Дыхание Хозяина Леса

Скатав тонкий валик из полимерной глины терракотового цвета, Инка сделала на одном конце крючкообразный загиб и вручила посох в руку фигурке друида-табакси[1]. Умиротворяющее занятие, хоть и малость неуместное в зоологической лаборатории кафедры биологии. Но Инка лаборант, ей можно, главное быть в халате. Тем более методички первому курсу она уже достала, а эта толпа подойдёт только на следующей паре. Дома, в окружении полок с книгами, в том числе по демонологии, множества статуэток и фигурок, коллекций черепов животных, распятых на пенопластовой подложке насекомых и плавающих в формалине пауков, атмосфера уже приевшаяся, энергия истощилась. Для вдохновения надо сменить место работы.

Раздался короткий стук в дверь, и в помещение вошёл Сфаг.

— Привет, — сказал он Инке, вешая на крючок куртку. В отличие от своей однокурсницы, у которой в дополнение к розовому нечёсаному андеркату, жирной чёрной подводке на глазах и пирсингу в ушах и на бровях была ещё и большая татуировка в виде пентаграммы на спине, он выглядел вполне обычным парнем, не считая немного блуждающего взгляда. На самом деле его звали Андрей, однако прозвище Сфаг так хорошо приклеилось к нему, что уже и не все одногруппники помнили настоящее.

Со средней школы он был увлечён биологией и мечтал оставить свой след в этой науке. Когда им на первом курсе рассказали про сфагновые мхи, он стал буквально одержим ими. Определить эти растения чрезвычайно сложно, для этого нужны микроскоп и хороший справочник с фотографиями, чтобы подмечать малейшие детали, невидимые невооруженным глазом, и потому специалистов по сфагновым мхам очень мало. Сфаг чуть ли не на коленях оползал все болота области, собирал образцы отовсюду и днями и ночами определял их. Но его одержимость едва не стоила ему вообще всего: сначала он провалился в болото и его еле вытащили, а затем из-за игнорирования всех остальных учебных предметов слетел на допсу[2] и его едва не отчислили. С тех пор он старался ни к чему сильно не привязываться и потому отказался вступить в ДнД-пати[3] к Инке. Не говоря об остальных организациях, куда она его заманивала. Хватило и того, что она лечила его одержимость, уложив его в центр пентаграммы головой на север, воткнув стилеты между пальцев и водрузив на лоб какую-то железку для заземления. То ли ритуал сработал, то ли Сфаг надышался благовониями, однако его немного отпустило. Но всё равно — для биолога у Инки слишком странное восприятие мира.

— Приветствую в моём логове, Сфаг! — ответила Инка. — Во, зацени друида. Кошак по имени Морзявка. В субботу устраиваем трэш, угар и содомию, сюжетка будет про Хозяина Леса. Если придёшь, будет твоим.

Сфаг уже было взял фигурку в руки, но увидел изображения пауков на мантии, поморщился и поставил обратно.

— Вот зачем ты меня дразнишь, а? — протянул он обиженным голосом.

— Значит, Астарота моего не боишься, а их да? — хитро прищурилась Инка.

— Твой птицеед толстый и пушистый, а эти тонкие и мерзкие, — аргументировано возразил Сфаг.

Инка задумалась, коснувшись прокола у левой брови.

— По такой логике мы должны бояться лисиц больше, чем медведей и кабанов, потому что те толстые и пушистые.

— Мы должны больше бояться птиц. Они вообще злые! — эмоционально разогнал Сфаг. — Особенно журавли и аисты. Детей из гнёзд выкидывают.

— Угу, — Инка повертела в руках новую фигурку, осторожно убрала её в чистый контейнер и стала собирать полимерную глину. — Ты, кстати, зачем так рано? У нас биогеография вообще третьей парой.

— Миртов просил прийти. Ему полевики для чего-то нужны, да и я соавтором по мониторингу водных птиц числюсь. — Он вздохнул и почесал лоб. — Может, вообще на птиц переключиться...

Инка хохотнула:

— Всё-таки я тебя вылечила, да?

— Вылечила бы лучше от прокрастинации! — тут же вспылил Сфаг. — После твоих извращений у меня кашель был!

— Ладно, ладно, прости, только не шуми, — примирительно подняла ладони Инка. Сфаг одумался и испуганно прикрыл рот рукой: пары идут, а он орёт тут. — Что до прокрастинации, так это без проблем. Только надо сориентироваться по положению луны и метеорологическим прогнозам...

— Да ну тебя, — пробормотал Сфаг, с шумом расстегнув молнию рюкзака и доставая ноутбук. — Пока курсач попишу.

И тут в лабораторию, тяжело дыша после быстрого подъёма по лестнице на шестой этаж, вошёл третий человек — грузный, в потёртой куртке со множеством карманов и с походным рюкзаком.

— О! — Инка встала со своего места. — А мы как раз вас воспоминали! Здравствуйте, Алексей Николаевич!

— Здрасьте, здрасьте... — ответил вошедший. — Ин, филодендрон полила? Извини, что с наскоку...

— Ещё нет, но сейчас. — Инка подошла к бутылке отстойной воды, находившейся за комодом, где стояли пособия, методички и материалы курсовых.

Алексей Николаевич Миртов был довольно молодым преподавателем, ему не было и тридцати пяти, пусть полнота и борода добавляли ему лет. Однако это не мешало ему отмерять пешком десятки километров по пересечённой местности в полной полевой экипировке и не уставать.

— Что ж, товарищи, у меня к вам интересное предложение: мне нужны добровольцы, которые в воскресенье вечером поедут со мной ночных птиц считать. Перваков брать не будем, для них пока экстремально, а второй сейчас курсачи пишет. Андрюш, думаю, это тема ближе к тебе, ты хотел с птицами попробовать...

— Я тоже хочу! — откликнулась Инка. — Из наших скорее всего мало кто будет, у нас же иногородних полгруппы. А где, кстати, маршрут будет?

Миртов назвал.

— В этом вместе ещё очень много козодоев водится. Не обещаю, что услышим, но очень хотелось бы.

— О, отлично, как раз хотела там арахнофауну глянуть! Ловушки заготовлю... — Инка довольно потёрла ладони и хитро глянула на Сфага.

— Не-не-не, товарищи, так не пойдёт! — заулыбался Алексей Николаевич. — Маршрут я запланировал большой, на мелочи распыляться не будем.

— Я с превеликим удовольствием! — просиял Сфаг.

В воскресенье проспавший до пяти часов вечера и потом ещё два часа нервно собиравшийся Сфаг ехал на маршрутке к вокзалу, оттуда поздняя электричка вывезет их на точку начала маршрута, а утром со станции заберёт ранняя. Ночные учёты — дело непростое: придётся всё время ходить в темноте, светя фонариком, слушать и не спать, при этом будет темно, прохладно и большей частью тишина. Сфаг захватил с собой целых три фонарика и ещё запасной комплект батареек. На всякий случай взял с собой газетные конвертики для мхов, потому что знал, что Инка точно так же не сдержит обещание и возьмёт ловушки для своих мерзких, тонконогих...

О, вот и остановка!

Предсказание Инки сбылось: из других биологов никого не было. Только они трое.

— Последние из могикан? — задал риторический вопрос Миртов. — Ладно, погода хорошая, совы кричать будут. Фонарики взяли? Одежду тёплую? Воду, еду? Гистамины на всякий пожарный? Ножи? Ладно, ножей у меня на всех хватит.

Что правда, то правда: складные, да и вообще всяческообразные ножи Алексей Николаевич любил и использовал, а во время ознакомительной полевой практики на потеху студентам и особенно Инке даже метал.

Электричка оказалась почти пустой, и была возможность сесть как угодно, но Инка подсела к Сфагу, хотя они даже не были друзьями.

— Знаешь, что узнала? — коварно улыбнулась она. Ну хоть не накрашенная как обычно, губы и веки нормального цвета. — На наш маршрут выпадает то ли станция исследовательская закрытая, то ли база военная, шут её знает, но можно будет глянуть! Я им вопросов поназадаю...

— Очень надо... — вяло ответил Сфаг.

Инка фыркнула.

— Что такой сердитый? Надо было тебе с нами прийти поиграть. Мы такую сюжетку закрутили!

И она неожиданно затянула:

"Звериную плоть я ножом расчленяю:

Хозяина Леса я призываю!

Он враз уничтожит всех чужаков,

Тех, что ступили под девственный кров.

Деревья сучьями одежду порвут,

Волки зубами плоть разорвут,

Кабаны рылами всё разметут,

А пряные травы сквозь них прорастут.

Но ты наслаждайся смерти процессом —

Кровь принеси Хозяину Леса!

Только тогда проведёт он тебя

И даже мхом приласкает любя!"

Голос у Инки был фантастический: издаваемые ею утробные звуки разбудили тех пассажиров, которые начали засыпать, и дополнительно взбодрили всех остальных. Кто-то прошептал что-то вроде "опять эти наркоманы". Миртов покачал головой, но ничего не сказал.

— Фу, Ин, ну что за жуть... — поморщился Сфаг.

— Это не жуть, это ДнД! — возразила Инка, но, видя, что Сфаг не разделяет её энтузиазм, в конце концов замолчала.

Было уже полдесятого, они стояли на станции. Сфаг перекладывал вещи из рюкзака в карманы куртки, чтобы было удобнее, Миртов писал что-то в телефоне, а Инка отошла покурить.

— Ин, ну что за дела? — пожурил её Алексей Николаевич. — Бросай это дело, ничем хорошим оно не кончится.

— Диплом напишу и сразу брошу, — невинным тоном ответила та и снова затянулась. — Главное — делать дела с удовольствием!

Сфага захлестнули воспоминания о ритуале, и он невольно закашлялся.

— Ин, ты сущий кошмар...

— Ты только понял? — отшутилась девушка. — Ладно, мы ждём кого или уже стартуем?

Преподаватель вздохнул.

— Кажется, уже никого не ждём. Наденьте сразу сапоги, будем идти через болота.

Инка недовольно фыркнула, а Сфаг попытался успокоить внезапно участившееся биение сердца.

Птиц учитывают по весне: летом они уже вьют гнёзда и высиживают птенцов, так что их не слышно, а этих животных приходится именно слушать.

Возле рельсов было тихо, но чем дальше они уходили в лесок, тем громче становились голоса, которые у обычных людей вызывают ассоциацию с ужастиками. Особенно в темноте, громко и вдали от цивилизации.

Вот вдали раздался протяжный, полный тоски дрожащий вой, который быстро оборвался. Трое ночных искателей птиц быстро навострили уши.

— Серая неясыть, — определил Миртов. — Одна штука. Идём дальше.

Тут уже ближе клокотливо засмеялись. Сфаг ойкнул, и клокот прекратился.

— Спугнул нам ястребиную, — притворно-сердитым голосом сказала ему Инка.

— Не беда, ещё услышим, — утешил молодых людей преподаватель.

Но они больше ничего не услышали. Полчаса шли по лесу, и им кричала всё та же неясыть.

— Спугнул, — уже серьёзно проворчала Инка, когда они начали мёрзнуть.

— Никакой паники... — проговорил Миртов и вдруг замер. — Тс-с-с... Слушайте.

Сфаг и Инка прислушались. Где-то далеко звонко долбила частая дрель.

— Неужели это?.. — восхищённо зашептал Сфаг.

— Да, козодой, — кивнул Миртов. — Не шелестите, я попробую записать.

Но козодой тут же замолчал и больше не возникал.

— Эх, не везёт нам, — вздохнула Инка.

Теперь Сфаг решил съязвить:

— Не переживай, ещё вся ночь впереди!

— Ага, — неожиданно мрачно бросила девушка. — Как раз успеем нарваться на кабанов.

Сердце Сфага тут же ухнуло вниз. Кабаны... Как же он про них забыл...

— Не так страшен чёрт, как его малюют, — успокоил обоих Миртов. — Мы идём достаточно шумно, чтобы они нас услышали и обошли стороной.

— А ну как нападут? — зашептал дрожащими губами Сфаг.

— Зачем? У нас же нет ничего для них.

— У меня халва есть! — заметила Инка.

— Ну халва им больно жирно будет, — тихо засмеялся Миртов. — Так, носы подняли, смотрим вперёд и немного под ноги, мы всех сегодня послушаем!

Молодые люди с готовностью выпрямились.

— Кстати про носы... — внезапно улыбнулась Инка, светя приятелю в ноги. — Сфаг, посмотри на сапог.

Сфаг отпустил голову и тут же с криком подпрыгнул: к нему полз паук.

— Ай, Инка, противная ты!..

— Тише-тише! — Миртову пришлось положить руку на плечо вспылившего Сфага. — Кабанов пугать сейчас необязательно.

Но то ли парень действительно слишком громко вскрикнул, то ли погода была всё же не та, но до самого конца лесного участка они больше не услышали ни одной птицы. Алексей Николаевич включал запись мышиного писка и возни на колонке, но совы не отзывались. Инка светила фонарями на кроны деревьев и тоже никого не находила. Только Сфагу пару раз показалось, что над ним кто-то пролетел, но Инка списала это на нервозность приятеля.

Тропа вывела на небольшое озеро, где распевались лягушки. От него несло прохладой, так что и без того подмёрзшие биологи поёжились и полезли в рюкзаки за кофтами.

— Предлагаю устроить привал на берегу, — сказал Миртов. — Уже двенадцать.

— Ну наконец-то! — Инка вытащила сидушку и стала искать место, где поменьше росы. Сфаг и Алексей Николаевич уселись на поваленный ствол дерева.

Инка вытащила термос предположительно с чаем и свою халву, Сфаг скромно достал воду и бутерброды.

— Андрюш, хочешь нарзану? — предложил ему Миртов. — Всё ж повкуснее будет.

— Нет, спасибо, — отказался Сфаг, откусил бутерброд и стал жевать, параллельно светя фонариком на окружающую растительность.

— Хвощей сколько...

— Почва здесь кислая, — пояснил преподаватель и покосился на Инку. — Ин, иди к нам, не сиди в одиночестве!

— Бутербродом угощу! — неожиданно для себя предложил Сфаг, скорее из-за привычки быть вежливым к окружающим, чем из добрых чувств к девушке.

— Огурцы в твоих бутербродах ещё кислее, чем почва! — сообщила Инка.

— Ну и ладно, вредина... — Сфаг ещё откусил бутерброд с колбасой.

— О, упала! — воскликнула девушка.

— Что? — Сфаг принялся светить на землю под ногами, проверяя, не о колбасе ли речь.

— Звезда, идиот! — пояснила Инка.

— Ин, не ругайся... — Миртов посмотрел на небо. — Ого, и вправду звездопад. Вроде бы не август...

— А передавали, что какое-то там облако метеорное мимо Земли прилетать будет, — сообщила девушка. — Короче, загадываем желания!

Сфаг во все эти вещи не верил, но мысленно загадал. Ну а что, простенькое невинное желаньице. Сбудется, не сбудется — решительно всё равно.

Только Миртов собирался сообщить, что привал окончен, как вдруг совсем рядом из темноты послышалось:

— Крекс-крекс! Крекс-крекс![4]

— О, старый знакомый! — протянула Инка. — Сколько ты мне на практике спать не давал, трескотня...

— Неужели начало сбываться? — пошутил Миртов. — Коростель — отличная находка! Сейчас мы его выманим...

Но, едва колонка начала воспроизводить песню коростеля, на которую он должен был вылететь из укрытия и навалять чужаку, как "трескотня" замолкла. И снова Сфагу показалось, что над ним кто-то пролетел. Он тщетно светил фонариком в небо, но никого не засёк. Кроме редких летающих насекомых.

— Хорошо же... — Миртов отметил птицу у себя в блокноте. — Выйти не вышел, но хорошо что спел...

Они двинулись дальше, но прошли недолго: новое озеро преградило им дорогу. Преподаватель в недоумении почесал бороду.

— Похоже, где-то я не туда свернул...

Но его размышления прервал новый треск коростеля, такой громкий, что все решили: он где-то рядом.

Но новые попытки выманить не увенчались успехом, а биологи отошли ещё дальше от маршрута.

— Так, давайте обойдём озеро, а там выйдем на нашу тропу и пойдем вдоль леса, — предложил Миртов.

Тут вдали кто-то застонал.

— Нас как будто заманивают, — поёжился Сфаг.

— Нет, это Хозяин Леса говорит нам, что мы идём не в том направлении, если хотим познать его, — заявила Инка.

— Не паникуем, всё в порядке, чудовищ нету... — Миртов осторожно двинулся на звук. Как только они отошли от озера, стон прекратился.

— Жаль. Я так и не понял, кто это. Похоже на ушастую, но не она, — вздохнул преподаватель.

— Идём дальше? — спросила Инка.

— Да, конечно...

Миртов говорил, что они должны выйти на окраину, однако стволы деревьев встречались всё чаще и были всё толще — биологи вошли в другую часть леса.

— Похоже, мы слишком сильно забрали влево, — Алексей Николаевич достал компас и положил его ровно на ладонь. Тут брови его нахмурились. — Что-то он вертится как бешеный...

— Сейчас скажу! — Инка достала телефон и вдруг выругалась: батарея была разряжена.

— Нет заземления и энергетическое поле нарушено, вот у нас всё и идёт из рук вон плохо!

Сфаг закатил глаза.

— Ещё скажи, что это из-за Хозяина Леса.

— И скажу! — огрызнулась Инка.

— Без паники! — утихомирил их преподаватель. — Телефон ты просто забыла зарядить, а у меня компас размагнитился. А птицы, может, нервничают из-за смены давления или ещё по каким причинам. Да хоть из-за облака этого метеорного. Мы точно не заблудимся. По крайней мере определимся, когда рассветёт. А потому не ругайтесь.

— Слово — серебро, молчание — золото! — назидательно сказал Сфаг Инке.

— Кто бы говорил... — тихо ответила та.

Ночь, лес, жутковатые звуки без возможности увидеть того, кто их издаёт — обстановка не самая расслабляющая, поэтому неудивительно, что нервы начали подниматься у всех.

Наконец снова послышался голос коростеля. И тут биологи не поверили о своим ушам: его начали перекрикивать со всех сторон! Слышался вой, тонкий стон, истерический смех, трещание, даже короткое чириканье.

— Коростель, козодой, ушастая сова, болотная неясыть, серая неясыть, даже кто-то из воробьинообразных, — восхищённо забормотал Миртов. — Товарищи, да там настоящая перебранка!

— Так идём туда! — обрадовалась Инка.

— Только очень осторожно, — предупредил Алексей Николаевич. — Если спугнём, другого шанса не будет.

Внезапно издали сзади раздался крик. Это был вопль, полный ужаса, как будто на человека напало лавкрафтовское чудовище или маньяк.

Прорезав открытое лесное пространство, крик оборвался. Послышались несколько отдалённых шорохов, и затем наступила тишина, но уже не полная, которая давила на биологов большую часть пути — птицы продолжали шуметь.

Сфаг сжался, Инка и Миртов переглянулись.

— Лиса? — уточнила девушка.

— Лиса, — подтвердил преподаватель. — Теперь понятно, почему такой базар.

Миртов быстро перебил себе в гугловскую таблицу услышанных птиц, а студенты стали осторожно красться в сторону шумов.

Стволы деревьев поредели, фонари ощупывали лучом большую поляну.

Инка оглянулась: Миртов отстал, занимаясь определением на слух отдельных голосов из хора и подсчётом поющих одну партию из этой немелодичной рапсодии.

— Слышь, Сфаг! — шепнула девушка. — Доставай телефон и включай ночной режим, может засечёшь одну. У меня с собой диктофон, я постараюсь подойти поближе и записать. А то мы реально ничего полезного за ночь не сделали.

Быть полезным всегда входило в задачи Сфага (по его собственному мнению), поэтому он согласился. Отряд из трёх биологов разделился. В лесу. Ночью.

Сфаг шёл в ту сторону, где, как ему показалось, совы летали, а не сидели в деревьях. Неожиданно к уханью присоединилось чавканье. Сфаг ойкнул, но тут до него дошло: звук издаёт он сам.

Сфаг посветил себе под ноги.

Глаза его заблестели, а сердце радостно застучало. Неужели и его желание так неожиданно сбылось?

Сфагнум. Они были в сфагновом березняке. Вышли на болото после стольких часов блужданий.

Парень посветил вперёд. Птицы орут, но не летают. Собственно, даже если бы и летали — камера телефона не возьмёт, здесь нужен профессиональный фотоаппарат. А значит, и париться не стоит.

Сфаг быстро сбросил рюкзак на землю и стал вытаскивать газетные конвертики, после чего с фонарём в руках стал ползать вокруг берёз и осторожно брать в руки дерновинки мхов и класть их конвертики. Наконец-то! На этой точке он точно не был! Он рассмотрит их всех, определит с точностью до вида, впишет свои данные во всероссийский реестр и, может быть, даже опишет новый вид мхов! В таком странном месте он непременно должен быть.

Сфаг забыл и про птиц, и про Инку, и про Миртова, про курсовую, про ночь, про всё. Для него существовали только мхи и уложенный ими путь к признанию его имени.

Инка включила диктофон и подняла руку вверх, записывая ночные голоса. Особо выделялись истеричные чириканья мелких птиц, на которых, судя по всему, охотились. Но увидеть их возможности не было — по направлению источника звука фонарь выделял на чёрном фоне неба только ветки деревьев. Конечно, птиц и днём-то не поймать, не то что ночью. Тем не менее Инка решила идти на этот визг: по крайней мере можно будет забрать себе мёртвую пташку или её кости. Желательно сразу череп, он смотрится хорошо и возни с ним меньше. Разбирать погадки сов, конечно, не очень интересно, но иногда это того стоит.

Однако ни в какой форме мертвецы не попадались, а крики, между прочим, становились всё громче.

Впрочем, смотреть надо было не только наверх, но и под ноги. Инка не заметила торчащий корень и перелетела через него, больно ударившись подбородком о землю.

Однако сложноорганизованный мир, полный энергий и тем не менее допускающий необъяснимые явления, тут же извинился перед ней за эту неприятность: Инка увидела потерянный кем-то складной ножик. Хороший, острый. Надо взять, отдать потом Миртову, пусть метнёт его в Сфага и чуть-чуть промажет, зато у последнего сразу подскочит адреналин и прибавится жизненной энергии.

Инка повертела головой: преподавателя не было. Она положила фонарь на землю, достала пачку и зажигалку и с наслаждением закурила. Белый дымок потянулся в прохладную темноту леса.

Тут Инка испугалась. Совсем слегка, но с ней давно этого не случалось. Прямо перед ней на землю упала птица.

— О Хозяин Леса, это твой знак или моё желание? — зашептала Инка.

Впрочем, других знаков не последовало. Птица не шевелилась.

Инка потушила сигарету и убрала в пакетик в кармане, затем нагнулась и подняла упавшую. Птица была маленькая, с зеленоватым оперением — то ли кто-то из пеночек, то ли зеленушка. Мягкая, тёплая, но плотная, если немного сжать ладонь. Инка изначально замахнулась на беспозвоночных и потому не сильно разбиралась в птицах. По голосам их отличала, а по внешности уже нет, поскольку мелкие воробьинообразные разных видов часто очень похожи.

Инка начала осматривать трупик в поисках раны, но ничего такого не находила. Зато обнаружила на голове странное искусственное приспособление — похоже на маячок, только не отдельной бляшкой, а целиком опоясывающий голову. Это было странно — метки птицам обычно вешают на лапки.

Из уютного мшистого мирка Сфага вывел неожиданно выползший паук. Сфаг по своей привычке сморщился и поспешно отскочил, и тут его ногу задело что-то лёгкое, но обладающее определёноой жёсткостью. Он обернулся и увидел... неясыть. Она спустилась, чтобы поймать юркнувшую мышь, но тут же взлетела, Сфаг даже не успел понять, а точно ли это была именно неясыть и какая. Зато он наконец вспомнил — они пришли за птицами.

— Надо найти Инку, — сказал себе он.

Это приспособление на голове птицы Инке очень не нравилось. Она достала найденный нож и слегка коснулась одного из желобков. Внезапно птица вздрогнула, Инка чуть не выронила её.

— Вот же ж... вивисекция животворящая!

У птицы действительно забилось сердце и напряглись мышцы, но головы она не поднимала. Воодушевлённая Инка снова кольнула ножом, но на этот раз ей не повезло: то ли замёрзшая рука дрогнула, то ли сама птица дёрнулась, вот только девушка проколола крупный сосуд. На ладонь стала стекать ещё не остывшая ярко-алая кровь. Взъерошенная птичка лежала на руке в лужице, точно символ разбившихся надежд.

— Инка?

Девушку осветил фонарь Сфага. Лицо у приятеля сначала испуганно вытянулось, затем исказилось от злости.

И тут Инка поняла, что происходит и как она выглядит с птицей и с ножом в руке. Ей стало ещё прохладнее.

— Это не то, что ты подумал, я сейчас всё объясню... — пробормотала она, но Сфаг уже пылал гневом.

— Да не надо объяснять, и так всё понятно, извращуга ты чёртова! Кровь Хозяину Леса, да? Птичку зарезала? Небось краснокнижную?! Всё, я не могу, сейчас всё скажу Миртову!

Он развернулся и пошёл в ту сторону, где мелькал фонарь Алексея Николаевича. В голове стучало, все крики заглушились, темнота отступила, даже холод прошёл, а в мозгу одна прожигающая фраза: "Извращуга чёртова, извращуга!".

И тут до него донёсся — точнее, достучался — вопль Инки.

— Сфаг, обернись!!!

Сфаг, всё ещё злой, обернулся...

— Это не лиса, — решил Миртов, когда услышал дикий ор со стороны болота.

Уже минут двадцать он пытался определить, куда они отклонились от маршрута. Соединение со спутником хандрило так же, как и компас, связь не ловила вообще.

Он наблюдал вполглаза за фонариками студентов, а потому сразу понял, когда раздался крик и свет замелькал — что-то случилось, и явно чрезвычайное.

Внезапно его чуткое ухо уловило шорох слева...

Ходить-то Миртов мог долго, а вот бегать с большими рюкзаком за плечами и несколькими лишними килограммами очень непросто. И всё же Алексей Николаевич развил скорость хорошего спортивного бегуна, когда понял, что на него пошёл кабан. Хватило и беглого взгляда, чтобы понять — перед ним самец-секач.

Преподаватель рванулся к болоту и забежал на самую его середину, промочив ноги аж до колена и наконец выбравшись на кочку. Для него это путешествие показалось вечностью, сопровождаемой чужим тяжёлым дыханием, хотя на самом деле едва ли прошло секунд десять.

Хрюндель в воду не полез, но остался пасти́, и Миртов возблагодарил небо, лес, болото и всё что ни на есть за то, что вовремя убежал. Про кабанов можно шутить сколько угодно, вот только они действительно опасны и при встрече с человеком...

Кстати о встрече с человеком: почему они вышли?

Да, сейчас весна, однако они явно давали знать о своём присутствии, а не нападали исподтишка.

Миртов наконец отдышался и посвятил фонарём на пыхтящего кабанчика. Свет отразился от странной приблуды, ободком покрывающую голову зверя. А на лбу, точно у пушкинской царевны-лебедя, была...

— А-а-а-а-а! — вопил Сфаг, летя напролом через подрост, траву, мхи и всё прочее, что его теперь совершенно не интересовало. Рядом также сломя голову неслась Инка, позабыв о своей мрачной очаровательности. Они уже побросали рюкзаки, Сфаг потерял один сапог и фонарик, девушка свои сигареты, но от кабана убегать это не сильно помогало. Что сказать, сорок километров в час против двадцати трёх...

— На дерево! Лезь на дерево! — проорала Инка.

Сфаг не умел лазать по деревьям, но на эту берёзу взлетел быстрее кошки. Инка вцепилась в ветку ниже.

И, также как у Миртова, кабанчик тут же прекратил погоню, а стал бродить кругами вокруг дерева, шумно сопя.

— Х-хозяин Л-леса... — проговорила Инка, еле дыша. — Т-так вот к-как звучит твоё дыхание...

Сфаг ничего не ответил, он был полумёртвым от ужаса.

— Н-напали всё-та-таки... — сказала за него Инка. — А Миртов говорил... Где он?

— Н-не з-знаю... — наконец процедил сквозь сжатые зубы Сфаг.

— Надо бы его найти! — выдала "гениальное" предложение девушка.

Кабан, судя по всему, отдышался, потому что перестал бродить и улёгся, как будто никого сейчас не гнал.

Инка изловчилась и закинула на ветку ногу, освободив одну руку. Пошарила в кармане и вынула запасной фонарик, которым посветила на зверя.

— Сфаг, на нём эта штукенция, которая была на птице. Ой, и камера... — сообщила она Сфагу. — Со всеми здесь что-то не так.

Сфага наконец отпустило.

— Хочешь сказать, что ими управляет твой Хозяин Леса?

Инка вздохнула. Не ожидала, что её песенка ей же боком выйдет.

— Может и он, я не знаю.

Сфаг не видел Инку, поскольку упирался лбом в кору, но слышал её. И внутри у него всё ухнуло вниз, когда Инка спрыгнула с дерева.

— С ума сошла?!

— Хочу проверить!

Инка побежала прочь, и Сфаг услышал, как поднялся с места кабан.

— Это безобразие! — думал вслух доблестный преподаватель, стоя посреди болота. — Это безобразие — так издеваться над животным! Вот выйдем с маршрута, и я настучу кому следует.

Правда, стучать пока не получалось: зомбированный кабан оживлялся при всякой попытке Миртова покинуть болото. Нормальный, конечно, хрюкнул бы на всё это дело и давно бы ушёл по своим кабаньим делам.

— Вот и сел я в лужу с этим GPS... — вздохнул Алексей Николаевич.

Оставалось только ждать рассвета. В промокших штанах, с тяжёлым рюкзаком на плечах, стоя на кочке, будучи и без того замёрзшим.

Хотелось бы верить, что студенты нашли себе местечко получше...

Несмотря на то, что под берёзой кабана давно не было, Сфаг не мог решиться спрыгнуть с дерева. Он совсем окоченел от холода и страха и потерял связь с реальностью. Не слышал ни ночных птиц, ни сопения, ни голоса Инки, ни бурчания мотоциклов.

— Сфаг, Сфаг! Очнись уже, слезай! Эй, снимите его, по вашей же вине он туда залез!

Сфаг очумело таращился вперёд, пока Инка отряхивала его. Перед ним стояли две женщины и один мужчина, все в не самой подходящей для походов одежде, примчавшиеся на двух мотоциклах неизвестной ему модели — какие-нибудь вездеходные.

— Мне очень, очень жаль, — быстро и без видимых сожалений заговорила одна женщина. Похоже, Инка её уже достала. — Мы не ожидали, что кто-то сюда придёт и их датчики сработают и включится программа слежения, так что простите нас за кабанов, они не очень хорошо поддаются контролю...

Рядом громко и глухо хрюкнули.

— Ч-чего? — не понял Сфаг.

— Со станции они секретной, военную разработку делают, животных с камерами наблюдения и управляемых с помощью каких-то там нейромодулей. Кибер-зомбарей, короче, — фыркнула Инка. — Вот наш Хозяин Леса. Лучше бы настоящий, клянусь Астаротом, а то издевательство какое-то.

Женщина сморщила нос, но от дальнейших комментариев воздержалась. Пусть собратья по науке, но раз секретно, значит, болтать не надо.

— И нечего морщиться! Вам ещё это надо нашему преподавателю объяснять, почему весь наш учёт накрылся! И раз уж ваш кабан меня повалял, выведите нас на маршрут, который по вашей же милости заглючил, мы птичек досчитаем и обо всём забудем. А то скоро утро, спать хочется.

Троим заслуженным работникам, выскочившим без курток и резиновых сапог в лес в три ночи из-за того, что их объект наткнулся на шатающихся вблизи никому не нужной, казалось бы, станции людей, ничего не оставалось кроме как проследовать за студентами к стоящему на кочке точно болотное пугало преподавателю и отключать от нейросети кабана. Хорошо, что на камере прямая трансляция.

— Понимаете, мир — это паутина! — говорила им Инка. — А мы как игроки в ДнД: каждое наше действие отчасти определяется мастером подземелий, и Хозяин Леса точно не простит вам эту игру в кукловодов, так что лучше мастерите роботов, не надо на живых влиять энергией. Кстати, мы как друиды, а вы вроде жрецов.

Женщины вздохнули, а мужчина выразил общую на троих мысль:

— Ненавижу, блин, полевиков.

— Заказ министерства, — печально ответили ему, — заказ министерства...

1. Табакси — раса в ролевой игре "Подземелья и драконы" (Dungeons and Dragons, DnD), люди-кошки.

2. Допса — сокращение от дополнительной сессии.

3. ДнД-пати — группа игроков, которые длительное время играют в игру по одному или нескольким сюжетам.

4. Недаром орнитологи шутят: коростель (Crex crex) — единственная птица, которая называет себя по латыни.