Дыхание бездны

Глава 20

Мы с Катей и Светой бежали сквозь лес. Я должен был добраться до отряда Электрика раньше, чем это сделают большие тенебрисы, припёршиеся сюда невесть откуда. Обещал помочь, но была одна проблема: в лесу хрен чего найдёшь. Электрик сам толком не мог объяснить, где находится. Сказал, рядом какая-то лужайка и большая поваленная сосна. Но этих примет было маловато.

Впереди левее захлопали выстрелы, и мы побежали на звук. Неистовая пальба наполняла лес. Похоже, я опаздывал. Тёмные добрались до моих ребят первыми.

— Говорит Электрик, — закричал по рации голос, фоном которому служили непрекращающиеся хлопки карабинов. — Их тут до хрена! Лавиной прут! Ваше сиятельство, быстрее, пожалуйста.

— Мы уже близко, — ответил я. — Не успеваем. Отходи! береги людей. Сейчас сам разберусь.

— Мы не можем уйти. Нас на куски порвут.

— Тогда держитесь! Сейчас буду.

Я вглядывался сквозь ветви деревьев, пытаясь увидеть либо охранников, либо тёмных, но лес был пуст. А стрельба по-прежнему гремела где-то впереди, и даже человеческие голоса доносились до моих ушей.

Когда среди сосен сверкнула яркая вспышка, я сразу понял, что мы близко. Там работал Электрик, которому дали этот позывной вовсе не за то, что он проводку ремонтировал, а за способность бить молнией. Очень скоро я заметил охранников, рассредоточившись по лесу и куда-то стрелявших из карабинов, а потом среди в чаще показались две чёрные человекоподобные фигуры высотой с двухэтажный дом.

— Ближе держитесь, ближе! — крикнул я своим спутницам. — Не отставайте!

Моё предупреждение оказалось весьма своевременным. К нам со всех ног, резво огибая деревья и кусты, неслись две бестии. Они столь внезапно вынырнули из чащи, что даже Катя не успела среагировать. А вот я успел. Два клубка тьмы поразили одновременно обеих существ.

К ближайшему охраннику мчались три бегуна. Сформировав над собой гроздь дымчатых шаров, я метнул их в мелких четвероногих тварей. Первых двух срубило мгновенно, третьей повезло. Растущие на пути кусты защитили тенебриса от моих магических снарядов. Но до цели всё равно не добрался, будучи сражённым выстрелом из карабина.

Два здоровых беллатора были уже совсем близко.

— Бежим, они уже здесь! — заорал кто-то.

— Их пули не берут! — вторил ему другой охранник.

По лесу разнёсся душераздирающий вопль. Один из беллаторов добрался до кого-то из наших и теперь кромсал его своими лапищами, обросшими острыми когтями.

Второй находился ближе ко мне. Малое копьё тьмы вонзилось в его тощую поджарую тушу и прожгло небольшую выемку. Беллатор припал на колено. Метнув в него ещё одно малое копьё, я ринулся ко второму. Тот расправился с охранником и стал озираться по сторонам, выискивая новую жертву. А нашёл меня. И собственную смерть от магического копья, которое удивительно точно угодило ему прямо в страшную зубастую морду.

Другие беллаторы отставали от первых двух, но заметив добычу, они перешли на бег, быстрое сокращая расстояние.

Электрик остановил одного ударами молний. Монстру было явно тяжело двигаться, пока его трясло от электрических разрядов. Остальные трое продолжали бег, несмотря на град свинца, который сыпался на них. Даже рубрумитовые пули не могли быстро свалить столь здоровых монстров. Тут крупнокалиберный пулемёт не помешал бы, а ещё лучше — гранатомёт.

Надо было как можно скорее уничтожить этих здоровяков. Я метнулся им наперерез. Два существа сразили мои копья тьмы. В третьего я швырнул лезвие, которое срубило две сосны и ранило беллатора. Тот остановился, схватившись за бок, и второе лезвием рассекло ему туловище.

Последнего великана Электрик и охранники добили сами. Получив десятки ударов током и рубрумитовых пуль, тварь остановилась и рухнула, цепляясь за ближайшие деревья.

Я всю дорогу задавался одним вопросом: как здесь появились столь крупные монстры? На самом деле ответ лежал на поверхности. Где-то поблизости случился серьёзный прорыв, о котором нам, как всегда, никто ничего не расскажет. Получается, в Первосибирской губернии сильные существа тоже подходили близко к границе, и это вызывало беспокойство.

В отряде погибли двое. Одного загрызла бестия, когда десятка два четвероногих тварей ринулись на людей, второго задрал беллатор. Остальным шестерым повезло больше.

Обойдя все трупы и впитав в себя остатки силы павших монстров, я вернулся к своим. День был в самом разгаре, работы предстояло много. Четверо охранников потащили убитых к машинам, а я, девчонки и Электрик с ещё одним парнем, владеющим слабой огненной магией, продолжили прочёсывать территорию.

Разведка больше не докладывала о крупных существах, однако я распорядился, что в случае появления таковых, охране следует немедленно возвращаться на исходную позицию. А если и пытаться отбиться, то лишь под прикрытием «Носорога».

Моя охрана была не приспособлена для борьба с сильными тенебрисами. На тридцать человек, участвовавших в вылазке, имелось всего три владеющих с рангами «мастер» и десяток «учеников». Если нашествия здоровяков продолжатся или появятся более опасные твари, придётся нанимать ребят посильнее, однако им и платить надо больше.

Мы бродили по лесу целый день, промокли насквозь, уничтожили ещё десяток мелких тенебрисов. А когда начало темнеть, мы с Катей и Светой поехали домой. Зачистка была не окончена, но я не собирался торчать здесь несколько дней, да и Свете для первого раза достаточно. Она и так находилась под впечатлением, хотя и старательно делала вид, будто ни капли не испугалась.

Мы мчались в пикапе в сторону дома. Дождь прекратился, над лесом сгущались сумерки.

— Эти твари большие и опасные, но далеко не самые сильные, — объяснял я. — Для магов с рангом «старший мастер» они не страшны. Есть и посильнее.

— А ты встречал их, тех, которые сильнее? — любопытничала Света.

— На границе я много кого встречал, в том числе, по-настоящему сильных монстров. И скажу так: лучше бы нам таких здесь не видеть.

— Блин, Лёш, ты никогда ничего не рассказываешь. Расскажи, что ты там делал, на границе? Меня любопытство буквально разрывает. Так хочется узнать!

Я улыбнулся:

— Когда-нибудь я обязательно всё расскажу. А знаете, что? Вы с Катей всё равно баклуши бьёте целыми днями. Вот пусть Катя тебе и объяснит, какие монстры бывают, чем они опасны, как с ними бороться. Что скажешь, Кать, поучишь мою сестру?

— Как скажете. Я всё знаю, — с готовностью ответила Екатерина. — Могу и поучить, не проблема.

— А дом свой ты мне покажешь? — напомнила Света. — Ты же обещал. Я знаю, что поздно, но тут же недалеко. Давай по дороге заскочим?

— А вот это можно, — согласился я.

До моего особняка добрались быстро. Заехали на территорию поместья, я припарковался возле крыльца. Катя осталась в пикапе, а мы с сестрой отправились в дом.

— Неплохо ты устроился, — Света окинула взглядом холл. — Милый домик. Я бы тут пожила. Сколько комнат?

— Двенадцать, не считая кухни.

— Хм, нормально. Для одного, по крайней мере, вполне хватит. Ну что, показывай, где тут у тебя что находится?

Мы не успели даже переобуться, как прибежал дворецкий Карасёв.

— Добрый вечер, ваше сиятельство! Добрый вечер, сударыня, — поздоровался он.

— Моя сестра Света, а это мой дворецкий Геннадий, — представил я их друг другу. — Что, Геннадий, до сих пор трудишься? Домой езжай, поздно уже.

— Да вот, ваше сиятельство, вас хотел дождаться. Из рекрутского центра сегодня депешу принесли под печать. Подумал отдать вам лично в руки. Видимо, что-то важное.

Дворецкий сунул мне запечатанный конверт. Я открыл его, там лежал свёрнутый лист бумаги. Я пробежал его глазами и сразу всё понял. Это было требование прибыть по месту службы. Вот только число значилось не пятнадцатое, как мне изначально сказали, а двенадцатое. Я-то думал, у меня ещё масса свободного времени, а оказалось — всего два дня.

Когда Света узнала, что это за письмо, она сразу поникла.

— Ну вот, так и думала, ты опять уедешь. А почему так быстро? Ты же говорил, до пятнадцатого отдыхаешь.

Эх, если бы я сам знал, почему так рано. Наверное, что-то в планах командования изменилось или тёмные теснят нас на севере. А может, кто-то опять пытается мне нагадить? Попробуй угадай.

— Не знаю, Света, — покачал я головой. — Таков приказ, и я должен его выполнить.

Мы со Светой всё же пробежались по особняку. В ту часть, где жили Лера и её надзирательница, мы заходить не стали, зато всё остальное я показал, в том числе кабинет и оружейную.

Когда после экскурсии по втором этаже, мы спустились на первый, то прямо возле лестницы нос к нос столкнулись с Лерой, которая направлялась в сторону кухни.

— Добрый вечер, — поздоровалась Лера, как всегда, с холодной учтивостью.

— Привет, — сказал я.

Лера спешно прошла мимо, и звук её шагов затих в коридоре.

— Это ещё кто? — Света в недоумении посмотрела на меня. — Что-то не похоже на служанку.

— Это моя жена.

— Что⁈ — Света вытаращилась на меня. — Ты когда успел? Даже мне ничего не сказал и на свадьбу не пригласила?

— Свет, не ори на весь дом, — негромко произнёс я. — Пошли выйдем на улицу, там всё объясню.

Мы обулись в уличное, вышли на крыльцо, и здесь я поведал Свете о том, что случилось со мной в Гордеевске и как это привело к внезапной женитьбе. Сестра слушала разинув рот.

— Почему ты мне сразу ничего не рассказал? — удивлялась она. — И какие у тебя ещё секреты?

— Если б я рассказал, они перестанут быть секретами, так что оставлю их при себе, — улыбнулся я.

— Ах так, значит? — Света скрестила руки на груди. — Скрываешь всё от меня?

— О некоторых вещах тебе лучше не знать, хотя… Я говорил, что отец звонил?

— Нет. Когда?

— В день твоего приезда. Тебя искал. Думал, ты мне что-нибудь сообщила перед исчезновением.

— А ты что?

— Я-то что? Попытался убедить его, что и сам обеспокоен твоей пропажей. И он как будто поверил. Хотя не могу быть уверен до конца. Сложно сказать, что у него на уме. Поэтому тебе пока придётся прятаться и соблюдать меры предосторожности.

— Как скажешь, ты же у нас мозг, — Света зевнула. — Когда ты вообще таким умным стал? Я тебя не узнаю.

— Жизнь заставила, — улыбнулся я. — Ну что, пожелаем друг другу спокойной ночи? У тебя сегодня был трудный день.

— Да, тот ещё выдался денёк.

Света уехала. Я стоял на крыльце, провожая взглядом пикап. Сколько потрясений сегодня свалилось на её голову, а всё равно держалась бодрячком и не утратила своего задора. Я переживал, как всё пройдёт, но, кажется, зря.

Узнав, что скоро предстоит ехать на границу, я почувствовал что-то похожее на облегчение. Не знаю, почему. То ли устал от интриг и заговоров в этом чёртовом Первосибирске, и хотелось вернуться к суровой и простой жизни, к которой привык в прошлой мире. То ли я подсознательно ощущал, что не имею права прохлаждаться здесь, пока другие гибнут, защищая рубеж от монстров. То ли чувствовал себя неспокойно из-за невозможности прокачивать силу. Тёмный бог искал меня, и я не знал, сколько есть времени, чтобы подготовиться к этой судьбоносной встрече.

Лишь одно не давало спокойно уехать — это сильные монстры, появившиеся в имении. Сколько всего их вторглось в человеческие владения? Придут ли новые? Как охране справляться с ними в моё отсутствие? За день погибли два бойца, а если бы я не вмешался, жертв было бы больше.

С другой стороны, у нас есть и броневики, и маги, а значит, моя охрана не совсем уж беззащитна. Что-нибудь придумают. Тут главное — тактика. Сатир не дурак, разберётся.

Воскресное утро началось с очередного молчаливого завтрака. Мы с Лерой сидели за обеденным столом и, не говоря ни слова, поедали блины с десертом. Лера до сих пор в общении со мной ограничивалась лишь вежливыми фразами наподобие «доброе утро», «приятного аппетита» и прочее в таком духе.

Однако на этот раз я всё-таки решил оживить обстановку рассказом о вчерашней охоте. Поначалу Лера не проявляла видимого интереса, и только когда я закончил, кинула на меня быстрый взгляд и произнесла:

— У вас всегда так много тёмных?

— Нет, не всегда. Обычно меньше, но появляются они регулярно. Такое ощущение, что граница дырявая.

Губы Леры тронула лёгкая улыбка:

— В Гордеевске то же самое. Я слышала, что они в посёлках появляются и даже в сам город заходят. Правда, ни разу не видела их. Думала, только у нас так, а в других местах нет такого ужаса.

— Ужас везде, по всей границе, — я допил кофе из маленькой чашечки и, отодвинув тарелку, вытер рот бумажной салфеткой. — Есть места спокойнее, есть места опаснее. Окрестности Первосибирска считаются спокойными. Но даже здесь может случиться всякое. Кстати, Лера, не хочешь вместе прогуляться по саду, воздухом подышать?

Идея родилась в голове спонтанно. Я почему-то думал, что девушка откажется, но она лишь потупила взгляд и выдала очередную учтивую фразу:

— С удовольствием принимаю ваше приглашение.

Погода сегодня стояла прохладная, хотя дождь больше не шёл. Осень чувствовалась всё сильнее с каждым днём.

Я надел джемпер и спустился в холл. В гардеробе, закрывающемся широкой сдвижной дверью с зеркалом, висели короткий чёрный плащ, привезённый из Нижнего Новгорода, и куртка военного фасона. Другой демисезонной одеждой я не располагал: не было времени по магазинам бегать. Сегодня я выбрал плащ.

Лера ждала меня на крыльце, облачённая в подпоясанный плащик цвета индиго. Она вообще, как мне показалось, любила строгие наряды. Даже дома ходила в деловых брюках и какой-то невзрачной кофточке.

— Значит, вы сражались на границе, — сказала Лера, когда мы отошли от дома.

— Во-первых, не пойму, почему ты постоянно обращаешься ко мне на «вы». Давай уже без этих дурацких формальностей. А во-вторых, да, сражался и буду сражаться. Одиннадцатого числа как раз возвращаюсь на рубеж.

— Это же совсем скоро.

— Да, отпуск оказался коротким.

— Думаю, с твоей силой тебе там бояться нечего. Слышала, ты победил нашего родственника из Москвы, а он очень сильный и тоже служит на границе.

— Верно, победил. Но ты не права, утверждая, что там нет никаких опасностей для меня. Порой на границе встречаются очень сильные твари. И главное даже не то, что они сильные, а то, что их ещё и много. Вот это настоящая беда.

— Да, разумеется, тёмные опасны. Наверное, я плохо представляю масштаб бедствия, оттого так и говорю.

Лера замолчала. Я продолжил разговор, только на другую тему:

— А ты, наверное, вспоминаешь отцовский дом, сестёр, прочих родственников? Скучаешь по ним?

— Немного скучаю… но скорее от того, что заняться здесь нечем.

— Нечем? Тут полно книг, есть домашний кинотеатр с кучей фильмов. Он как раз в твоём крыле. Видела? В конце концов, интернет есть. Какие-нибудь игры скачай. Я не запрещаю тебя ничем заниматься.

— Я не это имела в виду… Просто дома был очень насыщенный распорядок, постоянные уроки и тренировки, а здесь я сижу без дела целыми днями. Для меня это несколько непривычно.

— Могу себе представить… Так чем ты хотела бы заняться?

— Возможно, продолжить тренировки.

— Это исключено, ты знаешь, — отрезал я.

— Знаю, — вздохнула Лера.

— Может быть, есть ещё что-то?

Девушка задумалась:

— Пожалуй, да, есть. Нас учили живописи. Если ты не против, я бы хотела продолжить этим заниматься.

— А вот это — пожалуйста. Скажи дворецкому, что тебе нужно, и он всё сделает. Да и вообще, понадобится что-то, не стесняйся, спрашивай у Карасёва. Единственное — помни правила, которые мы обговаривали в первый день.

— Да, я прекрасно всё помню. Спасибо.

— Не за что. Развлекайся.

Мы прошлись до пруда и обратно. Лера сказала, что сад мой «ничего так, но не ухожен, надо привести его в порядок». А для меня было нормально. Садовник тут подстригал что-то последние месяцы, и поэтому пространство вокруг дома выглядело не совсем диким. Но Лера выросла в более богатом поместье и имела несколько иные представления о том, каким должен быть сад.

Долго гулять я не мог. Днём мы со Скавронским договорились пообедать и обсудить охрану его поместья. Встретились в ресторане. Я сразу огорошил князя известием, что отныне являюсь фактическим лидером клана Коготь. Такого Владимир Фёдорович не ожидал, и как ни пытался скрыть удивление, не смог.

А потом я озвучил идею, возникшую у меня вчера после драки с беллаторами:

— Смотрите, что думаю, Владимир Фёдорович. Было бы неплохо создать некое объединение князей и бояр, у кого владения возле буферной зоны. Сейчас нам приходится либо полагаться на военных, либо справляться своими силами, а то появится специальная организация, которая займётся подобными проблемами. Вместе же легче нанять и снарядить достаточное количество охраны, и она будет постоянно при деле, а не так, что вторжений нет — все без работы сидят.

— Неплохая идея, между прочим, — согласился Скавронский. — Только вот организовать это, боюсь, непросто. Договариваться с соседями — та ещё морока. Но если вы готовы взяться, я поддержу вас. Но это когда будет? Нескоро, полагаю. А время-то идёт, тёмные по поместью моему бродят…

— Да, я подумал над вашим предложением. Дам вам телефон моего начальника охраны. Позвоните ему, если что-то случится. Если его люди не будут заняты, он отправит отряд. Ну и по цене сориентирует. А сам я скоро на рубеж уезжаю. Простите, но там не до этого будет.

Домой я вернулся лишь под вечер. Сел в кресло, открыл свой складник. Зайдя в «Дворянское собрании», обнаружил очередное короткое сообщение от Полины и так же коротко ответил. Самой её в сети не было. Я закрыл компьютер, отложил на тумбочку, задумался.

Вспомнилась прошлая жизнь, вспомнились мои друзья и соратники, чьи лица уже давно растаяли в тумане времени. В голове не укладывалось, что их души до сих пор томятся в беспросветной тьме, где нет ни надежды, ни смысла, одна пустота. Накатила тоска.

Я понял, что не хочу сегодня снова провести ночь в одиночестве. Молодой организм настойчиво напоминал о том, что у меня давно не было ни с кем близости, а что-то внутри требовало ласки и душевного тепла. Это должно отвлечь и от тягостных мыслей, и от дел, в которые я погрузился с головой.

Но кто мне в этом поможет? Лера? Точно нет. Я не собирался нарушать данное ей обещание. Полина далеко. Оля непонятно, как себя поведёт, когда под боком родители. Катя? Мы с ней виделись вчера, и я подумал, что не прочь увидеть её снова, но только у себя в постели. Главное, чтобы Сатиру опять какая-нибудь блажь в голову не взбрела.

Я нашёл её номер в контактах.

— Кать, привет, не спишь?

— Здравствуйте, Алексей. Нет, конечно. Ещё рано. Так, сижу тут, кино смотрю, отдыхаю.

— Одна или со Светой?

— Не, одна. Света у себя чем-то занимается.

— Не хочешь вместе кино посмотреть?

— В смысле? Вы приехать хотите?

— Нет, наоборот, тебя хотел пригласить. А то я тоже один сижу, скучаю, вот и подумал, не составишь мне компанию?

— Компанию? Э… Да, конечно, когда приехать? — с готовностью ответила Катя.

— Да хоть сейчас. У меня как раз есть что перекусить, и даже выпить найдётся. Если хочешь, могу за тобой заскочить.

— Ой, что вы, не надо. Зачем? Я сама приеду. Сейчас буду через полчаса.

— Тогда жду, — я улыбнулся про себя и положил трубку.

Снова целый день в пути, только на этот раз я ехал один без водителя, с раннего утра крутил баранку подержанного четырёхдверного пикапа «Оникс», который до недавнего времени пылился в гараже на базе. У него имелись вмятины на крыле и бампере, царапины на двери, да и ткань в салоне была местами заляпана и сильно потёрта, однако бегал он пока бодро, а что ещё требуется от «рабочей лошадки» в приграничных областях?

Вчера в последний день отпуска я хотел не заниматься никакими делами, кроме сборов. Но в итоге потребовалось раздать такую кучу указаний всем своим доверенным лицам, что день пролетел незаметно, а я так толком и не отдохнул. А под вечер ещё и к Свете пришлось заскочить. Сестрёнка заявила, что обидится, если уеду не попрощавшись.

Зато сегодня весь день только и делал, что крутил баранку и наслаждался видами.

Лишь под вечер, когда сгустились сумерки, добрался до воинской части, где было расквартировано моё подразделение. КПП миновал без проблем, поскольку номер автомобиля я заранее сообщил Веронике, пристроил пикап на небольшой стоянке возле ворот, вытащил из салона походный рюкзак и баул, набитые вещами, а также сумку со складным компьютером и направился к длинному зданию третьей казармы.

На втором этаже меня встретил дежурный — совсем молодой на вид паренёк с довольно слабыми вибрациями силы. Приложил пальцы к берету, спросил, куда иду.

— Сержант Озёров. — отсалютовал в ответ. — Я теперь в вашей роте числюсь.

— Тогда проходите, господин сержант. Знаете вашу комнату?

— Конечно, меня ещё в конце августа сюда заселился.

В коридоре показался неимоверно длинный, худой и нескладный малый лет двадцати, одетый в офицерский китель. Я сразу заметил капитанские погоны и почувствовал огромную силу, исходящую от этого человека. Передо мной был если не великий мастер, то, по крайней мере, старший третьей ступени. Тоже, видимо, уникум. В двадцать лет такой ранг мало кто получает. Ну или просто он выглядит моложе своего возраста.

— Так, кто у нас тут? А, сержант… вы же новенький?

— Здравь желаю. Сержант Озёров, — представился я, приложив руку к берету. — Прибыл для прохождения службы.

— Здравствуйте, сержант Озёров, — капитан небрежно отсалютовал мне. — Капитан Тараканов. Вы под моим началом будете. Знаете об этом? Я восьмой ротой командую. Кладите вещи в комнате, а потом зайдите ко мне в кабинет… минут через пятнадцать. В конце коридора налево. Там моя фамилия на двери. Не заблудитесь.

Говорил Тараканов совсем не так, как обычно офицеры общаются с младшими по званию. Речь его была ленивой и не чёткой, словно он что-то постоянно жевал. При этом капитан сутулился и совершенно не походил на военного. И форма на нём сидела, как на корове седло. Он носил на кителе герб без каймы, то есть принадлежал к боярскому роду.

В комнате, где меня разместили прошлый раз, никого не оказалось, однако на столике лежала толстая книга, на вешалке висела куртка, а одна из трёх кроватей была помятой. Значит, кто-то приехал раньше меня. Разложив вещи по полкам и так и не дождавшись соседей, я отправился к капитану.

Кабинет Тараканова находился дальше по коридору рядом с офицерскими покоями. На двери висела табличка с фамилией. Сама дверь оказалась заперта, однако ждать долго не пришлось. Капитан явился буквально через пару минут.

— Сержант Озёров по вашему приказу прибыл, — отрапортовал я.

— Прибыли? Ну отлично. Заходите, — капитан отпер ключом дверь и пропустил меня вперёд. — Садитесь, что ли. Вон стул. Как вам казарма, кстати? Неплохо здесь, да?

Кабинет был ухоженный, опрятный, но очень тесный. Шкаф с бумагами и стол занимали почти всё пространство. Я уселся на стул, капитан — на своё рабочее место.

— Неплохая казарма, — согласился я. — Ремонт новый, смотрю.

— Да, недавно сделали. Курите? — Тараканов взял со стола пачку не слишком дорогих сигарет и протянул мне.

— Нет, спасибо, не курю.

— Ясно, — пачка отправилась обратно на стол, а капитан развалился в рабочем кресле и изучающе уставился на меня, сцепив руки на животе. — Мне уже сказали, что в нашу роту старшего мастера отправят. Я так-то великий мастер первой ступени. Значит, нас тут уже двое сильных. Не то, чтобы очень хорошо. Идеально было бы по одному на взвод. Но тоже нормально. А вам же всего восемнадцать, да? И уже старший мастер?

— Так и вы тоже не выглядите слишком старым, — усмехнулся я.

Тараканов рассмеялся:

— Не выгляжу, точно. Мне двадцать семь сейчас. В восемнадцать я был мастером третьей ступени. Кстати, у вас же — воздух? У меня тоже. Мы оба воздушники.

— Давно служите?

— Не очень… Да это и неважно. Вы как в штрафной роте, кстати, оказались? — перескочил на другую тему Тараканов.

— Подрался с одним лейтенантом. Защищал честь девушки, — мне уже надоел этот вопрос. Все, кому не лень, его задают.

— Защищал честь девушки — это хорошо… Но знаете, что скажу, — Тараканов подался вперёд. — Я, конечно, рад, что Вероника подсуетилась и нам выбила ещё одного старшего мастера, но если будет конфликтовать, то попрошу, чтобы вас перевели в другую часть. Мне тут ссоры нужны меньше всего. Мы — боевое подразделение, считайте, семья. Каждый должен быть готов товарищу спину прикрыть. Иначе там на границе подохнем все. Там по-другому нельзя.

— Я это понимаю.

— Будем надеяться, — вздохнул капитан. — Обычно у нас как: месяц — в форте, месяц — отдыхаем дома. Иногда бывает поменьше отдыха, но нечасто. Прежний наш командир следил, чтобы никого не гоняли сверх меры. Вероника — тоже нормальная. Вы же ещё не видели Веронику? Майора Жуковскую?

— Видел. Она моя знакомая.

— А, ну понятно тогда… Так вот, Вероника тоже нормальный командир. А бывает мудачьё полное. Не советую к таким попадать… Но я сейчас не об этом. Обычно мы месяц — тут, месяц — там. Но в этот раз всё будет иначе. Нас не в форт отправят, а в штурмовом подразделении. А знаете, для чего нужно штурмовое подразделение?

— Логично предположить, чтобы штурмовать что-нибудь.

— Вот именно. Штурмовать… тёмные области. Верховное командование разрабатывает наступление… точнее, уже разработало. Скоро сам государь император сюда приедет. Мы только сигнал ждём. И как только, так сразу. Поэтому всех и вытащили из дома пораньше, чтобы подготовиться, какое-нибудь слаживание провести и всё такое. Потом некогда будет.

— Отлично! Если что, я уже ходил в тёмные области и закрывал бездны. Мне не впервой.

— Серьёзно? Даже так? Да вы опытный человек! Какого хрена вы ещё сержантские погоны носите? Ладно, это потом… Закрывали бездны, говорите? Сколько раз?

— Две закрыл. Одну большую, около двухсот саженей в диаметре, одну совсем маленькую.

— Да это просто замечательно. Опытные люди нам нужны. В общем, сержант Озёров, готовьтесь. Не знаю, когда пойдём в бой, но скоро.

Я покинул кабинет капитана в приподнятом расположении духа. Новость о наступлении на области тьмы, причём официальная, а не просто слухи, меня несказанно воодушевила. Люди здесь не собирались сидеть и ждать, пока мрак поглотить планету, а активно сопротивлялись, и потому был шанс, что нам удастся загнать тенебрисов обратно в ямы. И я был рад, что мне предстояло идти в первых рядах.

Когда я вошёл в свою комнату, за столом сидел невысокий молодой человек с крупной головой и зачёсанными набок волосами и читал толстую книгу. Парень сразу же оторвался от своего фолианта, повернул ко мне своё сытое, курносое лицо и смерил меня недоверчивым взглядом.

— Добрый вечер, сударь, — проговорил парень. — Так это вы — мой сосед по комнате?

— Добрый вечер. Да, я здесь живу. Давайте знакомиться? Алексей Озёров.

Молодой человек долго и пристально смотрел на меня, а потом проговорил.

— Вениамин Сафонов. Ваша фамилия мне знакома. Это, случаем, не вы убили моего отца?

Моё настроение резко испортилось. Какого чёрта здесь делает Сафонов? Понятно, конечно, что служит. Они тут живут рядом и, естественно, членов семьи стараются далеко не отправлять. И всё же встреча оказалась весьма неожиданной и неприятной.

— Не могу точно сказать, я это был или нет. В любом случае, все Сафоновы, которых мне пришлось убить, погибли геройской смертью.

— Никто и не сомневается в этом, — проговорил через губу Вениамин. — Не могу сказать, что рад нашему знакомству и нашей дальнейшей совместной службе, но, кажется, с этим ничего не поделать.

Я уселся на кровать. Да уж, соседство не из приятных. А ведь нам одно дело делать, спину друг другу прикрывать. Не повезло. Правда, неизвестно, кому больше: мне или господину Сафонову.

До отбоя ещё оставалось время, и я достал свой складной компьютер, чтобы проверить новости, почту и сообщения.