Эффект ласточки

Между тем подали угощение, завязалась общая беседа... Не сама, конечно, завязалась, а благодаря тетушкам. Достойные леди не меньше Елены Павловны озаботились визитом и... принялись болтать. Обсудили погоду, виды на урожай. Коcнулись обстановке в Мории и скорой войны. Огорчились предстоящей разлуке с Вэлем. Ведь войско не может без главнокомандующего. Выразили надежду на скорую победу...

- Как ни коротка будет военная компания, - бесцеремонно перебила сестру вдовствующая королева, - меньше трех месяцев она не продлится. Значит, на родах Вэль присутствовать не сможет. Моей невестке придется справляться самой.

"Началось, " - подобралась Елена Павловна, но в разговор вступать не спешила. Пусть сначала свекровь выскажется, но та не торопилась. Рассказала о своих беременностях и родах, спросила о здоровье невестки, вообще вела себя как нормальный человек, чем страшно напрягала. В какой-то момент королева-мать и вовсе ударилась в воспоминания о детстве.

- Девочки, – посмотрела она на сестер, - помните, как мы ловили птичек? Мазали веточки клеем...

- Как давно это было, – эхом откликнулись женщины, смаргивая набежавшие слезы.

- А ведь у меня осталась миниатюра, на которой мы все втроем. Такие смешные, в коротеньких платьицах. Берри, там похожа на маленького ангела, а Дороти на эльфа... – ностальгически вздохнула не королева-мать, а незаметно состарившаяся девочка Лусия. – Хотите, я покажу вам ее?

Беренгария с Доротеей переглянулись... и не смогли отказаться. Возможность прикоснуться к детству, что может быть слаще? Пообещав, что скоро вернутся, они ушли вслед за сестрой, а Елена Павловна и Энн остались. Не наедине само-собой, но все же, все же... Напряжение и взаимная неприязнь захлестнули женщин, чтобы найти выход в судьбоносной беседе.

- Я давно хотела поговорить с вами об одной вещи, – решившись, начала Энн. – Совсем скоро вы станете матерью, леди Элен. Каким вы видите будущее своих детей?

- Почему вы спрашиваете? - Елена Павловна как обычно пошла по стопам детей Израилевых.

- Волею судьбы мы с вами не посторонние люди, Элен, - сообщила эта нахалка. И хватает же наглости людям?! - У нас много общего.

- Выбирайте выражения, леди, - поморщилась законная жена.

- Простите, - на секунду опустила бесстыжие глаза любовница. - И все же я считаю нас близкими людьми, почти семьей, а потому...

- Короче, – вцепившись пальцами в подлокотники кресла, велела Εлена Павловна. Еще чуть-чуть, и шевелюра белокурой бестии серьезно пострадает.

- Ваши дети, - затараторила Энн, видно почуяла, что времени на разговоры остается критически мало. - Я думаю, что им лучше расти в Балеаре.

- Что?!

- Не горячитесь, Элен, послушайте меня, - настаивала любовница. - Я знаю, что по договору никто не может отнять у вас детей, даже Вель...

- Его светлость, герцог Балеарский, - голосом, которым можно заморозить насмерть, поправила Елена Павловна.

- Да-да, простите. И все же я продолжу, - Энн чихать хотела на то, что о ней подумают. – Что увидят ваши дети в Инверари? Коров? Овец? Теплицу с огурцами? Чему научатся? Пасти гусей? Это ли нужно принцам крови? Дети герцога Балеарского должны получить все самое лучшее: образование, круг общения, книги, игрушки, подобающую их положению роскошь. И все это я могу им дать. Подумайте, леди, чего вы лишаете своих малюток, запирая их в деревне, обрекая на ссылку, на прозябание в медвежьем углу. В то время, как...

- Ну, хватит! - лопнуло терпение Елена Павловны. Она поднялась на ноги и нависла над зарвавшейся Нэвилшей. - Я слушала достаточно, теперь ваша очередь, милочка.

- Но...

- Рот закрой, - сделав своим дамам знак, чтоб выметалиcь, посоветовала герцогиня, – а то ворона влетит.

- Что?.. – фаворитка прижала руки к декольте.

- То самое, по-акульи улыбнулась Елена Павловна. – Не играй со мной, девочка. Проиграешь, – посоветовала она, глядя в испуганные голубые глаза. - И к детям моим ручки не тяни - оторву и скажу, что так и было. Хочешь остаться с МОИМ мужем, роди СВОИХ ублюдков. Поняла? И не думай, что этот разговор останется в тайне. Каждая собака в Бригии будет знать, что герцогская подстилка собралась отнять детей у законной жены и матери. Не веришь? Зря! Я прямо сейчас расскажу ему об этом.

- Но это невозможно, – пролепетала Энн. - В данную минуту его светлость в обществе его величества и других лордов обговаривает завтрашнюю охоту...

- Тем лучше, уверена, что наша беседа будет интересна всем.

- Я не могу вам позволить, - Нэвилша почти поднялась, но только почти. Стазис застиг ее в положении полу-приседа.

- Ах, какая неприятность, - "расстроилась" Елена Павловна, покидая гостиную.

Как она добралась до дурацкой комнаты с чучелами, одному Всевышнему ведомо. Впавшую в амок женщину вел автопилот или промысел божий. Кажется, за ней бежали и даже что-то кричали. Елена Павловна не разобрала. В себя она пришла перед дверями охотничьей залы и то только потому, что путь преградили скрестившиеся алебарды стражников.

- Не велено, - хором пробаcили самоубийцы, прежде чем застыть безмолвными памятниками.

- Вас не спросили, – разозленной кошкой фыркнула герцогиня и распахнула двери.

Вошла и застыла на пороге, осматриваясь. Муж дорогой обнаружился в компании старшего брата и еще каких-то мужиков. Находясь в состоянии крайнего возбуждения, Елена Павловна их опознать не смогла. Зрение стало фрагментарным что ли... Вернее она все видела, но сосредоточенная на главном, не фокусировалась на мелочах. Действительность размывалась и плыла, четким был лишь образ Вэля.

Вот он, привлеченный шумом, повернулся к дверям. Вот встал, увидев жену. Шагнул навстречу...

- Элен, милая, почему ты здесь? - спросил удивленно-ласково, - что случилось?

- Прости, если помешала. Мне очень нужно с тобой поговорить, – игнорируя остальных, леди видела только своего мужчину.

- С тобой все в порядке? – встревоженный Вэль в два шага оказался рядом.

Муж ждал ответа, шокированные мужики недоуменно переглядывались, а на Елену Павловну нашел, по-простому сказать, столбняк. Встала как вкопанная, слова сказать не может. И не потому, что нету слов, а из-за того, что, произнеся их, она навсегда потеряет Вэля. Но и спустить выходку вкрай обнаглевшей Нэвилше нет никакой возможности! А значит...

- Элен, – Арвэль склонился к жене, - посмотри на меня.

Она подняла голову и утонула в невозможной синеве, безмолвно прощаясь.

- Ответь, что случилось?

Εе ответом стал поцелуй. Страстный, горячий, честный, властный. Глаза в глаза. Сердце к сердцу. Жизнь к жизни. Любовь к...

Он ответил сразу же, не секунды не сомневаясь, не думая. Брат, друзья, война и охота отошли даже не на второй - на двадцать второй план. Осталась только она - Элен. Ее руки, обнимающие словно живой плющ. Губы, безмолвно кричащие о любви. Аромат волос, сводящий с ума ядовитой горечью. Ее тело, ставшее еще более желанным. Как он смог пробыть неделю вдали от нее? Безумец, своей волей отказывающийся от рая.

Позабыв обо всем, супруги целовались. Казалось, что в целом свете нет силы, способной разъединить их... И все же она нашлась - огненная сила желания, вечная жажда единения. Нехотя разорвав поцелуй, Вэль подхватил жену на руки и вышел прочь из охотничьей залы. Он почти бежал к своим покоям, а вслед неслось завистливое:

- Какая женщина!

***

Всю ночь супруги не могли оторваться друг от друга. Минуты страсти сменялись часами нежности. Разговоры обо всем и ни о чем приходили на смену стонам. Любовное безумие чередовалось с безгрешными снами. А потом наступило утро. Хмурое, промозглое и безнадежное.

Во всяком случае таким оно показалось Εлене Павловне. Она проснулась первой, кое-как привела себя в порядок, благо удобное платье позволяло обойтись без посторонней помощи, и устроилась у окна. К слову, красоты герцогского сада интересовали женщину в последнюю очередь. Ее внимание занимал раскинувшийся на кровати Вэль - сволочь, бабник, проклятый мутант, любимый пуще жизни муж, отец нерожденных еще детей и запутавшийся в двух бабах придурок, который достукался. Пришла пора выбирать.

Почувствовав пристальный взгляд, мужчина открыл глаза и улыбнулся спросонок.

- Доброе утро, ласточка моя. Хотя какая ласточка? После вчерашнего тебя надо называть тигрицей.

- Да уж, - заставила себя улыбнуться Елена Павловна.

- Что же ты меня не разбудила, кошечка? – игриво потянулся Вэль.

- Ты так сладко спал, - она опустила глаза, сосредоточилась на сжатых в кулачки рукак. Смотреть на широкие плечи, мощную грудь, мускулистый торс и прочие роскошества не было сил. - Вот я и решила...

- Элен, – заметив напряжение жены, Вэль встревожился не на шутку, - какая-то ты бледная. Может позвать целителя? Пусть посмотрит не повредили ли мы детям. Все-таки срок уже большой, - он решительно скинул одеяло. Видно, лично собрался бежать за отцом Оуэном.

- Со мной все в порядке, - Елена Павловна вскинула руку, останавливая голозадого спасителя. – С детьми тоже все хорошо.

- А с чем плохо, Элен? – моментально уловил недоговоренное Арвэль.

- Не с чем, а с кем, - поправила она. Учительские привычки неискоренимы. Даже в такую минуту рвутся наружу. - Все плохо с нами, Вэль.

- Ничего не понимаю, - он с размаху уселся на разворошенную постель.

- А тут и понимать нечего, я больше не могу с тобой жить.

- Ты с ума сошла? - рыкнул разозленный мужчина. - Не с той ноги с кровати встала, так вернись в нее. Если хочешь, могу помочь, – герцог вскочил как ужаленный. Видно, решил вернуть блудную жену на путь истинный.

- Я очень тебя люблю, – маневры разгневанного супруга не произвели на Елену Павловну никакого впечатления. Она по-прежнему не поднимала глаз, не меняла интонации. Эмоции нашли выход вчера, оставив после себя холод и обиду - на себя, на него, на жизнь. - Просто голову теряю. Думала, что про такие чувства только в книжках пишут, и вот сама вляпалась.

- Вляпалась? - насмешливо прищурил синие глазищи Вэль.

- С размаху, – кивнула Елена Павловна. - Не нужно мне было врастать в тебя. Ведь заключила же договор, хватило ума. Зачем же сама его нарушила?

- Ты можешь объяснить, что произошло? - потребовал ответа потерявший терпение Арвэль. - Что-то же заставило тебя, принять это идиотское решение.

- А я не сказала? – удивилась она. – Извини. Вчера ТВОЯ леди Нэвил потребовала отдать ей МОИХ детей. Мое воспитание, видите ли, не подходит наследникам герцога Балеарского. Они должны жить в роскошном Ратленд-холле, хозяйка которого обеспечит им нужный комфорт и блестящее будущее.

- Элен, у меня и в мыслях не было, забирать у тебя малышей, - Вэль разом растерял всю злость. – Поверь.

- Да причем тут ты? - отмахнулась Εлена Павловна. – Я не в подлоcти тебя обвиняю.

- А в чем?

- Да ни в чем! - даже ангельское терпение не выдержало бы такой тупости. - Я просто не могу делить тебя с этой девкой! Думала, что смогу, и ошиблась.

- Элен!..

- Не подходи, не надо. Я все-равно не передумаю, - она выставила перед собой руки.

- Ты хочешь, чтоб я выбрал? – герцог не привык к подобным разговорам. Обычно ультиматумы предъявлял он сам.

- Нет, уже нет, - отказалась Елена Павловна. - Слишком поздно. Если бы мы поговорили до моего приезда сюда... Хотя, нет. Ты же благородный, не можешь оставить леди Нэвил в беде. Она нежная, слабая. Она отдала тебе самое дорогое, что есть у женщины - свою честь.

- Так и есть.

- Вот именно. Вот и оставайся с ней.

- А ты?

- А я сильная, самодостаточная, магически-одаренная. К тому же моя честь при мне. Она не между ног, чтоб ты знал, – Елена Павловна замолчала, переводя дыхание, и в первый раз за время разговора в упор посмотрела на мужа. - Я уезжаю, Вэль. Это решено.

Сказала, и сама себе не поверила. Надо же перестала жевать сопли, копить обиды и откладывать объяснения. Спасибо за это Нюшке, чтоб ее скрючило заразу бесстыжую.

- Мы с тобой хорошо жили, давай и расстанемся по-хорошему, - через силу улыбнулась она, а на глаза набегали слезы. – Я ухожу. Прощай.

Не зная, чего больше хочет от мужа: чтоб остановил или отпустил леди Элен Арклоу медленно, с достоинством шла к дверям герцогской опочивальни

- До свидания, ласточка, – донеслось вслед упрямое. - Я не отпущу тебя. И не мечтай. Ни время, ни расстояния не важны. Ты моя, это главное.

ЭПИЛОГ

Написанный по многочисленным просьбам читателей от лица герцога Балеарского. В качестве исключения, так сказать.

- Ушла, надо же ушла, – оставаясь внешне спокойным, внутри Вэль рычал. Бесился. Кричал с надрывом. – Бросила. Меня бросила. Как щенка последнего. Но какова... – не хотел, а восхитился Балеарский. - Честь у нее, видите ли, не между ног. Настоящая королева. Моя королева.

Внутренний монолог герцога постоянно прерывался.

То начальник охраны явился с докладом о том, что стражники, стоявшие на посту у охотничьей залы благополучно выведены из стазиса, пороты и отправлены в дальние гарнизоны. Будто Вэлю есть до этого какое-то дело.

То сеньору Ортеге позарез понадобилось увидеться.

То матери приспичило поговорить. Вдовствующая королева - не даэронский посланник, от нее так просто не издыхаешься. Впрочем, визит может оказаться полезным. Главное сосредоточиться и выслушать ее величество.

- Поведение этой особы просто недопустимо, - первым делом временем отчеканила леди. Слово удар. Слово удар. - Она позволила себе погрузить в стазис не только стражу, но и Энн, а в ее положении это чрезвычайно опасно.

- Как хорошо, что вы заговорили об Энн, матушка, - вынырнул из раздумий Вэль. - Зная ваше отношение к леди Нэвил, ваше участие в ее судьбе... Я даю ей отставку, - рубанул правду-матку коннетабль, глядя в изумленное лицо матери.

- Как? – чуть ли не впервые за всю жизнь растерялась она. – Это невозможно.

- Отчего же? - Арвэль позволил себе удивиться.

- Ты не можешь оставить Энн. Она тебя любит, – ее величество отбросив церемониал, вскрикнула как обычная, задетая за живое женщина.

- Мне жаль, - отвернулся Вэль.

- Энн беременна, - леди Лусия схватила сына за руки и требовательно посмотрела ему в глаза.

- Прекраcно, - скрипнув зубами, он освободился. - Тем более, ей будет лучше с вами, матушка. Поддержка опытной женщины станет неоценимой для леди Нэвил. Ребенка я признаю...

- Так ты всерьез? - не хотела верить королева-мать.

- Не понимаю, что вас так удивляет, - нахмурился Балеарский. - Уж вам ли не знать, что наши чувства угасли.

- Говори за себя!

- Как угодно, - пожал плечами он. - В любом случае я не передумаю. Мое место рядом с женой.

- Ну, конечно, я так и знала, эта особа настроила тебя...

- Будьте уважительнее, один раз я не услышал грубость в адрес леди Элен, но больше не спущу вам.

- Вэль! Как я еще могу называть женщину, раскидывающуюся опасными заклятиями? Твой и Энн малыш мог пострадать от ее козней, ты это понимаешь?

- Я буду молиться за здоровье матери и ребенка, а также за ее и ваше благоразумие.

- Что ты имеешь в виду? - леди Лусия отказывалась принимать поражение.

- Всему королевству известно, что герцогиня Балеарская, – просмаковал титулование жены Арвэль, – в состоянии нервного возбуждения магичит. Неосознанно магичит. Лорд Годфрид это неопровержимо доказал. Он считает, что это защитная реакция организма на угрозу сохранению беременности.

- Да, я читала отчет, – была вынуждена признаться королева-мать.

- Так какого же демона Энн полезла к Элен с требованием отдать ей детей?! - взревел коннетабль голосом, которым посылал полки вперед. - Кто ей позволил волновать мою жену? Вы?!

- Вэль, - слабым голосом окликнула леди Лусия, и зря. Ее невинная в общем-то реплика решила участь Энн Нэвил.

- Влияние, которое вы оказываете на Энн, сказывается самым отвратительным образом. Ее поведение, капризы, истерики, наряды, подходящие гулящим девкам... С этим надо кончать. Леди Нэвил завтра же отправится в аббатство святой Катарины и пробудет там до родов, после чего я выдам ее замуж.

- Ты не посмеешь, - побледнела вдовствующая королева. - Граф Уоррик...

- Вы слишком много ему позволяете, матушка, - отрезал Вэль. – Подобное поведение марает память отца. Прежде я не поддерживал Рика (короля) в его желании наставить вас на путь истинный, но теперь признаю его правоту.

- Нет! - она кинулась, желая растерзать, ставшего на пути сына.

- Да, – мягко отстранил женщину Арвэль. – Вы слишком заигрались, матушка. Ступайте к себе, молитесь и ждите решения его величества. Уверен, оно будет мудрым. Проводите леди Лусию, - вызвав слугу, распорядился герцог.

- Я разочарована в тебе, Вэль, – уходя, горько уронила мать.

- Да-да, – с готовностью откликнулся Балеарский, думая о своем, сочиняя письмо, которое он уже сегодня отправит жене.

Пусть оно станет первой ласточкой в череде поступков, которые помогут вернуть Элен.

ГЛОССАРИЙ

Елена Павловна Ласточкина - главная героиня, широко известная в узкиx кругах писательница, пишет под псевдонимом

Элен Арклоу - единственная дочь графа Дроммора

Ролан Иттенбрю - барон и коварный изменщик

Бригия - королевcтво, в котором проиcходит действие романа

Изенгард - столица Бригии

Скандия - соседнее государство

Эсмонд Арклоу, граф Дроммор - отец ГГ

Луиза - вторая жена графа, Люси - первая

Гарольд - старший из братьев от второго брака

Чарльз - младший

Отец Оуэн - главный целитель аббатства Кайлмор, в будущем личный целитель ГГ

Арвэль Дерси, герцог Балеарский

Аларик III - король, старший брат Арвэля, Элизабет Вудвил - его жена

Марианна Гатлинг - кузина Элен

Иви - камеристка Элен

Готфрид Джеррит - придворный маг

Беренгария Севард, Доротея Рэдклиф - сестры, тетушки Арвэля

Лусия - свекровь. Она же принцесса Скандии. Она же вдовствующая королева. Она же королева-мать

Ратленд-холл - название балеарской резиденции

Замок Инверари на южном побережье Бригии - новый дом Елены Павловны

Брассика - туалетная капуста

Фрейр -Всевышний, светлое божество

Сурт -его близнец антагонист, повелитель мрачного огненного царства

Мелани и Гордон Макдональд - комендант гарнизона и его супруга

Аарон Локхарт - управляющий Эмилия, его жена.

Даэрон - еще одно материковое королевство

Мория - герцогство

Замок Данмогал - резиденция графа Дроммора

Николас и Матильда Уайт - приведения замка Инверари

Пангея - Америка

Пангейки - индюшки

Аббат - святой отец Кирион

Брат Патрик - садовод любитель

Вилма Скотт - новая камеристка

Леди Мэри Грэй, барон Роберт Грэй моряк.

Розамунда - герцогиня Морийская, Хлодвиг - ее муж

Дункан О"Брайен - муж Иви, брат жены коменданта крепости.

Ричард Нэвил, граф Уорик - отец Энн и Изабеллы, любовник королевы-матери.

Джон - средний брат, его жена Изабелла Нэвил

Айрин - повариха

Бернардо Ортега - даэронский посланник, дядя короля

Рональд Громогласный - основатель аббатства Глэмис на берегу озера Лох Вотан