Драку заказывали ?

Глава 4

В выбранном секторе линкор провисел почти четыре дня. Выход из гипера вне зоны перехода, это всегда лотерея, но искины не подвели. Вывалившись в объём, «Сварог» тут же врубил все носовые щиты на полную мощность и принялся тормозить всем, чем только можно. До планетоида, линкор не дотянулся каких-то семьсот километров. По космическим меркам, в миллиметрах разошлись.

Зависнув, и переведя дух, вся команда линкора дружно выматерилась, и Добрыня, врубив маневровые двигатели, принялся подбираться к планетоиду вплотную. Так или иначе, но корабль нужно прятать. И хотя сам планетоид никакими толковыми недрами не обладал, но наличие в его коре простых металлов сильно могло облегчить экипажу «Сварога» жизнь. Стабилизировав линкор, всего в сорока километрах от космического тела, Добрыня занялся маскировкой, предав руководство всеми остальными действиями Доке.

С лётной палубы был выпущен лёгкий корвет, в курьерском исполнении и все приготовились ждать. Шустрая машинка, используя все свои

маскировочные системы, подобралась к станции и, обходя её по кругу, принялась разбрасывать зонды, для сканирования и пассивного наблюдения за происходящим рядом со станцией. Дока, получив от Добрыни дополнительные мощности, тут же через самый ближний к станции зонд принялся взламывать системы самой станции.

Первым делом, он вскрыл систему безопасности. За ней, последовала система связи, и на сладкое, искин разобрался с системой жизнеобеспечения.

Делалось это не для того, чтобы уничтожить всех обитателей станции, а для того, чтобы избежать такого развития событий. Через камеры системы безопасности, Дока сумел рассмотреть, что на нижних уровнях станции имеется небольшой амфитеатр и загоны, в которых содержатся рабы. Нашёлся там и небольшой бестиарий.

Внимательно просматривая всё отснятое искином, Артём только зубы сжимал, катая желваки на скулах. Но самое неприятное, что большая часть обывателей станции, и по понятия не имела, что происходит у них под ногами. Люди просто жили своей обычной жизнью, даже не пытаясь задаваться подобными вопросами. Впрочем, Артёму и так было понятно, что всё это, ужимки местных властей, и простому обывателю на нижние уровни ходу просто нет.

После взлома системы связи, Дока принялся контролировать все переговоры на станции и уже через сутки, смог с полной уверенностью заявить, что у станции действительно устроена засада. Ещё полтора десятка всяких рейдеров разбросано вокруг всех ближайших зон перехода и на границах астероидных полей. Как и каким образом Дока умудрился найти и скопировать карту точного расположения всех пиратских сил Артём так и не понял. Знал только, что Добрыне пришлось ещё раз подвинуться, чтобы увеличить вычислительные мощности напарника.

В конечном итоге, после всех этих телодвижений, стало точно известно, что противостоят одному линкору, двадцать семь кораблей разного класса. Тут были и тяжёлые крейсера, и переделанные из обычных грузовозов рейдеры, и даже пара штурмовых ботов, с дальностью прыжка всего на две системы. В общем, по выражению Артёма, каждой твари по паре. И теперь, после проведённой разведки, перед экипажем линкора в полный рост вставал вопрос, что делать со станцией? Точнее, с её руководством и владельцами.

Не стоило так же забывать, что станция была хорошо вооружена, и вполне могла чувствительно огрызнуться, не смотря даже не сетевое вмешательство Доки. Внешний периметр безопасности выстраивал настоящий параноик, так что, во все оружейные отсеки была подведёна энергия от отдельного

генератора, сами орудия могли управляться вручную. Это было удивительно,

но это было.

— Что будем делать?- задумчиво поинтересовался Артём, рассматривая схему орудийных портов.

— Я могу отсечь все эти уровни бронезаслонками, — пожал Дока плечами, всем своим видом показывая, что не видит никакой проблемы.

— При острой необходимости, стрелки могут и по вентшахтам добраться, — качнул Артём головой.

— Ты забываешь, что к станции мы подходить не будем. Встанем так, чтобы между ней и нами постоянно были пираты, — не сдавался Дока.

— Да хрен с ними, с пиратами. Тут и так всё ясно. Меня волнуют рабы, запертые на нижнем уровне. Их надо вытаскивать. А вот как, это серьёзный вопрос, — задумчиво огрызнулся парень.

— Как ты сам говоришь, и на ёлку влезть, и задницу не ободрать, — фыркнул Дока. — Вытащить рабов, уничтожить владельцев и при этом не задеть обывателей. Задачка, безусловно, интересная, но как её реализовать без сбоев, я даже представить не могу.

— Конечно, не можешь. Твой процессор не предназначен для решения абстрактных задач, — ехидно усмехнулся Артём, продолжая рассматривать схему. — Ты всю систему жизнеобеспечения контролируешь?

— Всю конечно. Что придумал?- оживился искин.

— Выведи схему всей станции, — вместо ответа приказал Артём.

Повертев её со всех сторон ещё пару минут, парень ткнул пальцем в пару верхних ярусов и, не поворачиваясь, уточнил:

— В случае драки, ты вот эту часть заблокировать сможешь?

— И заблокировать и гравитацию отключить, и даже воздух откачать, — быстро перечислил Дока, внимательно наблюдая за своим воспитанником.

— С началом атаки, тебе придётся держать всю верхушку станции под постоянным контролем. Никто из них не должен покинуть этих двух ярусов. И как только начнём, там не должно быть ни гравитации, ни связи. Ни с кем. Сможешь?

— Не вижу ничего невозможного, — пожал Дока плечами.

— Но это ещё не всё. Через систему безопасности нужно выяснить, как должны действовать местные вооружённые силы.

— По тревоге им надлежит в срочном порядке явиться в арсенал и, получив всё необходимое оборудование, направиться на свои места согласно боевому расписанию.

— Управляющий искин системы безопасности бы заблокировать сможешь?- продолжал допытываться парень.

— Хоть сейчас, — отмахнулся Дока.

— Тогда, с первым же выстрелом, ты блокируешь его, запираешь всю верхушку станции на их уровнях, и отсекаешь весь огневой пояс бронезаслонками. А самое главное. Запираешь арсенал намертво. Так, чтобы попасть в него можно было, только взорвав или прорезав заслонки.

— Система безопасности не отвечает, в орудийный сектор не пройти, арсенал без тяжёлого оборудования не вскрыть. Связи с руководством и владельцами нет, — задумчиво перечислил Дока. — Может получиться.

— У владельцев наверняка имеются по нескольку десятков особо доверенных подонков. Это тоже нужно учитывать, — не унимался Артём. — Этим терять нечего. У каждого наверняка руки по локоть в крови.

— Противоабардажные турели тоже будут под моим контролем. Точнее, уже под ним. Так что, при любом неправильно жесте, им станет не до веселья, — жёстко произнёс Дока.

— Правильный подход, — одобрительно кивнул Артём. — Теперь, последнее. Что у них со временем суток?

— И пираты, и станция, живут в одном режиме. Само собой, многие обыватели даже ночью продолжают суетиться, но основная масса разумных ночью предпочитает отдыхать.

— Значит, в собачью вахту и начнём. Ракеты готовы?- Артём впервые за всё время совещания повернулся к голограмме искина.

— Уже даже загружены на курьер, — усмехнулся Дока. — Экипаж, два десятка техников, отделение штурмовиков и для солидности, пара зверей. Расчёт показал, что под скрытом, они успеют дать два залпа. Это в общей сложности шестнадцать ракет. Дальше, кораблику придётся покрутиться.

— А твоё железное воинство не спечётся от объединённого залпа?- озадачился парень.

— Пуск будет холодным, чтобы прежде времени не выдать место положения курьера. Ракеты выходят на сжатой углекислоте, и только оказавшись в объёме, запускают маршевые двигатели. Сразу по выходу, они расходятся веером, для большего охвата противника направленным импульсом. Дроидам воздух не нужен, так что, пусковые будут заряжаться сразу после старта ракеты.

— Ну, вроде ничего не забыли, — кивнув, протянул Артём, окидывая схему станции задумчивым взглядом.

— Только ещё один вопрос. Что ты собираешься делать с таким количеством рабов?- ехидно поинтересовался Дока.

— Ну, корабли пиратов нам должны достаться не слишком побитыми. Им и отдадим, — пожал Артём плечами.

— И что они станут с ними делать?- продолжал поддевать его Дока.

— А вот это, уже только их дело, — решительно заявил парень. — Опекать каждого, я не нанимался. Люди взрослые, пусть сами за себя решают.

— Значит, в четыре утра по среднему времени, начинаем, — улыбнувшись, решительно кивнул Дока.

— Командир, у нас гости, — неожиданно сообщил Добрыня. — Неизвестный корабль, предположительно рейдер. Движется в верхней плоскости по диагонали от станции к астероидному полю.

— Маскировка включена?- быстро уточнил Артём.

— Так точно.

— Патруль?- озадаченно повернулся парень к Доке.

— За прошедшее время, ничего подобного не было, — качнул тот головой.

— Все системы к бою, и затаиться. Пока не подойдёт, не шевелимся. А если вздумает сунуться, глушилку на полную мощность и сразу удар всеми тоннельными орудиями. До атаки о нас никто не должен знать, — жёстко приказал Артём.

— Готов. Готов, — быстро доложили искины спустя пару минут.

В этом плане, было проще всего. Их механическое воинство не уставало и не умело отвлекаться. Единственное, что им требовалось, регулярная зарядка и ТО. Так что, во всех боевых отсеках постоянно дежурила смена дроидов, в полной готовности выполнить любой приказ. В общем, к бою линкор был готов постоянно. Как говорится, двадцать четыре на семь. Накопители энергии регулярно подзаряжались, даже если линкор стоял у какой-то станции или находился в гипере.

Генераторы не глушились, от слова совсем. Только для технического обслуживания. Но это делалось в определённом порядке, так что, когда один генератор останавливался, энергия подавалась с резервного. Пассивный сканер, подвешенный Добрыней сразу по прибытию к планетоиду, ясно показал на экране непонятный рейдер. Внимательно разглядывая его, Артём задумчиво хмыкнул и, чуть пожав плечами, проворчал:

— Мне кажется, или это и вправду переделанный рудовоз?

— По обводам, он, — кивнул Дока. — Впрочем, удивляться тут нечему. Трюм у него огромный, двигатель мощный, а жилой уровень всегда расширить можно. Да и генератор нужный воткнуть, тоже не сложно. А вот установить орудийные порты, нужен толковый корабельный инженер. У этого корыта, кроме нескольких пусковых и системы противометеоритной защиты никакого оружия изначально не предусмотрено.

— Значит, инженера они себе нашли, — мрачно проворчал парень, не отрывая взгляда от неторопливо проходящего мимо планетоида рейдера.

Неизвестное судно продефилировало в сторону астероидного поля и войдя в зону перехода, скрылось за стеной астероидов.

— Вроде пронесло, — вздохнул Артём с заметным облегчением. — Что там по связи?- уточнил он у Доки, отслеживавшего все переговоры пиратов.

— Обычный трёп дежурных, — качнул тот головой.

— Ну да. Пираты, это не армия. Со сменой частот и кодировкой возиться не станут. Да и оборудования у них такого нет, — понимающе кивнул Артём, откидываясь на спинку ложемента.

— Им это просто не нужно, — пояснил Дока. — В такие серьёзные эскадры, они собираются не часто. Обычно, пираты предпочитают действовать на свой страх и риск. И о результатах сообщать не обязательно и добыча больше. Иногда, толковый капитан собирает под свою руку несколько рейдеров, но такое случается не часто. Усиление кого-то одного, не очень нравится остальным. Пираты предпочитают работать на себя, а не на дядю.

— Получается, какого-то общего руководства у них никогда не было?- с интересом уточнил Артём.

— Нет. Каждая группа выбирает себе местечко поукромнее, где и проводит время между рейдами, или продаёт добычу. Ну и ремонт, конечно. Куда без этого. Пиратские станции с того и живут.

— Пиратские станции, — мрачно повторил парень. — У меня складывается впечатление, что всё это было кому-то нужно. Вместо того, чтобы выжигать такие язвы калёным железом, на это смотрят сквозь пальцы.

— Правительства регулярно направляли войска для подобных акций. Вспомни, как мы познакомились, — усмехнулся Дока.

— Такое забудешь, — рассмеялся Артём. — Но ведь на таких станциях, процветает работорговля. А это, человеческие судьбы. Неужели никто об этом никогда не думал? Или, так называемый закон, важнее?

— Сложный вопрос, Тёма, — помолчав, вздохнул искин. — У меня нет на него однозначного ответа.

— Вот и у меня нет, — вяло махнул парень рукой, словно отбрасывая все рассуждения.

* * *

Три бота сбрасывали абордажные команды на все обездвиженные корабли, попутно подавляя любую попытку оказать сопротивление на соседних рейдерах. Благо, все абордажные дроиды дожидались сброса на обшивке ботов и так называемые бешеные звери вооружённые ракетным оружием, не раздумывая, гасили всё, что пыталось хоть как-то шевелиться. Глядя на это

побоище, Артём только злорадно усмехался. Ведь вся эта суета, была только отвлекающим манёвром.

Самая большая команда дроидов была высажена на станцию под шумок, едва только отработали ракеты с генераторами ЭМ-сигнала. Импульс временно погасил все наружные датчики и сканеры станции, что позволило курьеру с линкора под скрытом подойти к ней вплотную и сбросить группу дроидов прямо на обшивку нижнего яруса станции. Дальше было дело техники. Пройдя через технический шлюз, дроиды вскрыли рабский загон.

Охрану уничтожили быстрее, чем та успела что-то понять. Всё тот же импульс погасил на время всю связь, так что, о нападении никто никому сообщить не успел. Не ожидавшие такого стремительного и безжалостного нападения пираты пытались оказать сопротивление, но воевать с дроидами, заточенными под боевые действия с любым видом разумных, было глупо. Тем более, что после ЭМ-импульса, у пиратов работало только то оружие, которое они не успели привести в боевое положение.

Диспетчер станции, едва только датчики после перезагрузки системы начали снова показывать происходящее за бортом, попытался связаться с кем-то за пределами станции, но увидев громаду линкора, не торопясь подходящего к парковке затаился на своём рабочем месте, как мышь под веником. Жители станции, занятые своими повседневными делами, даже не поняли, что произошло.

К огромной удаче экипажа «Сварога», пираты, на время подготовки засады и ожидания жертвы, сделали всё, чтобы стация оказалась на время изолирована. Так что, все службы обеспечения судов, били баклуши, тихо радуясь, случайному отпуску. Всё это, Дока узнал, отслеживая все переговоры по внутренней связи станции. Добрыня сканировал объём в активном режиме, готовясь открыть огонь по любому корыту, посмевшему сунуться в зону боевых действий.

Артём же, глядя на весь этот упорядоченный бардак, мысленно прикидывал, всё ли они учли и не упустили ли чего. Дока, заметив его задумчивость, включил голограмму, и присев в соседний ложемент рубки, тихо спросил:

— Тёма, ты чего? Ведь всё прошло хорошо.

— У меня стойкое ощущение, что мы что-то забыли, — нехотя признался парень.

— Тебе, кажется, — решительно заявил Дока, немного пошуршав процессором. — Данные разведки и все зафиксированные переговоры ясно говорят о том, что в наших действиях учтено всё. Сейчас здесь закончим, и я отправлю дроидов на крейсере добивать тех, кто засел у зоны перехода и астероидного поля. На этом, наша миссия будет закончена.

— Миссия?- иронично переспросил Артём.

— Не придирайся к словам. Это просто условное обозначение дела, — усмехнулся Дока в ответ.

— Рабов уже начали переводить?- кивнув, уточнил парень.

— Ведётся предварительная сортировка. Среди них обнаружилось почти три десятка модификантов, переделанных специально для арены. К сожалению, подобные изменения часто касаются не только физических данных, но и ментальных.

— Психологическая обработка?- понимающе кивнул Артём, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Именно. И провести обратную операцию, у нас нет никакой возможности. К сожалению, после определённого срока, это необратимо. К тому же, в некоторых случаях, эти рабы и сами начинают бросаться на дроидов. Так что, торопиться не стоит. Кроме того, обнаружены ещё две группы девушек, для личного сопровождения.

— В ошейниках, или с имплантами?- тут же спросил парень.

— В каждой группе есть несколько девиц с имплантами, — вздохнул Дока.

— Справишься?- чуть скривившись, тихо спросил Артём.

— Всё зависит от того, как долго они эти импланты носят. Ты же знаешь, эта гадость медленно, но верно подавляет ментальную активность мозга. Так что, придётся повозиться, но без гарантий.

— Да какие тут к чёрту гарантии, — фыркнул парень. — Выживут, и то, слава богу. Хотя, с другой стороны, для них это всё равно будет смертью.

— Не спеши хоронить, Тёма. Давай сначала протащим их через наш медотсек. А там видно будет.

— Тоже верно. Ладно, что у нас на очереди?- попытался сменить Артём тему.

— Ну, тебе сейчас лучше отправиться осматривать добычу, — ехидно усмехнулся искин.

— Уже и добычу успели переправить?- удивился парень.

— Три корабля из находившихся здесь, уже полностью вычистили, — кивнул искин. — Пришлось активировать всех дроидов, имевшихся на борту. У нас сейчас на борту только одна дежурная смена.

— Бои ещё идут?- удивлённо уточнил Артём.

— Только абордажи. Медотсек загружен на сто процентов. Первые тела уже начали загружать в старые контейнеры.

Эту систему они придумали сами. После захвата пиратского корабля, все тела бандитов, после извлечения нейросетей и имплантов, загружали в старые, неисправные контейнера и, вытолкнув в космос, просто расстреливали из плазменных орудий. Благо, контейнера можно было найти

на любом рейдере. В хозяйстве любого боцмана подобная тара имелась всегда.

— Даже не верится, что всё так просто прошло, — помолчав, проворчал Артём.

— Готовились, — пожал Дока плечами. — Зато какой резонанс эта история будет иметь на всех станциях!- весело добавил искин.

— Командир, в зоне перехода появились два крейсера, — не громко доложил Добрыня.

— Пираты?- тут же подобрался парень.

— Нет. Сигналы принадлежности к Аратранской империи. Корабли боевые.

— Интересно. И что они тут делают?- удивлённо хмыкнул парень, включая обзорный монитор.

— Скоро узнаем, — равнодушно пожал Дока плечами.

И словно в ответ на его слова, по связи пришёл вызов.

— Линкор «Сварог», ответьте!- раздалось из динамиков.

— Чего надо?- кивнув Доке, отозвался Артём, едва только тот активировал систему связи.

— Кх-м, с вами будет говорить полковник Аймия, командир службы безопасности третьей эскадры Аратранской империи, — чуть поперхнувшись, с апломбом заявил связист.

— Ему что, на крейсере поговорить не с кем?- фыркнул Артём.

— Вам оказывается честь…

— Да пошёл ты!- рявкнул парень в ответ. — Вместе со своим полковником. Мне он не интересен.

— И всё-таки, я попрошу вас поговорить со мной, — оборвав блеянье связиста. Произнёс хорошо поставленный баритон.

Экран монитора разделился пополам. На одной его половине, продолжал возмущённо шлёпать губами связист, а на второй, возник крепкий, сурового вида мужчина в мундире с солидным иконостасом на груди. Окинув парня долгим, внимательным взглядом, полковник кивнул каким-то своим мыслям и, едва заметно усмехнувшись, не громко спросил:

— Решили навести порядок в том загоне?

— Показываем, что устраивать на нас засаду, очень вредно для здоровья, — презрительно усмехнулся Артём. — Что вы хотели?

— Вы уверены, что засады была устроена на вас?- не отступился от темы полковник.

— Мы это знаем, — пожал Артём плечами.

— И уверены в том, что потрошите сейчас пиратские рейдеры?

— Вам скинуть съёмку их трюмов, где стоят клетки для рабов?

— Серьёзный аргумент, — чуть помолчав, кивнул полковник.

— Так о чём вы хотели со мной поговорить?- напомнил ему Артём.

— До нас докатились слухи, что вы хорошо разбираетесь в наследии ушедших. Это так?

— Ну, кое-что знаю, — покрутил Артём в воздухе ладонью. — Увы, но учиться всему мне приходится самостоятельно. Так что утверждать, что разбираюсь хорошо, не стану.

— Такой ответ, делает вам честь, — одобрительно кивнул полковник. — Но я тут именно из-за вас.

— А вы уверены, что сейчас, когда идёт война, самое время заниматься артефактами ушедших? Мне кажется, что было бы лучше направить все силы на борьбу с инсектами.

— Согласен с вами, но нашей империи повезло. Инсекты зацепили нас только краем. Так что, и на науку силы найдутся.

— И чего именно вы от меня ожидаете? Учтите, если разговор пойдёт о принятии гражданства, и постоянной работе в каком-нибудь институте, то сразу нет. Даже не теряйте времени. Мне это не интересно.

— Похоже, мы не первые, кто приходит к вам с подобным предложением, — заметно помрачнев, проворчал полковник.

— И даже не третий. Думаете, с чего мы затеяли драку с пиратами?

— Они тоже сделали вам предложение?- иронично выгнул бровь офицер.

— На свой лад, — кивнул Артём, зло, усмехнувшись. — Так что, мы были просто вынуждены показать, что подобные выступления, опасны для их здоровья.

— Понимаю. Но может, вы всё-таки выслушаете наше предложение. Там всё не так и плохо, как вам может показаться сейчас.

— Нет, лэр. Променять полную свободу на чьи-то указания не для меня. Сейчас, я сам решаю, куда лететь, где отдыхать, и чем заниматься. А приняв ваши условия, я стану просто ещё одним чиновником. И это, в лучшем случае.

— А в худшем?- задумчиво уточнил полковник.

— Рабом. Пусть даже и без ошейника. Но подписав контракт, я дам вам в руки кнут, которым вы сможете подгонять меня, направляя в нужную вам сторону. Так что, нет.

— Боюсь, я не могу закончить эту историю так просто, — поморщившись, вздохнул полковник. — Мой приказ гласит, что я должен склонить вас к сотрудничеству любым, подчёркиваю, любым путём.

— Лэр, ну вы же умный человек, — укоризненно качнул Артём головой — Два крейсера, против линкора, это даже не смешно. Не стоит терять людей попусту. Полученный вами приказ, скорее всего, отдан каким-то гражданским штафиркой, не понимающим, что такое залп главного калибра.

— Не знаю этого слова, но смысл понятен, — едва заметно усмехнулся полковник. — Но двойного толкования, приказ не подразумевает.

— И что вы собираетесь делать? Атаковать?- прямо спросил парень, глядя ему в глаза.

— Сейчас, это не имеет смысла. Вы уже ведёте бой и готовы к любому развитию событий, — помолчав, так же откровенно ответил офицер.

— Мы всегда готовы к бою, — пожал Артём плечами. — Жизнь на фронтире не располагает к расслабленности.

— Полковник, напоминаю вам, что вы обязаны выполнить приказ, — на самой грани слышимости, послышался чей-то голос.

— Кто это там у вас квакает?- тут же завёлся парень. — Позовите его к камере. Хочу посмотреть, кому нужно оторвать причиндалы, чтобы знал, кому можно угрожать, а с кем надо вести себя вежливо.

— Это профессор Эйтрон, директор института изучения наследия ушедших, — явно нехотя представил полковник, чуть развернув камеру так, чтобы парень мог увидеть наглеца.

— Думаю, таких профессоров в вашей империи найдётся ещё не один десяток, — зло усмехнулся Артём. — А с этим, вы уже можете попрощаться.

— Мы не предпринимаем никаких агрессивных действий, — быстро напомнил полковник, явно не желавший терять своих людей из-за чужой глупости.

— Именно поэтому я ещё не стреляю. Но как только ваши орудия шевельнутся, не обижайтесь. Против орудий линкора, ваши пушки, слабоваты.

— Меня обманывают, или нас взяли на прицел три кварковых орудия?- заметно вздрогнув, поинтересовался полковник, чуть скосив глаза куда-то в сторону. Там явно был ещё один монитор.

— Вы всё правильно поняли, — хищно усмехнулся Артём.

— Проклятье бездны!- растеряно выдохнул офицер. — Ваш корабельный инженер, настоящий гений, если сумел это сделать.

— Поверьте, полковник, это ещё далеко не все сюрпризы, — зло улыбнулся Артём, и вежливо кивнув, отключил связь.

* * *

За свою долгую жизнь, полковник Аймия повидал всякое. Приходилось иметь дело и с предателями государства, и с обычными живодёрами, и даже с кровавыми маньяками, но это задание он возненавидел с самого начала. Едва только получив на руки приказ, полковник скривился, словно от зубной боли и тут же приказал своей команде заняться сбором информации о некоем

профессоре, который должен был отправиться с ними.

Ответ на вопрос, зачем, находился в самом приказе. Означенный профессор должен был провести первичное собеседование с человеком, которого полковнику предстояло найти, и решить, является ли он тем самым специалистом по артефактам ушедших. В приватной беседе со своим непосредственным начальством, полковник выяснил, что речь идёт о каком-то новом виде оружия, сознанного на основе того, что смогли найти учёные среди артефактов ушедших.

Короче говоря, нашли где-то какую-то суперпушку, кое-как сляпали на её основе что-то похожее, а оно толком не работает. Почему, понять не могут, и для решения этой проблемы, им нужен кто-то, кто сможет понять, чего они не туда сунули. В общем, всё, как и всегда. Найди то, чего не может быть. Единственное, в чём наверху были уверены, так это то, что означенный человек действительно существует и искать его надо где-то на фронтире.

Благо, он и не думает скрываться. Более того. Парень оказался не так прост. Сумел со своей командой восстановить старый линкор и теперь бороздит на нём объём, торгуя всякой всячиной. В то время, когда основная масса верфей прекратила свою работу, такой подход к делу полковнику импонировал. Сами нашли, сами починили и сами пользуются. Но едва поговорив с этим странным парнем, полковник вдруг понял, что дело плохо.

Линкор оказался не стандартной комплектации. Корабль пятого поколения и так-то был далеко не подарком, но после активного сканирования всех его боевых систем, стало понятно, что теперь, это боевой корабль как минимум третьего поколения. А по мощности вооружения, почти второго. Мрачно глядя на результаты сканирования, полковник мысленно ругался так, что аж дым из ушей шёл.

Не добавлял настроения и стоявший над душой профессор. Желчный, ехидный, заносчивый тип, способный своим скрипучим голосом довести до белого каленья любого. Вот и теперь, сидя за спиной, в ложементе навигатора, профессор то и дело принимался скрипеть, что полковник даром теряет время и все переговоры давно пора закончить, приступив к активным действиям. Выругавшись про себя в очередной раз, полковник развернул свой ложемент к профессору и, тыча пальцем в голограмму, произнёс, едва сдерживаясь:

— Лэр профессор, я не учу вас, как смешивать в ваших пробирках всякие химические элементы. Так что, не надо учить меня делать мою работу. Я не знаю, кто и когда добывал прежние данные об этом корабле, но результаты сканирования ясно показывают, что в носовой части этого линкора, имеются ТРИ, повторяю , ТРИ кварковых пушки. Вы хоть понимаете, что это значит?

— Это невозможно, — с апломбом заявил профессор, небрежно, отмахнувшись. — Даже я, не будучи военным, отлично знаю, что для заряда такого оружия требуется огромное количество энергии. Это просто невозможно.

— Согласен. Энергии требуется очень много. Плюс к тому, система охлаждения, экранизация жёсткого излучения в момент самого выстрела. И всё это, реализовано на одном корабле, — взяв себя в руки, спокойно кивнул полковник. — Похоже, я был прав, когда сказал, что всю эту систему разработал и собрал настоящий гений от инженерии.

— Гений, — презрительно фыркнул профессор. — Это фронтир, полковник. Откуда тут взяться прилично образованному человеку?

— А что тогда мы вообще тут делаем?- ехидно поддел его полковник. — Или вы не ищете больше знатока по наследию ушедших? И откуда же он тут взялся, без хорошего образования?

— Придержите свой сарказм для своих подчинённых, полковник, — заскрипел профессор, с яростно исказившейся физиономией. — Вы получили приказ и обязаны его исполнить.

— Помимо исполнения приказа, я ещё несу ответственность за свои корабли и их экипажи, и не имею права рисковать ни тем, ни другим. Особенно сейчас, когда идёт война.

— Вы или исполните приказ, или сгниёте на рудниках, — зловеще пообещал профессор и, поднявшись, вышел из рубки.

— Чтоб ты на ровном месте себе шею свернул, — угрюмо проворчал полковник, мрачно глядя ему вслед.

Пару раз, глубоко вздохнув, чтобы вернуть себе душевное равновесие, он снова развернул ложемент к монитору и, покачав головой, тихо буркнул:

— Как же до тебя добраться?

Линкор оказался не просто крепким орешком. Это была настоящая летающая крепость, способная удивить любого агрессора до смерти. Из всего, что имелось на борту полковничьих крейсеров, достать его можно было только ракетой с генератором ЭМ-сигнала. Но и тут не было никакой уверенности, что они сработают. На каждом крейсере имелось по две таких ракеты. Увы, но производство подобного оружия, было сокращено, когда выяснилось, что на корабли инсектов, эти ракеты не действуют. Их аппаратура работала на других принципах.

Полковник понимал, что инженер, придумавший, как подключить для полноценного использования сразу три кварковых орудия на одном корабле, о защите от электромагнитного импульса не забудет. Вооружением линкора занимался настоящий параноик.

— Чем там наши друзья заняты?- повернувшись к дежурному уточнил он.

— Потрошат пиратов так, что только пыль летит, — усмехнулся молодой лейтенант.

— Съёмка ведётся?

— Ведётся, но всё это бессмысленно, — вздохнул дежурный. — Все работы они проводят за своей тушей. Понятно, что что-то скрывают, но что именно… — он покачал головой, всем своим видом давая понять, что любая съёмка, это пустая трата времени.

— Зонды сбрасывали?- уже предполагая, что услышит, уточнил полковник.

— Три раза. Все три тут же были сбиты. Эти на линкоре, настроены серьёзно. Похоже, они с нас глаз не сводят. Пять раз подвергали активному сканированию, в том числе и сканером биологической активности. Теперь, они точно знают, сколько разумных находится на каждом из наших кораблей. Но и это ещё не всё. По спектру сканирования мы смогли определить, что они пересчитали не только разумных, но и всех дроидов. В общем, просветили они нас насквозь. А вот мы, только и можем, что стоять и смотреть. И откуда только они такое оборудование добыли? Его ведь только для военных флотов выпускали. Даже наёмники получали устаревшее железо.

— Говорю же, там у них имеется свой гений, — мрачно кивнув, проворчал полковник. — Значит так. С этой минуты, все переговоры с профессором вести только под запись. И все записи сразу скидывать на центральный процессор. Не хочу, чтобы из-за его глупости пострадали мои люди.

— Но ведь формально, мы ему не подчиняемся, — осторожно напомнил лейтенант.

— Формально, да. А вот неформально, у нас имеется приказ, переводящий нас временно в его подчинение, — устало выдохнул полковник, откидываясь на спинку ложемента.

— Опять контейнеры расстреливают, — хмыкнул лейтенант, тыча пальцем в монитор.

— Избавляются от тел, — понимающе усмехнулся полковник. — Толково придумано. В средний контейнер запросто можно запихнуть весь экипаж пиратского рейдера. Один залп, и никто, никогда их уже не найдёт. И претензии предъявлять некому. А главное, никто никогда не докажет, что с этими телами что-то делалось. Схема безотказная.

— Я думал, это пираты придумали, — удивлённо протянул лейтенант.

— Пираты. Им ума хватило только на то, чтобы вышвырнуть тела убитых в объём и после использовать их для приведения своих систем ПКО к бою. Вместо мишеней их использовали, — презрительно фыркнул полковник.

Их неспешную беседу прервал снова появившийся профессор. Войдя в рубку, он заложил руки за спину и, глядя на полковника, словно на подопытную крысу, проскрипел:

— Я только что разговаривал со штабом войск. Сейчас вам объяснят, как нужно правильно выполнять приказ.

Едва он закончил фразу, как панель системы дальней связи заморгала сигналом вызова. Лейтенант, щёлкнув клавишей, по уставу представился и, выслушав собеседника, повернулся к командиру:

— Лэр полковник, это вас.

— Громкую связь, — скрипнув зубами, скомандовал офицер. — Полковник Аймия слушает.

— Генерал Рейгот, штаб флота. Что у вас там происходит, полковник? Почему нужный нам разумный до сих пор не взят?

— Полученные перед вылетом данные оказались не полными. На корабле этого разумного установлено более мощное вооружение. Высылаю результаты активного сканирования линкора. При всём уважении, лэр генерал, но в данном случае, любая попытка атаки, закончится нашим уничтожением, — закончил полковник свой доклад, нажимая кнопку отправки данных.

— Серьёзно вооружились, — проворчал генерал после минутного молчания. — Вы уверены, что всё это железо в рабочем состоянии?

— В данный момент, экипаж линкора заканчивает потрошить пиратскую эскадру в почти два десятка вымпелов. К тому, выводят со станции почти сотню освобождённых рабов. Выводы, делать вам, лэр, — ответил полковник, про себя, злорадно усмехаясь.

— Ну, с разведкой мы ещё разберёмся, а вот вам, следует ускорить события, полковник. Я всё понимаю, но знания этого человека для нас просто жизненно необходимы. Так что, не тяните.

— И не собирался, лэр генерал, но не мне вам рассказывать, что любая операция требует тщательной проработки. Тем более, с таким противником, — ответил полковник, голосом выделив ключевое слово.

— Я вас понял, полковник. Работайте, — чуть помолчав, ответил генерал и отключил связь.

— Что вы собираетесь делать, полковник?- тут же заскрипел профессор, явно не довольный случившимся разговором.

— Пока, я вижу только одну возможность, — помолчав, не громко отозвался офицер. — Дать им закончить все свои дела и дождаться, когда они решат двигаться дальше. Зона перехода тут одна. И в момент прохода, мы их атакуем ЭМ ракетами. Ничего иного мне пока в голову не приходит.

— А почему не раньше? К чему эта потеря времени?- снова заскрипел профессор, от злости едва ногами не топая.

— Потому, что сейчас они держат нас под постоянным наблюдением, и любое наше движение воспринимают как агрессию. А вот уходя, экипажу будет не до наблюдения. Будет проводиться подготовка к переходу в гипер. Да и за прошедшее время, они немного успокоятся. Расслабятся. Ведь мы не предпринимаем ничего опасного для них. А самое главное, на короткой дистанции, они просто не успеют отреагировать на старт ракет.

— И это всё, что вы смогли придумать?- презрительно скривился профессор.

— Пока, да, — пожал полковник плечами, едва сдерживаясь, чтобы не свернуть этому поганому снобу шею.

Теперь, он отлично понимал того парня, что отказался иметь дело с этим разумным. Да, он был настоящим профессором, имевшим кучу всяческих наград, званий и регалий. Он действительно развивал и двигал науку, совершив десяток открытий. Но как человек, он был такой мерзостью, что даже после простого разговора с ним хотелось тут же помыть руки. Сообразив, что снова куда-то звонить, смысла уже не имеет, профессор фыркнул и, развернувшись, снова покинул рубку.

Устало вздохнув, полковник свернул голограмму сканирования и, переключив монитор на внешний осмотр, задумчиво уставился на суету, что царила неподалёку от станции. Экипаж линкора и вправду развернулся не на шутку. Одна команда, вычищала рейдеры пиратов, другая, тут же занималась их ремонтом, а третья, занималась разборкой тех судов, которые посчитали нерентабельным восстанавливать.

— А ведь у них всё в ход идёт, — удивлённо проворчал он, сообразив, что происходит.

— В каком смысле, лэр?- не понял лейтенант.

— Они разбирают самые плохие рейдеры и пускают их на запчасти. При этом, тут же восстанавливают самые лучшие корабли. Такое впечатление, что они в этот линкор промышленную фабрику запихнули.

— Ну, места там на две фабрики хватит, — растеряно буркнул лейтенант, простецким жестом почёсывая в затылке.

* * *

С трофеями, железная команда Доки разобралась быстро. В итоге, после всех осмотров и изучений, решено было восстановить два крейсера и один корвет. Остальное, было пущено в переработку. С рабами же, всё обстояло несколько сложнее. Почти треть из них, пришлось избавлять от имплантов

подчинения. После этой операции, им требовалась длительная реабилитация. И не физическая, а психологическая. К огромному сожалению Артёма, двое освобождённых рабов операции не пережили.

Слишком долго они носили импланты, лишавшие их воли и регулярно доставлявшие боль, при любой попытке неподчинения. Ещё одна часть проблемы заключалась в модификантах. Рабах, специально физически и психологически изменённых для боёв на арене. Что с ними делать, Артём с самого начала не понимал. Дока, отлично зная, что вернуть подобных гладиаторов к обычной жизни, уже не получится, пошёл на крайние меры.

Искин тайно от него отдал своей команде приказ, всех модификантов живыми не оставлять. Впрочем, это оказалось не сложно. Едва только дроиды ворвались на уровень, как все они кинулись в драку. Так что, со всеми изменёнными, разобрались быстро. Остальных, после прогона через медотсек линкора, тут же переводили на первый же отремонтированный крейсер. К огромному облегчению Артёма, среди бывших рабов нашлось и несколько бывших пилотов.

Так что, экипаж для этого корабля, уже имелся. Нужно было только восстановить пилотские навыки, но прежде, установить пилотам подходящие нейросети. Пираты, при захвате, изымали у захваченных разумных нейросети, предварительно выясняя их профессии. И если профессия будущего раба их не заинтересовала, импланты изымались. В случае же, если профессия была нужная или редкая, рабу вживлялся имплант подчинения.

Избавив рабов от ошейников и имплантов, их оставили приходить в себя и тут же занялись переработкой всего захваченного железа. Работы было много, но железные подчинённые доки в отдыхе и сне не нуждались. Так что, работы велись круглосуточно. В итоге, уже через неделю, крейсер с бывшими рабами, отчалил куда-то в сторону центральных миров, а ещё через пять дней, «Сварог», загнав в трюм все отремонтированные корабли, начал подготовку к очередному перелёту.

С владельцами станции разобрались сами её жители. Пользуясь тем, что система внутренней связи была под контролем Доки, Артём приказал прокрутить по всем каналам кадры освобождения рабов, попутно поясняя, где именно всё это происходит. Уже через два часа, жители станции, спустившись на нижний ярус, убедились, что всё обстоит именно так, и с самого низу, отправились на самый верх. А ещё через полтора часа, пять человек, были выброшены с лётной палубы сквозь энергетический полог.

Что характерно, без скафандров. СБ станции и полиция, точнее, местная милиция, даже не пытались возражать, потому как отлично понимали, что в противном случае, последуют за своими работодателями. Впрочем, Артёма

это уже мало волновало. Его беспокоили два крейсера, продолжавшие висеть у коридора разгона. Имперские наблюдатели пытались несколько раз сунуть нос в его дела, но Добрыня, по команде парня, просто посбивал все зонды, и держал оба корабля под постоянным прицелом.

Наконец, все дела в этом секторе были закончены и Добрыня начал предполётную подготовку. Артём, мрачно рассматривая зависшие крейсера, машинально поглаживал пальцами висевший на поясе штурмовой пистолет. Заметив это движение, Дока, включив голограмму, присел в соседний ложемент и, помолчав, тихо спросил:

— Собираешься их уничтожить?

— А надо?- с заметным сомнением поинтересовался парень, поворачиваясь к нему.

— В том-то и дело, что не стоило бы, — задумчиво протянул Дока.

— Так ведь они не отстанут. Будут тянуть следом, выискивая возможность добиться своего. Так что, с этим надо что-то решать. К тому же, ты сам говорил, что они регулярно пытаются нас прощупать.

— Пытаются, — всё так же задумчиво кивнул Дока. — Но пока они не предпринимают каких-либо агрессивных действий, любой наш выстрел в их сторону, может быть расценен, как пиратство. А это будет автоматически означать, что империя может отправить за нами хоть весь свой флот.

— И что делать?- хмыкнул Артём, мрачнея ещё больше.

— Добрыня, отзовись, — помолчав, вдруг позвал Дока.

— Чего тебе?- сварливо поинтересовался искин линкора, включая голограмму.

— Ты этих имперцев постоянно под наблюдением держишь?

— Как приказано, — коротко кивнул Добрыня.

— Пусковые их все определил?- не унимался Дока.

— До последней. Даже те, что на корме нашёл.

— Что-то интересное было?- осторожно поинтересовался Артём.

Парень отлично понимал, что вся эта сцена, устроена не просто так. Для двух искинов такого класса и мощности, обменяться нужными данными, дело доли секунд. И работай его нейросеть как положено, он вполне мог бы спокойно участвовать в этой беседе. Но из-за проблемы с неполным выходом на рабочий уровень, это было ему недоступно. Что именно с нейросетью было не так, узнать никак не получалось. Таких данных не было нигде. Даже в корпорации «Разум», специализировавшейся именно на подобных симбиотах.

— Ничего особенного, — качнул Добрыня головой, в ответ на его вопрос.

— А по данным сканирования?- не унимался Артём.

— Есть сигнатура, сходная с сигналом от ракет с генератором ЭМ-сигнала.

— Вот вам и ответ, друзья мои, — зло усмехнулся Артём. — Один выстрел, и наш «Сварог» зависнет в объёме грудой железа. Потом, штурм, и мы с вами становимся рабами. Не мне вам рассказывать, что такое направленный импульс.

— И сделано это будет в тот момент, когда мы будем проходить мимо. На короткой дистанции, — кивнул Дока, уже успевший просчитать все варианты.

— И что делать будем?- вздохнул Артём, покосившись на монитор.

— Для начала, думать, — отозвался Дока, посмотрев в ту же сторону.

— Думать, это я с удовольствием, — усмехнулся парень, подзывая к себе стюарда, и забирая у него очередную чашку кофе. — И так. Уничтожать их нельзя. Да и не хочется простых исполнителей убивать. Экипажи-то тут не при делах. Им приказали, они исполняют. А вот с тем профессором, я бы побеседовал, в тёплой, доверительной обстановке, — зло усмехнулся Артём, катнув желваки на скулах. — С первых слов было понятно, та ещё сволочь.

— Без драки, его не отдадут, — проворчал Добрыня, огладив бороду.

— Добрыня, ты ядро из тоннельки как точно засадить можешь?- помолчав, задумчиво спросил Артём, рассматривая крейсера на мониторе.

— Ну, с расстояния в три тысячи километров, в круг диаметром метр, точно попаду, — твёрдо пообещал искин.

— А с пяти тысяч?- всё так же задумчиво добавил Артём.

— Время прицеливания увеличится. Но попаду так же, — пожал Дока плечами.

— На сколько сильно увеличится время?

— С нуль трёх, до полусекунды по стандартному времени.

— Годится. Проходя между крейсерами, ты сможешь держать оба корабля под постоянным прицелом с таким расчётом, чтобы успеть выстрелить прежде, чем они выпустят ракеты?

— Это не сложно, — отмахнулся искин.

— А если это будет холодный старт?- не сдавался Артём.

— Да пусть хоть вручную их с борта выпихивают, — фыркнул Дока. — Всё равно, мой выстрел будет первым.

— Отлично. Это я и хотел от тебя услышать. И ещё. Дока, у нас есть что-нибудь, чем можно отключить глушилку гипера?- повернулся парень к искину.

— Если только электромагнитным импульсом. Ну, или выстрелом из кварковой пушки, — иронично отозвался Дока. — Это оборудование будет работать, или пока не отключишь питание или не разобьёшь. Про систему управления, я не вспоминаю.

— Дока, у нас с собой было?- помолчав, хищно поинтересовался Артём.

— Всегда, — бодро отозвался искин, уже успевший просчитать весь рисунок последующих действий.

— Тогда, кому стоим?- отставив чашку, потянулся Артём.

— Приказа ждём, капитан, — усмехнулся в ответ Добрыня.

— Мы тут всё?- уточнил парень, оглядывая свою команду.

— Совсем, — решительно кивнул Дока, давно уже привыкший к такой манере общения.

— Тогда, уходим, — твёрдо кивнул Артём, не меняя позы.

— Начинаю разгон, — отрапортовал Добрыня.

Линкор, полыхнув маневровыми двигателями, плавно развернулся и, дав тягу на разгонные движки, направился к коридору разгона. На крейсерах, едва заметив его манёвр, тут же засуетились. Оба корабля, начали медленно расходиться в стороны, вставая так, чтобы линкору пришлось пройти между ними. Добрыня, выводя линкор на нужный вектор, не раздумывая, развернул тоннельные орудия так, чтобы оба крейсера оказались на прицеле.

Двигаясь всё так же, не торопясь, линкор прошёл к началу коридора и тут, на крейсере, стоявшем справа по ходу движения, начали откидываться люки пусковых шахт. Пушки линкора чуть довернулись, тут же беря на прицел пусковые. «Сварог» уже миновал створ крейсеров, когда одна из тоннельных пушек выплюнула вольфрамовое ядро. Артём, не сводивший взгляда с корабля противника, так и не понял, на что отреагировал Добрыня, но ядро, влетев прямо в открытую пусковую, принялось за свою разрушительную работу.

Куда именно оно там угодило, парень не понял, но сразу после выстрела, по линкору раздался сигнал тревоги и всё освещение заметно мигнуло. Но ход корабль не потерял. Наоборот, скорость его начала увеличиваться. А вот второму крейсеру просто не повезло. Очевидно, он оказался в створе луча случайного импульса, потому что все навигационные огни на нём разом отключились, а сам корабль начал медленный дрейф в сторону планетоида.

— Блин! Добрыня, это что сейчас было?- удивлённо поинтересовался Артём.

— Сработал генератор ЭМ-сигнала, — вместо напарника, пояснил Дока, появляясь в рубке. — Наш юный друг, умудрился вкатить ядро из тоннельки прямо в оголовье ракеты. От удара, генератор замкнуло, и крейсер получил то, что готовил для нас. Думаю, там сейчас у всех имеются непередаваемые ощущения, — ехидно добавил искин. — Мало того, что все системы в аварийном режиме отключились, так ещё и куча переборок проломлена. Ядро с такого расстояния, это не фунт изюму. Я удивлён, как оно с другой стороны не вылетело. В общем, им теперь не до нас. Совсем.

— Ну, будем надеяться, что погибших будет не много, — усмехнулся Артём, чуть пожав плечами. — Что у нас на очереди?

— Ещё одна узловая станция, — с усмешкой доложил Дока.

— Шо, опять?- спросил Артём голосом волка из мультика. — Ну, железяка, если и там на нас в драку полезут, я тебе точно подачу энергии урежу.

— Если бы это от меня зависело, — делано обиделся искин.

— А нам туда сильно надо?- усмехнувшись, уточнил парень.

— У нас все трюмы забиты, — возмутился Дока. — Нужно и от металлов и от трофеев избавляться. А то у нас кораблей, уже на целую эскадру собралось.

— М-да, и ведь не поспоришь, — буркнул Артём, почёсывая в затылке.

— А тут и спорить не о чем, — отмахнулся Дока. — Просто прилетим, продадим всё, и отправимся дальше.

— Было бы ещё, кому продавать, — фыркнул парень. — Сам говорил, что сейчас с деньгами у людей сложно.

— Ну, кому сильно надо, тот найдёт, — пожал Дока плечами. — Запомни, Тёма. Корабли такого класса, покупают или очень богатые люди, или серьёзные фирмы и корпорации. И те и другие, на фронтире имеются.

— Откуда? Ты же сам говорил, что в центральных мирах одни обломки и пустые планеты.

— Тёма, они и прежде вели дела на фронтире. А теперь, когда головных офисов не стало, им остаётся либо поддерживать работу своих контор, либо отправляться в свободное плаванье. Увы, но без работы, им не выжить. А работа, это и корабли, и металлы и многое другое. Поддержание хоть какой-то видимости стабильного действия всяческой инфраструктуры, является минимально гарантией выживания всех разумных.

— Даже не подумаю спорить, — отмахнулся Артём. — Всё равно прав окажешься.

— Внимание, достигнута скорость перехода. Прыжок!- раздалось в рубке и на экране обзорного монитора звёзды размазались в длинные росчерки.

* * *

Такого разгрома, полковник Аймия ещё не испытывал. Едва только этот проклятый бездной линкор сдвинулся с места, он отдал приказ своим подчинённым занять места по боевому расписанию. Вспомогательный крейсер тут же отвалил в сторону, занимая отведённое ему по плану место. Но на линкоре, словно знали, что будет дальше. Едва только полковник отдал команду на запуск ракеты, как тоннельное орудие линкора сделало только один, один единственный выстрел.

Но его хватило, чтобы запустилась цепь событий, которых предусмотреть было никак невозможно. С момента объявления боевой тревоги, профессор явился в рубку и, усевшись на место навигатора, принялся с высокомерным видом наблюдать за действиями экипажа. Затылком, чувствуя его высокомерный, неприязненный взгляд, полковник продолжал командовать своими людьми, отлично зная, что его бойцы готовы выполнить любой приказ.

Но когда титаново-вольфрамовый шар влетел в пусковую шахту, полковник Аймия понял, что это была его последняя операция. Тяжёлое ядро, проломив оголовник ракеты, замкнуло генератор ЭМ-сигнала и, тот выдал импульс.

Но не просто импульс, предусмотренный конструкцией. Это был своеобразный вопль боли умирающего существа. Крик, от которого перемкнуло даже то, что замкнуть никак не могло. Всё оборудование на корабле разом прекратило своё существование.

Искин крейсера, следуя своей аварийной программе, отстрелил реактор и генератор. В свете аварийных ламп, полковник с ужасом увидел, как нечто, проломив переборку, влетело в рубку и, мимоходом снеся профессору голову, вломилось в дверь, вырвав её из направляющих. Аварийная система спасения взвыла, словно проклятая душа и по кораблю послышались лязгающие щелчки падающих переборок, отсекавших повреждённые отсеки.

Лётный комбез полковника, выбросил из воротника пластиковый шлем и, на нейросеть пришло уведомление, что ему надлежит немедленно отправиться к ближайшему шкафу, где хранятся скафандры. Кислорода в системе комбеза было всего на двадцать минут по среднему времени. Дежурная смена офицеров, уже начала менять костюмы, а полковник, продолжал сидеть в ложементе, не верящим взглядом глядя на учинённый снарядом разгром.

Усилием воли, заставив себя очнуться, полковник дотянулся до консоли управления и, щёлкнув клавишей связи, попытался вызвать вспомогательный корабль. Но само собой, никакой связи и близко не было. Из ступора, его вывел чей-то бесцеремонный хлопок по плечу. Командир корабля, без долгих разговоров выдернул его из ложемента и, буквально швырнув в нужном направлении, прорычал:

— Надевайте скафандр, полковник. Ещё ничего не закончилось.

Словно во сне, двигаясь на одних, вбитых на подкорку инстинктах, он влез в скафандр и, вдохнув чистый, прохладный воздух, подаваемый системой жизнеобеспечения, еле слышно выдохнул:

— Этого не может быть. Один выстрел, и двух боевых крейсеров, как не бывало. О таком только во время практики на пограничных зонах рассказывали.

Экипаж корабля, запустив ремонтных дроидов, сумел изолировать пусковой отсек, и заделать полученные пробоины. Теперь, нужно было найти новый источник энергии. Отброшенный по аварийному протоколу реактор, отлетев к астероидному полю, взорвался. Генератор, вообще непонятно куда унесло. Искать его было бесполезно. Капитан корабля, убедившись, что основные повреждения устранены, вернулся на рабочее место и, выведя на активный экран список утрат, громко выругался.

— Что там?- безжизненным голосом спросил полковник, буквально падая в свой ложемент.

— Всё очень плохо, лэр полковник, — угрюмо отозвался капитан. — Похоже, у нас сгорело даже то, что гореть просто не может.

— Ваши предложения?- всё так же глухо поинтересовался офицер.

— Запускаем маневровые в ручном режиме и пытаемся доползти до станции. Дальше, нам требуется серьёзный ремонт. Своими силами, мы тут ничего не сделаем.

— Делайте, что считаете нужным. А мне, нужна дальняя связь, — вздохнул полковник и, поднявшись, шаркающей походкой вышел из рубки.

Двигаться подобным образом в скафандре, всегда считалось невозможным но, глядя на согбенную, понурую фигуру полковника, капитан вдруг понял, что ещё очень мало знает о возможностях этого оборудования. Технический персонал крейсера сумел вручную запустить маневровые двигатели, и корабль, медленно, словно катафалк, направился к станции. Спустя двое суток, капитан устало перевёл дух, с грехом пополам пришвартовав крейсер к станции.

Выбравшись из ложемента, он устало потянулся и отправился в каюту полковника, на доклад. Им несказанно повезло, что всё случилось возле крупной узловой станции. Случись всё в открытом космосе, и участь их была бы незавидной. Вспомогательный крейсер тоже добрался до станции, так что, вся отправленная за экипажем линкора группа могла бы сказать, что столкновение обошлось малой кровью. На крейсере полковника, был убит только профессор и ранена пара флотских. На вспомогательном корабле, вообще обошлось без жертв.

Но едва войдя в каюту полковника, капитан понял, что несколько поторопился с выводами. Полковник, сидел в кресле за письменным столом, уставившись безжизненным взглядом в переборку. Небольшая дырочка в виске от выстрела лучевика, ясно указала на причину его неподвижности. На столе, перед полковником, лежал сложенный пополам лист пластобумаги. Аккуратно взяв его в руки, капитан быстро пробежал написанное взглядом и, вздохнув, тихо проворчал:

— Ну, может, и правильно. Профессора ему точно не простят.

Кое-как договорившись с временным руководством станции, капитан добрался до узла дальней связи и, связавшись со своим прямым командованием, обстоятельно доложил о случившемся. Внимательно выслушав его доклад, адмирал Сайтик, тихо выругался и, помолчав, жёстко приказал:

— Сидите на станции. Ремонтный корабль я вам пришлю. Сами больше никуда не лезьте.

— Слушаюсь, лэр адмирал, — бодро закончил сеанс связи капитан и, отключив комплекс, тихо буркнул, — можно подумать, мы вообще можем куда-то сдвинуться. Нет уж, дальше, разбирайтесь сами.

Отлично помня, что праздный военный, это одна большая ходячая проблема, капитан по возвращении, приказал привести корабль в полный порядок. К тому моменту, когда из метрополии пришёл ремонтник, оба крейсера можно было запросто выставлять как образцовые корабли. Всё, что могло сиять, сияло, а что не было покрашено, сияло новой краской. Но вся эта суета, была не более, чем попыткой скрыть свою растерянность.

Так что, поднявшийся на борт крейсера майор СБ, стал для капитана чем-то вроде спасательного круга. Ещё раз, поминутно повторив ему свой рассказ, капитан сбросил майору запись со своей нейросети и, вздохнув, устало закончил, разведя руками:

— Вот и всё, в общем-то.

— Значит, выстрел с линкора произошёл в тот момент, когда полковник скомандовал запуск?- очнувшись от просмотра записи, уточнил майор.

— Именно. Они словно знали, что он задумал, и ждали этого момента.

— Интересно. Запись сканирования линкора сохранилась?

— Не уверен, — подумав, осторожно качнул капитан головой. — Импульс был слишком сильным. Я даже не рискнул перезагрузить управляющий искин. Непонятно, чем бы это закончилось, после такой встряски. У всего экипажа трое суток головы болели. Думали, от импульса и наши нейросети сгорят.

— Вы же знаете, что это невозможно, — чуть скривившись, буркнул майор.

— Я и про импульс всегда думал, что он не может быть настолько мощным, — позволил себе фыркнул капитан. — От него даже несколько энерговодов просто сплавились в один комок.

— М-да, странная ситуация. А тот молодой человек, что говорил с полковником, он сразу жёстко отреагировал на его предложение? Даже толком не дослушав?

— Да. Сходу отказался.

— И куда они ушли?

— Да откуда мне знать ⁈- возмутился капитан, которому этот разговор уже серьёзно надоел. — Они и на станции никому ничего не сообщали. Просто освободили рабов, и занимались ремонтом захваченных рейдеров.

— А рабы куда делись?- зашёл майор на третий круг.

— Так они ещё раньше ушли. А куда, не знаю. Думаю, никто тут не знает.

— Чем вы вообще тут занимались всё это время, — возмущённо фыркнул майор.

— За линкором наблюдали, — угрюмо отозвался капитан. — Полковник приказал не лезть, чтобы не спровоцировать его на драку раньше времени. Да и не смогли бы мы ему противостоять. Не тот калибр. Этот линкор, не военный корабль, а просто монстр какой-то.

— Про кварковые орудия, правда?- быстро уточнил майор.

— Абсолютная, — быстро кивнул капитан. — Если в нашем искине запись сохранилась, то сами всё увидите.

— Хорошо. Прикажите достать искин из шахты, — помолчав, вздохнул СБшник.

Не вставая, капитан тут же по нейросети отдал техникам нужную команду и спустя десять минут, получив доклад, коротко доложил:

— Искин извлечён и готов к работе.

— Идёмте, — скомандовал майор, быстро поднимаясь из-за стола.

Спустя ещё полчаса, майор подключил к лежащему на боку цилиндру искина крейсера свой служебный планшет и, набрав длинную последовательность личного кода, принялся рыться в электронных мозгах процессора. Этот процесс иногда нарушался его тихими:

— Угу, ага, чтоб тебя…

Капитан, устав тупо стоять рядом, не громко сообщил, что вынужден отойти по делам службы и, получив короткий кивок, отправился на мостик. Прилетевший на ремонтном корабле инженер, уже приступил к работе и теперь только восхищённо ругался, просматривая список полученных кораблём повреждений. Поинтересовавшись, что именно вызвало у него такую экспрессию, капитан услышал, что им всем в очередной раз очень крупно повезло.

Ударившее в оголовник ракеты ядро, замкнуло генератор ЭМ-сигнала и, сменив траекторию, влетело в рубку, проломив попутно несколько перегородок. Пройди оно дальше, и уже готовая к старту ракета просто взорвалась бы прямо в пусковой. Ведь топливная смесь уже была в активном состоянии. После такого взрыва, от крейсера остались бы одни воспоминания. Во всяком случае, ремонтировать тут было бы нечего.

Пока капитан переваривал полученную информацию, его нашёл майор СБ, и не терпящим возражения тоном, приказал проследовать в отведённую ему каюту. Усадив капитана в кресло, майор велел дроиду стюарду подать каф и, тяжело вздохнув, тихо протянул:

— Дикая история получилась. Не найди я записей, решил бы, что это саботаж.

— Но почему?- растерялся капитан.

— Снаряд из тоннельного орудия, влетев в пусковую шахту, уничтожает готовую к запуску ракету и, проломив кучу переборок, убивает только одного разумного. Но не полковника, не вас, и даже не кого-то из дежурной смены офицеров. А именно профессора. Так сказать, ключевую фигуру во всём этом деле. Одного! Ядро даже в коридор никого не задело. Даже дроида.

— В бою, и не такое бывает, — помолчав, тяжело вздохнул капитан.

— Возможно. Но ключевая фигура…- майор растеряно покачал головой. — Вы поступили очень дальновидно, когда приказали сохранить тело профессора. Пусть и не в стазискапсуле, но всё равно.

— Так она же не работала, — с кривой улыбкой напомнил капитан. — У нас вообще ничего не работало. Маневровые и то пришлось в ручном режим запускать. И управлять ими, тоже.

— Вот кстати. А где вы научились таким приёмам? Насколько мне известно, ни в одном учебном заведении, подобному не обучают.

— Ещё курсантом я проходил стажировку на флагмане железного Гарти. Там и узнал, что однажды они воспользовался таким способом, чтобы вывести корабль из под обстрела. А теперь вспомнил.

— Вовремя вспомнили, — одобрительно кивнул майор, уважительно кивнув, при упоминании легендарного адмирала.

— И что теперь с нами будет?- помолчав, осторожно поинтересовался капитан.

— С вами? Ничего. Решения принимал полковник. И должен признать, решения эти были продиктованы необходимостью. Так что, можете и дальше спокойно служить. А вот дело это, ещё не закончилось. Теперь, после гибели профессора, тот парень нам стал ещё нужнее. Точнее, его знания.

— Боюсь, у вас ничего не выйдет, — на грани слышимости вздохнул капитан. — Он с самого начала не пожелал сотрудничать. И заставить его, у нас нет никакой возможности. Его линкор, способен противостоять дредноуту. Там командует, настоящий параноик.

— Посмотрим,- помолчав, мрачно вздохнул майор.