Древний мир для попаданки

1. Попадание или завистливые родственники

Горячий удушливый воздух резко ворвался в пересохшее горло и обжигающей волной прокатился дальше, заставляя выгнуться сведенное судорогой тело, а позже и вовсе согнуться в мучительном вынимающем всю душу спазме. Несколько минут тело ещё продолжало дрожать, хватая ртом перегретый воздух, а потом затихло, свернувшись в калачик и прислонившись спиной к странному, покрытому чем-то больше похожим на чешую, чем на кору, дереву.

Мария Александровна со стоном разлепила тяжёлые веки и еле приоткрыла, как будто засыпанные песком глаза.

- Не поняла, - прохрипела она озадаченно и попыталась подняться.

- К слову сказать, попытка не удалась от слова совсем. Тело, как будто побывавшее под стадом мамонтов – дурацкое сравнение пришло в голову внезапно, пронзили сотни невидимых иголок, заставляя мышцы сократиться, вызывая ещё большую боль.

- Какого чёрта здесь происходит? - прошипела женщина, растерянно оглядывая буйно разросшуюся зелень вокруг.

Рассеянный взгляд метнулся на огромные не похожие на привычные стволы деревьев вокруг, поднялся до высоких крон, сквозь которые проглядывало голубое слишком яркое небо, подсвеченное не меньше слепящим солнцем, и наконец, остановился на руках, яростно сжимающих довольно толстую палку.

- Блядь, - прохрипела она и, выпустив добычу, покрутила перед лицом грязной, переходящей в худую руку кистью с неухоженными пальцами.

- Как? - женщина растеряно перевела взгляд ниже, на не менее худые, покрытые толстым слоем грязи ноги и зажмурилась, отмахиваясь от наваждения.

Фокус не удался. Картинка не изменилась и она в неверии потыкала в нее грязным с покусанными или просто обломанными ногтями, пальцем. Нога отозвалась тянущей мышцу болью, и Мария Александровна, растерянно потерла лицо, откидывая жесткие, больше похожие на грязные колтуны, пряди волос.

- Фу, - брезгливо отдернув руку и попытавшись вытереть ее о не менее грязное бедро, женщина опустила голову и перевела взгляд на молодую, прикрытую полоской вонючей шкуры грудь.

- Не может быть, это все сон, - выдохнула она, закатила глаза и благополучно уплыла в темные дали.

Второй раз Мария Александровна пришла в сознание ночью. Потерев отлежавшийся бок, и с удовольствием вдохнув свежий прохладный воздух, она потянулась, но наткнувшись рукой на что-то острое, резко распахнула глаза.

- Значит, не приснилось, - прошептала она убито и резко сев подтянула к себе длинные чумазые ноги.

Панику, оравшую в голове «нет, не я, только не со мной» пришлось подавить с трудом. Тяжело дыша, Мария Александровна охватила себя за плечи и прижалась голой спиной к довольно шершавому, а местами и колючему стволу.

- Так, сейчас ночь и я в лесу, причем чем то смахивающий на тропический, - попыталась осознать женщина.

Из-за темноты оглядеться не получилось, и инстинктивно прикрывая спину, она плотнее прижалась к стволу непонятного дерева.

- Блииин, что еще? Кажется, я попала…, - она сморщилась и передёрнула плечами, оцарапав голую многострадальную спину, но даже не заметила этого.

- Так, если я и правда попала, то должны быть какие-то плюшки - продолжала рассуждать женщина. Пока что из явных плюсов – это тело. Оно хоть и очень грязное, но судя по всему очень даже молодое, - задумчиво перебирала она обстоятельства, - из минусов - на мне вонючая шкура, а значит, во-первых - мир явно не мой, а во вторых....

Она тяжело вздохнула и брезгливо передернулась, - о, Боже, только не древний мир! Я же современный человек и не приучена к выживанию в диких условиях!

Последняя мысль оказалась совсем страшной и выдохнув, она попыталась отодвинуть наступающую панику. - А кстати, почему я вообще здесь оказалась?

В свои почти шестьдесят лет Мария Александровна считала себя вполне здравомыслящим человеком, а потому во всякие там "попадания, магические способности, спасение миров и в принцев – драконов на белых единорогах" не верила, хотя почитать очередную сказку на ночь и любила, а теперь что получается?

- Может, мне все это снится? - пробормотала она, сильно ущипнув себя за запястье, - ну бывают же сны разные – реалистичные там, страшные или еще какие то…

Боль быстро отрезвила, не внеся ясности, - а может мне снится, что больно, - упрямо вздохнула она и прикрыла глаза, вспоминая, что же последнее происходило в ее жизни накануне, а вспомнив, охнула.

- Да ладно! Меня что, отравили? - Выдохнула в шоке.

На ее возглас, неподалеку раздался крик какой-то птицы, как продолжение несколько криков поодаль, хлопанье крыльев и рык какого-то животного слева.

- А вот это уже лишнее, - прошептала женщина, услышав треск пробиравшегося сквозь кусты животного.

Недолго думая она подскочила, игнорируя занывшие и задёргавшиеся острой болью мышцы, подпрыгнула и, сдирая кожу на пальцах, ногах и голом животе полезла по шершавому стволу вверх.

Надо сказать, что успела Мария Александровна вовремя, поскольку она ещё только устраивалась на подвернувшейся ветке, а внизу уже кто-то ходил, фыркал и порыкивал, задевая и качая даже такое не маленькое дерево.

Решив, что поделать сейчас всё равно ничего не сможет, а истерика только ухудшит положение, женщина поудобнее устроилась на ветке и, ухватившись за ствол дерева, прикрыла глаза.

Последнее что она помнила из той "настоящей жизни", что ее племянник Лёшка со своей женой Лизой сидели на кухне её четырёхкомнатной квартиры и уговаривали разменять хоромы, поскольку Мария дама одинокая, а Лиза беременна и негоже им по съёмным квартирам с ребёнком мотаться.

- Ну, ты сама подумай, - кипятился Алексей, - наследников то у тебя других все равно нет.

Мария Александровна скривилась, но спорить с очевидным смысла не было, поскольку единственная и последняя беременность тридцать лет назад действительно закончилась печально, отобрав не только так и не родившегося ребёнка, но и возможность иметь таковых в будущем.

- Так о чем это я? - снова активизировался племянничек, - ах, да! Я же все равно наследник - так какая разница, когда я квартиру получу? Сейчас или через десять лет....

2. Размышления вслух

Утро наступило довольно быстро, а может это воспоминания сократили ночь. Мария вздохнула и довольно улыбнулась - вот будет подарочек для семейки акул, когда появится завещание, в котором она успела отписать всё имущество своей тёзке - дочери младшего брата отца.

Племяшка, с которой она познакомилась полгода назад, оказалась девушкой пробивной, но не подлой и довольно жалостливой, учитывая подкармливание всех бездомных котят в округе и курирование одного из не самых богатых приютов для животных. В общем, учитывая, что вариантов не много, своим выбором наследника Мария Александровна была вполне довольна, хоть и не ожидала такой скорой кончины. Своей кончины, тем более такой подлой…

Отогнав не нужные сейчас мысли, Мария несколько раз напрягла и расслабила мышцы тела, пытаясь вернуть подвижность в затекших конечностях, и решила оглядеться. Некоторое время она напряженно вглядывалась в буйно разросшуюся вокруг зелень, но не заметив ничего опасного решила, что пора слезать с дерева.

Спускаться было страшно до одури. Наверно, она посидела бы еще, но новое тело с большой настойчивостью требовало сделать утренние процедуры. И желательно за кустами, где его уж точно никто не увидит - однозначно отголоски чертового воспитания.

Повздыхав тяжело и послушав еще пару минут гомон птиц, Мария Александровна все же приступила к спуску с дерева и болезненно охнула. Процедура оказалась болезненной. Мало того, что мышцы тут же заболели как будто отголоском застарелой боли, так еще и голый живот тут же окрасился новыми царапинами, не говоря про сбитые кровоточащие пальцы и ноги.

Кряхтя, будто ей все еще шестьдесят лет, женщина кое-как сползла на землю и тут же метнулась в ближайшие кусты. Глупо, наверно, учитывая, что находишься один в лесу, но вот вбитые с детства нормы морали не позволило поступить иначе.

Вернулась женщина скоро. Быстро встав под спасительным деревом, она оглядела свое новое многострадальное тело, подула на свежие царапины и тяжело вздохнула. Эх, сейчас бы аптечку сюда хоть на пол часика, или хотя бы пластырь какой-нибудь… Чеееерт, да она уже кажется согласна смириться с листиком подорожника, или еще какого лечебного растения, но, чего нет, того нет….

Повздыхав, еще немного и не придумав ничего дельного Мария Александровна все же решила осмотреться.

Тааак, и что мы имеем в наличие? Лес вроде тропический... хотя, может и нет. Вон то дерево очень даже похоже на орешник... Интересно, в тропиках они растут? Вспомнилось, что когда то в молодости, еще девушкой, Мария ездила в Сочи, и грецкий орех там рос точно, но там и не тропики...

А почему, собственно такие предположения? Из-за свисающих лиан и влажной духоты? Так это тоже не показатель. Да и деревья то странные - вон то точно хвойное, хоть и странное, а рядом огромный дуб, ну или не совсем он.... зато дальше, за кустами, что то уж больно смахивает на пальму, а еще лиан куча и птицы цветные голосистые. Так и хочется шикнуть, что бы замолчали.

Мария Александровна снова повздыхала, пытаясь собраться с мыслями, но ничего умного в голову так и не пришло. Как ни обидно, но с географией женщина не особо дружила. Как то не было нужды до сих пор. Все только, на уровне школьной программы сорокалетней давности, да и то благополучно забытой. Блин, даже командировки все ограничивались средней полосой России, чертыхнулась она, а ведь предлагали заграничные, но она все отказывалась, боясь то жары, то языка не знала, то традиции не устраивали. Вот же дура, вздохнула она и снова огляделась - ну и где же я? Впрочем, ясно было только одно - что, кстати, радовало безмерно - это не полюс, и не экватор.

- Ну и ладно, главное, что бы зимы не слишком холодные были, а с остальным разберемся, - пробормотала женщина и продолжила осмотр.

- Тааак, что мы имеем? Деревья большие, кусты густые, трава высокая.... судя по всему лето, ну или сезон какой-то... по ощущениям утро, но жара вот-вот начнётся и, судя по испарениям с земли через каких то пару часов дышать тут вообще будет не возможно, а это значит надо выбираться, - решила женщина и стала осматриваться более детально.

Еле заметная тропинка в траве оказалась почти не видна. Подумав, Мария Александровна решила идти вправо. Задавать себе вопрос - почему именно туда было глупо.

А может это 'память тела'? - решила она и двинулась в выбранном направлении.

Сделать Мария успела лишь пару шагов, когда совсем некстати вспомнилось, что в таких лесах вполне могут обитать змеи, от чего женщину даже передернуло. Быстро вернувшись к дереву и подобрав палку подлиннее, Мария выставила ее вперед и простукивая землю перед собой двинулась по тропинке.

3. Реальности древней жизни

Деревья расступились неожиданно, открывая вид на огромную равнину, широкую реку вдалеке и совсем не маленькое поселение посредине.

- Лая, Лая, наконец, то ты вернулась! - Под ноги женщины выскочила мелкая чумазая девочка лет восьми в одной сильно потертой шкурке мелкого зверька на бёдрах и с разбегу вцепилась в Марию.

- Я ждала, я боялась, - всхлипнула малышка, и женщина машинально обхватила ребенка за худенькие плечи.

- Чего ты боялась? - как можно ласковее уточнила она.

- Я думала ты совсем не вернёшься! - Девочка сильнее обхватила Марию и, уткнувшись ей в живот, горестно всхлипнула, - уже светило вставало и уходило и снова вставало, а тебя все не было. Манга сказала, что если ты не придешь и не принесешь плоды, то она отправит Ваю и Наю добывать еду для нас.

Честно говоря половину из того что говорила девочка было не слишком понятно, разве что на уровне интуиции. Тут ещё память тела подкинула картинку двух темноволосых девочек лет по четырнадцать, ещё не полностью сформированных физически, а потому несколько угловатых в своём подростковом возрасте, но уже вполне милых и хорошеньких.

- И что? Отправила? - Рассеяно спросила Мария, решая как бы аккуратнее уточнить имя девочки.

Кора - возникло в голове, проассоциировавшись с маленьким пугливым котенком, и женщина улыбнулась такому меткому сравнению.

- Нет, - продолжала тем временем болтать немного успокоившаяся спутница, - Ваю и Наю хотят взять Гар и Гаи - у них опять много восходов назад женщины к предкам ушли. Но у Ваи еще первой крови не было, а Ная.... - Кора обернулась, не слышит ли кто и понизила голос, - у Наи первая кровь была, но она никому не сказала. Это секрет! Она не хочет идти в мужскую хижину.

Это, что же, девочек в таком молодом возрасте хотят отдать замуж? - поразилась Мария Александровна и нахмурилась. Может я не так поняла - прикинула она, но наткнулась на настороженный взгляд ребенка и тяжело вздохнула. Судя по всему так дела и обстоят.

- Я никому не скажу, - кивнула она серьезно и Кора облегченно выдохнув, повела женщину к стоявшим отдельно от поселения трём потрёпанным хижинам у самой кромки леса.

Пока она осматривалась, пытаясь понять, чем живут и дышат местные жители, что то изменилось.

- Ой, Манга, - пискнула вдруг Кора и метнулась за спину Марии.

Женщина огляделась и нахмурилась, глядя как из самой большой постройки выскочила и несется к ним не молодая, разодетая в пятнистую шкуру, всклокоченная тётка. Мария остановилась и с удивлением обнаружила, что ее новое тело непроизвольно задрожало. Ничего не понимая, она с удивлением прислушалась к ощущениям. Хммм… Странно! Судя по всему, бывшая владелица тела до одури боялась эту не слишком приятную, с недовольно- брезгливой маской на чумазом лице, женщину.

Долго анализировать ситуацию не получилось, поскольку вышеупомянутая Манга подскочила почти вплотную и ткнула грязным пальцем в Марию.

- Лая, - заорала она громко, прямо в лицо девушки, - где ты была? Тебя не было два светила! И где плоды кокума? Почему ты не принесла их?

Визгливый голос Манги бил по ушам, ввинчиваясь в мозг металлическим прутом. Непроизвольно схватившись за голову, Мария Александровна попыталась отступить, но тетка сделала шаг вперед и толкнула ее в грудь.

- За непослушание ты будешь наказана, - завопила она еще громче, - а теперь иди к Даку и принеси мясо для женщин. Они уже два светила не ели!

Первая мысль Марии была послать вредную тетку куда подальше. Она уже даже открыла рот, но тут ее взгляд упал на худенькую и несчастную Кору и слова сами застряли в горле. Если все остались голодные, то значит и ребенок тоже?

Мария Александровна нахмурилась и, ища подвох, внимательно оглядела Мангу.

- Если мясо есть, то почему сами не сходили? - сердито уточнила она.

- У тебя, что предки голову отобрали? - Тут же возмутилась вредная тетка, - Дак только тебе может мясо дать. Иди скорее - он только из леса с добычей вернулся. Иди пока он его не отдал кому-нибудь.

Мария или теперь уже всё-таки Лая еще минуту потопталась на месте и тяжело вздохнула. Идти не зная всех обстоятельств не хотелось совсем. Интуиция женщины даже не шептала, а вопила в голос, что не все так просто, но несчастные глаза и дрожащая губа Коры выбора не оставили.

- Ладно, говори куда идти? - буркнула она мрачно, оборачиваясь к Манге.

- Вот совсем головы нет, - снова запричитала тетка, - ты что забыла, что у Дака самая большая хижина после вождя? Вот туда иди, - она махнула рукой в начало поселения и ухватив Кору за ухо потащила к ближайшей хижине.

Этого Мария Александровна стерпеть не смогла. Рванув к тетке, она выхватила плачущего ребенка и прижала к себе, - не смей обижать девочку, - рявкнула женщина злобно, - еще раз увижу как руки распускаешь, оторву и скормлю тару.

На секунду она и сама зависла, переваривая, что только что сказала, но перед глазами встал образ огромного саблезубого тигра и, удовлетворенно улыбнувшись, Мария схватила Кору за руку и потянула за собой.

- Вот ведь ведьма сволочная, - прошипела она злобно не обращая внимание на потерявшую дар речи Мангу и не менее шокированную Кору, - следующий раз если потянет свои загребалки точно откручу и в зад....

Мария резко замолчала, осознав, что наговорила лишнего при ребенке и с опаской покосилась на Кору.

- А ты чего такая грустная? - как можно беззаботнее спросила она, - испугалась? Не дрожи ты так - я тебя больше в обиду не дам.

Кора кивнула не смело, а потом подняла голову и нерешительно улыбнулась.

- А ты ее теперь совсем не боишься? - Спросила она удивленно.

- Мангу то? - уточнила задумчиво Мария, - а чего ее бояться? Злобная тетка - поорет да перестанет.

- Ну не знаю, - не поверила девочка, - ее все боятся, и ты тоже раньше....

Не зная что сказать, Мария Александровна лишь махнула рукой, и начала оглядывать поселение в которое, они наконец то входили.

4 Реальности и обычаи.

- Я знал, что ты придешь, - Дак ухмыльнулся и окинув девушку неприятным липким взглядом поднялся.

Мария поморщилась от такой демонстрации, но отступать не решилась. Ободряюще кивнув Коре, она шагнула к демонстративно откинутой шкуре у входа хижины, и растеряно остановившись на пороге с любопытством огляделась.

Ожидаемого мяса видно не было, зато у дальней стены на довольно тощей подстилке из старых шкур, поджав ноги насколько позволял довольно большой живот, лежала худая изможденная женщина и тихонько постанывала.

- Чего это с ней? - Мария сделала шаг вперед и с жалостью уставилась на беременную.

Пока она прикидывала, чем бы, учитывая отсутствие элементарных медикаментов, можно помочь женщине, Дак подобрался ближе и брезгливо ткнул ее ногой прямо в незащищённый живот.

- Пошла вон, - хмуро приказал он, - совсем от тебя толку нет. Уходи. Я привел себе новую женщину.

Это он про меня, что ли? Пока Мария выходила из ступора и соображала, женщина попыталась подняться, но видимо от слабости ее качнуло и она, прикрывая живот, неуклюже завалилась на бок.

Не выдержав, девушка попыталась помочь беременной, на Дак грубо отпихнул ее в сторону.

- Я сказал пошла отсюда, - враз озверевший мужик подхватил бедолагу за волосы, рывком поставил на колени и совсем не символическим пинком направил к выходу.

Такого Мария Александровна стерпеть уже не смогла.

- Совсем с ума сошел? - Рявкнула она, подскакивая и подхватывая почти совсем завалившуюся на пороге женщину.

Бедняга снова застонала и начала падать набок. Отпустив неестественно вывернутую руку женщины и перехватив ее за то, что должно было быть талией, Мария потянула бедолагу на выход, но тут по ногам женщины потекло...

- Чеееерт, да ты же рожаешь, - перепуганная девушка почти на себе выволокла роженицу из хижины, прислонила к хлипкой стене, - сейчас, потерпи, милая.... сейчас мы кого-нибудь позовем и нам помогут.

Женщина не ответила, а лишь устало прикрыла глаза и сильнее откинулась, почти легла спиной на утоптанную землю.

- Ты только потерпи немного, - в панике бормотала Мария, озираясь по сторонам.

Ее поведение заинтересовало нескольких людей из соседних хижин и те подошли ближе.

- Помогите ей, помогите, пожалуйста, она рожает, - кинулась девушка к ближайшим женщинам, но те лишь отшатнулись и продолжали с любопытством наблюдать за происходящим.

- Сволочи, - Мария снова рванула к роженице, но ту скрутила судорога или правильней сказать схватка, вызывая еще большую панику, в никогда не рожавшей женщине и она снова рванула за помощью, - ну помогите хоть кто-нибудь, - заорала она в отчаянии.

Женщины продолжали молча стоять и хотя народу прибавилось, помогать никто не спешил.

- Твари, - выплюнула Мария в сторону бездействующих людей, - предки заберут и ее и ребенка, а вас накажут за ваше равнодушие, - потом вспомнив где находится и что люди с их бедным лексиконом многих слов могут и не знать сплюнула под ноги и исправилась, - предки накажут тех кто не защитил и не помог слабому.

Ответить опешившие люди не успели. Из-за соседней хижины выскочила еще совсем не старая женщина и, растолкав соплеменников, бросилась к согнувшейся в очередной схватке роженице.

- Нири, Нири, - запричитала она и, обхватив бедолагу за плечи, зарыдала.

Пару минут Мария ждала реальной помощи, но женщина кажется обо всем забыла в своем горе и девушка настойчиво постучала ее по спине.

- Рожает. Надо помочь, - сердито напомнила она, но тетка, видимо мать роженицы, только отрицательно покачала головой и завыла еще громче.

- Капец, - чертыхнулась Мария и решительно отпихнула нерадивую мамашу, - если не хочешь помогать, то не мешай. Сами справимся!

Женщина, опешившая на минуту, снова завыла и уткнулась носом в живот потерявшей сознание от боли дочери.

- Нельзя, - захлебываясь слезами, прохрипела она, - Дак сказал 'плохая жена', шаман сказал 'слабая'. Нельзя помогать.

От такой информации теперь уже Мария Александровна опешила. Она перевела недобрый взгляд на хозяина лачуги, отметила, что не вдалеке стоит группа еще мужчин, включая шамана, судя по перьям и пятнистой шкуре, но решила разобраться позже, а потому отпихнула тетку и быстро осмотрела роженицу.

Судя по синякам, доставалось Нири от Дака сильно. Прибавив еще один минус в копилку против мужика, Мария начала быстро ощупывать живот женщины и с удивлением поняла, что плод уже совсем низко. Кажется, еще движение и ребенок сам вывалится, только вот… не понятно, что именно держит его. Может плод слишком крупный?

- Ну, давай, совсем немного осталось, - прошептала она и попыталась надавить чуть выше плода.

К сожалению ее усилия результатов не дали. Мало того, что женщина оказалась без сознания, так еще и схватки прекратились абсолютно.

Вот и что теперь делать? Чувствуя как подступает паника, Мария снова обернулась к соплеменникам, и не получив поддержки жалобно всхлипнула. Учитывая, что сама она не рожала ни разу, а физиологию знала лишь теоретически из интернета, страшно было вдвойне. Мелькнула даже подленькая мысль - оставить все как есть, но женщина тут же отмахнулась от нее. Да и роженицу, которой при свете дня оказалось лет пятнадцать - шестнадцать жалко было до боли.

Понимая, что времени уже не осталось, Мария Александровна сделала сильный вдох решаясь, раздвинула пошире ноги роженицы и не долго думая засунула два пальца ей в промежность.

Кто-то из толпы ахнул, но девушка лишь рыкнула недовольно и попыталась нащупать застрявшего на выходе ребенка. Она оказалась права. Судя по всему нежизнеспособный плод все же застрял на выходе, а прекратившиеся схватки не давали ни одного шанса организму избавится от него.

Думать было некогда. Просунув еще пальцы и попытавшись расширить промежность роженицы, Мария кое как ухватила за застрявшую головку ребенка и очень тихо и аккуратно потянула его....

Как и боялась девушка, плод оказался давно и безнадежно мертв. Сдерживая слезы, Мария отложила его в сторону и, вытянув послед, прикрыла женщину задравшейся на пояс шкурой.

5 Побег из племени

Решив, что с революцией и просвещением дикарей пора заканчивать Мария кое-как обтерла руки пучком травы и начала решительно выбираться из галдящей толпы. Что делать дальше было не понятно. Ясно лишь одно, то что мяса она так и не достала, а значит надо придумать хоть что ни будь чем покормить Кору. Да и самой есть уже хотелось невыносимо.

Кстати, а где девочка? Мария Александровна активно завертела головой в поисках пропажи, но тут ее резко схватили за руку и дернули в сторону.

- Какого черта? - Возмутилась женщина, вырываясь и резко оборачиваясь.

Довольный Дак, про которого она благополучно успела забыть, стоял слишком близко и мерзко улыбался.

- Хижина пустая. Теперь ты моя женщина, - заявил он уверенно и снова попытался ухватить ее за руку.

Мария отшатнулась в недоумении, а потом, когда слова мужика дошли до сознания, ухмыльнулась не добро.

- Ага, счаааз! - Протянула она ехидно, - ты плохой муж. Зачем мне такой?

Дак недовольно насупился, но не отступил, - я вождю две шкуры отдал, - выдал этот недалекий, - он разрешил мне забрать тебя.

- Вождю? - Мария Александровна обернулась к резко замолчавшим и прислушивающимся соплеменникам.

Вышеупомянутый нашелся в кучке мужчин рядом с шаманом. Услышав спор, он тут же вышел вперед и кивнул согласно.

- Да, - подтвердил он, - хорошие шкуры, достойный дар за женщину.

Некоторое время Мария молчала переваривая слова мужланов и пытаясь совладать со злостью, а потом обернулась.

- Дак плохой муж. Его прошлая жена была худая. - заявила она громко, - он не кормил ее, он ее бил и делал слабой, а потом убил потомство. Зачем мне такой муж? Я не пойду в хижину к Даку.

Люди молчавшие во время спора снова начали переглядываться и зашумели. Некоторые одобрительно, поддерживая слова девушки, но были и возмущённые.

Спор перебил вождь.

- Ты жила в моей хижине и должна слушать меня, - заявил он высокомерно, - я решил отдать тебя Даку! Теперь ты его женщина!

Мария снова задумалась. Всё-таки не знание обычаев напрягало очень сильно, учитывая, что информация от бывшей хозяйки тела поступала редко и как то дозировано.

Еще важным оказалось, что она жила в хижине вождя. Получается, Лая была его дочерью? Вот же странность - почему тогда отец с такой настойчивостью пытается сплавить ее местному аналогу садиста? Нет уж, надо все обдумать в спокойной обстановке, решила девушка и обернулась к потенциальному папаше.

- Нет, - заявила она коротко и с вызовом уставилась на мужчину.

Мужчина в удивлении вытаращил глаза. Наверно он ждал криков и истерик, а потому даже растерялся, от такого открытого неповиновения.

- Ты должна, - попытался надавить он, - ты живешь здесь, тебя защищают и дают еду, а значит, ты принадлежишь племени и должна делать то, что я скажу.

Мария уже открыла рот, что бы возмутиться, но тут память тела сделала очередной кульбит, подкидывая картинки из повседневной жизни, и она успокоилась.

- Нет, - заявила она коротко и скривилась, - я уже давно живу в тех старых и сломанных хижинах, - она махнула в сторону опушки леса, где так отдельно и стояли три лачуги для одиноких женщин.

Она мысленно отмахнулась от картинок жалкого быта мелькнувших перед глазами и оскалилась.

- Мы живем отдельно и нас никто не защищает, - продолжила она презрительно, - когда напал тагр и утащил женщину никто из поселения не пришёл прогонять его. Мы сами кричали и махали палками, а вы мужчины пили веселый сок и спали у костра.

Несколько мужчин смутились, но вот вождь так и остался непробиваемым.

- Она была старая, - отмахнулся он небрежно, - зачем кормить ненужную женщину?

- Вообще то вы и молодых не кормите, - отбрила вождя Мария, - женщины уже три светила не ели, а мяса совсем не видели давно.

- Они ленивые,- вызверился вождь, - они сами не хотят собирать плоды и менять их.

- Вот как? - Мария Александровна бросила недобрый взгляд на затесавшуюся в толпе Мангу и прошипела, - твоя женщина не ходит в лес, но в твоей хижине всегда есть плоды. Откуда они? - и заметив недоуменный взгляд вождя, громко продолжила, - женщины каждое светило приносят корни и плоды, а Манга забирает их, что бы поменять на мясо. Но она не приносит еду, а меняет ее на новые шкуры для себя и новые ожерелья. Женщины в хижинах голодают.

Мария сделала шаг в сторону вождя и ткнула в него пальцем, - Манга твоя женщина. Она не может быть главной, потому, что слишком глупая и жадная - забирай ее. Женщины выберут себе другую главную женщину.

Соплеменники снова зашумели, а Мария Александровна огляделась и наткнулась на полный ненависти взгляд вышеупомянутой Манги и подавив невольную дрожь, скривилась презрительно.

И так понятно, что врагов она себе нажила, но и смириться с несправедливостью, как и навязанным мужем - садистом не получалось.

Впрочем, перевести свару в другое русло не получилось. Вождь хоть и озадачился словами Марии, бросив недовольный взгляд в сторону своей женщины, но от требований не отказался.

- Я не смотрю на дела женщин, - заявил он высокомерно, а потом протянул руку и попытался ухватить Марию, как недавно это делал Дак, - теперь ты будешь жить здесь, заявил он веско и все же подпихнул ее в сторону хижины.

- Нет! - Мария увернулась и со злостью уставилась на мужчину, - я не пойду в хижину к трусливому и жадному мужчине, - Дак злобно зарычал в стороне, но женщина даже не обернулась, - а если заставите, то я подожду пока он выпьет веселый сок, возьму камень и сломаю ему голову.

Она подхватила ближайший булыжник из кострища и сделала вид, что опускает его на голову человека.

Стоящие рядом люди ахнули в голос и отшатнулись, а Мария заметив округлившиеся глаза Дака, резко засмеялась.

- Наверно я схожу с ума - мелькнула невеселая мысль, но роль надо доигрывать, а потому она обернулась к ненавистному мужику и мерзко улыбнулась, - возьми меня в хижину, а я подожду когда ты уснешь и убью тебя, - заявила она уверенно, - мне нравится твоя хижина. Когда ты уйдешь к предкам, я возьму ее себе.

6. Спутница

Уже третий день Мария Александровна петляла по странному непонятному лесу, продвигаясь на юг. Ну, по крайней мере, ей так казалось. На самом деле расставшись с Корой у орешника - а это действительно оказался он - женщина залезла на самое высокое дерево и огляделась.

Поверх моря зелени стало понятно, что.... ничего не понятно. Жить в лесу? Опасно, да и самой более чем ясно, что она заблудится в первый же день не найдя убежища или попадет в лапы к хищнику. Единственное, видимое сверху отличие от монотонно колышащейся зелёной массы были горы, будто разрезанные надвое блестящей гладью воды.

- Видимо та же река, что я видела далеко за поселением, - решила Мария, - и судя по всему довольно широкая.

Женщина еще немного поразмышляла, окидывая тоскливым взглядом лес, но решила, что горы для временного пристанища все же будут предпочтительнее. Во - первых есть шанс найти пещеру, а во вторых, учитывая голые скалы, можно не ожидать нападения из-за ближайших кустов. Все-таки отсутствие так пугаемой густой растительности перевесило другие варианты и Мария тяжело вздохнув, решила остановиться именно на этом – более привлекательном для нее.

Она еще раз осмотрелась, прикидывая как ориентироваться в пути. Тааак, если учитывать, что горы находятся справа от восхода солнца, то это значит...... Юг же? Решив условно считать направление югом, она сползла с дерева, подобрала спрятанные в траве орехи, и аккуратно постукивая палкой по траве впереди себя, направилась в путь.

Третий день пути давался тяжело. Каждый день Мария Александровна дважды залазила на дерево. Вечером, что бы переночевать и днем для проверки направления, а также что бы убедиться, что горы хоть и приближаются, но намного медленнее, чем она рассчитывала.

А еще женщине очень не хватало общения. Несколько раз она даже пожалела, что не взяла с собой Кору, уговорив ту подождать в поселении, пока сама Мария найдет им жилье и хоть немного сориентируется по добыче еды. Кстати, добытые орехи она честно поделила с девочкой перед уходом, что безумно выручило в пути.

Орехи оказались не грецкие, хоть и были отдаленно на них похожи. В тонкой не слишком твердой скорлупе, они оказались довольно вкусными и замечательно перебивали голод. Одно плохо, что собирать их можно только с земли, поскольку ствол с мелкими и крупными шипами не давал ни одного шанса залезть на дерево без вреда для здоровья. А еще, как подсказала Кора, сбор длился всего около двадцати дней, хотя и хранились они долго. Да, уж... не зря Манга отправляла девочек на сбор орехов каждый день и отбирала их в личное пользование.

К вечеру третьего дня лес, как показалось Марии, поредел, а воздух стал не таким удушливым и тяжелым.

Забравшись на очередное высокое дерево и прикинув, что завтра она как минимум доберется к подножию гор, Мария устроилась на ветке и собралась спать, когда услышала рык какого то крупного животного. Она уже собралась залезть повыше на всякий случай, когда под деревом раздалось вполне человеческое хныканье.

От неожиданности она вздрогнула и наклонилась, что бы рассмотреть, что же происходит. Рык, а за ним и всхлип повторился.

- Кто здесь? - Собственный голос показался женщине писклявым и испугал еще больше, - кто там? - повторила она увереннее, стараясь подавить страх.

- Лая, это я Кора, - послышался знакомый голосок, - Лая, мне страшно!

Несколько секунд Мария переваривала откуда здесь взялся ребенок, но треск приближающегося животного привел женщину в чувство и решив разобраться позже, она начала быстро спускаться.

- Лезь на дерево, - скомандовала она, перебираясь все ниже и ниже.

- Я не могу, слишком высоко, - прохныкала Кора, пытаясь допрыгнуть до нижней ветки.

Чертыхнувшись, Мария спрыгнула все же на землю, и быстро подхватив ребенка, подсадила его.

- Дальше сама, цепляйся за следующую ветку и лезь как можно выше, - приказала она тоном не терпящим возражения и полезла следом.

Им повезло. К тому времени как охотящийся тагр принюхиваясь и фыркая вышел на поляну они уже сидели довольно высоко.

- Ну и как ты здесь оказалась? - насмешливо поинтересовалась Мария успокаиваясь и обнимая ребенка.

- Ну, я испугалась, - пряча глаза, замямлила девочка.

- Да? - приподняла бровь женщина, - и чего ты испугалась?

Кора замялась, покраснела.

- Ты боялась, что я не вернусь за тобой? - Догадалась, наконец, Мария и получив подтверждающий кивок тяжело вздохнула.

С одной стороны она понимала девочку, но с другой... ни жилья, ни еды.... вот и что теперь с ней делать?

- Я же обещала, что вернусь, - укорила она смущенного ребенка, но, заметив упрямо поджатые губы, вздохнула и тут же решила сменить тему, - и что, ты все три дня шла за мной? - поинтересовалась с любопытством.

- Ага, - кивнула Кора, - было трудно. Куда ты идешь? Почему не стала строить хижину?

Мария Александровна внимательно посмотрела на девочку и снова тяжело вздохнула. Учитывая, что вернуть ребенка в поселение уже не получится, скрывать планы на будущее было глупо.

- Я иду в горы, - сказала она честно, - мне страшно в лесу, поэтому я хочу поселиться где-нибудь в пещере.

Кора охнула и округлила глаза.

- А как же кОты? - выдохнула она, делая ударение на первый слог, - все знают, что это их горы.

КОты.... кОты.... попыталась вспомнить женщина. Перед глазами промелькнуло крупное, гладкошерстное, гибкое тело однотонно - темного окраса.

- Пантеры что ли? - задумчиво пробормотала она и нахмурилась. Возможное наличие хищников в горах Марию, конечно, не удивило, но представлялось чем-то абстрактным, из разряда 'не страшнее чем в лесу", а тут конкретное и опасное доказательство. Впрочем, как ни крути, а выхода женщина все равно не видела. Хотя, может быть сработало врождённое упрямство.

- Ну и ладно, придумаем что-нибудь, - сказала она как можно оптимистичней, обняла девочку за плечи и протянула ей пару оставшихся орехов, - ешь уже и спи - завтра дорога тяжелая будет, в гору.... так что ты спи, а я тебя караулить буду.

7. Путешествие

Утро началось рано. Внимательно осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, Мария разбудила так и спавшую у нее в объятиях Кору, и они аккуратно спустились вниз. Пока девочка делала свои утренние дела, женщина с болезненной гримасой и отчаянно зевая, пыталась размять затекшее тело. Поспать, учитывая ответственность за ребенка и неудобность положения, удалось мало и Мария очень надеялась, что они все же доберутся сегодня до вожделенной пещеры.

- Разведем костер для отпугивания зверей и выспимся, наконец то, - пробормотала она тихонько, - а еще поесть бы найти....

Последнее она прошептала совсем тихо, чтобы не обнадеживать маленькую спутницу раньше времени.

- Ты как? Все хорошо? Идти можешь? - позвала она девочку.

Та выглянула из кустов спустя минуту.

- Могу, - кивнула Кара и улыбнулась, - Я там маленькую бегущую воду нашла, - гордо оповестила она.

- Это называется ручей, - подсказала Мария и двинулась в указанном направлении. Пить и умыться хотелось безумно.

Как и надеялась Мария к подножию горы они подошли, когда солнце уже высоко стояло в зените. Они бы добрались и раньше, но на подступах к горе, там где лес практически не рос, им попались не высокие, всего в половину человеческого роста, кусты крупной синей ягоды.

Вспоминать о том съедобны ли они не пришлось. Память тела тут же выдала, что ягоды довольно редкие и очень вкусные. Да и осторожная и всезнающая Кора, не задумываясь набрала полную горсть и блаженно жмурясь тут же отправила ее в рот.

- Вот и хорошо, значит надо место запомнить, тут же спохватилась хозяйственная Мария Александровна и завертела головой в поисках отличительных знаков.

В общем, может не слишком и сытые, но все же довольные, путешественницы добрались до подножия горы и растерялись.

- Думаешь, нам надо туда? - неуверенно спросила Кора указывая вперед.

Честно говоря, в правильности пути Мария Александровна уверена не была, но признаваться и расстраивать девочку не хотелось. Напряженно осмотрев довольно пологий подъем, плавно переходящий в покрытые мхом и не слишком густой растительностью камни, а затем, совсем на верху, и вовсе в голые скалы, она уверенно кивнула.

- Да, все хорошо. Нам надо подняться наверх, - подтвердила она и сделала первый шаг.

Покачав головой, совсем как взрослая - видимо слова Марии ее не убедили, Кора двинулась следом.

Поднимались они часа два и вымотались безумно. Когда камни и скалы стали уж совсем крутыми, Кора тяжело вздохнула и бессильно осела на ближайший выступ.

- Больше не могу, - жалобно посетовала она, - ноги не идут.

Мария вздохнула не менее жалобно, пристроилась рядом и ласково обняла девочку.

- Вот поэтому я и сказала тебе остаться, - пожурила она, - искать долго, а ты маленькая. Тебе тяжело ходить.

Возмущенная до глубины души Кора даже вскочила, забыв об усталости.

- Я большая уже!- Выпалила она на одном дыхании, - через три сезона у меня пойдет кровь и Манга сказала, что отдаст меня в мужскую хижину.

Растерявшаяся от такого напора Мария криво улыбнулась и притянула девочку обратно.

- Ну, конечно, большая, - успокаивающе прошептала она, - я просто забыла. Ты вон сколько восходов шла за мной. Ты очень взрослая и смелая.

Успокоившаяся Кора кивнула и вернулась в объятия женщины.

- Я не смелая, знаешь, как я тагра испугалась! - Призналась она, заставив Марию криво улыбнуться.

- Не переживай, я тоже испугалась, - повинилась она, не уточняя, что ее страх был скорее за девочку, чем на конкретное животное, которое она в темноте так и не рассмотрела.

Посидев еще пару минут молча, женщина, наконец, поднялась, - пошли, - потянула она девочку за руку, - скоро стемнеет, а нам надо еще пещеру найти, ну или укрытие какое то. А еще, обязательно огонь развести.

Пещеру в этот день они так и не нашли, зато наткнулись на довольно вместительную нишу с каменной площадкой перед ней и видом на лес из которого они вышли.

С такой высоты лес казался огромным, темным и густым. Бррр... поежилась Мария, вспомнив как три дня плутала по нему, шарахаясь любых громких звуков и подозрительных шорохов.

А еще ее заинтересовала блестящая, извивающаяся полоска воды среди зелени.

- Похоже, что река то берет начало где то в горах, - задумчиво пробормотала она, - значит, будем искать. Без воды в любом случае не прожить, да и вымыться уже хочется безумно...

Попив из небольшой лужи, получившейся в ямке между камней и умывшись, Мария решила, переночевать в нише.

- Ты умеешь огонь разводить? - спросила она девочку, собирая и подтаскивая к площадке мох, сухую траву и не понятно откуда взявшиеся веточки деревьев, - эх, жаль ножа нет. Я там, на камнях змею видела - можно было бы попытаться убить и приготовить ее. Хотя, можно попытаться разможжить ей голову камнем... ты как думаешь?

Девочка молчала.

- Эй, ты чего? - спросила Мария, рассматривая порозовевшую от смущения Кору, - что то случилось?

Кора еще больше покраснела и под заинтересованным взглядам женщины, начала рыться в складках вытертой шкуры.

- Ого! Откуда такое богатство? - Выдохнула Мария, когда девочка достала очень не плохо обработанный каменный нож и протянула женщине.

Она с удивлением взяла подношение и пальцем попробовала насколько тот острый.

- Ну не то чтобы... - задумчиво пробормотала она, - но за неимением другого и то хлеб, - потом снова уставилась на Кору, - ну так и откуда же он взялся?

Видимо, решившая, что женщина забудет о вопросах, девочка тяжело вздохнула, - ну, когда ты Дака толкнула, он махнул рукой и его нож выпал, - тихонько прошептала она.- он в траву упал. Никто не видел и Дак не заметил, а когда ты сказала, что уходишь из племени, то я тихонько подошла и забрала его.

С каждым признанием голос девочки становился все тише и все более виноватым.

- Он все равно этим ножом не пользуется, - прошептала она, - у него новый есть, из белого племени.

8. Конец пути

Змею Мария все-таки добыла, размозжив ей голову большим камнем, но вот разделка и снятие шкуры поставили ее в тупик.

- Я сделаю, - вызвалась Кора, заметив сомнения женщины, - змея вкусная, - заверила она и выхватив нож, приступила к разделке.

Чтобы не видеть весь процесс, Мария быстренько сориентировалась и занялась сбором дров, а заодно обломала чахлое деревце на подстилки для сна. Когда она закончила, запах жареного мяса был уже не стерпим, заставляя сжиматься пустой желудок в голодных, довольно мучительных спазмах.

- Главное не думать, кем это было, - прошептала женщина, принимая веточку с мясом.

В принципе, все оказалось не так уж и плохо. Белое, чуть жилистое мясо жевалось не плохо, и благодарный желудок принимал его с удовольствием.

- Это завтра есть будем, - Кора строго посмотрела на Марию и отложила в сторону несколько палочек с готовым мясом.

Усмехнувшись, Мария Александровна улыбнулась согласно и кивнула на нишу, - иди спать, а я покараулю пока.

Подкидывая маленькие палочки в костер - что бы только не затух и хватило на всю ночь, женщина пыталась свести в один знаменатель всю полученную информацию, но получалось у нее плохо.

Если это древний мир, а судя по жизни племени, так оно и было, то разговаривают они очень даже не плохо, да и "большие дома и другие ножи" соседнего племени очень смущали. Значит, какие то знания в этом мире все же имелись, хотя и не у всех. Неужели, люди научившиеся ковать железо не могли придумать ткань из той же крапивы? Хотя, а она бывает здесь? Хотелось пойти и оглядеться, но Мария мысленно себя одернула - какое осмотреться в темноте? Да и если и нет крапивы, то, что-то другое то, точно имеется. Очень уж хочется помыться и избавиться от плохо выделанной, вонючей шкуры.

Решив, подумать обо всем позже, Мария помечтала, как будет изобретать мыло - ну, чисто теоретически, слепит глиняную посуду, построит деревянный дом – больше в голову пока ничего стоящего не приходило, и с этими мыслями благополучно уснула....

Разбудила Марию Кора.

- Прости, я хотела покараулить тоже, но не проснулась, - повинилась она.

Мария улыбнулась, - ничего, я понимаю - ты устала вот и спала долго. И я кажется тоже, - она пошевелила абсолютно остывший пепел и вздохнула - хорошо, что хищников рядом не было, а то не легко бы нам пришлось.

- Ага, - кивнула девочка и деловито достала спрятанное вчера мясо, - надо поесть и дальше идти. Не надёжное место.

- Это точно, хоть и красивое, - согласно кивнула Мария и приступила к завтраку.

Весь день Мария Александровна с Корой, помогая друг другу, карабкались в становившуюся все более крутую гору и под вечер обессилили абсолютно.

- Здесь остановимся, - скомандовала женщина, осматривая открывшееся на очередном подъеме плато.

- А пещера? Ты обещала, - жалобно пискнула Кора, распластавшись на не слишком густой низкой траве.

Женщина только вздохнула удрученно, - ну не все же сразу, найдем что ни будь обязательно, - пообещала она, устраиваясь рядом и переводя дыхание, - а воздух то какой! Чувствуешь? - восторженно выдохнула она, - и никакой тухлой сырости. Только ветерок и свежесть.

- Ага, только дышать трудно и холодно, - зябко поежилась Кора, - а ещё шум какой то...- она прислушалась и повернулась к притихшей Марии и спросила, - Лая, ты слышишь?

- Слышу, слышу, - проассоциировала зайца из мультика женщина, задумчиво покивала головой и снова прислушалась, - похоже на шум воды... интересно, это река бурная или водопад?

Кора тут же подскочила, - пойдем, посмотрим? - Пританцовывая от нетерпения, она потянула Марию за руку, - ну чего ты сидишь? Идем же!

Мария Александровна лишь фыркнула, но позволила поднять себя, - а кто-то говорил, что устал и с места не сдвинется, - подначила она девочку, но не серьезно, поскольку и сама сгорала от любопытства.

Шли они не больше часа. Плато оказалось большим. Намного больше чем показалось изначально. Вытянутое в длину оно терялось в быстро наступающих сумерках.

- Кажется, не сегодня, - с сожалением улыбнулась Мария, - и указала Коре на не большой ягодный кустик в стороне, - это те же, что и перед горой мы ели?

- Да! - обрадовался ребенок и рванул в сторону.

- Ну значит ешь тогда, - усмехнулась Мария, приглядывая место поровнее, - значит здесь и заночуем.

Ночь прошла спокойно. Найденные ягоды подняли настроение обоим путешественницам настолько, что даже довольно свежая ночь не смогла погасить их энтузиазма.

Утро их встретило еще большей прохладой. Не выспавшаяся и замерзшая Кора вредничала, обдирая последние, не слишком спелые ягоды с куста и сердито сопела. Решив не обращать внимание на девочку, Мария перехватила пару ягод и закинув в рот, направилась дальше. Кора, бубня, что то себе под нос брела следом.

Шли еще около часа. С каждым шагом шум становился все сильнее, заставляя женщину ускорять шаг. Даже Кора забыв про обиды почти бежала то обгоняя то нетерпеливо подпрыгивая, дожидаясь Марию.

- Там, - ткнула девочка вперед, когда Мария Александровна в очередной раз догнала ее, - там спуск.

- Вижу, - кивнула Мария и снова ускорилась, - думаю там горная река и возможно водопад.

- Большая вода? - уточнил ребенок.

- Можно сказать и так, - усмехнулась женщина и взяла Кору за руку, - ты главное близко не подходи - вдруг там берег не устойчивый.

Девочка пожала плечами, но руку не забрала и Мария подумала, что не смотря на браваду и показную смелость, той возможно все же страшно. Все-таки из племени она выбралась в первый раз и сразу такие приключения.

До обрыва они добирались еще минут двадцать, а когда дошли, замерли в шоке. Стоя на скалистом берегу, с огромной высоты - этаж тридцатый, прикинула Мария, используя привычные понятия, они смотрели на широкую бурную реку.

- Большая вода, - с благоговением прошептала Кора, продолжая цепляться за спутницу.

- Ндааа, уж... не маленькая, - выдохнула Мария. Придвинувшись ближе, она заглянула вниз и грустно вздохнула, - спуститься, здесь точно не получится.

9. Находка

Утро разбудило Марию парой мокрых капель упавших на лицо.

- Что за...- подскочила женщина и пораженно замерла - все небо было затянуто низкими темными тучами, предвещавшими начало дождя если не с минуты на минуту то очень скоро, однозначно.

- О нет, только не это, - выдохнула она в отчаянии и начала тормошить Кору.

Девочка, учитывая ранее утро, попыталась отмахнуться, но женщина оказалась настойчивой.

- Быстро вставай, - скомандовала она и снова потрясла ее за плечо, - если сейчас до дождя самый крутой спуск не пройдём, то сидеть нам тут до посинения, пока он не высохнет.

Угроза сработала. Быстро подскочив, Кора осмотрелась и чуть не застонала от досады.

- Сезон дождей! Так быстро! Мы умрем тут! - завопила она и бросилась к обрыву.

Мария еле успела перехватить ребенка. Хотелось расспросить про сезон и надолго ли он, но решив отложить вопрос до более благоприятного периода быстро начала осматривать совершенно голую крутую скалу, с которой и начинался спуск.

- Так, здесь не получится, - бормотала она подходя к самому краю, - и здесь до выступа далеко....

Наконец, спустя почти полчаса поисков, она остановилась у росшего на самом краю дерева и обернулась к топтавшейся в нетерпении у нее за спиной Коре.

- В общем, времени искать больше нет, будем спускаться здесь, - она внимательно посмотрела на настороженную девочку и вздохнула, - смотри, я сейчас ухвачусь за корни и как можно ниже спущусь. Там останется спрыгнуть на уступ совсем не много.

Она помолчала, дожидаясь согласного кивка Коры и подергав ближайший отросток, проверяя на крепость удовлетворенно вздохнула.

- Потом спускаешься ты, - строго проинструктировала она девочку, - тебе будет высоко, но я поймаю тебя.

Кора несмело кивнула и с опаской посмотрела вниз, а Мария Александровна, не теряя времени, улеглась грудью на землю, ухватилась за корни и начала аккуратно спускать ноги.

Страшно было безумно, но еще страшнее остаться на почти голой скале во время затяжного и сильного дождя. Ведь сезон дождей, а если она правильно поняла что это означает, длиться долго, то... даже думать жутко. Во-первых, довольно страшная, но легкая и быстрая смерть - их просто может смыть со скалы накапливающимися бурными потоками воды. Во вторых, учитывая отсутствие еды они просто обессилят или медленно умрут от голода, а в третьих.... В третьих постоянная сырость, похолодание и отсутствие тепла это стопроцентная простуда, которая при отсутствии элементарных лекарств приведет к различным воспалениям, бронхиту и еще куче простудных заболеваний, что тоже не соответствует долгой и счастливой жизни.

Еще раз вздохнув, отгоняя не своевременные и трагично-неприятные мысли, Мария, наконец, соскользнула вниз полностью и отчаянно цепляясь за корни, обдирая голый живот и пальцы, поползла вниз.

Почти три метра, она медленно ползла, перехватывая руками импровизированную веревку, и только когда корень стал совсем тонкий остановилась и попыталась нащупать ногами хоть что то. Ничего подходящего не находилось. Опустив голову и прикинув, что до присмотренного узкого уступа еще метр как минимум, она тяжело вздохнула. Выбора не было. Подтянув одной рукой совсем тонкие ветви нескольких корней, намотав их на запястье и зажав часть в ладони, она вытянулась на руках, скостив еще половину расстояния и наконец, отпустила свой импровизированный канат.

Приземлилась она тяжело. Уступ оказался хоть и длинным, но узковатым, отчего ее качнуло и если бы не намотанная на руку страховка.... впрочем, все обошлось. Постояв, прижавшись к скале пару минут и отдышавшись, она подняла голову и позвала напряженно наблюдавшую за ней Кору.

- Теперь твоя очередь, - уверенно напомнила она, - спускайся повторяя за мной, а потом я тебя поймаю.

Девочка плаксиво скривилась, с опаской посмотрела вниз и отрицательно покачала головой.

- Я так не смогу, - горестно всхлипнула она.

- Конечно, сможешь, - перебила ее Мария, - или ты хочешь дождаться, когда польет вода и смоет нас вниз?

Словно в подтверждение ее слов несколько крупных дождевых капель шлепнулось на запрокинутое лицо женщины, заставив вздрогнуть обоих.

- Да, я сейчас, - засуетилась Кора и ухватившись за многострадальный корень, неуклюже полезла вниз.

Поймать девочку удалось. Еще пять раз таким же дозированными расстояниями они спускались, цепляясь пальцами за карниз и нащупывая ногами не большие выступы, благо расстояния теперь были чуть меньше чем первоначальное, а выступы с каждым пройденным метром все шире и устойчивее.

- Все, дальше легче будет, - выдохнула с облегчением женщина, когда они преодолели, последний двухметровый спуск и устроились на большом валуне, - Теперь только с камня на камень можно перелазить, не боясь, что вниз сорвешься.

- Ага, - вяло подтвердила Кора и устало положила голову ей на колени.

Девочку Мария понимала. Шутка ли метров двадцать - двадцать пять по голой скале вниз без страховки сползали. У нее самой нервный тик уже выработался, а руки и ноги тряслись мелкой дрожью, не желая останавливаться, только вот время поджимало. Даже учитывая, что таких крутых спусков не предвидится, то голые и мокрые камни, тоже плохо способствуют дальнейшему и безопасному спуску.

- Все, идем, - Мария ободряюще потрепала девочку по грязным, спутанным волосам и поднялась, - если повезет, то в долину до дождя успеем спуститься. Кстати, мне показалось, что я видела там пальмы.

С трудом поднявшись, Кора хмуро уставилась на женщину.

- Что такое "пальмы", - спросила она без энтузиазма.

- О! Пальмы - это плодовые деревья, - попыталась заинтересовать ребенка Мария, - некоторые из плодов, которые растут на них очень сладкие, другие просто сытные. А еще бывают кокосовые пальмы....

- Да? - Забывшая, что устала, Кора даже приподнялась, - и мы сможем достать их?

- Надеюсь, - вздохнула Мария Александровна наигранно, - нам бы только до дождя спуститься успеть, а ведь надо еще укрытие искать...

10. Первые бонусы

Пещера оказалась замечательной, не слишком глубокой, но просторной и сухой. Немного смутили белеющие кости какого то животного в углу, навевая мысли, что она не свободна, но Кора как смогла успокоила женщину.

- Они старые, давно лежат, - отмахнулась она, - и зверем здесь не пахнет.

- Ну, будем надеяться, - неопределенно кивнула Мария и вместе с девочкой обошла потенциальное жилище по кругу.

Оказалось, что перед пещерой имеется очень даже не плохая ровная площадка, правда заросшая теми самыми кустами, через которые, они пробирались, но это уже мелочи - если понадобится, облагородить никогда не поздно. А еще порадовал небольшой козырек над входом не дававший струям дождя попадать внутрь.

- Ну, думаю, здесь и остановимся, - довольно потерла замерзшие руки женщина и обернулась к спутнице, - Кора, ты молодец!

Девочка чуть зарделась от похвалы, но не улыбнулась, - тут еды нет, - посетовала она грустно.

Мария чуть поморщилась. Что да, то да.... впрочем под дождем было бы не лучше, но и оставлять проблемы на потом тоже не выход.

- Ты пока побудь здесь, - решилась она, - очаг из камней сложи, а я спущусь вниз и поищу что ни будь.

- Я с тобой, - тут же подпрыгнула девочка.

- Нет, - нахмурилась Мария Александровна, - лучше уберись здесь - вон кости к выходу перетаскай, только не выкидывай совсем, сухую траву в кучку сгреби для сна. Я одна схожу. Мне если за тебя не беспокоиться, то легче будет.

Девочка обиженно надулась, но уверенная в правильности принятого решения, женщина лишь потрепала ту по голове и выскользнула наружу.

Дождь на улице усилился, вызывая дрожь от холодных прикосновений. Поежившись и подавив желание вернуться, Мария тяжело вздохнула и цепляясь за кусты, приступила к спуску.

До подножия горы женщина спустилась быстро. Оглядевшись сквозь мутную дымку дождя, она уже собиралась идти дальше, когда ее взгляд зацепился за что то странное. Стараясь не терять из виду заинтересовавший ее предмет, Мария двинулась вперед и вдруг ахнула в неверии. Из за огромного, почти в ее рост валуна, выглядывала виденная ею когда то на картинке пальма.

- Не может быть...- растерянно пробормотала она и прибавила шаг, пытаясь рассмотреть подробнее, - может я ошиблась?

Зрение ее не подвело. Не слишком высокая, возвышающаяся всего метра два над камнем пальма, радовала взгляд просевшими от тяжести плодов и дождя огромными соцветиями - метелками.

- Финики, - выдохнула Мария и счастливо зажмурилась.

Правда считалось, что растут они преимущественно в пустыне, но… Нет! Перепутать было не возможно. В свое время, Мария Александровна собиралась в турне по жарким странам и долго изучала в интернете растущие, экзотические для средней полосы России, фрукты. Впрочем, отпуск ее тогда накрылся медным тазом в связи с авралом на работе, а больше она так и не собралась.

Теперь, же, глядя голодными глазами на так долго изучаемый, вожделенный объект, женщина растерялась.

- И как вас добывать? - Хмыкнула растерянно, но думала не долго.

Залезть на мокрый, скользкий камень удалось с третьего раза. Немного отдышавшись, она первым делом дотянулась до метелки и оторвав плод сунула его в рот.

- Замечательно, - промычала она жуя.

Финик оказался не таким сладким, как привыкла Мария, но перепутать его с чем-то другим было не возможно. Выплюнув косточку и закинув в рот новый плод, Мария приподнялась в полный рост, подтянула поближе ветку и достав позаимствованный Корой у Дака нож, начала отпиливать тяжелое соцветие.

До пещеры женщина добралась только через пару часов. Тяжело пыхтя, она пролезла через несколько прореженные, видимо Корой кусты и скинула добычу у входа.

- Лая, Лая, ты долго, - бросился к ней ребенок, - я испугалась, что ты не вернешься!

Мария тихонько хмыкнула и обняла девочку за худенькие плечи, - куда же я от тебя теперь денусь? Ты лучше посмотри, что я принесла - это финики. Они очень вкусные.

Почти час они дегустировали вкусные плоды, а Мария рассказывала, что если финики высушить, то они будут долго храниться и станут еще слаще. Кора тут же воодушевилась и вызвалась разложить их в глубине пещеры.

- Хорошо, - задумчиво согласилась Мария Александровна, - только полы бы вымести или хотя бы подстелить что-нибудь.

Кора недоуменно уставилась на женщину, а та тяжело вздохнув, пояснила, - что бы чистые плоды были. Так есть приятнее.

Кажется, девочка поняла, потому, что за озиралась задумчиво, а Мария подсказала, - можно ветки с кустов наломать и разложить, или листья широкие, нарвать попозже, - и пока Кора раздумывала, встала, - Ладно, ты пока занимайся, а я за ветками схожу - надо попробовать костёр развести, да и просушиться не мешало бы.

Кое-как, вырвавшись от запаниковавшего ребенка и пообещав, что скоро вернется, Мария отправилась по уже проверенному маршруту. Дождь шел еще сильнее, чем прошлый раз, но женщина, сдерживая не самые хорошие слова и упорно цепляясь за мелкие растения, скользя и ругаясь, продвигалась вниз.

Уже знакомая пальма притягивала взгляд женщины, требуя прямо сейчас собрать оставшиеся плоды, пока кто-нибудь другой не добрался раньше нее, но решив, что дрова сейчас важнее, она с усилием отвернулась и направилась в сторону растущих деревьев.

Повезло Марии минут через двадцать. Обходя большое сломанное когда то давно, дерево по кругу, она отламывала ветки, злясь и жалея, что не может распилить и забрать весь ствол.

- Ну и ладно, потом я до тебя все равно доберусь, - погрозилась она и набрав полную охапку направилась обратно.

Лезть вверх по абсолютно размокшей земле, по которой неслись все увеличивающиеся потоки воды, было трудно. Временами, махнув мысленно рукой на приличия и грязь, женщина вставала на колени и пытаясь не выпустить драгоценную ношу, ползла вверх.

Уставшая, злая и грязная она ввалилась в пещеру, когда на улице уже начало смеркаться.

- Все, больше не могу, - выдохнула она и свалив оттягивающую руки ношу, уселась прямо у выхода.

11. Новые открытия

Утро порадовало Марию ярким солнцем.

- Может ты ошиблась и это был просто дождь? - спросила она, растолкав девочку.

Кора потерла сонные глаза, огляделась и отрицательно покачала головой.

- Нет, это не на долго, - зевнула она, - скоро светило уйдет и опять вода польется.

- Ясно, - женщина подошла к выходу из пещеры и хмуро оглядела затянутое тучами небо над соседней горой, - значит, скоро опять дождь будет.

Она вернулась в пещеру и внимательно посмотрела на девочку.

- Сколько ты говоришь сезон будет длиться?

- О, долго, - протянула Кора и два раза показала пальцы на обоих руках, - а еще столько, - она растопырила пальцы теперь уже на одной руке, - а иногда говорят бывает еще столько же, - и вновь протянула одну растопыренную ладошку, - но это не всегда.

Так, значит, дней двадцать пять - тридцать, быстро сориентировалась женщина и недовольно поморщилась. Мдаааа уж... долго! Ни и еды, ни дров на такой период им не хватит однозначно, а значит....

- Вставай, - быстро скомандовала она, - пока дождя нет, надо принести дров побольше, да и еды поискать еще не мешало бы.

Кора подскочила быстро. Видимо, хоть она и ребенок, но правила выживания были вбиты в нее накрепко. Быстро перехватив фиников и не тратя попусту время, они с Марией начали спускаться в долину.

- Сначала за плодами, потом за хворостом, - распорядилась женщина задумчиво, стараясь удержать равновесие на все еще мокром и скользком после дождя спуске. А получив молчаливую поддержку, свернула в выбранном направлении.

Возле финиковой пальмы их ожидал сюрприз. Пригревшись на солнышке, прямо на камне, с которого Мария прошлый раз отпиливала соцветие с плодами, свернулась большая темная змея.

- Что делать будем? - Женщина придержала девочку за руку и растерянно уставилась на захватчицу.

- Ооо!!! - Глаза Коры заблестели в предвкушении, - надо убить ее - смотри, сколько мяса получится!

Марию Александровну даже передернуло от омерзения. Нет, змею она прошлый раз ела, и даже почти с удовольствием, но смотреть на это длинное шевелящееся тело было выше ее сил.

- Можно попробовать в нее камнем запустить, - несмело предложила она, а сама подумала, что та маленькая змея была, а эта, почти в три или четыре раза превышающая прошлую, это совсем разные вещи.

- Ту змею у женщины с первого раза убить получилось, а эта... подходить близко было страшно, а издалека... Мария даже не уверена была, что попадет в голову, как и положено. А если только ранит и змея кинется на них? А вдруг она ядовитая?

Мысли неслись ураганом, заставляя сердце биться сильнее от страха, и женщина с надеждой посмотрела на Кору - она же живет в этом мире. Вдруг, у нее план есть по добыче крупных и мерзких пресмыкающихся?

Чуда не произошло. Пока Мария размышляла, проклиная так не вовремя выползшую на солнышко змеищу, Кора раздобыла крупный булыжник и бросила его к ногам женщины.

- Давай, ты в голову бросишь, а если не убьешь, я тоже кину, - деловито предложила она и запаслась еще одним камнем поменьше. Потом подумала и подтащила еще несколько, - ну давай, кидай, - поторопила она женщину.

Мария тяжело вздохнула и подняла камень.

- А если промахнусь? - Спросила она боязливо.

- Нельзя, уползет, - строго прояснила девочка, - нам мясо надо.

- А может мне и не надо, может я вегетарианка, - прошипела себе под нос Мария, но тихонько и стала подкрадываться к добыче.

К слову сказать по голове женщина так и не попала. В последний момент услышавшая их змея подняла голову и тяжелый, с острыми гранями камень угодил куда то ровно посередине длинного, извивающегося тела.

Змея дернулась, резко свернулась в клубок, как бы переламываясь в месте удара, потом развернулась и свалилась с камня.

Вспоминать дальше Марии Александровне стыдно было даже спустя годы. Завизжав как девчонка, она не глядя запустила в извивающееся тело вторым камнем - кажется, даже попала, и продолжая голосить, отпрыгнула шагов на десять даже сама не заметив как.

Ситуацию спасла Кора. Подкравшись к добыче, она приноровилась и все-таки опустила большой булыжник на змеиную голову, а потом прижав его своим весом, быстро добила другим, острым от скошенного края, камнем.

- Ну, ты даешь! - С трудом заставившая сама себя замолчать, Мария со все еще с не улегшимся страхом обошла добычу по кругу и брезгливо передернулась,- я бы так не смогла, - призналась она тихо.

- Ничего, ты вспомнишь, - приободрила ее девочка. Она еще пару раз ударила добычу по и так разбитой голове и удостоверившись, что та мертва, вцепилась ей в хвост и деловито потащила змею в пещеру.

Проследив за ребенком взглядом, Мария вздохнула - совсем не уверена, что к такому вообще можно привыкнуть, но отогнала грустные мысли и приступила к делу, ради которого они и пришли - добыче фиников.

К тому времени как Мария отпилила очередную метелку с финиками, вернулась девочка.

- В пещере оставила - вечером приготовим, - отчиталась она.

Женщина лишь кивнула и показала глазами на валявшийся под ногами хворост. Загрузившись под завязку финиками и немного дровами, они снова направились к пещере.

До обеда, пока солнце не скрылось и небо не затянуло низкими тучами, за дровами они успели сходить еще два раза.

- Теперь огонь жечь и мясо жарить, - подпрыгнула от нетерпения девочка.

Мария оглядела заваленную хворостом пещеру, выглянула на улицу и решила согласиться.

- На, - она протянула Коре нож для разделки змеи, - ты занимайся, а я еще раз за дровами схожу, пока дождя нет.

Девочка удивленно окинула женщину взглядом, но спорить не стала - тоже понимала, что на весь сезон принесенного ими не хватит, а Мария, радостная, что не придется присутствовать при разделке змеи, шустро рванула из пещеры.

Сходить она успела целых два раза. Первый - надергала с финиковой пальмы широких листьев для лежанки и заодно нарвала больших ажурных листьев издали напоминающих папоротник.

12. Магия

Всю последующую неделю или больше Мария Александровна старалась осознать случившееся и попытаться контролировать магию. Кстати второе получалось плохо.

Сидя лицом к выходу из пещеры, она трясла руками, напрягала их, и даже просто пыталась договориться, как бы глупо это не звучало. Магия отзываться не желала.

Несколько раз, когда Мария действительно злилась или была раздражена, в пальцах начинало зудеть и даже появлялись не слишком явные искры, но на этом все и заканчивалось.

- Вот и как это работает? – Прошипела она в очередной раз, стряхивая небольшую, быстро погасшую искру, - где то же это должно включаться?

- Ты должна долго сидеть с закрытыми глазами, - посоветовала подошедшая тихонько Кора.

Мария обернулась и с изумлением уставилась на девочку.

- А ты откуда знаешь? Ты тоже так умеешь? – Встрепенулась она, но Кора покраснела и отрицательно покачала головой.

- Я видела как шаман так сидит, а потом у него вода с листьев вниз падает. Он большую чашу подставляет и за водой никогда не ходит – она сама к нему идет.

Кора посмотрела внимательно, как будто хотела еще, что то сказать, но не решилась, а вот Мария заинтересовалась.

- А ты? – Спокойно уточнила она, - ты же тоже что то умеешь? Если не хочешь, я никому не скажу, но мы живем вместе и мне хотелось бы знать…

Девочка замялась и опасливо посмотрела на Марию. Было видно, что рассказывать ей не хочется, но и скрывать уже поздно.

- Ветер позвала, - призналась, наконец, она и бросила опасливый взгляд на женщину, - давно, не специально, а Манга сказала, что так нельзя – мужчинам не понравится и они не возьмут меня в хижину.

Она помолчала, наблюдая за реакцией Марии, но увидев лишь интерес, без негатива, приободрилась.

- Я долго смотрела за шаманом, а потом сама сидела с закрытыми глазами. Я тоже хотела воду позвать, но пришел сильный ветер и испортил хижину. А потом пришла Манга и ругала меня, - она всхлипнула и с опаской посмотрела на Марию, - я не буду больше ветер звать, - жалостливо пообещала она, а женщина только возмущенно фыркнула.

- Ну, вот еще! – Возмутилась она, - конечно будешь! Мы вместе будем медитировать – сидеть с закрытыми глазами, - исправилась она быстро, - и вместе будем учиться призывать магию.

Кора с недоумением посмотрела на Марию Александровну и та, чертыхнувшись быстро пояснила, - магия это то, что мы умеем делать не руками. Я буду звать огонь, а ты будешь звать ветер.

- А вдруг я опять сломаю хижину, или дерево, - несмело уточнила Кора.

- Ну и ладно, - беспечно махнула рукой Мария, - хижины у нас пока нет, а деревьев много – ломай на здоровье.

Потом подумала и уже серьезнее обратилась к девочке, - Магия это очень важно и полезно, - начала объяснять она, - вот мы тащили ветки в пещеру, а если бы ты умела, то могла бы ветром закинуть их. Или я…. Сама видела как я разожгла огонь и мы грелись. А без этого мы не смогли бы пожарить змею и сидели бы в темноте.

Кора задумчиво кивнула, а Мария приободрилась.

- В общем, теперь мы будем сидеть и звать магию каждый день. Нам надо, что бы она появлялась всегда, когда мы сами захотим или она понадобиться быстро! Представляешь, с магией можно даже охотиться, или доставать плоды с деревьев… А еще, - она задумалась, как бы выразиться точнее, - в общем, не всегда нужно много огня или ветра – надо научится звать ее помаленьку, что бы она не ломала ничего, а наоборот, помогала нам!

Ошарашенная таким энтузиазмом Кора молчала, но задумалась.

- Я буду звать ветер, - наконец, согласилась она и присела рядышком.

- Вот и замечательно, - хмыкнула Мария Александровна и ободряюще приобняла девочку, - мы будем самые сильные и самые лучшие, а мужчины, которым это не нравится нам и самим не нужны. Зачем нам глупые и слабые самцы? Мы выберем себе других, самых смелых!

Коре слова женщины понравились и она воспаряла духом.

- Да! Сами выберем! – Подтвердила она и подвинувшись к выходу, где так и лил нескончаемый дождь, прикрыла глаза.

13. Чистота залог здоровья

Следующие дни тянулись тоскливо. Дождь то лил как из ведра, то чуть приглушал, но не останавливался ни на минуту. Мария даже порадовалась, что они остановились в пещере, поскольку размытая почва в долине, вполне могла стать проблемой для проживания.

Пару раз, когда дождь чуть утихал, женщина, оставляя ребенка в пещере, все же выбиралась за дровами, а потом, практически на карачках, почти смываемая потоками несущейся вниз воды ползла обратно. Эти вылазки ее напрягали, но брошенные в угол, для просушки дрова все же радовали больше, поскольку означали, что без огня они ближайшее время не останутся.

В одной из такой вылазок ей повезло вдвойне. Крикливая, крупная птица, со сломанным как позже оказалось крылом и прижатая к земле огромной упавшей веткой, пыталась отбиваться, но куда ей против одной голодной попаданки, с ребенком на шее.

Ни сколько не сомневаясь, Мария быстренько добила ее камнем, а потом засунув подмышку и нещадно ругаясь – бросать уже собранный хворост было жаль, потащила в пещеру.

Кора мясу обрадовалось, что было и не удивительно, учитывая, что змея закончилась уже дня три назад и даже вызвалась сама разделать добычу, а Мария вышла под усилившийся дождь и попыталась отмыться после вылазки.

Надо сказать, что помыться таким способом женщина пыталась уже не раз, хотя и не слишком то успешно. Если кожа более менее еще отмывалась – она кстати действительно оказалась намного светлее чем у той же Коры, то волосы так и висели спутанной слипшейся массой. Не помогало даже то, что Мария Александровна каждый день пыталась расчесать их пальцами. Не промытые и слипшиеся они все больше и больше запутывались, образуя колтуны и раздражая до дрожи.

В какой-то момент женщина не выдержала и даже попыталась отрезать их имеющимся ножом, но тут вмешалась Кора, почти повиснув на женщине, и отобрала орудие производства.

- Нельзя, - строго заявила она и спрятала нож за спину, - мало волос – мужчины в хижину не возьмут.

Мария только рассмеялась такой логике.

- Тут нет мужчин, - посетовала она, продолжая улыбаться, - а волосы надо отрезать, помыть и они снова вырастут.

Кора отрицательно помотала головой и даже сделала шаг назад.

- Мало волос – плохая женщина, - упрямо заявила она и сдвинула брови.

- Плохая женщина, это когда она плохая, - уже сердито нахмурилась Мария, - а когда женщина хорошая, то не важно сколько у нее волос. Ты наверно хотела сказать не красивая? Не нравится мужчинам?

Девочка обиженно кивнула, а Мария лишь вздохнула обреченно.

- Иди сюда, я не буду много отрезать, - пообещала она, и поскольку девочка лишь отрицательно замотала головой, рассердилась, - Давай сюда нож, я все равно отрежу лишнее.

Кое как отвоевав единственный острый предмет, Мария с трудом отпиливала свалявшиеся пряди. Сначала она хотела отрезать совсем все, почти под мальчика, но посмотрев на похоронный вид Коры, отмела эту идею и отрезала аккуратно, стараясь сохранить минимальную длину хотя бы до плеч.

Когда все было окончено, она снова вышла под дождь и уже с большим энтузиазмом постаралась отмыть оставшиеся волосы. Теперь дело пошло веселее. Подождав, пока грязь уже не так явно будет стекать с новой прически, она уже смелее разобрала волосы на пряди, заплела их в короткую не тугую косичку и завязав тут же отрезанной от набедренной шкуры тонкой полоской кожи, вернулась в пещеру.

Кора рассматривала новую прическу подруги с удивлением.

- Хочешь, и тебе так сделаем, - улыбнулась Мария.

- Нет. Не знаю. Потом, - нахмурилась девочка и отобрав нож ушла разделывать ощипанную к тому времени птицу.

Мария только улыбнулась понимающе - трудно менять устои, на которых ты вырос. Решив оставить вопрос на самотек, она махнула рукой и пошла перебирать перья, отделяя мелкие для наполнения чего-нибудь (из чего можно будет сделать подушки она пока не решила), и более крупные из хвоста и крыльев. Что делать с последними придумать она пока тоже не смогла, но поскольку те оказались красивыми, то выкидывать такое добро было жаль.

- А! Потом приспособлю подо что-нибудь, - махнула она рукой и перевязав красоту в пучок, сложила в дальний угол, который негласно превратился в кладовку с хранящимися там подсушенными финиками, изредка появлявшегося мяса, шкуркой змеи, а теперь еще и непонятных перьев.

На новую прическу Кора решилась только через два дня. Протянув Марии нож, она молча ткнула в запутанные пряди и тяжело вздохнула.

Дразнить девочку Мария не стала, хотя смотреть на мысленные метания ребенка было смешно. Поэтому она лишь посадила ту спиной к себе и принялась за дело.

Возиться пришлось долго. Сначала она отрезала те свалявшиеся комки, разобрать которые не получилось бы в любом случае, потом разобрала оставшееся на пряди, расчесала пальцами и подровняла получившееся.

- А теперь мыться, - воскликнула она как можно более беззаботно и подтолкнула недовольную девочку к выходу их пещеры.

В общем, через час, почти отмытый ребенок с такой же косичкой как у Марии, сидел у костра и недоверчиво ощупывал то волосы на голове, то еще влажную гладкую кожу на лице и о чем-то усиленно думал.

Решив не вмешиваться - все-таки некоторые вещи человек должен осознать и принять сам, Мария вздохнула и присела на привычное место у костра. Как бы то ни было, но занятия в магии еще никто не отменял - тем более, что за это время и у нее и у Коры только- только что то стало получаться.

Привычно приняв позу лотоса - почему то именно она казалась женщине единственно правильной, Мария откинула лишние мысли и, прикрыв глаза, позвала магию.

14. Окончание сезона дождей

Все оставшееся время до окончания сезона дождей Мария с Корой практически так и просидели в пещере.

Только Мария несколько раз все же выходила за хворостом, ну и в надежде найти что-нибудь мясное, но кроме корешков, похожих на не доросший батат и узких длинных листьев, пахнущих толи свежим зеленым луком, толи чесноком, ничего не попадалось. Кстати, корешки, размером в половину ее кулака оказались вкусными и в запеченном виде прекрасно дополняли их с Корой финиковую диету. Основное же время девушки уделяли занятиям по магии, которая все же проявила себя, и чем дальше, тем все ярче и активнее.

Из одной какой-то фантазийной книжки, прочитанной в свое время, Мария помнила, что у героини внутри должно быть что то, что она называла мягким клубочком, к которому та взывала при использовании дара. Ничего такого она сама не чувствовала - только тепло струящееся по телу, когда пыталась призвать магию. Хотя, и это могло лишь показаться. Вполне могло быть, что такие ощущения вызывало волнение, а может и просто от избытка впечатлений.

Но одно радовало женщину безмерно. Ее магия все же начала отзываться не только на пике сильных чувств и эмоций, но и просто по ее желанию, хотя и не совсем так как задумывалось.

Несколько раз Мария чуть не разнесла пещеру - огненные шары, появляющиеся на кончиках пальцев, с каждым разом становились все больше и опаснее, поэтому свои занятия она перенесла от костра к самому выходу и стряхивала свои художества прямо на улицу, отчего кусты прикрывающие пещеру становились все реже и более облезлыми.

У Коры, кстати, успехи были более впечатляющими. Уже за неделю до окончания сезона, она спокойно подхватывала вызванным ветерком ветку и закидывала её в костёр. Еще, девочка с легкостью вызывала небольшие, крутящиеся вихри и пускала их из пещеры на выход, отчего и так основательно подпаленные кусты становились все более голыми и редкими.

- Ну и ладно, - махнула рукой Мария, в очередной раз, оглядывая это безобразие, - все равно облагораживать надо было, да и ходить так удобнее.

Разговаривая и обсуждая между собой способности, выяснилось много интересного. Оказалось, что перед применением магии у Коры тоже прокатывается тепло по телу – значит, не показалось, но она научилась отсекать лишнее. Например, для того, что бы подкинуть веточку, она посылала совсем не много, мысленно перекрывая лишнее.

- Вот это и значит понятие - контролировать магию, - кивнула Мария довольно, и попыталась сделать также.

Получилось не с первого раза - все же для начала нужно приспособиться и понимать какое количество нужно для того или иного действия, но постепенно все получилось.

- А теперь, давай я создам огненный шар, а ты отправишь его так далеко как сможешь, - предложила женщина на очередной тренировке и на удивленный взгляд Коры пояснила, - во-первых узнаем, как далеко ты сможешь закинуть его, а во вторых так даже охотиться или защищаться сможем. Я-то далеко кинуть не могу. Или могу?

Мария Александровна на минуту задумалась, а потом решила поэкспериментировать - зависит ли дальность полета огненного шара от его величины, или количества заложенной в него магии, если быть точнее.

- Ладно, это позже, - отмахнулась она и с ожиданием уставилась на Кору.

Надо сказать, что их усилия не пропали даром. Шар, запущенный таким способом отлетел почти к подножию горы, заставив Марию свистнуть и с уважением посмотреть на напарницу.

- Ты сколько магии отмерила? - спросила она с интересом.

- Нисколько. Я ее совсем не отрезала, - удивилась девочка, - ты же хотела посмотреть, как далеко он улетит.

- Ну, так-то да, - Мария прикусила губу и криво улыбнулась, - ты сильная. Но думаю, если тренироваться, то магия будет еще увеличиваться.

Девочка кивнула и вернулась вглубь пещеры, а Мария продолжала создавать шары разной величины и кидать их. К сожалению, оказалось, что от величины шара ничего не зависит.

- Придется мышцы тренировать, - вздохнула женщина и расстроенная вернулась внутрь.

Сезон дождей окончился так же внезапно, как и начался. Еще вчера с беспросветно затянутого неба лил дождь, а с утра палит яркое солнце, испаряя с насквозь пропитанной земли воду.

Мария постояла на площадке у входа в пещеру, вдыхая теплый, пропитанный водой воздух, а потом вернулась внутрь.

- Двадцать девять, - задумчиво вздохнула она, пересчитав царапины, которыми отмечала дни, проведенные в пещере, - ну ни так уж и долго...

Проснувшаяся в этот момент Кора потянулась, а увидев, что дождь кончился, радостно закричала и рванула наружу.

- От пещеры не отходи, - только и успела посоветовать ей вслед Мария, - слишком сыро еще, земля скользкая.

Вернулась девочка минуты через три.

- А когда мы вниз пойдем? - спросила, нетерпеливо подпрыгивая и заставляя женщину нахмуриться.

С одной стороны нетерпение ребенка было понятно - все же месяц в пещере это, то еще испытание, но с другой...

- Там сейчас слишком сыро и мокро, - попыталась объяснить она, - да и земля напитанная водой может проваливаться.

Вообще-то Мария надеялась, что болот здесь нет, но месяц льющейся воды мог преподнести и не такие сюрпризы.

- В общем, я думаю, что нам стоит подождать пару дней, - с тяжелым вздохом призналась Мария, а Кора ожидаемо надулась.

Целый день Мария с Корой так и просидели около пещеры, жуя остатки фиников и развлекаясь тем, что отправляли небольшие огненные шары в определенные цели с помощью ветра, но на второй день не выдержала сама женщина.

- Ладно, - сказала она сердито выглянув на улицу, - вроде спуск подсох немного - можно и сходить не далеко.

Кора подпрыгнула мгновенно.

- Да, - закивала она головой счастливо, - мы не долго. Только посмотрим и назад пойдем.

- Ага, - кивнула Мария и иронично приподняла бровь, - верю, так и будет, - а потом задумалась ненадолго, - а еще источник воды бы найти....

Но Кора ее уже не слушала. Подхватив единственный, имеющийся в хозяйстве нож, она спрятала его в складках набедренной шкуры и пританцовывая от нетерпения выскочила наружу.

15. В поисках жилья

На «не долго» сходить не удалось. Земля в лесу оказалась мокрой и рыхлой, но не болотистой как боялась Мария и поэтому они продвигались все дальше и дальше в направлении где, по мнению женщины, находилось озеро.

В какой-то период времени, Мария совсем устала от влажной духоты и уже собиралась развернуть девочку назад, когда впереди наметился просвет между деревьями.

Решив, пройти еще немного, она прибавила шагу и с облегчением выскочила на так манившую поляну.

Как оказалось, шли они не зря. Не большая поляна заросшая травой по пояс выглядела обычно, но тут среди зелени, она заметила кусты с уже знакомыми синими ягодами и обрадовалась.

- Да! - Выглянувшая из за плеча Кора быстро метнулась вперед, а уже через мгновение с удовольствием закидывала в рот целую горсть лакомства.

Мария несколько минут умилялась , глядя на девочку, а потом присоединилась к трапезе. Чуть сладковатые, хоть и несколько водянистые после дождей, ягоды приятно освежали и были приятной альтернативой надоевшим до зубовного скрежета финикам.

- С собой бы набрать, - мечтательно почавкала полным ртом девочка, а Мария задумалась над предложением.

- В принципе, все не так уж и сложно, - размышляла она, закидывая очередную горсть ягод и с удовольствием пережевывая, - можно попробовать сплести корзину, только не знаю из чего....

Кора заинтересовано уставилась на Марию, но та лишь бросила на нее беглый взгляд и внимательно огляделась.

- Если из веток, то надо искать тонкие, длинные и гибкие, - продолжала рассуждать женщина, оглядывая окружающие поляну деревья, - какие из них подойдут мы пока не знаем, значит можно попробовать временный вариант из травы...

Она бросила хищный взгляд на уже знакомый, как она его окрестила, ажурный папоротник и вспомнив как он гнулся и не хотел отламываться пока она дергала его на подстилки, улыбнулась.

- Похоже, то, что надо, - пробормотала она, - может, что и получится.

Мария забрала у девочки нож и пока та ела, отошла к лесу, где нужной травы было больше всего. Уже через полчаса в ее распоряжении был большой пучок тонких, в пол пальца у основания и утончающихся к концу, длинных, очищенных от листовой части веточек.

- Нуссс, приступим, - задумчиво протянула она и начала формировать дно будущей корзины.

Работа шла споро. Даже не смотря на то, что непривычные к такой работе руки быстро устали, а пальцы заболели, уже через два часа в руках женщины была небольшая, примерно литра на два - три, хлипковатая и вся в разных по размеру просветах, кривая корзинка без ручки.

- Вот как то так, - хмыкнула Мария, подгибая и заправляя торчавшие кончики веточек в уже укрепленное плетение, - надолго этого конечно не хватит, но набрать и донести ягоды сгодится.

Заинтересованная Кора уже наевшаяся ягод, крутилась рядом и с восхищением наблюдала за работой.

- А я так смогу? - она покрутила оставшиеся веточки и попыталась скрутить их в спираль.

- Подожди, не так, - женщина перехватила материал и сложив крестиком восемь веточек показала девочке, - тут надо основание сначала сделать, что бы дно укрепить, а потом уже поперечные вплетать.

Они провозились еще около часа, но собрали вторую, еще более мелкую, хлипкую и кривую корзинку.

Кора оказалась недовольна.

- Ягоды выпадут, - сказала она, тыкая пальчиком в собственное изделие, но Мария улыбнулась и махнула небрежно рукой.

- Ничего, научишься потом, - приободрила она девочку, - у меня тоже не очень хорошая, но если за низ поддерживать, то донести что-то не тяжелое хватит.

Кора хмуро кивнула, и они наконец-то отправились собирать ягоду. К тому времени как увлекшаяся Мария спохватилась, вечер уже смело вступил в права, заставив женщину охнуть от досады.

- Ну, и что делать будем? - спросила она растерянно, - возвращаться не слишком хорошая идея. Если стемнеет, то я не уверена, что найду дорогу до пещеры.

Кора, видимо забывшаяся тоже, а может не напомнившая о том, что надо возвращаться специально, беззаботно улыбнулась, - ну и ладно, отмахнулась она, - здесь переночуем, а завтра снова пойдем.

Марии даже показалось, что засидевшаяся в пещере девочка рада такому повороту событий и понятливо хмыкнула.

- На дерево полезем? - спросила она расстроенно или костер побольше разведем?

Кора предпочла второй вариант, и Мария недовольно нахмурилась.

Нет, с одной стороны костер, конечно, отгонит зверей, если они тут есть, но с другой, на дереве все же надежнее... ну или спокойнее. Мария Александровна с тоской вспомнила их уютную пещерку, где они уже прижились, но махнула рукой и обернулась к ребенку.

- Тогда, надо место найти и дров набрать, что бы на всю ночь хватило, - вздохнула она и направилась к лесу.

Подходящая полянка со старым, сломанным деревом обнаружилась где то через час. Обложив место для костра камнями и притоптав траву по кругу, Мария разожгла огонь, и уложив девочку прямо на ствол дерева, пристроилась рядом.

Кора уснула практически сразу, а вот женщина продолжала подкидывать ветки и размышляла, что же делать и где жить дальше.

Вариантов было не много. Во-первых, можно было остаться жить в пещере. Плюсом этого варианта было то, что у пещеры есть стены - то есть ничего строить и придумывать не надо. К тому же жилье было довольно укромным - не бросалась в глаза, а еще сухим, уютным и его не топило во время дождя.

Большим же минусом являлось то, что дрова и добычу таскать надо было в гору, а самое не приятное, это отсутствие источника воды рядом. Все-таки бегать мыться за два дня пути как то глупо и не реально.

Мария поморщилась и тяжело вздохнула.

- Значит надо придумать, что то другое, - прошептала она и визуально представила картинку увиденную сверху, когда они с Корой были на плато.

- Итак, что у нас остается? - Прикинула она остальные варианты, - а остается у нас или река или озеро.

Насколько она помнила, озеро имеет округлую ровную форму. С одной стороны оно точно было окружено зеленью и деревьями, а вот с другой....

16 Вкусные сюрпризы

- Ты обещала разбудить меня, что бы я тоже охраняла, - сердито выговаривала девочка, пока они с Марией продирались сквозь довольно заросший лес.

- Ну, прости, я сама уснула и не заметила, - вздохнула Мария.

- Как ты можешь? А если бы тагр пришел? - Не успокаивались Кора.

Женщина лишь виновато промолчала и пожала плечами. То, что девочка права было и так понятно, но отвечать за свою безалаберность было стыдно. Прижав почти развалившуюся корзинку с остатками ягод, она лишь пыхтела и шла вперед, выбирая наиболее проходимые участки.

До озера они все же добрались, хоть и к вечеру. И тут их ожидал приятный сюрприз. Обойдя по берегу со стороны, где почти не было растительности, Кора охнула и рванула вперед.

Испугавшаяся в первый момент Мария бросилась за девочкой, но тут же застыла в ступоре, глядя как упавшая на колени Кора, в большой луже гоняет крупную серебристую рыбину. Зрелище было до того забавное, что она отложила корзинку и присев рядом захохотала.

Чуть позже, когда рыбину все же выловили и, завернув в листья, закопали запекаться в углях, Мария, осмотревшая все вокруг, доходчиво объясняла ребенку, почему им так повезло.

- Видишь, - обвела она рукой вполне пологий спуск к озеру, - во время дождей воды в озере стало больше и оно разлилось, а когда дождь закончился, то озеро вернулось в свой резервуар...

Кора подняла удивленный взгляд, а Мария вздохнув, исправилась, - вернулось туда, где и было.

- А рыба? - девочка требовательно посмотрела на женщину.

- А рыба, видимо не успела уйти вот и осталась в ямке с водой. Если бы мы ее сейчас не нашли, то вода бы испарилась - высохла, - тут же исправилась она, - и рыба бы погибла.

- Хорошо, что мы успели, - Кора кивнула головой, принимая объяснения и облизнулась, а Мария лишь судорожно вздохнула.

Запах запечённой рыбы витавший в вечернем воздухе стоял одуряющий, заставляя голодные желудки сжиматься в предвкушении.

Уже после сытной трапезы, разомлевшие и как будто немного опьяневшие, они все же обошли озеро по кругу и в кустах нашли еще одну ямку с двумя мелкими, размером всего с ладошку золотистыми рыбками.

- Это на завтра, - тут же объявила хозяйственная Кора и зайдя в воду принялась ловить добычу.

Мария только хмыкнула и сыто улыбнулась, а потом ей пришла в голову занятная мысль и она подошла еще ближе.

- Ты ее магией достань, - посоветовала она усмехнувшись.

Кора, пытавшаяся ухватить верткую рыбешку, сначала застыла в недоумении, но чем больше она размышляла, тем шире улыбка расцветала на ее милом личике.

- Да, я сейчас, - пробормотала она и выбравшись из лужи подождала пока растревоженная добыча перестанет метаться.

Надо сказать, что получилось у девочки не сразу. Рыба не стояла на месте и потому, как подцепить ее было не понятно. Также смущала вода вокруг намеченной цели, но после советов Марии, Кора все же создала маленькое завихрение и подцепив рыбу вместе с частью воды, выкинула на сушу.

- Да! - Радовалась девочка, когда таким же способом добыла вторую рыбку, - я теперь всегда могу так охотиться!

- Ага! А еще доставать плоды с больших деревьев, - подсказала Мария Александровна и потрепала довольную девочку по почти чистой голове.

Ночь у путешественниц прошла спокойно. Когда совсем стемнело, они долго сидели у костра и обсуждали дальнейшие планы уже вдвоем.

Коре очень понравилась мысль пойти к реке и теперь она нетерпеливо подпрыгивала на одном месте. Наверно если бы не ночь, то она уже сейчас бы и сорвалась в дорогу.

Мария только посмеивалась над непосредственностью девочки. Все же ей повезло, что ребенок оказался довольно самостоятельной непоседой. Куда хуже было бы если бы девочка канючила и плакала всю дорогу.

Утром, собраться быстро не получилось. Во-первых, пока жарилась рыбка, Мария решила помыться. Залазить в озеро полностью она не решилась, и поэтому приводила себя в порядок, зайдя меньше чем по колено в воду и зорко оглядываясь.

А вот после завтрака их ждал сюрприз. Недалеко от места их ночевки, шагах в пятидесяти, Мария углядела что-то похожее на низкие пальмы и не долго думая, рванула проверить находку.

Сюрприз того стоил. Целая плантация не слишком высоких деревьев радовала взгляд не только зеленью, но и большими коричневыми связками....

- Бананы? - Выдохнула Мария недоверчиво и подошла поближе, рассматривая маленькие, размером чуть больше пальца, плоды в гроздьях.

Надо сказать, что когда она читала про тропические деревья, то про банановые пальмы статью просматривала лишь мельком. Но даже так она помнила, что относятся бананы, кстати, как и ананасы, к травянистым растениям.

Сразу вспомнилось, что плодоносят "банановые пальмы" лишь раз, после чего стебель срубают, а из корней уже растут новые ростки и так постоянно.

- Хммм.... надо будет накопать корней и у дома посадить парочку, - озадачилась она, но тут ее отвлекла Кора и они отправились добывать лакомство.

Бананы оказались.... обычными бананами, хоть и слишком мелкими. Чуть переспевшие плоды оказались немного суховатыми, но вполне сладкими и узнаваемыми. Еще Марию смутил цвет шкурки банана, все же в прошлой жизни они были желтыми, но вспомнив, что она больше не на земле, легкомысленно махнула рукой и засунула в рот очередной плод. Главное, чтоб съедобно было, а внешний вид мало кого волнует.

- Я ела такие, - отвлекла женщину от раздумий Кора, - давно еще, - прошамкала она полным ртом, жуя по нескольку плодов сразу и закатывая глаза в экстазе.

- Возле поселения растут? - Рассеяно уточнила Мария.

Она отделяла плоды от связки и аккуратно, как можно плотнее укладывала их в корзину, размышляя, что выкапывать корни и тащить их с собой сейчас не слишком то и целесообразно. Вот потом, когда они определятся с домом и устроятся на постоянно, вот тогда и можно будет сходить...

- Нет, - покачала отрицательно головой между тем девочка.