удар. В кадык, печень, пах, колено - туда, где первая дырка в обороне наметится.

Проверять уровень моего мастерства невзрачный тип почему-то не захотел.

– Когда ваш сэнсэй появится? - Осведомился он будничным голосом.

– А мы знаем?

– Че тебе от него надо?

– Поговорить мне с ним надо, - ответствовал тип. - Пока добром.

– Ясно, пацаны, - уперла я руки в боки. - Не управдом, так другая гни… другой орган на наше додзе покушается. Откуда вы, дядя?

– Не твоего ума дело, - даже не начал заводиться невзрачный тип. - Я приду попозже, вечером, - поднялся он с видавшего вида посадочного места.

Вслед за ним вылетела, прорвав засаленную ткань, пружина. Я пожалела о том, что она не вонзилась в мягкие ткани бедра "невзрачному" господину.

Когда шаги в коридоре, а затем и на лестнице, затихли, мы, не сговариваясь, перевели дух.

– Никогда больше так не делай, - повернулся ко мне друг сердца.

– Как не делать? - Раскрыла я глаза пошире. Ухмыльнулась, растопырила пальцы в разные стороны: - Так, че ли?

Никола прыснул. Атмосфера разрядилась.

– Пошли, еще раз осмотримся, - покачал хвостатой головой металлист. - Не понравился мне этот тип. А вам?

Обмениваясь мнениями, пошли мы навстречу запаху. Тот стоял на месте - хоть местным боккеном коли. А в холле, тем временем, прибавилось народонаселения. На грязном полу сидела мокрая рыжеватая крыса и водила по нему длинным усатым носом.

– Верзила? Ты? - Ахнула я.

Потом опомнилась: да нет, навряд ли.

Крыса оторвалась от своего занятия, и, склонив голову на бок, пристально посмотрела на меня. Что она мне хотела сказать (и хотела ли вообще), понять было невозможно. Да и вероятность того, что эта крыса окажется Верзилой, стремилась к нулю.

Мы двинулись в сторону сортира. Из-за двери порскнула вторая мокрая крыса. Третья, не суше. Вероятность того, что эти крысы - наши новые знакомые, постепенно отдалялась от нуля. В моей голове блеснула мысль: интересно, тип этот невзрачный приходил сюда в первый раз, или он тут - частый гость? Если он тут был впервые, то…

– Ты тут в первый раз? Отвечай! - Приказала я рыжей крысе. Она, кстати, выделялась размерами среди своих… уже шести соплеменниц. - Это важно.

Компаньоны также смотрели на гостью. Крыса перестала прикидываться, будто не знает нас, и утвердительно качнула носатой головой.

– Та-а-ак, - протянул металлист. - Интересное кино получается. Что скажешь, Никола?

– Не знаю, как вы, друзья, а я поле чувствую. То самое, которое в том теплом городе погоду делало.

– Так, может быть, этот ход открылся недавно? - Собрала я свои неясные ощущения воедино. - Кто-нибудь в курсе, как они, эти ходы, появляются?

Компаньоны не знали, но призадумались изрядно. И только крысы, знай себе, шныряли по холлу, обнюхивали помещение. Вот одна из них подпрыгнула повыше, уцепилась за тяжелую грушу, и теперь извивалась всем тельцем, пытаясь превратить спортивный снаряд в качели. Ее замысел не удался, и зверушка, вереща, слетела на пол.

– Эк ее приложило, - крякнул металлист. Отвернулся: - Что делать будем, други? К начальству пойдем, обстановку докладывать, али в прелый город стопы направим? По-хорошему, нам надо продолжать разведку.

Мы с ним, хоть и нехотя, но единогласно согласились. Однако, на мой взгляд, прежде чем куда-то идти, стоило известить начальство кое о чем:

– Илюха, дай-ка мне телефон.

– Зачем тебе? - удивился металлист. - Никак, вернуться в Заповедник надумала?

– Айкидок местных пожалела, - шмыгнула я носом. - Как-никак, коллеги… Не смотри на меня так, не посещала я соответствующие залы года три, как минимум!

– Может, ты скажешь, что тут за крутые перцы окопались?

– Томиковцы, судя по иконостасу в зале. Не ведают они, что подвальчик их кое-кому приглянулся.

Илья без слов протянул мне свой коммуникатор.

Поговорив с начальством ("Хорошо, улажу как-нибудь! Как вы там? Все в порядке? Что-о? Телефон принимает? Не ошиблись? Наблюдайте дальше! Чуть что, сразу известите!"), отправились мы в кафе - чайку испить, а потом заняться осмотром местных Курских достопримечательностей. Выбрали приличную с виду (а, главное, расположенную недалеко от подвала) кафешку, там и сидели, попивали "Липтон" из щербатых чашек, травили легкие никотином, да старались не слушать (по крайней мере, я старалась) Шансон, который, как на грех, проникал в уши с недетской настойчивостью. Или, наоборот, с детской?

– Не нравится мне все это, - поднес чашку к губам металлист.

– Кафе не нравится? Или задание начальства?

– И то и другое, - не стал выбирать товарищ. Скривился - видать, его, и впрямь, достало обстоятельствами.

– И часто вы так развлекаетесь? - Иронично усмехнулся Никола.

– Не часто, - покачала я головой. - На моей памяти крупных заварушек было всего две, и последняя приключилась года два тому назад. И ты знаешь, что-то мне ситуация не нравится…

– В смысле?

– Напоминает те два, так сказать, серьезных случая. Типы невзрачные на пути попадаются, совпадения случаются, странности происходят. И, знаешь? Чем дальше, тем все больше будет и странностей, и совпадений, и событий. И все они будут с риском для жизни.

Технарь мне ответить не успел - из динамиков понеслась уже знакомая песня про "вечера". Мыс металлистом замерли, вслушиваясь в слова. И, что характерно, не только мы - все народонаселение кафе замолкло, и принялось раскачиваться в такт пению исполнителя.

Не слышны в саду

Даже шо-ро-хи.

"Ну, хоть в саду, а не в тюрьме", - с облегчением отметила я про себя. - "Ну-ка, чем там первый куплет заканчивается?"

…Если б знали вы,

Как мне дороги

Эти Курские ве-че-ра.

– Интересно, и чем им изначальная песня не угодила? - Задумчиво изрекла я, когда отзвучали последние аккорды, и кафе снова загалдело.

– А как было изначально? - Заинтересовался Никола.

Я было удивилась его вопросу, но потом вспомнила, что он не нашего места и времени. Напела тихонько, чтобы не привлекать внимания посетителей кафе - вдруг у них эта песня была чем-то вроде священной индийской коровы?

– Лиска, кончай выть, - привычно скривился Илья от моего пения. - И что тебе непонятно? Москва - это столица, и против нее всегда будут ополчаться все, кому не лень.

Я ничего не ответила - подумала, о том, куда в случае чего эти самые "ополченцы" бросятся за помощью. Дракон во мне расцветал полным цветом.

– Поели, друзья? - Поднялся Илья. - Отправляемся?

Верхнюю одежку мы все же купили - дешевую, чтобы выбросить при первой же оказии. Закутались потеплее в бесформенные куртки, и пошли обозревать окрестности.

Славный оказался городишко, тихий относительно столицы нашей Родины. Машин в нем было не в пример меньше. Дети радостно резвились на улицах - каникулы у них были числа до десятого января. Многие из ребятишек, что попались нам на пути, тупили коньки о местами проглядывающий асфальт - вероятно, где-то рядом был каток. Мы шли за одним таким, спотыкающимся, несущим клюшку на плече, пока он не свернул в сторону жилого дома. А там уж и нам недолго идти осталось, мы были уже почти на холме - копии того, что на изнанке. Только тут, вместо тюрьмы, находилось высшее учебное медицинское заведение. Через проходную сновали студенты, в воздухе витал нервный экзаменационный дух. В холле стоял работающий автомат с горячими напитками. Я выпила чашку какао, и почувствовала себя куда бодрее (и веселее). Как настеганная, неслась я по коридорам, компаньоны, ругаясь в полголоса, еле поспевали за мной. Здание представляло собой четырехугольник, в котором протекал учебный процесс, и двор посередине. И, хотя никаких вышек не было (вероятно, их просто снесли за ненадобностью), никаких сомнений в былом предназначении строения у меня, лично, не возникло. Никакого хода на изнанку мы не обнаружили.

– Что-то не хочется мне тащиться на другой холм, - покачал головой металлист. - Не будет там ничего.

– А вдруг?

– Не будет, - поддержал товарища Никола. - Если бы там что-то было, то было бы и в этом месте. Уж поверь мне на слово.

– Ладно, верю. В Урск направляемся?

– Надеюсь, мы туда попадем, - буркнул металлист. - А не в какое-нибудь мерзкое поле.

В Урск мы попали. В городе было тихо, точнее, сонно. Странное поле, от которого мы бежали на лютый мороз, ничем себя не проявляло. Деревья, растущие вдоль центральной улицы, попирали голыми ветками хмурое небо. Теперь, при дневном освещении, стало заметно, что листьев-то на них и нет - несмотря на аномальную теплынь.

– И куда мы теперь? - Осведомился Никола.

– Может, погуляем просто? К народу приглядимся?

– Давайте, к другой тюрьме пойдем гулять, - внес коррективу в предложенный план металлист.

И мы пошли по раскисшей дороге. По пути нам встречались редкие вялые прохожие. Они останавливались, задерживали на нас взгляд на мгновение, и шли себе дальше. Не удивлялись, нет. Отмечали что-то в своем сознании, и вяло продолжали свой путь. Даже собаки и кошки не избежали тяжкой участи - передвигались, точно снулые мухи. Последние и вовсе отсутствовали.

Так прошли мы километр. Близилось время послеобеденного сна, и постепенно с нашего пути исчезли остатки аборигенов. Хотелось спать. Мы, не сговариваясь, присели на облупившуюся лавчонку. Глаза закрывались сами собой, но что-то оберегало меня от дремы: "не спи, тут опасно!"

Я разлепила глаза, и увидела перед собой совсем еще маленькую девчушку. Она остановилась напротив нашей скамейки, и глядела в нашу сторону.

"Не хочу туда!" - Уловила я крик о помощи. - "Там нет кукол!"

Помыслив (ой ли?) таким образом, девчушка поплелась дальше.

А я наконец-то поняла, что "тут было не так". Все люди в городе, как один, были заражены одной общей идеей: они стремились попасть в тюрьму. В белую ли, черную - неважно. Хотели заработать высокую привилегию примерным трудом и поведением. Вырвать у закадычного друга заветное место на грядущем отборе. Только эта мысль заставляла их передвигать ноги. Работать, готовить, кормить детей. Заводить новых. Уряне жили ради будущего конкурса. Те, кто сдались окончательно, выделялись странной вялой бодростью на общем не в меру вялом фоне.

– Просыпайтесь, друзья, - пихнула я в бок задремавшего металлиста. - Ну же!

– В самом деле, что это мы? - Вскочил, как ужаленный, металлист. - Никола! Вставай. Нельзя тут спать.

– А? - протер глаза технарь. - Я заснул? Надо же! Мне же всего три часа в сутки на сон требуется! И я уже спал, в той избушке с нарами… Странно…

Я шмыгнула носом. Везет же человеку - всего три часа на сон!

– Пошли, - поднялась я с лавочки. - Нас вторая тюрьма ждет.

И снова был холм, и снова на нем стояла тюрьма, на этот раз - белого цвета. Впрочем, от этого ничего не менялось - нас в нее не пустили, и, как и в предыдущий раз, обругали опарышами. А когда загудело поле, то оно нас не застало врасплох - мы успели телепортироваться к избушке Зуба. Зеки по призванию сидели вокруг стола. Обедали.

– Присаживайтесь, истинные люди, - пригласил нас авторитет. - Пообедаем. Шуша!

Появился крысоподобный домовой, зыркнул подозрительно, поставил дополнительные чурочки, плошки и ложки. Мы сели, вкусили вольной кашки.

– Как прошло? - Спросил Зуб, как только наши миски опустели.

– Пока еще ничего нельзя сказать, - покачал головой металлист. - Маловато у нас данных, но одно я знаю точно. Вляпались мы в какую-то нехорошую историю, братцы.

Зуб крякнул.

– То-то и оно, что в нехорошую, - сказал. - Я человек черной зоны, и мне свою территорию вернуть хочется. И дожить так, как мне привычно, среди людей.

Зеки угрюмо кивали нечесаными головами. А я смотрела и думала, что не знаю, что означает "черная зона", но в целом, все правильно - жить надо среди людей, а не среди зомби. Стоп. Зомби?! Кажется, я начинала понимать, кого мне напоминали жители Урска…

Но, в то же время, "свободные" уряне еще не были зомби в полном смысле этого слова. Вялые они были слишком, но имели остатки воли. Значит…

– Нам надо попасть в тюрьму, - твердо сказал Зуб.

Это поставило точку в моих размышлениях. Действительно, для полноты картины нам просто было необходимо попасть в тюрьму. Но…

– А не боишься? - Недоверчиво покачала я головой. - Что крыша съедет?

– Мы же в облике крыс пойдем, - не очень уверенно ответил авторитет. - Этих тварей ничего не берет. Я понимаю, что это большой риск, но другого выхода у нас нет, - добавил он. - Верно, орлы?

Немытые зеки кивнули головами. Не слишком синхронно, зато вполне искренне.

А где-то через полчаса я направила амулет на Зуба. Остальные уголовники уже были обращены главарем в крыс.

– Крысой стань, честной пацан.

Ноль эффекта.

– Может, ты не можешь стать крысой? - Усомнилась я в успехе предприятия.

– Верзила же стал, - покачал головой Зуб. - Он честный вор. Значит, и я смогу.

Я поскребла макушку. Снова направила амулет:

– Крысой стань, авторитет.

Получилось. Зуб исчез, вместо него на полу нарисовалась крыса с нереально-большими бусинами черных глаз. Она наклонила усатую морду в знак признательности, и кивнула своей команде - крысы выстроились друг за другом.

– Удачи, ребята, - тихо сказала я

Крысы одна за другой исчезали в дыре. Когда мелькнул последний лысый хвост, металлист оживился:

– Посоветуемся, друзья?

– Да, конечно. Шуша! Чаю нам принеси, пожалуйста.

Явился домовой сразу, но зыркнул крайне подозрительно:

– По какому праву?

– По такому праву, что жизнь последних честных пацанов города Урска в наших руках, - показала я крысоподобному домовому амулет. - А, может быть, и не только их жизнь. Так понятно? - Подумала, и сменила тон: - Давай все же поговорим по-хорошему.

Домовой согласно кивнул. Картинка на мгновение моргнула… И нары исчезли. Мы оказались в светлой просторной избе, в уютных креслах, за добротным струганным столом. По бревенчатым стенам стояли лавки. Напротив входа в горницу появилась беленая печь. Дыра прикрылась деревянной крышкой. Окна увеличились в размерах, и приоделись в веселенькие занавесочки.

– Ой.

– Нравится? - Задал вопрос толстый енотоподобный домовой. Важный такой, умный и симпатичный.

– Еще бы!

Шуша грустно вздохнул.

– Что поделаешь, если хозяина засосала уголовная трясина? Ему теперь только нары и милы, - покачал он усатой головой. - Так вам чаю? Из самовара? С пряниками?

– Давай! - обрадовалась я.

Шуша расцвел:

– Знали бы вы, друзья, как мне тяжело ходить в крысином обличье!

Вот ведь! А крепился-то! Старался казаться подозрительным, ворчливым и недоверчивым, как старая бабка. Признаться, я поверила - домовой был великолепным актером.

– А что, по-другому нельзя?

– Нельзя, - вздохнул домовой. - Я это еще в тюрьме понял, пока на кухне делами заправлял. Противопоставляют себя уголовники свободному миру. Гонят от себя все уютное и человеческое. Ты там либо с ними, либо против них. Вы ешьте, рябят, ешьте.

На столе уже дымился самовар.

– А ты не присядешь с нами?

Глаза домового наполнились слезами - всего на миг, и тут же высохли.

– Отчего бы и нет? - Чуть ли не шмыгнул он носом. - Присяду. Часик у нас в запасе точно есть - пока пташки наши вольные на разведку ходят.

У стола возник еще один стул, высокий, а на столе - блюдечко с молоком. Я смотрела, как ходят мохнатые серые уши, и вспоминала, как Зуб превратился в крысу.

– А это точно безопасно?

– Что безопасно? - Оторвался Шуша от плошки. С его усов капало молоком.

– В тюрьму пробираться безопасно?

Шуша развел лапками:

– Не знаю, ребята, не знаю. Но крыс, и впрямь, мало что берет. - Домовой допил молоко, степенно утер лапкой морду. - Я им карту подробную дал. Не пропадут.

– Какая карта? - Сделал стойку Илья. - Свиток?

– Мысленная, - покачал головой домовой. - Был у меня амулетик один полезный. Самого мастера Ярослава работа! Может, слыхали?

Слыхали… Эх! Как-то он там?

– Не бедствует, - посмотрел на меня домовой. Улыбнулся: - Слышал я, женился он. Дочка у него родилась.

– Откуда слышал-то? Неужели с Тишкой знаком был?

– Не был, - покачал мохнатой головой Шуша. - Но у нас своя система связи имеется. Тиша сейчас - персона уважаемая, какой хочешь амулет достать может! Даже тот, что печь в камушек греющий превращает.

Ага! И тот, что я держу в руках, магией слова пропитанный, явно Ярославова поделка. Интересно, подумалось мне, а почему домовой не мог обратить Зуба в крысу?

– Заколдовать-то мог, - ответил на мой невысказанный вопрос Шуша. - Только вот, в человека он бы уже не превратился.

Говорили мы так еще долго, в основном, на бытовые сюжеты. Выясняли, кто с кем знаком, и кто кому приходится родственником. По делу продвинулись мало. Узнали то же, что нам было и так известно: выпроводили Зуба со товарищи за ворота еще в самом начале заварушки, и месяца календарного с тех пор не прошло, а с ними и Шуша ушел. Избушку всем урским домовым миром в лесу строили, амулеты работы мастера Ярослава через связи и родственников доставали. А когда честные пацаны оправились, и перестали хлестать водку, точно воду, родилась у них идея вернуть свою тюрьму.

– А где же остальные домовые? - В первый раз за вечер удивилась я. - Неужто в город вернулись?

– В лесу живут, рядом с поганой границею. С лешим местным договорились - он им норы теплые выделил. Как потом расплачиваться будем, и не представляю! Азартны они шибко по своей природе, лешие эти. И не попомнит ведь потом, как мои собратья ему помогали…

Сказав так, домовой, и впрямь, закручинился.

– Ничего, договоримся, - усмехнулась я. - Не сами, так волхвы помогут. Не в обиде леший останется.

– И то верно - в случае плачевного развития событий его лес первым погибнет, - добавил веса моим словам металлист.

– А то я этого не понимаю, - грустно, но не без вызова проскрипело снизу. - День добрый, друзья. Весело тут у вас. Натурально.

– Как граница?

– Пока на том же месте, - проскрипел пень. - Держим мы ее с твоими собратьями. Стараемся.

– Волхвы вам не требуются? На подмогу?

Я думала, леший откажется. Ан нет:

– А позови, - сказал он. - Сегодня, когда пелену останавливали, Луша умер. Не выдержал.

– Луша?! - Вскричал домовой. - Как же так?! Он был совсем молод…

– Носом кровь пошла, - поник ветками леший. - Осел на землю. Я его место занял.

В избушке воцарилась тишина. Стало слышно, как оседают снежинки на окна, да потрескивает пламя в печи.

– Вот что, друзья, - первым нарушил молчание металлист. - Надо что-то делать. Причем, срочно.

– Мы не можем сейчас уйти, - покачала я головой. - Нам ребят дождаться надо. До ночи продержитесь, друзья?

Леший кивнул.

– Сутки у нас в запасе есть, сестренка, не больше. Крепнет пелена. Мы слабеем.

– Не падай духом. Еще до полуночи будет тебе подмога.

Леший кивнул - верхушка пня вперед наклонилась.

– Я на пост возвращаюсь, - проскрипел он. - Нельзя мне надолго отлучаться.

– Дела… - протянул металлист. - Похоже, мы опять вляпались. Точнее, нас вляпали. Кто-то вляпал. Только вот, кто и во что, хотел бы я знать?

Ответить ему никто не успел. Домовой спрыгнул на пол со своего насеста. Окинул нас тревожным взглядом. Не чужим взглядом. Взглядом соратника.

– Пора, - сказал. - Хозяин возвращается. Выжили они.

Картинка моргнула. Мы снова оказались посреди уставленной нарами комнатки. Печь исчезла, только теперь стало понятным предназначение маленького амулета, вмонтированного в просвет между нарами. Тяжелая дубовая крышка, прикрывающая дыру, будто испарилась, окна уменьшились. Под тем, что без бревна, распахнули пасти волчьи капканы. Прикрылись пологом невидимости.

Спустя минуту появилась первая крыса. Боже! Что у нее был за вид! Грязная, истощавшая, шаталась она, будто пьяная. Глаза черные, большие, выпуклые, казалось, заняли всю морду.

– Стань собой, честной авторитетный пацан! - Завопила я с перепугу.

Получилось. На пол осел живой, но до крайней степени изможденный Зуб. Краем глаза я заметила, как технарь удивленно рассматривает свою ладонь.

Шуша бросился к хозяину, - как был, в обличье порядочного домового - затолкал Зубу в пасть какую-то горошину. Потом почесал лапкой затылок, и затолкал еще одну.

Зуб открыл глаза.

– Выжил, - произнес дрожащим голосом. - Спасибо, Шуша!

– Возьмите амулет, - протянула я камушек Зубу.

На поверхность подтянулась рыжеватая крыса. Отползла от края из последних сил.

Пахнуло характерной магией домовых, крыса переместилась на середину горницы.

– Стань собой, честной пацан.

Шибануло магией "понятия", Шуша заторопился к распростершемуся на полу Верзиле. Впихнул ему куда-то в усы одну за другой три пилюльки.

Вскоре восемь человек лежали по нарам. Спали. Двоих воинство Зуба, увы, не досчиталось.

– Смотрите, друзья, - окликнул нас Никола.

Технарь показывал что-то на тыльной стороне ладони. Пришлось подойти поближе. На руке молодого мага смирно сидели статические заряды - точно снежинки на перчатке в морозный день.

– При произнесении заклинания отделились, - с нежностью разглядывая ладонь, молвил юный Тесла. - И знаете, что?

– Нет еще, - в свойственной ему манере откликнулся металлист.

– Мне кажется, от них пахнет огнем.

Точно! На руке технаря сидели заряженные огненные элементалы. Я с удивлением воззрилась на это чудо природы: интересно, что все это означает?

– Ребята, - донеслось с нары Зуба. Авторитет проснулся, и, не мигая, смотрел на нас. - У меня есть для вас кое-что.

– Что?

– Я был там. На своей родной зоне, - поднялся на полке Зуб. - Там творится что-то невероятное. Я своими глазами видел пацанов - они сидели вокруг огромного сгустка мрака с искрами. Ничего не делали - просто сидели и тянули заунывными голосами "урские вечера". Вам это о чем-то говорит, пацаны?

– Говорит, - мрачно отозвался металлист. - Хотел бы я знать, что в тюрьме делает денебец.

– Какой еще денебец? - Выпучил глаза Зуб.

– Тот самый сгусток мрака, про который ты только что рассказал. Обычный денебец.

– Судя по всему, вы знаете, о ком идет речь?

Мы, безусловно, знали. О том, что денебцы, по сути своей, существа безобидные. И, если взглянуть с точки зрения среднестатистического землянина, глупые. Точнее, мыслящие одну-единственную мысль, и умеющие ее очень хорошо доносить до собеседника. И что рядовых денебцев, даже при не очень большом желании, можно запросто использовать в своих целях.

– Значит, кто-то опять взялся за старое, - подытожил рассказ о жителях планеты Огненная, металлист. - Ты как хочешь, а я звоню Борису Ивановичу. Тем более, что нам все равно придется ему звонить.

– Откуда? Отсюда, скорее всего, не получится…

– Кто такой Борис Иванович? - С любопытством осведомился Зуб. - И что значит "позвонить"?

Он, после испытания крысиной шкурой, был сам на себя не похож. Не было в нем раньше любознательности. Точнее, может, и была, но на людях он ей не пользовался.

– Начальство это наше, - повернулся к зеку металлист. Вторую часть вопроса он предпочел проигнорировать.

– Он тоже маг?

– Он - волхв. Его еще иногда называют волхв Борилий.

– Борилий?! - Вскочил с полки Зуб, мигом растеряв весь свой авторитетный вид. - Он жив?

Шуша, услыхав имя начальства, так и подался вперед, навострил уши.

– А ты с ним что, знаком? - С интересом уставился Илья на зека.

– Лично - нет, - покачал головой криминальный авторитет. - Но мой отец был с ним знаком. Он погиб, защищая семью волхва. А мне об этом рассказала мать, когда я подрос маленько. Ее, брюхатую мной, некромант тогда пощадил…

И Зуб, забыв обо всем, пустился в воспоминания детства - о рыбалке, о тумане над рекой, о матери, хлопочущей возле печи, о летящем одуванчиковом пухе…

– Какое это было время, пацаны, какое это было время! - Восклицал уголовный авторитет, блестя черными глазами. - Какое это было время!

А потом все стало грустно. Мать Зуба умерла, когда ему не было и двенадцати, сам он ушел бродяжничать. Домовой Шуша не бросил молодого хозяина, за ним увязался. О том, как рассказчик дошел до жизни уголовной, мне узнавать не хотелось. Тот словно подслушал мои мысли - оборвал себя на полуслове:

– Вам, наверное, сейчас не до долгих рассказов, - молвил он чуть шепеляво. - Да и дело у нас есть. Что скажешь, Шуша? Как там твои сородичи поживают? Да не меняйся ты, оставайся таким, как тебе любо.

Домовой, собравшийся было превратиться в крысоподобное существо, с благодарностью взглянул на хозяина:

– Спасибо. А в остальном… Луша сегодня погиб. Тот, самый молодой, домовенок. С огромными глазищами. Помнишь?

– Жалко пацана, - погрустнел авторитет. - Что-нибудь еще?

– Леший сказал, что еще сутки выдюжит против пелены. Потом отступать станет.

– Плохо дело, - сжал кулаки Зуб. - Очень плохо. Что скажете, пацаны?

– Понимаем, что плохо, - ответил за всех Илья. - Поэтому и собрались Борилия на подмогу звать.

– Это вы хорошо придумали. Зовите. Когда вас ожидать-то?

– К ночи будем, - поднялся металлист. - Дело у нас еще одно, незаконченное, есть. Вы уж продержитесь без нас, ребята.

– Постараемся. Но вы…

Договорить авторитет не успел.

– О чем это ты, батя, с вольными без нас толкуешь? Волхвов на подмогу звать надумал, - раздался неприятный голос со стороны зловонного лаза. - Никак, в одну харю решать общую судьбу надумал?

Возле одной из нар стоял зек, держал мозолистой рукой Шушу за шиворот. В другой руке уголовника блестел нож. Домовой притворился пугливой крысой.

Зуб сузил глаза. Медленно поднялся.

– Отпусти Шушу, - сказал. - Слышишь, Кочерга?

– Сперва ты, братан, - сплюнул на пол уголовник, - правилку учинишь. А не то с крысы с твоей спрошу, как с гада!

Шуша приоткрыл черный глаз. Покосился на уголовника, на руку, держащую его за шиворот…

С полок вставали бывшие зеки: просыпающиеся, ошарашено трущие глаза…

– Ну-ка отпусти зверушку, ты, отморозок, - первым пришел в норму Верзила. - Слышишь, гад?

Голос рыжего великана был тихим. Глухим. Но от него по коже поползли мурашки. Я подавила в себе жгучее желание придвинуться поближе к металлисту - в этой среде нельзя выказывать свой страх. Учует кто - мало не покажется!

А зеки меж тем раскололись. На сторону Кочерги перешел еще один угрюмый уголовник. Остальные сгрудились возле Верзилы.

И, как только произошло разделение на два лагеря, Шуша, как ни в чем ни бывало, исчез из руки преступника, и материализовался возле своего хозяина. Послышался дружный выдох - видать, "честные пацаны" переживали за домового. Но, не успели они как следует расслабиться, как свистнул рассекаемый ножом воздух.

– Берегись! - Истошно завопил самый молодой зек.

Мне в голову постучалась чья-то песня по невинно зарезанного пацана. Ненавижу Шансон - нож растекся лужей на полу. Зуб с уважением покосился на результат моих музыкальных пристрастий, и перевел разом потяжелевший взгляд на отступников:

– Убирайтесь, крысы, - негромко произнес он. - И больше не попадайтесь мне на глаза.

Уголовники, не поворачиваясь спиной к бывшим товарищам, попятились к лазу. Зуб мрачно оглядел оставшихся.

– Ну что, орлы? Вы со мной?

Верзила, не колеблясь, сделал шаг вперед. За ним потянулись остальные.

– Шуша, - негромко молвил авторитет. - Яви-ка нам истинный вид избушки.

Картинка вздрогнула, потеплела тонами, являя взору сосновый стены, печку, стол и веселенькие занавесочки. Зуб довольно усмехнулся, широким жестом пригласил свое воинство присаживаться. Подождал, пока немытые зеки рассядутся вокруг стола, накрытого беленой скатерочкой, заодно смотрел за реакцией своей команды. Зеки, с удивлением озирались по сторонам, и не спешили делать выводы - видать, ждали, что им скажет их "Робин Гуд".

Зуб собрался с духом.

– Положение изменилось, бойцы, - произнес он. - Не знаю, что нас ждет в далеком будущем, но сейчас нам нужно объединяться с вольными. На нас напали существа не нашего мира. Кто со мной?

Несогласных, равно как и колеблющихся, не нашлось.

Глава 8.

Едва мы оказались в заметенном снегом Курске, как у металлиста зазвонил коммуникатор.

– Илья? - Деловито и громко осведомился он голосом начальства. - Где вы сейчас находитесь?

– В Курске, рядом с подвалом. Мимо нас идут люди со спортивными сумками. Судя по всему, у них скоро начнется тренировка.

– Отлично! - Послышались обрадованные нотки. - Отойдите немного в сторонку, и ждите. Мы сейчас будем.

Мы?

Ответ пришел через секунду. Снег окрасился радужными тонами телепорта, из которого нам навстречу шагнули два человека. Волхв и Сан Саныч, бывший агент секретных российских спецподразделений, теперь же - бесценный сотрудник Заповедника, заведующий его обороной. Простой, без намека на магический ген, человек.

Как и всегда, он был без шапки. Снежинки оседали на его бритой голове, и таяли, не выдержав человеческого тепла.

– Здравия желаю, бойцы, - улыбнулся он нам. - Как настроение? Что, не можете сказать?

А, и впрямь, не знали - знай себе, переглядывались.

– Хм, - оглядел нас всех по очереди волхв лазоревыми глазами. - Но хоть новостями-то поделитесь?

Хорошее настроение, однако, у начальства… Было.

После того, как металлист открыл рот, цвет очей волхва начал меняться. Сперва глаза волшебника из лазоревого превращались в пасмурно-серый. Потом - в багряный. Только в том месте, где рассказ Ильи коснулся отца Зуба, на лице Бориса Ивановича мелькнуло что-то человеческое.

– Надо же, помнит меня малец, - грустно покивал головой он. - Хороший был человек его отец. И подруга его была веселой девчушкой. Как говоришь, зовут авторитета? Зуб?

– Да.

– Не Зуб его зовут, - покачал головой волхв. - Я думаю, настоящее его имя - Матвей. Ладно, ребята. Дела зовут, оставим пока лирику в покое. Пошли, осмотрим этот ваш туалет в подвале.

В холле подвала, оборудованном разномастными грушами, не было никого. От двери в сортир несло не только характерным запахом. От него разило магией пространственных искажений - куда сильнее, чем утром - да так, что даже Борис Иванович изумился в лице.

– Что скажешь, Сан Саныч? - молвил он. - К какому классу по вашей классификации отнесешь?

Вояка не ответил - полез в карман куртки, извлек на свет небольшой прибор. Простой такой - шкала спектральная, стрелка, четыре кнопки.

Включил.

Стрелка, дрогнув, поползла влево, и остановилась на границе синего и фиолетовых цветов.

– В первый раз такое вижу! - Обалдело произнес бывший агент российских спецподразделений. - Ментальный пробой?

– Значит, я не ошибся, - посуровел волхв. - Так, ребята. Сейчас мы запечатываем ход, потом дожидаемся виденного вами агента, и беседуем с ним по душам.

– И на изнанку когда? Как только, так сразу? А то домовых жа-алко…

– Нет, - покачал головой волхв, - сперва мы вернемся за подмогой. Боюсь, один я с источником этого пробоя не совладаю. Точнее, с источником-то совладаю. Но вот с тем, что он натворить успел…

Не договорив, Борис Иванович кивнул вояке, и они, поморщившись от запаха, двинулись в сторону сортира. Сан Саныч ткнул в какую-то кнопку на своем диковинном приборе, тот загудел, аки шмель.

– Справимся, - не без облегчения сказал он. - Всего четвертый уровень.

– И так вижу, - ворчливо отозвался волхв. - Иначе, уже давно старину Глеба на подмогу вызвал. Настроил машинку? Устанавливай. Чуть левее… Хорошо. Теперь отойди подальше… и ребят с собой прихвати.

Мы уже и сами отошли в другой конец холла.

– Так не пойдет, - подошел к нам Сан Саныч. - Надо покинуть помещение. Технику безопасности забыли? А ну-ка, марш за угол!

Мы беспрекословно подчинились. Главным образом не потому, что бывший вояка разговаривал приказным тоном - да и чувствовалась в его голосе некая мягкость, понимал Сан Саныч наше простое человеческое любопытство. Просто он был прав. Не уйдешь - размажет по стенке магией пространственных искажений.

Не успели мы свернуть, как заныли зубы и ногти, разом наэлектризовавшиеся волосы встали дыбом. В руке технаря расцвела очередная шаровая молния… А со стороны диванов раздался возмущенный писк. И, как не хотелось мне узнать, чем кончилась эпопея с запечатыванием портала, а не удержалась я, глянула в сторону звукового сигнала.

– Ого!

Перед высоким порожком, рядом с видавшим виды диваном сидели пять крыс. Одна из них выделялась ростом и рыжестью шкурки.

– О! Энергия! - Послышалось за моей спиной. - Спасибо, Никола.

Я оглянулась. Шаровая молния медленно исчезала в руках волхва, на его щеках проступал несвойственный его почтенному возрасту румянец.

– Не за что, - иронично усмехнулся молодой маг. - Смотрите, мы тут не одни.

– Вижу, - пристально посмотрел на крысиную банду волхв. - Но сейчас не время для задушевных разговоров. Присаживайтесь, ребята, - кивнул он нам.

Мы осторожно сели на видавшие разные виды диваны. Прошло пять минут, мы сидели молча. Со стороны "зала" то и дело раздавались звуки шумного падения.

– Может, в зал пока пойдем? - Не выдержала я. - Посмотрим на тренировку.

– Почему бы и нет? - Пожал плечами волхв. - Все равно нам агента дождаться надо. Иди, смотри, если тебе интересно.

Мне было интересно, и я пошла. Не одна, как выяснилось - крысы утянулись следом за мной. Я села скромненько на краю татами, и они устроились рядышком.

– Вы к кому будете, девушка? - Приосанился инструктор.

– На тренировку можно посмотреть?

– Смотри, - разрешил тот. Дыхнул неосторожно - в спертом полуподвальном воздухе разлился щедрый сивушный дух.

Выдав столь богатое на всяческие масла разрешение, "сэнсэй" не повернулся к своим ученикам, но продолжал меня разглядывать, да так пристально, что я даже смутилась. Взгляд его опускался все ниже и ниже…

– А крысы тебе на что? - Обдал он меня очередной сивушной волной.

– Так это… Дома не с кем было оставить.

– Ты что? - Икнул "сэнсэй" - Белоснежка?

– Нет, - затрясла я головой. - Ни в одном глазу.

Сзади раздалось сдавленное хихиканье. Я почувствовала, что заливаюсь краской.

– Ладно, сидите, - махнул рукой инструктор. - Мне не жалко. Так вот… О чем мы говорили? Бежит по окопу разведгруппа. Вдруг! Откуда ни возьмись - навстречу ей движется вражеский разведчик. Что делает командир группы? Пра-ви-ль-но! Технику "котэ маваши" он делает. Да так, что супостат рушится в стылую осеннюю грязь…

– Осссс! - упал "противник" на колени. Забарабанил свободной рукой по татами. На нем, брезентовом, остались маленькие мокрые пятнышки - не то невольные слезы, не то капли мгновенного пота: судя по всему, "сэнсэй", вдохновившись видением, нарисованным в собственном мозгу, свернул-таки кисть преданному ученику.

– Вот видите? - оживился оратор. - Враг упал, проход свободен, по нему может пробежать вся разведгруппа. - Он занес ногу над поверженным "врагом". Несчастный айкидока вжался в брезентовое покрытие…

– Можно посмотреть на тренировку? - Спросили за моей спиной.

Инструктор нетрезво обернулся в сторону очередного возмутителя спокойствия, попутно ослабляя хватку на конечности "противника". Ученик немедленно отполз в сторону, и принялся растирать запястье.

– Присоединяйтесь, - сделал "сэнсэй" приглашающий жест рукой. Потерял равновесие, оступился… Не упал.

Ученики выдохнули - кто с облегчением, а кто с разочарованием. Сан Саныч, собственной персоной, скромненько присел рядом со мной. Всмотрелся в учебный процесс.

– Итак, - спустя несколько секунд продолжил инструктор. - Снова бежит разведгруппа по окопу…

Я больше не смотрела на представление. Куда интереснее было созерцать смену выражений на лице бывшего агента российских спецподразделений.

Но все на свете когда-нибудь кончается. Кончилось и ожидание нами невзрачной личности. Она появилась, поговорила с волхвом, обнаружила, что никакого пробоя тут не было и нет, а она сама - не знает, как и зачем очутилась в невероятно романтичном подвале, и с тем отправилась восвояси.

Мы с Сан Санычем уже было поднялись, собираясь откланяться. Крысы, одна за другой, уже порскнули за высокий порожек, как:

– Ребята, - раздался фальцет инструктора. - Вы откуда будете?

– Из Москвы, - коротко ответил Сан Саныч.

– Из Москвы?! - Изменился в пьяном лице "сэнсэй". - Что вам здесь надо?!

"Вас, дружелюбных, спасти", - хотела было я сказать, но сдержалась. Вместо этого спросила:

– А что, какие-то проблемы?

– Если вас послали Чертополохов и Дубинушкин с целью объединения, то передайте им мое решительное "нет"!

Я, уже было приготовившаяся покинуть "додзе", остановилась. Крысы вернулись обратно, расселись на высоком порожке, отделяющем "зал" от помещения с диванами. Замерли ожиданием представления.

– Никто нас не посылал, уважаемый, - говорил тем временем Сан Саныч. - И, заметьте, мы ничего от вас не требуем. И даже уже уходим. Лиса? Ты чего встала?

Я нехотя согнала зверушек с порожка. Те разочарованно покинули амфитеатр.

– Как это, не посылал никто? - не поверил Сан Санычу "сэнсэй". - Не может быть! Мне уже столько предложений поступало объединяться! Они не могут от меня отстать. Я им нужен!

– А что вы им ответили? - Спокойно отреагировал вояка.

– Ни за что! Москва - гнойник на теле России! - Разошелся оратор. - Мы ни за что не полезем в петлю! Мы будем сами по себе! Нам помогут японцы, и вместе с ними мы станем сильными, здоровыми,…

– Остановитесь, уважаемый, - прервал красноречие инструктора Сан Саныч. - Честное слово, нам, - выделил он интонацией слово "нам", - не нужны ни ваша замечательная секция, ни ваш бесценный подвал. Мы действительно пришли всего лишь посмотреть на тренировку. Разговор окончен.

И разговор действительно закончился - иногда в голосе бывшего агента российских спецподразделений проскальзывали такие нотки, что общаться с ним дальше не рисковал никто. Молчаливые, вышли мы в холл с грушами. Крысы гуськом потянулись за нами.

Им надо было еще попасть в свой мир, а мы, как на грех, запечатали их ход.

– Мы их переправим, - как само собой разумеющееся, сказал волхв, он же "неважный", по его признанию, телепат. - Ну-ка, Лиса, представь себе их избушку.

Я послушно исполнила просьбу начальства. Привычно повеяло магией пространственных искажений, открылся ход.

Крысы, как сидели, так и остались сидеть.

– Ну? - Поторопил воинство Зуба Борис Иванович. - Да, мы скоро будем. Через час. Да, так и передайте. Эти люди? Это место? Вот придем, и сами расскажем. А теперь - кыш отсюда!

Крысы, водя длинными носами, потянулись в другой мир. Никола задумчиво смотрел им вслед, проводя рукой в сантиметре над поверхностью очередной шаровой молнии, покоящей на второй ладони. Когда последний крысиный хвост исчез из холла, волхв переманил молнию у технаря, метнул в проход между мирами. Лаз закрылся.

– Что скажешь, Сан Саныч? - Повернулся к бывшему вояке Борис Иванович. - Как тебе ситуация?

– Дружные тут бойцы, ничего не скажешь, - задумчиво молвил тот. - И как с такими воевать против инопланетных гадов прикажете? Да их всех перебьют поодиночке!

– Никак, - пожал плечами волхв. - Скажи спасибо, что они не водку пьянствуют, а спортом занимаются.

– Ну, я бы не стал так огульно утверждать о том, что эти орлы не искушены в потреблении спиртосодержащих напитков, - задумчиво изрек металлист.

Волхв покивал головой в такт своим мыслям:

– Ладно, ребята, закрыли печальную тему, у нас своих дел невпроворот. Будем надеяться, что местной разведгруппе, - с удовольствием произнес он последнее слово, - не придется иметь дело с тем, что надвигается сейчас на наш мир.

Оказавшись в заметенном снегом Заповеднике, волхв первым делом направился к себе.

– Никола, зайди пожалуйста, ко мне. Сан Саныч, тебя это тоже касается. Всех остальных жду у себя через полчаса.

Металлист, буркнув что-то невнятное, заторопился в Слиток. Я направилась к себе в избушку - побыть хоть немного в одиночестве, чего после ночи, проведенной под аккомпанемент храпа уголовников, жуть как хотелось. Однако, уединиться мне было не суждено.

– Лиса! Тебя-то я и ждала! - Встретила меня на крыльце Жозефина.

– С Моськой все в порядке?

– Что с ней сделается, - махнула рукой ежка. - Я о тебе беспокоюсь.

Мелочь, а приятно!

– Я в норме. Только ужасно грязная, и хочу в душ.

– Мне тут рассказал Илья…

– О том, что я наполовину ящерица? - Перебила я ведьмочку. - Забей. В нас недавно полетело мощнейшие заклинание истинности…

– И? - Заинтересовалась Жозефина.

– Ни я, ни Илья не изменились. Только технарю повезло - в нем прорезалась способность извлекать шаровые молнии из эфира.

– Из эфира?

– Из магического поля. Он, дитя девятнадцатого века, так его называет.

– А-а, - протянула ведьмочка.

Было видно, что судьба технаря мало ее волновала, в отличие от судьбы небезызвестной мне девицы:

– С Таней что?

– Влюбилась. Крепко.

– На изнанке останется?

Я покачала головой. О том, что станет с Танькой, я старалась вообще не думать. Ведь, судя по тому, что мне было известно из биографии Никола Теслы, тот преспокойно упокоился в Америке в возрасте восьмидесяти шести лет. А еще мне было известно, что ему за всю жизнь так и не повстречалась дама его сердца. Вот и получалось, что моя многострадальная подруга умудрилась в очередной раз втюриться в "не того"…

– Ты мне лучше вот о чем скажи, - поспешила я увести разговор в сторону. - Ты зачем пришла? И, поскольку у меня времени не много, то придется тебе говорить сразу, а не ходить вокруг да около.

– Что-то ты сегодня не в себе, - поморщилась ведьмочка. - Случилось что?

Наверное, она была права, а я - не в меру резка. Но у меня и впрямь, не было времени на лирику:

– Колись. Зачем пришла?

Жозефина вздохнула. Решилась.

– Отцу нашему плохо было.

– Знаю. Но он ведь пошел на поправку?

– Пошел. Но я не об этом.

– ?

– Он долго говорил с Ильей за закрытой дверью. А потом мой братец еще долго кручинился о том, что ты - не совсем человек.

– Ясно. Отец семейства почуял смертность, и… Дай, я угадаю: заботится о продолжении рода?

Ведьмочка не ответила, только кивнула.

– Жозефина, - села я на кровать. - Я что, особо несчастливая? Ну что от меня все чего-то хотят? Почему не оставят меня в покое?

– Не выдумывай, - строго посмотрела на меня ведьмочка. - Это в порядке вещей, когда родители заботятся о потомстве. О тебе что, не заботились? На тебя что, не возлагали надежды?

– Нет. На меня все забили, а потому я выросла невоспитанной и неотесанной. - А сейчас была злая, как наполовину умерщвленная оса: - И, несмотря на то, что в детстве у меня не было велосипеда, я хочу жить так, как мне нравится!

– Ну хочешь, я тебе подарю велосипед? У меня, с тех пор, как Сан Саныч взялся мои зелья продавать, куча свободных денег образовалась. Девать некуда.

– А подари, - внезапно повеселела я. - Буду на нем ездить. С Маней посоревнуюсь, реакцию проверю.

– Обгонит, - недоверчиво покачала головой ежка.

И впрямь, обгонит…

– А я - телепортом, - пришло ко мне решение. - А теперь извини, мне собраться надо: мы опять на изнанку отправляемся.

– Будешь кататься, в сосну на выходе из порта не вляпайся, - прищурилась ведьмочка.

Расправила складки балахона, поправила перед зеркалом черные волосы. То отобразило красивую, немного демоническую, и невероятно задумчивую молодую женщину. Я застыла на полпути к выходу из комнаты, не в силах отвести взгляда от подобного зрелища. В жизни ежка выглядела несколько иначе.

– Знаешь? - повернулась ко мне Жозефина.

Снова стала собой.

– Нет еще, - невольно ответила я любимой фразой металлиста.

– Я бы на твоем месте не расслаблялась.

– То есть?

– Иногда мой тихий-спокойный брат способен отмочить такое, что даже сотне таких, как я, в голову не придет.

– Что же… Спасибо за предупреждение.

– Вот теперь я пошла, - направилась к выходу ежка.

А я немного посидела в задумчивости - пыталась вспомнить, на что способен металлист. Помнится, как-то он обвел вокруг пальца Маню. И не только ее - куда более умудренная жизненным опытом страж нефти и газа на Урале не заподозрила в нем ничего крамольного. Но, надо сказать, тем его способности и ограничились. Разве что меня он бросил в готовой взорваться квартире… И я на него, помнится, еще здорово разозлилась. Но потом выяснились причины этого поступка, и я металлюгу даже простила.

Может, Жозефина зря волновалась?

– Лиса, - заговорило зеркало голосом начальства. - Через десять минут жду тебя у себя. Хватит думать, за тебя это сделают другие.

Я показала зеркалу язык. Подумала, что выгляжу ужасно глупо, и показала еще раз.

У начальства я появилась последней - все были уже в сборе. Как завороженные, смотрели они на Бориса Ивановича - тот рассказывал о бывшем оборонщике славного города Урска. О том, что это был странный, вороватый, и, вместе с тем, кристально честный волхв.

– Так куда же он подевался? - Задал металлист вопрос по окончании описания внешности Урского кудесника.

– Убили, - погрустнел Борис Иванович. - А замены ему так и не нашлось. Урск даже некроманты неохотно посещают - больно много там специфического люда.

На время повисла тишина. А потом открылся портал, из него вышел старый волхв Глеб.

– Я буду краток, - сказал он. - Пять минут тому назад урские домовые послали сигнал бедствия. Им срочно требуется помощь.

– Но… Леший говорил, что они продержатся еще, как минимум, сутки.

Нет, не то, чтобы я была против того, чтобы мчаться, сломя голову, на помощь. Отнюдь. Просто от той скорости, с которой сдавались дружественные нам позиции, мне стало не по себе.

– Выступаем, друзья, - полыхнул багровым пламенем очей Борис Иванович. - Время не ждет. И, поверь мне, Лиса, - внезапно вперил он в меня свой пронзительный взгляд, - это только начало. Дальше будет только хуже. Сан Саныч, ты остаешься. В случае чего переведешь Заповедник в боевой режим. Макарыч, веди.

Телепорт старого волхва пах лесом. Был зябкой вечерней прохладой. Цветением ландыша и осыпающейся переспелой малиной. В нем чуть ли не жужжали комары.

А потом он кончился. Меня окутало колючей зимней вьюгой заснеженного леса. Поляна, на которую мы вышли, показалась мне знакомой.

Здесь же стояла избушка!

Но теперь ее не было. Вместо нее горел огромный костер, а вокруг него сидели на корточках угрюмые уголовники. Среди людей выделялся пушистым пятном огромный домовой. Вот один из зеков поднял голову… И волхв Борилий, шедший по направлению к костру, запнулся.

– Матвей! - Ахнул он.

Зеки вздрогнули. Авторитет, медленно поднявшись на ноги, пристально смотрел на незнакомого ему человека. Он признал в незнакомце волхва, зачем-то стащил шапку с головы. Подался было вперед, отшатнулся назад…

– Виноват, не узнаю, - сказал.

Волхв смотрел на него.

– Меня зовут Борилий, - молвил он грустно. - Я не мог прийти раньше.

Бряк! Упала шапка на снег.

Мы приросли к месту. Смотрели, как уголовник на негнущихся ногах бредет по направлению к волхву. И как Борис Иванович бросается к матерому зеку, точно к ребенку…

Прошло достаточное количество времени, прежде чем я вспомнила:

– А куда запропастилась избушка?

– Какая избушка? - Вздрогнул старый волхв. Отвел глаза от Бориса Ивановича и матерого уголовника.

– Тут стоял дом, - подтвердил мои слова металлист. - Еще несколько часов тому назад. И был прокопан лаз, соединяющийся с канализацией Урска. А теперь здесь ничего нет.

И, правда: кругом расстилался ровный ковер снега. Сверху падало еще.

Старый волхв задумчиво покивал головой. Шевельнул пальцем. Из-под снежного покрова выросли пенечки.

– Присядем, - устроился он на ближайшем к нему сиденье. - Потешу-ка я вас, отроки, байкой… Знаете ли вы о том, что домовой не просто слуга? Нет? На самом деле, он - душа дома. Но, к сожалению, редко, кто из мелких пакостников достигает того уровня, чтобы стать хозяином своего жилища. Обычно они останавливаются на уровне подростка, и не хотят расти дальше.

– А Тоша?

– Тошка - шалопай, - улыбнулся старый волхв. - И Гоша тоже. Этот - за Иванычем, как за каменной стеной.

– А Шуша?

– А вот он - психологически взрослый. Он много скитался. Ему приходилось жить не среди старых, умудренных жизнью кудесников, но среди не прощающих ошибки зеков. Тут уж, либо расти, либо - пропадай. Одно его превращение в крысоподобное существо чего стоит! Ни один знакомый мне домовой на это не пойдет!

– Почему?

– Они, понимаешь, очень гордятся своим видом, - подмигнул старый волхв.

– А дом-то почему исчез?

– Шуша зов о помощи послал.

Я невольно оглядела полянку - только ровный ковер снега, и ни следа, напоминающего о том, что здесь что-то там стояло.

– На моей памяти, только один раз избушка, повинуясь воле домового, превратилась в зов о помощи, - снова заговорил старый волхв. - Давно это было, мне и пяти лет тогда не исполнилось. Но в тот раз вся земля рытвинами да трещинами пошла.

– Тот домовой был еще сильнее?

– Нет, что ты, - улыбнулся Глеб Макарович. - Конечно, слабее. В этом деле тонкость и узкая направленность нужна. А не извещение всех врагов на тысячу верст вокруг: приходите, гости дорогие! Ослабли мы!

Сказав так, волхв смешно поманил невидимого врага правой рукой. Я усмехнулась. Ребята - тоже. А зря.

На краю поляны появился человек.

Нехороший человек, с темной, какой-то скользкой аурой. Увешанный магическими амулетами с головы до пят. Глеб Макарович, как увидел его, так и побледнел. Да и Борис Иванович наконец-то отвернулся от Зуба. Погрузил зеков в транс, а сам повернулся к незваному гостю.

– Что тебе надобно, Безымянный? - Хладным, точно сталь на морозе, голосом, спросил он.

Неприятный человек сделал несколько шагов вперед. Старый волхв пошатнулся. Борис Иванович бросился наперерез.

– Стоять!!

– Все равно он мой, - прошипел неприятный визитер. Устремил на Глеба Макаровича взгляд белесых глаз. - Мне показалось, что уже… Но еще не время. Впрочем, уже скоро.

Сказав так, злыдень даже не усмехнулся. Не сделал ни жеста, характерного для голливудского кинематографа. Просто исчез. На ровном ковре снега ни осталось ни следа.

Борис Иванович бросился к старому волхву. С тревогой заглянул в глаза друга.

– Как же так, Макарыч? Почему?

Старик тяжело перевел дух.

– Я не мог ее оставить в ее беде, - сказал он. - Я вмешался в ее судьбу, и понесу наказание. И уже скоро. Кончается моя сила.

Меня приморозило к месту. Веля! Наверняка ведь, о ней шла сейчас речь. Но, это же был благородный поступок! Какое еще наказание?

– Потому что нам нельзя вмешиваться в жизнь суккубов, дитя мое, - ответил Глеб Макарович. - Ты никогда не задумывалась, почему их до сих пор еще не извели?

– Нет, - набычилась я. - А чего их изводить-то? Если так рассуждать, то клещей всех повывести надобно, и комаров.

Старый волхв грустно усмехнулся.

– Не скажи, - ответил. - Комары - это природа нашего мира, и, если ты лишишь его одной особи, то ничего тебе не будут. Если же ты убьешь суккуба…

– Но я убил одну ведьму, и мне ничего за это не было! - Вскочил со своего пенька обычно спокойный металлист.

– Она напала на сибирского монарха, потому и не было, - отмахнулся от своего сотрудника задумавшийся Борис Иванович. - И, потом, ты не волхв, и даже не нашего мира. А мы не вправе вмешиваться в жизнь суккубов. Только в том случае, если они превысят допустимый лимит.

– Какой еще лимит?!

– Я точно не знаю. По-моему, суккубам позволено уничтожать одного крестьянина раз в квартал. Или что-то около того.

В моей голове зашевелились почерпнутые из книг понятия о "бобре и осле":

– Они что, зло? И Козел, пастырь инкубов, - тоже зло?

Послышался смешок. Видать, Борис Иванович вспоминал мою беседу с Козлом. Ту самую, на физфаке, на которой он, как выяснилось, незримо присутствовал:

– Я, применимо к нашему миру, так бы их и классифицировал.

Вот так! Я, оказывается, общалась с силами Тьмы. И не заметила.

– Не все так просто, Лиса, - грустно покачал головой Борис Иванович. - Я же говорю, они представляют собой зло для нашего мира, и только. Кроме того, сам Козел, скорее всего, не причиняет нам сильного вреда. Он стар, не жаден, и у него хороший вкус, он - элита, наконец. Он ничего не делает без крайней необходимости. А вот, кстати, и он: легок на помине.

На краю поляны, и впрямь, материализовался козлоногий пан.

– Здравствуйте, друзья, - разлился по поляне бархатный мед. - Здравствуй, Лиса.

Я растеряно кивнула. В голове вертелась одна-единственная мысль: "Что же это я так? Уже и зло не в силах вычленить"?

– Это пройдет, детка, - подмигнул мне козлоногий. - С годами. Даю почти сто процентов.

Я украдкой показала ему кукиш. Обойдется!

Козел заметил мою реакцию, еле заметно усмехнулся в ответ.

"На самом деле, я никакое не зло", - затопил мое сознание бархатистый мед.

Я постаралась как можно скорее изгнать его голос из своей головы. Сатир понял, что я разговаривать с ним не намерена, и повернулся к остальным:

– Я сюда по делу пришел. Как ни скрывали мы с супругой поведение ее подопечной, а от Прихвостня оно не укрылось. Равно как и то, кто был его причиной.

– Знаем, - коротко ответил Борис Иванович. - Был тут Безымянный. За пять минут до тебя был.

– Как, был? - Потерял лоск, сник Козел. Потом все же взял себя в покрытые черной шерстью руки: - Впрочем, чего с Прихвостня взять? - Обрел его голос бархатистый оттенок. - И что он вам сказал?

Борис Иванович отрицательно покачал головой:

– Ты скажи сначала, что он тебе велел передать?

Козел недобро прищурился:

– Чтобы я попросил "старика не вмешиваться не в свои дела".

Волхв Макарыч не спеша поднялся с пенька. Спокойно так взглянул на козлоногого пана.

– Иди себе, - сказал. - Ты выполнил свое задание. Ты меня попросил.

Козел хотел было что-то возразить, но взглянул в глаза старого волхва, и… поклонился.

Взметнулись полы фрака - сатир исчез.

Глеб Макарович, как ни в чем ни бывало сел обратно на пенек.

– Зашевелилось зло, - молвил он грустно.

А больше не сказал ничего. Ни слова о том, что "недолго мне осталось", или: "завещаю вам все оставшиеся амулеты моего гениального ученика Ярослава". Не было в маге фальши, была только усталость.

Зато Борис Иванович был зол.

– Я ведь знал его, - сказал он с тихой яростью в голосе. - Я думал, что он умер. А он просто продался.

Кто продался?

Мы с друзьями переглянулись. Металлист знал не больше моего, Никола - так вообще находился в сильном недоумении. Но Борис Иванович был не в духе, и ничего нам, неучам, объяснять не стремился.

Ситуацию прояснил нам старый волхв.

– Сколь ни сложно волхву изменить своей природе, а всяко случается, - задумчиво изрек он. - Вы, наверное, уже заметили, что среди волхвов подонков немного?

Заметили. Только один раз нам пришлось столкнуться с четырьмя волхвами, выступившими против сибирского царя Берендея. Потом их судили, и двоих Книга Правосудия можно сказать, что не тронула: заставила переселиться ближе к полярному кругу, туда, где полгода холодно. Еще одного - загнала в Пустыню на юге Материка. И только одного лишила силы.

– Вот, видите? - С легкой улыбкой следил за нами Глеб Макарович. - Не так-то просто нашему брату стать скверным. Но, все же, бывают случаи. Отдают волхвы свою силу в угоду темным сторонам своей души.

– Чего же им не хватает? - Искренне удивилась я.

И было от чего удивляться. Я, конечно, не была волхвом, но немного представляла себе их, так сказать, биологию. Знала и то, что у волхвов, при совершении справедливых поступков, выбрасывалась в кровь порция… скажем так, гормонов счастья. Говоря современным языком, волхвов "перло". От того, что они живут; от того, что почуяли за километр птенца, выпавшего из гнезда, и появились на месте происшествия раньше куницы, и, тем самым, успели спасти желторотую жизнь. Их умиляли даже проделки леших. Да и как им было не умиляться, если смотрели они на азартных пней, точно на детей каких неразумных? Да, лешие были падки на шалости и мелкие пакости, но, по большому счету, зла не желали никому. Ради чего можно было отказаться от этого?

– Власти Безымянным не хватало, Лиса, - вернул меня к действительности голос Бориса Ивановича. - Банальной власти. Ладно, ребята. С Безымянными мы потом разберемся - чует мое сердце, не век этой заразе по Земле ходить. А ты, друг, не смей с жизнью прощаться. Мы еще с тобой поживем!

Старый волхв отрицательно покачал головой.

– Тебе нельзя делиться со мной своей силой. Да ты и сам это знаешь.

Борис Иванович хотел было возразить… Но, сникнув, согласно кивнул опущенной головой:

– Нельзя, - сказал он. - Ты прости меня, друг. Оставить Заповедник без своей силы я не могу. Особенно сейчас не могу.

– Я знаю, Иваныч. Я знаю. О! - внезапно повеселел он. - Кажется, к нам спешит подкрепление!

В разных концах поляны один за другим засветились шесть дышащих природой телепортов. Волхвы шагали на снег, оглядывались. Их сумрачные глаза зажигались радостью узнавания. Двоих из них я уже видала, четверо были мне незнакомы. Но я знала - все они такие же надежные, как и мое начальство.

Мы шли по центральной улице города Урска. Слева от меня мерил изнанку длинными ногами высокий тощий технарь, справа - весомо шагал металлист. За нами топали зеки и Шуша.

Мы шли вперед. Перед нами была вялая аномальная теплынь, за нами - обычный январский снег, с нами - настроение. То самое, что возникает у волхвов, когда они вершат справедливые дела. А сами волхвы, числом восемь, стояли сейчас кругом Урска, вперемежку с домовыми и лешим, и концентрировали на нас свою мощь.

Нам не было море по колено. Нам было все равно. Все равно, что нас ждет впереди: мы были правы. Мы должны были идти вперед, и мы шли вперед. Позади нас восстанавливалась природа: радостно встряхнулся черно-белый Мурзик. Встряхнулся, и помчался в сторону добротного бревенчатого дома. Может быть, просить у хозяйки молока.

Мы шли вперед, и сила восьми волхвов была с нами. Вспыхнул в окошке свет. К мигом покрывшемуся узорами стеклу приник чей-то любопытный нос. Протаял темный кругляшок.

Мы шли вперед. Книжный червь кинулся к полке, недоумевая, как это он так долго мог обходиться без пожелтевших страниц недочитанного фолианта.

Мы шли вперед. Прижались друг к дружке молодожены. Трактирщик тряхнул головой, и, зажмурившись от удовольствия, выпил пинту пива. Крякнул от удовольствия. Вытер тыльной стороной ладони усы.

Мы шли вперед. И вялая теплынь, разлагающая все и вся в городе, сжималась в размере.

Мы подходили к тюремным воротам.

Металлист взял меня за руку:

– Давай!

Сила была со мной. Ворота испарились в мгновение ока. Часовых на вышке обдало брызгами колючей проволоки. Они кричали, и в их крике слышались человеческие нотки. Мы шли вперед. Тюрьму заметало снегом. Домовой повел туда-сюда носом - справа, всего в каком-то метре от нас, открылся ход под землю.

Волховья сила не оставила нас и под землей. Кирпичная кладка дарила нас прохладой, винтовая лестница обогащала нас железной решимостью.

Мы шли вперед. Спускались вглубь холма. И вот, наконец, мы пришли.

Перед нами открылся громадный зал. Посредине него мерцал темно-красными, почти что черными, искрами житель планеты Огненная. Вокруг него, на лесах сидели, державшись за руки, зеки. Смотрели перед собой бездумными глазами.

– Приветствую вас, жители планеты 14856747, - раздался характерный для денебцев тембр голоса.

Нас не разорвало на части - с нами была сила восьми волхвов. Я лишь поморщилась, ощутив, как меня сотрясает волной инфразвука, но с некоторой опаской взглянула в сторону товарищей. С ними тоже все было в порядке.

– Приветствую тебя, житель Огненной, - заговорил металлист. На скулах заиграли желваки. - Что привело тебя в наш мир?

– Обмен энергиями, - загудело облако. - Вашим людям нравится общаться со мной.

Ага! Нравится. Только что-то они совсем не в восторге. Они вообще никакие - вылитые зомби.

– Как ты сюда попал?

– Меня пригласил начальник этого института, замерцало облако искрами в сторону зомби на верху лесов.

Мы с товарищами переглянулись. У Никола в глазах светилась какая-то умная мысль. Металлист был мрачнее тучи.

– Спроси его сама, - чуть дрогнули губы Ильи. - Я сейчас взорвусь.

Кивнув в ответ, я повернулась к облаку:

– Мне, право, неловко спрашивать, но не могли бы вы показать нам разрешение на пребывании в нашем мире?

Разрешение у денебца было. Только вот, силы в нем было мало. Ничтожно мало. Печать на свитке стояла, но старая, двухлетней давности. Пользоваться этим свитком было - все равно что пытаться согреться солнечным зайчиком в лютый мороз. Но ведь правительство Огненной знало, что после заварушки с беглыми денебскими политическими заключенными, на Валааме сменили и печать, и порядок выдачи разрешений. Это нам было доподлинно известно.

Все это означало, что, либо этот денебец является злостным нарушителем, и нам сейчас придется с ним драться, либо он не так-то и виноват, и что нам придется драться, но после - с кем-то, кто стоит у самой власти на Огненной. Уж не по этому поводу Штирлиц посещал Заповедник?

– Я вынуждена вас огорчить, - повернулась я к денебцу, - но ваше разрешение не дает вам право на посещение нашей планеты.

Пахнуло искренним огорчением.

– Мне жаль. Я пойду. До свидания, жители планеты 14856747.

И он исчез. Мы перевели дух. Неужели все так просто?

А вот нет!

– Берегись! - закричал металлист. - Зеки!

И было чего беречься: сидевшие на лесах зомби расцепили руки. Упулили в нас бездумные очи. Затянули песню.

Не слышны в тюрьме даже шорохи…

Они сделали синхронный шаг вперед - кто в воздух, кто по полу…

Я, признаться, сперва оторопела. Ведь читать про зомби - это одно, а видеть продвижение вперед бездумной биомассы - совсем другое. Те, кто сидел на нижних рядах лесов, надвигались на нас в целости и сохранности. Те, кто повыше, передвигали конечностями, поломанными при приземлении. Те, кто сидел совсем высоко, ползли вперед месивом человеческого тела. Мешали своим же.

Я оглянулась на уголовников с Зубом во главе. Те находились в степени крайнего изумления, отвращения и испуга.

Если б знали вы,

Как нам дороги…

Сила волхвов все также была с нами. Но сквозь нее пробивались позывы к рвоте.

Я стиснула зубы.

До нас дошел первый зомби.

Металлист разрубил живого мертвеца надвое железным тесаком. Половинки зомби двинулись вперед. Металлист искрошил их в капусту.

– За черную зону! - Выкрикнул пришедший в себя Зуб. - В бо-о-о-ой!

Зеки выхватили ножи, и бросились вперед.

Песня слышится,

И не слышится…

Я почувствовала приступ тошноты. Ощутила кожей остатки чуждого поля, поняла, что его излучают поющие зомби. Решение пришло ко мне мгновенно - я взлетела вверх, под своды зала. Внизу все смешалось - зомби, зеки и маги. Вот трое окружили Никола. Технарь отбивался, но мне было очевидно, что он не успеет отбить занесенный над его головой тесак. Я прицельно ливанула огнем. Нестерпимо завоняло паленым мясом. Приступ тошноты усилился. Потом раздался крик - то упала на пол оторванная у "живого" уголовника рука. Кровь брызнула на мертвяка, залила ему лицо. Зомби не обратил внимания на это досадное происшествие, протянул руки к своему бывшему собрату. Но не дошел: вспыхнул, и тут же сгорел. Рядом контролируемо рванула шаровая молния, разорвала парочку зомби на части…

…Через полчаса с мертвяками было покончено. Мы сожгли мясо, и поплелись вон из сводчатого зала. Вышли на поверхность, и упали в снег. Холод возвращал к жизни. Сила волхвов подымала, велела идти вперед. Нас ждала еще одна тюрьма.

И потрясение. Открылся телепорт, из него вышли двое, высокий светлоглазый технарь и Танька. Я бросилась к подруге. Та в кое-то веки раз ухватилась за меня - в воздухе даже не витала, но жила опасность.

Старший технарь шагнул к молодому.

– Нам пора? - Вздрогнул молодой.

– Нет еще, - покачал головой старший Тесла. - Я пришел сюда потому, что здесь источник возмущения эфира.

– Кто же вас сюда телепортировал? - Ахнула я. - Здесь опасно!

Старший технарь неодобрительно глянул в мою сторону. Думал, стоит ли ему удостаивать меня, одетую в мужские штаны, ответом, или нет. Но потом всмотрелся повнимательнее:

– Ты ведь не человек?

– Не совсем человек, - подавила я в себе желание оглянуться на металлиста.

– Тогда я тебе отвечу. Я сам нас телепортировал с помощью волны эфира и своего прибора.

Понятно.

То есть, не совсем. Что делать с Танькой? Не драться же ей с зомби?

– Я присмотрю за девушкой, - дотронулся до моей руки Шуша. - Пошли.

Мы стояли на холме. Сзади белело здание тюрьмы. Зуб со своими уголовниками остался в ней. Внизу сиял огнями зимний город Урск. По избам сновали домовые. Вдалеке чернел лес, и в нем сейчас осматривал свои владения леший.

Борис Иванович поддерживал старого волхва.

– Как только получим известие, так и отправимся в Заповедник, - успокаивающим тоном говорил он. - Старший друид горазд мед варить. Мертвого на ноги подымет!

Глеб Макарович закашлялся.

– Если бы я точно знал, что она не вернется на путь зла, - прерывающимся голосом простонал он, - я бы закончил свои земные труды прямо сейчас.

– И думать забудь, Макарыч, - покачало головой начальство. - Мы тебя выходим.

– Я его ощущаю, - снова зашелся кашлем старик.

Метрах в пятидесяти появился уже знакомый нам Безымянный. Борис Иванович дернулся загородить собой старого волхва. На лице Безымянного не отразилось ни единой эмоции:

– Не поможет, волхв. Ты и сам ведь знаешь, что не поможет.

Начальство не стало спорить. Не переставая поддерживать Глеба Макаровича, глядело оно ультрамариновыми глазами на Теслу-старшего. Гений электричества, в свою очередь, спокойно смотрел на павшего волхва.

– Догнал меня все-таки? - Насмешливо осведомился он. - Я же тебе сказал, что не согласен. И никогда не соглашусь.

– Зря. Пожалуй, - повернулся Безымянный в сторону начальства, - я откажусь от старика. Зачем мне остатки его силы? Но откажусь в обмен на него, - показал павший волхв на Теслу.

Танька, вздрогнув, вывернулась из моей руки, и бросилась к своему гению.

Я взглянула на Бориса Ивановича. Тот еле заметно покачал головой:

"Он сейчас не сможет к нам подойти", - прочла я его ответ. - "Я его не пущу".

И тут же взмолился вслух:

– Скоро они уже там?

"Они" прочесывали Урск. Смотрели, не осталось ли очагов заразы, не закрался ли кому в избу одинокий зомби. Не притворилась ли нежить человеком, с тем, чтобы ночью перебить свою бывшую родню.

– Ты зря так думаешь, Борилий, - снова подал голос Безымянный. - Я смогу забрать обоих. Тебя хватит ненадолго.

Борис Иванович не ответил.

Я стояла рядом со старым волхвом. Видела, как того клонит в последний в его жизни сон. Опасный сон. Я пыталась передать ему часть своей силы. Сила уходила впустую - плавился снег возле Глеба Макаровича. Рядом со мной стоял металлист. Лужа возле волхвов окрашивался в ржавый цвет. С другой стороны сжимал челюсти молодой технарь. Вот в его правой руке материализовалась очередная шаровая молния. Ушла по направлению к нашему начальству, но не смогла достичь цели.

Было холодно. Очень холодно.

Тесла-старший досадливо дернул головой.

– Мне бы волну эфира, - тихо пробормотал он.

Не было вокруг нас ни волн, ни эфира, только жуткий холод - нас блокировал Безымянный. Нам оставалось только ждать, когда решится участь Урска, и к нам подойдет подкрепление. Зачем, зачем мы остались на холме? И без нас бы все решилось!

Безымянный сделал шаг вперед.

Начальство встряхнуло старого волхва, и тот ненадолго разлепил веки. Они уже закрывались сами собой.

Безымянный сделал два шага вперед.

На холме открылся телепорт, из него вышел сухощавый волхв Димитрий, участник недавнего оцепления.

– Город чист, Борилий, - молвил он. Потом взгляд его упал на Безымянного… - Не бывать этому! Держитесь! Я иду!

Он шел. Как сквозь снежную пургу - когда небо, кружась, падает на человека, и он ничего не видит. Вот отлетел от рясы волхва огрызок коричневой материи. Безымянный, ранее не выказывавший вовне телесного напряжения, усилил нажим. Теперь уже двое волхвов, павший и настоящий, продирались сквозь ментальный буран.

Мы все также стояли позади Бориса Ивановича и старого волхва, и все так же ничем не могли им помочь. Нам оставалось только ждать. Молиться. С каждым шагом Безымянного силы старика таяли. С каждым шагом Димитрия у нас появлялся шанс.

Так прошло еще какое-то время. И вот стало ясно, что Димитрий не успеет, и что старый волхв погибнет. А с ним и начальство. И металлист…

И тогда я позвала. Впервые в жизни позвала дракона на помощь. Потому что даже самый мощный волхв не сильнее котенка по сравнению с самым захудалым магом-драконом. Я не знала, что я делаю. Я не ведала, придет ли мой зов по назначению…

…Зов дошел. Он появился - грозный, яростный, шипящий. Приземлился прямо в буран, как на мягкую перину. Безымянного с силой метнуло в тюремную стену. Впечатало, как насекомое. Димитрия мягко поставило на ноги рядом с нами.

– Спасибо, Рассвет.

– Не ззза шшшто, Малышшш, - наклонил в ответ голову исполин. - Обращщщщайсссся.

Я счастливо вздохнула. Теперь все будет хорошо. Дракон заглянул мне в глаза…

– Нет!!!!

Безымянный был все еще жив. И не просто жив - от него шла волна нехорошей магии по направлению к старшему Тесле. Будто примороженная к месту, смотрела я, как Танька птицей летит закрывать собой своего гения.

– Шшшшалишшшь, - злобно зашипел Рассвет. Дохнул тоненькой струйкой пламени.

Безымянный осел на снег горсткой пепла…

…Но все же дракон опоздал - Танька успела подставиться под чужую волшбу.

На пятачке снега перед Теслой сидела белоснежная, с темными пятнашками на крыльях голубка.

Было уже хорошо за полночь, а в избушке начальства горел свет. В окне торчала драконья голова, на моих руках покоилась голубка. У меня не было ни единой мысли в голове. Все это было настолько невероятно, что я банально отказывалась верить в то, что с моей закадычной подругой может случиться что-то плохое. Сейчас начальство закончит с обустройством старого волхва, и расколдует Таньку. И все встанет на свои места.

Тощие высокие технари, старший и младший, сидели рядом, и не отрываясь, смотрели на белую птицу, что дремала сейчас у меня на руках. Металлист сидел рядом с ними и ни на кого не смотрел.

Мы ждали.

Вот скрипнула входная дверь. Я замерла, не дыша.

Перевела дух - волхв не был мрачнее тучи. Всего лишь синеглаз. Это могло означать крайнюю усталость, а не смертельную тоску.

Борис Иванович молча прошел сквозь напряженное ожидание известия об участи старого волхва, которое, как казалось, можно было резать ножом, плюхнулся на стул, дрожащими руками потянулся к любимой трубке… Затянулся.

– Ну, как он? - Осмелилась нарушить я тишину.

Остальные молчали, но я знала, что они задаются тем же вопросом.

Волхв обвел нас поголубевшими глазами.

– Проскрипит еще годик-другой вместе с Деревом, - довольно произнес он. - А за это время многое может измениться. Будем надеяться на лучшее, ребята. Будем надеяться на лучшее. А сейчас мне бы хотелось услышать от вас отчет о вашем штурме тюрем Урска.

– А Танька?!!

– Курлы?

– Боги!!! Расколдуйте же ее!

Дракон за моей спиной вздохнул. Почти как человек.

– Даже я не могу, - просвистел он на языке исполинов. - Прости, Малыш.

Нет. Не может быть.

– Курлы…

Я смотрела на то, как волхв отрицательно качает головой. Как сквозь вату, доходили до меня его слова:

– Это чудо, что она осталась в живых. Я не смогу ее "расколдовать", как ты выражаешься.

– А Терентий? - Вскочила с кресла.

Волхв снова покачал головой.

– Тут дело не в массе, - грустно сказал он. - Волшба Безымянных нам не под силу - она их только отнимает у нас.

Боже!

Я медленно перевела взгляд на Т… голубку. Та перестала курлыкать. Выглядела она (и была таковой, я, как недоделанный эмпат отвечаю за свои слова) абсолютно счастливой. Смотрела на Теслу-старшего. А он… А он, не отрываясь, смотрел на нее. И в его взгляде было куда больше тепла, нежели чем уважения, как это было прежде, когда он глядел в сторону моей подруги.

Потом Тесла-старший перевел взгляд на все еще торчавшую в окне драконью голову. Я, как наяву увидела урский зимний вечер, вставший перед мысленным взором технаря - сила мысли у него превосходила все, что я до сих пор видела.

– Вот что, - поднялся он на длинные ноги. - Я немедленно возвращаюсь обратно.

Голубка, потоптавшись лапами по моим ладошкам, вспорхнула, и устроилась на плече технаря.

– То, с чем мы сегодня столкнулись, представляет собой серьезную опасность для Земли и человечества. Вы сможете с ней справиться? - Устремил он взгляд горящих глаз на волхва.

Тот неуверенно повел головой по восьмерке.

– Я должен сейчас вернуться в Нью-Йорк, - продолжил Тесла развивать свою мысль. - Иначе город ляжет в руинах.

– Почему? - Быстро спросил жадно слушавший гения металлист.

– Долгая история, - покачал головой технарь, - но если у вас есть время…

– Конечно, есть!

– Я ведь только разрабатывал устройство для путешествия в четырехмерном пространстве, - улыбнулся гений. - Признаюсь честно, мой прибор был ненадежен, механизм задания пространственно-временных координат еще не был отлажен, и я как раз над ним работал. А параллельно в моей лаборатории работала еще одна установка, как раз из-за нее мне и надо поторапливаться… Вы понимаете, о чем идет речь?

Присутствующие дружно затрясли головами. Тесла укоризненно покачал головой: мол, жить в двадцать первом веке, и не знать таких элементарных вещей! Но все же снизошел до ответа: начал рассказывать о выведенных им принципах перемещения в четырехмерном пространстве. Я ничего не поняла из его объяснений и жутких словесных формул, кроме одного: четырехмерное пространство сегментарно, и нельзя так просто попасть из данной точки пространства-времени в любое место и время.

– Получается, я там оставил залог своего возвращения, - с печальной улыбкой сказал гений физики. - Он и сейчас работает, в замедленном режиме, но если я не вернусь до конца этой недели, то не попаду в нужный сегмент четырехмерного пространства, время жизни пружины, что сдерживает поршень, истечет, она лопнет, и… Лучше об этом не думать! Я должен вернуться. Я мог бы остаться на пару дней, конечно, - задумчиво повернулся он к жадно слушавшему его юному технарю.

– Но?

– Но это ничего не даст. Мне, чтобы решить вашу проблему, понадобится много времени. Возможно, целая жизнь. И клянусь, я сделаю все возможное, чтобы не допустить печального исхода.

Юный технарь согласно вздохнул, и открыл уже было рот, для того, чтобы что-то спросить, но не успел:

– Мне показалось, что вы были знакомы с тем человеком, - прервал его волхв. - По вине которого Татьяна превратилась в голубя.

– Курлы?

– Да, был, - устремил на нее технарь взгляд, полный теплоты. Провел рукой по крыльям. - Я как раз отлаживал прибор пространственно-временного перемещения, когда ко мне в лабораторию ворвался тот обвешанный бирюльками человек. Он мне предлагал что-то за большие деньги, но я его не слушал. Тогда он вышел из себя, и направил на меня какой-то камень. Меня подхватило волной эфира, и забросило в прошлое.

– И ты сломал мой стол, - иронично отозвался его молодой двойник.

Старший задумчиво кивнул, отвернулся от себя, молодого, пошел мерить комнату длинными шагами.

– Знаешь? - Остановился он перед "собой" какое-то время спустя. - Я ведь так и не вспомнил, где провел целый год, когда был в том самом возрасте, в котором находишься сейчас ты, - подмигнул он самому себе. - Зато теперь я знаю точно. Татьяна, вы со мной?

Голубка курлыкнула и захлопала крыльями.

Я словно оглохла. В мою голову не стучались ценные указания, даваемые старшим из технарей "самому себе", волхву и металлисту. Перед мысленным взором проносились, не задерживаясь, описания могучих установок и страшные цифири электрических напряжений. Кажется, они были с шестью нулями. Мне было все равно. Я смотрела на голубку, а она - на меня. К глазам подступали слезы. Вскоре ее образ размылся, и только птичьи глаза сияли нечеловеческим счастьем еще какое-то время…