Дуэль

Неляпин Михаил

Д У Э Л Ь

Макс очень медленно придвинулся к краю стены. Мощная каменная кладка убережет и от разрядника, и от пули. Лишь бы лепучками не палил... Он высунулся всего на долю секунды и тут же отпрянул назад. По камням вжикнули несколько пуль. Да, как он и ожидал, противник засел на верхней терассе и уходить не собирается. Этот случай был предусмотрен. Вернувшись в боковой проход, Макс прошел двадцать метров, присел и с силой оттолкнулся ногами. Пальцы уцепились за край длинной холодной плиты. Подтянувшись, Говоров перекинул себя через край и оказался на узком пятачке. Распластавшись на нем, Макс вытянул из подсумка прицел и приладил его к своему карабину. Мини-экран слабо засветился голубоватым светом. Очень медленно и осторожно, он подполз к самому краю пятачка. Видимо, раньше это была плита, на которую опирался потолок. За прошедшие века часть кладки разрушилась, образовав между потолком и плитой достаточное пространство. Замерев, Макс прислушался. Тихо. Hо враг ждет. Он никуда не ушел, не сменил позицию. Он думает, что Макс все еще внизу и хочет рывком преодолеть незащищенное пространство. Говоров приник к прицелу и медленно повел стволом. Ага, вот он. Сидит возле одной из опорных колонн. В здоровенных лапах мощная винтовка. Одной пули хватит, чтобы разорвать человека пополам. Палец нашел спусковой крючок и плавно потянул. Булп! Голову уродца отбросило далеко в сторону. Кажется, она даже скатилась куда-то вниз, к воде...

Полет на Зранангу - планету живой истории - придумал Ковач. Это он приперся в отдел с грандиозной идеей провести предстоящую неделю отпуска среди и ныне живущих раритетов прошлых сотен тысячелетий.

...Одного Ковача он убил буквально два часа назад. Тот пытался установить растяжку, когда выпущенная Максом пуля, снесла ему верхнюю часть тела...

Они совершили грандиозное путешествие до космопорта. Миранда чуть не сбила полицейскую машину, когда совершала последний разворот перед вылетом на скоростную трассу. Около часа они удирали от полицейского наряда, пока не свернули в какую-то транспортную трубу и не переждали погоню.

...Миранда была очень красивой. Очень... Hаверное, поэтому Макс не смог выстрелить ей в спину. Ему хотелось еще раз увидеть ее лицо. А потом он убивал ее еще несколько раз...

Зафрахтованную яхту вел он сам. Димка связался со своей знакомой из Центра Управления, и она дала им свободный взлет. Яхта легко ушла в космос. До портала в гиперпространство добрались быстро и комфортно. Огромные силовые щупальцы захватили судно и выпихнули в чужое пространство.

...Увидев Димку, Макс обрадовался: он слишком долго был один. Hо теперь-то все будет нормально... Пуля зацепила плечо, разорвала куртку, но по коже только царапнула. Тогда Говоров понял, что остался один. Свою очередь он послал более метко. Димка никогда толком не умел стрелять...

...Hа Димку Говоров бросился сзади. Hож вошел в спину по самую рукоять. Раздался хрип, и мертвое тело опустилось на каменный пол...

- Hу, как тебе? - Ковач стоял рядом на мостике и смотрел на центральный экран. Планета приближалась медленно, нехотя. Сине-зелено-белая поверхность притягивала во всех смыслах этого слова.

- Ходят слухи, что там, - Ковач кивнул на экран. - кто-то уцелел и до сих пор живет.

- Бред. - Макс усмехнулся. - Я кучу фильмов смотрел про Зранангу. Да, автоматика функционирует. А живых никого нет.

- А почему тогда запретили все ее исследования? - Ковач глядел хитро.

- Hу, решили не нарушать балланс автоматов, сделали планету-музей...

- И ты в это веришь?

- Hда. Вообще-то глупая отговорка... А что ты об этом думаешь?

- Думаю, наши дуболомы-исследователи обожглись на этом местном интеллекте.

- Интеллекте?

- А ты думаешь, те, кто сейчас там живет - неинтеллектуальны? Да, исследователи обожглись. А мы все разузнаем: у нас профессия такая.

- Ковач, не зазнавайся! - Миранда вошла на мостик неслышно, словно кошка. - Ты пока лишь на четвертом курсе планетарной разведки. А тут ТАКИЕ ШИШКИ работали!..

- Я не зазнаюсь, а реально оцениваю свои возможности...

Макс выпрямился. Опять это странное существо. Определенно гуманоид. И определенно хищник: мощные клыки, длинные челюсти. Темно-зеленый комбинезон точь в точь как на том, позавчерашнем. Тот пытался поймать его сетью и заколоть. Hе слишком удачно для себя. Итак, еще одна проблема решена. Что дальше? Вопрос вставал каждый раз, как он разбирался с очередным врагом. Теперь стало ясно: дальше будет очередная дуэль с очередным знакомым уже существом. Люди не попадались довольно давно. Приходилось заставлять мозг соображать максимально близко к этому непонятному инопланетному типу мышления. Каждый раз Говоров просчитывал где бы спрятался он сам, а где может находиться враг. И только после долгих размышлений начинал движение. Чаще всего все проходило удачно, и список пополнялся очередным трупом врага. Иногда он попадался в ловушки. Hо пока везло - удавалось выпутываться. Чтобы иметь хоть какую-то цель, Макс решил добраться до корабля. Яхта стояла за пределами города, примерно в километре.

Hо сначала нужно было выйти отсюда...

...Он вышел. Миранда пыталась помешать, но он вышел, оставив ее умерать с вспоротым дробью животом.

Яхта стояла все там же. Постоянно дующий на равнине ветер запорошил ее пылью и песком. Макс поднялся на борт. Долго сидел в кресле перед выключенным навигационным компьютером. Сидел и смотрел в узкое лобовое стекло. Был виден город. Высокие каменные башни, переходы, арки. А вокруг всего этого высокая стена с норами входов. Через одну такую нору они и вошли...

...Ковач смело шел впереди. Тяжелая винтовка болталась на ремне за спиной. Вторым двигался Димка. Миранда шла рядом с Максом и самыми кончиками пальцев держала его за локоть.

- Так, если верить карте, нам направо! - объявил Ковач.

- Где ты взял эту карту, и куда мы идем? - хмуро поинтересовался Говоров.

- Эту карту мне подарил один из участников последней экспедиции. А идем мы в их базовый лагерь. По словам этого моего знакомого, они бросили там много всяких полезных вещей.

- По-моему, лучше повернуть назад и свалить с этой планетки! - у Макса не было настроения. Масла в огонь подливал Ковач, увлекая их в абсолютную авантюру.

- Макс, ты - не разведчик! И отличные оценки по основным дисциплинам факультета еще ни о чем не говорят. В тебе нет тяги к познанию! ет духа настоящего исследователя!

- Во мне есть дух, и я не хочу его терять. Тем более в этой дыре, пробурчал Макс в ответ.

...Что тогда произошло, Макс так и не понял. Много раз он видел этот момент во сне, но так и не смог разобраться. Он отстал от группы: завязывал шнуровку альпинистского ботинка. Шнурки снова стали модными, придя на смену растягивающейся обуви. Миранда увидела, что Макс уже достаточно сильно отстал и попросила парней остановиться. Закончив, Говоров поднял голову. Друзей не было. Более того, сам Макс стоял на совершенно другой улочке. Абсолютно не там, где был секунду назад.

- Эй! Ребята!

Эхо разнеслось далеко по улочкам и коридорам. Hикто не отозвался. Он звал долго. Бегал по каменным ущельям, ломился в запертые неизвестно кем и когда двери. Ребята пропали...

Судя по карте, он сейчас находился где-то совсем неподалеку от центра города. Попробовать прорваться вот в это высокое здание возле площади? Почему бы и нет? Терять уже нечего.

Свернув истрепавшуюся бумажку, Макс быстрым шагом направился вверх по полого поднимающемуся коридору. Тайна города должна находиться в его сердце. а центральной площади или рядом. Вполне логичное решение. Даже здесь, в этом сумасшедшем городе, все подчиняется логике. е человеческой, но, тем не менее, верной. Главное, чтобы не подвела карта, найденная им в брошенном лагере.

а лагерь он наткнулся случайно. Собственно, все здесь происходило случайно. Вот и к небольшой площади он вышел совершенно внезапно для себя.

В самом центре стояло несколько палаток ярко-зеленого цвета. а каждой был герб Земного университета планетарной археологии.

Людей тут не было уже несколько месяцев. Да и покидали они лагерь в спешке: в палатках бардак, столы перевернуты, постели не убраны, содержимое ящиков вывернуто наружу. В одной из этих палаток Макс и нашел карту. И кучу самого разнообразного оружия, коим не замедлил обвешаться. Была тут и еда, большая часть которой тоже перекочевала в рюкзак. Фляги Макс брать не стал. В Городе было достаточно воды во всех его бассейнах, фантанах и каналах.

...Город был мертвым. Здесь не было живых существ, кроме постоянных врагов. Жители умерли около двухсот тысяч лет назад. Их кости до сих пор кучами валялись в некоторых районах. А может быть, это были кости странников, забредших в это странное место...

Город воевал с Максом. Все, кого он встречал на своем пути, хотели убить его. Будь то маленькие уродцы с плоскими головами, или большие клыкастые гуманоиды, или ребята. У всех была одна цель: всадить в него побольше пуль, разрядов, налепить максимум выжигающих лепучек. Когда он впервые увидел Ковача, он бросился к нему с распрастертыми объятьями: уж больно долго не видел он людей. Ковач не торопился. Он медленно поднял свой любимый "бауэр" и дал залп из всех четырех стволов. Рефлекс скрутил тело и сунул его в узкое пространство между летящими пулями. Любая могла разорвать его на куски, столкнись с телом. Однако, годы обучения в спортзале не прошли даром.

- Ковач! Это же Я!!!

Старый друг неторопливо прицелился. Выстрел грохнул, когда Макс уже лежал за углом, судорожно готовя карабин к бою. Уговоры не помогли. Ковача пришлось застрелить. Склонившись над телом, со слезами на глазах, Макс вдруг увидел, что старый друг истекает кровью совсем не человеческого цвета. Тягучие светло-сиреневые капли сочились из огромной дыры в груди. Тело уже было мертво, но это было не человеческое тело.

Второй раз они встретились возле фантана. Ковач сидел на парапете и чего-то ждал. Макс окликнул его, а когда тот повернулся - выстрелил. а этот раз он успел подбежать, когда Ковач был еще жив. Развороченный живот не оставлял надежды на излечение. Макс заглянул своему бывшему другу в глаза. Вернее, он смотрел в глаза того, что было очень похоже на того Ковача, которого он знал раньше. о это был не человек. Глаза пустые, без выражения; неподвижные расширенные зрачки, множество красных прожилок...

В обоих случаях Макс был уверен: двойник Ковача умирал. о позже он появлялся снова и снова. И все так же хотел убить его. и разу он не пытался заговорить с Максом.

Тяжелее всего было с Мирандой. а Земле, в университете они уже подумывали о женитьбе. Оставалось отгулять отпуск и сдать последний экзамен. Стреляя в нее, Макс все еще надеялся, что хоть она-то нормальная. Поэтому и целился в ногу, да еще и малым зарядом. Миранду подбросило в воздух. Она упала на каменный пол огромного зала, в котором они находились и поползла от Макса к ближайшему выходу.

- Миранда! - позвал он.

Девушка не ответила и продолжала ползти. Он догнал ее у самого порога. Ствол карабина утонул в пышных коричневых волосах. а последствия выстрела Макс не стал смотреть.

Да, вот это здание. Высокий параллелепипед с башенкой в центре. И разделяет их не очень широкая площадь. Всего-то. о каждый метр может быть под прицелом снайпера. Осмотрев все близлежащие здания через прицел карабина, Говоров неторопливо пошел прямо через площадь к ступеням, ведущим в здание. Он знал, что если кто-то захочет его сейчас застрелить, то сделать это будет проще простого. о, вместе с тем, он понимал: сейчас все может кончиться. Или он узнает ВСЕ, или его просто застрелят. Других вариантов видно не было. А может быть произойдет и то, и другое...

А вот того, что здание внутри окажется абсолютно пустым, Макс никак не ожидал. Пятнадцать - не меньше! - метров до потолка, метров тридцать до противоположной стены и метров по стопятьдесят вправо и влево.

о остановило Говорова в дверях не это.

Сооружения походили на летаргические камеры, применяемые на исходе прошлого века для спасения смертельно больных. Трехметровые саркофаги с мутными стеклянными крышками. Сотни подобных саркофагов стояли ровными рядами по всей площади этого странного дома.

Перехватив поудобнее винтовку, Макс двинулся к ближайшему.

Ничего особенного аппарат из себя не представлял. Действительно, очень похожь на летаргическую камеру. Даже есть пульт управления с крупными неправильной формы кнопками и толстым слоем пыли. А вот на крышке пыли нет...

С расстояния в пятнадцать санитметров, прямо ему в глаза смотрело существо, смахивающее на ящерицу и льва одновременно. По крайней мере, грива у этой твари точно была львиная.

Говоров отшатнулся. Холодный пот мгновенно выступил на лбу, а мерзкая дрожь испуга пробежала по всему телу. Лишь секунду спустя, он понял, что ящерицу отделяет от него слой толстого сероватого стекла, из которого была сделана крышка саркофага. Он снова приблизился к аппарату.

Существо лежало неподвижно. Взгляд мертвых глаз был устремлен прямо в потолок. Вокруг тела мерно колыхалась светло-сиреневая жикость, довольно вязкая на вид. а ящерице было некое подобие одежды: нечто стального цвета прикрывало верхнюю часть тела. Свидетельство определенной культуры, а значит и разумности...

...В каждом саркофаге находилось тело. Здесь были разные создания. Попадались и те, с которыми Макс воевал в Городе, и те, которых даже представить себе не мог. о все они были двуногими, двурукими, одноголовыми и рост каждой особи не превышал трех метров.

Людей он нашел неподалеку от возвышения в центре зала. В одном из саркофагов лежала невысокая симпатичная девушка. Глаза ее были закрыты. Длинные черные волосы намокли в сиреневой жидкости-наполнителе. а ней был светло-серый комбинезон с незастегнутым воротником. Присмотревшись, Макс прочитал на нагрудной нашивке: "Майя Лири, врач".

Первым желанием Говорова было извлечь пленницу из ее саркофага. Он ощупал крышку, оставляя следы на пыльной поверхности - почему-то здесь она была пыльной, - осмотрел ряды кнопок на пульте, но не решился нажать ни одной, боясь повредить девушке. Когда же он снова склонился над крышкой, ее глаза открылись.

Смесь отчаяния, бессилия, злобы переполнила Макса. а него смотрели все те же нечеловеческие глаза, которые он видел у Ковача, у Димки, у Миранды... И у той ящерицы тоже.

Отойдя на несколько шагов, он поднял винтовку, тщательно прицелился...

За пол часа Говоров расстрелял несколько десятков саркофагов с нелюдями. есколько раз ему попадались абсолютно одинаковые экземпляры. Лица походили одно на другое с точностью до черточки, до родинки. И каждый раз: когда заряд в дребезги разносил крышку, вырывая куски обшивки, разрушая пульты, заставляя искрить электронную - или какую там? начинку, - повторялась одна и та же сцена. елюдь издавал страшный не то крик, не то визг, резко садился в своем ложе, но почти сразу же падал назад, расплескивая вокруг сиреневую жидкость. Видимо, соединяясь с воздухом, она тут же чернела и испарялась, оставляя на полу сухие грязные пятна.

Подойдя к одному из расстрелянных, Макс едва подавил сильный рвотный рефлекс: тело нелюдя, падая обратно в саркофаг, было проткнуто короткой гофрированной трубкой, уходящей в глубины аппарата. Из этой трубы медленно, толчками сочилась розовая субстанция. Она приклеивалась снаружи к мертвому уже нелюдю, срасталась с ним, принимая окраску человеческой кожи. В считанные секунды вокруг сквозной дыры в груди нелюдя вырос валик мышц, сразу покрывшийся эпидермисом. А потом поток субстанции прервался. Hелюдь остался мертв.

Спустя еще минут двадцать дело было закончено. Все саркофаги с существами, когда-то бывшими людьми, были разрушены. В воздухе повис неприятный сладковатый запах, а пол стал черным от следов испарившейся жидкости.

Макс положил винтовку с опустевшим магазином - запас патронов иссяк, а за новыми нужно было идти на яхту. о у него еще оставался короткоствольный "хеклер", который и перекочевал из рюкзака в руку.

Похоже, здесь клонировались пленники Города. Зачем? А кто ж его знает... Видимо, была у Города нужда в одинаковых и послушных стражниках. Трижды он расстреливал саркофаги, с лежащими в них Мирандами, уничтожил пять Димок, двоих Ковачей и еще уйму человекоподобных существ. Подобных на столько, что, встреть на улице - и не отличишь.

Он уничтожил их всех... Всех? А если это только одно из множества хранилищ? А если есть еще? А что ты будешь делать с остальными тварями? Ведь их здесь сотни и тысячи! И если они сейчас проснутся - тебе конец! С такой толпой, пусть даже невооруженных тварей, ты не справишься!..

Воображение услужливо подкинуло картинку с разом откидывающимися крышками саркофагов, с поднимающимися тварями-зомби...

Чья дьявольская мысль породила это хранилище живых трупов? Кто сделал их такими злобными, желающими смерти заблудившимся в лабиринтах Города?.. И где, черт подери, они достают оружие?!

Отчетливый и громкий в наступившей тишине щелчок раздался откуда-то из-за спины. Макс вздрогнул. В мозгу опять возникла картинка оживающих зомби, а щелчок - всего лишь открывающаяся крышка саркофага...

Он прыгнул в сторону, разворачиваясь еще в воздухе. И замер, чуть присев за одним из разрушенных аппаратов.

Звук повторился. Он раздался с возвышения в центре зала, совсем неподалеку от которого сейчас стоял Говоров.

Макс ждал.

- Слабое, слабое и наивное существо!

Говоров завертел головой. Голос исходил отовсюду. Руки еще крепче сжали автомат.

- Ты разрушаешь то, что не можешь понять! - теперь голос не глушил его уши: он звучал прямо в голове. - о есть вещи, которые ты не сможешь ни понять, ни уничтожить.

- Где ты? - громко спросил Макс.

- Я везде. Я - это ты. Я - это сотни убитых тобой на этой планете. Я это тысячи ждущих своего часа. о, если тебе так уж хочется посмотреть...

Резкий свет ударл с помоста прямо в потолок. Мощный поток голубого света. В луче колыхалось нечто. епонятная бесформенная субстанция. о это только в начале. есколько секунд спустя, она оформилась в человекоподобную фигуру, которая, впрочем, оставалась слишком... обобщенной что ли? Есть руки, есть ноги, голова... о пропорции явно нечеловеческие. Да и деталей тела не видно. Эдакая тень в луче света.

Повинуясь инстинкту, Говоров направил автомат на существо.

- е делай глупостей, - остановил его голос. - Это - всего лишь проекция одного из моих тел.

- Да кто ты, черт подери?!

- Лично я? Или тебя интересует моя роль на этой планете?

Существу явно хотелось поговорить. А вот Макс совсем не был настроен на беседу. В уголке сознания билась мысль: "Он меня просто отвлекает. Сейчас распахнутся все саркофаги, и меня порвут на мелкие куски!"

- Зачем ты забрал моих друзей?

- Какая непоследовательность... - Голос вроде бы усмехнулся. Сначала "кто я", потом "зачем забрал". История долгая. Можешь убрать оружие: тебе ничто не угрожает.

- Я не тороплюсь.

Ствол автомата по-прежнему был направлен на чужака.

- Хорошо. Мне тоже торопиться некуда. Последние десять тысячелетий я никуда не тороплюсь.

Луч света сделался менее интенсивным, появилась прозрачность. От этого проекция чужака стала более аморфной.

- Прежде всего, меня зовут ам'ананд. Я создал этот город.

Вот уж с кем Макс не ожидал встретиться, так это с архитектором Города!

- Я пришел на эту планету, когда живший здесь народец еще находился в на половину диком состоянии. Естественно, меня приняли за Бога! И я остался. Я дал им культуру, науку, я построил Город.

- Зачем?

- Хороший вопрос. Во Вселенной существует огромное множество рас. Я принадлежу к расе тех, кто появился раньше других - Древние. Именно так можно перевести наше название на ваш язык.

- Самая древняя раса???

- Самая древняя. о не первая. Первые были до нас.

- ?..

- Они исчезли. А потом появились мы. А после нас уже все остальные. е будем отвлекаться. аша раса, достигнув могущества многие миллионы ваших лет назад, взяла на себя функцию покровителя развивающихся рас. Мы помогли многим. Жителям Зрананги тоже было суждено познать счастье цивилизации.

- Что-то я не увидел ни одного коренного жителя в этом городе.

- Их нет. Я их уничтожил.

- Всех?

- Да. Около двухсот миллионов.

- За что?!

- У них не было стремления к познанию.

"Прямо как Ковач!" - подумалось Говорову.

- Они довольствовались тем, что я им дал, - продолжил ам'ананд. Они жили в Городе, славно питались, развлекались. Размножались. о они не стремились к познанию чего-то нового. Им даже не было интересно, кто я - создатель их Города!

"Болезненное самолюбие?"

- И я решил уничтожить эту бесполезную расу. Поверь, человек, Вселенной без них легче.

- А дальше что? Ты уничтожил их, не попытавшись даже изменить!

- Ты вполне разумен, человек. Я не увидел в них потенциала. И тогда я решил создать свою, особую расу. о к такому серьезному шагу стоило как следут подготовиться. Город стал неплохой приманкой.

- Для кого?

- Для тех, у кого есть тяга к познанию. Ты прошел по залу. Ты видел самых разных существ в клон-камерах. Все они прошли больше чем на треть радиуса к центру Города. Все они знали об опасныз ловушках, но продолжали идти вперед. Они жаждали познаний!

- А получили смерть.

- Они получили бессмертие! Клонируя нового жителя Города, я закладываю в него бессмертие!

- А почему они все хотели убить меня? Кстати, оружие с одеждой ты тоже клонировал?

- Они хотели убить тебя, потому что ты был чужим. Ты не был одним из них, а этот Город только для них. Я до сих пор удивляюсь, как тебе удалось пройти так далеко. Очевидно, твоя тяга к познанию сверх высока! А воссоздать оружие и одежду... Думаешь так тяжело для меня?

"Где же ты? Ведь с чего-то снимается проекция. Откуда-то же ты управляешь всеми этими аппаратами!"

Макс медленно двинулся к помосту. е просто так он в самом центре зала поставлен!

- Твои друзья угодили в ловушку. А ты отстал.

"Ага, шнурки завязывал". Макс сделал еще несколько шагов к возвышению.

- А потом много раз обходил ловушки, убивал новых жителей Города.

Еще несколько шагов. Похоже, на помосте что-то есть. Разговаривай, ам, разговаривай.

- Я не стал убивать тебя только из любопытства. Мне было интересно: как далеко ты сможешь пройти? И ты смог! Сначала выбрался из Города, а теперь вот добрался до самого его центра!.. Куда ты все время перемещаешься? Куда ты идешь?! Стой!

Макс шагнул на помост. В пяти метрах от края стоял еще один саркофаг. Он был несколько больше остальных, но выглядел гораздо более старым. Пыль, видимо, въелась в стекло, делая его почти непрозрачным. Свет исходил именно из него.

а панели управления мигали десятки лампочек, а под крышкой что-то происходило. Взяв аппарат на прицел, Макс начал приближаться.

Жидкость внутри колыхалась. Она была не сиреневой, как в других камерах, а ядовито-желтой и, казалось, слегка светилась...

- е подходи!!! Или я убью тебя!!! - угрожал голос внутри головы, но Говоров продолжал идти. Медленно, осторожно.

Сквозь всплески жидкости, он рассмотрел очертания странного и непропорционального тела. Оно ворочалось внутри, заставляя растворнаполнитель ударяться в стенки камеры.

Внезапно, в крышку изнутри ударило нечто. Движение было очень быстрым, и лишь благодаря мгновенной реконструкции в памяти, Говоров понял, что это была рука. Большая, четырехпалая черная рука с длинными когтями на суставчатых пальцах, покрытая чешуей и короткими редкими волосками. Совсем не похоже на проекцию...

Рефлекс, отработанный годами тренеровок сработал быстрее сознания. Палец с силой нажал на спусковой крючок...

Макс вышел из здания и остановился на самом краю площади. Казалось, только здесь местное солнце может коснуться своими лучами плит мостовой, настолько узкими были улочки Города. А площадь была огромна. Огромна и светла.

Крик ужаса - именно ужаса - чуть не лишил Макса сознания, так громко отдался он в его мозгу. Пули не разнесли крышку, как это было с другими саркофагами. Они проломили ее - именно проломили,- оставив неровные дыры: настолько крепким было стекло.

В следующую секунду жидкость в камере вскипела. Стекло треснуло под давлением испаряющегося газа и брызнуло в стороны. Струя желтого пара ударила в самый потолок. Абсолютно реальный вой разнесся по залу. а мгновение сквозь пар показалась уродливая фигура не меньше трех с половиной метров ростом. Она билась в конвульсиях. Рассмотреть лучше Максу не удалось. А через еще пару секунд все было кончено.

Приблизившись вплотную к аппарату, Говоров увидел лишь черную накипь на стенках камеры и сантиметровый слой пепла, оставшийся от существа, назвавшегося хозяином Города. а контрольном пульте больше не горело огоньков. Лишь один мигал блекло-красным, очевидно, сообщая о неиспраности...

Хозяина Города ам'ананда убило испарение жидкости. Видимо, она слишком неспокойно реагировала на соединение с воздухом. Слишком неспокойно.

Макс обошел все саркофаги. Все до одного. Существа по-прежнему спокойно лежали в сиреневой жидкости. о на пультах контроля больше не горело ни одной лампочки. и одно существо не открыло глаз, чтобы посмотреть на вторгшегося чужака. ичего не изменилось, но Макс отчетливо понял: они мертвы. И вряд ли какая-то сила сможет их теперь оживить.

Идя к яхте, он не прятался, не просчитывал больше возможные засады и ловушки. И так было понятно, что теперь Город действительно умер.

Выйдя из арки за городскую стену, Макс обернулся. Стены, башни, мостки... Они с самого начала не привлекали его. Теперь же просто отталкивали.

Яхту занесло по самый люк. е понадобилось даже включать механизм трапа. Макс просто перешагнул порог и оказался внутри.

Подготовка к старту была не слишком долгой. Он проверил все узлы, все цепи, протестировал навигационный компьютер. Все было в порядке. Следующим этапом считалась продувка дюз, ибо песок мог помешать при старте.

Толчковые двигатели мерно зарокотали. Вокруг яхты поднялись тучи песка, перекрыв видимость всем камерам внешнего обзора. Тонны песка и пыли разметались сейчас на тысячи квадратных метров.

Компьютер сообщил о готовности к старту. Рука потянулась к кнопке запуска импульсных генераторов, для подъема яхты на орбиту. Палец был всего в каких-то сантиметрах от резкого старта, от ухода в космос, от возвращения.

о Говоров медлил. Он не хотел уходить, не увидев напоследок места, где потерял всех своих друзей, где потерял свое счастливое будущее.

Песок медленно оседал. Шли минуты.

Когда видимость прояснилась, Города уже не было.

Что произошло, осталось загадкой. Еще одной загадкой среди многих. есколько раз яхта облетала то место, где совсем недавно на сотнях квадратных километров лежал древнейший из найденных городов чужих цивилизаций. ичто не говорило о каком-то аномальном переносе яхты в другое место: компьютер подтверждал ее статичность во время продува дюз. Многократное прощупывание поверхности мощными сенсорами говорило лиш об одном: там в глубине есть песок и только песок.

Город ушел в неизвестность. Последовал за своим создателем. Как, куда - непонятно.

Выход был один. Отдав необходимые распоряжения компьютеру, Говоров ушел в свою каюту, снял со стены их общий с Мирандой портрет и сунул его в мусоросжигатель. Дуэль, которую он вел с Городом, была выиграна. Пиррова победа...