Дыхание бездны

Глава 5

Я сел за руль «Носорога», завёл мотор, генерал с кожаным чемоданчиком в руках забрался на соседнее сиденье. Что задумал этот человек? Собственноручно убить меня? Пусть попытается, вряд ли у него что-то получится.

— В восемьдесят восьмой форт, значит? — уточнил я. — Часа полтора до него трястись.

— Знаю. А что поделать? Моё авто в ремонте, а ждать замену нет возможности, — проговорил Юрьевский.

Мы долго ехали молча. Мне приходилось следить за дорогой и одновременно за генералом. Я всё ждал — ждал, когда он начнёт действовать.

— Значит, в штрафбате, говорите, были? За избиение офицера? — нарушил Юрьевский напряжённое молчание.

— Именно. Целый месяц там провёл.

— Разве не три месяца полагается за такое нарушение?

— Суд решил, что три — слишком много. Суду виднее. Никто не пострадал, а тот, кто выносил приговор, как мне думается, был предвзят. Рад, что справедливость восторжествовала.

— Никому не позволено нарушать порядок и уж тем более наносить побои офицерам. Вы должны это твёрдо запомнить на будущее, курсант. Иначе последствия могут быть куда хуже.

— Кое-кто заслуживает того, чтобы получить по лицу. Я думал, мы здесь боремся с тьмой, а не занимаемся интригами. Удивительно, как некоторые офицеры становятся пешками в руках более влиятельных князей и служат их интересам, словно и не аристократы вовсе, а холопы.

Если бы Юрьевский не был причастен к провокации, он не принял бы это на свой счёт. Но он всё понял.

— Вы поосторожнее со словами, Озёров.

— А что такого? Почему мои слова вас так задели?

— О том, что мы едем в форт восемьдесят восемь, знаю несколько человек. Предупреждаю на всякий случай. Так что не советую играть с огнём.

Вот Юрьевскй и открыл карты. Он боялся, что я убью его. Почему боялся? Ответ был очевиден.

— А ещё все знают, что в окрестностях бродят тёмные, — напомнил я. — Порой случаются нападения, порой с плачевными последствиями.

— Тёмные далеко отсюда. По крайней мере, сильные.

— Если честно, мне плевать. Никто не смеет посягать на мою жизнь и мою собственность. Каждый, кто сделает это — поплатится. Мне плевать, какие он носит титулы и звания. Если кто-то считает, что, надев погоны, он получает неприкосновенность, то сильно ошибается. Не надо переходить черту. Однажды моему терпению настанет конец.

— Не надо громких слов, Озёров. Думаете, вы — власть? Вы обычный бедный землевладелец, ничего особенного из себя не представляющий, если не брать во внимание ваш довольно высокий ранг.

— Власть тот, у кого сила. А у кого её нет, рано или поздно лишится всего. Можно носить погоны, но быть жалкой марионеткой, которую дёргают за ниточки.

Я хотел разозлить генерала. По сути, он был либо послушной пешкой Третьяковых (ну или кто там попросил его избавиться от меня), либо продажной скотиной, не гнушающейся никакой грязной работой. Юрьевский должен понять, кто он в моих глазах. Пусть знает это. А на кого он обратит свою злость, уже не так важно. На меня — умрёт здесь и сейчас, на своих «покровителей» — в стане врага начнётся раздор, что тоже неплохо.

По-хорошему, Юрьевского следовало наказать, но если он исчезнет по пути в восемьдесят восьмой форт, все подозрения падут на меня. К тому же он являлся лишь промежуточным звеном, пешкой в чьей-то игре, и подставляться ради него не имело никакого смысла. В первую очередь следовало убрать кукловода.

— Вы остры на язык, Озёров. Однажды договоритесь до того, что никакой адвокат не поможет, — генерал ожидаемо принял мою реплику на свой счёт.

— Я просто не понимаю, что от меня хотят? Убрать с дороги? Кому-то не понравилось, что я приехал в Первосибирск? Местные порядки нарушил? Неужели эти дебилы не осознают, что сами себе роют могилу? Я ведь пойду до конца. Многие уже испытал мой гнев на собственной шкуре, испытают и остальные, когда придёт их черёд. Это не закончится хорошо.

Генерал не ответил, опять воцарилось молчание. Я продолжал краем глаза пристально следить за ним. Пока Юрьевский не предпринимал враждебных действий. Возможно, он и не собирался сейчас убивать меня, а вначале хотел понять, с кем имеет дело. Если так, хорошо бы понял и пришёл к правильным выводам.

— Кто вы, курсант Озёров? — прямо спросил меня Юрьевский.

— Мне думается, вы читали моё личное дело. Сами всё знаете.

— Княжеский отпрыск из Нижнего Новгорода. Получил наследство, переехал в Первосибирск. Так гласит официальная версия.

— Что вы от меня хотите услышать? Какую-то тайну? Да, так всё и было, очень просто и банально.

— Слабо верится во всю эту историю.

— Во что именно? Кто я, по-вашему?

— Вот мне и хотелось бы знать.

— Мне тоже многое хотелось бы знать, например, кто хочет меня убрать.

— Вы многим успели перейти дорогу. У вас талант находить неприятности на свою голову.

— Значит, вы выполняете некое коллективное поручение?

— В каком смысле?

— В прямом. Первосибирская знать вам поручила сгноить меня в штрафбате?

Юрьевский даже усмехнулся:

— Ещё раз говорю, поосторожнее со словами и… со своими фантазиями.

— Да будет вам. Рано или поздно сам всё узнаю. Можете снова попытаться отправить меня в штрафбат, но из областей тьмы я вернусь сильнее, чем был. Ещё раз говорю, не тому перешли дорогу. Так и передайте своим… «друзьям».

Я не просто так упомянул о том, что тьма делает меня сильнее. Интересно было посмотреть, что теперь предпримут враги? Хотя что они могут сделать? Запретят ездить в тёмные области? Это никому не под силу. Как минимум Юрьевский десять раз подумает, прежде чем снова попытаться запихнуть меня в штрафбат.

— Напрасно бросаетесь угрозами, — произнёс генерал как-то лениво, словно ему надоел уже этот разговор.

— Я просто объясняю сложившуюся ситуацию. В ваших же интересах понять её. Кстати, господин генерал-лейтенант, а где мои награды за подвиги?

— Подвиги? Вижу, вы не болеете скромностью.

— Просто это было бы… справедливой компенсацией, я считаю.

Я подумал, награда могла бы стать знаком, что Юрьевский отказывается от вражды со мной. Теперь это его выбор: остаться марионеткой в руках Третьяковых (или кого-то ещё) или проявить благоразумие и прекратить конфликт, пока дело не зашло слишком далеко.

Разумеет, были у меня и более меркантильные соображения. Награда — это не только маленькая круглая железяка, но и денежное вознаграждение, а так же отметка в личном деле. А то что же получается, отметка о штрафбате будет, а о моих подвигах — нет? Непорядок.

— Считайте что хотите, Озёров, — отрезал генерал.

— Зря вы так. Себе же яму роете. Могу ведь и уйти со службы. А великих мастеров не хватает на границе. Стоило мне уехать, как форт пал. Придётся опять двигать рубеж, а потом опять и опять, пока человечество не окажется загнано в города, а вокруг останутся только тьма и твари из бездны. Вы не представляете, сколь сильные твари вылезут из ям. Против них даже великие мастера будут беспомощны, как младенцы.

— Что, Озёров, начитались пророчеств всяких сектантов и бесноватых дураков? — презрительно фыркнул Юрьевский.

— Или, возможно, мне удалось заглянуть за грань.

Юрьевский только хмыкнул в своей обычной манере, не ответив ничего.

За окном пронёсся вначале посёлок, потом учебный центр, и вскоре мы упёрлись в длинную бетонную стену и тяжёлые бронированные ворота, исчерченные рунами.

— Спасибо, что подбросили, курсант, — поблагодарил меня генерал.

— Не за что. Надеюсь, наш разговор был для вас полезен.

Юрьевский зашагал к КПП, я же развернул «Носорог», выехал на ведущую вдоль границы дорогу и помчался на север. Время двигалось к вечеру. Пока гонял туда-сюда, пока ждал, пока то да сё, прошёл целый день, и облачное небо снова окрасилось сумеречными тонами. Но до темноты я должен был успеть добраться до форта.

На границе шёл настоящий бой. Вёрстах в тридцати от восемьдесят восьмого форта собралось множество бронированной техники. В полях я даже заметил два танка. Безостановочно бухали пушки, колотили крупнокалиберные пулемёты. Несмолкаемый гул разносился на многие вёрсты. Я и прежде слышал, что существуют снаряды с рубрумитовыми сердечниками к танковым орудиям, но применение их раньше не видел, да и не знал, насколько те эффективны.

Работали и владеющие. То и дело где-то поблизости мелькали отблески энергетических атак. Но на дальних дистанциях магия не действовала, поэтому приходилось использовать пушки, чтобы не подпустить существ близко.

Меня остановила группа военных, сгрудившаяся возле броневика. Я приоткрыл дверь.

— Куда? — крикнул лейтенант, то ли не заметив, то ли не обратив внимания на мой герб. — Там тварей прорва! Бой идёт. Нельзя туда! Поворачивай на хер!

— Приказ генерала Юрьевского, — я достал из кармана свёрнутые листы бумаги. — Я должен вывести гарнизон форта сто пятьдесят пять.

— Какого форта⁈ Нет там никого! Говорю же, тварей дохренища! Куда один прёшь?

— Ты не переживай за меня. Я знаю, что делаю. Лучше за местностью следи.

— Дело твоё. Хочешь сдохнуть — пожалуйста, — махнул рукой боец.

Я захлопнул дверь и вдавил газ.

Поначалу тёмных видно не было. Гораздо большую опасность представлял дружеский огонь. Один раз снаряд угодил совсем близко к дороге. Я даже не понял, в кого они целились. Наверное, в двух бегунов, бродивших неподалёку. Фраза «стрелять из пушки по воробьям» заиграла новыми красками.

Когда наши войска остались далеко позади, существ начало попадаться всё больше. Бестии постоянно пытались напасть на машину, потом атаковали две лацерты, а один раз пришлось остановиться и выйти из броневика, чтобы уничтожить кружащих над буферной зоной драконов. В итоге я задержался и приехал в крепость почти затемно.

В форте оказалось чисто. Тёмные если и были тут, то только мёртвые. Вероятно, Пыжов с майором и Архипом недавно ещё раз зачистили территорию, поэтому я без проблем заехал в ворота и быстро добрался до одного из входов в бункер.

Пыжов принял меня с глазу на глаз, расспросил о путешествии, внимательно прочитал приказ генерала, кивнул:

— Благодарю за службу, Озёров. Хорошо, что приказ в письменном виде. Если появятся вопросы, всегда можно ткнуть кому-нибудь в нос бумажкой.

— Я тоже так подумал, поэтому и уговорил Юрьевского сделать это.

— Да неужели? Говорили с генералом?

— У нас была долгая и обстоятельная беседа. Надеюсь, Юрьевский извлёк что-то полезное для себя.

— С огнём играете.

— Не привыкать.

Отход был намечен на следующий день. Утром мы с Пыжовым и майором ещё раз зачистили форт, где за ночь снова скопилось некоторое количество тёмных, среди которых оказалось две лацерты, и прилегающую территорию. В это время остальные грузили в машины раненых и снаряжение.

Я тоже забрал свой рюкзак со склада, а «убийцу тьмы» на время поездки поручил Архипу. Мы с ним залезли на БМ-103. Та двинулась первой, за ней выстроились в колонну военные грузовики и оставшиеся в строю бронемашины, которые, не прекращая, долбили из пулемётов по бродящим вдоль дороги тенебрисам. Так, без особых проблем мы преодолели двадцать пять вёрст и выехали на подконтрольную людям территорию.

Здесь стало тише, чем вчера. Орудия работали не так активно, а солдаты уже начали возводить временные укрепления из мешков с песком. Всё говорило о том, что рубеж всё-таки сдвинут.

И вот я снова оказался перед воротами восемьдесят восьмого форта. Тяжёлая стальная плита с эмблемой пограничных войск и руническими символами сдвинулась в сторону, и наша колонна заехала на территорию.

Восемьдесят восьмой форт оказался значительно больше сто пятьдесят пятого и прочих «малых» фортов. Территория была сравнима площадью с учебным центром. Здесь, как я понял, находился полевой штаб дивизии, а гарнизон состоял из двух батальонов.

— Благодарю за помощь, Озёров, — сказал Пыжов, когда я прощался со всеми. — Я был рад служить с вами. Но теперь, похоже, наши пути расходятся. Желаю вам больше не попадать в штрафбат.

— И вам спасибо за всё, господин подполковник. Вы достойный офицер.

Мы пожали друг другу руки.

Оля стояла возле грузовика, из которого вытаскивали пострадавших, я подошёл к ней.

— Всё? Теперь окончательно покидаешь нас? — улыбнулась она.

— Не прощаемся. Я ведь обещал к твоим родителям в гости заглянуть.

— Точно. Заглядывай как-нибудь. Надеюсь, тоже буду дома в это время. Сейчас в учебку?

— Да, продолжу учёбу, что ещё остаётся?

Наше расставание обошлось без поцелуев и прочих нежностей, которые не хотелось демонстрировать перед кучей народу. Я забрал свой артефакт у Архипа, попрощался с Лешим и всеми, кого знал, и отправился в учебный центр пешком. До него оставалось вёрст пять.

Я был рад, что удалось вытащить боевых товарищей из той задницы, в которой они оказались, и всё же осадок остался: человечество не удержало границу и снова уступило тьме землю. Мой новый мир шёл по стопам старого, и путь этот вёл в никуда.

Полковник Сарычев носил густые, длинные усы, а сам имел немного тщедушное телосложение, хотя вибрации силы от него исходили относительно мощные.

Кабинет его был не такой роскошный, как генеральский, но и не настолько бедный и обшарпанный, как у Пыжова в оставленной нами крепости. Но на стене неизменно висели государственный герб и портрет императора — важного усача в синем мундире.

Сарычев сидел за столом. Он взял моё заявление и надел на ночь очки в тонкой оправе. Заявление на досрочную сдачу экзаменов я написал ещё два дня назад, но лишь сегодня начальник учебного центра вызвал меня к себе.

— Итак, курсант, хотите сдать экзамены досрочно? — проговорил Сарычев.

— Так точно, господин полковник. Я знаю программу, меня всему обучил дядя, который служил на границе. Мои магические навыки тоже находятся на приемлемом уровне. Полагаю, я принесу больше пользы на рубеже, чем здесь.

— Я дам вам такую возможность. Тем более, находясь в штрафном подразделении, вы уже проявили себя с лучшей стороны. Кстати сказать, вы представлены к награде за оборону крепости.

— Служу императору, — ответил я стандартной фразой.

— Хорошее начало карьеры, если бы не досадный факт вашего нарушения.

Я улыбнулся. Хотелось и Сарычеву сказать пару ласковых, чтобы понимал, с кем связался, но в этом не было никакого смысла. Генерал Юрьевский, похоже, признал свою ошибку и представил меня к награде. Я надеялся, это знак некого примирения, компенсация за доставленные проблемы. Ну или, возможно, он хотел, чтобы я так думал.

— В следующий раз буду сдержаннее, — пообещал я.

— Это в ваших же интересах. Незачем портить репутацию с самого начала. Один раз простительно — всякое случается по молодости. Но если подобные нарушения будут повторяться, это сильно замедлит ваш карьерный рост.

— Я понимаю, господин полковник.

— Хочется верить.

Прошла уже неделя с тех пор, как мы с Пыжовым вывели гарнизон сто пятьдесят пятого форта с покинутого рубежа. Всё это время я учился вместе с остальными курсантами, а в свободное время оттачивал воздушную магию. Про мою тёмную стихию здесь никто до сих пор не знал, и сдавать экзамен мне предстояло по стихии воздуха.

Я очень хотел получить ранг «великий мастер» пусть даже перовой ступени. Это даст определённые преференции. Как говорила Оля, без великих мастеров рубеж не продержится и месяца, поэтому им всегда был особый почёт. Вот только я прекрасно понимал, что с такими способностями к воздушной магии повысить ранг нереально. Необходимый на экзаменах минимум, конечно, выполню, но не более того. Неделя тренировок не очень-то и помогла продвинуться в данном направлении.

Куда больший прогресс наблюдался в моей тёмной магии. Как-то раз я ел яблоко, и мне захотелось кое-что проверить. Сосредоточился на предмете в руке, и тот превратился в облачко дыма, после чего вернул свой первозданный вид.

Вернулась ещё одна способность — растворение. Она была очень сложной и давалась только на высших ступенях мастерства. В прошлой жизни я умел это, а в этой пока не получалось.

Поняв, что у меня достаточно силы для реализации данного навыка, я стал усердно развивать его. Чтобы не засветить свои способности, упражнялся по ночам в коридоре, пока все спали. Три двухчасовых занятия хватило на то, чтобы заново научиться растворять собственное тело вместе с одеждой и переноситься на небольшое расстояние в пятнадцать-двадцать шагов.

Экзамены провели на следующий день после моего общения с полковником. Вначале были вопросы по теоретическим предметам, затем — проверка навыков обращения с огнестрельным оружием, и под конец — магическая практика. Ни первое, ни второе, ни третье большой проблемы для меня не стало, почти по всем предметам мне поставили высший балл, но ранг так и не повысили. Всё-таки недели оказалось слишком мало, чтобы освоить на должном уровне воздушную стихию.

В конце дня перед ужином всех курсантов собрали на плацу. Полковник Сарычев вызвал меня перед строем и торжественно вручил медаль, после чего объявил, что по итогу сдачи досрочных экзаменов я заканчиваю обучение в звании сержанта пограничных войск.

Услышав про сержанта, я огорчился. Назревал вопрос, какого хрена? Обычно выпускникам благородного происхождения сразу давали звание прапорщика. Сержантами назначали либо совсем бездарных аристократов, кто еле-еле тянет программу, либо простолюдинов. Это не являлось законом или правилом — просто так повелось. Но, кажется, мне до сих пор кто-то продолжал гадить.

Ну и за ужином мои друзья не преминули подколоть меня из-за моего сержантского звания.

— Ну ты даёшь. Самый сильный маг в учебке, сдал экзамены почти на отлично, получил медаль за оборону крепости и… звание сержанта, — посмеивался Волгин.

— Смейся, — сказал я, — тогда ты вообще рядовым останешься.

— Это почему?

— Ты же сам сказал, у меня полно достижений. А у тебя нет ни одного. Зато есть залёт. Вот и думай.

— Да едрёна вошь, правда, что ли? — Волгин сразу же помрачнел.

— Абсолютно. Рядовым пойдёшь.

— Ну не! С какой стати? Я же князь!

Тут уже Рюмин рассмеялся. Он был поумнее Волгина и сразу понял, что я подтруниваю.

Перед отбоем мы встретились с Полиной. Вышли на улицу и уселись на одной из лавочек, что стояли недалеко от крыльца рядом с доской объявлений и зелёной квадратной клумбой.

— Круто, что тебе медаль дали. А теперь, значит, уезжаешь? — проговорила Полли с грустью в голосе. — Когда? Завтра?

— Пока непонятно. Сказали, на днях машина приедет, заберёт.

— В какой форт поедешь?

— Тоже не знаю. Часть пятьсот восьмая. Больше ничего не сказали.

Полли вздохнула и подпёрла щёку кулачком.

— Не расстраивайся, — я обнял её за плечи. — Может быть, ещё увидимся.

— Может быть, — вздохнула девушка.

— Заглядывай в гости. Теперь ты знаешь, куда ехать. Главное, чтобы я дома был.

— Мне два года служить, не знаю, получится ли.

— Отпуск дадут, приезжай.

— Ладно, посмотрю что как. Может, мне дадут отпуск, а ты как раз в это время будешь на границе, и мы не пересечёмся.

— Попробую что-нибудь придумать. Просто дай знать заранее, когда соберёшься в отпуск. Оба мои номера у тебя есть.

— Есть, да… Кстати, ты не знаешь, что происходит на севере? Тёмных сдержали? Или они прорвались?

— Да кто бы знал… Кажется, на старый рубеж возвращаться не собираются, новый строят.

Нам ничего не сообщали по поводу ситуации в северных секторах. Курсанты находились в полном неведении. Если бы я не рассказал своим друзьям об эвакуации фортов, то и об этом никто не узнал бы. Однако новой информации не поступало, и я мог лишь предполагать, что там сейчас творится.

В общем, Полли опечалилась из-за грядущего расставания, и мне тоже было грустно, поскольку я привык к этой бойкой девчонке с фиолетовыми волосами и разноцветными татуировками на руках, которая так жаждала приключений не могла жить без музыки.

Всё, теперь наши пути расходились и сойдутся ли снова, неизвестно. Я подумывал даже, что мог бы сделать её своей женой. Род у неё богатый, уважаемый. Неплохая партия, между прочим. Но Полли, кажется, не хотела семейной жизни, её тянуло к путешествиям и другим приключениям. О серьёзном продолжении отношений мы даже разговоров никогда не заводили.

На следующий день я завтракал вместе со всеми, а после еды меня вызвал капитан Румянцев и сказал, что у ворот стоит машина, приехавшая за мной из пятьсот двадцатой части.

Я хорошо помнил, как меня «военная полиция» захотела расстрелять в лесу, и опасался повторения чего-то подобного, поэтому планировал добираться собственным ходом. Вот только мой автомобиль ржавел в сотне миль отсюда, пробитый вражеским копьём, а гонять за тысячу вёрст охрану ради такой ерунды было неохота. Я подумывал съездить сегодня-завтра в Гордеевск и купит подержанный внедорожник, но меня опередили.

— Уже приехали? — удивился я. — Подозрительно быстро.

— Что в этом подозрительного? Часть, к которой вас приписали, находится не за горами, — удивился Румянцев.

— Просто меня один раз уже пытались похожим способом заманить в ловушку и убить. Поэтому важно знать, точно ли эта машина из пятьсот двадцатого форта. Я бы хотел связаться с ним сам.

Румянцев нахмурился и кивнул.

— Да-да, конечно, я сам позвоню и узнаю.

Кое-как капитан выяснил нужный телефонный номер, минут десять дозванивался до командования пятьсот двадцатой части, а когда дозвонился, оказалось, что за мной они ещё никого не отправляли. Было ясно как день: машина, стоявшая в настоящий момент за воротами, приехала из другого места.

— Значит, вас опять хотят убить? — догадался капитан. — Тогда прикажу дежурному сказать им, что вас здесь нет.

— Это лишнее. Я поеду.

— Но ведь…

— Мне не привыкать, — улыбнулся я.

— Я не понимаю. Вас хотят убить, а вы идёте прямиком в ловушку?

— Главное, что я знаю об их планах. А ситуацию можно всегда обернуть в свою пользу. Не с моей силой убегать и прятаться.

В общем, капитан Румянцев так и не понял, зачем мне эта авантюра, но зато я хорошо понимал. Представился отличный шанс узнать, кто послал за мной убийц, и разобраться с ними.

Получив все необходимые документы и забрав со склада вещи, в том числе «убийцу тьмы», я покинул учебный центр. Напоследок позвонил Гаврилову, предупредил, что, возможно, на меня устроили очередную засаду. Помощь мне не требовалось, но управляющий и Сатир должны знать, что происходит.

У ворот стоял старый трёхдверный внедорожник АЗИ-15, пучеглазый, покрашенный в зелёный цвет. За рулём сидел парень в обычной солдатской форме и кепи, из-под которой выбивались светлые спутанные волосы. От бойца исходили вибрации силы — их я сразу почувствовал.

— Ты из пятьсот двадцатой части? — спросил я.

— Здравствуйте, ваше сиятельство! — поздоровался солдат нарочито дружелюбным тоном. — Да, меня за вами прислали. Готовы ехать?

Я закинул рюкзак и сумку со складным компьютером на заднее сиденье, сам сел на переднее. Машина сорвалась с места и, завывая трансмиссией, бодро помчал в сторону Гордеевска.

По пути я болтал с парнем как ни в чём не бывало. Узнал, как зовут, расспросил, что происходит на рубеже Правда, боец сам толком ничего не знал. Сказал только, что вокруг Гордеевска начинают возводить стену. Это было дурным знаком и говорило о том, что, возможно, новый рубеж пройдёт недалеко от города, а возможно, город даже станет частью оборонительной линии.

Через полчаса мы свернули на старую бетонную дорогу. Было похож, засада уже близко, теперь стоило задать главный вопрос.

— Приятель, притормози, отлить надо, — приказал я, и водитель, не подозревая ничего дурного, съехал на обочину и остановил машину.