Два шага назад и в никуда

Глава 1, Лишь одна из точек отсчета…

"Что с нами стало?"

С этими словами пожилой мужчина потянулся в своем гамаке, уютно расположившемся между автоматом с содовой и офисным рабочим местом. Он закрыл руками покрытое глубокими морщинами лицо, чтобы не увидеть яркого света лампы.

Дрожаще-скрипучим голосом он прошептал ту же фразу. Изо рта повалил пар. Холод в этом здании был обычным делом – зима выдалась особенно морозной. Но видеть свое нутро от того приятнее не становится; таковы условия жизни в послевоенные годы.

Присев, он достал видавший виды планшет из сумки и, надев очки, зачеканил в нем карандашом.

"01.02.1956, запись первая

Я скоро сойду с ума. Осталось чуть-чуть. Один и тот же сон. Все как когда-то, все живы, а я… Живу обычной жизнью. Захожу на кухню: моя жена, Ребекка, сидит, опустив голову и тихо всхлипывает над какими-то бумагами. Когда она оборачивается в мою сторону, посмотреть, кто зашел, то становится… этим. Существом, одним из тех несчастных, населяющих Пустоши. Глаз нет, кожа обуглившаяся, а пальцы рук длинные и ломкие как сухие ветки.

Я пытаюсь сбежать, но она моментально хватает меня за руку. "Что с нами стало, Картер?", – каким-то демоническим, глухим голосом спрашивает то, что осталось от моей жены, пытается смотреть не на меня, а куда-то глубже. Отломив ей руку, я бегу, что есть сил на улицу. Там все только хуже. Все люди начали обращаться. Каждый пустой взгляд повернут ко мне. Душераздирающие крики превращенных, молящих о помощи. Меня. Мне нечем им помочь. Как бы я хотел…

Сон заставляет меня спрашивать себя каждый раз одно и то же. Хотел бы я, чтобы все это было только сном. Жутким сновидением и больше ничем. Я боюсь, что свихнусь раньше времени. Приходится записывать события. Это третий том, а сейчас пишется последний очерк в нем.

Уже прошло четырнадцать лет, а ничего не поменялось, мне по-прежнему страшно надолго выходить из своей небольшой крепости. Те создания, блуждающие внизу не могут мне навредить пока что. Это не как в идиотских фильмах и книгах старой эпохи, где каждое встречное чудовище пытается тебя загрызть и сожрать с потрохами. Они хуже. И их жаль. Каждый из них просто хочет умереть, но не может, они обречены существовать и ветхо помнить свое прошлое… Однако я боюсь их, боюсь боли, которой они хотят поделиться со мной.

Прошло столько времени, что выживших-то, должно быть, кроме меня и не осталось. Черт побери, почему всё так сложилось? Наивно было полагать, что, дав человеку огонь, я смогу помочь им защитить себя. Они стали своими собственными палачами.

Былого не воротить, а ошибок не исправить. Вернее… Нет-нет-нет. Пора смириться. Их больше не осталось: запасных планов, новых идей. Кончились просто-напросто. Нельзя взять и придумать, как превратить миллиарды чертовых нонов обратно в людей. Я всего лишь человек, к сожалению.

Сегодня я сделаю то, на что долго не решался. Заберу пожитки и уйду вниз навсегда, а там уж…

Если вы тот самый выживший и читаете это, то я скорее всего уже мертв. Меня звали Картер Энтони Дракс, это все из-за меня. Конец записи."

Картер поправил очки, погрузив планшет обратно в сумку. Потирая бороду, он взвешивал несколько секунд все "за" и "против" решения. Стоит ли идти на такое? Можно продолжать жизнь, которой жил, делать мелкие вылазки за продовольствием, инструментами и книгами… Не так плохо для конца света. Но, в конечном счете, такое долгое одиночество ломает человека.

Пошарившись в сумке, Картер вытащил старый заржавевший лом и направился к окну.

Вообще-то, его крепость только и носила название крепости. На деле ею звалось полуразрушенное довоенное многоэтажное здание, кое-как сохранившееся после всех прошлых бедствий. Однако Картеру большего и не требовалось; заколоченные окна и баррикадированные двери – вот, что делает это место безопасным фортом.

Помещение, в котором находился старик, было оборудовано им под склад всего, что удавалось отыскать внизу. Это и груды бумаг с книгами, и электронные устройства, пришедшие в негодность ввиду отсутствия внешних источников питания или повреждения компонентов, и попросту хлам, который он не обошел стороной.

С большим усилием он стал отдирать доски одну за другой. Ударивший в глаза свет свинцового неба на секунду ослепил его. Он нерешительно смотрел на этот широкий проем окна, за которым виднелся блеклый рекламный щит, продолжающий говорить о светлом будущем. Чудо, что эта вещь из прошлого уцелела. Только Картер угрюмо посмотрел на него, чувствуя тихую насмешку. "У нас будет лучшее будущее!". Это навевало тоску. Когда-то это было правдой, а стало ложью.

Он глядел сквозь потрескавшиеся линзы на широкую пустую улицу, где уже много лет стоят десятки машин. Некоторые еще могли быть на ходу, но проверять было неоправданно рискованно. Ноны, так называл их сам Картер, могут одурманить даже самый чистый рассудок. Что случается с заманенными – можно только гадать.

Дунувший в вновь открывшееся окно ветер заставил его пожаться в своей худой одежде и спрятать руки по карманам.

Этот день мало отличался от других. Вот он проснулся, скоро сядет читать очередную книгу, число которых пополнялось из любых мест. Библиотеки, книжные магазины, квартиры и даже крохотные ларьки. Их скопилось тут непомерное количество – делать-то особо нечего. За эти годы он приобрел уйму навыков: от взлома замков и до сборки сложных устройств для выживания, основанных на довоенных технологиях и изобретательности человека, прожившего более полувека.

Дракс сплюнул, в который раз рассматривая эту вывеску.

– Лучшего будущего уже не будет…

Его перебинтованная левая рука нащупала во внутреннем кармане фляжку с неизвестной жидкостью. Опорожнив ее в себя, Картер поморщился и сунул ее обратно.

– Ума ни приложу, как я еще не слетел с катушек? Твори что хочешь и когда захочешь. Сбылась бы мечта идиота. – он хохотнул, продолжая свой монолог. – Не понимаю теперь людей, мечтавших о вечном одиночестве… Еще не вечность, а мне так осточертело. Осточертело настолько, что хочется признать наконец-то – я обосрался, четырнадцать лет назад, и все вокруг… погибло. Бога нет, но я готов поверить, только бы ты дал мне второй шанс. – он свалился на пол, закрыв глаза. – Боже, дай мне шанс. Я стою пред тобой на коленях и молю об одном… – он открыл один глаз. – Впрочем, ничего нового. Справляйся, старик Картер, сам, а я пока посмотрю. Ты всегда так делал! И складывается впечатление, что ты либо козел, либо тебя нет…

Поднявшись, Картер отошел от окна и занялся приготовлениями. Столько вещей ему могло потребоваться, чтобы только продлить свою жизнь на день или два. Была одна хорошая сторона – есть из чего выбрать. Чего нет совсем в его распоряжении, так это оружия. Оно совершенно бесполезно против нонов, они даже не замедляются им, чего говорить о защите от них. Хотя один предмет всё же давал возможность выкупить лишний десяток секунд.

Он замышлял что-то, глядя на иссиня-черный осколок, похожий на большой граненый липовый лист. Замотал в бумагу, поместил в футляр и убрал в сумку.

Все эти годы он мельком встречался с ними, когда уходил слишком далеко, но теперь пришла пора познакомиться с результатом своей добродетели.

Боясь что-то упустить, он загребал почти столько же, сколько видели его глаза. И через двадцать минут его походная сумка была битком набита решительно всем необходимым. Он поставил ее на пол, после того как убедился, что в силах ее поднять и нести достаточно быстро. Картер потянулся к внутреннему карману куртки и вытащил оттуда прямоугольный свёрток. Какое-то время он смотрел на него, аккуратно держа кончиками пальцев, а после положил обратно.

Старик растащил баррикады у дверей, после водрузил себе на плечи значительно потяжелевший рюкзак. Бросив прощальный взгляд на свою старую обитель, он исчез за дверьми.

Глава 2, …истории одного человека…

Шесть этажей вниз, и перед ним открылся знакомый вид. Растительность, проломившая асфальт летом, сейчас зачахла, расположившись по всей улице гротескной серой массой. Нынешние растения сильно отличаются от тех, что изображены в довоенных книгах. То, что создало нонов, изменило весь мир вокруг. Здание, стоящее левее, такие растения оплели вдоль и поперек, сделав его похожим на гигантский черный обелиск, увенчанный скрученными лозами.

"Через год это место будет совершенно не узнать. Эта дрянь растет слишком быстро. Хотя меня все равно тут уже не будет", – подумав про себя, он оставил осмотр местности на темной фигуре вдалеке.

Фигура по очертаниям напоминала человека, наклонившегося над чем-то. Она не двигалась. Решив не испытывать удачу, Картер посмотрел в другую сторону – намного ближе, чем та, что он увидел первой, стояли два темных силуэта. Присмотревшись, заметил, как они периодически подергиваются. Мгновенно отвернулся.

"Не может быть. Что они здесь делают..? Так, спокойно. Главное – просто не дать им почувствовать взгляд, и все должно быть ладно…"

"Ты нас боишься", – в его голове прозвучала одна и та же фраза и вопросительной, и утвердительной интонацией.

– Я вас не слушаю. Я вас не слушаю! Ла-ла-ла.

"Ты рад тому, что с нами стало", – звучало как в первый раз. Только утомленно.

– Да! Ответ тот, которого хотели?!

Больше он не слышал их голосов. Они выпали из его сознания так же, как и пришли.

Посмотрев на фигуру впереди, он уже не видел в ней человека. Искореженная металлическая статуя и всего. Черная масса на здании слева стала отпадать огромными клочьями, шумно приземляясь на землю. Картер безмолвно наблюдал. Звук падений дополнили снова явившиеся голоса.

"Хочешь изменить вещей ход, но ты все приводишь к одному", – как будто спрашивая и тут же получая ответ, они продолжали хором гудеть в его голове.

"Ты, у тебя есть решение всех проблем."

– НИЧЕГО Я НЕ ЗНАЮ! Чертовы… Глумитесь надо мной, да? Я столько всего перепробовал… И ничего я не хочу менять, понятно?!

"Для одних ты спасение, для нас – погибель"

С диким скрежетом металла что-то в черном здании упало вниз.

Сглотнув, он медленно попятился обратно к своему укрытию. Рёв голосов заставил его свалиться на тротуар, закрывая уши, из которых потекла теплая ярко-красная кровь, упавшая тут же на снег.

"СУДНЫЙ ДЕНЬ СОЗДАТЕЛЯ"

– Хватит! Прекратите! – ручейки крови били даже из глаз, замутнив зрение красной пеленой.

Нечто стало ломиться сквозь стены черного здания, сотрясая все вокруг.

"ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БОЛЬШЕ ПРЯТАТЬСЯ"

С большим усилием он начал подниматься на ноги, пытаясь одновременно выморгать кровь, застилавшую глаза. Первое, что ему удалось увидеть – люк канализации, лишенный крышки. Вторым стало огромное, размером с буйвола, существо, проломившее стену, осыпая все вокруг себя пыльной крошкой и кусками камня.

Бесформенная туша из темной слизи, с желтым кошачьим глазом во все тело, опирающимся на лживо слабые конечности. Оно захватило Картера в фокус. Будто расползаясь, оно быстро вспучило землю бешеным бегом на трех пухлых лапках. Какие-то кривые толстые отростки вздувались волдырями у твари по бокам, меняясь с каждым мгновением во что-то более изящное.