Эффект Зоны (СИ)

1

Торговля в Зоне была одним из первых появившихся видов деятельности. Изначально это была торговля на черном рынке вещами из тридцатикилометровой зоны отчуждения, ещё до второго взрыва. Отравленные реликвии отселенных из этих мест семей с охотой скупали коллекционеры — экстрималы, старую мебель — мебельные фабрики как материал, и металл ценили так же не меньше.

После второго взрыва на черном рынке появились новые товары, порой один экзотичнее другого: кого-то интересовали артефакты, а кто-то хотел украсить свою гостиную чучелом какого-нибудь диковинного зверья. Торговля первым видом товаров шла конечно лучше и сталкеры с охотой добывали необходимые образцы, тем самым получая не плохой заработок.

Артефакты предсказуемо вызвали интерес не только у перекупщиков и коллекционеров, но и у ученых разных мастей. Те в свою очередь поделились на два лагеря: часть научной братии закупалась исключительно у черных торговцев, не пачкая рук, а другая часть — выездная — нанимала непосредственно в Зоне людей и те доставали нужные образцы. Иной раз ученые платили за добытые образцы в полтора, а то и два, раза больше, чем обычные торговцы, но и скупали исключительно дороги и редкие образцы.

Такие артефакты попадались редко, но вчера Морфею повезло: вторую за свою Зонную жизнь «Снежинку» он не без труда изъял у скопления «Электр» на местном заводе. И если первую он бережно хранил в своём схроне, то вторую намеревался сдать ученым. На вырученную сумму сталкер планировал как следует пополнить свой боезапас, затариться провизией и поправить обмундирование, попорченное схваткой с «Электрами». Да и что ещё нужно вольному бродяге?

Ему не нужна была слава, он привык быть в тени и действовать скрытно, работая исключительно в собственных целях и лишь иногда протягивая руку помощи нуждающемуся в ней, ведь кто, если не он. В конфликты, однако, старался не встревать, в серьезные дела тоже. Размеренная стабильная жизнь вполне устраивала Морфея: работа есть, пища тоже, ночлег найти особого труда не составляло, если знаешь, куда лезть. Проблема была только в женщинах, но если уж совсем прижимало без женской ласки, то мог и не полениться дойти до «Штей», уйти в загул там на несколько дней, а потом, когда значительная часть карманных финансов заканчивалась — пойти обратно. Но в целом, сталкер всегда считал, что женщинам в Зоне не место. Слишком грозная обстановка, слишком много вредных для здоровья факторов. «Бабское дело торчать на кухне, у плиты, готовить жрать и рожать детей. Нечего им в Зоне шариться» — говорил он и, всё же пытался понять тех редких ненормальных, которые с уверенностью нехилого барана пёрли непосредственно в ЧЗО, нежели в ряды представительниц древней профессии. Однако сейчас он не слишком приветствовал возможность, чтобы рассуждать именно об этом.

Желание подзаработать на самое необходимое сейчас привело Морфа к научному комплексу на Янтаре, где главенствовал небезызвестный в Зоне профессор Сахаров — меркантильный, требовательный и весьма принципиальный ученый. Со сталкерами торговал охотно, отправляя на опасные задания ещё охотнее и при долгосрочном сотрудничестве обещал записать в штат как официального полевого сотрудника, что давало преимущество в плане спокойного проникновения в Зону через официальные кордоны и наплевательского отношения к военным патрулям.

В отличие от своих старших коллег с Яновской научной станции, Сахаров содержал при себе двух — трех научных сотрудников: одного для постоянных отправок за пределы бункера и другого как подручного.

Пройдя по внутреннему двору комплекса и мня в губах зажженную сигарету, сталкер остановился возле тяжелой бункерной двери и нажал кнопку вызова.

Дымок всё тянулся в хмурое небо Зоны, когда тот, кто его создал, выпустил новый и выкинул искуренную до фильтра сигарету, через мгновенье скрывшись за дверью научного комплекса. Сигарета упала в мокрую после дождя осеннюю траву Зоны и с шипением потухла, на этой ноте завершив свою губительную службу человеку, одному из многих, что предпочли приблизить свой конец таким не хитрым способом. Вот только здесь, в Зоне, не было разницы, куришь ты или нет — всё равно умрёшь раньше отведённого срока, но все, и курящие, и нет, сражались за свою хлипкую маленькую жизнь с могучими силами природы, что уже двадцать с лишним лет владеют этой частицей Земного шара.

Пройдя на входе быструю дезактивацию, Морфей прошел в полутемное помещение бункера. Ученые вызывали у сталкера ассоциацию с кротами, но озвучивать эту теорию им парень не спешил: не хотел лишиться выгодного покупателя.

— Здрасте. — Парень поприветствовал седого профессора и выставил ему на стол здоровый металлический контейнер. Мужчина, поприветствовав Морфа, нацепил на руки резиновые перчатки и стал неторопливо распечатывать контейнер, словно не товар хотел рассмотреть, а бомбу разминировать.

— Помочь может? — Не вытерпел Морфей, в ответ на что на него шикнули и попросили не мешать. Провозившись с контейнерами ещё около минуты, Сахаров его таки открыл. Он внимательно рассматривал «Снежинку» и было видно, что встречался с ним редко, поэтому назвать цену стразу не смог. Стянув перчатки с рук, профессор быстро пробежался пальцами по клавиатуре стоящего рядом персонального компьютера и снисходительно улыбнулся.

— Не плохо, молодой человек. — Мужчина обозначил цену артефакта. — Восемнадцать тысяч.

— Покатит. — Положительно кивнул Морф, вполне удовлетворенный исходом сделки. Сахаров же, порывшись в тумбе, громко постучал по металлической столешнице.

— Отнеси контейнер в лабораторию и не трогай ничего! — Прокричал старик и поспешил удалиться в свою коморку, как понял сталкер, чтобы принести ему деньги. Сам же он недовольно хмыкнул: снова профессор оставил его без контейнера. «Куда ж ты их коллекционируешь, поганец?» — возмутился про себя Морфей и уже хотел было отнести свою находку в приоткрытую дверь лаборатории, но как оказалось, просьба относилась не совсем к нему: практически из рук сталкера контейнер перехватила девушка. Та, по-видимому, являлась одним из младших научных сотрудников, и поспешила скрыться за лабораторной дверью, заставив парня только удивленно хмыкнуть наличию здесь представителя женской особи и лишив возможности себя как следует разглядеть. «Юркая какая» — подумалось ему. А ещё подумалось, что барышня наверняка оказывает профессору дополнительные услуги интимного плана и от такой мысли стало смешно: Морф в слух рассмеялся, на секунду нарисовав в голове крайне непристойную картину с пожилым профессором и тут виновник его поднявшегося настроения вернулся на место. Сахаров пододвинул к мужчине купюры и поблагодарил за сотрудничество, после чего сам Морфей поспешил удалиться из бункера, дабы не нарваться на какую-нибудь просьбу: он знал о непростой любви научной делегации к посыланию обычных сталкеров в самые недра Зоны и в этом плане сотрудничать с ними не хотел. Перспектива погибнуть в каком-нибудь гадком подземелье не прельщала.

Оружием местные ученые не торговали, а пытаться выкупить у охраны бункера боеприпасы было бестолково и посему сталкер намеревался наведаться в «100 рентген». Морф настраивал себя только на покупку нужных вещей, прекрасно зная, что по волшебному щелчку пальцев может оставить заработанные деньги на выпивку и прочие гадости, нежели на запланированные приобретения. А что там кстати планировалось?…

— Эй, сталкер!

Морфей сам не успел обернуться на женский голос, как его грубо ухватили за рукав плаща и потянули к развороту. От такой наглости он уже приготовился было выстрелить в человека, но узнав в догнавшей его девушке помощника Сахарова, временно передумал: стало интересно, чего им от него нужно? Но вместо объяснений, девушка грубо потянула сталкера вперед, с опаской озираясь назад, будто убегала от преследования, что добавляло интереса.

— Слышь, спринтер! — Морф перехватил девушку за шкирку, заставляя остановиться и на попытки той вырваться никак не реагировал. Странная ситуация и, хотя сталкер любил всякие неожиданные приключения, сейчас всё просто так спускать не собирался: не хотелось ввязываться в их разборки. Не к месту сталкер отметил, что учёная оказалась довольно милой: немного курносый нос, светлые растрёпанные волосы и светло-серые глаза. В голову парня пришла ассоциация девушки с фарфоровой куклой и для полного образа не хватало только завить светлые волосы в мелкие кудри и заменить медицинский халат и потрёпанный коричневый плащ на пышное платье какого-нибудь холодного цвета.

— Отведи меня к «Ростку». — Требовательно, как и её начальство ранее, произнесла ученая.

Ни намека на просьбу, холодный приказ и только, что вполне в духе научников, но можно было бы и немного культурнее, когда просишь о чем-то, что необходимо именно тебе. Поэтому Морфей нарочно не шел дальше, с усмешкой наблюдая за тем, как нервничает девушка.

— А волшебное слово? — Сталкер растянул губы в ухмылке, в кулаке сжимая ворот плаща ученой. Знал, что грубо, но что поделать? Глаз за глаз, как говориться.

— Деньги, блин! Отведи только! — В голосе девушки послышались слезливые нотки, а наблюдать ещё и бабскую истерику совсем не хотелось, поэтому Морф согласился, решив обговорить сумму позже. В конце концов он был уверен, что если итоговая сумма его не устроит, он быстро придумает, как представитель науки сможет с ним расплатиться.

Казалось, чего стоит провести кого-то человеку, прекрасно обученного и натасканного по полной программе для выживания в условиях постоянной войны, от территории озера Янтарь, до территории бывшего завода «Росток», где на сегодняшний день располагалась база группировки «Долг» — одной из лидирующих по силе и численности среди группировок Зоны. Ничего, в принципе, если ты знаешь дорогу.

Морфей знал.

Он не первый раз ходил этой тропой, провожал не первого человека и наёмники, знакомые с его пылким нравом, не спешили нападать на него. Знакомые сталкера порой удивлялись, почему этот человек не записан в Легенды Зоны как, например, Меченый или тот же Ред Шухов. «Не заслужил» — смеясь, всегда отвечал Морфей на вопросы людей и спешил перевести тему.

И всё бы ничего, если бы на этот раз учёные не просчитались со временем прихода нового Выброса настолько сильно. А ведь Морфей спрашивал об этом и самого Сахарова, и девушку-стажера, которую и пришлось вести.

Гонимые надвигающимся выбросом, сталкер Морфей и стажер Роза бежали к территории завода «Росток», надеясь успеть, но впереди была ещё территория наёмников да и та находилась в непосредственной дали. После минуты беготни, Роза резко остановилась и сбросила на траву рюкзак, сама присев рядом с ним и меланхолично начав в нём рыться. Морфей с недоумением посмотрел на учёную и прошипел сквозь сжатые от раздражения зубы:

— Какого чёрта ты делаешь?

Ответа не последовало, Роза была слишком увлечена изучением содержимого своего рюкзака, повторяя каждую секунду про себя, что она взяла и вот, после долгих тридцати секунд девушка извлекла из рюкзака небольшой целлофановый пакет, в котором покоилась пара чёрных капсул. Девушка быстро извлекла их из места хранения и протянула одну сталкеру. Морфей с недоверием посмотрел на медикамент, но взял тот, без вопросов пустив маленькую капсулу в свой рот и позволив той пропуститься ниже через горло и, как только капсула достигла пункта назначения, парень резко повалился на землю, совершенно без мыслей и сил.

В сознание его привёл яркий свет, что больно бил в глаза после долгого сна. Всё тело болело, словно по нему пробежалась не хилая стая псевдогигантов. Ни одно движение не давалось легко, но, всё же, Морфей поднялся с пола и схватился ладонями за голову. Он был жив и это он знал точно. Не знал он того что произошло и как он оказался в этом месте: под ногами он не ощущал травы, лишь бетонный пол, густо покрытый пылью, да и в глаза бил так давно забытый тёплый солнечный свет. Полностью придя в себя, парень вспомнил об учёной, которую вёл, ведь что произошло с ней после того, как он отрубился — Морфей не знал. «Должно быть, она тоже приняла эту чудо-таблетку и так же отрубилась» — сгенерировал мысль сталкер и осмотрелся по сторонам в поисках утерянного стажера, но девушки рядом не оказалось. Рядом с ним лежал только его АКС-74 и рюкзак. Оба предмета были знатно запылены, но были и это уже радовало. Закинув через плечо рюкзак и взяв в руки «калаш», Морфей осторожно шагнул в дверной проём. Внимательно осматривая каждую комнату, парень бродил по заброшенному зданию в поисках учёной, но безуспешно и вот наконец, когда сталкер добрался до последний комнаты дома, сзади послышалось слабое кряхтение. Его он уже слышал и за время дороги от Янтаря успел наслушаться по горло, но сейчас этот звук означал, что ему не придётся разбираться в произошедшем одному. Он смело шагнул вперёд, в сторону, откуда донеслось кряхтение, но дойти до комнаты не успел — в дверях показалась стажер.

— Ты так и была? — Спросил парень хрипло от недавнего пробуждения, удивлённо рассматривая одежду учёной, которая никак не могла подходить для полноценного существования в Зоне. Роза широко раскрыла глаза, стараясь наладить сбитый во время отключения фокус зрения. Сталкер возник перед ней расплывчатым пятном и только по голосу, девушка поняла, что это её проводник. Выбравшись полноценно из комнаты, учёная протёрла пыльными ладонями лицо и покачала головой.

— Смотря о чём ты, я не понимаю.

Морфей усмехнулся. Он сам не понимал многих вещей, что случились за последний час. А сколько времени они провели в отключке? Час? А может сутки? Но как их никто не заметил здесь? И знать бы, что это за «здесь». Мысли в голове напоминали кашу или, скорее всего, тюрю: всё кусками и перемолото в единую неразборчивую массу. Парень отвернулся к окну, подставляя своё пыльное лицо под тёплый свет отравленного солнца.

— Я о твоей одежде. Где твоя защита?

— Защита? Я не ношу защиты. — Роза растерянно пожала плечами. Про защиту учёная может и слышала, но чтобы носить — никогда. Всегда были те или иные факторы, воздействующие на данный факт: либо это не нахождение нужного размера, либо, что было чаще, Роза сама отказывалась её одевать, чувствуя себя не комфортно в тяжёлых костюмах.

— Шутишь? — Насмешливо спросил Морфей, продолжая принимать на своё лицо солнечные ванны. — И как ты планировала в таком виде шагать по Зоне? Ты и метра не пройдёшь — тебя грохнут.

Девушка насупилась.

— Мне и так не плохо. Я всё равно постоянно сижу в бункере и защиту считаю неуместной там.

— В принципе это твоё дело как ходить, но мой тебе совет — либо продолжай сидеть в своей консервной банке, либо — носи защиту, если жизнь дорога. — Сталкер достал из кармана пачку сигарет и зажигалку. Чиркнув, вызвал маленький огонёк и поджог край сигареты, с упоением закурив ту. Учёная только фыркнула и отошла к другому окну, высунувшись наружу и пытаясь угадать, в каких краях они оказались. Так продолжалось долгое время и затянувшееся грозное молчание начало потихоньку угнетать Морфея изнутри и давить на уши снаружи, словно прессом. Повернувшись лицом к девушке, парень нахмурился и выкинул бычок в окно, тут же немного прохрипев, прочистив горло, негромко обратился к Розе:

— Что это был за препарат?

В данный момент его волновало множество вопросов, которые не терпелось обсудить с представительницей «яйцеголовых», но для начала Морфей решил узнать о той капсуле, что он выпил. Уж больно сильно рубил этот препарат с ног.

— Это анабиотик. — Ответила учёная. — Он блокирует нервную систему и позволяет пережить выброс вне укрытия.

— Даже такое разработали? — Морфей был удивлён, ведь о таком препарате он слышал впервые и думал, что выброс можно пережить только зарывшись поглубже. Ан нет, есть и волшебная таблетка. Но тут встал и следующий вопрос.

— Почему вы их не распространяете и какие у него побочные эффекты?

— Не распространяем лишь от того, что он не доработан. Не прошёл никаких клинических испытаний и если слишком часто пользоваться им, можно просто напросто убить свою нервную систему, так сказать, превратиться в зомби. Летальный исход так же не исключен. — Неохотно пояснила ученая.

Морфей на это зло скрипнул зубами.

— И ты этим накачала нас?! Чем ты только думала?!

— Головой! — Выкрикнула девушка. — До укрытия мы бы всё равно не добежали, а подыхать я сама не хочу и тебе не позволю.

— Твою мать, лучше сдохнуть, чем пополнить армию кадавров.

— Но не пополнил ведь и не помер.

— Послушай. — Сталкер был явно не доволен, да и чему тут было радоваться? Стать невольным подопытным очередного эксперимента далеко не радость и уважения к себе от этого не испытывалось. Дать так нелепо какой-то девчонке проверить на себе препарат — сколько нужно было растерять внимательности. Но, всё же, в одном она была права: они живы. Без дефектов, разжиженных мозгов и прочей гадости, что так характерны для зомби. — Спасибо, конечно, что не дала нам помереть и всё такое, но больше не приближайся ко мне со своими научными штуками и выкини их от греха подальше. Спокойнее будет.

— Больше и нет, я брала только пару образцов. — Роза виновато пожала плечами и засунула в карман халата небольшую ладонь, шаря там. Через несколько секунд, девушка выудила от туда небольшой серый прибор связи, аналог обычного ПДА, который имелся у каждого сталкера, отличавшийся лишь тем, что он был тоньше и шире оригинала. Учёная внимательно стала всматриваться в экран машинки, пальцем аккуратно двигая по нему. Глаза учёной невольно расширились, выдавая крепкое удивление на лицо. Подобный жест не остался без внимания Морфея и тот, быстрыми шагами подойдя к Розе, взглянул в экран навороченного учёного ПДА, но ничего не понял: на экране вместо привычной карты Зоны красовались диаграммы и таблицы, а по центру передвигалась яркая синяя точка.

— Что здесь такое? — Спросил парень и взглянул на учёную. Взгляд его правда упал в светлый затылок, ведь девушка ростом была чуть ли не на две головы ниже сталкера и пахло от этой макушки подозрительно приятно так, что на секунду возникло желание зарыться в эту макушку носом и подольше ощущать приятный сладкий аромат. От неуместных мыслей его отвлёк тихий голос Розы:

— Мы посреди участка действия аномалии, знаешь…

Договорить девушка не успела так как резко ощутила, будто что-то её тянет назад и через секунду та грохнулась на пол передней комнаты, в которой очнулся Морфей, а через мгновение из неоткуда вылетел сам сталкер, сбив на пол присевшую девушку и, перелетев дальше, ударился о стену, тут же упав на пол. Сразу после неудачного приземления Морфей подсочил на ноги и проводил взглядом свернувшую за угол в конце коридора прозрачную аномалию, расплывшуюся по всей ширине коридора. Взглянув на лежащую и потирающую пыльной ладонтю нос учёную, сталкер протянул ей руку и немного улыбнулся:

— Вставай и расскажи мне об этой штуковине.

— Это телепорт. — Роза приняла руку своего проводника и быстро поднялась на ноги, не забыв при этом поднять с пола выпавшую из рук во время перемещения машинку. — Этот телепорт, так сказать, блуждающая аномалия и здесь мы оказались, наверное, из-за того, что во время выброса где-то совсем близко к нам образовался один телепорт и затащил в себя, прокинув нас во второй, как раз в это здание. Следовательно, через него мы сможем выбраться обратно на тот пустырь.

— Он только что проехался по нам, но мы всё ещё здесь. Да, нас телепортировало, только не на пустырь, а в другую комнату. — Морфей немного поморщился и потёр шею, ибо после удара вступило не хило и теперь было ощущение, будто в шею вонзилось около десятка иголок. — Больно телепортировало.

— Я думаю нам нужно запрыгнуть в него с другой стороны.

— Ты предлагаешь побегать за этим гигантским мыльным пузырём что ли?

— Ну… Да. — Учёная немного туповато взглянула на парня и пошаркала носком ботинок по пыльному полу. «Мысль всегда звучит лучше, когда она только в голове» — подумала она украдкой, но, как бы ненаучно метод был озвучен, он был верен.

Только бы он сработал, это сейчас главное.

Несмотря на то, что они провели в этом месте не так много времени, оно начинало надоедать, и только компания сталкера помогала не отчаяться совсем. Учёному всегда приятно, когда его мнением интересуются и нуждаются в помощи в тех делах, в которых люди сами профаны. В бункере, в обществе профессора Сахарова, Роза не имела права на собственное мнение и основная её работа заключалась в том, чтобы что-то приносить, убирать или просто молча стоять в стороне, в тот время, как профессор проводил важнейшие опыты.

Девушку не устраивало такое положение дел, но она понимала, что поделать с этим ничего не сможет и продолжала терпеливо существовать в бункере бестолковым подручным существом. Не известно сколько это могло бы ещё продолжаться, если бы однажды, при разборе собственного рюкзака девушка не нашла написанную своей рукой записку с цифрами, как позже оказалось, с координатами. Затем, незаметно от начальства, Роза пробила координаты и те указывали на определенный квадрат Болот, но что именно там было — выяснить не получилось. К тому же девушка не помнила, чтобы искала какие-то координаты и записывала те, но факт оставался фактом: наличие листа было, а вот воспоминания о его написании отсутствовали.

Казалось бы все периодически что-то забывают и не стоит заморачиваться, но ученая не помнила многих вещей кроме этой, а Сахаров это объяснял тяжелой посадкой при перелете в Зону и травмой головы. Объяснял не убедительно и, поэтому, обнаружив подсказку от самой себя, Роза решилась на побег.

Сначала следовало добраться до какой-нибудь сталкерской базы, по прибытию изменить имя, взять себе прозвище и сделать так, чтобы её никто не смог найти, иначе грядут крупные проблемы с людьми, которые её сюда направили. А после, освоившись, можно было бы и направиться на Болота — в записанный квадрат, чтобы усмирить любопытство.

Выбор проводника проходил достаточно долго, ведь не каждому человеку можно доверить свою жизнь. Не факт, что выбранный проводник не стукнет прикладом по голове, не заберёт всё, что было собранно в дорогу, включая деньги за услуги проводника, и не бросит тело в какой-нибудь канаве, оставив на съедение местной живности. Морфей сразу вызвал у девушки чувство доверия. На его лице словно было написано, что он достаточно опытный сталкер, а по тому товару, что он принёс в бункер в тот день, не сложно было догадаться, что и деньги ему будут интересны, тем более что сумма наклевывалась кругленькая. Поэтому дождавшись, когда сталкер покинет помещение бункера, Роза сказала профессору, что выходит подышать воздухом и побежала к выходу. В одном из ящиков у входа лежал уже собранный рюкзак с провизией и деньгами, а у ступеней бункера был припрятан АС «ВАЛ» и пятёрка магазинов к нему, поэтому девушке только оставалось забрать вещи и догнать выбранного проводника. Морфей благо ушёл не далеко, и догнать его получилось быстро и без происшествий.

— Тогда давай сделаем это.

Роза очнулась от собственных мыслей и посмотрела на Морфея. Он был уверен, это было прописано в его карих глазах. А если уверен он, то и девушке оставалось только одно — поверить в исход дела тоже.

— Где сейчас эта бегающая аномалия? — Уверенность так и распирала сталкера: от него несло ею за километр и, возможно, где-то в этом радиусе люди, если они есть, тоже заразились этой уверенностью. Учёная, тряхнув головой, вновь взглянула на экран своего ПДА, чтобы проследить за движением аномалии.

— Блуждающая. — Весело поправила девушка и потихоньку начала отступать к дверному проёму, из которого некоторое время назад показалась аномалия. — Давай сюда, телепорт скоро поплывёт тут.

Морфей с охотой послушался и скользнул в проём, далее забежал в одну из открытых дверей сбоку и, позвав к себе Розу, стал ждать, когда прозрачная сфера пройдёт мимо.

Спустя пару минут, из коридора послышался слабый треск. Учёная выглянула в коридор и заметила, как из передней комнаты в коридор пролетает прозрачная сфера — тот самый телепорт.

— Приготовься, он быстро движется. — В нарастающем гудении телепорта прокричала девушка.

— Всегда готов. — Усмехнулся парень, сидя на одном колене и сильнее затягивая шнурки на берцах. Он явно готовился к настоящему спринтерскому забегу и не зря: телепорт пролетел мимо комнаты с такой скоростью, что догнать его было возможно на самом деле только бегом, и бежать для этого нужно как можно быстрее.

Роза никогда не была бегуном в отличие от Морфея. Парень летел впереди девушки на приличном расстоянии, практически догоняя сферу, в то время как учёная плелась позади, на верхушке своих сил пытаясь догнать сталкера и сферу. Заметив отставание попутчицы, Морфей быстрым рывком пробежал немного назад, схватил девушку за руку и поволок вперёд, а подгоняемая таким ускорением Роза сама стала бежать гораздо быстрее. Вскоре они были в паре сантиметров от прозрачной границы сферы и, вложив в последний рывок все силы, рванули к телепорту, в следующую секунду с треском влетев в большое колесо ЗИЛа, что стоял напротив перехода с территории Тёмной Долины непосредственно на обжитую территорию бывшего завода «Росток».

Морфей и Роза повалились на твёрдый асфальт и оба не спешили открывать глаза, боясь снова оказаться в том пустынном здании, ведь погоня за телепортом была достаточно не простой, и ещё один такой забег не выдержал бы никто из них. Так они и лежали на холодном асфальте около минуты, крепко сжав ладони и не открывая глаз, ощущая, как ветер, выступающий за дыхание заброшенных зданий, легко гладил им лица.

Первым решился взглянуть на результаты сталкер. Он широко открыл свои карие глаза и улыбка растянулась по его лицу, когда он увидел над собой серый бетон стен и пустые глазницы окон.

— Здравствуй, хмурое небо. — Весело закричал Морфей, чего в Зоне делать абсолютно не следовало, и подскочил с асфальта, потянув за собой Розу и, когда та поднялась, парень схватил её в объятия и закружил. Радости сталкера не было предела: он давно не испытывал этого чувства по-настоящему, давно на его лице не появлялась искренняя улыбка, как сейчас. Роза радостно смеялась, держась за сталкера и кружась, достаточно сильно удивлённая от такого жеста со стороны проводника. Покружив учёную ещё с минуту, Морфей поставил ту на землю и неловко почесал затылок, что вызвало у Розы улыбку: поддался на эмоции, что сказать, но больше так, на его взгляд, делать не стоило.

— Я думал что вы, учёные, только языком чесать можете, ан нет, оказывается, и дело тоже делать умеете. Спасибо, Роза.

— За что? — Удивилась девушка. — Я ничего такого не сделала. Это тебе спасибо, Морфей.

Сталкер по-доброму улыбнулся: получать благодарности всегда приятно, но его попутчица, по-видимому, радости не разделяла, погрустнев и от досады немного сжав ладони в кулаки. От Морфея данный жест не остался утаённым.

— Что такое? — Спросил он, внимательно всматриваясь в лицо девушки.

— Я «ВАЛ» там забыла… — Роза сокрушённо покачала светлой головой, разжав кулаки и обречённо опустив руки.

— У тебя вполне хватит денег на новый. Ещё и останется. — Пожав плечами, заявил сталкер.

— У меня нет денег, только те, что я должна отдать тебе. — Роза непонимающе посмотрела на него, а он и сам себя не понял: с какого перепуга внутри него проснулся благотворитель — не знал, но выход из этой ситуации напросился сам собой.

— А я, так и быть, отдам их за оружие. — Улыбнулся парень и гаденько захихикал. — Я придумал другой способ оплаты.

Долго соображать, чего именно придумал парень, девушке не пришлось, но такой расклад её не устраивал и та, оскорблено сжав губы в полоску, спешно направилась к бару. Да, сталкер выполнил свою работу, но никакое потерянное оружие не стоило того, что бы с кем-то спать за него, поэтому теперь Розе хотелось только одного — побыстрее расплатиться с проводником и остаться наедине со своими планами. А с оружием придумается что-нибудь.

— Да стой ты, истеричка. — Далеко отойти ученой Морфей не дал, догнав ту и изложив суть своей идеи. Он хотел забрать КПК той, потому что иметь навороченный прибор хотелось каждому, а в Зоне найти высокотехнологичное устройство достаточно ощутимая проблема, поэтому сделку парень считал вполне равноценной.

Постояв пару секунд, обдумывая предложение, сделанное сталкером, Роза решила согласиться: аппарат научников теперь был для неё обузой и всё равно пришлось бы его продать, а здесь и покупатель сам подвернулся. Весьма кстати.

— Как говориться, у кого что болит, товарищ ученый. — Ситуация показалась сталкеру забавной, но посмеяться над ней они ещё успеют, тем более, что отпускать девушку сразу после сделки Морф не собирался: любопытство было выше любых желаний и узнать, почему представитель ученых так стремительно захотел бежать — было велико.

2

Болота просто не могли быть тихим участком Зоны — здесь всегда что-то шумело, будь то здешняя живность, перестрелки или шёпот камышей, провоцируемый касаниями холодного влажного ветра. Но, всё же, даже в самом шумном помещении можно найти укромный уголок, в котором ты будешь в приемлемой тишине и не заметен.

Таким уголком на Болотах являлась база группировки «Чистое небо», а точнее — остатков от той самой группировки, ведь многие были убиты и потеряны в последний день погони за Стрелком, на ЧАЭС. Те, что были убиты — были утеряны навсегда, а те единицы, которые смогли пережить всю ту кашу, приправленную выбросом вместо варенья, возвращались обратно на ставшую родным домом базу группировки. Время шло, люди приходили и уходили, группировка оставалась в шаткой стабильности, защищая уже не всю территорию Болот, а только подход к базе, ведь численность группировки была скудной, да и лидер был совсем не лидером, а профессором. Каланча делал всё, что было в его силах, чтобы вернуть группировке прежнюю силу и множественность, но получалось это откровенно плохо: кто-то из оставшегося состава просто не подчинялся, а кто-то уходил в лапы «Ренегатам» и, следовательно, в лапы смерти. Всё бы так и шло дальше по накатанной колее, если бы в один прекрасный день на базу не явился сам Лебедев — законный лидер группировки.

Люди радовались, вот только сам лидер был иным, словно что-то его сломило. Догадываться что именно, не приходилось: скольких своих бойцов Лебедев оставил на станции, вместе с идеей покорения тайн Зоны. Он часами мог недвижимо смотреть в одну точку, стал груб с составом, а вскоре стал самолично убивать собственных бойцов, сокращая и без того редкий штат группировки. Причём делал это из-за всякого рода иногда глупых мелочей, вроде неубранной бутылки или слишком громкой игры на гитаре. Совсем скоро люди стали бояться его, он перестал быть тем лидером, которого хотелось уважать и которого так не хватало оставшимся в живых бойцам.

— Это уже не он. — Сказал Холод, облокотившись руками на барную стойку. Его собеседник, Гриша Уж, сидел напротив него и всматривался в небольшую дымящуюся кучку пластмассы. Дымилась она от того, что теперь их могучему лидеру просто перестала нравиться музыка в любых её проявлениях, и сегодня он решил прострелить маленький приёмник, что всегда оживлял своим звучанием отведённое под бар помещение. — Командир любил эту песню.

— Дело ведь совсем не в музыке. — Поддержал разговор Уж. Он был в группировке не первый год и, более того, был одним из тех, кому удалось пережить ту битву в госпитале. Дальше он не пошёл, было велено остаться на позиции, а когда грянул выброс, он и его товарищи просто спрятались в самый укромный уголок разрушенного здания. После последовал переход на далёкие Болота и возвращение на родную базу. — Может он попал под влияние той штуки, которой молятся фанатики?

— Нет, — протянул местный бармен, — в таком случае, он бы скорее орал про величие Монолита, а мы этого за ним не замечаем.

— И то верно. — Заключил сталкер и направился неспешным шагом в покои лидера, дабы в очередной раз узнать у того, нет ли каких поручений. Основную часть времени бойцы группировки просиживали без дела, травя сталкерские байки и шёпотом напивая песни. Сейчас его бравые друзья отослали Гришу к лидеру «на ковёр», но тот не спешил и поэтому остановился поболтать с Холодом, а потом пришёл сам Лебедев и то, что произошло далее — уже известно.

Уж прошёл в ветхое здание и направился через проходную в комнату, отведённую когда-то давно под покои лидера. Тот неизменно, словно восковая кукла, стоял напротив импровизированного камина, сцепив за спиной руки. Огня не было, даже хвороста никто не думал подкладывать, а Лебедев с упоением всматривался в пустой портал, будто в нём заключен тайный смысл Вселенной.

Сталкер робко постучал кулаком о дверной косяк.

— Командир… — начал было парень, но мужчина его оборвал, не дав договорить.

— Что ты хотел? Заданий на выход нет, вы должны быть здесь.

— Но, командир, — всё же Грише удалось вставить в речь лидера часть своей, — «Ренегаты» занимают всё большую территорию и пробираются к нам. Заключением группировки мы ничего не добьёмся, а только упустим. Мы должны выходить.

— Выход за пределы территории базы сроднен дезертирству. Ты хочешь нас предать? — Лебедев поднял взгляд на пришедшего и внимательно всмотрелся в его лицо. То же сделал и Уж. Сталкер заметил, что во взгляде лидера не было совершенно ничего: ни гнева, ни грусти, ни какой-либо заинтересованности в окружающем мире. Он был пуст, как тот каминный портал без огня и выдержать этот пустой взгляд парню не удалось. Он просто покинул покои Лебедева, быстро зашагав на улицу, будто за ним что-то гналось.

Проводив взглядом подчиненного, лидер группировки опустился на корточки возле камина, извлёк из внутреннего кармана коробок спичек, достал один деревянный мини брусочек и лёгким взмахом руки поджег. Вспыхнувшее пламя завораживало и Лебедев стал всматриваться в него, совершенно забыв о горящей спичке в пальцах. Когда пламя дотянулось до сухой кожи мужчины, обволакивая небольшой участок, лидер группировки резко бросил прогоревшую спичку и в его глазах на несколько секунд сверкнул тот свет и то соображение, что были раньше. Он непонимающе сощурил голубые глаза и одним махом стянул с ладоней кожаные перчатки без пальцев.

— Что за ерунда? — Мужчина всматривался в ладони, что на ощупь казались твёрже обычной кожи и обрели мерзкий коричневый оттенок. На ладонях не было видно не единой венки или жилки, лишь просматривался через кожу лёгкий рисунок, напоминающий кольца. Лебедев в панике распахнул глаза и двинулся к двери, как тут же минутное прозрение покинуло его, и он просто вернулся на прежнее место.

Коробок со спичками, грубо откинутый мужчиной в дальний угол комнаты, с шумом повалился на деревянный пол, а сам профессор уставился пустым взглядом в такой же пустой портал камина.

Небо ещё не приобрело своего привычного мрачного вида до конца после очередного выброса, когда мутанты, детища Зоны, стали покидать свои норы, увеличив в очередной раз своё количество раза эдак в три, чтобы отправиться на охоту. Как известно, самое крупное количество подобных мутированных образцов находилось всегда на территории Тёмной Долины, но это совершенно не мешало существовать там бок о бок с ними и людям. Здесь, пожалуй, стоит отметить то, что неизвестно, кто страшнее на самом деле: мутанты или люди. Первые нападут в случае голода или испуга; вторым — всё ровно голоден он или нет: его главная потребность — убивать. Но существовать рядом им было вполне возможно, ведь люди, по сути, те же напуганные звери и иногда самый жестокий мутант мог подать лапу бывалому сталкеру, когда тот протянет к нему свою крепкую руку.

И вот очередная волна мутантов пересекла границу территорий и бурным потоком хлынула на территорию Свалки, сметая всё живое на своём пути.

Блокпост «Долга» ещё не успел вернуться на место, но, благо, ворота были закрыты и возможности пробраться на территорию бара совершенно без труда — не имелось. Казалось, ничего не может помешать бегущим зверям, но звук тяжёлого дыхания монстров, словно молния ясное небо, рассёк звук автоматной очереди, а следом за ним по территории разнёсся и громкий предсмертный рык подстреленного зверя. Далее последовала ещё пара громких очередей и монстры, не успевшие разбежаться по примеру своих сородичей, тяжёлым грузом повалились на мокрую траву Зоны, вспахивая отвратительными мордами отравленную почву.

Морфей атаковал успевших убежать монстров до тех пор, пока их силуэты не скрылись вдали и патроны в рожке его АКС не подошли к концу. Окончив стрельбу, парень опустил руку с оружием вниз, устремив дуло «Калашникова» в бетонный пол полуразрушенного здания барахолки и сощурил карие глаза, всматриваясь в ту сторону, куда только что свернула волна мутантов в панике перед невидимым противником.

— Всё, путь чист. — Заключил сталкер и, закинув за плечо автомат, спрыгнул на крытую шифером крышу подвала, следом ловко скатившись по ней вниз на землю. — Давай, вылазь на свет Божий, гуманист.

— Он итак был чист. — Спустя пару секунд из самого подвала показалась Роза, крепко сжимающая в руках новенький ВАЛ и с укором смотря на напарника. Идея убийства её явно не устраивала, чему сам Морф только усмехался. — Они бы просто пробежали и мы бы прошли.

Отвечать, чтобы затеять очередной спор о том, что убийства в Зоне являются неотложной процедурой, парню не хотелось, ибо за полторы недели пребывания на «Ростке» в новой компании это уже порядком поднадоело. Сравнить подобное можно было бы с извечными спорами материалистов и идеалистов: каждый твёрдо отстаивал своё мнение. Только в данном споре сталкер совершенно точно знал, что прав он и сдаваться кому-то за красивые глаза и половое расположение не собирался. Поэтому Морфей раздраженно отмахнулся и пошёл вперёд, в сторону умертвлённых им тушек мутантов.

— Признай, тебе просто хотелось пострелять. — Девушка ловко догнала Морфа и присела на корточки рядом с убитым кабаном, пальцами закрыв тому застекленевшие глаза. — Они даже не знали, что ты есть.

— А я знал. — Резко оборвал сталкер и рванул рукой вверх, рассекая наточенным ножом воздух, отсекая от мёртвой туши мутанта копыто. После подобрал то, свернул в полиэтиленовый пакет и спрятал в свой рюкзак. — Им нужно питаться. Нам тоже и на это нужно бабло. А на Янтаре такие вещи обычно с руками отрывают.

Договорив, парень двинулся к следующему мутанту и проделал с ним аналогичную процедуру, более не проронив не слова. Разговор был логически завершён, убийствам было найдено оправдание и не одно, да и возражать смысла никакого не было. Зачем спорить с упрямым человеком, если он всё равно останется при своём мнении? Тем более что оба были достаточно снащены этим качеством.

Среди фраз небольшой перепалки Роза выловила слова про Янтарь и замерла. Ей нельзя было туда возвращаться, потому что даже среди учёных есть примерное понятие о дезертирстве, только мотивы оно имеет немного другие. Например, можно сбежать с важными документами или деньгами лаборатории и ты автоматически оказываешься в опасности. Так же, если ты сбежал по какой-либо иной причине, но знаешь гораздо больше положенного — уровень безопасности твоей жизни спадает совсем на «нет», ниже чем в первом случае. По словам Морфа было достаточно ясно, что дорога их лежит не в глубь Свалки, а назад, к «Ростку» и, в дальнейшем, к базе учёных, а так рисковать девушка не могла. Ноги словно сами подняли её с земли и учёная попятилась от места их стоянки. Услышав шорохи за спиной, сталкер обернулся и удивлённо посмотрел на Розу.

— Ты чего?

Учёная испугано смотрела на своего напарника и меланхолично перебирала в голове догадки: почему, минуту назад ещё друг, сейчас собрался отводить её назад? Надоели споры? Надоела компания? Роза не понимала этого, но запускать ситуацию не могла, поэтому с каждым продвижением увеличивала шаг. Когда Морфей поднялся на ноги — девушка резко развернулась и побежала в сторону асфальтированного участка дороги. Просматриваем он или нет — было не так важно, как то, что бежать там будет гораздо легче, а бежать приходилось очень быстро, ускоряясь каждый раз, когда звук собственного имени за спиной становился громче, чем полагается говорить в Зоне. Морфей нагонял с каждым шагом и дальнейшая погоня была бессмысленной.

Нужно было спрятаться.

Так как свалка кишила различными пробоинами, оврагами и укрытиями, место для того, чтобы спрятаться, долго искать не пришлось: забежав за один из холмов, Роза ловко влезла в торчащую наружу металлическую трубу, довольно большого диаметра, и провалилась вглубь. Удивлению девушки не было предела, когда яма, в которую вела труба, оказалась небольшой комнатой, обделанной бетонной крошкой, совершенно холодной и тёмной.

«Это могла быть ловушка» — мелькнула яркой искрой в светлой голове Розы мысль и девушка потянулась рукой назад, дабы снять с плеча оружие, но того не обнаружилось, повергнув учёную в отчаянное состояние.

Сталкер быстро завернул за поворот холма и остановился, вглядываясь в радиоактивный пустырь.

Ничего.

«Эта мадама не могла так быстро смотаться без подготовки и с рюкзаком наперевес» — сложил логическую цепочку он и, как только та покинула границы сознания, его взгляд упал на лежащий почти у подножия холма рюкзак светло-болотного цвета, из которого незатейливо выглядывала рукоять ВАЛа. Это мог быть чей угодно рюкзак и чьё угодно оружие, но было в нём одно яркое отличие и заключалось оно в следующем: кусок синей изоленты на совсем новом материале огнестрельного оружия.

В день получения сие метки, новенький ВАЛ прибывал в пользовании у Розы только второй день и та не могла никак привыкнуть к новому образцу оружия, но выбора не было: старому вернуться в руки учёной уже не было суждено. Не смотря на то, что девушка твёрдо утверждала, что вполне может пользоваться этим видом оружия и что училась стрелять она сама, забираясь на крышу бункера и отстреливая подходящих к нему зомби, управляться с новенькой пушкой получалось у неё ниже среднего.

Гораздо ниже среднего.

Почти всегда направленный прицеленный выстрел не попадал в мишень и задевал важные объекты, за что потом приходилось крупно извиняться, но иногда у учёной получалось стрелять не хуже какого-нибудь бывалого снайпера, у которого уже рука набита этим делом. Объясняла девушка всё просто: дуракам везёт, луна в нужном созвездии и всякий подобный нереальный для простых людей бред, вот только Морфею приходилось верить, ибо результаты отличались друг от друга достаточно резко.

Тот день был из тех, когда дуракам не везло и, видимо, что-то там с луной не так было, но Роза чуть не подстрелила человека — проходившего мимо бойца «Долга». Расплачиваться пришлось крупно: новенький ВАЛ слетел с крыши здания, напоминающего небольшую часовую башню, естественно хорошенько пострадав и, если бы не Бармен, который смог уговорить генерала «Долга» оставить молодых людей на территории — они бы ночевали где-то в окрестностях «Радара», под суровыми взглядами воюющих группировок. Оружие позже было отремонтировано самим Морфеем: треснувшая практически пополам рукоять была перевязана широкой синей изолентой.

Её сталкер и увидел. Он подбежал к вещам и заметил, что лямки древнего рюкзака окончательно протёрлись из-за тряски в беге и порвались, а Роза, видимо не заметила, так и оставив свои вещи лежать здесь в ожидании новых хозяев.

«Что ж ты так летела?» — Спросил про себя парень и поднял ношу спутницы, закинув ту на противоположное занятому плечо и зашагав вперёд медленным шагом. Морфей внимательно всматривался в каждый овраг, в каждый куст, в надежде увидеть там светлую макушку, но ничего не было. Девушка словно провалилась сквозь землю и тогда, сталкер решил зайти в ангар по близости и расспросить, не выдел ли кто здесь девушек. От абсурдности вопроса губы растянуло в глуповатой улыбке, ведь женщина в Зоне — это же сколько выпить нужно…

Тем временем сидя в случайно пленившей её яме, Роза пыталась продумать, как можно отсюда выбраться. Звать на помощь вполне было возможно: из-за большой акустики в помещении, снаружи крики должны были хорошо прослушиваться, но кричать было нельзя. Морф был поблизости и учёная это знала. «Даже если я и выберусь» — думала про себя девушка, — «куда мне идти? На Янтаре засада, по Свалке бродит озлобленный Морфей, который теперь точно назад отведёт, на Большой Земле всё равно, что на Янтаре — крышка…». В отчаянии учёная громко взвыла во весь голос, словно волк, загнанный в клетку, и спрятала голову в коленях, тесно вжавшись в углу в комок. Темнота наводила паники ещё больше: Роза всегда её боялась, ведь кто знает, что там скрывается на самом деле и осознание того, что монстры в шкафу и под кроватью не настоящие, не давали достаточно сил для смелости. Это Зона и здесь уверенности нет ни в чём: в любом человеке может жить предатель, а в любой тени обитать какой-нибудь заплутавший кровосос, который с радостью полакомиться безоружным телом, так удачно свалившемся прямо в кормушку.

Но ни кровососа, ни какой-либо другой страшилки в яме не обитало и, когда в трубе показался свет фонарика и послышались голоса, Роза убедилась в этом полностью. Хотя голос и не был знакомым, девушка испытывала неимоверное счастье, что сейчас её отсюда освободят. Главное, чтобы это не были люди науки или же — наверняка злой Морф. Учёная поднялась на ноги и отошла подальше к стене, а через несколько секунд о земляной пол коморки ударились чьи-то ноги. Неизвестный провёл фонариком по всему периметру помещения и остановился, когда выловил светом из темноты силуэт девушки.

Ученая прикрыла ладонью глаза.

— Эээ, Ржавый, да тут бабёнка.

Голос человека был скрипучим и полным какой-то горечи. От него уши желали завернуться в трубку и больше никогда не выворачиваться, чтобы не слышать этого мерзкого звука. «Зря я взвыла» — откритиковала свои действия Роза и немного отодвинула ладонь, заставляя привыкать глаза к свету. На внешность человек был таким же неприятным, как и его голос, но самым ужасным было то, что её спасители оказались «Бандитами». Понять это было совсем не сложно: жаргонный разговор, да и треники спортивные в Зоне только гопники носят.

— Пошли, давай, птичка. — Неизвестный «Бандит» грубо пихнул рукой учёную под отверстие в потолке и навязал на ту толстый трос, после чего крикнул наверх какое-то непонятное блатное словечко и вновь обратился к Розе. — А ты давай, ножками по стенке сама шаркай. Не мешок, сами вытаскивать не будем.

Не понять было невозможно и девушка, ухватившись руками за трос, стала забираться наверх, к свету, а в голове параллельно уже разрабатывался план избавления от спасителей и дальнейшего побега от них. Когда учёная была уже почти снаружи, она услышала снизу громкий мерзкий голос неизвестного бандита:

— Ржавый, держи её, а то она щас смотается, жопой чую.

— Ты, Скрип, ползи, а мы тут без батьки разберёмся. — Тот, которого звали Ржавым, грубо перехватил Розу за руку и наставил на неё дуло ПМки. — Стой смирно и больно не будет. Хавальник не открывать, ясно?

Девушка молча покачала головой в знак согласия и посмотрела вдаль на блокпост «Долга». «Черт, как далеко он уже ушёл?» — Роза немного поморщила брови и опустила вниз голову, осознав всю глупость своего поступка и уже начав сожалеть, что оказалась в руках этих обезьян, а не на Янтаре. Там хоть смерть быстрая, а эти люди способны на вещи, которые гораздо хуже, чем смерть. Да и судя по заинтересованному взгляду державшего её человека становилось ясно, что перед смертью она ещё успеет много чего неприятного наиспытывать.

— Мужик, ты прикалываешься, да? Пыхнул со «Свободой» и к нам? — По ангару громом раскатился смех его обитателей, которых хоть и было трое, но смеяться они умели за десятерых. Не смеялся только Морф.

Он скорее злился.

Понимая, что затея с такими вопросами крайне глупая, он всё равно пошёл на неё и в ответ получил то, что ожидал — смех. Самый старший из них, Комбат, хоть и участвовал во всеобщем насмехании, но к вопросу подошёл более-менее серьёзно. Один Бог знает, что ещё кроме мутантов можно в Зоне встретить.

— Как она хоть выглядела?

— Ну, может, чуть больше полутора метра ростом, волосы светлые, пальто светло-коричневое, почти до пола… — Сталкер активно жестикулировал, обозначивая приметы своей подруги, но до конца устное описание составить не успел.

— Ты ещё фирму изготовителя назови. — Вновь по ангару раздался смех, но уже более тихий, так как смеялся только один Жорик — самый младший в компании. Его смех оборвался на полу-ноте, стоило только Комбату взглянуть на парня. Морфей же нахмурив брови вновь стал пытаться в деталях описать внешность подруги, но не вспомнив больше ничего кроме частей лица и верхней одежды замолк, тут же растеряно опустившись на холодный бетонный пол.

— И главное побежала так резво, даже не сказала ничего. Теперь гадай, где искать и почему сбежала.

— Причину ты всё равно не найдёшь, — вписался в разговор недавно пришедший с Болот Гриша Уж, — чтобы понять этих женщин, нужно либо психологом хорошим быть, либо женщиной.

— Слышал, Жор, давай, понимай, у тебя больше всего шансов. — Комбат ядовито усмехнулся и скрестил на груди руки, смотря на младшего товарища. Жорик же поднялся с пола и потянулся, зевнув смачно и отодвинув от себя ногой гитару.

— А что я? Типа хороший психолог?

— Нет, типа баба.

Ангар вновь сотряс громкий смех, но на этот раз Жорик не смеялся. Он обиженно сжал в кулаки крепкие ладони и смотрел на Комбата так, будто сейчас прожжёт того взглядом насквозь. Никто не знает, почему подобные шутки так задевали сталкера, но подкалывать подобным образом его решался только Комбат, который сейчас балансировал на грани между жизнью и смертью, если судить по взгляду Жорика.

— Не смешно.

— Хорош, Жор, ты чего? — Комбат примирительно выставил ладони вперёд, но Жорик этот знак не оценил и, в следующий момент, оба сталкера сцепились в крепкой драке. В любой другой момент Морф поучаствовал бы в ней, но только не сегодня и не сейчас. Есть дела поважнее. Поэтому он просто поднялся с пола и, досадно сплюнув, направился к выходу из ангара, разочарованно нахмурив брови.

За годы пребывания в Зоне, Морфей бывал в разных жизненных ситуациях: что-то находил, что-то терял, но, обычно, это касалось каких-то вещей. Сейчас же дело было в человеке, а его просто так не оставишь, махнув рукой, авось найдётся сам. Особенно, когда ты взял на себя ответственность за его жизнь. «Мы в ответе за тех, кого приручили» — мелькнула в голове сталкера фраза из прочитанной в детстве книжки о маленьком принце и, осознание того, что она к месту, больно уколола. Парень остановился, скользнул ладонью по рукояти ВАЛа подруги и поднял голову к небу, как бы в немой просьбе о помощи, ведь небо видело всё и, наверняка, если бы могло говорить, подсказало бы ему, куда делась учёная.

— Морфей, стой!

Сталкер обернулся на звук, чтобы посмотреть, кто его окликнул. Это был Гришка Уж. Он бежал к парню, спрятав половину лица в респираторе и сжимая в руке свой рюкзак. За спиной бегущего болталось, наверное самое популярное оружие в Зоне — АК и было не сложно догадаться, что Уж в полной боевой готовности.

Подбежав к Морфу, сталкер положил на землю рюкзак и немного наклонился вперёд, стараясь выровнять, сбившееся на бегу, дыхание. Чьего-то появления Морфей явно не ожидал, поэтому сейчас с удивлением рассматривал рыжего мужчину.

— Морф, — отдышавшись, начал говорить Гришка, — я думаю, что она могла попасться гопникам.

«Твою ж мать, и он бежал, чтобы сообщить мне идею, которая была уже вся перемусолена?» — Морфей раздражённо скрипнул зубами. Заметив, это Гриша снял респиратор и немного тише спросил:

— За какой холм она убежала?

Морф молча указал в сторону первого от ангара бугра и опустил руку, внимательно всматриваясь в лицо новоиспеченного помощника. Далеко не молодой, внешне даже старше самого Морфа человек, в чьих зеленых глазах читалось столько опыта, что им можно было бы наградить всех новичков с Кордона, имел простое житейское имя — Гришка. Так можно было бы назвать какого-нибудь дворового дурачка, постоянно ворующего яблоки у какой-нибудь сварливой старушки, но никак не опытного и вполне умелого сталкера, коим Гриша, наверняка, и являлся.

— Если она, как ты считаешь, могла спрятаться, то там есть очень хорошее с виду место, но оно с секретом.

— Какое место? — Парень с интересом прищурил карие глаза и посмотрел в сторону холма, на который сам указывал. С виду невзрачный пустырь, обычный холм с отравленным хламом. «Не полезет же она в радиацию» — с надеждой подумал Морфей и в следующую секунду разочаровался в собственных мыслях. — «Полезла всё таки».

Он смотрел на выступающую сбоку трубу, на которую указывал Гриша. С виду обычное металлическое кольцо, выныривающее из земли сантиметров на двадцать — тридцать, но, как сказал Уж, с секретом, а чтобы узнать про этот секрет, придётся туда заглянуть.

Расстояние, на которое отошёл Морфей, было небольшим и, поэтому, добрались сталкеры до предполагаемого укрытия учёной довольно быстро. Как оказалось, фонило здесь не сильнее обычного участка, где обитают люди, да и добраться до трубы было просто. Морф заглянул внутрь и удивлённо приподнял брови. На лице Ужа появилась самодовольная улыбка.

— Это что, какой-то тайный проход на главную базу бандосов или что? — Сталкер повернулся к зеленоглазому товарищу.

— Нет, — ответил тот, — это ловушка для живности. Ну, знаешь, бежит собака. Вот она вся такая бежит, бежит, а ей ведь пофиг, где она бежит. — Гришка носился вокруг трубы, пытаясь наглядно объяснить принцип действия данного механизма. — Так вот, она бежит и, приняв торчащую часть трубы просто за строительный мусор из кучи всякой гадости, прыгает внутрь, не подозревая, что мусор с сюрпризом. Далее, тут высота около трех — пяти метров и жертва падает туда, но чтобы она при падении не попортилась, на дно насыпают слой песка. Думают, что это смягчает падение. А если учесть, что и труба идёт под наклоном, то падать на самом деле не особо вредно.

Закончив объяснение, Уж присел на землю возле трубы и посмотрел на Морфея. Тот с интересом вглядывался в чернеющее дно ямы и думал спрыгнуть туда, чтобы всё хорошенько изучить. Поняв ход мыслей парня, Гриша тихо сказал:

— Прыгай, они тут два раза в день проверяют яму на наличие добычи. Может, к вечеру и тебя достанут.

Слова Гриши том, что сюда приходят представители предполагаемо виноватой группировки ударили Морфея словно током и тот резко подскочил на ноги.

— Нет, мы их подкараулим, поймаем и допросим. — Парень довольно потёр руки, словно увидел очень аппетитное блюдо. — Свобода для творчества.

Утвердительно покачав головой, Уж снял со спины АК и юркнул в ближайшие кусты, приготовившись к долгой засаде, что следом проделал и Морф. «Значит, последняя проверка была с утра? Учитывая, что сбежала учёная практически на рассвете, то она наверняка может находиться уже в окружении «Бандитов». Если, конечно, сиганула в эту самую трубу» — подумал кареглазый сталкер и удобнее устроился в своём укрытии. — «Ну вот нахрена ж?…»

Ожидание обещало быть долгим.

3

Некогда шикарное глубоководное озеро Янтарь сейчас стало неприятной болотистой впадиной на территории Зоны. Здесь не любили задерживаться никто, будь то военный, вооруженный до зубов, опытный сталкер с небольшим отрядом или, неведомо как, попавший сюда новичок, неуверенно смотрящий вперёд, но крепко сжимающий в руках, непривыкших к оружию, свой первый здесь «обрез». Но бывали среди пришедших и те, кто оставался здесь навсегда. Не по своей воле, но по велению самой Зоны, ведь для каждого, кого она впустила в свои владения, уготовлена особенная миссия. Кто-то местный санитар, вроде бойцов из «Долга», кто-то добровольная рабочая сила в её руках, а кто-то — защитники её тайн, так доблестно охраняющие те. Защитники представляют собой скопления «Монолитовцев» или зомби, которые как раз и были теми, кто однажды, не во время, заглянув на Янтарь, остались там навсегда.

Под взором безжизненных глаз волосы на загривке автоматически поднимаются дыбом. Убивая очередного кадавра, ты не можешь до конца быть уверенным в том, что сам не станешь таким же, и эти мысли никому не дают покоя, как бы люди это не отрицали.

Словно поражённые неистовой слабостью, зомби бродят по территории озера, взирая на мир отрешённым взглядом, но, иногда, ещё прося о помощи приходящих сюда сталкеров и неосознанно убивая их. Зона так велела, а против неё ни у кого козыря в рукаве нет.

Украинский армейский внедорожник «Казак», рассекая колёсами рыхлую болотистую почву и безжалостно сбивая попадающихся на пути зомби, ворвался на территорию местного научного комплекса. Из средства передвижения вышло пятеро человек, а именно профессор Герман — руководитель научного комплекса с окраин завода «Юпитер» со своей вооружённой охраной. Впрочем, Герман был, наверное, единственным старшим научным сотрудником экспедиций, который покидал место своей работы. Зачастую профессор сам отправлялся за материалами для опытов, отходя на десятки, а то и на сотни, километров от своего научного комплекса. Естественно не без охраны, ведь, как и большинство представителей научной делегации, Герман был патологическим трусом, но, в отличие от остальных, старался это скрыть, что удавалось ему весьма не плохо.

В бункере гостей уже ожидал профессор Сахаров.

— Рад вас видеть, Павел Натанович. — Хозяин местного комплекса протянул руку едва зашедшему внутрь бункера человеку. Герман с долей негодования пожал руку учёного и слегка склонил голову в знак солидарности.

— Взаимно, Дмитрий Михайлович.

Охрана, состоящая из подготовленных «Наёмников», осталась стоять снаружи, рассредоточившись по периметру комплекса, перед этим получив приказ никого не допускать некоторое время на территорию.

Учёные быстро прошли вглубь бункера и присели за металлическим прямоугольным столом, что находился в лабораторной комнате, слабо освещённой тусклым светом энергосберегающих ламп.

— Я так понимаю, у вас была серьёзная причина на то, чтобы вызывать меня сюда. Я люблю ходить в гости, но только тогда, когда причина приглашения мне известна. — Герман сразу перешёл к главному, отложив в сторону светские беседы о сегодняшней погоде и распитие дешёвого чая. Сделать всё это можно и в обычный день, причём, для того чтобы выпить чаю или побеседовать по душам, профессору было не обязательно покидать пределы своего бункера: рядом всегда находился разговорчивый Озёрский, который не давал Герману окончательно загнуться от скуки. Его трёп частенько отвлекал Павла от исследований, но, иногда, он был благодарен напарнику. Поэтому, привыкшему к постоянному звуку голосов у себя в комплексе Герману, гулкая тишина в комплексе Сахарова показалась непривычной. — И где ваш младший научный сотрудник?

— Собственно поэтому я вас сюда и позвал, Павел Натанович. — Сахаров сцепил пальцы рук в замок и наморщил лоб, что выдавало его волнение и недовольство ситуацией.

— А что произошло? — Герман будто не обратил внимания на жест профессора и в своей привычной высокомерной манере разговора продолжил.

— Та партия сыворотки, что вы доставляли в конце недели, больше не понадобиться. — Чуть тише добавил профессор Сахаров и, с нескрываемым недовольством, посмотрел на гостя. Подобное заявление заставило Германа удивиться.

— Что это значит? Девочка умерла?

— Нет, — Сахаров хлестанул холодным взглядом голубых взрослых глаз по собеседнику и выпрямил спину, — сбежала.

— Как сбежала?! — Приезжий профессор мгновенно подскочил со своего стула и, осознав всю суть слов, сказанных местным профессором, яростно ударил ладонями по металлическому столу. — Как, Дмитрий Михайлович?! Как вы могли это допустить?! Вы хоть понимаете, что нам грозит, если девушка проберётся на Большую Землю?! Трибунал, вот что! Эксперименты над людьми официально запрещены!

Взбешенные вопли профессора Германа никак не повлияли на Сахарова, ибо такие крики он слушает, едва ли, не по десять раз на дню от недовольных клиентов, поэтому осадить товарища, хоть и старшего по карьерной лестнице, ему не составляло особого труда.

— Не вопите, уважаемый. Девчонка не могла уйти далеко, ведь её знание местности на практике невелики. Скорее всего, она даже не покинула территории окрестностей Янтаря и сейчас где-то неподалёку мутанты доедают её изувеченный недавними выбросами труп. — Дмитрий был спокоен до самого конца, но, договорив и промотав в голове события едва ли не полуторанедельной давности, слегка побледнел и испуганно посмотрел на Германа. — Если только…

— Если только что? — Герман в ярости наматывал бесконечные круги по лаборатории, пытаясь найти выход из создавшегося положения, которое было крайне неудобным для обоих учёных.

Всё дело было в том, что когда профессор Сахаров и профессор Герман работали в одном комплексе, к ним в помощь был прислан молодой научный сотрудник, биохимик по профессии Александр Озёрский.

Приветливый мужчина с первых дней начал раздражать слишком серьёзных старших товарищей своим бесконечным оптимизмом и слишком блестящими для новичка познаниями о флоре и фауне Зоны, но время шло и профессора привыкли к отзывчивому и покладистому мужчине. К тому же, приходящие сталкеры уважали его. Мужчина всегда был точен в своих расчётах и, уходить из бункера, сомневаясь в том, что по дороге тебя не застанет внезапный выброс, не приходилось: Озёрский всегда был прав. Кроме того, в этом профессоре всегда можно было найти интересного собеседника, что заставляло сталкеров возвращаться сюда вновь и вновь.

Когда уровень бесполезных посещений их скромной научной обители зашкалил, Герман принял решение — следовало избавиться от Озёрского, но, так как Сахаров был тогда человеком более гуманных взглядов, убить Озёрского за возможную идею даже не рассматривалось. Таким образом, перебрав множество идей и получив отказ от начальства на возвращение Александра на Большую Землю, профессора решили создать психотропный препарат, который мог бы блокировать некоторые человеческие качества, и использовать его для усмирения слишком надоедливого помощника.

Препарат получился удачным и довольные своей работой профессора ввели получившуюся сыворотку Озёрскому внутривенно, когда тот спокойно спал в отведённой для него комнате. Но долго радоваться научному успеху, Герману и Сахарову было не суждено: как выяснилось позже, у Александра была сильная аллергия на одну из составляющих препарата и младший научный сотрудник, вскоре после получения инъекции, скончался от анафилактического шока, не выходя из сонного состояния.

Напуганные таким неожиданным раскладом событий, учёные провели ряд мероприятий, стараясь в панике вытащить мёртвого учёного назад, в живое состояние, благо разнообразие препаратов и артефактов позволяло лелеять надежду на воскрешение коллеги. Хотя надежда и была оправдана, но оживший Александр имел пару дефектов: первый — оставшаяся болтливость и лёгкость характера, что совершенно не обрадовало профессоров, а второй — полная потеря памяти. Озёрский, после своего пробуждения не помнил совершенно ничего: ни имени, ни возраста, ни своего местоположения и предназначения, поэтому Герман поспешно влил новую информацию в мозг научному сотруднику, не упоминая факта о наличие семьи, знакомых и прочих житейский рутин. Так как процент людей, знающих Озёрского был велик на данной местности, Герман попросил начальство перенаправить его и его «зомби» в более отдалённый участок Зоны, а именно — к заводу «Юпитер», где было меньше любопытных глаз и, хранить в тайне ожившего учёного было проще.

Гонимые научными познаниями Герман и Сахаров не зачли случай с Озёрским за удачное испытание изобретённого ими препарата и решили провести повторный эксперимент, но уже не на «забракованном материале». Следовало испытать сыворотку на новом человеке, для чего им требовалось достать личность, совершенно никому не известную и не нужную, а найти среди сталкеров неизвестную личность, можно было только у новичков на Кордоне.

Долго искать не пришлось: словно специально, как раз под руку, в бункер пожаловала девушка, представившись начинающим учёным, но пожаловала не одна, а с проводником, тем самым подарив профессорам мало того, что нужный для опытов материал, так ещё и предоставив им право выбора. Учёные думали не долго, ведь судя по рассказам сталкера — проводника, он был далеко не последней единицей среди обитателей приграничных территорий, а девушка, которую он привёл, пребывала в лагере сталкеров всего пару дней, в ожидании проводника, который отвёл бы её на Янтарь.

Посовещавшись через связь с Германом, Сахаров выпроводил проводника за двери бункера, заплатив тому неплохую сумму за доставку девушки, чему сталкер хоть и был удивлён, но, всё же, ушёл с миром. Сам профессор отправился к новой знакомой и напоил ту чаем, предварительно добавив в него крупную дозу сыворотки, что не имела ни цвета, ни запаха и препятствием к тайному употреблению не являлась.

А чай он и с горчинкой бывает.

В этот раз эксперимент прошёл отлично и, после трёхдневной комы, девушка пришла в себя, так же как и Озёрский, совершено не помня информации, касающейся своей личности. За этого человека Сахаров взял ответственность на себя, рассказав девушке только об имени и дав ложную легенду о переправлении её в Зону, для помощи ему в исследованиях, правительством Москвы и статусе никогда не выходившего из бункера человека. Естественно правительство было в курсе всех исследований научных групп на территории Зоны Отчуждения, но доклад о новой сыворотке, Герман и Сахаров решили оставить при себе. Сыворотка была не доработана до конца и время её действия ограничивалось, а именно — действовала оно около тридцати дней, по окончании которых память возвращалась, да ещё и с прибавкой того, что происходило с человеком во время действия инъекции. Именно этот факт и пугал профессоров, ведь если действие сыворотки окончится до того, как они найдут девушку, та наверняка не полениться доложить о маленьких подпольных шалостях кандидатов наук на территории Зоны в нужные службы, и тогда дальнейшая судьба учёных будет далеко не лучшей.

— В тот день к нам заходил один сталкер, принёс пару артефактов, и, сразу после его ухода, пропала и девчонка. — Продолжил в ступоре профессор Сахаров свою догадку.

— Думаете, профессор, она ушла с ним? Вы знаете этого сталкера? — Герман присел обратно на свой стул, переведя раздраженное дыхание и протерев ладонями лицо.

— Он заходил несколько раз, но имени я не знаю. Не интересовался. — Ответил профессор Сахаров.

— Так будет сложнее. — Профессор с «Юпитера» поднялся со своего места и направился к выходу из бункера, где у дверей уже толпилось человек пять свободных сталкеров. Когда открылась тяжёлая дверь комплекса, они удивлённо посмотрели на незнакомого для них учёного и таким же взглядом проводили того до армейского джипа чёрного цвета, что стоял между ангарами на территории комплекса. Герман сел на переднее сидение и жестом подозвал к себе одного из своих охранников, что стоял ближе всего. Когда тот подошёл, профессор опустил стекло дверцы и произнёс:

— Скала, зови остальных, мы уезжаем.

Согласно качнув головой, мужчина громко позвал к себе своих сослуживцев и тоже залез в машину, усевшись за руль и заведя мотор. Спустя несколько секунд, внедорожник тронулся с места и двинулся в сторону ворот. Герман извлёк из под халата небольшую папку с черной жирной надписью «Личное дело», что позаимствовал у руководителя местного научного комплекса, и протянул её на заднее сиденье к сидящим там охранникам.

— Профессор, это что? — Спросил один из них.

— Пролистайте, — ответил учёный, — этого человека мы должны срочно найти и вернуть к Сахарову в бункер. Если она будет сопротивляться, даю разрешение на ликвидацию.

Наёмники переглянулись друг с другом и один из «Наемников» прервал наступившее молчание:

— Профессор, уточнения по заданию будут? Какие у нас сроки?

— Будут. Сроки исполнения — не более четырнадцати дней. — Секунду подумав, профессор добавил. — Так же объект может быть в компании сталкера. На него разрешение о ликвидации распространяется так же.

— Куда ехать? — Наёмник, что сидел за рулём, остановил средство передвижения и достал из кармана свой ПДА, настраивая в нём навигацию. Герман облокотился спиной на спинку пассажирского сидения и закрыл глаза.

— Если по пути не заметите труп, то ехать через «Росток», на Свалку.

— Долго ещё идти? — Роза резко дёрнулась, отчего леска, которой были перевязаны её руки, больно скользнула по запястьям и в некоторых местах из появившихся небольших ранок просочилась кровь.

— Какая тебе разница? — Один из «конвоиров» грубо пихнул девушку в плечо и, не рассчитав силы, свалил ту на землю. В воздухе растянулся противный язвительный смех. — Топай, но можешь и ползти, раз так хочется.

Учёная скрипнула зубами, но больше от обиды, нежели от боли, что приносили порезы на запястьях, которые теперь, наверняка, пополнились ещё и ушибами. Вся обидность ситуации заключалась в том, что сбежать так и не получилось, ведь то оружие, что было у мужчин, в последствие, оказалось пустым и никакого вреда принести не могло. Теперь оставалось только идти и сокрушаться собственному поступку, лишь мечтая о том, чтобы эта дорога наконец закончилась.

В принципе, Роза любила ходить пешком, но только в том случае, если попутчики были приятными собеседниками. В противном случае — лучше бродить в одиночестве.

Сейчас компанию составляли двое далеко не самых приятных и надёжных спутников. Все разговоры мужчин заключались в том, чтобы показаться крутыми: каждый из них взахлёб перечислял имена всех, кого успел убить, находясь здесь, о награбленном хабаре и важном начальнике, которому бандиты планировали отдать не съедобную для людей добычу. Но перед этим выставив крупный счет желаемого вознаграждения.

— Женщины в Зоне — товар ходовой, — Ржавый опустил грязную руку в карман спортивной куртки и извлёк из него пачку «Беламора», после чего запустил одну папиросу в рот и поджег ту, не спеша закурив, — подороже и пореже качественной травы будет. Эту хоть можно у «Свободы» достать, а вот бабу…

— Барышню. — Второй путник язвительно соскалил желтые зубы и слегка подтолкнул в плечо своего товарища. — Хозяин что попало в койку не потянет.

— Вот проблема, да, ребята? — Девушка тихо рассмеялась, посмотрев на своих пленителей, но, заметив на их лицах недопонимание, перестала смеяться и остановилась. — Вас он иметь не желает, да?

Лица бандитов словно налились кровью. Было заметно, что такая разговорчивость со стороны пленного их не устраивала и, через секунду, по лицу учёной прошелся крепкий удар, от чего та немного отскочила вперед. Скрип злобно зыркнул на пойманную:

— Закрой пасть, пока язык не вырвал!

Роза зажмурила глаза и потрясла головой. Удар оказался на славу крепким, от чего у девушки немного закружилось видимое пространство и во рту ощутился противный соленый привкус крови, но мысли тут же пришли в норму, когда та осознала, что больше не находится в оковах рук своих путников. Теперь действовать требовалось быстро и учёная, зашипев, бросилась вперёд, начав стремительно удаляться от своих конвоиров. Бежать приходилось очень быстро, так как закалённые постоянными погонями бандиты, были очень быстры, и девушка бежала, прекрасно осознавая в болевшей голове, что бегать по Зоне — сродне самоубийству. Кто знает, вдруг под ноги может попасться аномалия, а ты не успеешь остановиться, заметив её в самый последний момент.

Мужчины не отставали ни на шаг, только сокращая расстояние между собой и сбежавшей пленницей, попутно смачно выругиваясь и грозясь убить девушку, если ту таки догонят, в чём они совершенно не сомневались. Не сомневалась в их удаче и Роза, силы которой в процессе второй за сутки погони были уже на исходе, да и со связанными сзади руками бежать было крайне неудобно, поэтому девушка стала искать глазами выход из сложившегося положения. По удаче, её взгляд наткнулся на труп, который визуально принадлежал военному, а, значит, у него могло остаться оружие. И только стоило Розе обнаружить этот «спасительный маяк», как тут же возникла проблема, связанная с ним: труп находился на островке одного из многих здешних мелких озер и, сейчас, скудное количество воды было только на руку учёной. Девушка резво свернула в сторону объекта и, забежав в воду по колени, упала, что позволило бандитам-конвоирам её догнать.

Ржавый навалился на хрупкое тело сверху, руками заталкивая голову в грязную ядовитую воду, сам намокая от брызг, создаваемых учёной, что отчаянно пыталась скинуть со своей спины крупный балласт мужского тела. Борьба была бессмысленной и продолжалась недолго: опьяненный азартом сражения, бандит не заметил, как сопротивление под ним утихло и девушка покорно обмякла в мутной воде, полностью заталканная в неё мужчиной. Ржавый поднялся на ноги и мокрым рукавом куртки протёр лицо, по которому струились капли воды. На лице бандита замерла гримаса злости, что нельзя было сказать о его напарнике. Скрип стоял с выражением глубоко непонимания на грязном лице, что со временем сменилось испугом. Заметив подобный калейдоскоп эмоций на лице товарища, Ржавый спросил:

— Ты чё? Неужели жалко девку?

— Нет. — Скрип отрицательно покачал головой. — Просто мы же уже обещали боссу девку, а ты её замочил. Теперь он точно из нас девок сделает.

— Не сделает, — заверил товарища Ржавый и выбрался на берег, старательно вытряхивая из одежды воду, — найдём ему другое развлечение. Проверим «мышеловку».

Скрип противно усмехнулся:

— Пошли, но усеки: если там ничего стоящего не будет — я тебя грохну.

— Без базара. — Ржавый пнул ногой в воде труп учёной, отчего тот перевернулся на спину и уставился стеклянным взглядом, сквозь мутную воду, на пасмурное небо. — Всего доброго, барышня.

Забрав с останков военного, к которым так стремилась Роза, оружие, бандиты направились назад к нехитрой ловушке в ожидании новой интересной добычи. Им казалось, что сегодня день достаточно удачен для ценных находок и откладывать что-то на потом — не следует.

— Оп-па! — Уж поднялся с земли на корточки, резко перехватив в руках «калаш» и, дернув затвор, высунул дуло того между зарослями кустов, в которых они с Морфеем устроили засаду. Сам Морф сидел облокотившись спиной о ближнее дерево и потягивал губами очередную сигарету, чего, по сути, в засаде делать не стоило. Но он нервничал и не любил ждать, а время, словно назло, тянулось долго: минуты казались часами. Даже облака, что пробивались сквозь пасмурное небо, казалось, не двигались совсем, действуя против осеннего ветра. Услышав звук затвора АК своего товарища, парень потушил сигарету о подошву берца и на корточках быстро подкрался к Грише.

— Что? — Сталкер раздвинул ладонями листву зарослей и, увидев двух приближающихся к ним «Бандитов», повторил действия Ужа, только пересевши ближе к свободной от зарослей части места их дислокации.

— Господа гопники пожаловали. — Гриша нахмурил брови и склонил набок голову, прицеливаясь к приближающимся мишеням.

Ржавый и Скрип двигались не спеша, словно растягивая момент приближения к «мышеловке», уже предвкушая славную добычу. Мужчины шли, разглядывая взятое у трупа орудие убийства, но то и представляло из себя только декоративную ценность, так как добрая часть механизма или не работала, или отсутствовала вовсе.

— На стену повешу. — Ржавый противно, как и полагалось ему при его голосе, рассмеялся и крутанул в руках поломанный Гром-С14. Тот выскользнул из его рук и с грохотом упал на землю, заставив бандита наклониться, чтобы поднять тот.

В этот момент сталкеры решили действовать и первая автоматная очередь, выпущенная Ужом, скосила смеявшегося Скрипа, угодив тому в ногу. Ржавый, увидев как раненный товарищ повалился коленями на землю, побежал в обратную сторону, выкинув из рук бесполезное оружие. Вслед за ним пустился Морфей: пока Гриша допрашивал раненного бандита, сталкер нагнал убегающего и, ударом в спину, запрокинул того на асфальт, тут же перевернув его на спину и смачно пнув бандита по рёбрам. Ржавый болезненно закашлялся.

— Ты чё делаешь, фраер?

— Девку из ямы доставал? — Сталкер насел на бандита сверху и приставил ко лбу того ПМ, дулом смачно впечатавши его в кость черепа. Пленённый мужчина свёл глаза к дулу пистолета на лбу и нахмурил брови от боли.

— Шакал, угадай, где этот пистолет у тебя торчать будет, когда я освобожусь. — Ржавый задергался под Морфеем, пытаясь выбраться, в ответ на что получил удар в своё неприятное лицо и замолк, оставив попытки освободиться. Сталкер сильнее прижал ПМ ко лбу пойманного бандита и снял пистолет с предохранителя.

— Считаю до трёх, сволочь, и, если ты мне не отвертишь — я прострелю твою поганую башку. Раз…

— За сволочь ответишь. — Ржавый не собирался сотрудничать с новоявленным противником. Не в его правилах было подчиняться кому-то, кроме главаря их шайки, а поэтому и ответа он давать не собирался.

— Два. — Произнёс Морф и отклонился назад, уже готовясь к тому, что будет заляпан кровью и мозгами бандита. Тот в свою очередь поднял руки в примирительном жесте и в Морфее зародилась маленькая искорка надежды, что пленный всё таки скажет что-то дельное. Но не тут то было и, вместо заветной информации, Морфей услышал определение своего маршрута на три небезызвестные буквы и, проговорив в усмехающееся лицо бандита, конец счета, нажал пальцем на спусковой крючок. Потом снова, и снова — до тех пор, пока магазин пистолета не оказался пуст. Голова бандита была перемешана в фарш, а сам сталкер — заляпан остывающей кровью. Напряжение под парнем стихло ещё момент первого выстрела и, только опустошив магазин ПМ полностью, тот поднялся, стерев рукавом с лица кровь и отправившись в сторону, где Уж сидел на корточках рядом с раненным бандитом.

— Ну что? — Гришка посмотрел на подошедшего товарища и, по внешнему виду и хмурому взгляду того, без слов понял — ничего узнать сталкер не смог. — Ясенько. А я его разболтал.

— И? Я жду рассказа. — Морфей пристроился на корточки рядом с Гришей, озлобленно сверля взглядом перепуганное лицо Скрипа. Бандит невольно сжался.

— Мы не хотели, чтобы такой косяк вышел, — начал раненный, — но… Это Ржавый, это он её замочил! — Голос бандита сорвался на крик. Он боялся. Боялся той уверенности, какой пылали глаза обоих мужчин. Боялся смерти, что наверняка грозила ему. — Отпустите меня, я не хотел, отвечаю…

Раздался громкий хлопок выстрела и, не успев договорить, Ржавый повалился на спину, закатив свой, теперь единственный, глаз. На месте второго же теперь красовалось глубокое месиво, пробитое короткой очередью, что выпустил в бандита из автомата Морфей. Уж вздрогнул и потупил взгляд в землю.

— Мне жаль. Но, Морф, он мог нам сказать хотя бы где они оставили труп твоей подруги.

— Нету трупа. Она не мертва. — Кареглазый сталкер поднялся на ноги и перезарядил ПМ, тут же убрав его в рюкзак учёной и выудив оттуда ВАЛ. Парень осмотрелся по сторонам, крепко сжав в руках оружие, остановив взгляд на Гришке. — Поднимайся. Мы её найдём.

Уж послушно поднялся с земли, обеспокоенно глядя на сталкера. Как Морфей не старался, скрывать свою боль у него получалось откровенно плохо и, хотя внешне он был спокоен и уверен как скала, его состояние выдавали глаза: уверенный, озлобленный взгляд вызывал холодок на спине даже у самого Ужа, хотя тот и предполагал, что ему опасность не грозит.

Постояв ещё несколько секунд, сталкеры не спеша двинулись вперед по дороге, что должна была вывести их на Кордон, внимательно скользя глазами по прилегающей местности.

Пробуждение было резким.

Холодный ветер скользнул по лицу, словно остро наточенное лезвие ножа, раня отдельные участки и доставляя легкую боль. Роза широко раскрыла глаза и закашлялась. Поверить в то, что она вновь может чувствовать и мыслить, было невозможно, ведь, казалось, что она умерла. Учёная прекрасно помнила тот момент, когда оказалась в воде и то, как что-то тяжёлое не позволяло ей выбраться наружу, давая отравленной воде заполнить лёгкие девушки. Так же она помнила как тьма накрыла её и забрала в свои объятия, не давая даже до конца понять, что наступил конец.

Сейчас, Роза чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и холод, невероятный даже для этой местности и, только девушка хотела обернуться назад, чтобы посмотреть на существо, наблюдающее за ней, как её спугнул тихий басистый голос:

— Не оборачивайся.

Учёная замерла на месте, пытаясь сообразить, где она могла слышать этот голос, но узнать ничего не получалось: среди немногочисленных знакомых девушки не было обладателя подобного голоса, но, Роза, всё же, решилась предположить.

— Морфей? — Тихо спросила она хрипло от воды, дрожа всё сильнее от холода, что сейчас окутывал всё пространство вокруг девушки.

— Нет. — Так же спокойно ответил голос и, далее за ответом, последовало тихое движение. Неизвестный гость переместился.

— А кто? — Роза вновь задала вопрос, но не обернулась, хотя соблазн сделать это был крайне велик. Должного ответа не последовало, вместо этого существо резко подняло её на ноги, сорвало с холодных запястий лезвие и подтолкнуло вперёд. «Ладони» — мелькнул отголосок на ощущения в голове учёной. — «Нечто, что похоже на человека».

— Он впереди. — Продолжил гость. — Иди и не оборачивайся. Обернёшься — окажешься вновь там, где и была.

Роза подчинилась, да и капризничать сейчас не было ни сил, ни желания. Девушка медленно двинулась вперёд, то и дело спотыкаясь о собственные ноги.

Холод пропал так же резко, как и появился. Пропало и ощущение постороннего взгляда на себе и девушка решила обернуться, но, обернувшись, ничего не обнаружила, кроме примятой собой же травы и лески, что была сорвана с рук неизвестным спасителем.

Неловко пожав плечами, она продолжила свой путь, удивляясь не только тому, что вновь жива, но и тому, что на её пути не попалось ни одного живого существа.

Шла Роза достаточно быстро, по своим меркам, и, уже через несколько минут, вышла на дорогу, нечаянно пнув ногой попавшийся впереди камешек. От удара, тот пролетел вперед и угодил в аномалию, что со свистом подняла его в воздух и закружила, пытаясь разорвать на части.

Посторонний звук, что издала аномалия, привлёк внимание сталкеров, что вели поиски. Посмотрев на источник звука, Морфей заметил в стороне движущуюся по направлению к ним фигуру и, присмотревшись, узнал в ней учёную.

Парень застыл на месте, словно чем-то сражённый, в то время, как его сердце уверенно пыталось вырваться из груди. Губы произвольно произнесли имя подруги и сталкер, уронив на асфальт оружие, двинулся вперед, плавно перейдя на бег. Уж последовал за ним, но более медленно, решив не вмешиваться пока и понаблюдать со стороны за происходящим.

Услышав краем уха своё имя, Роза едва успела поднять голову, как почувствовала себя скованной крепкими объятиями своего товарища, которого ещё некоторое время назад крепко решила считать своим новым врагом. Но сейчас предчувствие подсказывало ей, что врага в лице Морфея она обрести не сможет и всё, что она придумала про отправку на Янтарь — показалось ей жуткой ерундой. Девушка уткнулась лицом в грудь Морфея, буквально облокотившись на того всем телом, так как сил на большие действия на данный момент не хватало.

— Ну и какого же хера ты сбежала? — Сталкер крепко сжимал в руках обнаруженную учёную, уложив свою голову на сырую голову Розы и закрыв крепко глаза, словно боясь, что находка исчезнет так же внезапно, как и нашлась. — Ты вся сырая, что произошло?

— Я утонула. — Учёная тихо буркнула в грудь своему другу ответ и повернула голову набок, руками неуверенно обняв того и глубоко вздохнув. Силы стали возвращаться к девушке.

Морфей грустно усмехнулся.

— Как же ты можешь быть здесь, если утонула?

— Я не знаю. — Роза мягко пожала плечами и ещё раз обернулась назад, обведя взглядом место своей не свершившейся смерти и переведя взгляд на рыжеволосого сталкера, что тихо стоял в стороне, сжимая в руках рюкзак девушки. — А это кто?

— Где? — Парень поднял голову и проследил за взглядом учёной. — А, это Уж. Он мне помог.

— Привет. — Рыжий сталкер махнул тяжёлой ладонью и неловко улыбнулся. — Давайте вы в ангаре свои обнимашки продолжите, здесь не безопасно.

Только сейчас Морфей обратил внимание на своё поведение, отодвинув в голове пелену, на некоторое время закрывшее его разум. «Что-то расчувствовался» — недовольно нахмурился сталкер, неприятно удивляясь своему поведению: сколько времени они с ученой провели в непосредственном контакте, но каких-то поползновений в сторону девушки парень не совершал. Как и зарядил он себя сначала, что это — работа, а смешивать работу и личную жизнь как минимум глупо. Даже в обычной то жизни. А уж в Зоне — тем более. Тем не менее, отвергать факт, что возможность остаться именно без этой «работы» вгоняла его в ощущение дискомфорта, было глупо.

В увлечении самообманом Морфей ранее замечен не был.

Но это не значит, что теперь весь белый свет должен наблюдать продукты его беспокойства и поэтому, сталкер спешно расцепил объятия и двинулся в ангар, ведя за собой учёную. Впереди них быстро шагал Гриша, подгоняемый любопытством, ведь желание услышать историю найденной таки девушки было велико, да и сама история обещала быть интересной.

4

— Хм, бывают же чудеса. — Комбат потер грязной ладонью подбородок, поросший короткой щетиной, и, посмотрев на сидящего напротив Морфа, рястянул губы в улыбке. — До последнего думал, что ты сумаcшедший.

Жорик глухо усмехнулся, опустошая вторую за вечер банку тушёнки и, опустошив, кинул ту в сторону стоящих вагонов. Жестянка звонко ударилась об асфальтированный участок ангара, спугнув своим звоном пару тушканов, что суетились за большими бочками, и те разбежались в разные стороны. Жорик передёрнулся, что не осталось без внимания.

— Геворг, боишься их что ли? — Уж весело похлопал товарища по плечу, на что тот только сдернул руку мужчины.

— Это монстры, которые скачут по нашему убежищу. Цапнут за пятку, пока сплю, и всё.

Компания дружно рассмеялась и тут же замолкла, устремив взгляды на учёную. Та немного сжалась под тяжелыми взглядами мужчин, с недоумением наблюдая за ними:

— Что-то не так?

— Давно не слышали женский смех, необычно. — Ответив, Комбат вновь засмеялся, зародив новую волну смеха в коллективе, который уже довольно долгое время просиживал возле костра в ангаре в новом пополненном составе. Сидели сталкеры так долго, что Зону уже покрыло темным ночным полотном и промокшая одежда Розы успела осушиться.

Казалось, что в ночную пору в Зоне можно услышать, помимо воя и рыка мутантов? Любой из бывалых обитателей здешних мест так и сказал бы, что ничего. Разве что изредка звучали выстрелы оружий тех, кто по собственной воле, или же по чьему-то приказу, отправлялись под покровом ночи бороздить просторы Зоны. Поэтому шум автомобильного двигателя был словно гром среди ясного неба и он заставил сталкеров вновь прекратить смех. Переглянувшись между собой, Уж, Комбат и Морфей поднялись с пола следом подняв и оружия, и направились быстрым шагом в сторону ворот главного входа в ангар, в то время как Жорик и Роза разошлись по противоположным углам ангара. Преодолев ворота, мужчины увидели, как мимо них со стороны заставы «Долга» проехал армейский внедорожник и, проехав еще пару десятков метров, остановился. Из автомобиля высадились три темные фигуры и последовали по направлению к стоящим сталкерам. Увидев это, Комбат сразу возвел свой автомат в боевую готовность.

— Стой, кто идёт! — Выкрикнул он и, вместо ответа, возле его ног ударила короткая автоматная очередь: неизвестные гости были настроены далеко не самым дружелюбным образом. Звук очереди показался Морфею очень знакомым и в голове парня сразу же возник ответ на вопрос, где он мог его слышать. «Трс-301!» — вспыхнула яркой искрой мысль. — «Значит это…»

— Наёмники! — Крикнул парень и, отправив прибывшим на встречу свою очередь из свинца, бегом юркнул в ворота, а затем и в сам ангар. Его примеру последовали и остальные сталкеры из компании.

Комбат быстро взобрался по лестнице на верхний ярус ангара, укрывшись за широкой колонной так, что территория возле главного входа отчётливо просматривалась и, широким жестом, отправил Жорика на соседнюю сторону верхнего яруса. Тот быстро взобрался наверх и присел за противоположной колонной. Уж занял позицию под лестницей у дальнего входа ангара. Морф же спрыгнул в пробоину, в которой находилась учёная, что вставляла полный магазин в ВАЛ. Завидев друга, она перебралась к нему и тихо спросила:

— Значит наёмники?

Вместо ответа, сталкер громко зашипел на девушку, как бы говоря, что стоит замолчать, и сделал это во время, потому, что в этот самый момент в ангар вошли двое наёмников, держа своё оружие наизготове. Что было странно — обыскивать ангар гости явно не спешили и это вводило сталкеров в заблуждение.

Напряжение в воздухе нарастало с каждой секундой и ожидание дальнейших действий наёмников тянулось словно патока, но вскоре оно прекратилось: спустя несколько долгих мгновений в ангар вошла третья фигура, значительно отличающаяся от двух предшествующих. Третий гость медленно прошёл по помещению ангара вперед, волоча за собой оружие, словно ненужную в данной ситуации вещь, и внимательно всматриваясь в помещение сквозь линзы очков. Мужчина прошёл рядом с каждой пробоиной по линиям стен нижнего яруса и, когда он дошёл до самой крайней, сидевший под большим куском металла Морфей задержал дыхание и свободной ладонью прикрыл нижнюю часть лица сидевшей рядом с ним Розе.

Девушка, видя сквозь маленькую щель лицо пришедшего, широко распахнула глаза и посмотрела на друга. Тот, не отрываясь, наблюдал в ту же щель за незнакомцем, сжимая в руке свой «калаш».

Незнакомец же, ничего не обнаружив, отошёл от пробоины и, направив свой автомат дулом в потолок, выпустил в него длинную очередь, отчего в крыше ангара появилось много маленьких щелей. Затем, подождав, когда грохот от выстрела стихнет, громко выкрикнул:

— Выходи, девочка, я знаю, что ты здесь!

Учёная прижалась спиной к стене, прижав к груди своё оружие и смотря в пол. Положение казалось девушке безвыходным, но выхода, как известно, только из гроба нет, поэтому пока что стоит бороться.

Убрав ладонь с лица Розы, Морф беззвучно стал карабкаться до верхнего яруса по тонкой металлической лестнице, встроенной в стену. Забравшись наверх, спрятался за ближайшей колонной и выкрикнул ответ гостю:

— А в свою козью морду не хочешь?

В этот же момент в колонну ударило две свинцовые очереди, изрядно порушив ту так, что теперь она держалась на тонком бетонном промежутке. Дождавшись, когда наёмники расстреляют запас магазина, Морф подловил момент перезарядки и резко побежал вперед, к другой колонне, пробегая мимо Комбата и жестом показывая ему пока не высовываться.

Наёмники, расстреляв колонну до основания, хотели приняться за вторую, но гость их остановил, заговорив на этот раз тише:

— А ты, наверное, товарищ нашей подопечной? — Мужчина усмехнулся и двинулся вперед по нижнему ярусу, по направлению к колонне, продолжая беседовать со сталкером. — Как там тебя? Морфей, да? Я профессор Герман. Ты, наверняка, слышал обо мне. Где твоя подруга? Я готов заплатить тебе за информацию.

Морф устроился за колонной полубоком, выглядывая на стоявшего за колонной на параллельной половине ангара Жорика. Сталкер жестом указал на ближнего к нему наёмника и провёл ребром ладони по шее, как бы говоря убить того. Жорик утвердительно покачал головой и, прицелившись, выпустил короткую очередь в указанного наёмника. Благодаря набитому опыту, сталкер не промахнулся и свинец вошёл наемнику напрямую в голову. Завидев стрельбу, напарник убитого быстро среагировал и выстрелил в Жорика, который был хорошо виден с его стороны, и, соответственно, так же не промахнулся. Сбитый оружейной очередью, Жорик повалился с верхнего яруса вниз и упал в промежуток между стеной и пробоиной. Сам же наёмник быстро отскочил за вагон и выстрелил в сторону колоны, за которой стоял Морфей, но сталкера не задел, так как одиночная очередь не смогла прорушить колонну до нужной точки.

Герман немного сбитый с толку присел на корточки за бочками и выставил дуло своего автомата в небольшой промежуток между теми, ища цель, ведь, если верить показаниям приборов, в помещении находилось минимум пятеро, а активно сражался только один. Теперь один. Мужчина задался вопросом, почему так, и быстро извлёк из кармана рацию, вызвав по ней двоих наёмников, что остались у машины на улице.

Поняв, что открытого боя теперь уже не миновать, Комбат выглянул из-за своей колонны и, заметив за бочками внизу сидящего Германа, выстрелил в те. Учёный, увлечённый рацией, не ожидал, что его прикрытие не такое уж и надёжное и дёрнулся от падающих бочек в ближайшую пробоину, слетев в ту. Не успев подняться, получил мощный удар в лицо прикладом ВАЛа Розы, что находилась в этой самой пробоине.

Мужчина повалился на землю лицом вниз, выронив оружие и временно утратив своё сознание, что было на руку всей компании, ведь он координировал действия наёмников, а оставшись без координатора, бойцы не смогут отточенно действовать.

— Так-то, козёл. — Девушка пнула лежащее тело учёного и подобрала автомат профессора. После выбралась по металлической пластине наверх, сразу заметив приближающихся к воротам наёмников и едва не словив от тех очередь. Роза метнулась на другую сторону ангара, спрятавшись за колонной и закричав:

— Ещё двое на подходе!

— Они там почкованием размножаются что ли? — Морфей в последний раз выстрелил в пока что единственного наёмника в ангаре и не промахнулся, убив того. Парень быстро сбежал вниз и укрылся за вагонами, наблюдая за парой фигур, что стреляя приближались ко входу в ангар. Но дойти им не удалось: через ворота во двор ворвался тот самый внедорожник, за рулем которого сидел Уж.

На большой скорости бронированная машина протаранила ворота и сбила, словно кегли, подходящих наёмников, что не успели разбежаться в стороны. Остановив машину, Гриша выглянул со стороны водительского сидения и махнул рукой:

— Давайте сюда, поехали.

Морфей и Роза двинулись в сторону автомобиля и, заметив, что Комбат остаётся на месте, остановились. Мужчина принялся быстро «обчищать» убитых наёмников и заметив остановившихся сталкеров немного грустно улыбнулся.

— Чего вы встали как столбы? — Проговорил он. — Гоу аут, ёлы палы.

— А ты? — Учёная краем глаза взглянула на Германа, лежавшего в пробоине и до сих пор не пришедшего в сознание. Комбат махнул рукой и поправил свисавшее с плеча оружие наёмника.

— Ну, не пропадать же вещам. Закончу и смотаюсь. — Сталкер отмахнулся рукой и ещё раз попросил сталкеров уходить. Забравшись во внедорожник, Уж, Морфей и Роза направились в сторону Кордона, то и дело посматривая в зеркало заднего вида, чтобы убедиться в том, что за ними нет «хвоста».

— Машину придётся оставить. — Подала голос сидящая на заднем сидении Роза, когда внедорожник пересёк границу Кордона. — Здесь могут стоять «жучки».

— Посмотрим. — Отозвался ей в тон Уж, продолжая вести автомобиль и подбирая место для привала.

Пришёл в себя Герман так же внезапно, как отключился. Что конкретно произошло — он не помнил, но боль в челюсти и отсутствие оружия и карманной аппаратуры показывали, что отключиться ему явно помогли.

— Чёрт, — прошипел он и поднялся с земли, ладонью поглаживая болезненно ноющую нижнюю часть лица, — как же так?

Мужчина осторожно выбрался по металлической пластине наверх и его взгляд сразу упал на труп одного из наёмников, что приехали с ним. «Машина!» — мелькнуло в голове учёного и тот, бегом, ринулся на улицу к месту стоянки, но машины там не обнаружил и понял, что операция провалилась.

Герман вернулся в ангар и присел возле затухшего костра. Всё его сопровождение было перебито, но почему его оставили в живых он не понимал. Зато мужчина понимал одно: во всём виновата практикантка с Янтаря. Профессор не привык проигрывать, привык добиваться цели и добиваться с наибольшим комфортом, а то, что произошло здесь — только больше раззадорило его.

«Сильный противник — хороший противник» — подумал он и усмехнулся своим мыслям, всё больше углубляясь в них. Боль постепенно ушла, что позволило Герману лучше сконцентрировать свои мысли, но долго концентрироваться у мужчины не вышло: от мыслей его отвлёк громкий хруст из крайней пробоины у стены. Мужчина встал, поднял с пола оставленный здесь пистолет и, направляя тот в сторону пробоины, тихо подошёл к ней. В пробоине, куда ранее упал убитый Жорик, вместо трупа лежало кровавое месиво, по которому шерстели тушканы, громко хрустя мертвым сталкером. Учёный поморщился и так же тихо, как и подошёл, отошёл назад.

— Мерзость. — Мужчина сплюнул на пол ангара и не спеша вышел на улицу, доставая из кармана маленькую коробочку, похожую на сталкерский ПДА, что подобрал с места своего лежания. Герман провёл пыльными пальцами по сенсорной поверхности и, найдя нужный контакт, нажал клавишу вызова. Спустя некоторое время из динамика донёсся спокойный мужской голос:

— Да, Павел Натанович? Какие-то проблемы?

— Алексей, будь добр, пришли на Свалку отряд человек в пять. Я нахожусь возле ангара, координаты скинул. Перед выходом обеспечь людей оружием и автомобилем.

— А что вы делаете на Свалке, профессор? — Мужчина на той стороне провода был явно удивлён местонахождением своего начальника. Германа столь сильное любопытство сотрудника раздражало.

— Мальчик, ты понял мою просьбу? — Сорвавшись, мужчина закричал в микрофон гаджета. — Пришли сюда чёртов отряд в полной боеготовности!

— Будет сделано, Павел Натанович. Ещё указания будут? — Не смотря на резкое обращения начальства, Алексей был спокоен и вежлив.

— Озёрский когда последний раз принимал сыворотку? — Уже более спокойно спросил учёный.

— В день вашего отъезда, профессор.

— Понятно. — Секунду поразмыслив, ученый добавил. — Значит, ещё угостишь нашего доброго профессора «волшебным чаем», но более двух ампул не добавляй.

— Хорошо, Павел Натанович. Группа начинает сборы, ожидайте. — Всё так приторно вежливо ответили на том конце провода.

Отключив связь, Герман вернулся на место у костра и вновь опустился на холодный бетон. Оставалось только дождаться отряд и продолжить поиски.

Теперь это была не просто охота на ненужного свидетеля — она превратилась в игру, победителем из которой выйдет только один.

— Но почему они охотятся на тебя? — Гриша закинул в разгорающийся костёр пару сухих веток и вопросительно посмотрел на учёную. Та увлечённо копалась в приборе похожем на большую таблетку, который они нашли в багажнике внедорожника, затем посмотрел на Морфея — тот занимался чисткой оружия. Группа расположилась на территории бывшей свинофермы, загнав автомобиль в одно из зданий и сами заняв место во втором. К тому времени, когда сталкеры добрались до места привала, уже начинало светать и большинство мутантов разбежались по своим норам, поэтому беспокоиться о безопасности сильно не пришлось: Кордон — не центр Зоны, где даже, казалось, на безопасном участке можно встретить свою смерть.

— Наверное, слишком много знаю. — Девушка легко пожала плечами и отложила в сторону раскуроченный проводами наружу прибор, устало проведя ладонями по пыльному лицу. Морф посмотрел краем глаза на прибор и вопросительно взглянул на подругу. Девушка, заметив это, слегка улыбнулась:

— Это что-то вроде тепловизора, настроенного на температуру человеческого тела. Я думаю, они им здания просвечивали, чтобы нас найти.

— Надо же. — Морфей усмехнулся и поднял с земли прибор. Осмотрев его, отбросил в сторону. — Что теперь? Дальше на Болота?

— Как на Болота? Зачем? — Уж удивлённо посмотрел на своих новых друзей. Удивление сталкера ни Морфу, ни Розе ясно не было, однако ученая забрала у сталкера свой бывший ПДА и показала рыжему мужчине квадрат с листка с координатами.

— Нам туда надо.

Гришка растерянно погладил рыжеватую короткую бородёнку и вздохнул:

— Там база «Чистого неба». Я только сбежал оттуда.

— Почему? — Роза немного пододвинулась к сталкеру, с интересом наблюдая за тем.

— Потому что стало невозможно существовать там. Я ж из «Чистого неба». Лебедев с катушек слетел, ничего не делает и другим не даёт. Озверел. Мы сначала терпели всё, а потом один парень «ренегата» заблудившегося пристрелил, так Лебедев его следом грохнул, да не просто грохнул — потом башку ему отрезал и на забор повесил, мол с каждым такое будет, кто не подчинится.

— Ни хрена ж себе. Далеко так крыша улетела. — Морф присвистнул и посмотрел на учёную, что зачем-то так рвалась на Болота. В глазах той читался ужас. — Дела-а…

Уж продолжил рассказ:

— В группировке, кто постарше, так сказать, просто в шоке были, а вот молодняк попер толпами с базы. Сами они, ясное дело, не выберутся живыми на Кордон, а я тропки знаю, вот и решил их выводить по-тихому, ночью. Однажды возвращался на базу, а там Лебедев и застал меня. Стрелять начал. Ну я дёру и дал оттуда, едва не словил пулю. Повезло.

— На ровном месте люди так с ума не сходят ведь. — Роза сцепила ладони в замок, сжимая пальцы так, что те белели, стараясь сдержать дрожь в теле. — Наверняка, что-то произошло.

— Да плевать, что там ему в голову ударило. Мы не идём туда. — Морфей закинул в костёр ветку, что лежала рядом с ним, и посмотрел на товарищей. Учёная возмущенно хмыкнула.

— Ещё как идём! — Воскликнула она. — Лебедев не такой, с ним что-то случилось. Мы должны помочь ему!

— Чем ты ему поможешь?! Тем, что и свою голову на том заборе оставишь?! — Кареглазый сталкер повысил голос и поднялся с места. Позиция подруги его явно не устраивала. — Перебьёшься.

— Ты обещал отвести меня на Болота. — Роза капризно топнула ногой по земле, стараясь хоть как-то защитить свою позицию. — Значит отведи!

— Я тебя сейчас обратно на Янтарь отведу, допсихуешься. — Зло зашипел сталкер, вплотную подойдя к учёной и раздражённо сдвинув к переносице брови.

— И отведи! — Роза с вызовом посмотрела в глаза другу, от чего тот, казалось, разозлился ещё больше.

— И отведу!

Поняв, что ситуация медленно выходить из под контроля, Гриша поднялся на ноги и выставил вперед руки в примирительном жесте:

— Стоямба, ребят, не горячимся. — Рыжий сталкер взглянул на Морфа. — Друг, она права. Он на самом деле не такой и, если судить по перепадам поведения, то Лебедева ещё можно спасти.

Морфей прикрыл глаза, глубоко вздохнул и расслабленно опустил плечи, взглянув сначала на Ужа и, затем, на Розу.

— Ладно. Бог с вами, упёртые черти. — Парень махнул рукой и виновато улыбнулся учёной. — Извини, что накричал.

Роза, по-доброму улыбнувшись, обхватила сталкера руками в крепких объятиях, чего Морфей явно не ожидал, но в ответ подругу обнял.

— Всё в порядке, мы просто устали. Слишком много потрясений за последние сутки. — Тихо проговорила девушка, опустив глаза вниз и отцепившись от товарища, оставив того в легком недоумении.

Парень с досадою вздохнул и хлопнул себя ладонью по лицу, как-то нелепо рассмеявшись над собственным поведением и мыслями, этим поведением вызываемыми. На вопросы отмахивался, не желая отвечать и стараясь как можно быстрее выкинуть из головы мысль о крепких объятиях и светлой макушке ученой, при объятиях приятно пощекотавшую заросший щетиной мужской подбородок.

Уж, что стоял в стороне и довольно улыбался, разбирая третий спальный мешок, хлопнул в ладони:

— Так, дети мои, по постелькам. Нам всем нужен отдых.

Уже через полчаса вся компания устроилась ко сну, составив график дежурства, ведь один чёрт знает, какой «волчок» может к ним подкрасться ночью и «цапнуть за бочок».

5

— Значит так, — Уж склонился над картой Кордона, раскрытой на его ПДА и, осмотрев товарищей, расположившихся рядом с ним. Указал пальцем на железнодорожную насыпь, что находилась в непосредственной близости с местом привала группы. — Здесь небольшой отряд военных с блокпоста, но они хорошо вооружены, поэтому мы пройдем через лаз в ограждении, чтобы не схлестываться с ними. Так… — мужчина задумчиво потер редкую рыжую щетину и поднял лицо к ясному небу. — На самом блокпосте будет сложнее.

— Почему? — Роза вопросительно посмотрела на старшего товарища. — Разве нет никакого лаза?

— Ой, даже если его там нет — пройдём с боем. Фигня. — Морфей расслабленно пожал плечами и присел на сухую траву, тут же достав из кармана костюма на половину полную пачку сигарет и, взяв из оставшихся одну, закурил. Реплика сталкера вызвала ироничный смешок у бывшего члена «Чистого неба»:

— Два десятка солдат и фигня? Не проснулся что ли до сих пор, друг?

Морф покачал головой.

— Проснулся, Гриш. — парень затушил сигарету о подошву берца и поднялся с земли, подняв следом свой АК. — Хорош тут планированием заниматься. У тебя хоть раз планы твои срабатывали? Наверняка нет и так всегда: чем больше планируешь, тем больше шансов, что всё обломиться. Пошли. — Морфей резво зашагал вперед к асфальтированной дороге, по пути перезаряжая автомат.

— Вот неугомонный. — Уж укоризненно покачал головой и взглянул на учёную, что закидывала на плечо рюкзак, закончив спешные сборы. Та бегом двинулась за отошедшим сталкером, что заставило бежать и самого Гришку.

Спустя пару минут, добравшись до лаза в ограждении ЖД насыпи, компания быстро друг за другом переместилась на противоположную сторону. Перейдя на бег, сталкеры направились в сторону Деревни новичков, заставив солдат с заставы пускать им вслед короткие автоматные очереди и громкие ругательства, но, несмотря на длинную пробежку, сталкеры ступили на территорию деревни в бодром состоянии.

Селение как всегда было оживленным и имело довольно расслабляющую атмосферу, чем располагала к себе, заставляя задержаться у уютного сталкерского костерка, чтобы послушать новые новости или просто погреться.

Приход путников естественно не остался незамеченным и, как только троица дошла до костра, к ним подошел мужчина относительно полного телосложения, растянув широкие обветренные губы в приветственной улыбке. Остальные же обитатели Деревни новичков осматривали пришедших с нескрываемым интересом.

— Уж, братан, здрав буде. Ты чего, никак обратно решил пойти? — поприветствовал мужчина.

— И тебе не хворать, Волк. — Рыжий сталкер пожал крепкую протянутую ладонь смотрителя селения и кивнул на своих спутников. — Вон, провожу товарищей на Болота. Помочь Лебедеву желают-с.

Волк с интересом осмотрел Морфея и Розу, что бестолково стояли в стороне и что-то неторопливо обсуждали, и улыбнулся, свистнув. Сталкеры обернулись на свист, с осторожностью во взгляде ища источник свиста.

— Привет. — Смотритель приветственно махнул путникам рукой, получив в ответ аналогичный жест, и перевел взгляд хитрых глаз на Ужа. — Ты ведь не просто проведать меня сюда пришёл. Чего хотел?

Уж глубоко вдохнул грудью отравленный воздух и приблизился к Волку, заговорив тише, едва не шепотом:

— Мне бы узнать положение дел на блокпосте и ещё…

Волк не дал товарищу договорить, улыбнувшись и прервав того на полуслове:

— Лаз вояки не обнаружили, можешь быть спокоен.

— Отлично. — Гришка весело рассмеялся, похлопав знакомого сталкера по крепкому плечу. — То, что нужно сказал.

— Ну, так. — Волк гордо фыркнул. — Я всегда то, что нужно говорю.

— Я знаю. — Рыжий сталкер улыбнулся и вновь пожал ладонь товарищу с Кордона, жестом второй руки позвав к себе Морфея и Розу. Те торопливо направились к товарищу. — Мы пойдём, попробуем до темноты хотя бы до Доктора добраться.

— Бывайте, ребят. — Махнув сталкерам на прощание и вернувшись к костру, Волк веселым взглядом проводил компанию путников в сторону подземного бункера местного торговца.

Спустившись под землю по обветшалым от времени ступеням, сталкеры замерли в удивлении: вечно открытая дверь в коморку Сидоровича была заперта. Первым заговорил, нарушая вопросительную тишину, Уж.

— А напомните мне, дорогие товарищи, за каким таким чёртом мы сюда припёрлись?

— Как это, за каким? — Роза посмотрела на бывалого сталкера так, будто цель их визита была совершенно очевидна. — Чтобы пополнить запасы провизии.

— Ах, еда. — Улыбнулся рыжий. — Точно. Не подумал. И сколько у нас…

— Открывай, еврейская свинья! — Морфей с силой ударил кулаком по запертой бункерной двери, чем привлёк внимание своих коллег и заставил тех вздрогнуть от неожиданности.

— Проваливай, псих, пока проваливать есть на чём! — Послышалось приглушенное возмущенное восклицание Сидоровича, что взбесило Морфея ещё больше. Тот вновь ударил по тяжёлой двери, но уже ногой, оставив на поверхности пыльный отпечаток следа своего берца:

— Вылазь, фуфел, я тебе сейчас клюв в обратную сторону выворачивать буду!

— Язык свой себе в задницу выверни, антисемит гребаный! — Выругивалось из-за двери.

— Чё сказал, жирный?! Фильтруй хрюканину! — Морфей резко сорвал с плеча автомат и всадил свинцовую очередь в бункерную дверь, принеся больше шума, нежели урона двери. На шум стрельбы в подвал спешно спустилось двое сталкеров, не столько ради защиты торговца, сколько из интереса. Тут же к сталкеру быстро приблизился Гриша и своими руками перехватил руки товарища, удерживая те.

— Всё, всё, Морф, успокойся. Этот жиробас больше месяца дверь никому не открывает. Забей…

— Павлина на смерть! — Вырвав руки, Морф всадил ещё одну очередь в дверь. Несколько мгновений он прислушивался к эху выстрелов и тяжело дышал, буравя взглядом дверь, а после — злобно сплюнул на грязный бетонный пол и помчался наверх из бункера. Уж и Роза последовали за ним.

— А почему он никого не пускает? — Не решаясь повысить голос, Роза шепотом задала сталкеру с Болот занявший её мысли вопрос. У Сидоровича ей бывать не приходилось, но по рассказам приходивших в бункер на Янтаре сталкеров о торговце складывалось довольно отрицательное впечатление и, если судить по ним, Сидорович никогда бы не законсервировался в бункере, лишив себя тем самым потока прибыли, что, по рассказам, была для него едва ли не важнее жизни. Рыжий сталкер ответил в тон ученой:

— Говорят, он провернул какую-то крупную сделку, получив за неё крупный навар. Если к нему прибавить деньги, что он выручил за годы работы в Зоне, ему как раз хватит, чтобы встретить свой конец на громадной вилле где-нибудь в Карибском море, окружив себя грудастыми мулатками, которые будут подносить ему пивко, пока он будет греть свои жирные бока на жарком солнце.

Услышанное заставило Морфа остановиться и рассмеяться, закрыв лицо руками, дабы приглушить смех, а реакция сталкера, в свою очередь, запустила волну смеха и у всей компании. Так, смеясь и фантазируя на тему отставки Сидоровича, сталкеры достигли нужной лазейки, что должна была привести путников на Болота, но близкие звуки выстрелов, доносящиеся рядом с лазом со стороны Болот, заставили тех быстро укрыться за ближайшим большим валуном, приведя своё оружие в полную боеготовность.

Буквально через несколько секунд из лаза показалась фигура в черном камуфляжном костюме без обозначений. Голова человека была скрыта черной сферой с матовым забралом, но даже через неё голос появившегося звучал громко и отчётливо:

— Седой, быстрее двигайся! — Приказала фигура.

— Командир, он тяжелый! — Послышалось громкое возражение и, в этот момент, из лаза показалась точно такая же фигура, только та тащила за собой, по внешнему виду, сталкера-новичка и, как тот не упирался, остановить своего носильщика не получилось.

Следом за ним в лаз проследовали ещё две аналогичные фигуры и подошли к пленному сталкеру, подхватив того за руки. Человек, что тащил новичка, стоял позади него, а тот, который, видимо, являлся главным из них, встал напротив плененного.

— И много ты увидел, мой юный друг? — Спросил первый пришедший.

— Корд, — прохрипел пленный и посмотрел на человека снизу вверх, — я ничего не видел, клянусь…

Тот, кто был назван Кордом, на мгновенье замолчал и, замахнувшись, ударил приведенного сталкера ладонью по перепачканному лицу, после чего приподнял забрало сферы и злобно сплюнул в траву.

— Знаю я, как ты ничего не видел. Только почему-то «Ренегаты» после твоего визита все наши ловушки обходить стали, как будто знают их расположение. Что ты на это скажешь?

— Я ничего никому не докладывал и ничего не видел! — Хрипло прокричал сталкер и, освободив одну руку, резко выхватил из-за пояса ПМм, сумев сделать пару выстрелов в сторону Корда но промахнулся, да и продолжать стрелять он не мог: оружие было быстро вывернуто из ладони пленного, откинуто в сторону, а его рука вновь оказалась в заточении. Командира неизвестной компании подобный поступок возможного предателя разозлил и тот, отвернувшись, безразлично махнул рукой стоявшим позади подчинённым:

— Седой, кончай его.

— Есть. — Отчеканил мужчина, стоявший позади пленного. Он достал из нагрудного кармана нож и сгреб в кулак грязные волосы пленного, запрокинув голову того назад. Одним резким движением Седой скользнул лезвием по горлу сталкера, вспоров то и позволив багровой крови окрасить пожелтевшую траву, после чего толкнул тело сталкера вперед, повалив то на кровавую картину. — Ну что ж, теперь он покраснел от своего вранья.

— А врал ли. — Тихо произнес один из тех, кто ещё секунду назад держал пленного и, отойдя, подобрал вывернутый из руки покойного сталкера пистолет. Осмотрев, отбросил обратно. — Хлам.

— Тело оставим здесь, мне на базе жмурики не нужны. Кандидатов пугать ещё… — Начав говорить, Корд резко замолчал и посмотрел в сторону единственного большого валуна на этом участке. Направив на тот своё оружие, громко закричал:

— Выходи, кто бы ты не был!

Подчиненные человека переглянулись между собой, а один из них, тот, кого звали Седым, направился к валуну, практически бесшумно ступая по шуршащей траве. Подойдя к тому, он резко вышел за противоположную сторону валуна, выставив наизготове оружие, но ничего, кроме примятой травы, там не увидел.

— Командир, тут никого нет. Были, но уже нет.

— Были. — Повторил за подчиненным Корд и посмотрел на лаз, в котором на секунду мелькнул рваный край светло-коричневого плаща.

— Давайте, давайте, давайте. — Повторял, словно заевшая пластинка патефона, Уж, мчась бегом от лаза, который компании удалось успешно преодолеть, оставшись незамеченными для неизвестной группы лиц. Сталкерам удалось проскользнуть в тот момент, когда пленный начал кипишь, выхватил пистолет и начал стрелять, и с этого момента группа не останавливалась ни на секунду, даже не переходя на шаг. Сколь опасно не было бегать по Зоне, но раз уж путники решили к ночи добраться до дома Болотного Доктора, то другого решения данной задачи не было.

Уж бежал впереди, как направляющий и уже знающий данную тропку. Следом за ним бежал Морфей и замыкала колонну Роза, по пути рассматривая, неизвестную ей до сегодняшнего дня, местность, освещаемую огненными лучами заходящего солнца и, при этом, стараясь не отставать. Внезапно колонна остановилась и по спокойной низине Болот прошелся легкий звук потрескивания, разрывая спокойствие буквально на несколько секунд. Учёная выглянула из-за спины Морфея и увидела, что Гриша замер на месте, выставив вперед руки и немного сгорбившись в спине, а за ним колосился прозрачный, едва заметный пузырь. «Аномалия» — мелькнула в голове ученой мысль, которая только и подходила для объяснения этого феномена. — «Только какая?»

— Уж? — Морф в несколько больших шагов преодолел сбоку аномалию и предстал перед товарищем, что встретил его немного испуганным взглядом зеленых глаз.

— Как же я не заметил эту проклятую аномалию, эх… — Сталкер не весело усмехнулся и выпрямился, чем спровоцировал легкий звук треска, что донёсся из-под его одежды и заставил Гришу неприятно поморщиться. Мужчина провел руками по груди и на удивленные взгляды Морфея и подошедшей Розы, ответил:

— Трескаюсь, ёлки…

— Неужели «Ведьмина плешь»? — Ученая быстро приблизилась к попавшему в аномалию сталкеру и задрала рукав легкой осенней куртки. На оголенной руке сталкера красовались тонкие трещины, шедшие из-под поднятого вверх рукава, и слегка кровоточили. Опустив рукав, девушка вернулась к Морфу и вопросительно посмотрела на того.

— Далеко дом Доктора? — Тихо спросила учёная.

— Не думаю. — Ответил кареглазый. — Раз здесь такая тишина, то, должно быть, рядом. А что, всё так серьёзно?

Вместо девушки ответил сам Уж:

— Серьёзно, чувак. Надо быстрее добраться до Доктора, а то я не хочу подыхать посреди камышей от какой-то дурацкой аномалии. — Договорив, мужчина резко двинулся вперед, издавая своими движениями тихие поскрипывания и треск. Двигался Гришка бодро, но на половине пути тот остановился и медленно осел на мокрую болотную землю, зашипев от охватившей его тело острой боли. Поняв ситуацию, Морфей и Роза подхватили товарища под руки и повели в сторону одинокого хрупкого строения — дома Болотного Доктора — что небольшой отметиной уже виднелся вдалеке.

6

Двор дома Болотного Доктора встретил путников громким лаем ручного псевдопса хозяина, что повышал голос на путников из пределов своей будки, иногда подрываясь с места на несколько сантиметров, но дальше подбегать — не решался. Казалось, будто животное чувствует, что пришедшие не несли в себе опасности для него самого и для его хозяина. Вскоре, на громкий лай питомца, из дома показался сам хозяин данных построек и, завидев подходящих по заросшей тропке к своему дому сталкеров, пошел им на встречу. Не смотря на то, что Доктор был уже далеко не молод, годы проживания в Зоне оставили на его физической подготовке весомый отпечаток и, поэтому, для него не составило особого труда перехватить покалеченного сталкера под руки, освободив от данной работы ученую и, вместе с Морфеем, донести того до дома.

Мужчина подбадривал покалеченного Гришу словами о том, что будет всё хорошо.

За время пути состояние Ужа резко ухудшилось: лишившийся зрения сталкер, казалось, прибывал в каком-то бреду, выкрикивая лишь ему понятные вещи и, то и дело прося убить его. Он был не в силах больше терпеть боль, что причиняли ему раны, полученные в результате попадания в аномалию, но сталкеры не поддавались на провокации товарища и с легкостью выдохнули, когда поручили Ужа в умелые руки Доктора.

Морфей, покинув обиталище местного целителя, присел на скамейку рядом со стеной дома и, облокотившись спиной об неё, закурил. Подобных вещей парню видеть ещё не приходилось и тот прибывал в легком шоке, но большего шока Морфею прибавилось в тот момент, когда рядом с ним на скамью присел зомбированный и неуклюже отвел от его лица руку с прикуренной сигаретой.

— Вредно курить. — Едва понятно пробормотал тот и тяжело опустил свою мертвую руку. Сталкер, раскрыв рот от удивления, наблюдал за столь необычным для него собеседником и не спешил хвататься за оружие. — Бенито. — Вновь проговорил зомби и склонил голову в сторону рюкзака ученой, что покоился на плече сталкера. — Консервы, Роза.

Морфей удивленно вскинул кверху левую бровь и пораженно покачал головой, начавшей побаливать от чрезмерного потока удивляющих сталкера вещей.

— Удивительное существо. — Протянул парень и, стащив с плеча рюкзак девушки, извлек из него баночку консерв. Подал ту мирному зомбированному. На немного очеловеченном лице Бенито промелькнула кривая улыбка и тот взял баночку из рук пришедшего сталкера.

— Спасибо, — произнес тот и поднялся с места. — У Розы всегда вкусные консервы.

Слова зомби заставили сталкера вновь посмотреть на того и так же подняться с лавки.

— Бенито, с чего ты это решил? — Спросил парень и спрятал обратно в карман пачку с сигаретами, что только что успел выудить оттуда, полный намерений закурить. Бенито, неловко повернув голову через плечо, ответил.

— Всегда вкусные носит. — Лаконично произнес и неловкой походкой заковылял в сторону входной двери.

Продолжить разговор с новым знакомым зомбированным сталкер не успел, так как из дома быстро вышла ученая и направилась к нему. Ничего не объяснив, девушка забрала свой рюкзак и закинула его на плечо, тут же потянув Морфея за рукав комбинезона в сторону от дома.

— Пойдем.

— Постой, — сталкер ловко перехватил руку подруги и остановил ту, — куда?

Роза остановилась и развернулась к товарищу лицом, освободив свою руку из крепкой хватки руки Морфа. Девушка выглядела довольно взволнованной, а пакет с дополнительной провизией в её руках говорил о том, что путь им предстоял далеко не близкий, но сталкера больше волновала причина похода.

Ответ ученой не заставил себя долго ждать.

— Нужен артефакт «Мамины бусы». Он может ускорить заживание ран у Ужа, но Доктор сказал, что нужно поторопиться, поэтому пошли.

Девушка вновь потянула Морфея в сторону, ухватив пыльную ладонь парня, но тот снова остановил девушку и аккуратно забрал у той из рук пакет, быстро принявшись складывать выданную провизию в свой рюкзак. Закончив сборы, Морф взял подругу за руку и повел ту обратно в сторону дома и, подведя Розу к порогу, стащил с её плеч рюкзак, закинув тот себе на плечо. На возмущенную речь девушки, сталкер реагировал спокойно и лишь накрыл рот девушки своей ладонью, заставляя ту замолчать и вызвав в свой адрес ещё более возмущенный, нежели речь, взгляд подруги.

— Тебе лучше остаться здесь. — Улыбнулся на возмущение ученой Морфей. — Я знаю, где искать этот артефакт и вернусь быстро, а ты могла бы помочь Доктору, если потребуется.

— Я тебе одному уйти не дам. — Проговорила Роза в ладонь друга и сжала руки в кулаки, всё так же возмущенно глядя в глаза парню.

— Что ж, если сможешь догнать. — Сталкер хитро усмехнулся и переместив ладонь на лоб ученой, с силой толкнул ту, заставив девушку отшатнуться назад, а сам быстро побежал вперед, буквально через несколько секунд скрывшись в камышах. Роза бегом последовала за Морфеем, но, потеряв того в зарослях камышей практически сразу, остановилась и с досадой топнула ногой по мокрой земле, с громким шлепком замочив низ одежды брызгами.

Когда Морфей выбрался из лабиринтов сухих камышей на частично пустынный участок, территорию болот уже накрыло покровом ночи, но темнота не мешала сталкеру ориентироваться на местности: Морф предусмотрительно нацепил на глаза ПНВ, что нашел в пакете с провизией, выданной Болотным Доктором, и продолжал свой путь. В голове парня не было ни единой посторонней мысли. Все удивления и волнения сегодняшнего дня остались далеко позади и сейчас стоило думать только о своей безопасности, дабы никого не расстроить потом своим хладным трупом, если от того, конечно, что-нибудь останется после ночи, проведенной на Болотах. Данный участок Зоны славился изобилием мутированных животных и, хотя те, в большинстве своем, были безобидны, вряд ли даже самый мирный мутант упустит возможность полакомиться легкой добычей.

Путь сталкера был направлен к заброшенной железной дороге. Когда-то давно сталкер устроил в одном из вагонов состава свой схрон и точно знал, что контейнер с нужным сейчас артефактом имелся в наличии. Когда Морфей ещё работал на «Военных», за успешно выполненные задания, отряд, в котором и состоял сталкер, вознаграждался не только деньгами, но и артефактами, ведь он был направлен для действий непосредственно ближе к центру Зоны, в самое сердце «сталкерского муравейника», где наличие артефактов обеспечивало не только безопасность от местных аномальных явлений, но и давало статус среди местных жителей, а так, как Морфей никогда за статусом не гнался, то все, на его взгляд, не нужные и сильно дорогие артефакты, предусмотрительно откладывались в тайник на Болотах.

Ведь когда-то давно Морфей ещё мечтал уехать из Зоны и, по своей наивности, в сказки сталкеров про то, что Зона не отпускает никого, не верил и уверенно складывал все свои полученные за задания деньги на, как ему тогда казалось, главное дело. Но время шло, вылазки в Зону становились всё чаще и длились дольше и, если уже закаленные военной службой товарищи Морфея спокойно возвращались на базу, то парню каждое такое возвращение давалась всё тяжелее: он привыкал к атмосфере, заводил знакомых и, на подсознательном уровне, подыскивал предлог, чтобы однажды не вернуться на блокпост. Он никогда бы не решился на побег, если бы его идею не поддержал один из товарищей по отряд. Тот был едва ли не единственным человеком в подразделении, с которым Морфей не боялся быть честным, и, однажды, они решились на побег: собрав достаточно боезапаса и захватив оружие, они проскользнули через ограждение блокпоста, сразу устремившись на территорию завода «Росток», где их группа под прикрытием чаще всего останавливалась.

Казалось, что их даже не искали.

Это позволило двум товарищам зажить среди сталкеров свободной жизнью, топча ногами Зону не по чьему-то приказу, а по собственному желанию, идя куда хочется и делая то, что хочется, не доверяя никому, кроме друг друга.

Но вероятность получить нож в спину от близкого человека становиться высокой, как только речь заходит о деле, что может принести большую прибыль.

Оказавшись преданным единственным доверенным человеком в Зоне, Морфей больше никогда никому не доверял. Никого не подпускал к себе достаточно близко и ни к кому не привязывался — то ли из корыстного желания получать всю награду за выполненные дела, как убеждал он сам себя, то ли из-за страха снова испытать боль от предательства.

А своего бывшего товарища сталкер нашел и сделал так, что после их встречи его больше никто не видел.

Погруженный в мысли, через пару часов Морф добрался до железной дороги. Несмотря на тишину, предчувствие какой-то беды не давало сталкеру покоя и тот не опускал ствол своего автомата ни на мгновенье. Миновав расстояние от прохода до нужного вагона, Морфей забрался внутрь и, рассмотрев через объективы ПНВ на одной из верхних полок контейнер, двинулся туда. Едва поднявшись на одно из сидений, парень услышал шум за спиной, что заставил его обернуться назад, но источник шума рассмотреть сталкер не успел: сбитый невидимым противником с сиденья, Морфей рухнул на пол и, ударившись головой об угол конструкции сиденья, потерял сознание.

В сознание сталкер пришел от того, что почувствовал, как волна ледяной воды ударила по освобожденному от верхней части комбинезона телу и лицу. Морфей открыл глаза и, сфокусировав зрение, рассмотрел перед собой две фигуры в черных комбинезонах, сразу узнав тех. «Кажется, это те черти, что на Кордоне были» — подумал он и глубоко вздохнул, полностью приходя в сознание. Одна из фигур, что держала в руках теперь пустое ведро, отошла в сторону и присела на пол, ловко запустив руки в рюкзак Морфа.

— А ну руки убрал, черть, от моих вещей! — Морфей подался вперед, но тут же уперся лбом в дуло пистолета, который выставил второй человек. Его Морф запомнил по лицу. — Корд, кажется? — Спросил он вслух и немного поднял вверх лицо, прищурив один глаз. Сверху на парня смотрел средних лет мужчина с глубоким шрамом вдоль всей переносицы, крепко сжимая в длинных худощавых пальцах ПМм с глушителем на стволе и самоуверенно растягивая тонкие губы в улыбке.

— Так, всё-таки, это ты за камнем тем сидел, да? — Громко спросил он и склонил на бок голову, внимательно всматриваясь в лицо Морфея. Отсутствие испуга на лице пленного мужчину напрягало, ведь он привык к тому, что каждый пленный был готов вывернуться на изнанку, лишь бы не получить пулю в лоб. А тут…

— Ну я, командир. — Ответил Корду Морфей и выпрямился на стуле, откинувшись спиной на спинку. Стул жалобно заскрипел под сталкером, грозясь прямо сейчас развалиться на запчасти. — А что? Неужели оказался не в том месте не в то время?

— Именно. — Не смотря на расслабленное положение пленного, сам главарь группировки расслабляться не собирался и только сильнее сжал в пальцах своё оружие. — Ты кто такой и на кого работаешь?

— Морфей. Я одиночка… — Ответил сталкер, то и дело косясь на второго представителя неизвестной группировки, что с интересом возился в вещах парня и того это, само собой, не слабо напрягало. — Эй! Да отвали ты от моих вещей, мать твою!

Любопытный сталкер поднялся на ноги и посмотрел на своего командира, что как раз перевел взгляд на него, опустив оружие дулом в пол.

— Седой, иди на улицу. — Корд махнул рукой подчиненному и, удостоверившись, что тот подчинился ему, повернулся обратно к пленному, с интересом рассматривая. Морфей усмехнулся:

— Надо же, спасибо.

— Нам чужого, так то, не надо, так что не благодари. — Корд, неожиданно для сталкера, присел напротив него, скрестив «по-турецки» ноги и отложив из рук пистолет. Не далеко, чтобы при необходимости быстро поднять тот. — Морфей значит… Я про тебя слышал.

— Отчего-то мне кажется, что про меня уже вся Зона знает. — Парень нахмурился и посмотрел на собеседника из-под сдвинутых к переносице бровей. — И что ты слышал?

Почесав пальцами подбородок, Корд достал из нагрудного кармана пачку сигарет и губами выцепил оттуда одну. Собираясь уже убрать ту обратно в карман, посмотрел на пленного и протянул ему пачку.

— Угощайся.

Морфей посмотрел на пачку, затем перевел взгляд на мужчину и подергал завязанными за спинкой стула руками, усмехнувшись:

— Я бы с удовольствием, но как-то не удобно.

— А, точно. Сейчас. — К удивлению Морфа, Корд поднялся с пола и быстро освободил того от плена веревок, вновь протянув сталкеру начатую пачку импортных сигарет. Теперь бывший пленный посмотрел на мужчину с недоверием, но сигарету всё же взял.

Организм требовал разрядки.

— А если я сейчас сигану и сверну тебе шею? Не стрёмно развязывать? — Хитро прищурившись, проговорил кареглазый.

На слова сталкера, Корд отрицательно покачал головой и опустился обратно на пол, передав Морфею зажигалку.

— Не сиганешь и не свернешь. Я слышал ты хороший воин. «Наемники» на «Ростке» от тебя в ужасе.

— Да ну их нафиг, — прикурив сигарету, Морф отдал зажигалку и рассмеялся, удобно распластавшись на стуле, вытянув вперед ноги, — пошутить нельзя. Возвращался как-то из Темной Долины, а они там на своих складах сидели, ну и не пропустили бы конечно. Время уже к ночи шло, темно, я и решил прокрасться через них. Значит, иду я на полусогнутых через стройку, а один из них, походу, меня заметил, но стрелять не стал. Спрашивает, мол, ты кто такой есть, чего тут шастаешь? Ну я и решил пошутить, сказал, что Шухов Дима, отправил его в не далекое путешествие на три буквы и пошел дальше. Ясен пень он мне не поверил, стрелять начал, а я пока по тоннелям шастал, артефактов набрал прилично так, ну и как, по слухам знаю, что если правильно пару артефактов соединить, то можно им фейерверк устроить. Я и устроил. Артефакты, правда, все испоганил, пока бежал и бросался этими бомбами, но зато теперь они как меня видят — прячутся.

Корд рассмеялся и затушил сигарету о бетонный пол комнаты, тут же поднявшись с него:

— Ну, ты тот ещё перец, я смотрю. Теперь рассказывай: зачем следил за нами?

— Не следил я. Прятался. Мы прятались. На Болота с товарищами шли, а тут вы в моджахедов играть начали. Вот и спрятались сначала, а потом смылись по-тихому. — Морфей поднялся со стула и откинул бычок от сигареты в сторону, разминая затекшие ноги и запястья на руках. Корд направился на выход из комнаты, жестом указав сталкеру на вещи и позвав того с собой. Выйдя из комнаты, Морф внимательно осмотрелся по сторонам и, по спертому воздуху понял, что находится сейчас где-то под землей. По широкому, слабоосвещенному, коридору иногда проходили люди в таких же черных комбинезонах, приветствуя лидера и, теперь уже, гостя базы неизвестной группировки.

— А вы кто такие-то вообще? — Спросил кареглазый сталкер, поровнявшись с Кордом.

Тот, не останавливаясь, отчеканил:

— Мы — «Спарта». Наша задача состоит в предотвращении конфликтов на территории Зоны. Скорее всего, ты о нас не слышал: мы стараемся сильно не показываться сталкерам на глаза. Пусть наивные думают, что это высшие силы Зоны агрессоров по частям раскидывают, а мы будем тихо исполнять свою работу.

Морфей присвистнул от удивления:

— Чернобыльские миротворцы. А чем вам тот сталкер не угодил?

— Он намеревался нарушить то хрупкое равновесие, которое мы итак еле удерживаем. — Корд остановился, открыл дверь какой-то комнаты и прошел внутрь. Присел за широкий стол и внимательно посмотрел на вошедшего следом за ним в кабинет Морфея. — Садись, рассказывай теперь, чего по ночам шастаешь?

Морф опустился на один из стульев, что стоял возле стола и, уложив руки на столешницу, немного потряс головой, прогоняя легкую боль, всё ещё оставшуюся от удара.

— Товарищ в «Ведьмину плешь» с разбега влетел. Ну мы его отволокли к Доктору и тот сказал, что ему нужен артефакт «Мамины бусы», чтобы кровотечение остановить, он там весь трескается, как земля при засухе, вопит. А я вспомнил, что у меня тайник тут был, в вагоне, и пошел за артефактом, а там вы, кренделя в черном. — Сталкер мрачно усмехнулся. — Сколько я был в отключке?

— Около часа, мы же тебя разбудили. А насчет артефакта не беспокойся: сейчас возьмем и отправимся твоего товарища выручать. — Корд поднялся из-за стола и накрыл лицо темной сферой. Морфей так же поднялся из-за стола:

— А вы то зачем со мной попрётесь?

— Ну а как? — Командир «Спарты» улыбнулся в сфере, что внешне заметно не было, но по интонации голоса вполне можно было понять. — Ты подозрительная личность, я не могу тебя отпустить просто так. Так что, малыш, мы всё проверим и, заодно, поможем, если ты не лжешь.

— А если, например, лгу? — Сталкер посмотрел на нового знакомого сквозь прищуренные глаза, поправляя рукава комбинезона.

— Если ты лжешь — мы убьем тебя. — Ответил Корд и покинул пределы комнаты, что следом сделал и Морфей.

7

— Вы чё, офигели? Это же мои артефакты! — Морфей злобно скрипнул зубами и, только двинулся вперед, как был остановлен Кордом. А разозлил сталкера тот факт, что в подсобке селекционера «Спарты», среди неизвестных образцов он заметил и знакомые контейнеры, которые некогда сам заполнял добытыми редкими артефактами. Сам селекционер, Луна, только усмехнулась на реакцию пленного сталкера, продолжая искать среди контейнеров нужный.

— Было ваше — стало наше. — Наконец, найдя нужный контейнер, девушка спустилась вниз со стремянки и подала тот сталкеру, с не скрываемым интересом рассматривая нового знакомого глазами разного цвета, что было крайне необычно. Селекционера группировки назвать обычной не получилось бы даже при всем желании: помимо специфической расцветки глаз, девушка имела совершенно бледную кожу, что очень контрастировало с фиолетовыми волосами, которые по длине едва доходили до плеч. Приняв контейнер, Морфей хотел отблагодарить девушку, но та быстро удалилась в глубь подсобки, через какое-то время вернувшись с ещё одним контейнером в руках. Сталкер и лидер группировки вопросительно взглянули на Луну.

— Одними «Мамиными бусами» действие вашей аномалии не убрать, поэтому держи, — ответила на вопросительный взгляд парня девушка и всучила в руки Морфея ещё один контейнер, немного больше первого. Что было в нём — сталкер не знал, потому что поданный контейнер ему не принадлежал.

— Что это? — Спросил он, с интересом потряся контейнер в руке, будто ребёнок «Киндер Сюрприз», который только что получил.

— Это «Душа». — Ответила селекционер. — В сочетании с «Мамиными бусами» эти два артефакта образуют один общий лечебный артефакт-гибрид, с помощью которого есть больше шансов помочь твоему другу.

— А, ну спасибо. — Морф благодарно качнул головой, вызвав на лице новой знакомой легкую приветливую улыбку. Спрятал оба контейнера в полупустой рюкзак и тут же быстрым шагом направился к двери подсобки, покидая ту. Однако Корд за пленным не спешил: развернувшись спиной к двери, он тяжело посмотрел на подчинённую:

— Пакуй манатки, поедешь с нами.

— Но зачем? — Луна вопросительно приподняла кверху левую бровь и присела на угол стола, ожидая объяснений, но тех не последовало.

— Тебя не учили, что приказы не обсуждаются? Собирайся! — Повысив голос, ответил командир «Спарты» и вышел из комнаты, громко хлопнув следом за собой дверью, что заставило девушку невольно сжаться.

Луна давно была знакома с Кордом и знала, что подобное поведение могло быть вызвано только чем-то серьёзным, но что именно столь серьёзного произошло — она не понимала: никто из группировки в последнее время не погибал, да и пленник не казался опасным, а скорее наоборот — чем-то незримым располагал к себе. Но выяснять причины селекционеру не хотелось и, поэтому, она просто начала собираться, быстро пряча в походный рюкзак оружие, нужное оборудование и медикаменты, не желая провоцировать своего командира на ещё большее раздражение, относительно своей персоны.

Между сталкерами царило тяжелое молчание. Морфей напряженно выкуривал сигарету, искоса поглядывая на Корда, на что тот лишь кротко улыбался, слегка изгибая сухие губы и покачиваясь на подошвах берц — с пятки на носок и обратно, словно маятник. Подобное поведение нового знакомого парня напрягало и он, не выдержав, напрямую посмотрел на Корда:

— Чего лыбишься?

— Доволен? — Ответил вопросом на вопрос мужчина, отмахнув облако сигаретного дыма, что вместе с фразой сталкера долетело до него, и взглядом указал за спину Морфа — на рюкзак, давая тому понять, что вопрос был направлен на полученные предметы.

— Относительно. — Ответил кареглазый сталкер и затушил окурок о стену коридора, убрав тот в небольшой кармашек на брюках. — Верните артефакты на место.

На слова Морфея Корд рассмеялся и потрепал парня по плечу, что сталкеру явно не понравилось, и тот резко отвел руку мужчины от себя. Курение хоть и успокаивало, но часть раздражения и недовольства всё же ещё не успела выветриться.

— Не думаю. Ты уясни, что у нас, здесь, они пролежат гораздо дольше. Место ты, конечно, очень удачное для тайника выбрал. — В словах командира «Спарты» открыто слышался сарказм, но не тот, которым стараются обидеть, а скорее тот, с помощью которого пытаются указать на ошибку. — Не ровен час, забредет какой-нибудь балбес в твой вагончик и свистнет твои сокровища. Так что…

За разговором время ожидания селекционера пролетело быстро и, когда та ключом закрыла за собой дверь, Морфей двинулся вперёд по коридору, напоследок учтиво поклонившись Корду, словно отдавая свою порцию сарказма в ответ на полученный:

— Очень круто-с, батенька, что вас так беспокоит безопасность моего имущества, но мне будет спокойнее, если они будут там, куда их сам балбес и запрятал.

Корд усмехнулся и потер ладонью подбородок, внимательно наблюдая за новым знакомым сталкером, что шёл впереди него, дабы понять мотивы того и быстро двигаясь следом. Мужчина сомневался, что столь не глупый человек просто так хочет оставить далеко не самые дешевые артефакты в таком ненадежном, доступном практически для каждого проходимца, месте как вагон заброшенного состава. Что-то в этом было скрыто, но что именно сталкер не понимал.

— Это мы ещё обсудим, а сейчас нужно добраться до Болотного Доктора и я знаю, как сделать это быстро.

— Бегом бежать не выход — один уже добегался. — Морфей мрачно рассмеялся и пропустил вперед «Спартанцев», сам же по пути внимательно осматривая темные немноголюдные коридоры: не из интереса, по привычке, чтобы прикинуть примерные пути отступления и наиболее удачные позиции для ведения боя, но кроме однотипных металлических дверей, унылого серого цвета, что, наверняка, были заперты, сталкер ничего интересного не обнаружил.

В груди бушевало чувство, будто ему ещё предстоит вернуться сюда, но парень старался не углубляться в появившееся ощущение.

Когда командир «Спарты» в компании селекционера и гостя дошли до конца коридора, перед ними распахнулась тяжелая бункерная дверь, но света, что было странно, открытая дверь в помещение не впустила, так как за дверью было ещё одно помещение — своеобразный «предбанник» подземной базы. В открывшуюся дверь суетливо вошел парень, которого Корд ранее называл Седым. Увидев лидера, тот резко вытащил изо рта дымящуюся сигарету и откинул в открытую дверь, растянув губы в кривой улыбке, чем вызвал сдавленный смешок Луны.

— А я тут это, работаю, командир. — Как ни в чем не бывало, отчеканил куряга.

— Я заметил. Хорош колбаски пинать, я нашел тебе другую работу. — Командир группировки, устало вздохнув, жестом отправил подчиненного за дверь, заставив Седого одарить, встретившуюся в дверях, троицу непонятливым взглядом, и следом прошёл за ним. Примеру Корда последовали и Морфей с Луной.

Оказавшись снаружи, Морф не только заметил, что небо уже начинало немного светать, но и узнал место, где располагалась база никому не известной группировки — это была территория заброшенной церкви.

С последнего визита сталкера территория совершенно не изменилась, не считая того, что она была относительно прибрана и по ней бродили бойцы «Спарты», патрулируя все подходы, а не кучка бандитов, которую как раз и застал Морфей во время своего последнего визита сюда. «Всё, как будто вчера» — подумал тот, вспоминая давно прошедшие события, едва не стоящие ему жизни, но как раз таки стоящие её его бывшему другу, предавшего понятие дружбы за стопу зеленых бумажек.

Пока Корд и Луна объясняли Седому суть предстоящего дела, Морфей отошёл к арке, что когда-то служила парадным входом в церковь и пропускала через себя множества прихожан. Внимательно всмотрелся вдаль, пытаясь на глаз определить, сколько времени понадобиться компании для того, чтобы добраться до дома Доктора. Не определив, извлек из нагрудного кармана ПДА и, спустя пару секунд, на черном экране устройства связи отобразилась карта территории Болот. Изучив её, сталкер с досадой покачал головой:

— Далековато нам топать, успеть бы дойти.

— А кто сказал, что мы пойдем? — Корд, услышавший реплику парня, окликнул нового знакомого и жестом подозвал того к себе, растягивая тонкие сухие губы в довольной улыбке и, вместе со своими подчиненными, медленным шагом отходя к пробоине в бетонном ограждении тыловой стороны церкви. — Мы поедем.

Заинтересованный словами мужчины, Морфей двинулся следом за представителями открывшейся для него группировки, уже предвкушая очередное удивление, коих за последнее время он испытал в таком количестве, в каком не испытывал за всё время своего пребывания в Зоне. И, хотя не все удивительные вещи, которые он только познал, были приятными, они приносили сталкеру, любившему познавать новое, своеобразное удовольствие, заставляя задуматься над тем, как много всего непознанного им находится в непосредственной близости.

Идти пришлось не далеко: достигнув низины болот, рядом с территорией церкви, компания уткнулась в большие, арочного вида, ворота, которые были углублены в пригорок, сверху поросший тонкими деревьями и камышом. Одна из дверей была приоткрыта и из импровизированного гаража хорошо прослушивалась тихо играющая музыка, что говорило о чьём-то нахождении в данном помещении.

Первым внутрь прошел Корд, с силой ударивший рукой о металлический лист ворот, от чего по всему помещению раздался гулкий грохот, и громко позвавший, видимо того, кто здесь обитал:

— Зелон! Что я говорил насчет музыки?

Тот, кто был назван Зелоном, неторопливо выкатился на половину из-под агрегата, что стоял в левом углу ангара и был накрыт плотной тканью болотно-зеленого цвета. Замер на минуту, явно всматриваясь в силуэты посетителей, стараясь понять, кто именно пожаловал в его владения. После чего, одарив стоявшего в дверях командира веселой улыбкой, закатился обратно, попутно выключив измазанной рукой небольшой магнитофон, стоящий рядом с местом работы парня.

— Да я тихо же. — Ответил скрывшийся под объектом своей работы Зелон и загремел железками, ясно давая понять, что сталкер в группировке был в роли техника.

— Тихо он. — Корд быстро проследовал к месту работы техника и присел на корточки, заглядывая под объект работы и стараясь рассмотреть подчиненного, прищурив один глаз. — Тут такая акустика, ты мог привлечь внимание.

— Чьё внимание то, командир? Хорош придумывать. — Не обращая внимания на замечания старшего по званию, присевшего рядом, парень продолжал самозабвенно заниматься своим делом, напевая себе под нос песню, что недавно играла из колонок магнитофона. Корда же подобное положение дел явно не устраивало и тот, зашипев, выкатил механика из-под объекта, заставив того подняться и недовольно посмотреть не только в свою сторону, но и в сторону стоящих у входа гостей.

— Давай, заводи своего «Тигра». Поехали. Дела есть. — Командир «Спарты» отошел в сторону, призывно вытянув руку вперед, по направлению к объекту, однако механик не сдвинулся с места, недовольно смотря на Корда и вытирая руки о небольшое полотенце, цвета которого различить не получилось бы, наверное, даже после самой крепкой стирки.

— Лайбу. — Произнес он и самодовольно скрестил на груди руки, отбросив в сторону полотенце и стоя в ожидании чего-то, понятного только им двоим. Корд устало покачал головой и, недовольно закатив глаза, притворно ласково произнёс:

— Заводи лайбу.

Расплывшись довольной улыбкой на круглом лице, Зелон размашистым шагом проследовал к объекту своей работы и, крепко ухватившись за края покрывающей ткани, замер, с удовольствием наблюдая за смотрящей на него компанией.

— Господа, — театрально, словно конферансье объявляющий номер, произнес сталкер, показательно прочистив горло и гордо вздернув кверху нос, — сейчас вы узреете чудо машиностроения, королеву чернобыльских дорог…

— Давай быстрее, мать твою, презентатор. — Поторопила товарища Луна, шагнувшая вперед к автомобилю, и тот, фыркнув, стянул с объекта ткань, открывая темно-зеленого цвета военный джип «Тигр», обделанный так, словно техник готовился не к поездкам по бездорожью Зоны отчуждения, а к масштабному зомби-апокалипсису.

Презентовав свой автомобиль, Зелон оставил на полу ткань, укрывавшую тот, и быстро достигнул Морфея, перекрыв сталкеру путь до средства передвижения и вытянув к тому ладонь для приветствия:

— Зелон — повелитель техники, приятно познакомиться.

— Морфей — повелитель ничего, — парень с меньшим энтузиазмом пожал ладонь механику, ожидаемо пораженный наличием подобной техники на территории Зоны, и приветливо улыбнулся, — взаимно.

— И откуда ты такой нарисовался, повелитель ничего? — Техник «Спарты» приобнял нового знакомого за плечи, словно давнего друга, и повел того к джипу, по пути рассказывая о характеристиках данного автомобиля, чем вызвал очередной всплеск раздражения у Корда, занявшего переднее пассажирское место.

— Зелон, отставить доставать гостя! У него и без тебя проблем хватает. — Выкрикнул командир «Спарты» в открытое окно со свое стороны, заставив Луну вновь усмехнуться. Услышав смешок, мужчина обернулся назад и зло посмотрел на селекционера, процедив сквозь сжатые зубы: — Я сказал что-то смешное?

— Никак нет, командир. — Увидев реакцию Корда, девушка замолчала и отвернулась к затонированному окну. Селекционер прижалась лбом к стеклу и всмотрелась в бледном отражении свои глаза. Те относительно недавно обрели необычный окрас и всё ещё продолжали смущать как саму девушку, так и некоторых окружающих, когда те видели их. Но к подобному дискомфорту Луна привыкала достаточно быстро, научившись не реагировать на любопытные жгучие взгляды со стороны коллег и тихие обсуждающие перешёптывания за своей спиной, касающиеся именно внешней стороны девушки.

Что произошло уже не изменить, а каким образом произошло — кому надо, те знают.

— Да ладно, он и не доставал. — Морфей открыл заднюю пассажирскую дверь и залез в салон, удобно устроившись в довольно просторном салоне и, когда парень захлопнул дверцу, компания обратила внимание на то, что в машине не хватает ещё одного пассажира.

Корд высунулся в открытое окошко, внимательнее присмотрелся к тускло освещаемому помещению ангара и обнаружил, что потерянный боец группировки самозабвенно спал, присевши на корточки возле боковой стены.

— Зараза, дрыхнет он. — Командир «Спарты» скрылся в салоне, недовольно смотря на сидящего сталкера через лобовое стекло автомобиля. Он старался выглядеть как можно злее, ведь то положение, в котором Седому сейчас приходилось спать, назвать обычным язык не поворачивался, и это веселило мужчину. Однако наблюдать за подчиненным у Корда не было времени и поэтому, он открыл дверь автомобиля, намереваясь пойти и разбудить, неприхотливого в позах для сна, сталкера. Зелон опередил своего командира: шлёпнув рукой по кожаному рулю, он заставил машину издать громкий сигнал, отчего Седой резко подскочил, непонятливо озираясь по сторонам.

— Эй, спящая красавица, хорош морду давить, иди сюда! — Выкрикнул техник и громко рассмеялся, своим внезапным поступком заставив рассмеяться и всю компанию, что находилась в салоне автомобиля. Уверенно сдерживал смех только Корд, звонко захлопнувший дверцу пассажирского переднего сиденья и с силой ударившего подчиненного в предплечье, выудив из того сдавленный стон и обиженный взгляд на свою суровую персону.

— Не шуми, мать твою. — Прорычал шрамированный сталкер. — Сколько раз говорил, что надо согласовывать с командованием план своих действий, прежде чем непосредственно действовать!

— Но ведь сработало же. — Недовольно пробурчал Зелон, обиженно ссутуливший спину и повернувший в замке ключ зажигания, от чего машина издала громкий рёв.

— Это да. Это молодец. — Командир группировки снисходительно улыбнулся и расслабленно уселся на своём месте. Он смотрел далеко, ведь широко распахнутые металлические ворота ангара открывали обширные виды пролегающих прямо по курсу территорий Болот.

Когда автомобиль пополнился проснувшимся Седым, джип с ревом уверенно двинулся вперед, подминая под себя заросли камышей и маленькие деревья, что только осмелились появиться среди вод, отравленных радиацией, земель. Времени выбирать объездной маршрут не было и следовало спешить, так как на кону стояла жизнь, хоть и не знакомого для группировки, но человека, чью безвременную кончину на свою совесть никто не решился бы взять, боясь ответственности перед Зоной.

8

Лучи осеннего солнца уже освещали переднюю комнату дома Болотного Доктора, когда тот, получив от прибывших сталкеров нужные артефакты, скрылся в комнате, где находился Уж, приступив к его излечению. Объяснять что-то он не стал, экономя время — за последние сутки состояние раненного сталкера значительно ухудшилось, и тот уже не мог даже говорить, так как трещины с его тела достигли и лица, неприятно рассекая кожу щек и почти доходя до глаз.

В то время, пока врачеватель занимался сталкером, в передней комнате царило тягостное молчание, не смотря на то, что в помещении находилось порядка шести человек. Каждый был полностью погружен в свои мысли: кто-то беспокойно смотрел на тонкую полоску голубоватого света из-под двери комнаты, где находился Гриша, кто-то нервно колотил пальцами по столешнице, а кто-то просто смотрел в окно. Тишину нарушил Бенито, медленно вошедший в дом, и устроившийся рядом со стоящим у окна Кордом.

— Болеет. — Протянул зомби и неловко махнул рукой в сторону комнаты, где лежал раненый сталкер. Корд взглянул на Бенито и на секунду ему показалось, что на лице кадавра мелькнула тень печали, чего не могло было быть в принципе. Но удивления у командира «Спарты» это не вызвало: удивить Корда было крайне сложно, и частично разумные зомби этого не могли сделать в том числе. Сам же Бенито, ещё с минуту постояв возле Корда, перевалочным шагом двинулся к Розе, что молча сидела за столом, устало опустив на него голову. Когда тяжелая холодная рука зомби опустилась на хрупкое плечо девушки, та вздрогнула и приподняла голову, но оборачиваться не стала, зная, что этот обитатель дома Доктора всё равно скажет своё слово вне зависимости от того слушают его или нет.

— Роза, — протянул Бенито и крепко сжал ладонь на плече ученой, — консервы…

Но договорить тот не успел, так как девушка резко выпрямилась и сбросила руку зомби со своего плеча. Поднялась со стула, та быстрым шагом устремившись на улицу, чем вызвала легкую усмешку Зелона, себе на уме определившего причину такого поведения ученой.

Недолго думая, Морфей отправился следом за Розой, попутно захватив со стола на половину пустую пачку сигарет.

Девушка сидела на бревне возле потухшего костра, уложив голову на колени и обхватив колени руками. Взгляд её светло-серых глаз был мрачным и направлен на черные угли.

Углубившись в свои мысли, она не заметила, как рядом с ней оказался Морф, присевший на бревно и доставший из пачки одну сигарету. Парень прикурил и зло откинул в потухший костер использованную спичку. Он сам удивился своему внезапному порыву злости, что охватила его в тот момент, когда по возвращению в дом Доктора вместо приветливой учёной его встретило раздраженное существо. Сталкер решил, что девушка пребывала в таких настроениях из-за состояния их общего товарища и с того момента неприятное колкое чувство его не отпускало.

На секунду сталкеру показалось, что это ревность, но он тут же себя убедил в том, что ей совершенно не откуда взяться. Он был замкнут, не рассматривал продолжительное общение как с Розой, так и с Ужом, но вот мысль о том, что после его ухода эти двое могут продолжить между собой сотрудничать, не давала погаснуть собственнической искре.

Та никак не давала Морфею покоя и погасить её он мог, только погасив своё любопытство.

— Не парься, всё с ним будет в порядке. — С некой язвой в голосе проговорил кареглазый сталкер, выкурив сигарету в несколько глубоких затяжек и откинув бычок к спичке. На его слова Роза отрицательно покачала головой, удивив друга тем, что он ошибся в своих суждениях.

— Дело не в Грише. — Тихо ответила девушка и посмотрела на парня, повернув голову в его сторону. Только сейчас Морф заметил, что взгляд подруги был не столько раздражен, сколько печален и обеспокоен. — Дело в другом.

— И в чём же? — Заинтересованный, сталкер пододвинулся ближе к девушке. За собой заметил, что нервно покручивает в руках коробок со спичками.

Роза же, вздохнув, вновь отвернулась к потухшему костру.

— Бенито и Доктор, они ведь меня знают. Они знают, как меня зовут. Они интересовались, как идут поиски, а сам Доктор очень удивился, когда я сказала, что не понимаю о чем он. — Голос девушки немного сорвался. Та резко подскочила с места и отошла к костру. Роза крепко сжала ладони в кулаки, стараясь сдержать себя в руках и не расплакаться от не понимания ситуации, сложившийся между ней и обитателями дома. — Но они не могут меня знать, я здесь впервые и ничего я не разыскивала до недавнего времени. Я не могу понять, что происходит и меня это пугает.

Роза крепко сжала губы в тонкую полоску и нахмурила брови: она не привыкла рассказывать кому-либо о своих чувствах и, делая это впервые за долгое время, девушка едва сдерживала слёзы. Морфей поднялся с бревна и, подойдя к подруге, успокаивающе приобнял ту за плечи. Почувствовав, как девушка начинает немного вздрагивать от начинающегося плача, мягко прижал ту к своей груди.

В этот момент он надеялся на то, что в порыве истерики Роза не обратит внимания на то, как быстро от волнения колотиться его сердце. Сталкер свободной рукой приподнял лицо подруги за подбородок, чтобы появилась возможность всмотреться в её глаза.

— Ну, ты чего? — Тихо и, внезапно даже для самого себя, ласково произнёс сталкер, заглядывая в полные слез глаза девушки. — Всё будет нормально. Верь мне.

— Обещаешь? — Роза тихо всхлипнула, но сумела сдержать слёзы в себе. За всей своей печалью она не заметила, как от непривычно близкого нахождения друга рядом на её щеки пробился смущенный румянец. Тот разгорелся ярче, когда девушка осознала, что её лицо находится слишком близко к лицу Морфея ровно на столько, что та могла ощущать замерзшей кожей лица его теплое дыхание. Отдаляться совершенно не хотелось, тем более, что и сам сталкер не спешил отходить.

— Обещаю. — Успокаивающе шепнул парень и осторожно, словно боясь ранить, накрыл своими губами губы ученой, мягко целуя. Он мысленно поразился своему поведению, но был приятно удивлен, когда сопротивления со стороны Розы не последовало, а в ответ он получил осторожную отдачу. В этот момент из голов обоих временно отошли всякого рода неприятные мысли, оставляя место лишь для теплого ощущения спокойствия и небольшой эйфории. Однако суровая реальность со своими проблемами поспешила напомнить молодым людям о своём существовании громко хлопнувшей дверью и вышедшим на улицу Бенито.

Морфей, отстранившись, тихо рассмеялся, вызвав тем самым улыбку и на лице Розы.

— Утешил? — Спросил тот, отпустив девушку из объятий.

— Спасибо, утешил. — Положительно качнув головой, проговорила ученая и провела ладонями по своему лицу, стараясь убрать с того горящий румянец. Перед товарищем было неловко, но ощущения крайне приятны.

Морфей же потирая пальцами подбородок направился обратно в дом, улыбаясь не остывающим ощущениям горячих губ девушки и вспыхнувшей теплоте в своей ледяной душе, что фонтаном на какое-то мгновение пробила лед, так давно заполнивший его.

— О! Рамзес! — Громко воскликнул Зелон, когда после длительной процедуры излечения, из комнаты показался сталкер с перебинтованным лицом и руками, словно мумия. Хотя Уж не был знаком Зелону, это не помешало «спартанцу» выдумать безобидное сравнение, которое лишь вызвало на лице Гриши веселую улыбку.

— Это я. — Рассмеялся в ответ тот, обходя присутствующих и здороваясь с каждым за руку. Дойдя до Луны, парень замер на секунду, внимательно всматриваясь в девушку через пробелы бинтовой маски и, после, весело с толикой грусти, улыбнулся. — Ты теперь не одна такая странная.

Слова перебинтованного сталкера смутили селекционера и, на неестественно бледной коже Луны, выступил яркий румянец: сколько всего девушке приходилось слышать в адрес своей внешности, но никто не был к ней так снисходителен, совершенно не пытаясь обидеть.

Из высказывания Ужа, присутствующим стало понятно, что внешность сталкера потерпела достаточно значимые изменения, которые он прятал под бинтами, то ли боясь доставлять дискомфорт окружающим, то ли сам стесняясь изменений, но спросить никто так и не решился. С небольшой задержкой, следом за Гришей, из комнаты вышел, протирающий о полотенце руки, Доктор. Врачеватель был достаточно мрачен в отличие от своего пациента и оптимизм сталкера далеко не разделял: он с грустью и досадой в добрых глазах наблюдал за тем, как активно Уж беседовал и со своими старыми знакомыми, и с новыми, что терпеливо ждали развязки дела с его здоровьем.

Доктор мог так и простоять в дверях комнаты, молча сминая в руках полотенце и наблюдая за своими гостями, если бы не привлек внимания Корда, что к всеобщему ликованию не присоединился.

Мужчина медленно подошёл к хозяину дома и встал рядом с ним, не решаясь первым завести разговор и задать тому интересующие сталкера вопросы. Доктор, словно почувствовав вопросительную энергетику от командира «Спарты», первым завел неспешную беседу:

— А ты, сынок, почему не со своими друзьями?

— Меня беспокоит один момент. — Ответил Корд. — Насколько я знаю, был случай излечения после попадания в «Ведьмину плешь» и тот парень, что влетел в неё, после восстановления стал едва ли не суперменом с быстро регенерирующими клетками и повышенными рефлексами. Уж что-то не слишком походит на супермена. Ответьте честно — излечения не произошло?

Доктор повернулся к собеседнику и тихо вздохнул:

— Если распространение внешних ранений остановить получилось, то внутренние повреждения излечить до конца не удалось. Я лишь отсрочил его смерть на некоторое время, но спасти его — не получилось.

Корд внимательно всмотрелся в перебинтованного сталкера, что бодро рассказывал что-то компании людей, собравшихся вокруг него и, глядя на него, нельзя было сказать, что этот человек находится на грани жизни и смерти.

Данный факт дал Корду возможность усомниться в некоторых вещах.

— А он знает, что умирает, Док? — Тише спросил мужчина у врачевателя, слегка склонившись к нему.

— Знает. И примерно сколько ему осталось тоже знает. — Ответил Доктор и скрылся в комнате, не желая больше продолжать этот разговор. Он ругал себя за то, что не смог кого-то спасти в этот раз: когда происходили подобные промахи в его медицинской карьере, хозяин дома на Болотах едва ли не впадал в депрессию, что для него, по его же личным меркам, не было нормой. Он считал, что разочарование в себе убавляет силы, что могут сгодиться для дальнейшего существования и исправления тех ошибок, которые были совершены.

Проводив собеседника, Корд двинулся к оживленно беседующей компании, что резко замолчала, когда мужчина приблизился. Командир «Спарты» внимательно посмотрел на Ужа и кивнул на его голову, плотно покрытую врачебной тканью.

— Так что с твоим лицом? Можешь снять бинты? — Спросил тот.

Уж положительно кивнул и неуверенно стал освобождать от бинтов своё лицо, боясь вызвать в коллективе чувство отвращения из-за своей новой внешности. В скором времени, из-под белых широких полос показался лоб сталкера, покрытый мелкими бардовыми шрамами. Следом — такие же шрамированные щеки и подбородок, но среди гостей дома на болоте не проявилось и капли отвращения, что придало Грише некоторую уверенность.

— Кажется я страннее тебя, не думаешь? — Отложив бинты на стол, Уж грустно улыбнулся, бросив взгляд на селекционера, что внимательно наблюдала за ним.

— Не думаю. — Улыбнулась Луна на слова нового знакомого и взглянула на Корда: тот был мрачнее тучи, что среди всеобщего веселья смотрелось довольно странно, но что-то спрашивать девушка не стала, прекрасно зная, что кроме грубого отказа та ничего не получит.

Спрашивать не пришлось: Корд сам выдал причину своего плохого настроения, попутно испортив его и остальным:

— И как ты только можешь так спокойно держаться, зная, что скоро умрешь?

Слова командира «Спарты» прозвучали словно выстрел в тишине — неожиданно и резко, нависнув тяжелым облаком напряжения над присутствующими, среди которых только сам Уж оставался в оптимистичном пребывании духа, по крайней мере — внешне.

— Очень просто. — Растянув местами пораненные губы в улыбке, ответил сталкер. — Я знаю, что много сделал в этой жизни, через многое прошел и оставил после себя след в этом мире. Сейчас меня беспокоит только одно — что этот самый след я уже никогда не увижу, но, всё же, зная, что он есть — умирать гораздо спокойнее. Жизнь прожита не зря.

— Что это за след? — Спросил Морфей, первым решив заговорить среди напряженно молчащих товарищей. — Может успеем к нему добраться. Сколько тебе осталось?

— Около двух недель. А след — это то, касательно чего я подготовил для тебя просьбу, пока лежал там. — Ответил рыжий сталкер, подойдя к другу и приобняв того перебинтованной рукой за плечи. — Отойдём, обсудим кое-что.

Пожав плечами, Морфей убрал со своего плеча руку Ужа и спешно вышел из дома на улицу, куда следом за ним вышел Гриша, оставив в помещении недоумевающих товарищей, принявшихся активно обсуждать между собой состояние дел.

— Сигареты есть? — Спросил рыжий сталкер, отойдя за угол дома.

— Держи. — Морф протянул Ужу пачку сигарет, из которой Гриша взял одну и прикурил, расслабленно прикрывая глаза, словно наслаждался последней сигаретой в своей жизни. Выкурив ту, Уж выбросил окурок и, прощупав ладонями свою куртку, достал из кармана ПДА.

— Доставай свою машинку, нужно кое-какие координаты тебе скинуть.

— Что за координаты? — Достав свой ПДА, Морфей принял входящее сообщение с координатами от Ужа и сохранил те, требовательно посмотрев на рыжего сталкера исподлобья.

— Это мой схрон. — Тихо, словно боясь, что их могут услышать, ответил Гриша. — Некоторая сумма наличных, артефакты. Всё время пока я был в Зоне, я откладывал в него некоторый процент от своих, так сказать, доходов и там успела собраться достаточно крупная цифра.

Морф, поняв смысл разговора по своему, перебил товарища:

— Нам твои деньги без надобности, Уж.

— Нет, дослушай. — Покачав головой, рыжий сталкер присел на ящик, что стоял рядом с домом, и стал носком берца неторопливо пробивать в земле ямку. — Дома, в Рязани, у меня есть мать и маленький сын. На одну пенсию дать ребенку всё, что нужно, с учетом цен на лекарства — не возможно, и, поэтому, я прошу тебя: всю сумму, которая набралась в схроне, переправь моим. Адрес я дам. О том, что я мертв — не сообщай. — Морфей хотел было что-то спросить, но Гриша его остановил, махнув перед носом перебинтованной рукой. — Прошу, не отказывай мне в последней просьбе.

— Хорошо, я постараюсь это сделать. — Сдался сталкер и сохранил в памяти ПДА только что присланное Ужом сообщение с адресом проживания его семьи, перебирая в голове варианты, как можно было бы исполнить просьбу друга. Отказывать Морфей и не собирался — не тот случай, когда можно ломаться и отказывать человеку.

— Спасибо, чувак. Я в тебе не сомневался. — Гриша благодарно растянул пораненные губы в улыбке и направился обратно в дом. Следом за ним пошёл и Морфей.

— Так, значит, вы шли к базе «Чистого неба»? А зачем? — Корд вопросительно осмотрел троицу новых знакомых, с которыми он уже около получаса вел ознакомительную беседу. Убедившись, что Морфей не соврал ему ради того, чтобы только выбраться с базы и не оказался шпионом от какой-либо группировки, мужчина решил познакомиться поближе и с его друзьями. Слово за слово и разговор дошел до выяснения целей троицы, с которой они прибыли на Болота.

— Лебедев с ума сошёл и мы решили попробовать ему помочь. — Уверенно ответил Корду Уж и скрестил руки на груди. — Я раньше состоял в «Чистом небе» как раз до определенного момента, когда его крышеснос направился и в мою сторону.

— Он ведь был тогда на ЧАЭС, когда пару лет назад пытались проходы к центру Зоны открыть, верно? — Командир «Спарты» задумчиво потер ладонью подбородок и посмотрел в окно. — Было бы странно, если бы он, находившись в центре событий, не потерял рассудок.

— Кто тут потерял рассудок? — С улицы в помещение вошёл Доктор, одарив присутствующих веселой улыбкой и неся в руке пустую металлическую чашку, в которой он, обычно, таскал еду своему псевдопсу Дружку, когда тот проводил время на улице, если в доме было слишком много народу. — Надеюсь, вы не про меня.

— Что вы, нет. — Ответила ему Роза и отрицательно покачала светлой головой. — Мы о Лебедеве — это он там с ума сходит.

Доктор, довольно улыбнувшись, отложил чашку под раковину:

— Нашла, да?

— Что нашла? — Девушка удивленно посмотрела на хозяина дома, всем своим видом давая понять, что совершенно не понимает, о чём идёт речь.

— Не что, а кого. — Поправил учёную Доктор. — Отца своего, ты же его искала.

Присутствующим в комнате разговор Болотного Доктора и Розы не был понятен, что не странно. Странно было лишь то, что один из участников разговора никак не мог понять, о чём говорит второй и что ему нужно.

— Какого отца? — Недовольно скривила лицо девушка, которая уже успела наслушаться речей о своём странном поведении, пока находилась в этом доме в ожидании возвращения своего друга с артефактом.

Хозяин дома объяснять ранее не хотел из вредности, решив, что старая знакомая его просто дурит. Но теперь понял, что девушка на самом деле ничего не помнить и, видимо, придется лечить ещё одного человека.

— Ну как же, — Доктор с нескрываемым удивлением смотрел на ученную, которая, с его слов, была частой гостьей в его доме. — Вы сказали, что идёте к Лебедеву, а ты его и искала.

Услышав слова мужчины, внутри Розы словно что-то оборвалось: она совершенно не помнила ни про то, что искала Лебедева, ни про то, что глава «Чистого неба» был её отцом. В голове девушки были совершенно другие воспоминания, совершенно другие цели и это заставило её задуматься, ведь действительно — она не помнила ничего, что выходило за пределы бункера на Янтаре. Про высокое начальство, что направило её в Зону, ученая знала только со слов Сахарова, про своё прошлое она никогда не задумывалась и упоминанием о нём была лишь только записка с координатами. Мысли нагружали и без того болевшую голову, заставляя полностью уйти в себя и не выходить до тех пор, пока новая информация не найдет себе место.

Девушка почувствовала, как ноги перестали её держать и она медленно скатилась по стене, рядом с которой стояла, на пол. Роза опустила голову на колени и впуталась ладонями в собственную забранную на затылке в пучок шевелюру, крепко сжав голову, словно пытаясь удержать её от взрыва: воспоминания стали наполнять сознание учёной. Она вспомнила, как оказалась в Зоне и зачем, вспомнила и то, что действительно гостила в доме Доктора то время, пока пыталась найти базу «Чистого неба»; вспомнила, зачем и как оказалась на Янтаре и каким образом выяснила у самого же Сахарова цифры из записки.

Информация словно расплавленный свинец растекалась по мозгу, доставляя сильную боль, от которой хотелось закричать, но сил не было даже на крик.

К опустившейся Розе быстро подошёл Доктор и холодной ладонью коснулся горячего лба девушки, словно стараясь убрать из головы боль.

— Ну что ты, дочка, не стоит так переживать. — Тихо проговорил он и попросил селекционера «Спарты» принести воды. Спустя несколько мгновений, Луна уже сидела на корточках рядом с хозяином дома, держа в руках кружку с холодной водой, но та не понадобилась: учёная осторожно приподняла голову и, протерев потными ладонями лицо, тихо проговорила:

— Я всё вспомнила.

9

— По всему крайнему периметру территории базы выставлен минимум один наблюдающий, причем, хорошо вооруженный. — Объяснял Уж, рисуя на чистом листе бумаги маленьким погрызанным карандашом план базы «Чистого неба», который был при его присутствии. Большая часть компании, включая и Бенито, заинтересованно урчащего на ухо Зелона и этим самым жутко раздражая механика, окружили стол и объясняющего сталкера.

Корд, поняв, что троим сталкерам, один из которых находится не в лучшем физическом состоянии, никак не справиться с полноценной группировкой, принял решение остаться и помочь новым знакомым в их деле. «Спартанцы» с энтузиазмом приняли решение своего лидера и поддержали, выдвигая в обсуждении плана захвата территории свои идеи и мысли. Помимо благородной помощи, Корда держал ещё и интерес: за время общения с Морфеем, мужчина увидел в сталкере задаток сильного бойца, и ему хотелось заполучить того в свою группировку.

Он собирался предложить Морфу вступить к ним сразу после окончания работы по Лебедеву, в случае, если всё окончится благополучно.

— Несмотря даже на то, что Лебедев слетел с катушек, сталкеры будут защищать своего лидера и, даже если мы им клятвенно пообещаем, что несем только мирную цель помочь, нас не пропустят не то, что к лидеру — вообще на территорию базы. По крайней мере всех. — Гриша положил карандаш на стол и обвел вопросительным взглядом наблюдателей. — Ну что, господа, какие мысли?

— Да что их спрашивать и умолять впустить нас? — Воскликнул Морфей, почесав затылок. — Со всех сторон одновременно ударим — эффект неожиданности ещё никого не подводил.

— Тогда они примут оборонительную позицию и у них будет преимущество перед нами, — возразил кареглазому сталкеру командир «Спарты». — Уж верно думает — нужно проникнуть на саму базу и ударить оттуда, изнутри. — Корд посмотрел на Гришу. — Что там с экипировкой и боезапасом было?

— Ну из вооружения были АКМы, обрезы и «Гадюки», но они у единиц — группировка не успела восстановиться после тех событий с проходом в центр Зоны. — Ответил Уж. — Как вооружен сам Лебедев — я не знаю.

— А что у нас, командир? — Подтянулся в разговор Седой, до сего момента молча слушая и переваривая в голове получаемую информацию. — Может сгонять на базу, по-быстрому, пополнить запасы?

— Нет, отставить, Седой. Думаю нашего имеющегося боезапаса должно хватить. — Корд отошел от стола и направился на улицу к автомобилю, дабы проверить имеющиеся вещи. Следом за ним из помещения вышла Луна — то ли для того, чтобы помочь командиру, то ли просто «хвостом», не желая оставаться в душном помещении.

В комнате повисло напряженное молчание — каждый думал, как вернее поступить и какая тактика была бы менее губительна, по крайней мере, для них самих и, казалось, что в этой тишине был слышен звук работы коллективного разума людей.

Морфей прикурил сигарету, заставив мертвое лицо зомби, немного поморщится и, глядя в дым, стал пытаться вспомнить, было ли в его практике такое, что приходилось нападать на полноценную базу группировки.

Долго думать не пришлось.

Подобное происходило однажды, когда он только прибыл на территорию ЧЗО и, практически сразу, в составе мобильной группы, был отправлен к заброшенному АТП «Локомотив», где в те времена ещё базировались бандиты. Несмотря на то, что численность противника превосходила, операция прошла успешно. Морф вспомнил какую тактику тогда они применили и это было ещё одним маленьким плюсом к его предложению по внезапной атаке. Только он хотел озвучить свой «плюс», как в комнату вошла ученая, что на протяжении практически всего разговора, отсутствовала, уйдя на улицу под предлогом установления вновь обретенных собственных мыслей в голове.

Роза положила на стол небольшую тряпичную сумку и достала из неё маленькую книжечку, облаченную в тёмно-синюю оболочку, напоминающую по виду паспорт. Из неё девушка извлекла карту и со шлепком положила ту на стол, лицевой стороной вверх, победоносно произнеся:

— С этим, я думаю, они пропустят.

Уж взял в руки карту, внимательно осмотрел ту и пораженно усмехнулся:

— Ключ-карта Лебедева от лаборатории Х7. А я то не привык ещё, с кем вместе воевать идти собираемся.

Девушка немного виновато улыбнулась, присев на свободный стул и став излагать свою идею:

— Они не пропустят незнакомцев, но если предъявить им карту — это будет говорить о том, что мы далеко не незнакомцы их лидеру, раз у нас имеется такая штучка.

— А откуда она у нас, кстати, имеется? — Спросил у ученой Морфей, внимательно вертя в ладонях паспорт девушки и усмехаясь. — Василиса? Серьёзно?

— А что не так с именем? — Роза непонимающе посмотрела на друга, слегка нахмурив брови и выпрямившись на стуле. Сталкер весело ответил вопросом на вопрос:

— Василиса типа Премудрая или как?

На слова парня, ученая закатила глаза и устало выдохнула — подобные вопросы были часты для неё в обычной жизни и, поэтому та, не желая выслушивать их ещё и в Зоне, взяла другое имя, а именно то, под которым сейчас её знали новые знакомые.

— У тебя сейчас глаза в обратную сторону вывернутся. — Весело проговорил механик «Спарты» и рассмеялся, заставив рассмеяться остальных присутствующих в комнате, включая и Розу, в чью сторону шутка и была направлена. Ученая же, укротив свой смех, пододвинула к себе лист с нарисованным планом и стала тот внимательно изучать. В этот момент с улицы вернулись Корд и Луна и командир «Спарты» сходу спросил, обратив на себя внимание присутствующих:

— Как дела?

— Есть идея тут, — Уж пододвинул вошедшему мужчине карту и, когда тот стал её рассматривать, сталкер стал пояснять суть идеи. — С помощью карты проходим на базу и к Лебедеву соответственно, а там действуем по ситуации.

Корд задумчиво почесал подбородок.

— Я думаю, что будет немного подозрительно, если навестить лидера «Чистого неба» придет целая толпа, непонятно к кому относящихся головорезов, вооруженных до зубов.

— Именно поэтому, — Морфей с громким шлепком уложил на стол паспорт ученой и растянул губы в улыбке победителя, — не стоит никуда проникать, а нужно просто внезапно атаковать со всех сторон!

— Да что ж ты такой воинственный?! — Корд недовольно поморщился на реплику сталкера и, подойдя к тому, стал объяснять, почему именно стоит бить изнутри, стараясь переговорить самого Морфея, который не оставался в долгу и твердо отстаивал свою точку зрения. Спор с каждой секундой разгорался сильнее и, возможно, перешел бы в настоящий скандал или драку, если бы не вышедший из комнаты, где располагалась кухня, Доктор не прекратил крики мужчин, перекричав их сам и потребовав успокоится, тем самым удивив всех своих гостей. Сталкеры хоть и успокоились, но продолжали «сверлить» друг друга недовольными взглядами и хозяин дома на Болотах, раз уж уже вмешался, попытался разрешить конфликт:

— Может послать на базу кого-то, чтобы тот смог действовать изнутри, а остальные — пусть атакуют снаружи, по команде того, что будет внутри.

Подобную идею ни одна из конфликтующих сторон ранее не рассматривала и сейчас приняли её с радостью, став определять, кто именно будет проникать на базу, а кто будет её атаковать снаружи; Доктор же, удовлетворенный тем, что смог уладить разногласия между мужчинами, удалился назад на кухню.

Дом Болотного Доктора опустел, когда солнце садилось за горизонт и, пробивающимися через налетающие тучи, лучами окрашивало территорию Болот в огненный окрас. Все гости дома расположились на улице, возле машины и проверяли своё оружие на готовность, когда Корд, призвал компанию присесть возле разведенного костра.

— Проговариваем ещё раз. — Начал командир «Спарты» и пальцем указал сначала на, уверенно держащую в руках ВАЛ, ученую, а затем на Морфея, задумчиво державшего в губах только что прикуренную сигарету. — Вы проходите на базу и идёте к Лебедеву, беседуете с ним, пытаетесь выявить корень проблемы, оцениваете ситуацию и, если он пойдет вам на встречу — пытаетесь понять, как ему помочь. Иначе, если уважаемый лидер навстречу вам не пойдет и начнет проявлять агрессию — покидаете его покои и делаете три выстрела, тем самым давая нам сигнал к наступлению. Всё понятно?

— Сигнал нужно другой выбрать, — задумчиво протянул кареглазый сталкер и выкинул в костер быстро выкуринную сигарету. — Что если выстрелит кто-нибудь из состава «Чистого неба», а мы в это время будем находиться у Лебедева?

— Не бойся, братец, вы не укроетесь от моего орлиного взора. — Подмигнул Морфею Седой и поднялся на ноги, подняв к глазам бинокль и взглянув на сталкера. — Понял?

— Господа, давайте серьёзнее. Не чай пить идём. — Гриша посмотрел на экран своего ПДА и закинул на плечо рюкзак. — Идёмте, пока совсем не стемнело.

Вся компания послушно поднялась со своих мест и направилась за Ужом, кроме Зелона: парень продолжал стоять на месте, непонимающе наблюдая за своими товарищами.

— Как это идём? Разве мы не поедем? — Недовольно спросил он и развел руками в стороны, чем вызвал негодование у своих товарищей. Ответить механику решил проводник:

— Идти не далеко, да и на машине будет слишком шумно. Лучше пешком.

Зелон только пожал плечами и смиренно двинулся следом за компанией, оставив свою «лайбу» во дворе дома на Болотах.

За годы пребывания в Зоне Морфей открыл для себя много разных дорог для перемещения по территории, но про эту он не знал, хотя и та, со слов Ужа, была одной из самых старых. Тропа была из тех, что встречаются в Зоне редко: безлюдна и относительно не наполнена аномалиями, разве что на пути встретилось пару плотей, но и те были заняты какими-то своими делами. Казалось, какие дела могут быть у существ, на первый взгляд, обделенных разумом? Но это только на первый взгляд. Ведь совершенно не соображая по Зоне нельзя пройти и километра: как-то же мутанты различают аномалии и людей, которые намерены лишить их жизни, поэтому, утверждать, что мутанты существа совершенно ничего не соображающие — нельзя, а, значит, и дела у них свои, помимо поедания заплутавших сталкеров, могут быть.

Сам путь занял около часа и, когда среди высоких камышей издалека стала просматриваться одна из наблюдательных небольших башен базы «Чистого неба», компания остановилась, а после, по команде Корда — рассредоточилась вокруг лагеря.

Оставшиеся на месте Морфей и Роза спустя несколько минут осторожно двинулись к тому месту, где, согласно плану Ужа, находился один из входов на базу. Там сталкеров встретил боец группировки, воинственно направив в сторону Морфа и ученой темные глазницы обреза-двустволки, но в противоречие воинственному виду, довольно спокойно проговорил:

— Стоять! Вы кто такие?

— Мы к вашему лидеру. — Ответила на вопрос бойца по своему ученая и сразу протянула тому ключ-карту. Неизвестный боец, включив на шлеме небольшой фонарь, внимательно осмотрел карту и опустил оружие, немного рассеянно посмотрев на девушку и, тем самым, слегка ослепив ту светом фонарика, из-за чего Розе пришлось ладонью прикрыть глаза.

— Откуда у вас это? — Спросил тот, на что ученая ответила, отведя от лица ладонь:

— Я дочь вашего лидера.

— У Лебедева есть дочь? — Мужчина удивленно приподнял брови и присмотрелся к ученой внимательнее, пытаясь найти внешние сходства между молодой гостьей и их предводителем. Найдя те — немного посторонился, кивнув в сторону Морфея. — А этот кто?

— Это мой друг. — Ответила Роза и забрала из рук бойца «Чистого неба» карту. В свою очередь, мужчина, пожав плечами, посторонился пропуская путников на территорию, которую ему довелось охранять. Когда те отошли, мужчина, словно опомнившись, окликнул пришедших сталкеров и, подойдя к тем, тихо проговорил:

— Вы осторожнее — командир в последнее время не особо дружелюбный.

— Мы знаем. — Морфей похлопал замешкавшегося бойца по плечу и исчез в небольшой деревянной постройке следом за Розой.

В помещении было свободно и достаточно, по крайней мере для вечернего времени суток, темно: единственным источником света здесь был маленький огонек, горящий в ржавом примусе, который, наверняка, был найден как раз здесь, когда группировка только пришла сюда. Комната, в которой оказались сталкеры, была, видимо, проходной, так как отсюда в дальние комнаты дома вело несколько проходов с открытыми дверями и лестница, но одна дверь, возле которой неуверенно мялась ученая, была закрыта. Морфей подошёл к девушке и встал рядом с ней, ощущая ту неуверенность, что сейчас медленно поглощала его подругу с каждой секундой всё сильнее и сильнее.

— В чём дело? — Тихо спросил сталкер у подруги, на что та тяжело выдохнула и крепче сжала в пальцах ключ-карту.

— У меня дурное предчувствие. — Ответила Роза и преподнесла к деревянной поверхности двери ладонь, сложенную в кулак, намереваясь постучать, но, от чего-то, не решаясь это сделать, однако рассуждать о том, что стоит делать, а что нет — было поздно и Морфей, отодвинув нерешительность подруги, громко постучал в дверь кулаком.

— Кто? — Донесся из-за двери низкий голос лидера «Чистого неба». — Я велел не беспокоить меня!

Ошарашенная активным поступком сталкера, ученая потеряла дар речи, продолжая стоять перед дверью с поднятой рукой. Морфей вновь пришел на помощь и, слегка подтолкнув девушку в плечо, вывел ту из ступора.

— Пап, это я. — Слишком громко, как показалось самой Розе, произнесла она и следом за дверью послышался громкий шорох и стук, а когда всё стихло — из-за двери вновь прозвучал голос Лебедева:

— Заходи.

Девушка осторожно приоткрыла дверь и её обдало прохладой, гораздо большей, нежели в проходной комнате, словно кто-то забыл закрыть окно и прохлада по-хозяйски захватила этот участок дома. Так же, в комнате лидера «Чистого неба» не обнаружилось ни одного действующего осветительного прибора, погрузив комнату во мрак, который нарушался лишь небольшим застекленным окошком, оставшимся единственным из остальных наглухо забитых досками.

Среди этого мрака немного расплывчато просматривался силуэт сидящего на стуле в углу комнаты человека, то ли в плаще, то ли прикрытого чем-то наподобие пледа, движимого только тяжелым дыханием и более никак не подающего признаки жизни. Роза с опаской обернулась на сталкера и прошла в комнату, стараясь не нарушать сложившуюся тьму, а сам Морф прошмыгнул в комнату следом за ней и присутствие в комнате ещё одного человека не осталось незамеченным самим Лебедевым.

— С тобой кто-то ещё? — Низко пробасил мужчина и зашевелился, видимо поворачивая голову.

— Это Морфей — мой друг. — Всё ещё неуверенно говорила ученая, безуспешно борясь с дурным предчувствием. Да и как тут бороться, когда даже окружающая обстановка тревожна и угнетает ещё больше в смеси с кромешной тьмой, которую нарушать не хотелось только из-за того, что неизвестно как поведет себя Лебедев, хотя его поведение уже сейчас назвать обычным язык не поворачивался. — Как твоё здоровье?

— Отлично, я в порядке. — Всё тем же тоном отчеканил мужчина, повернув голову на место. — Как вас пропустили?

— У меня было это. — Роза быстро направилась в сторону Лебедева, который словно вжался в спинку стула, когда девушка, приблизившись к нему. Споткнулась и выронила из рук ключ-карту хозяина комнаты ему под ноги, тут же присев и суетливо принявшись искать ту в темноте на полу. — Черт.

— Подожди, я тебе подсвечу. — Морфей практически мгновенно оказался около ученой и, черкнув зажигалкой, на освещенном участке стал искать оброненную подругой карту.

— Васютка? — Послышался голос Лебедева, ставший более мягким и этим самым привлекший к себе внимание Розы. Девушка приподняла голову и Морфей заметил, как в глазах подруги появилось новое чувство, а именно — страх. Тогда он сам взглянул на лидера «Чистого неба» и застыл на месте в ступоре: вместо обычного человека, на стуле сидело существо, практически целиком потерявшее человеческий облик и больше напоминавшее вырезанную из цельного дерева с корой человеческую фигуру. В нём от человека остались лишь живые голубые глаза, удивленно взиравшие на замеревшую на полу ученую.

— Папа? — Тихо произнесла та дрожащим голосом и, не решаясь шевельнуться, испуганно и изумленно рассматривая то, что сейчас она назвала своим отцом. Хотя внешне это существо только отдаленно напоминало самого Лебедева, прояснившийся на секунду взгляд подтвердил, что перед сталкерами находился именно лидер «Чистого неба», но, буквально через мгновение, взгляд мужчины вновь опустел и тот резким движением, значительно подлинневшей, руки ударил Морфея, от чего тот пролетел на улицу, выломав хрупкую деревянную стену.

— Морф! — Вскрикнула девушка и побежала из комнаты мужчины в проходную, а затем на улицу, по пути снимая своё оружие с предохранителя и делая три выстрела в воздух, тем самым давая сигнал на атаку, который был уже не нужен. На улице Роза заметила, что помимо членов «Чистого неба», воинственно направлявших своё оружие на здание «штаба», рядом с ними стоили и сталкеры, в компании которых они пришли сюда.

— Как знал, что мирным путем проблему не решить. — Проговорил Уж, делая выстрел в открывшуюся в стене дыру, раня монстра, которым стал лидер «Чистого неба».

10

Ночь всегда работает на стороннего наблюдателя, позволяя тому оставаться незамеченным на вражеской территории, но бывает так, что ночь выдает своих обитателей — если только она уверенна, что это верный поступок. По сути, «спартанцам» пришлось бы раскрывать себя самим, но немного позже и другим способом, нежели песней, как это вышло в конечном итоге.

— Есть чем платить, но я не хочу победы любой ценой. — Тихо пропел на свой манер Зелон, этими самым привлекши к себе внимание Корда. Мужчина сначала недовольно посмотрел на подчиненного, затем легко толкнул того ладонью и зашипел, мол: «Тише», на что механик «Спарты» пожал плечами и замолк, но, через некоторое время запел вновь. — Я никому не хочу ставить ногу на грудь…

— Цой жив? — Раздалось сзади враждебное высказывание, сопровождаемое металлическим звуком поднятия оружия и приведения его в боеготовность. Гадать направлено ли оно на «Спартанцев» или нет — не было смысла: кроме них в ближайшем радиусе чужаков не было, да и с песнями сидели только они.

— А Гуф — мёртв. — Отозвался Зелон и усмехнулся, понимая безысходность своего положения и чувствуя на себе испепеляющий взгляд своего лидера, но в данной ситуации он действительно был виноват и осознавал это.

— Остряк дофига? — Патрульный «Чистого неба» упер дуло автомата в затылок механика «Спарты» и тут же резко перевел его на Корда, что, успев поднять своё оружие, воинственно целился в обнаружившего их сталкера. — Да вы кто такие?

— Стасюк, ты? — Уж, до сего момента молчавший, поднялся на ноги и включил фонарик, направив луч света на нарушителя их засады, и распознал в нём своего знакомого и по совместительству бывшего брата по группировке. — Ты, да. По голосу узнал.

— Ужище, ничего себе! — Удивленно воскликнул тот, кого, видимо, звали Стасом, и опустил оружие, подходя к Грише и, по-видимому, рассматривая того. — Вернуться решил? А что с твоим…

Не дав договорить старому знакомому, Уж резко поднял ладонь перед сталкером и свернул ту в кулак, как бы давая понять, что тема его внешнего вида для разговора закрыта.

— Нет, вернуться не решил. — Твердо проговорил тот и отошел немного в сторону, указывая на сидевших в траве Корда и Зелона. — Они со мной. Ты лучше расскажи, как там Лебедев себя чувствует? Мы по его душу.

Ранее враждебно настроенный сталкер неловко замялся на месте и, спустив с лица маску, подошел к «Спартанцем», с каждым поздоровавшись за руку, знакомясь, и только после этого продолжив разговор.

— А шут его знает, Гриш. Наружу он не выходит, к себе никого не пускает, поэтому точно сказать ничего не могу. Мы сидим на базе как прокаженные, ничего не делаем. Хочешь выйти — будь готов получить пулю в затылок: Лебедев хоть и молчит по поводу новых приказов, но те, что он уже дал — мы исполняем и, согласно одному из них, я должен вас убить. — Стас криво усмехнулся, вновь внимательно посмотрев на Ужа, который увлеченно настраивал найденный в машине ученых тепловизор. — Не скажешь почему?

— Потому что сам не слишком уверен в сознательности своего лидера, чтобы исполнять его приказ. — Ответил за Гришу Корд и поднялся на ноги, с громким хрустом размяв ладони. — И ты прав в своей неуверенности.

В этот момент тепловизор в руках Ужа приветственно пикнул и сталкер направил его в сторону базы, вслух пересчитывая количество появившихся на дисплее зеленых точек, но, по своей природе не привыкший доверять технике, он попросил Стаса уточнить количество людей, находящихся на базе в данный момент.

— Четырнадцать человек считая меня: Холод, Новиков, профессор наш, Лебедев, четверо в дозоре, остальные просто находятся на базе. — Ответил член «Чистого неба», загибая пальцы.

— Плюс ещё двое, итого — шестнадцать человек. — Уж задумчиво потер ладонью пораненный подбородок и немного помахал тепловизором, словно ненужной и бестолковой вещицей. — Врёт машинка — она регистрирует на базе только пятнадцать человек.

— Те двое, что пришли — тоже с вами? — Без удивления спросил Стас и усмехнулся. — Интересно, наш непревзойденный лидер пустил их к себе или нет? Слышал, барышня говорила, что она его дочь.

— Значит, кто-то там у вас не человек. — Высказал свою мысль Зелон и рассмеялся, так как с его стороны это было шуткой, но она заставила сталкеров напрячься и задуматься, ведь подобный вариант исключать было нельзя. Заразившись серьёзностью товарищей, перестал смеяться и сам механик. — Только кто?

Уж посмотрел на Корда, нахмурив брови:

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросил сталкер у лидера «Спарты».

— Лебедев. — Уверенно сказал Корд и поднял с земли принадлежавшие ему оружие, тут же направив своё внимание на задумавшегося Зелона и, позвав его, приказал: — Найди Луну и Седого, пусть выходят во двор. Оружие не опускать.

Когда «Спартанец» скрылся в зарослях камыша, оставшаяся часть компании во главе со Стасом двинулась во двор базы «Чистого неба». Своим появлением сталкеры вызвали вопросительные взгляды других членов группировки, но, после объяснения ситуации, сталкеры рассредоточились на территории базы, готовясь к бою.

Почему то, никто не сомневался, что иного пути решения проблемы нет и драки не избежать.

«Обидно сдохнуть сейчас, совсем у цели» — думал про себя Лебедев, уже жалея, что решил устроить привал под этим одиноко стоящим, среди приболотного поля, дерева. Долгое время мужчина шёл на базу, которая стала для него домом в Зоне — той крепостью, в которой можно было не бояться, что кто-нибудь воткнет тебе в спину нож, где каждый обитатель был для него сроднен близкому родственнику.

Лебедев, как он думал, был единственным, кто пережил тот выброс на ЧАЭС: он видел своими глазами, как под кровавым заревом погибали один за другим его бойцы, до тех пор, пока выброс не поглотил и самого лидера «Чистого неба». Какого было удивление мужчины, когда тот почувствовал, как воздух, хотя и пыльный, наполнил его лёгкие и каким сладким был момент осознания того, что он жив.

Не без труда выбравшись с территории ЧАЭС, у встретившихся в Припяти совершенно не знакомых Лебедеву сталкеров, мужчина узнал текущую дату и понял, что пробыл в своей коме около трех лет. Он был немало удивлён, что Зона всё ещё принимает на свои территории людей, не нашедших себе место в обычной жизни — выброс мог сделать Зону настолько опасной, что даже самые безбашенные люди не рискнули бы сюда сунуться. Так же исследователь отметил, что старых знакомых стало заметно меньше, но, не смотря на некоторую печаль, вызванную этим фактом, Лебедев решил, что отсутствие знающих его лиц — на руку. Не известно как сейчас сталкеры относятся к «Чистому небу», если та ещё не исчезла совсем, а по его одеянию было не сложно понять к какой именно группировке он принадлежал. Поэтому на вопросы, касающиеся его обмундирования, мужчина предпочитал врать, якобы нашел всё в некотором тайнике и координаты благополучно забыл, ссылаясь здесь на свой возраст.

Знакомств не заводил, в разборки не встревал — мужчина осторожной тенью путешествовал с территории на территорию, поживаясь на убитых кем-то сталкерах, если с тех можно было что-нибудь взять. С каждым днём он подходил всё ближе к базе своей группировки и надеялся, что та всё же сумела продержаться и не исчезнуть за время его отсутствия.

За время, что мужчина отсутствовал, многие знакомые для него тропы стали опасны и недоступны, поэтому приходилось искать новые пути, но Лебедеву, знавшему все азы выживания в Зоне, было достаточно легко и вот ближе к вечеру четвертого дня своего путешествия, он добрался до места, где по памяти мужчины находились некогда брошенные жителями здешних мест сады. Но на месте бесплодных яблонь Лебедев обнаружил только пустырь с парой высохших кустарников и большим дубом, одиноко возвышающимся к серым небесам. Повинуясь внутреннему инстинкту, что указывал на этот самый дуб и обозначал его как самое безопасное место в окрестностях, мужчина решил устроить привал под подозрительно густой листвой, а переждав ночь — двинуться дальше в путь, ведь, насколько он помнил, данное место находилось в значительной близости от Болот.

Подозрительно было и то, что в течение того времени, что Лебедев провел на привале, вблизи не появилось ни одного мутанта, ни одного сталкера. Была лишь тишина, ощущение безмятежности и полного покоя, приправленное усыпляющим шуршанием листвы.

Когда сознание командира «Чистого неба» практически окунулось в царство сна, мужчина почувствовал, как по его ноге что-то медленно ползет, словно стараясь впиться в конечность. Лебедев осторожно приподнялся, решив, что это какой-нибудь уж, заплутавший сюда с болот, но, когда увидел, что его ногу окутывает небольшой древесный корень, мужчина резко дернул ногой, надеясь освободить ту от впивающихся пут. Попытка оказалась тщетной, как и все последующие: с каждым новым движением, нога Лебедева оказывалась в плену всё сильнее. Когда кончик корня стремительно проник сквозь одежду под кожу мужчины, исследователь подхватил с земли обрез и выстрелил в выглядывающее из земли основание корня, тем самым освободив себя и, воспользовавшись данным фактом, быстро поднялся и начал отдаляться от места своего отдыха. Он только сейчас сопоставил все странности и то, как искусно он был лишён возможности думать и замечать очевидные вещи.

— Проклятый кукловод! — Выругался мужчина и в следующий момент почувствовал, как его тело с силой, сдавливая ребра, обвил корень, поднявшийся сзади из земли. Корень притянул Лебедева обратно к дереву, вонзая в пойманную жертву свои путы и словно сливаясь с ним, лишая воли и воздуха. Но, превозмогая боль, лидер «Чистого неба» предпринимал всё новые попытки освободиться от мучительного плена.

Мужчина более-менее свободной рукой, в которой продолжал крепко сжимать обрез, старался отбиться от корней, рассекая руку в кровь, и неизвестно как долго продолжалось противостояние сталкера с мутантом, если бы, как казалось самому Лебедеву, пустой обрез не выстрелил в дерево.

То, словно со стоном, выпустило мужчину из своих объятий.

Вновь оказавшись на свободе, лидер «Чистого неба» снова бросился бежать прочь, на этот раз не допуская ошибок прошлого неудачного побега и осматриваясь по сторонам, примечая появляющиеся из земли корни и ловко лавируя между ними, избегая очередного своего заключения, которое могло стать фатальным.

Добежав практически до болот и оставив дерево-кукловод позади себя, Лебедев рухнул на влажную землю, сбитый с ног давшими о себе знать резкой болью покалеченными ребрами. Мужчина осмотрелся вокруг и поднял взгляд в ночное небо, плотно затянутое тучами: он корил себя за то, что с его могучим опытом он не смог во время распознать в, казалось, безобидном растении редкого и довольно сильного мутанта. Но, не смотря на охватившую мужчину досаду, он был рад, что смог выбраться из смертельной ловушки, оставшись при этом в не предсмертном состоянии.

«Доберусь до базы, а там Каланча осмотрит» — решил мужчина и поднялся с земли, хромающей, но уверенной походкой направившись вглубь Болот.

— Рана гноится, но инородного тела я не наблюдаю, по крайней мере — визуально. — Профессор Каланча внимательно осматривал крупную рану на ноге лидера, которого он, до сегодняшнего дня, считал погибшим, а, по сему, удивлению мужчины было объяснение. Что-то расспрашивать у Лебедева о том, как он выжил и где был столь долгое время, Каланча передумал, когда увидел, насколько состояние лидера «Чистого неба» отличалось от нормального и здорового. После общего осмотра, профессор извлек из тела сталкера некоторое количество крупных древесных заноз, находившихся глубоко под кожей мужчины, и приметил как опасную только рану на ноге, которая, не смотря на обработку, продолжала кровоточить и гноиться. — Я бы сказал, что это гангрена, но по ряду признаков рана, всё же, не подходит и, поэтому, осмелюсь предположить…

— Просто скажи мне: есть что-то внутри? — Лебедев не дал договорить профессору, потому что разболевшаяся голова отказывалась воспринимать информацию в сложной форме, то и дело напоминая о себе болевыми импульсами в районе лба.

— Да. Это я и хотел сказать. — Каланча, положительно кивнув головой, взял со стола небольшой скальпель, намереваясь вскрыть мужчине рану и достать инородный объект, но был остановлен обладателем раненой конечности, что заставило его удивиться.

— Не стоит. — Лидер «Чистого неба» категорично отодвинул от себя руку профессора в сторону и опустил вниз штанину, закрыв рану даже не забинтовав ту. Лебедев не понимал, почему поступал именно так, ведь он знал, что любая рана, полученная в Зоне, даже самая маленькая, достойна высочайшего внимания, но что-то словно диктовало ему, что следует делать, и тело свободно подчинялось этой диктовке.

Каланча отложил скальпель обратно на стол и быстро отошел в сторону, когда Лебедев протиснулся мимо него к двери, хромая, но уверенно стремясь уйти из комнаты профессора. Мужчину взволновал факт такого резкого и необоснованного поведения товарища и, поэтому, профессор решил провести небольшой анализ крови из раны, коей было достаточно на медицинских приборах, используемых во время осмотра.

Проведение анализа не заняло много времени и результаты были готовы уже через пятнадцать минут: согласно им, в крови лидера «Чистого неба» имелся посторонний элемент, с которым раньше Каланче встречаться не приходилось. Чтобы можно было сделать хоть какие-нибудь предположения по поводу того, что может находиться в крови сталкера, следовало знать историю, в ходе которой он так пострадал. Но к разговорам Лебедев расположен не был: мужчина упорно отказывался что-то рассказывать и объяснять, агрессивно прерывая любые попытки поговорить на тему его выживания по дороге к базе.

«Надо предупредить остальных» — профессор привычно размял шею и вышел из «штаба». Сощурив глаза от непривычно яркого солнечного света, мужчина постоял несколько секунд на пороге и направился в помещение, оборудованное под местный магазин, где обитал торговец «Чистого неба», а по совместительству и друг Каланчи — Суслов. Сталкер восседал за столом и пил чай, когда профессор зашел в помещение и закрыл за собой массивные металлические двери, заперев их при этом на небольшую щеколду.

— Ба! — Воскликнул относительно удивленный поступком товарища Суслов и достал из-под импровизированного прилавка вторую кружку, но тут же убрал её обратно, увидев отрицательный жест Каланчи. — Напряженный, аж лысина побледнела.

— Побледнеешь тут. — Профессор встал возле стола, оперевшись на него, но тут же сорвался с места и стал нервно нарезать круги по помещению, ещё больше удивляя, не свойственным ему беспокойным поведением, Суслова:

— Егор Фёдорович, что у тебя случилось?

— Не у меня. У Лебедева. — Ответил Каланча и остановился у стены, присев на запечатанную металлическую бочку, наполненную бензином, что за своей не особой надобностью служила своеобразной мебелью. — У него какая-то дрянь в крови активно состав меняет и как это остановить — я не знаю. Откровений от Коли не дождешься, я так понял, а без детального обследования узнать природу изменений и придумать как им противостоять не получится.

Торговец усмехнулся:

— Мне кажется, что ты злишься не столько от того, что больно переживаешь за состояние нашего лидера, а от того, что не знаешь, с чем столкнулся — задело самолюбие.

— Вова, — Каланча недовольно нахмурился и шумно выдохнул, стараясь сдержать себя в руках и не злиться: профессор привык, что доцент в любой ситуации может найти повод для небольшого балагура, но сейчас, по его мнению, это было лишним, — не время для шуток.

— А зачем перенапрягаться? — Суслов на секунду пропал из поля видимости профессора и через несколько секунд появился вновь, выходя из своего «торгового пространства» и направляясь к тому месту, где сидел Каланча. Присев на край соседней бочки, мужчина поставил на свободный край распечатанную бутылку водки, на что профессор неприятно поморщился. — Пей.

Каланча отрицательно покачал головой и поднялся с бочки:

— Нет.

— Давай, Егор Фёдорович, успокой свою душу. — Торговец упорно всунул в руку мужчины бутылку и отошел к дверям, открыв те и впустив тем самым в помещение прохладный воздух. Профессор, вновь шумно вздохнув, отпил из бутылки пару глотков, заставив этим Суслова самодовольно улыбнуться. — Ну вот, другое дело, теперь можно идти думать дальше.

— Да уж. — Каланча поспешно удалился обратно в свой кабинет, продолжать свои исследования и думать, что именно могло произойти.

Мысль пришла быстро и, не смотря на то, что она была относительно бредовой, отказываться от неё профессор не считал нужным. Ведь если то тело, что оказалось у Лебедева внутри, имело некоторые свойства, позволяющие его источнику сливаться с жертвой, то всё предельно просто объяснялось: источник распространялся внутри организма, где его часть оказалась. «Только что это может быть?» — Каланча присел на стул и положил голову на пошарпанную деревянную поверхность стола, закрыв глаза и крепко задумавшись. Что он нашел во время осмотра, пока Лебедев позволял его осмотреть? Ничего сверхъестественного: пару треснутых ребер, царапины и ушибы. Единственным, что профессор счел тогда странным, были довольно крупные занозы, проникающие под одежду: «Но Лебедев мог их нахвататься перебираясь через какие-нибудь заросли» — продолжал мыслительную работу профессор, уже начав перебирать в совей голове все известные ему растения и, внезапно, вспомнил, что сами занозы по своему виду отличались от тех, которые можно наловить в постаревших от времени и радиации деревьях.

Занозы из тела лидера «Чистого неба» были гораздо здоровее по виду, в отличие от тех, которые ловил, наверное, едва ли не каждый обитатель Зоны, и это было относительно странно: здоровых деревьев в ЧЗО нет, и вряд ли когда-нибудь ещё появятся.

— Если только… — Мужчина поднял со стола голову и спешно принялся изучать извлеченные из тела Лебедева занозы, а через пару минут сделал вывод, мысль с которым его успела навестить. — Дерево-кукловод.

Профессор едва не бегом покинул свой кабинет и вернулся к торговцу, сообщив свои догадки товарищу. Он встретил с его стороны согласие со своими мыслями, на что не сильно надеялся, но с того момента доцент и профессор совместно стали думать, как вернуть Лебедеву прежнее состояние и составляя запасной план на случай, если ситуация выйдет из-под контроля. Это оказалось сложнее, ведь мало, кто выживал при редких столкновениях с деревом-кукловодом и, поэтому, информации о том, как его уничтожить — не было.

Тягостное время ожидания сопровождалось напряженной тишиной и эта комбинация резко нарушилась громким звуком удара и, в последствии, ломающейся стеной, из которой вылетел откинутый мутировавшим Лебедевым Морфей и приземлился в небольшую кучу пустых деревянных ящиков. Следом за сталкером на улицу «вылетела» ученая, сначала удивленным взглядом смерив открывшуюся ей картину из воинственных людей, а затем убежав в сторону места приземления того. В это время, наперекор открывшейся стрельбе, на сталкеров кинулся сам монстр, явно прибавивший в росте, заставив своим появлением разбежаться людей в стороны от того места, куда приземлился бывший лидер «Чистого неба». Мутант, громко взревев, раскинул в стороны длинные руки, из которых в ту же секунду стали вырываться длинные лианоподобные ветви, отлетая к сталкерам и ловя тех, кто не успел отбежать.

— Минус два. — Вскрикнул Корд, пятясь назад и провожая взглядом двух членов «Чистого неба», ещё минуту назад стоявших рядом с ним, а сейчас по частям валявшихся посреди двора у ног своего свихнувшегося лидера, испачкав того кровью, что придавало одновременно жуткому и нелепому деревянному виду монстра толику ещё более пугающих нот.

Разобравшись с парой бывших подчиненных, мутант пустил свои окровавленные путы в сторону стрелявшего в него Седого, который прикрывал за собой разбитую кучу ящиков и ученую, приводящую в сознание Морфея. Тот криком предупредил товарищей, что монстр атакует их угол, и резко отскочил в сторону. За секунду до того, как деревянная куча разлетелась в стороны, из-за неё выскочили и сталкер с ученой, разбегаясь в разные стороны и дезориентируя нападающего мутанта. Лебедев, заметив, что его жертвы оказались в недосягаемости, нашел себе другие и перекинулся на них, но уже понявшим стратегию атаки мутанта людям было проще уворачиваться от неё; единственным, что мешало закончить беготню по лагерю был факт того, что пули не приносили монстру ощутимого урона и тот быстро восстанавливался после каждого выстрела.

В суматохе никто не заметил, как по базе группировки разнесся едкий запах бензина.

— Давай! — Среди рокота оружий послышался громкий крик Ужа, вышедшего из пристанища торговца группировки и кинувшего в бывшего лидера «Чистого неба» тару с коктейлем Молотова. Бутылка разбилась о мутанта и частично покрыла того огнем, от чего монстр, видимо, почувствовав опасность и взревев, кинулся в сторону Ужа. Мужчина прокричал товарищам, чтобы те как можно быстрее убирались отсюда, и сам скрылся в постройке, бросая в итак быстро приближающегося монстра бутылки с горячей жидкостью.

— Уходим, быстро! — С тылового входа постройки, в которой скрылся Уж, быстро выбежал Суслов и направился в сторону от лагеря, призывая всех остальных бежать следом, обещая потом ответить на вопросительные и растерянные взгляды сталкеров, которые, однако, починившись, помчались за территорию базы.

Тем временем Уж, скрывшийся в помещении, пробежал к импровизированному прилавку, моча ноги в разлитом по полу бензину и доставая на ходу из кармана куртки коробок спичек.

Мужчина знал, что когда мутант окажется рядом, времени совершить задуманное будет не много и второго шанса так же не будет.

Сталкер прижался спиной к столешнице и глубоко вдохнул ядовитый воздух, тут же покачав головой и, внезапно задрожавшей рукой, достав из коробка одну спичку. Секунды до появления мутанта казались вечностью, и этой маленькой вечности хватило, чтобы проанализировать свою жизнь, которая вот-вот должна была закончиться; проанализировать свершенные поступки и результаты от них.

— Я не боюсь. — Твердо проговорил себе под нос Гриша и вздрогнул, когда мутант возник в открытых воротах. Монстр не налетел на стакера сразу — он замер на входе и словно изучающее несколько секунд рассматривал того, стрекоча своим деревянным телом, затем резко двинулся вперед, угрожающе разинув свою пасть. В этот момент Уж, прикрыв глаза, чиркнул спичку о коробок, зажигая ту и выпуская её на наполненный горючим веществом пол помещения.

Прогремел взрыв, не настолько мощный, чтобы задеть отбежавших сталкеров, но достаточно мощный для того, чтобы разорвать на части тех, кто находился в его эпицентре, ярким горячим пламенем забирая в себя две жизни.

— Значит, это было дерево-кукловод? — Корд неспешным шагом проходил по обгоревшей от взрыва и пожара траве, тихо разговаривая с Сусловым, которого он отвел в сторону для разговора, дабы не мешать остальным сталкерам, уставшим от суетливых гонок по базе, отдыхать, расположившись в уцелевших постройках. Мужчина остановился возле пепелища и посмотрел на то, как тусклые солнечные лучи играют с ещё теплыми углями. — Никогда подобного не видел.

— Мы долго наблюдали за Лебедевым. — Торговец остановился рядом с командиром «Спарты» и присел на корточки, ладонью в перчатке осторожно взяв в руки уголек и, через несколько мгновений, откинув его обратно. — Заметили его особенную страсть к огню и подумали, что это могло бы как-нибудь его остановить в случае чего. Правильно подумали.

— Правильно подумали. — Эхом отозвался Корд и, протерев пыльными ладонями лицо, взглянул на экран своего ПДА, устало усмехнувшись. — Нам пора идти. Потеряли уже, наверное.

— А где вы базируетесь? — Суслов вопросительно посмотрел на мужчину снизу вверх и поднялся на ноги, отряхивая ладони друг об друга.

— А это тайна. — Лидер «Спарты», хитро прищурив глаза, улыбнулся и быстрым шагом направился в штабное здание, минуя дыру в стене.

«Спартанцы» мирно посиживали в прохладной комнате, не произнося ни слова и не шевелясь лишний раз: в тишине было слышно только то, как Каланча умело закреплял подвесом из бинта на шее у Морфея сломанную в результате падения правую руку. Корд подошел к сталкеру и присел рядом с ним на корточки. Морф одарил того вопросительным взглядом.

— Что смотришь, боец? — Ответил вопросом командир «Спарты». — Болит?

— Щекотит. — Усмехнулся Морфей и поудобнее присел на полу, облокотив голову на стену и продолжая вопросительно смотреть на подошедшего мужчину. — Ты ведь не просто так решил моим здоровьицем поинтересоваться?

— Нет. — Корд отрицательно покачал головой. — Я хотел предложить тебе пойти с нами.

Морф поднял голову и удивленно приподнял одну бровь — подобных предложений сталкер не ожидал и поэтому немало удивился сказанному. Увидев удивление товарища, Корд усмехнулся и протянул тому ладонь к здоровой руке:

— Согласен?

Морфей на секунду задумался: с одной стороны возвращаться под чей-то контроль не хотелось, а с другой — за эти дни он привык к наличию собеседников и находиться в чьей-то компании ему нравилось. К тому же, эти самые «Спартанцы» казались сталкеру довольно приятными людьми, которым можно доверять.

События последних дней наглядно это продемонстрировали.

— А согласен. — Морфей пожал руку лидера «Спарты» и рассмеялся. — Попробуй мной управлять.

— И попробую. Товарищи «Спартанцы», подъём. Мы отправляемся на свою базу. — Корд поднялся на ноги и громко хлопнул в ладони, заставляя своих подчиненных одарить его недовольными взглядами, но подчиниться.

Оказавшись на улице, сталкеры пожмурились от ставшего ярче солнца и, переговариваясь между собой, собрались было отправиться к Болотному Доктору, чтобы забрать свой автомобиль, но были остановлены новоиспеченным «Спартанцем». На вопрос Корда, почему тот остановился, Морфей ответил, что ему нужно попрощаться и отбежал к хижине, где некогда обитал техник «Чистого неба».

Осторожно приоткрыв дверь, сталкер просунул голову в помещение и улыбнулся, застав ученую на месте: девушка сидела на столе, облокотившись спиной о стену и поджав к груди колени.

Заметив гостя, Роза вытерла рукавом мокрые глаза.

— Хватит реветь. — Наигранно сурово сказал Морф и присел на стол напротив ученой.

— Я и не реву. — Ответила девушка и, тяжело вздохнув, опустила со стола ноги.

— Не стоит так оплакивать мёртвых, им от этого на том свете тяжело. — Сталкер внимательно посмотрел на девушку и почувствовал себя неловко от того, что уходит тогда, когда человеку нужна поддержка, но менять ничего он уже не собирался. Роза только покачала головой, уже на самом деле перестав плакать:

— Каким бы монстром Лебедев не стал, он всё равно был моим отцом, а Уж — был нашим другом. Я понимаю, что их уже нельзя вернуть, но так как-то легче. — Девушка тяжело выдохнула и посмотрела на друга, тихо усмехнувшись. — А ты что, опять утешать меня пришёл?

— Нет. — Морфей грустно улыбнулся и отвел глаза в сторону, совершенно смутившись своему поступку. — Я пришёл попрощаться.

Ученая себе на уме покачала головой и встала со стола, с готовностью услышать подобное, но всё равно как-то расстроено посмотрев на сталкера:

— Уходишь? Куда?

— С Кордом в закат. — Морфей грустно усмехнулся и посмотрел на подругу, следом поднявшись со стола.

— В рассвет. — Улыбнулась Роза. — Утро на дворе.

— Ну, в рассвет. — Улыбнулся сталкер и крепко обнял ученую, почувствовав в ответ не менее крепкие и теплые объятия. По этому жесту парень понял, что девушка не в обиде за его решение. — Береги себя.

— И ты береги. Не геройствуй без надобности. — Ученая отпустила сталкера из объятий и нелепо рассмеялась, обеими ладонями схватив здоровую руку Морфа и потряся ту. — Спасибо, что проводил.

— Обращайся. — Сталкер рассмеялся вместе с девушкой и, чмокнув ту в лоб, направился на выход. Он остановился возле двери на несколько мгновений и помахал ладонью подруге на прощание, а когда та помахала в ответ — вышел на улицу и направился в сторону теперь уже своего командира и братьев по группировке, ожидавших его возле крайней границы базы «Чистого неба».