Ее темный секрет (СИ)

5

«Проснись, Арден».

Навязчивый шепот вторгался ему в голову, бился в груди, вторя редким ударам затихшего во сне сердца, и отчаянно старался пробудить от дурмана.

«Проснись и не дай себя погубить!»

Арден с усилием разлепил отяжелевшие веки. Перед глазами поплыло, к горлу подступила едкая тошнота, и он едва удержал рвотный позыв. Отчего-то юноша не мог отыскать под ногами опоры, но, когда опустил голову, с ужасом осознал, что висит на дереве, подвешенный, истерзанный кровожадной фантазией своих же соплеменников.

Как только сознание его очистилось от воздействия макового порошка, он почувствовал ноющую боль во всех членах: в запястья его были воткнуты толстые стрелы, а вокруг них и лодыжек, для верности, была крепко обмотана веревка, удерживающая тело на стволе большого дерева.

Снизу вполголоса разговаривали несколько мужчин, о чем — Арден не мог расслышать. Разглядеть их лица в темноте он тоже не мог, но одного узнал безошибочно. То был Хадригейн. Он не просто одурманил юношу, но и притащил его в глухой лес, чтобы навсегда покончить с проблемой. Юноша попытался пошевелиться, но тело тут же пронзило нестерпимой болью. Если он не сумеет совладать с этой агонией, то так и останется пойманным в капкан зверем, а смерть очень скоро станет для него желанной.

Заметив, что Арден очнулся, воин развернулся к нему и с долей превосходства сказал:

— Представляю, каково это — висеть вот так, беззащитным, безоружным. Что же, сможешь ты теперь заколдовать нас? Сразить этой своей темной силой?

Он переглянулся с тремя сообщниками, и все четверо громко рассмеялись. Они забавлялись, видя его слабым и немощным. Арден глядел на их торжество и внутренне рассыпался от одной лишь мысли: «Ниррен ничего не узнает, и будет считать, что я ее предал». Он даже не сомневался, что свое грязное дельце они обставят, как надо, обрисовав общине его трусливый побег, в то время как он будет медленно умирать, вися на дереве, если только не появится голодный зверь и не решит милостиво перегрызть ему глотку.

Тут Хадригейн поднял из травы лук, приладил к нему стрелу и наставил ее наконечник прямо на Ардена. Выбрав цель и прищурив один глаз, он спросил:

— А теперь скажи мне, Арден Безродный, как же досталась тебе эта сила?

Юноша молчал. Вряд ли воин способен понять, что тьма сама его выбрала. Тьма решила, что он достоин нести в мир ее знание, но такие, как Хадригейн, понимают лишь язык крови и насилия.

— Я считаю, такой силой нужно делиться... Жаль, что ты считаешь иначе. А ведь мы могли стать друзьями.

Не дождавшись от колдуна ни слова, Хадригейн недрогнувшей рукой всадил стрелу Ардену в ногу. Заточенный наконечник вошел в него чуть выше колена, и конечность его поразило обжигающей болью. Арден поплотнее сжал зубы и сдавленно завыл. Верные псы Хадригейна склабились, наслаждаясь его мукой, и все подначивали своего собрата продолжать жестокую пытку. Хадригейн вынул из колчана вторую стрелу и повертел ее в руках.

— Знаешь, Арден, — сказал он, любуясь своим орудием боли. — За каждый новый вопрос, на который я не получу ответа, я буду наказывать тебя стрелой, да не простой: каждую из них я снабдил порцией сильнейшего яда, чтобы наверняка тебя обезоружить. И знаешь, кто помог мне в этом? Альвейн. Чем же ты так разгневал старика? Тоже силой не поделился, а?

С тем же успехом Хадригейн мог промолчать — Арден и сам понимал, что воин недооценивал его силы, а потому решил бы сразить мечом, зато Альвейн прекрасно видел, на что способен его бывший ученик, и посоветовал тому проверенное годами средство: впрыснуть в его кровь яд. Сердце Ардена разрывалось от горечи. Все, что старый сид дал ученику, он теперь жаждал свести на нет, извести его, словно кусачую вошь. Все они были заодно и мечтали от него избавиться, не гнушаясь никаких средств. Они боялись его, боялись тьмы, которую он открыл и принес в их мир.

— Итак, повторяю свой вопрос: как ты получил свою силу, кто даровал ее тебе? — вопрошал Хадригейн, наводя стрелу на вторую ногу Ардена. — И почему такой безмозглый выродок, как ты, оказался ее достоин?

Так и не наладив диалога, мужчина выстрелил второй раз. Арден вскричал, проклиная день, когда появился на свет. Похоже, при общей неприязни к Ардену, каждый из заговорщиков имел свою цель. Если Нандиру он был точно бельмо на глазу, поскольку похитил сердце любимой дочери, то Хадригейн же думал вовсе не о Ниррен. Дочь старейшины была для него приятным бонусом, бесспорно, но главным его стремлением было иное, теперь колдун видел это. Мужчина желал заполучить его могущество, чтобы стать неуязвимым и, вполне вероятно, сместить старика Нандира прежде, чем тот отправиться к праотцам или выберет другого преемника. Хадригейн был алчен и честолюбив, и не мог напоследок упустить такой соблазнительной возможности.

Натягивая тетиву для третьего выстрела, светловолосый воин предупредил:

— Следующая стрела прилетит тебе в сердце, если ты не заговоришь, и на этом, к твоему сожалению, все будет кончено.

Арден по-прежнему молчал, но не молчала тьма. Она вновь всколыхнулась в нем, шепча:

«Воспрянь духом, мое дитя, взгляни, где ты находишься».

Чуть повернув голову и осмотревшись, юноша понял, что подвешен к тому самому древу, где тьма и поглотила его в свои недра. Он едва сдержался, чтобы не рассмеяться: сами того не зная, Хадригейн и его соратники притащили его к месту силы. Месту, где Арден был отмечен тьмой и ею благословлен. Здесь-то он и будет черпать силу, коварно усыпленную в нем порошком да болью.

По телу разливалась спасительная энергия. Он чувствовал, как по жилам заструилась темная магия, как боль в истерзанных членах стихает и больше не сковывает его разум. Слыша, как снизу хрустит натянутая тетива, Арден лишь сдавленно просмеялся.

— Чего веселишься? — спросил один из мужчин, чьего лица в ночи было не разглядеть. — Смерть кажется тебе смешной?

Арден ответил, глядя на него исподлобья:

— Разве что твоя.

Услаждая взор видом растерянных воинов, Арден ощутил, как кора на стволе под ним расходится в стороны, выпуская наружу чернь из недр земли. Всего мгновение назад мужчины кривили губы, опьяненные властью, а сейчас с ужасом глядели, как прямиком к ним ползла по траве черная и вязкая тьма. Она прорвалась, заботливо уберегая Ардена от погибели, и с жадностью мчалась к его обидчикам. Они хотели оставить его умирать, истекать кровью, на запах которой сбежались бы дикие звери и терзали его плоть до восхода солнца, но теперь сами пали жертвой по собственному неведению.

— Что за нечисть? — испугался один из мужчин и попятился назад. Однако щупальца тьмы ухватили его за ноги, повалили наземь и облепили всего без остатка, пожирая живьем. Он кричал, вопил, пребывая в агонии, а остальные стояли и смотрели в полнейшей растерянности.

— Что это за дрянь… — пробормотал Хадригейн и уставился на Ардена. Пока тот пытался разобраться, с чем имеет дело, тьма утащила второго мужчину, обгладывая его и упиваясь предсмертными криками. Третий мужчина толкнул Хадригейна в плечо и кричал:

— Стреляй же, стреляй!

Но Хадригейн лишь смотрел и стоял, как вкопанный, а Арден не сводил с него жадных глаз. Вместе с тьмой он наслаждался криками, заполнившими поляну. Он впитывал их и копил силы для мести. Не став рисковать своей шкурой, третий мужчина дал деру, а Хадригейн, поняв, наконец, что лук перед такой сверхъестественной силой бесполезен, бросил его наземь и рванул следом, так и оставив Ардена висеть на дереве, точно жертвоприношение Богам.

Однако Арден больше не был беспомощен. Милосердная тьма взвилась по стволу и высвободила свое дитя от тугих оков и пронзивших плоть стрел. Она заботливо опустила его на бархат травы, черными пальцами извлекла стрелы из его конечностей и впиталась в разорванную кожу, стягивала ее, словно лоскуты ткани, и сшивала в цельное невредимое полотно.

Арден благодарил ее, едва шевеля губами, не знал, чем отплатить за спасение. Но тьма ласкала его уши:

«Ты уже отплатил, подарив мне их жизни, чем не прекрасная плата за мою верность? Никто не сумеет одолеть тебя в бою, покуда ты будешь приносить жертвы в мою честь. Чтобы стать сильным, нужно поглощать жизни, и чем их больше, тем ты ближе к бессмертию».

Речи темной госпожи одновременно завораживали и ошеломляли своей прямотой. Не находя сил подняться, он так и лежал, смотря в черные небеса, испещренные огоньками далеких звезд. Грудь его прерывисто вздымалась, а потом он дал волю чувствам и горько заплакал, второй раз за всю жизнь. Первые свои слезы он пролил по родным, будучи ребенком.

Арден внимал тьме и верил каждому слову. Но вместе с тем и спрашивал себя, готов ли он убивать, чтобы возвыситься? И что скажет Ниррен, прознав, какую цену запросила с него тьма взамен на свою благосклонность?

Усталый, изнуренный, он добрел до своей пустой хижины. Знахарь сел на соломенную лежанку и пытался осмыслить, кем сегодня стал. Он впервые убил кого-то, пускай и не своими руками. Отныне он запятнал себя непростительным поступком, хоть и пытался спасти собственную жизнь. Мог ли он простить себя за содеянное? Вспоминая, с каким удовлетворением недруги начиняли его плоть стрелами, он решил, что вправе был воздать им по заслугам. Но как быть, если в темной благоволительнице вновь проснется голод?

Шаг. Еще шаг. Разворот.

Решимость то и дело сменялась трусостью, а ноги сами собой разворачивались на пятках и отказывались идти в нужную сторону. Мысленно уговаривая себя и без конца оспаривая внутренний голос, Арден долго топтался на месте, взбивая дорожную пыль. Даже бурлившая в нем темная сила не придавала уверенности в последнем шаге, который ему оставался: просить руки Ниррен.

После той страшной ночи, когда Ардену уготовано было пасть жертвой чужого злого умысла, он не знал, станет ли любимая его слушать. Вопреки ожиданиям недругов, молодой знахарь вернулся в поселение. А вот двое его соплеменников — нет.

Община не могла не заметить их исчезновения и, подогреваемая в довесок россказнями Хадригейна, начинала подозревать недоброе. А что еще хуже, его россказням могла поверить Ниррен. Неизвестно, каким чудовищем воин Нандира выставил его перед своей обещанной невестой.

Побег для обоих обернулся пропастью, которая все разрасталась и отдаляла их друг от друга. Наверняка Ниррен все понимала: не убей он своих соплеменников, не смог бы выжить. Но имел ли он право отбирать чью-то жизнь и оставаться безнаказанным за черное деяние?

Несколько ночей он ворочался в холодном поту, видя размытые образы: кольцом его обступала толпа и требовала возмездия, а Ниррен неизменно отталкивала протянутую к ней руку и уходила прочь, призраком истаяв средь людей. Она покидала его во сне, и он боялся, что покинет, даже когда он разомкнет веки. Арден просыпался с протянутой перед собой рукой, но ловил лишь пустоту.

Только ни разу за это время он не увидел кошмара о том, как умирали от его рук люди. Не видел, как изголодавшаяся тьма трепала их тела и поглощала их души, подпитывая свое бездонное нутро. Ему не было жаль тех, кто жаждал его смерти, кто с миной, полной искреннего удовольствия, испещрял его тело стрелами. То, что тьма избавила мир от мерзких нелюдей, казалось ему правильным. Тьма расчищала путь к сердцу любимой и их общей свободе, а потому за смерть врагов он не испытывал ни малейшего сожаления или раскаяния. Нандир первым избрал путь крови, Арден лишь согласился на предложенные ему условия.

Так он успокаивал себя в то утро, когда выжидать пришествие чуда казалось больше невыносимым. Железно уверившись в своей правоте, Арден заставил себя развернуться.

Поворот. Первый шаг. Еще шаг, и еще...

Знахарь уверенно пересекал общинный двор, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, чтобы не сеять в душе излишних сомнений. Ноги, больше не упрямствующие его воле, несли юношу к возлюбленной, которую не видел уже с седмицу. Он предвкушал тяжелый взгляд Нандира, представлял его кривящийся в недовольстве рот. Арден знал, какой непростой час его ожидает, сколько унижения выльется на его голову штормовой волной. Но он так устал ждать и вымаливать к себе уважения, что был готов на все, лишь бы покинуть хижину с отцовским благословением. Даже после всего, что тот сотворил с Арденом, знахарь все еще хотел сделать честь по чести.

Но судьба с рождения была жестока к Ардену. Она ставила ему подножку за подножкой и наблюдала за болезненным падением. Этот день не стал исключением в череде прочих, принеся с собой горечь потери и смерть.

Запах скорой погибели Арден учуял всего за мгновение до того, как прямо у его уха просвистела стрела. Прорезав кожу на скуле юноши, она угрожающе вонзилась заточенным наконечником в зазор между камней в стене соседского дома. Подрагивающие пальцы нащупали тонкий порез на лице, смахнули кровь, пока разум пытался осмыслить, что за причудливое оперение было на древке стрелы?.. Осознание когтем впилось в нутро Ардена, когда разрозненные кусочки сложились воедино.

На подступах к общине находился чужак.

— Северяне! — закричал он, что было мочи на всю округу. — Прячьтесь, убегайте!

Все, кто застал его крик на дворе, заметались в страхе и с воплями разбегались, кто куда. А враг тем временем приближался, еще невидимый взору, но стрелы, метко пущенные с дальнего холма, градом обсыпали членов общины пиктов. Арден пригнулся, чудом ускользнув от шустрого наконечника, целившегося ему в глаз, но не всем улыбалась удача: кто-то, не успев убежать в укрытие, напоролся на стрелы и упал к ногам юноши замертво.

Он прикрыл ладонью глаза и всмотрелся в пламенеющий вечерний горизонт: едва различимые фигуры, подсвеченные сзади заходящим солнцем, двигались прямо к их поселению.

— Нандир!

Со всех ног молодой знахарь помчался к большой хижине на откосе поселения, чтобы предупредить главу общины о надвигающемся бедствии. Но не успел он добежать до порога, как седовласый Нандир сам вышел во двор.

— Северяне! — придушенно сообщил Арден, пытаясь отдышаться. — Северяне движутся на нас.

Недолго думая, старейшина бросился к броху[1], в котором почивали его бравые воины. Арден последовал за ним.

— Хватайте мечи и луки, — громогласно пророкотал старейшина, и от его крика все воины клана повскакивали с лежанок. — Готовьтесь к обороне, северяне идут!

Часть воинов нестройным рядом покинула укрытие, другая часть взобралась наверх броха, чтобы обстрелять врагов из луков. Арден слышал, как натягивалась тугая тетива над его головой, но не остался с лучниками, а кинулся вслед за Нандиром, который выбирал себе меч из оружейного запаса.

— Что делать мне, скажите же? — вопрошал Арден, семеня за старейшиной, который, казалось, замечал его не больше, чем муравья под ногами.

— Чем мне может помочь знахарь-сопляк, не видевший настоящего боя? — хмыкнул Нандир и сплюнул в землю. — Тебе полагается лишь помогать раненым и облегчать их страдания.

— Для этого у вас есть Альвейн. Но чем могу помочь я со своей силой?

Старик вдруг резко затормозил, воткнув меч в рыхлую почву. Арден встал подле него и увидел, каким встревоженным вдруг стало лицо старейшины.

— Ниррен... — пробормотал он еле слышно. — Ниррен... Я послал ее за водой к реке. Она до сих пор не вернулась.

Все внутри Ардена сжалось от дурного предчувствия. Река, к которой глава общины послал дочь, прямо сейчас находилась под обстрелом врага.

— Беги за ней! — крикнул Нандир. Такого отчаяния в его голосе Арден не припомнил. Вся вражда, ширившаяся меж ними, в мгновения ока испарилась перед страхом общей потери. — Беги и спаси ее, умоляю!

И юноша побежал. Бежал так, что мышцы горели и грудь разрывало от нехватки воздуха. Призвав тьму, он защитил себя прозрачным пепельным ореолом, под который ни одна стрела не могла проникнуть. Когда ноги стало сводить судорогой, он не останавливался, гонимый одной лишь мыслью: что Ниррен еще жива.

Уворачиваясь от бегущих людей, Арден прорывался вперед, но вскоре замер на месте, заслышав звонкие удары мечей, топоров и разъяренные вопли.

Враг прорвался за стены поселения. Северяне уже здесь.

Вокруг воцарился хаос: мечи сходились и расходились в жестоких поединках, рубили и пронзали, напитываясь кровью, и кровью не только вражеской, но и мирной. Свистели смертоносные стрелы, жаля на своем пути неудачливого воина, трещали прочные щиты, спасая удачливого от погибели. Но даже в гуще кровавой бойни он не видел дочери Нандира. Страх вцепился в сердце удушающей хваткой. Неужели она не успела вернуться?

Но прежде, чем юноша успел выкрикнуть имя, горящее на устах, глаза сами нашли тонкую фигурку рядом с чужеземцем, готовым отсечь голову с острых девичьих плеч. Безоружная Ниррен юрко уклонилась от первого замаха и успела подобрать с земли топор павшего воина-пикта и, как только над головой показался меч, она выставила блок обухом топора. Раз за разом она отражала удары, но каждый последующий замах чужака сулил ей смерть.

— Ниррен, берегись!

Меч в очередной раз взлетел над ней, но так и не обрушил своего гнева. Арден взмахнул рукой и выбил оружие из вражеских пальцев, а вслед за этим переломал чужаку хребет. Бездыханная туша упала около девушки, и та облегченно опустила топор.

— Арден...

Ниррен кинулась в объятия, кажущиеся теперь жарче прежних в пылу битвы. Знахарь накрыл ее пеленой защиты и повел подальше от звенящего тут и там оружия. Отец просил ее спасти, и он доставит ему дочь целой и невредимой, навеки похоронив их вражду.

Вдруг до них донесся клич Нандира, из последних сил отбивающего натиск северянина:

— Их слишком много! Отступаем!

Осмотревшись, Арден с разочарованием признал, что силы их неравны. Противник привел с собой большую свору могучих и кровожадных воителей, не щадящих ни женщин, ни детей. Он опустил взгляд и увидел у ног трупы соплеменников, которые еще вчера искрились жизнью и не знали ужаса войны. В воздухе висел отчетливый кислый запах спекшейся крови. Ноздри Ардена раздувались от гнева, что вихрем поднимался изнутри. Ниррен, почувствовав исходящую от него злобу, дрожащим голосом спросила:

— Арден, что с тобой?

Он простер руки над головой, напрягся всем телом и, прежде, чем пойти на отчаянный шаг, ответил:

— Я не дам им захватить мой дом. Не дам им тебя убить.

А затем свет померк.

В один краткий миг все поглотила тьма. Мощная волна, которую породил юноша, отбросила от него девушку и прокатилась по поселению, сметая все на своем пути. Щупальца тьмы обволакивали чужаков и высасывали из них все соки, разрывали плоть, перемалывали все кости. Часть каменных построек, не выстояв перед темной бурей, накренилась или вовсе рассыпалась, погребая всех, кто прятался внутри или оказался рядом.

Дикий предсмертный вой витал над поселением и согревал нутро юноши, точно горячий мед. Один за другим, враг пал, корчась в агонии или безмолвно отдав душу предкам. И лишь один все еще кряхтел, лежа на земле, явно захлебываясь кровью. Арден направился к нему, перешагивая искалеченные, искромсанные тела.

То был их глава или, как северяне сами называли его — хевдинг. Лишившись руки по локоть, он не мог уже дотянуться до верного меча, чтобы пронзить пикта. Все, что оставалось северянину, так это глядеть на надвигающуюся неотвратимую погибель. Хевдинга и так ожидала смерть, ведь грудь его была вся в сквозных ранах, но Арден не любил ждать. Он пришел, чтобы поскорее добить кровожадное чудовище.

Когда Арден грозно встал над изувеченным телом северянина, то увидел, что губы того шевелятся. Напрягая слух, юноша смог разобрать, что он шепчет: «Hver ver þú slíkt?[2]» Он не знал этого языка, но животный страх в широко раскрытых глазах врага наполняли его слова узнаваемым смыслом.

— Я твоя смерть, — ответил он ему на родном языке и жестом призвал тьму, которая отсекла голову чужака от тела. Губы северянина замолкли навсегда.

Только когда дымка мрака спала с глаз, Арден смог осмотреться и узреть, что наделала его сила: вместе с врагом пали и его братья, чьи конечности теперь торчали из-под обломков бывших жилищ.

Сердце пустилось вскачь. Юноша задыхался.

— Что ты наделал?..

Арден обернулся, услышав голос возлюбленной, но не знал, что ответить. Он молча глядел, как Хадригейн помогает ей встать и вытирает с ее щеки кровь — осколок чьей-то кости прорезал ей кожу. Увидев, сколько боли и страха плещется в глазах Ниррен, он не смог найти нужных слов. Арден подошел к ней и потянул руку, чтобы залечить порез, но она оттолкнула его. И на сей раз не во снах, а наяву.

— Зачем ты так?.. — спросила она, глотая слезы.

— Но я лишь хотел всех спасти! Тебя спасти.

— Твоя сила вышла из-под контроля, Арден, — перебила она юношу, не желая слушать никаких оправданий. — Я тебя больше не узнаю. Я боюсь тебя.

Чуть прихрамывая после падения, она поплелась к другим, чтобы помочь им подняться и перевязать раны пострадавшим. А Арден, не будучи в силах выдавить хоть слово, пошел в другую сторону, осматривая тот урон, который нанес своей бесконтрольной силой.

Он смотрел, как матери причитают над погибшими детьми, придавленными камнями разрушенных домов, как молодой юноша захлебывается черной кровью, потемневшей от Арденовой тьмы, что более не ведала дозволенных границ. От каждого выжившего исходил неподдельный ужас и пылающая ненависть.

Бредя словно в тумане, Арден не сразу узнал перед собой Нандира с Альвейном. Старейшина сидел на пороге уцелевшего дома, лицо его было забрызгано кровью и ошметками тела противника, разорванного тьмой, а старый знахарь перевязывал ему израненную руку. Альвейн приподнял голову, завидев перед собой бывшего ученика. Радужки его застилала пелена слез.

— Что ты такое, сынок? — спросил сид, наконец прозревший, что за таинственную силу обрел его подопечный. — Кем ты стал?..

— Зачем убил наших людей? — требовал ответа Нандир, глядя исподлобья так, будто перед ним стоял не соплеменник, а житель северных земель.

— Я не собирался убивать их, — чуть дрогнувшим голосом ответствовал Арден, но затем собрался и гордо вздернул подбородок. — Это вышло случайно. В ходе ожесточенной битвы, где не разберешь, где свой, где чужой, нередко случается ранить безвинных.

Тут старейшина не выдержал и встал на ноги, предпочитая смотреть на Ардена с высоты своего роста, а не снизу вверх, словно покорный раб.

— Попробуй объяснить это безутешным матерям, потерявшим своих детей, — процедил сквозь зубы Нандир и кивнул в сторону воющей женщины. Она плакала и баюкала на руках ребенка, которого уже покинула жизнь. — Думаешь, твои жалкие оправдания вернут ей сына?

Арден приблизил свое лицо к Нандиру и встал с ним нос к носу. Он прорычал:

— Я спас вам жизнь, Нандир Седовласый. Вам и вашей дочери, и за это жду благодарности. Те, кто не смог уцелеть в ходе сражения — обыкновенные жертвы, которых в любой битве немало. На моих руках их кровь, это верно, но она пролита за вас.

Поставив точку в их споре, Арден развернулся и двинулся в сторону дома, почти единственного уцелевшего в этой битве. По дороге он впитывал брошенные ему вослед шепот да трескотню: «смотрите на него, смотрите на его волосы!». Не понимая, о чем толкуют люди, Арден поднес к глазам длинную прядь и удивился, обнаружив их черными, будто вороново крыло. Он пропитывался скверной, что прочно обосновалась внутри. Тьма хотела завладеть им без остатка, хотела, чтобы ее видели и остальные.

Раненые и напуганные его поступком люди отскакивали, точно от огня, пропускали юношу вперед, боясь соприкоснуться. Снова знахарь стал им ненавистен. Вопреки всем усилиям, он опять остался один. Даже Ниррен, кому он отдал свое сердце, растоптала его, поддавшись влиянию страха.

И лишь верная спутница-тьма осталась с ним. Лишь она принимала его любовь и была беззаветно предана.

Тени, отбрасываемые танцующим пламенем, гуляли по сводам дома старейшины. Воздух горчил от витающей терпкой взвеси курящихся защитных трав. Сизый дым заполонил хижину и разгуливал среди десяти фигур, нашедших приют у огня. Вокруг сида-знахаря образовалось кольцо из задумчивых и хмурых лиц. Каждый явился сюда не только по зову Нандира, но и велению сердца. А сердце велило им лишь одно: отомстить.

Когда тишина между его членами накалилась, подобно железу будущего меча, седобородый Нандир ее разрушил:

— Темные времена настали, мои братья и сестры. Шесть дней и ночей хижина молодого знахаря окутана тьмой, да так, что не подступиться к ней, не подлезть. Арден Безродный боится нас, боится своих соплеменников, ибо знает, что за то зло, которое он сотворил, обязательно должен быть наказан. Боюсь, из-за той непреодолимой и непредсказуемой темной силы, коей он обладает, нам не остается ничего иного, кроме как убить его. Ибо по своей воле он нашей общины не покинет, в этом нет никаких сомнений.

Старый сид-знахарь чуть поерзал на месте, лоб его проредили борозды морщин. Его ничуть не радовали слова старейшины, но возразить он не посмел, проглатывая тугой ком в горле.

— Его так просто не убьешь, — возразил Хадригейн. — Он стал силен, как бык, и наши яды и стрелы его не возьмут — мы уже пытались.

Мужчина заговорщицки подмигнул Альвейну, будто выказывая ему благодарность за содействие в прошлом преступном деянии. Не в силах выносить самодовольную мину воина, старик потупил взор в землю. Однако от Нандира не укрылось сочувствие знахаря, и вид главы общины стал мрачнее тучи.

— Только не строй из себя невинность, Альвейн! Ты сам признался, что не доверяешь бывшему ученику. Он отнял твой хлеб и подорвал авторитет, и ты так просто спустишь это мерзавцу?

Старик безмолвствовал, признавая долю истины в словах старейшины. Снова и снова сид окроплял свои руки кровью ученика, которого еще недавно мог называть сыном.

— Если уж яды не берут, тогда возьмет это, — пробасил плечистый Гроган, воткнул подле себя меч, и тот застрял в деревянной половице. Единственный глаз его сверкал жаждой сладостного возмездия.

— Ошибаешься.

Колкое словечко, вдруг нежданным гостем ворвавшееся на совет, заставило всех повернуть головы. В проходе стояла Ниррен.

Девушка по-хозяйски прошлась по нутру хижины, обошла отца и Грогана и уселась подле последнего, потеснив соседей.

— Простое оружие для него не несет никакой угрозы. Я видела сама, как раны его затянулись без следа. Нужно особое оружие. Например, сильное колдовство.

Пока члены совета бросали друг на друга косые взгляды, Альвейн силился разгадать, что же за страшная перемена случилась с дочерью старейшины? Еще с седмицы две назад девушка цвела любовью, пылала страстью и ради возлюбленного готова была жертвовать собой. Но сейчас, сколько сид ни всматривался в милое округлое личико с острым подбородком и вздернутым лисьим носом, не мог признать в девице прежней Ниррен. Страстный образ ее в один миг вдруг померк, а сердце — затвердело. Она наглухо закрылась от мира, и тот больше не мог до нее достучаться. Внутри нее теперь воцарился иной мир, в котором для любви Ардена больше не было тихого уголка. Тьма, пожравшая юношу, неизбежно коснулась и ее, навеки заразив скверной, теперь Альвейн видел это отчетливо. И чтобы свет ее души не померк безвозвратно, Арден должен умереть.

С трудом вырвавшись из раздумий, сид обратил слух на членов совета и их предложения, уместные и бессмысленные, жестокие и милосердные. Никто из них еще не понимал, кем стал его бывший воспитанник и насколько стал неуязвим. Зато понимал сам Альвейн.

— В прошлый раз его удалось обезвредить смесью из чистотела и беладонны. Если смазать ею кинжал и вонзить прямо в сердце, Арден не сможет использовать всю свою мощь.

— Но что потом? — нетерпеливо выкрикнула воительница Арана, позвякивая внушительными серьгами-кольцами. — Все мы магически одарены в совете, но какое колдовство способно сравниться с его темной силой, свидетелями которой мы недавно стали?

Альвейн помедлил немного, собираясь с духом, чтобы оборвать последнюю нить, что связывала его с учеником. Разорвав ее, назад он уже не повернет, и все, что останется — жить с этим выбором.

‒ У моего народа некогда был в ходу обряд: любую нечисть сиды заключали в Круг Огама и общими усилиями загоняли в Пустоту.

‒ Что за Пустота такая? ‒ вопрошал Гроган, прищуривая единственный глаз.

‒ По давнему поверью, благочестивые души отправляются в край вечной молодости и бессмертия, Тир-На-Ног, а все нечестивые снисходят в Великую Пустоту. Одни зовут ее Бездной, северяне же нарекли ее Ginungagap[3]. Тьма формировалась из этих неприкаянных душ веками, пожирала их бренные останки. Пусть же она поглотит и Ардена, раз его тяга ко тьме оказалась столь сильна.

Почти все члены совета одобрительно загудели, кроме Ниррен, сгорбившейся под взглядом отца, и Араны. Немного подумав, воительница спросила с сомнением в голосе:

‒ А не опасно ли, Альвейн, отправлять Ардена в саму колыбель тьмы, где он мог бы стать еще сильнее?

Старик-сид помедлил с ответом, тщательно обдумывая ее слова.

‒ Каким бы сильным колдуном ни был мой бывший ученик, сколько бы тьмы ни вычерпал в Бездне, а выхода из нее ему все равно не найти, когда Круг будет запечатан.

— Думается мне, Альвейн дело говорит, должно сработать! — отозвался Мори Звонкоголосый и почесал подбородок. — Но кто же возьмет на себя смелость ранить мальчишку?

Кольцо довольных членов совета вдруг затихло. Глаза перебегали от одного к другому, высматривая геройство и смелость в тех, в ком их и подавно не было. И прежде, чем Альвейн разгадал умысел старейшины, старик Нандир воззвал к своей дочери:

— Ты же и вонзишь кинжал ему в сердце.

Все внимание переметнулось к бедняжке Ниррен, которая беспомощно вжала голову в плечи. От такого удара отца невозможно прикрыться даже самым прочным щитом: Альвейн будто на себе почувствовал, как каменная стена внутри девушки тут же рассыпалась из-за слов отца.

— Я не смогу... Не смогу! Я и так сказала вам слишком много, но этого делать не стану.

— Другого он к себе близко не подпустит, как ты не поймешь? — свирепствовал Нандир, вконец потерявший спокойствие и рассудительность. — А тебя паршивец любит, потому ничего и не заподозрит. Он слишком ослеплен любовью, чтобы разглядеть погибель в твоем лице и нащупать нож у тебя за пазухой.

Каждое слово, исторгнутое главой общины, резало по живому не только Ниррен, но и старого знахаря. Но Нандиру до того и дела не было: он вскочил с настила и решительно пересек хижину, принялся рыться среди своих пожитков. Вернулся старейшина с кинжалом, чей отблеск молнией сверкнул перед членами совета. Отец вручил дочери орудие, а та молча сжала кинжал в руке и уткнулась взглядом себе в ноги.

— На том и порешили, — слегка успокоившись, окончил Нандир. — Завтра мы подготовим ритуальное оружие, а затем Альвейн обучит нас Ритуалу. Скоро мы одолеем заразу, поразившую нашу общину, а сейчас отправляйтесь к своим женам и мужьям и спите спокойно. Полагаю, несколько дней в запасе у нас имеется, чтобы освоить обряд. Так будем же терпеливы: еще немного, и мы очистим мир от первородной тьмы.

Члены совета один за другим поднимались с пола и прощались с Нандиром, почтительно склоняя головы на пороге. Уходя, Альвейн едва заметно кивнул старейшине и оглянулся. Ниррен осталась сидеть у огня, поникшая, обессиленная. Она все водила подушечкой пальца по резной рукояти кинжала, которому придется отведать крови того, кого она все еще любит.

Альвейн всегда знал, что любви дочери старейшины и безродного знахаря не суждено случиться. Он чувствовал, что один из них уничтожит другого, но не предугадал, что приложит к этому руку сам.

[1] Каменная постройка военизированных и оборонных жилищ пиктов, которые могли иметь форму башни или колеса.

[2] Кто ты такой? (сканд.)

[3] В скандинавской мифологии словом Ginnungagap обозначалась первичная бездна, хаос, из которого позднее сформировалось мироздание. Именно из пустоты и холода бездны в мир явился великан Имир.