Эффект Зоны (СИ)

1

Он никогда не верил ни в легенды, ни в сказки, даже будучи ребенком.

Поэтому воспринимал сейчас стоящего перед собой не так давно погибшего знакомого как обычную галлюцинацию, обретенную как побочный эффект от лишней дозы алкоголя. Сталкер не говорил с ним и откровенно старался игнорировать, но галлюцинация всё не пропадала, даже спустя час простого сидения с опущенным вниз хмельным взглядом. Вместо этого, галлюцинация присела перед мужчиной на корточки и по-товарищески положила ему на плечо холодную руку. Сталкер от этого неприятно дернулся, едва ли не мгновенно протрезвев от понимания того, что его товарищ ему не сниться в пьяном угаре.

— Сань.

Сталкер поднял взгляд на гостя, услышав своё имя и побледнел ещё больше: его товарищ практически был точно таким же, каким он видел его в последний раз в баре, перед тем, как он со своими друзьями, будучи отчаянным человеком, двинулся на совершенно не изученные территории центра только что образовавшейся Зоны.

К Монолиту, в существование которого в то время верило большее число местных обитателей.

«А может и не погибал он? Может все байки про замуровывание у подножья станции — не более чем бред?» — мысленно вел сам с собой диалог мужчина, осматривая товарища. — «Да и на разъяренного психопата он не похож».

— Я ещё нет. — С усмешкой произнес плод галлюцинации, удивив сталкера схожестью ответа с его мыслями, и присел на пол, спрятав почерневшую голову в коленях. Александр усмехнулся, вспомнив как эти самые смоляные черные вихры некогда были ослепительно рыжи, своим цветом едва ли не сразу наградив владельца его прозвищем. Но, поняв возможность того к прочтению его мыслей, быстро перестал думать о том, что было, решив, что подобными воспоминаниями он делает итак страдающему Реду ещё больнее.

— Но я так точно свихнусь когда-нибудь, к чертовой матери. — Всё так же с усмешкой говорил Рэд. Он поднял голову и посмотрел на сталкера, с которым при жизни ему пришлось пройти не один километр земель Зоны, изучая её. Тот отметил, что в некогда веселых и любознательных глазах товарища сейчас было столько боли и отчаянья, что Александр сам невольно почувствовал себя виноватым за то, что произошло с его другом.

Рэд отрицательно покачал головой.

— Нет, Сань, я не за твоей жалостью пришёл. Заткни свою думалку.

— А зачем? — Более-менее протрезвевший с перепуга сталкер медленно сполз с ящика на землю, усевшись перед собеседником и с интересом продолжив его слушать. Александр всё ещё не мог поверить, что Димка, о смерти и участи которого вот уже около года трубит вся Зона, обрел всё в действительности так, как говорит между собой народ. Почти всё, кроме, пожалуй, сумасшествия: сталкер отметил, что Рэд действительно стал слегка странноват, но никак не полностью сдвинувшимся по фазе чёртом и вёл себя вполне адекватно для человека, осознающего свою участь.

— Я доволен отмщением. — Шухов удовлетворенно растянул бледные потрескавшиеся губы в улыбке, вспомнив о тех двоих, которых он считал друзьями и которые помогли ему как можно скорее покинуть этот свет, только не спросив его, Рэдова, разрешения на подобное действие. Вспомнил так же, как он отплатил им за эту не нужную ему помощь, а выловив в подсознании и их предсмертные крики — улыбнулся ещё шире, превращая эту самую улыбку в хищный оскал. Александр недовольно поморщился, слегка напуганный сумасшедшим выражением лица знакомого, что без внимания самого Рэда не осталось. Тот убрал с лица образовавшийся оскал, словно вновь скрыв начинающееся сумасшествие за остатками светлого разума, и продолжил. — Но таких ублюдков ещё много.

— С этим не поспоришь. — Согласно кивнул сталкер.

— Бьют исподтишка, в спину, в спину. — Быстро заговорил Шухов, но тут же остановился и, наверное, впервые за сегодняшнюю встречу посмотрел на Александра совершенно ясным взглядом, будто он совладал с собой и своим начинающимся сумасшествием в совершенстве. — Помоги мне.

Сталкер был совершенно ошарашен такой просьбой, ведь если верить ходившим слухам, кому-кому, а Черному сталкеру, который некогда был его товарищем, помощь требовалась в последнюю очередь. А от обычного сталкера — тем более потребоваться, по идее, не могла. Однако, Шухов, вновь, словно услышав мысли мужчины, отрицательно покачал лохматой черной головой.

— Я не могу быть везде, но могу передать, где нужно быть тебе.

— Что от меня требуется? — Поняв, что отказа Рэд не примет, Саша решил согласиться на его просьбу. Да и что он в принципе терял? Ничего. Ведь человеку, ничего значительного не имевшему, терять, по сути, нечего, кроме жизни и совести. В прочем, последняя была уже давно без вести утеряна и находиться не желала даже в самых острых моментах.

Шухов улыбнулся, добившись нужного ему результата.

Он приблизился к Александру и прикрыл своими ладонями его уши, словно вдавливая те в черепную коробку, тонкими пальцами впиваясь в затылок. От этого Александру показалось, что в его голову словно проникли десятки маленьких проводков, крепко опоясывая внутри каждый нерв и даря мужчине сильную боль внутри головы, которую, впрочем, Саша терпеливо выносил, крепко стиснув зубы.

— Слышать. — Сказал тот и резко отпустил голову сталкера. Мужчина лишь успел пару раз моргнуть до того, как дух Зоны исчез, оставив его наедине с не до конца понятой просьбой.

Настоящее время

Мужчина медленно шел по захламленному коридору старого припятьского детского сада и его шаги гулким эхом отдавались от стен. Они иногда заглушали человеческие голоса, что раздавались из помещения небольшого актового зала, в котором ещё при жизни города проводились родительские собрания и детские утренники.

Он делал всё так, как велел ему Рэд, когда его голос стал раздаваться в голове сталкера.

Он собрал команду, он действовал с ними так, как ему было сказано, практически всегда мешая планам какого-нибудь сталкера, чьи помыслы шли вразрез с идеями Шухова и как-либо не устраивали его. Но никто из собравшейся братии не знал, почему именно в тот или иной момент их могли подорвать на очередное дело и куда периодически отлучался их лидер. Иначе говоря — соклановцы не подозревали о связи их предводителя с силами Зоны. Знал только один человек и узнал тот из-за того, почему Александр более никогда в компании не употреблял ни капли алкоголя: как говориться язык мой — враг мой. Но узнав о необычном таланте своего лидера, Тритий не спешил рассказать об этом всем. Вместо этого, мужчина иначе стал смотреть на своего командира и понимать, что и в Зоне есть своя религия, неподчинение которой могло грозить скоропостижной смертью. Из страха, Тритий послушно покинул группу и скрылся в неизвестном для своих товарищей направлении, по приказу командира начав собирать вокруг себя ещё людей. Александр не мог внятно объяснить, зачем ему дополнительная группа, практически секта, но где-то в глубине души он надеялся, что они будут служить для него своеобразным щитом, если вдруг Черный сталкер решит убрать его за ненадобностью.

— Шёнг! — Громко поприветствовали люди, сидящие в помещении актового зала, когда Александр зашел туда. Это не было особым приветствием, это было ещё одним его именем, под которым его знала собравшаяся секта.

Люди слепо верили наставлениям и его самого, и Трития, называя их жрецами или проповедниками, чем неимоверно веселили Александра. Но придуманные его товарищем обряды жертвоприношения Черному сталкеру, не казались ему самому такими забавными: Шёнг чувствовал некоторую неловкость и вину за то, что делают эти люди, заживо разрывая на части очередного попавшегося им сталкера в надежде на то, что это защитит их от сил Зоны.

Мужчина в знак приветствия кивнул собравшимся здесь сталкерам и прошёл к одному из окон. Он собирался закурить, когда в его голове словно гром раздался голос Рэда, сообщающий о новой цели, а это значило, что пора возвращаться к своим обычным обязанностям. Отчасти Шёнг всегда радовался возвращению к своей основной группе, ведь люди, составляющие её, стали ему практически родными. Но рассказать сталкерам из группировки о том, чью службу им приходиться нести он не мог — такова договорённость между ним и Черным сталкером, поэтому, Александр продолжал нести свою службу, время от времени меняя свои маски с одной на другую.

Посиделки у костра между вылазками, сопровождаемые постоянным пересказом старых и рассказыванием новых местных баек было одним из любимейших развлечений бывалых сталкеров. Для новичков это было едва ли не хобби, сопровождаемое особым ритуалом ухода в какое-нибудь уединенное место, для того, чтобы эмоции от историй были сильнее, нежели чем на территории родной им Деревни новичков.

Вот и сейчас троица парней, видевших Зону не дальше, чем за полуразрушенной железнодорожной насыпью, собрались в небольшом тоннеле возле старого АПТ, разведя костер и удобно там расположившись. Каждый из них уже успел рассказать по одной истории, услышанной от какого-нибудь приходившего в деревню бывалого ходока, когда ночь полностью накрыла эти земли своим полотном и никто из них не ждал какого-либо гостя.

По Зоне стараются не ходить в темное время суток: чревато непоправимыми последствиями. И, поэтому, сталкеры очень удивились, когда к ним под укрытия тоннеля спешно забежал молодой мужчина. По виду — далеко не новичок, чтобы просто так, не зная простейших правил, бегать по ночной Зоне. Мужчина забежал и как-то по-хозяйски расположился за костром рядом с сидевшими здесь сталкерами, усевшись на корточки и протянув к огню бледные ладони. Сталкеры переглянулись между собой и один из них, Шнур, нерешительно спросил:

— А чего до деревни не добежал?

На свой вопрос стакер получил насмешливый взгляд от гостя.

— Не успею. — Тихо произнес тот. — Дождь вот-вот начнется.

Сталкеры только успели усмехнуться, как со стороны улицы послышался звук быстро набирающего интенсивность дождя и тут же посмотрели на гостя, стараясь понять, как тот так точно угадал с погодой. Когда прозвучал первый раскат грома и помещение на секунду осветил свет близкой молнии, Шнур заметил, как на эту же секунду, лицо пришедшего сталкера поменялось, спрятав за собой все человеческие признаки и оставив лишь пустые провалы глаз и неестественно широкий рот, но парень счел это простым видением. Неприятным и плохим, если верить местным суевериям. Но набрасываться на человека с расспросами об этом не хотелось: один черт знает, что может произойти с человеком в Зоне, а за неправильный вопрос можно и по носу получить, да так, что от твоего носа только и останется кончик, торчащий из земли.

Незнакомец улыбнулся, явно развеселенный реакцией парней.

— А вы чего не в деревне, ребятки?

Шнур оскорбленно нахмурился. Ему не нравилось, когда кто-то называл его подобными словами, особенно если этот кто-то, по виду, был не особо старше его самого и, из-за своего горячего нрава, парень выпалил в ответ:

— Слышь, мы тебе не ребятки, бабуля-видуля.

Компания дружно рассмеялась, сочтя замечание товарища забавным, ведь незнакомец с точностью предсказал ухудшение погоды, но то, каким тоном это было сказано, кажется, задело гостя больше чем сам предмет замечания, и тот скоро спрятал с лица дружелюбную улыбку. На его выражение лица, сталкеры рассмеялись ещё больше, обрадованные своей, как им показалось, победой. Но когда на месте незнакомца появилась точная копия обиженного сталкера, смех всей компании прекратился, сменившись удивлением, а со стороны Шнура ещё и легкой паникой.

— Предскажу твою смерть. — Произнесла копия сталкера и, громко рассмеявшись, поднесла к своей голове ладони, а после, крепко впившись ногтями в макушку, с противным треском стала стягивать с головы скальп, отбрасывая части тела к оригиналу парня. Ошарашенные сталкеры обратили внимание на то, как сам Шнур, глядя на самого себя, истекающего кровью, в панике стал ощупывать свою голову и с каждой секундой паниковал всё больше, словно не находя плоти и на своей голове.

Окровавленная копия продолжала смеяться, истязая себя всё сильнее, заставляя проявиться крови не только со стороны головы, но и в места шеи, где гость ногтями продолжал отдирать кожу. Вместе с ним начали смеяться и остальные сталкеры, сами того не желая, но не в силах остановить смех, который рвался из них непрерывным потоком, заставляя пересыхать горло и болеть скулы. Они продолжали смеяться, когда их товарищ в отчаянии с громким криком опустился головой в горящий костер и его начавшиеся крики боли неприятно резали слух, разносясь на всю ближайшую округу. Но когда мертвый Шнур замолчал и незнакомец прекратил смеяться, остановились и они, в ужасе наблюдая за подергивающимся телом своего товарища.

— Ещё кто-то хочет пошутить? — Весело спросила изувеченная копия Шнура, своим голосом, вернув в сознание из состояния шока сталкеров, которые в единое мгновение подняли дула своих ружей на незнакомца и отрицательно закачали головой. — А я хочу. — Вновь подал голос мужчина, в секунду превратившись в некое подобие трупа и хищно улыбнувшись острыми зубами в неестественно широкой улыбке, но пошутить не успел: в следующее мгновение послышался громкий выстрел, заставивший шутливого духа Зоны, утробно взреветь и повалиться в костер, поверх тела сталкера. Всего на секунду, но этой секунды сталкерам хватило, чтобы бегом двинуться подальше от места своего сидения, напоследок рассмотрев в начале тоннеля человека, облаченного в форму небесно-голубого камуфляжа и узрев для себя новую байку для рассказов.

Стрелявший осторожными движениями стал сближаться с корчившимся в огне парнем и замер, когда тот выпрямился, легким движением руки стряхнув с себя остатки догорающего пламени, будто стряхивал капли с горящей пластмассы. Мужчина выстрелил вновь, заставляя духа Зоны обернуться к нему лицом. Тот, завидев, кто стрелял в него и то, как этот стрелок сейчас в спешке заполнял ружьё знакомыми ему светящимися голубоватым светом патронами, улыбнулся в хищной усмешке и, словно дразня, вальсируя, попятился назад, в сторону противоположного прохода в тоннель.

— Стой, скотина! — Выкрикнул «чистонебовец» и выстрелил вновь, уже новыми патронами, но дух Зоны успел исчезнуть до того, как заряд пролетел то место, где только что стоял шутник, и вонзился в стоящее неподалеку дерево, обдав ствол того мощным электрическим зарядом. Мужчина досадно сплюнул и, осмотревшись по сторонам, прошел к костру. О произошедшем напоминал только труп сталкера, по собственной воле угодившего в огненную ловушку.

Уж присел возле стены и приложил к небольшой гарнитуре палец, нажимая кнопку вызова. Голос на той стороне отозвался практически мгновенно.

— Ну, Гриша? — Донесся из наушника сталкера вопрос.

— Этот пёс опять сбежал. Одного вольного ухайдокал. — Буркнул Гриша, перезаряжая своё оружие стандартным комплектом. — Какого хрена именно я за ним бегать должен?

— Этот персонаж тебя не трогает, поэтому ты им и занимаешься. — Ответил на вопрос подчиненного Лебедев. — И не ерепенься. Сам знаешь, что он в отличие от остальных открыто контактирует со сталкерами и поэтому его выследить проще. Давай возвращайся.

— Есть. — Без особого энтузиазма проговорил в микрофон Уж и поднялся на ноги, быстрым шагом направившись в сторону Болот. Поспорить с командиром он не мог: за последние месяцы после принятия решения о поиске и отлове одного из представителей касты духов Зоны, выяснилась маленькая особенность отдельных представителей группировки, часто бывавших в вылазках. Заключалась она в том, что один из духов, при встрече, мог тех только калечить, в отличие от остальных. Сам Лебедев, оказавшись среди числа «неприкасаемых», бегать и охотиться конкретно за этим представителем не собирался, прикрепив к этому делу ещё одного «неприкасаемого» бойца, а именно — Гришу Ужа, и со своей работой тот справлялся довольно не плохо.

Он постоянно находил обозначенного духа Зоны легко, словно тот специально был рядом и игрался с ним как с интересной добычей, но не мог поймать, как ни старался — дух всегда успевал пропасть до того, как получит заряд, от которого, согласно мнению профессора Каланчи, должен нейтрализоваться. И вот сейчас Гриша возвращался на базу ни с чем, раздосадованный очередной неудачей в поимке вставшего ему поперек горла духа Зоны.

Морфей провожал убегающего сталкера взглядом, немного улыбаясь: ему было приятно от того, что тот вновь жив, да и о смерти своей даже не подозревает, уверенно топча Зону. За то время, что сталкер провел в своей новой форме, он видел много знакомых, помимо Ужа, которые были вновь живы.

Только себя живым он не ощущал. Чувствовал лишь постоянный холод, отчаянье и злобу, охватившие в крепкие тиски его душу, которая, по сути, ему и не принадлежала больше.

Сначала он скитался по Зоне, слушая внутренний голос, который подсказывал ему, какую жертву за свой поступок он должен принести в этот раз, но беспрекословное подчинение парня напрягало ещё при жизни и в, один прекрасный момент, Морф сорвался, начав убивать сталкеров лишь для удовлетворения собственной скуки. Та, в свою очередь, временами перерастала в жгучую тоску по прежней жизни, когда в каждом моменте ощущался адреналин, подкрепляемый ощущением постоянной опасности. Когда вообще мог ощущать что-то ещё кроме злости. Но поделать Морфей ничего уже не мог, смиренно приняв свою участь. Но, всё-таки, подчиняться кому-то тот не собирался, систематично и с удовольствием нарушая небольшие правила, касаемые контакта с обычным населением Зоны Отчуждения и посещения определенных мест, в частности мест расположения группировок.

Накинув на голову капюшон плаща, подобранного однажды с убитого им сталкера, Морф спрыгнул с крыши старого АТП и помчался следом за Гришей.

Уж промчался через периметр быстро, довольно скоро оказавшись на Болотах. Мужчина бежал не оборачиваясь: он чувствовал, что за ним следят, что преследователь наступает ему на пятки, но оторваться от него не мог. Это угнетало сталкера и тот начинал бежать быстрее, внутри себя понимая, кто за ним следит, и что оторваться от этого преследователя не получится. Когда он, через ПНВ, заметил на территории старого хутора, к которому подбегал, людей в знакомых одеждах, Уж обрадовался — сталкер предпочитал находиться в компании, когда сталкивался с тем, с чем не мог справиться ни физически, ни морально.

Мужчина вбежал на территорию хутора, тут же обратив на себя внимание пятерых представителей «Чистого неба», среди которых с некоторым удивлением обнаружил и самого лидера. Тот вопросительно посмотрел на прибежавшего подчиненного и жестом подозвал к себе. Уж, не медля, достигнул лидера, всё ещё ощущая на себе посторонний взгляд, от чего выглядел довольно встревоженным, что не прошло мимо взгляда Лебедева.

— В чём дело? — Спросил тот.

— Этот пёс увязался за мной и, похоже, он всё ещё здесь. — Быстро проговорил Гриша и обернулся назад, но ничего особенного рассмотреть не смог, заметив, разве что, как ощущение чужого взгляда на себе стало сильнее. Лебедев так же резко ощутив на себе чужой жгучий взгляд, неприятно нахмурился и прикрыл глаза прибором ночного видения. Даже на неосвещенных участках он ничего не замечал, кроме густой болотной растительности. Среди звуков мужчина так же ничего постороннего не уловил, хотя и прислушивался на сколько мог внимательно, стараясь игнорировать разговоры своих подчиненных.

— Иван, ты чего? — Прозвучало среди общего шума голосов тревожное восклицание, заставив и Ужа, и Лебедева обратить внимание на стоящих возле крайнего строения двоих членов группировки, один из которых стоял замерев и смотрел прямо на своего товарища, продолжавшего задавать один и тот же вопрос. Внезапно, Иван улыбнулся и резко бросился на второго сталкера, отталкивая того назад и начиная молотить руками, избивая товарища, громко грохоча при этом, словно от подобного действа получал удовольствие. К нему кинулся Уж и, крепко обхватив руками, стал оттаскивать, стараясь удержать. Оказавшись вне контакта со вторым сталкером, мужчина перестал дергаться в попытке выбраться и повис в руках Гриши как тряпичная кукла, издавая громкое хриплое дыхание.

— Мужик, ты чё? — Уж отпустил товарища, отчего тот повалился на землю и посмотрел на побитого им сталкера, виновато качая головой и быстро, заплетающимся языком, говоря что-то о своей невиновности и об отсутствии контроля над собственным телом.

Подобные фокусы были группировке не в новизну и они знали, что если кто-то начинает вести себя подобным образом, то рядом находится тот самый дух Зоны, охотником за которым и был прикреплен Уж. Лебедев, громко выругнувшись, поднял оружие в боевую готовность:

— Рассредоточиться! Смотреть в оба! — Приказал мужчина и прошел в середину двора, как только остальная часть группы, за исключением сидящего на земле Ивана, поступила согласно приказу.

Сталкеры простояли в напряженном молчании несколько минут, прислушиваясь к каждому шороху, ровно до того момента, как объявившейся Морфей, подкравшись сзади к лидеру группировки, тихо не спросил:

— А что за кипишь?

Лебедев, вздрогнув от неожиданности, резко обернулся и сделал выстрел, желая попасть в шутника, но того уже и след простыл, заставив и самого лидера, и остальную часть группировки напрячься сильнее прежнего. В следующую секунду, сидевший на земле Иван, резво поднялся и бросился на Ужа, повалив того на землю и начав колотить уже его, но сталкер неплохо справлялся и иногда мог блокировать резкие удары своего товарища, а значит в посторонней помощи не нуждался. Вместе с поднявшимся балаганом от вновь озверевшего «чистонебовца», поднялся балаган и среди остальных сталкеров, когда один из них, выронив автомат, поднялся в воздух. В ночной тишине было отчетливо слышно, как трескаются его кости, вместе со звуком окропляя землю под собой багровыми горячими каплями. После, тот с громким хлопком упал обратно, и было видно, что его ребра грубо выворочены наружу, вместе с ближайшими органами.

Выстрелы возобновились, когда между полуразрушенных построек один из сталкеров заметил промелькнувшую тень, а в следующую секунду эта тень стояла уже рядом с ним. Морф схватил руками мужчину за горло и поволок того вперед спиной к небольшой деревянной вышке, вздрагивая, сбиваясь с прямой и рыча от попадающих в него выстрелов. Изначально, Морфей не собирался никого убивать, решив немного позабавиться запугиванием обнаружившихся представителей «Чистого неба», но, убив одного и почувствовав тонкий и пьянящий его сознание запах смерти, парень вошел во вкус и останавливаться не собирался, данным методом немного разгоняя скопившуюся в нём тоску. Резким движением вывернув сталкеру шею на все триста шестьдесят градусов, он завалил омертвевшее тело в проём между деревянными креплениями у подножия вышки и наобум выбрал следующую жертву. Дух Зоны исчез на секунду, подняв на месте немного пыли в воздух, и появился спустя секунду возле выбранной цели, крепко ухватив ту за грудки и дернув в сторону с такой силой, что слабоватое для мужского тело выронило из рук оружие и потеряло с головы не по размеру большой шлем.

В азарте Морф пару раз с силой приложил к стене постройки сталкера, намереваясь того забить до смерти, но внезапно замер. В малогабаритном сталкере парень узнал свою подругу, на данный момент беспомощно болтающуюся в десятках сантиметрах от земли за счет его хватки и смотрящую на него туманным взглядом из под растрепавшихся светлых волос. В этот момент внутри него словно переключился какой-то невидимый тумблер, заставляя остановиться в своей ярости и вновь углубиться в, накатившую мощной волной, тоску. Дух Зоны несколько секунд продолжал смотреть на девушку, переосмысливая внутри себя сложившуюся ситуацию и зарываясь в собственную тоску сильнее от испуганного взгляда Розы, про себя понимая, что на сегодня пора остановиться.

Получив в спину очередную порцию автоматных выстрелов, Морф отпустил девушку, дав той рухнуть на землю, и спешно побежал в сторону от хутора, от перепада эмоций не сообразив просто исчезнуть и не заставлять сопровождать себя автоматными очередями.

Оказавшись достаточно далеко от места потасовки, парень присел на землю возле старого дуба и впился пальцами в волосы, не зная, куда себя девать от охватившего его отчаянья. Всё это время, что он провел в своем облике, Морф старался не вспоминать и не думать о подруге, с неудовольствием отметив, что мысли о той доставляли ему огромную боль, увеличивая уже имеющуюся до неимоверных размеров. Столкнувшись с ней спустя столько времени, когда он старательно избегал любой возможности контакта с Розой, будучи на Болотах, Морфей сильнее обычного почувствовал, как ему хочется вновь быть простым человеком. Как все испытывать физическую боль, балансировать практически каждый день на грани смерти и быть с теми, с кем так хочется, без угрозы для их жизней. Если только он не отнял жизнь у одного такого человека, за что сейчас готов был сам себя разорвать на части, в попытке наказать, но кроме вырывающегося из его груди тоскливого воя ничего сделать не мог.

Морф просидел так до самого рассвета, пропуская мимо себя пробегающих мутантов, в принципе, не обращавшего на своего собрата никакого внимания, после чего поднялся на ноги и направился к человеку, который, по его предположениям, знал, как ему помочь.

2

Александр медленно ходил по комнате из угла в угол и с каждым шагом отсчитывал про себя новый цикл цифр от одного до десяти. Он пытался успокоиться, усмирить панику, что сейчас испытывал.

Произнеся в голове очередную десятку, Шёнг искоса посмотрел на полулежавшего в углу комнаты Шухова: тот крепко держался за собственную голову и иногда скулил, словно побитая кем-то собака. На вопросы он не отвечал, как Александр его не допрашивал, лишь покачивая иногда головой в отрицательном жесте.

Прошло едва ли больше года с того момента, как сталкер впервые услышал в своей голове голос Черного сталкера, в одному ему ясной очередности просившего убрать того или иного человека, но сколько Шёнг не подчинялся наводке — местных вредителей меньше упорно не становилось, наоборот разрастаясь по территории Зоны в геометрической прогрессии. Тогда Александра впервые посетила мысль о создании группы, при наличии которой справляться с заданиями было бы гораздо проще, но как посетила мысль его голову, так и покинула и её уход обосновать сталкер вполне мог.

Подойди он к любому местному обитателю и скажи, что имеет связь с самим Черным сталкером, его будущее совершенно точно разделилось бы на три ясных пути: либо его просто сочли бы сумасшедшим, либо стали бы бояться и избегать, либо — просто прибили. Из страха или ненависти — не так важно как то, что в способах расправы никто не стал бы стесняться. И он забыл бы про эту идею насчет группы на веки вечные, смирившись со своим одиночным положением беспрекословного служителя, если бы только не одно «но»: Шёнг не думал, что его работодатель изъявит желание помочь ему.

Шухов хоть и являлся ему, но достаточно редко и за последний год это была их лишь третья встреча вот так, лицом к лицу. Александр отметил, что состояние его бывшего товарища с каждым разом изменялось в гораздо худшую сторону, буквально уничтожая любые признаки, по которым ещё можно было узнать в этом чернеющем теле, напоминающем человека, Рэда Шухова. Ухудшения, параллельно с внешней оболочкой, захватывали и внутреннее сознание некогда обычного стакера, превращая того в могучее мстительное существо, о возможностях которого среди сталкеров стали слагаться всё более страшные и дикие байки.

— Так и надо. — Прошипел тот, заставив Шёнга остановиться на месте. Он хотел было спросить, к чему дух Зоны это сказал, но во время вспомнил, что его мысли сейчас доступны не только ему.

«Так и надо» — повторил про себя сталкер и задумался: даже если и надо, то кого он станет набирать в свою компанию? Александр не располагал большим количеством людей, которым мог полностью доверять, а поэтому и про его маленькую миссию не знал никто.

— С людьми-одиночками сложно найти общий язык, но если ты им доверишься — они наверняка не придадут. — Вновь проговорил Шухов и поднялся на ноги, при этом негромко рыкнув. Мужчина остался стоять, тяжело свесив руки и пристально наблюдая за бывшим товарищем. Рэд видел по взгляду, что в сознании Шёнга происходит мыслительный процесс, и старался дождаться, когда тот, наконец, поймет, о чем идет речь. Но, не дотерпев, Черный сталкер громко рыкнул: — Ищи среди тех, кого считают ненормальными и кого сторонятся.

Спустя мгновение за дверью комнаты, что Александр снял на сутки у Бармена, послышались громкие шаги, а ещё через секунду — в помещение ворвался один из охранников данного заведения.

— Ты чё басишь? Бармен велел вести себя спокойно. — Проговорил мужчина, угрожающе сжав ладони в массивные кулаки. Шёнг не любил конфликты и сейчас попытался его избежать, извинившись, что у него получилось и охранник, напоследок кинув угрожающее предупреждение, удалился, оставив сталкера наедине с самим собой.

Александр повалился на железную койку, прикрытую потрепанным матрасом, и мгновенно уснул, сморенный нахлынувшей на него усталостью, твердо решив заняться поиском «ненормальных», что смогли бы составить ему компанию.

Настоящее время

Это происходило раза три или четыре всего, когда на небольшие группы «Чистого неба» нападали духи Зоны. Лебедев предполагал, что это происходит в частности из-за того, как глубоко стало заходить их любопытство в изучении Зоны, из-за того, что группировка стала слишком приближаться к разгадкам некоторых её тайн. Небольших, но весьма важных для них самих.

Первый раз он засомневался в своих догадках, когда некоторые признаки в нападениях стали сходиться и стало очевидно, что атакует их один и тот же представитель. Зачем тот так поступал, теперь Лебедев понять не мог даже после длительного размышления, и это злило его с каждым разом всё больше и больше.

Сегодняшнее ночное нападение, произошедшее во время отслеживания затухания одной из аномалий, исключением не стало, выведя лидера группировки из себя совершенно: тот не стеснялся в выражениях, проклиная и Зону, и того духа, так привязавшегося к его «семье» и упорно не поддающегося попыткам поймать его. К слову, поимка его и последующие испытания, по мнению Лебедева, могли бы помочь раскрыть ещё одну из загадок Зоны, на этот раз касающуюся влияния на человека, после чего он обретал вид и способности, присущие духам Зоны.

Помимо очередного нападения мужчину взбесил факт непослушания: лидер «Чистого неба» не заметил как его дочь, которой он строго настрого запретил покидать территорию базы, оказалась в числе группы, ушедшей с ним. Часть своей вины он осознавал и злился от этого лишь сильнее.

— Какого хрена ты поперлась с нами?! — Кричал Лебедев, удалившись в свои покои вместе с Розой для проведения воспитательной беседы, но та не сложилась с самого начала: лидер по натуре, мужчина не привык, чтобы его словам кто-то перечил, а просьбы пропускали мимо ушей как ненужную информацию. Доводы об обосновании выхода девушки с базы хотя и были резонными, но принимать этого Лебедев не хотел, настаивая на своём — что всё, что находится за забором, слишком опасно для ученой. — Хотела приключений?! Получила?!

— Получила! — Упрямства у Розы было ничуть не меньше чем у отца, и та отстаивала свои интересы как могла. — Что за ученый, который всё только в теории узнает? Как ты не понимаешь, что это глупо и бесполезно!

— С глупого и бесполезного все начинают, а ты ещё не готова для выхода на открытые территории. Посмотрите, практики ей захотелось! — Лебедев насмешливо фыркнул, на что девушка сильнее разозлилась. Ей стало обидно, что её порывы к изучениям Зоны обсмеиваются и, похоже, не воспринимаются всерьез, но высказаться дочери мужчина не дал, быстро подведя беседу к завершению. — В ближайшее время ты отправишься домой.

— Как? — Роза удивленно распахнула глаза: она не хотела уходить, да и с отцом была договорённость, но осознав, что она эту самую договоренность нарушила, девушка замерла, обдумывая, как уговорить Лебедева оставить её. — Не надо, пап, дай мне шанс! Так поступать из-за одной погрешности — это не честно!

— А если тебя убьют, это будет честно?! — Вновь повысил голос лидер «Чистого неба», но тут же успокоился, более тихо договаривая. — Как ты не можешь понять, Вась? Мы одни остались друг у друга. Ты моя дочь, я желаю тебе только добра и не хочу терять. В Зоне слишком опасно, ты сама в этом убедилась: если бы этот упырь не отпустил тебя, ты была бы мертва.

Отвечать на это ученая ничего не стала, молча сжав ладони в кулаки от обиды. Она понимала отца, понимала его страхи, но и уходить не хотела: девушка уже привыкла к людям, что окружали её, да и находясь здесь успела проникнуться к этому месту некоторой симпатией.

Лебедев же, поняв, что теперь дискуссия закончена наверняка, отправил Розу спать, уже прикидывая в голове варианты, как бы безопаснее и быстрее отправить дочь домой, на Большую Землю, имея уже в виду варианты, как лучше её устроить.

Роза пролежала на своей койке практически до рассвета так и не найдя желания заснуть. Девушка обдумывала, что ей делать и как поступить, но ничего кроме побега сообразить не смогла. Она понимала, что отец, безусловно, прав как насчет всей опасности Зоны, так и насчет её неготовности к выживаю в ней, но внутри билась горячая уверенность в том, что всё возможно. Поэтому под утро, укомплектовав в рюкзак провизию и патроны, Роза тихо проскользнула через ворота, мимо спящего постового, шепотом поблагодарив того за невнимательность.

Девушка осторожно двигалась шаг за шагом вперед, словно зная, куда стоит идти на той или иной развилке тропки, проходящей через всю территорию Болот как тонкий сосуд. Она шла вполне спокойно, сосредоточившись на пути, как вдруг стала ощущать на себе чей-то посторонний взгляд.

Роза остановилась и прислушалась, думая, что где-то рядом прячется обнаруживший её мутант, но ни лишних звуков, ни каких-либо иных проявлений не было и девушка списала это на банальное волнении и страх, что её обнаружат, продолжив путь. Со временем невидимый взор стал давить на Розу, вызывая у той легкую панику и заставляя бежать на возможных отрезках пути, не оглядываясь назад. Но, переборов страх, ученая обернулась назад, а никого и ничего не заметив — остановилась, переводя сбившееся дыхание. На секунду ощущение преследование пропало, позволив Розе спокойно выдохнуть, но та продолжала держать в руках заряженный ВАЛ, всё ещё боясь, что ощущения непонятного преследования возобновятся.

Простояв на месте несколько минут, прислушиваясь и присматриваясь, девушка собралась было продолжать свой путь, как вновь почувствовала на себе этот колкий взгляд, с добавкой ощущения чьего-то нахождения совсем рядом: правым плечом Роза отчетливо ощущала чьё-то присутствие, но не шевелилась, боясь тем самым спровоцировать преследователя на действия и надеясь, что тот отстанет, не завидев в ней интересную игрушку. Но когда справа от ученой стало раздаваться тихое утробное рычание, та не выдержала и немного повернула голову в сторону звука. Краем глаза девушка увидела того самого духа Зоны, что сегодняшней ночью напал на их группу и убил нескольких её соклановцев.

Мысль в голове взорвалась словно ядерная бомба, заставив Розу резко обернуться и выстрелить в преследующего её Морфа, оттолкнув того немного назад, что дало ей несколько секунд времени для побега.

Как девушка и предполагала, дух Зоны от неё не отстал, мчась за ней через высокие камыши на своих ногах, словно играясь и не спеша ловить. Сейчас Роза жалела, что в её арсенале были только обычные патроны, ведь имея специальные, она могла не только остановить преследователя, но и оглушить, что позволило бы перетащить его на базу и предъявить отцу как доказательство того, что она вполне может выживать в Зоне и без посторонней помощи. Но думать и сокрушаться об упущенном было глупо, сейчас стоило сосредоточиться на том, как не попасть в лапы к монстру.

Выбежав на небольшой пустырь, Роза остановилась, так как позади перестали раздаваться звуки преследования. Она внимательно огляделась по сторонам, немного дрожа телом, ощущая себя загнанной в ловушку, хотя самого пленителя в поле зрения не проглядывалось. Ученая была уверена практически на сто процентов, что дух Зоны ещё здесь, наблюдает и выжидает удобного момента для нападения, а ждать своей кончины вот так, стоя столбом, девушка не хотела. Поэтому она, решив перед тем, как бежать, проверить ещё раз наверняка нахождение здесь монстра, громко попросила показаться его.

Долго ждать не пришлось: Морф возник перед ученой в нескольких метрах впереди, заставив ту тихо вскрикнуть. Всмотревшись, Роза заметила, что на этот раз дух Зоны предстал со вполне человеческим лицом и то, отчего-то, казалось ей до боли знакомым, но откуда она могла его знать — девушка не понимала, ведь практически всё своё время пребывания в Зоне она провела на территории базы группировки.

— Что тебе нужно? — Спросила ученая, держа преследователя на мушке, но тот по этому поводу, видимо, совсем не переживал, только продолжая наблюдать за ней со странным интересом. От пристального взгляда, девушке становилось больше неловко, чем страшно: она чувствовала, как его взгляд скользил по ней от самых пяток и до макушки, внимательно всматриваясь в каждый сантиметр. Спустя минуту рассматривания, Морфей криво улыбнулся.

— Не бойся меня, а. — Проговорил он и сделал шаг вперед, на что Роза крепче взялась за своё оружие и чуть сильнее надавила пальцем на курок, от чего дух Зоны замер на месте.

— Не подходи. — Крикнула та. — Я понимаю, что тебе глубоко пофиг на наше оружие, но получить полю в пузо наверное не приятно даже тебе.

— Да-а. — Тихо протянул Морф и в следующую секунду исчез, тут же появившись в сантиметре перед ученой. Девушка не успела и вскрикнуть, как лишилась своего оружия и оказалась крепко прижата к стоящей рядом широкой сухой иве. В голове не укладывалось почему, но та не сопротивлялась: то ли дух Зоны подавил волю, то ли это сделало то чувство внутри, что горячо обжигало на протяжении этого недолгого разговора. Чувство чего-то знакомого и безумно родного.

Сам Морфей не собирался делать ничего опасного, желая просто пронаблюдать за старой знакомой, чьё появление он выжидал, наблюдая за базой группировки снаружи, отчего-то не имея возможности попасть внутрь. Дождавшись того, чего он хотел, парень, недолго думая, двинулся следом за Розой, собираясь лишь проследить, но увидев, как меняется лицо девушки от испуга, в духе Зоны заиграл уже знакомый ему азарт и тот не смог отказать себе в удовольствии попугать.

Однако встретившись с ученой вновь глаза в глаза, его азарт пропал и на его месте появилось желание вновь, как раньше, почувствовать теплые объятия девушки, но так как та его не помнила — рассчитывать на что-то подобное было глупо. Морф понимал это, но совладать со своими инстинктами не смог, и вот, уже держа такой желанный объект в своих руках, полностью лишив Розу возможности вырваться, он склонился к её уху и тихо прошептал, стараясь удержать рычание:

— Ты не должна меня бояться. — Дух Зоны спрятался носом в волосы старой знакомой и мирно заурчал, словно спрятавшись от самого себя и совершенно не замечая ничего вокруг. Роза не решалась сказать ни слова. Она не понимала, почему даже не пытается выбраться из холодных рук монстра, только сильнее сжимая губы и от боли в спине, что доставляла ей сухая неровная кора дерева, и от страха, вызванного собственным поведением.

Проходили минуты, но дух Зоны всё не отходил и не расслаблял объятий, замерев, словно остановившиеся часы. Ученая пыталась удержать в себе плачь, рвущийся наружу от окутавшего её страха, лишь упуская крупные слезы и неизвестно сколько бы это ещё продолжалось и чем закончилось, если бы из камышей не показался тот самый патрульный, что спал, когда Роза покинула базу. Мужчина не долго думая направил в сторону ученой и Морфа обрез, из которого в следующее мгновение вырвался заряд ярко-голубого цвета и угодил в бок стоящему духу Зоны. Тот, громко рыкнув, откачнулся в сторону и повалился на землю, лишенный сознания. Патрульный же, посмотрев на дочь лидера, поинтересовался её самочувствием и, забросив на плечо холодное тело, быстро отправился в сторону базы «Чистого неба», что, к слову, была достаточно недалеко от места стычки.

— Вспомнил, где тебя видел.

Морфей очнулся резко и сел на картонках, словно ужаленный. Он был поприветствован фразой Лебедева, что наблюдал за ним, сидя на корточках. Морф хотел было рвануть в сторону, но, как только достиг края картонного подстила — столкнулся с невидимой преградой, что помешала ему выбраться. Такое он видел впервые за время своего существования в данном обличии, да и вырубили его так впервые, поэтому дух Зоны не понимал, что происходит. На его метания лидер «Чистого неба» усмехнулся.

— Что? Всё? Никак? Я знаю, что никак. — Мужчина был доволен произведенным эффектом и не скрывал этого. — Только не понимаю: если тогда ты спас меня, почему сейчас пытаешься перебить группировку?

Морф, покачав головой, оголил острые зубы в улыбке.

— Думаешь вы одни такие? Нет. Я так развлекаюсь.

— Половил бы лягушек — вот тебе развлечение. — Ответил ему мужчина, не без интереса наблюдая за своим пленником.

— Твоим друзьям ломать шеи веселее. — Рассмеялся Морфей и сквозь смех не заметил, как разозленный его словами Лебедев подобрал с пола ружье и выстрелил в него, заставив повалиться на спину. По тому, что он не отрубился, Морф понял, что выстрелили в него обычным зарядом, скорее всего — в воспитательных целях.

Дальше вести беседу с пленником лидер «Чистого неба» не желал. Отдав сопровождавшему его Ужу приказ охранять духа Зоны, мужчина поспешил удалиться для очередного воспитательного разговора с дочерью, что как и сегодня ночью уже ждала отца в его кабинете.

Сидеть без дела, плененным, в непонятном сарайчике Морфу естественно не нравилось. Он не знал куда себя деть от скуки, то медленно покручиваясь вокруг своей оси, то просто лежа и смотря в спину охраняющему, то пытаясь таки безуспешно вырваться из своей маленькой ловушки, но, успокоившись и дав мыслям встать на место, дух Зоны вспомнил, что за человек за ним присматривает.

Уж был человеком взбалмошным и Морфей это помнил, а то, как он всегда реагировал на столкновение с ним — для духа Зоны казалось песней. Что мешает ему разозлить «чистонебовца» сейчас? Ничего.

— Рыжий. — Позвал Ужа Морф и, не поучив к своей персоне внимания, стал звать его дальше, смакуя его имя и цвет волос, собирая их в обидные и не очень комбинации. В конце концов, когда дух Зоны назвал мужчину Рязанским конём, тот не выдержал и рыкнул в его сторону, но более ничего делать не стал. Морфей, прочувствовав, что почва у его знакомого задымилась, улыбнулся.

— А я знаю, как ты тут оказался. — Морф уселся на своей примятой картонке по-турецки, уложив руки на колени и наблюдая за реакцией Ужа. Тот не любил разговоров, касающихся своей жизни на Большой Земле: ни рассказывать не любил, ни слушать догадки, иногда глупые до потери пульса. Поэтому сейчас мужчина держался из последних сил, чтобы не кинуться на севшего ему на уши паренька и не оддубасить того за навязчивость и интерес к тому, что его касаться не должно никаким образом. — Ты сказал, что тебя подставили тогда. — Всё не унимался дух Зоны, рассмеявшись. — Но ты такой злой, может реально сам её двинул.

— Пошёл вон из моей головы. — Зло зашипел Уж, поднявшись на ноги. Мужчина побагровел от злости, он был уверен, что парень залез к нему в мысли и считал всё, что тот так упорно скрывал от окружающих.

— А меня там и нет. Просто знаю про тебя много, и про мелкотню твою знаю… — Морфей возобновил разговор, уловив таки ту ниточку, потянув за которую можно было вывести этого человека из равновесия, но закончить не успел: выбешенный поведением пленника Уж бросился на того, бья по лицу и телу, нанося удары от души, совершенно не жалея силы. Уворачиваясь от ударов товарища, Морф крепко обхватил того за голову и упер его лицом в картонку. Он думал о том Уже, который некогда сотрудничал с ним, о том, которого он не злил ради веселья и с каждой секундой его пальцы проникали в голову мужчины всё глубже, от чего тот кричал.

На крик товарища в сарайчик вбежало трое мужчин, один и которых, не раздумывая, выпустил в Морфа очередь, заставляя того оторваться от Ужа. Как только дух Зоны отпустил мужчину, тот замолк, оставаясь лежать на месте и тяжело дышать, не смотря на скрывшиеся небольшие ранки среди его рыжих волос.

После того, как один из пришедших попытался поднять его, Уж вырвался и с удивлением посмотрел на них.

— Ты нормально? — Спросил стрелявший. На его вопрос Гриша утвердительно покачал головой и ощупал себя руками. Он отчетливо помнил момент, когда взрыв унес его жизнь, а сейчас вот он — сидит живой и целый, разве что немного побитый. Мужчина перевел взгляд на подстреленного урчавшего рядом Морфея: тот наблюдал за ним с не меньшим удивлением.

Уж хотел было поинтересоваться у товарища в чем дело, но его быстро под руки увели к Каланче на досмотр, а когда в кабинет зашел и сам Лебедев — Гриша, как ему показалось, совсем потерял нить реальности, но говорить об этом никому не стал. Если у кого и следовало спрашивать о происходящем, то у Морфея, ибо он показался мужчине более обеспеченным информацией.

Сарайчик, в котором Лебедев решил содержать пленного был не идеальным и содержал в себе как минимум ещё две щели, при желании в которые мог пролезть человек и это было Ужу на руку, равно как и то, что теперь охранять духа Зоны было велено снаружи. За строго запертой дверью.

Уже была глубокая ночь, когда мужчина пробрался в нужное ему место. Охранник его не заметил и Уж благодарил за это, наверное, всех богов на свете, однако только забравшись в помещение и повернувшись к ловушке, мужчина нарвался на смотрящие в его сторону два янтарных огонька глаз, выбивающихся из тьмы. Гриша отшарахнулся назад, но уходить не стал.

— Чего приперся? — Просил у гостя Морфей, подойдя к краю своей «клетки» и рассматривая того. Уж осторожно подошел ближе.

— Морфей? — Произнес тот шепотом, заставив духа Зоны замереть на месте от удивления и непонимания. — Что за хрень происходит? Почему я жив и что за светодиоды у тебя из черепушки торчат?

— Ты не должен меня помнить же. — Морф несколько секунд простоял молча, буквально сверля взглядом вспомнившего его товарища, пытаясь понять как получилось подобное. Сообразил быстро, благо вариантов взаимодействия с Ужем у него было мало, и это соображение он взял как основную догадку.

— Почему? — Гриша всё не унимался, желая знать подробности немедленно, но Морфей его прервал.

— Помоги мне выбраться, я всё объясню. Мне нужно к Доктору. — Дух Зоны вдохновился с приходом очнувшегося товарища и был готов действовать немедленно. — Ты знаешь, как работает эта ловушка?

Уж отрицательно покачал головой — этого момента он не помнил, равно как и все другие, что подарила ему новая жизнь. Внимательно осмотрев нехитрую конструкцию из четырех шестов, окрашенных серебрянкой, по которым снизу и сверху были протянуты провода, Гриша предположил, как она работает. По тихому стрекоту мужчина понял, что конструкция находится под напряжением, а внимательно присмотревшись к проводам, заметил, куда они тянутся: в дальнем углу сарайчика виднелся маленький беленький переходник, из которого ловушка и подпитывалась энергией.

— Готов? — Спросил Уж у Морфа и, получив утвердительный кивок, выдернул вилку из розетки. Стрекот прекратился и Уж первым покинул помещение через ту же щель, через которую и проникнул. Он понимал, что фактически предал группировку, выпустив товарища, и что теперь ничего хорошего ему здесь не светит, поэтому быстро перелез через деревянный забор за сараем и как можно быстрее направился в сторону, где по его памяти мог находиться дом Болотного Доктора. Гриша предположил, что именно туда Морфей и двинется, так как упоминал самого Доктора.

Освободившись от своей ловушки, Морф почувствовал прилив сил, которых был лишен из-за действия странной конструкции. Он хотел сбежать сразу, но вспомнил, что может возвращать утерянные воспоминания своим знакомым, и решил ненадолго задержаться, дабы забрать с собой ещё одного человека.

Исчезновение поля произошло не только внутри помещения, но и по периметру базы, и это не осталось без внимания. В лагере начался шум, из казармы стали выходить члены «Чистого неба», вооруженные до зубов, а вместе с ними из штаба выбежал Лебедев и напрямую направился к месту содержания пленника.

Не обнаружив того на месте, он приказал бойцам просмотреть всю базу и найти духа Зоны, если только тот ещё не покинул территорию. На поднявшийся шум из здания штаба выбежала и заспанная Роза.

— Что происходит? — Спросила та, быстрым шагом направляясь к отцу, но, когда почти достигла того, буквально из неоткуда появился сбежавший пленник — всего на секунду — и, быстро налетев на девушку, исчез вместе с ней.

— Вася! — Крикнул Лебедев и кинулся к тому месту, где только что шла его дочь, но было уже поздно: ни она, ни дух Зоны не обнаруживались как визуально, так и по ощущениям.

3

Казалось бы, что может быть проще — найти в Зоне ненормального? Нормальный человек сюда ни за что не сунется самостоятельно и его, в принципе, из-за этого найти было бы сложнее. Но почему-то недельные поиски успехом не увенчались.

За последнюю неделю Александр заимел знакомых едва ли не в два раза больше, чем у него их появилось за все четыре года его пребывания в ЧЗО. Он говорил с каждым сталкером, который казался ему среди всего множества отчаянных каким-то особенным. Однако, чаще всего после знакомства, быстро разочаровывался: у них были свои компании, близкие друзья, что Шёнгу не подходило.

Вечерами он просиживал в зале бара, где собиралась сталкерская братия с разных концов Зоны, всматриваясь в лица приходящих, дабы найти нового человека. К слову, сидел он в гордом одиночестве и редко заводил с кем-то беседу, с боем отгоняя от себя нежелательных собеседников. Своими выходками по отношению к сталкерам Александр изрядно достал Бармена, но тот продолжал терпеть присутствие мужчины на своей территории, заломив за сутки проживания цену аж в три раза больше обычной. Он знал, что этот сталкер сможет потянуть подобные растраты, ведь из рассказов немногочисленных знакомых Шёнга Бармен узнал, что мужчина являлся представителем далеко не самой бедной касты населения.

Александр, пропустив второй за вечер стакан водки, поднялся со своего места и спешно направился на улицу. Сегодня в баре было слишком многолюдно и эта многолюдность для мужчины была бесполезной: новых лиц среди оккупировавших помещение бойцов «Долга» он не нашел, а терпеть духоту просто так не хотелось. Поэтому слегка захмельневший сталкер решил устроить себе небольшую прогулку по обширной территории бывшего завода, вновь углубившись в мысли о предполагаемых местах поиска нужных людей. Сам он справлялся отвратительно, но и помощи от Шухова не поступало, как и каких-либо указаний на цели, что Шёнга также немало волновало.

Сталкер был полностью увлечен своими мыслями и не заметил, как за ним проследовал один из охранников бара.

Когда тот догнал Александра, то поспешил оповестить мужчину о своём появлении, подсечкой сбив того с ног на асфальтированную поверхность внутризаводской дороги. Однако Шёнг, оказавшись на земле, быстро сориентировался и успел нанести удар в живот напавшему до того момента, когда бы тот принялся избивать его. Скрючившийся охранник ещё через секунду получил удар по спине, от которого сам повалился на асфальт вниз лицом, после чего Александр присел сверху на нападавшего и приставил к горлу того нож.

— Какого хрена? — Прошипел сталкер, свободной рукой стащив с охранника маску и на секунду удивившись его практически пепельно-белым волосам. Обнаружив кроме их цвета ещё и небольшую длину, отбросил маску и впился пальцами в вихры, приподняв подбородок парня немного вверх. Тот не сильно испугался своего положения, ехидно улыбнувшись на вопрос.

— Ильдар передаёт привет.

— Он там? — Спросил Александр, выудив из своей памяти единственного Ильдара, которого знал в Зоне. Тот как раз и оказавшись в списке нежелательных собеседников, однажды был отправлен куда подальше путем получения телесных увечий и, видимо, решил отомстить, подослав человека. Шёнг, усмехнувшись, сплюнул в сторону и отпустил голову охранника, получив от того утвердительный кивок. — Мститель хренов.

Александр спешно поднялся на ноги и направился обратно в бар, полный намерений самолично разобраться со сталкером. Охранник заведения направился следом за ним, мысленно подготавливаясь к крупной заварушке. За время своей работы здесь, парень вдоволь насладиться поведением Шёнга и знал, что тот просто так этот случай не оставит, но не смотря на некоторую взбалмошность, сталкер как человек ему симпатизировал и парень был рад тому, что коморку у Бармена снимал именно Александр.

Шёнг ураганом пронесся вниз по ступеням, ведущим в помещение бара, проигнорировав стандартную просьбу об оружии. Мужчина остановился у самого входа и сощурил тёмно-серые глаза, всматриваясь в лица каждого из находившихся здесь сталкеров. Нужный Александру человек обнаружился у самого крайнего к выходу столика как всегда в компании своих товарищей из «Долга», что, к слову, уже были изрядно пьяны и Ильдар исключением не стал. Шёнг усмехнулся и, перехватив в руке нож, быстро шагнул на ближайший к нему ящик; с него перешагнул на стол и, сминая под подошвами берц закуску, подошел к нужному ему сталкеру. Церемоний разводить не стал, откинув ненужные разговоры куда подальше: мужчина от плеча махнул рукой, в которой держал нож, рассекая крупным острым лезвием горло своему обидчику.

Подобный жест без внимания не остался и Александр едва успел скрыться по лестнице, когда помещение наполнили звуки выстрелов, адресованных его персоне. А когда территорию бывшего завода «Росток» заполнили звуки серен, сталкер был уже за пределами двора. Отбежав на расстояние от заставы, Шёнг свернул в траву и спрятался в стоящем там брошенном автомобиле отечественной марки и притаился, выключив свой ПДА. Мужчина знал, что поступил, по сути, не верно, но таких людей как Ильдар Александр не любил в принципе. Крыса, которая не рискнула ни высказать ему претензий в глаза, ни напасть в конце концов самостоятельно ассоциировалась в голове сталкера только с мертвым состоянием. Ещё и алкоголь ударил в голову, медленно закрыв собой остатки совести.

Александр просидел в своём укрытии до поздней ночи и заснул, когда небо стало немного светлеть, извещая о скором приходе нового дня. Но сон завершился так же внезапно, как и начался: сталкер подскочил на месте, как после электрического разряда, больно ударившись телом о тесный салон проржавевшей машины, когда почувствовал что кто-то тихо потрясывает его за плечо. Шёнг уже было решил, что его обнаружили бойцы, которые в ночи не стали заморачиваться с обыском территории, но удара не последовало, а разлепив до конца заспанные глаза, сталкер в своём будителе узнал вчерашнего охранника, что напал на него. В одной руке парень держал его рюкзак и походную черную куртку, на плече — его «Абакан», а свободной рукой, той, что толкал, сейчас вцепился в рукав Шёнга, подергивая, дабы он обратно не заснул.

Однако засыпать Александр не собирался, но и задать каких-либо вопросов не успел, так как охранник вытащил его сонную тушку на улицу и практически бегом направился в сторону дороги, идущей в посадки. Сталкеру ничего не оставалось, как последовать за парнем, бессовестно утащившим его вещи.

За время пути ни один из сталкеров не произнес ни слова: охранник всё уводил мужчину дальше от места его ночлега, внимательно проходя по тропе, а Шёнг мысленно готовился к возможной драке, в случае если парень вел его в ловушку. Но никакой ловушки в конце пути не обнаружилось: они остановились на небольшом пустыре неподалеку от Темной Долины. Охранник сбросил вещи Александра на землю и усмехнулся, глядя на недоумевающего и не доверительно рассматривающего его сталкера.

— Шмотки свои захватить забыл.

— Хах, ну спасибо. — Прохрипел Шёнг и провел ладонями по лицу, стараясь хоть как-то освежить своё состояние, после — усмехнулся. — Я думал мне теперь Зону с голым задом топтать.

— А так и должно быть. Твои шмотки, так-то, моя премия за подножку твоей персоне. — Проговорил парень.

— Ну так забирай и проваливай! Чего прилепился? — Буркнул сталкер, чувствуя, что начинает злиться. Он не понимал, чего от него добивается охранник, но тот его грубости словно не заметил, вновь усмехнувшись.

— Интересный ты, ассасин-молчун.

Шёнг посмотрел внимательно на собеседника, раздумывая как бы скорее от него избавиться, пока их не догнала компания из коллег охранника. Когда сталкер подумал про коллег, то краем подсознания вспомнил, что и в компании то никогда этого человека не видел.

— Кенты твои тебя не потеряют? — Спросил Алексанр и тут же пожалел об этом. Если он и собирался об этом спрашивать у светловолосого парня, то не так в лоб и не так быстро, ведь оставлять его, судя по всему, охранник не собирался.

— Как и тебя твои. — Усмехнулся парень, но не найдя у Шёнга реакции на свою шутку, продолжил конкретикой. — Я ни с кем не кентуюсь. А что, узнаёшь, будет ли кто меня искать, если грохнешь?

— Во-первых — оружие моё у тебя. Во-вторых — нет, не для этого. — Александр растянул сухие губы в снисходительной улыбке и, подойдя к охраннику, протянул тому ладонь. — Саша. Тебя как звать?

— Серёга, — ответил парень и усмехнулся, пожав протянутую ладонь мужчины, — Седой.

— Говорящее прозвище. — Шёнг отпустил руку нового знакомого и забрал у того свои вещи, направившись с пустыря. Отчего-то сталкер знал, что этому человеку можно доверять и что он один из тех, кто нужен. Однако впереди предстоял долгий разговор с объяснениями и своей необычной миссии, и его новой должности, и, заодно, выяснением наличия подобных людей ещё где-нибудь. — Идём за мной, будешь помогать мне.

— А с твоей-то кликухой что? — Седой отправился следом за мужчиной, попутно задав интересующий его вопрос, ведь обычные имена в Зоне редко распространены, а расслышать в баре прозвище сталкера он не успел. А если даже и слышал — то не придавал этому значения, не стараясь даже запомнить. Александр остановился и, обернувшись, посмотрел на Сергея. Он оказался действительно не прав, назвав лишь имя и с похмелья забыв назвать ещё и прозвище, поэтому, сталкер поднял вверх ладонь в приветливом жесте, медленно замахав той, и назвал своё более известное имя.

— Корд. Будем знакомы.

— Предатель! — Кричала Роза, поочередно направляя оружие то в сторону Ужа, то в сторону Морфея. Девушка была напугана и зла на сокланавца, сочтя произошедшее за самое конкретное предательство. — Зачем ты выпустил его?!

— Успокойся и дай сказать! — Гриша начал поднимать голос, так как его подобная истерика стала доставать, а то, что на уговоры ученая не поддавалась — раздражало его вдвойне. На его слова девушка не реагировала никак, продолжая бросаться обвинениями и обещаниями кончины для обеих мужчин, но используя свой пистолет только как орудие для запугивая, из-за чего Уж предположил, что не стреляя сейчас, Роза не выстрелит и позже. Поэтому сталкер, громко зашипев, резко подошел к девушке и отвесил той звонкую пощечину, заставив ахнуть и мгновенно замолчать ту.

— Извини, но иначе ты бы не замолкла. — Быстро заговорил Гриша, спиной ощущая, как его прожигают взглядом и, скорее всего, недоброжелательным. Мужчина осторожно забрал из руки ученой пистолет, пока та находилась в состоянии легкого оцепенения. — Так нужно. Никто никого не предавал и тебя убивать не собирается. Я всё тебе объясню, когда доберемся до Доктора. Доверься нам.

Роза косо посмотрела на сталкера, приложив к щеке свою ладонь, стараясь остудить ту. Хотя последние поступки Ужа и казались ей безрассудными и неправильными, другого выхода, как довериться ему, у девушки сейчас не было, поэтому та, молча пошла по болотной тропке, ведущей в сторону дома Доктора. Уж отправился следом, продолжая ощущать на себе взгляд Морфея, который, быстро настигнув товарища, громко зашипел на того.

— Я заставлю тебя сдирать с себя кожу, если ты ещё раз так сделаешь.

Гриша, пожав виновато плечами, усмехнулся.

— Кажется, я много чего пропустил.

Дух Зоны отвечать ничего не стал, молча продолжив идти. Не будь Уж ему близок, тот давно был бы мертв, но не отметить действенность его способа Морф не мог.

К слову он уже начал забывать, что это такое — вот так передвигаться, идя ногами по почве, ведь данный способ был заменен совершенно другими, либо совсем быстрыми, либо не имеющими отношения к обычной человеческой ходьбе или бегу. Однако путь он продолжил как и остальные, временами посматривая на ученую, что шла впереди своих похитителей, от чего та, ощущая на себе колкий взгляд духа Зоны, то и дело оборачивалась назад, с опаской посматривая на мужчин. Совсем скоро, осознав таки что находиться в относительно безопасной компании, Роза принялась допрашивать Гришу о мотивах освобождения Морфа из ловушки, но ответа так и не получила: Уж был верен себе и своим планам, пообещав девушке всё досконально, не без участия Морфея, объяснить по прибытию в пункт назначения.

Когда беглецы добрались до дома Болотного Доктора, на улице наступил день, светлый ровно на столько, на сколько ему позволяло затянутое свинцовыми тучами небо, а когда сталкеры переступили порог обиталища — пошел дождь — мелкий и противный, тихо застучав по запыленным снаружи окнам дома.

Дух Зоны с порога, не успев сам поздороваться и не дав такой возможности хозяину дома, обратился к тому с просьбой.

— Вылечи меня. — Сказал тот, прошмыгнув мимо старика в ближайшую комнату, и прилег на застеленную старым одеялом полутораместную кровать, закрыв глаза. Доктор, кажется, не удивился его просьбе и, тяжело вздохнув, покачал головой.

— В сотый раз тебе повторю: я не могу. — Проговорил старик и пропустил в дом Ужа и Розу. Те прошли в ту же комнату, в которую прошел и Морф. Тот продолжал лежать, словно не слыша слов местного лекаря — неподвижно и не произнося ни слова. Доктор покачал головой. — Какой же ты упрямый.

— Можешь. — Дух Зоны и правда был упрям донельзя, но сейчас он был четко уверен, что своим упрямством сможет добиться нужной информации. Не раз от хозяина дома он слышал отказ, не раз слышал объяснения отказа, но прислушиваться не хотел: Морфу было плевать на запреты, которые, по словам Доктора, выставлены самой Зоной и если мужчина переживал за свою безопасность и жизнь — парень знал, что это ложные переживания. Став одним из местных духов, Морфей научился отличать себе подобных из толпы и немало удивился, когда однажды навестив лекаря, распознал в том духа, к тому же Доктор его помнил, словно и не менял он ничего.

Сейчас Доктор узнал и здорового Ужа, что взаимно вспомнил его, и Розу, беспокойно стоящую возле двери в комнату и так же наблюдая за происходящим. Мужчина понимал её страхи, но дать той каких-либо точных гарантий, чтобы успокоить не мог; мог только немного поддержать.

— Что ты, дочка? — По-доброму проговорил хозяин дома, отчего девушка немного вздрогнула и посмотрела на старика. Она слышала о Докторе, но не более и, хотя тот больше остальных располагал к себе, расслабиться и довериться не могла даже его словам. — Никто тебя не обидит.

— Я могу выйти на воздух? — Роза посмотрела на Ужа, спрашивая у того разрешения. Парень неприятно удивился, что своим поведением только запугал девушку, но всё же кивнул, как бы разрешая, не собираясь той озвучивать просьбу не покидать территорию — Гриша знал ученую достаточно хорошо и знал, что её любопытство возьмет верх над страхом и уходить та не станет. И в самом деле — Роза прошла за тыловую сторону дома и села на холодную, немного мокрую, землю, обняв руками колени и устремив взгляд светло-серых глаз куда-то напротив себя.

Когда прошло несколько минут после того, как девушка покинула дом, Морфей поднялся из своего лежачего положения и сел на кровати, забрав под себя ноги. Парень стал явно сверлить взглядом хозяина дома, на что тот, после попыток игнорирования, всё же сломался и заговорил вновь.

— Что ты так смотришь? Нет, не могу ничем…

— Как ты можешь отказывать мне, видя её? — Севшим голосом прервал его Морф, продолжая смотреть. И только сейчас Доктор заметил, что в глазах парня стало отражаться ещё больше боли от его положения.

Однажды он уже видел человека, страдающего от своего нового состояния.

Когда человек медленно теряет рассудок, его сознание может толкать его на самые разные крайности и Доктор это знал. Он не ожидал появления в своём доме по слухам уже довольно давно пропавшего Рэда и то узнал его мужчина только по некоторым не загубленным чертам лица. В остальном — от молодого человека осталась только тень, бесшумно скользящая по поверхностям и проникающая в любые, даже самые недоступные для обычного человека, уголки.

Он появился внезапно, посреди холодной ночи, заставив хозяина дома мгновенно покинуть свой сон и устремить всё внимание на гостя. На все уговоры старика присесть или хотя бы просто успокоиться, дух не реагировал, продолжая носиться по комнате, роняя предметы, и невнятно рычать что-то себе под нос. Посреди творившегося хаоса, Доктор краем глаза заметил небольшой мешковатый рюкзак, который ему не принадлежал: тот лежал возле двери, неаккуратно брошенный, видимо, нежданным гостем.

Мужчина решил посмотреть содержимое, в надежде найти там то, что сможет успокоить беспокойного Шухова, однако посмотреть Доктор не смог: как только тот дотянулся до нужного предмета, Черный сталкер остановился и метнулся к нему, быстро вырвав из рук старика свою вещицу.

— Что это, Дима? — Спросил Доктор, по-свойски назвав духа Зоны его обычным именем. К слову тот уже отвык и неприятно поморщился от звука своего имени, но на вопрос ответил, только не словом, а сразу действием: парень перевернул мешок и из него выпали продолговатый металлического вида заточенный предмет и несколько светящихся пластин голубоватого и красного цвета.

— Моя панацея. — Прошипел Шухов и рывком опустился на пол. — Смотри.

Доктор присел напротив духа на корточки и с интересом и опаской стал наблюдать за тем, как тот стал прикладывать к заточенным граням большого металлического стержня пластины, а когда те оказалась на своём месте — засветились и мужчина понял, что это были за пластины. «Сердцевины артефактов» — проговорил он в голове свою мысль, на всякий случай, встав на ноги и отойдя подальше. Что именно за артефакты соединял Шухов — Доктор не знал, но рисковать не собирался.

— Смотри! — Громче повторил Черный сталкер и оскалил поостревшие зубы. Артефакты засветились сильнее и из ладоней духа по пластинам потекла тягучая черная жидкость, заполняя пробелы между сердцевинами и соединяя те. В результате образовался длинный светящийся трехгранный кинжал с небольшим металлическим пространством на конце, куда пластины не доставали. Черный сталкер, доведя дело до конца, отбросил предмет от себя в сторону и громко зарычал, демонстрируя хозяину дома искалеченные ладони. — Оно сильнее меня.

Доктор отшарахнулся от созданного предмета и пораженно посмотрел на сидящего на полу Шухова, тот, не получив ни слова в ответ на свои манипуляции, подполз к предмету и за рукоять взял его. Кинжал в длину оказался почти во всю руку мужчины — от пальцев и до локтя, немного заходя за него.

— Моя панацея, — повторил дух Зоны, — моя мизерекордия.

— Как, твою мать, ты до этого додумался? — Спросил Доктор, не зная, как и реагировать на подобное.

— Я так долго искал их, так сложно. — Прошипел Черный сталкер и преподнес оружие Доктору. Тот протянул руку и почувствовал, как волосы на его руке с приближением к кинжалу становятся дыбом. Он понял: один или несколько артефактов электрические и, поэтому, достал из шкафа позади себя несколько резиновых перчаток. Спрятав в них ладонь, мужчина осторожно взялся за рукоять и поднял предмет. То оказался ощутимым по весу и колол током через несколько резиновых перчаток.

— Спрячь, — прошипел дух вновь, — он не должен убить меня.

— Зачем тогда ты создавал его, если не хочешь быть им убит? — Хозяин дома своим вопросом, кажется, загнал Черного сталкера в тупик. Зачем он его создал? Он хотел умереть, был напуган изменениями внутри себя, пока осознавал, что меняется. А сейчас? Он не напуган, он привык к новой силе и власти. Смерть не для него. Просто довел дело до конца. Но уничтожать мизерекордию тот не хотел: всегда есть шанс, что он снова захочет умереть и теперь его не удержит отсутствие способа расстаться со своей новой жизнью.

Шухов выхватил из руки Доктора созданный им кинжал и, зарычав, бросил тот в стену. От удара, в стене образовалось углубление, но и кинжал распался по составляющим. В следующую секунду, Черный сталкер спешно подхватил отключившиеся пластины и вылетел в дверь, оставив после себя в комнате разруху, старый рюкзак и наточенную металлическую заготовку от кинжала.

Эта самая заготовка хранилась у Доктора и по сей день.

Он изучал и её, и возможные артефакты, чьи сердцевины могли использоваться для создания оружия, и способы, которыми можно было бы использовать мизерекордию. В ходе изучения, он предположил, как можно не убивая самого человека, убить в нём духа и поделился однажды этим предположением с навестившим его Морфеем. Парень, в тот момент, открещивался от его метода, говоря, что какой идиот захочет отказаться от силы и неуязвимости? А теперь сам выпрашивал у мужчины чудо-кинжал, чтобы попробовать обрести своё человеческое обличие. Доктор отказывал ему как мог, ведь подобное могло кончиться неудачно, да и если Зона решила сделать его таким, то кто он такой, чтобы идти против её воли?

Однако посвящать старика в причины такого кардинального изменения решения не следовало: он знал обо всех делах, из-за которых пришлось менять большую часть произошедшего.

Из-за кого пришлось менять однажды и, видимо, придется менять сейчас.

— Ты понимаешь, что может не получится. — Решил уступить Доктор. Этот дух итак зашёл слишком далеко, чтобы останавливаться, начав вмешиваться в жизнь спасенных им людей и возвращать им воспоминания о стертых событиях. На слова хозяина дома, Морфей по-своему улыбнулся, как мог.

— Спасибо. — Произнес тот.

— О чём вы сейчас, я не вдупляю. — Вмешался в разговор Уж, через окно наблюдавший за сидящей на улице девушкой — на всякий случай. Он подошел к Морфу и легко толкнул того в плечо, обратив внимание на себя. — Ты ей собираешься, как мне, воспоминания вернуть? Или так и будем шугать?

— Да. — Дух Зоны поднялся на ноги и шумно выдохнул. — Позови её, а?

Кивнув, Уж вышел на улицу, чтобы позвать Розу и вскоре вернулся вместе с той. Девушка, казалось, немного усмирила свой страх, держась вполне уверенно.

— Только не убеги сейчас. — Сказал ученой Гриша и встал позади той, закрыв собой дверь. От его поведения Роза стала напрягаться и глазами искать способы отступления, но найти те не успела к тому моменту, когда Морфей оказался рядом с ней и накрыл своими ладонями голову девушки. Все в комнате замерли, ожидая дальнейших действий, но ничего не происходило, отчего и мужчины, и сама Роза были в недоумении.

Морф продолжал стоять так, возложив руки к голове девушки, ещё несколько минут, словно глубоко о чем-то задумавшись. После — как-то обреченно опустил голову, уткнувшись лбом в лоб ученой, и обхватил ту руками, сковав в объятия. Роза не вырывалась, непонимающе и испугано смотря на стоящего позади парня Доктора, который, как и Уж, хотели спросить у духа, в чем дело, но не решались того прерывать, решив, что тот сам и девушку отпустит, и расскажет всё. Так и вышло: долго объятия не продолжались и Морф, выпустив недоумевающую девушку, выскочил на улицу, мгновенно скрывшись за небольшим деревянным сарайчиком. Уж бегом последовал за ним.

Сталкер нашел товарища стоящего за тем самым сарайчиком, куда тот скрылся. Морфей словно ждал и его самого, и его вопроса.

— Что произошло? — Спросил Гриша и дух Зоны, словно подготовленный, ответил.

— Я не могу. — На вопросительный взгляд Ужа, парень продолжил. — Её ведь убили, понимаешь? А знаешь кто?

— Ну? — Гриша сцепил руки около груди, мысленно уже предположив.

— Я. — Ответил Морф. — Она не простит, я не могу вернуть ей воспоминания.

— Я уже понял. — Кивнул Уж и приобнял парня за плечи, но тот руку товарища сбросил.

— Не надо. Пока что. — Дух Зоны нахмурился и пошел обратно в дом, дабы получить то, что так долго выпрашивал у хозяина. Встретивший его Доктор протянул Морфею кинжал, завернутый в плотную ткань.

— Помимо это потребуются ещё некоторые детали — я записал какие. — Кивнул мужчина и, в следующую секунду, по комнате разнесся звук приходящего на КПК нового сообщения. Уж достал из кармана машинку и усмехнулся.

— А более встречающиеся артефакты использовать нельзя? Где ж мы их искать то будем?

— Я знаю где. — Пробурчал Морф, сжав в руке стальной предмет, и выдавил более-менее благодарную улыбку Доктору. — Мы идём на «Агропром».

4

Как только Корд оказался на улице, его резко обдало холодным ветром: погода в Зоне в последнее время была слишком ветрена и холодна даже для этих мест, что не радовало и лишь доставляло лишний дискомфорт. Однако ничего удивительного в этом тоже не было, ведь на Большой земле сейчас по календарю где-то середина ноября и, хотя снега в Зоне не наблюдалось, наступающий зимний холод чувствовался совершенно отчетливо. В такую погоду хочется спрятаться подальше от улицы, укутаться в теплые вещи и засесть в кресле с интересной книгой.

Если только ты не в Зоне. Здесь хочешь — не хочешь нужно идти назад, откуда ты уходил по своим делам. Гостей местные жители не очень любят, так как доверять могут не каждому. Оно, в принципе, и правильно: пусти в своё укрытие незнакомца и с большой вероятностью проснёшься утром обобранным до нитки, если вообще проснёшься.

Мужчина уже не слышал, как за его спиной захлопнулась тяжелая дверь научного комплекса на Янтаре, который он и покидал, оставив здешним ученым за неплохую цену пару артефактов на изучение. Как бы сильно Александр не любил это место, но выгоднее чем здесь свою добычу сдать больше негде и, поэтому, сталкер довольно часто наведывался к представителям научного мира. Не заметить, что их со временем стало меньше, Корд не мог.

В первый раз, когда сталкер пришел в научный комплекс, его встретило трое мужчин довольно интеллигентного вида. Самый старший из них по возрасту — профессор Сахаров — без утайки рассказал пришедшему о том, чего именно не хватает для их исследований и этим самым обрел в лице Корда едва ли не постоянного внештатного сотрудника, доставлявшего нужный для изучения материал. Александр частенько хитрил по отношению к ничего ещё не знающим «работодателям» и, принося самые часто встречающиеся артефакты, отдавал их под видом редких экземпляров. Узнав об этом, ученые, конечно, обиделись, но отказываться от услуг Корда и отпускать его не стали, приняв произошедшее к сведению. А потом Сахаров остался один и, на вопросы о своих коллегах отвечать категорически отказывался. Корд решил для себя, что остальные профессора уже получили от данной работы столько прибыли, сколько хотели, после покинув здешние места, и интересоваться об их судьбе перестал.

Профессор Сахаров и сейчас был один, даже спустя такой большой промежуток времени, и от этого стал менее сговорчивым. Однако Александра это волновало в последнюю очередь: принимает материал и ладно, иного от него не требуется.

Вот и сейчас, получив свой заработок, Корд покинул старика, сам направившись в своё новое место пребывания: он арендовал угол у небольшой группы сталкеров на старой свиноферме на Кордоне. Те позволили ему расположиться в их лагере практически сразу, как только сталкер их оповестил о своей просьбе, ибо и сталкеры были знакомыми, и репутация Александра позволяла ему доверять. Пустили они с опаской только Седого, которого Корд стал повсеместно водить за собой и, иногда, отправлять по своей работе. Иногда — потому что сообщать о цели Ред сталкеру стал гораздо реже, чем ранее, но узнать почему — у Корда возможности не было да и не наблюдалось в ближайшем будущем. Сталкер невольно стал подумывать о том, что Шухов мог за это время совершенно утерять остатки своей человеческой сущности и, вместо того, чтобы предотвращать злостные события, начал сам их создавать.

Из раздумий мужчину вывел громкий женский вопль, заставив того вздрогнуть, но не столько от неожиданности, сколько от удивления. Корд не рассчитывал услышать женский голос в этой, хоть и не глубокой, части Зоны. Сталкер, конечно, знал о существовании женщин здесь, но думал, что те всё больше ошиваются в барах, вроде «Штей», за деньги доставляя плотские удовольствия уставшим сталкерам, но никак не среди их ежедневной рутины.

Мужчина быстро достиг места, откуда доносился крик, благо то было совсем не далеко от того места, где он шел. Подбегая всё ближе, Корд увидел и саму девушку, и причину её крика: молодая особа то ли по глупости, то ли по неопытности, практически вляпалась в аномалию. Девушка лежала на земле, одной ладонью цепляясь в почву и другой держась за воткнутый в землю нож, однако укрепление было не надежным и с каждым новым поворотом воздуха в аномалии, та сползала, видимо совершенно не слыша за свистом собственного крика.

Ждать и гадать мужчина не стал. Попаданка была в опасном положении, но с посторонней помощью вполне могла бы выбраться и поэтому Корд, подбежав к девушке, насколько можно было, резко схватил ту за руки и дернул на себя, отодвигая от действующей аномалии. Та, в свою очередь, упустив жертву, в последний раз взвыла и успокоилась, оставив в напоминание о себе только легко колышущийся пузырь воздуха на земле.

— Не знаю тебя, но уже бесишь. — Рявкнул Корд на тяжело дышащую спасенную им девушку. Та как-то безразлично посмотрела на него, не отойдя ещё от шока. — «Шти» южнее отсюда, топай. Раз сюда приперлась, то и отсюда доберешься.

Сталкер раздраженно плюнул в сторону и отвернулся, направившись по своему назначенному маршруту, откровенно забив на спасенного человека и углубившись уже в свои мысли, но отойти далеко не успел: пришедшая в себя девушка подала голос.

— Я не проститутка, а селекционер. Умничать ты будешь ещё, хромоносый. — Буркнула спасенная, видимо задетая словами мужчины. Корд проигнорировал бы возмущения барышни, но оскорблений и подколов в свой адрес он слышать не любил. Сталкер провел пальцами по шраму на переносице и остановился.

— Дура. — Сухо бросил он через плечо, решив таки не ввязываться в спор с женщиной, ибо знал: всё равно прав не окажется, и только возобновил свой путь, как ПДА в кармане комбинезона отозвался сообщением о приближающемся выбросе. Корд замер на секунду, готовясь к спринту до бункера ученых, в надежде укрыться, но тут же услышал за спиной голос спасенной, окликнувшей его.

Сталкер обернулся.

— Бежим, есть место недалеко. — Прокричала девушка и побежала в сторону небольшой посадки из сухих деревьев. Опасности в спасенной Корд не чувствовал, да и соперницы в возможной схватке тоже, поэтому без опаски двинулся бегом за той.

Александр никогда и не задумывался, что в старом, некогда заброшенном подвале недалеко от западной части бывшего завода «Росток» может кто-то обитать. Корд много раз проходил мимо него, даже не присматриваясь и не задумываясь над сим фактом но, как оказалось, зря: данная заброшка служила спасенной девушке жильем и, что удивительно, довольно уютным. Небольшим, заставленным в основном старыми и новыми контейнерами для артефактов и имеющее, кроме этого, в себе небольшое спальное место и стол с научными приборами, старыми настолько, что многие из них были знатно перемотаны изолентой. Пока сталкер стоял посреди небольшого помещения и рассматривал многообразие свечений из контейнеров, девушка успела запереть за собой обе двери, одна из которых, видимо, была установлена самой хозяйкой, ибо висела достаточно кривовато, и пройти к своему импровизированному спальному месту. Скинув с него некоторый хлам, она отошла к столу, немного неловко замявшись на месте.

— Ты садись, всё равно ещё ждать придется. — Произнесла девушка, явно немного нервничая: не каждый же день приводишь к себе гостей, особенно если этот гость по совместительству ещё и твой спаситель. Корд, кажется, не обратил внимания на поведение девушки и молча присел на предложенное место.

Он был сейчас озабочен тем, откуда хозяйка жилища могла достать такое количество артефактов. Дикие территории, конечно, изобиловали ими в больших количествах и частенько баловали проходящих сталкеров, но чтобы собрать такую коллекцию, наверняка, требовалась куча времени.

— Надо же, правда селекционер. — Усмехнулся Александр. — Как тебя зовут то?

— Зови Луна. — Ответила девушка и, словно ужаленная, бросилась к стоящему рядом со столом полупустому ящику. Из него девушка спешно стала извлекать известнейшие во всей Зоне деликатесы. — Мне нечем тебе заплатить за услугу, но я могу тебя накормить.

— Я не буду. — Корд отрицательно покачал головой и немного усмехнулся: неужели она и вправду подумала, что он станет что-то у неё пробовать? Не грохнула сейчас, так, может, вырубит своими съестными припасами и грохнет после этого, а рисковать так сталкер не собирался. На предложенную следом бутылку местной водки, мужчина так же ответил отказом, вогнав девушку относительно в ступор. Та опустилась на кровать рядом с мужчиной и, сложив на коленях руки, громко вздохнула, чем привлекла к себе внимание того. Корд в привычной своей манере усмехнулся. — Сейчас утихнет и свалю, не стенай.

— Артефакт никакой не дам, уж извини… — Начала было Луна оправдываться за свою несостоятельность отблагодарить спасителя банально деньгами, как тут же была им перебита:

— Да не надо ничего, угомонись.

— Ну да. — Девушка вновь вздохнула и посмотрела на сидящего рядом сталкера. Тот был серьезен в своем погружении в мысли и по его взгляду было видно, что обдумывал мужчина какие-то тяжелые для него вещи. Луне он показался интересным, по своему отличающимся от остальных сталкеров, которых ей приходилось встречать за время своего проживания в Зоне. Чем-то мужчина к себе располагал, и это заставляло девушку чувствовать себя виноватой — когда сталкеры обычно помогали ей, Луна могла расплатиться с ними, а сейчас, как назло, выложить сталкеру-спасителю она могла только еду и выпивку, которая, видимо, ему и даром не нужна была.

— Ты мне убежище от выброса предоставила, считай квиты. — Тихо проговорил Корд и посмотрел на дисплей своего ПДА: выброс затягивался, и его это начинало злить. Он хотел вернуться скорее назад и как следует отдохнуть в своей маленькой каморке, предавшись крепкому сну. Сейчас расслабиться он не мог, в частности из-за нахождения рядом совершенно постороннего человека и его поведения: Корд краем глаза заметил, что спасенная им девушка бессовестно рассматривает его, не пряча во взгляде интереса, словно увидела какую-то диковинную вещь.

Александр нахмурился, пытаясь игнорировать столь пристальное внимание к своей персоне, но когда женская ладонь бессовестно скользнула к застежкам на его комбинезоне, мужчина вздрогнул как ужаленный и перехватил ту. На ошарашенный взгляд сталкера в свою сторону Луна, казалось, внимания не обратила, от действий своих не отступив. Она понимала, что сталкер уйдет, понимала, что надеяться, в принципе, не на что, но отказываться от своих эмоций не собиралась, успев до того, как мужчина захочет что-то возразить, занять его рот крепким поцелуем. Сопротивляться Корд перестал — сказалась его мужская природа, долгое время не получавшая женской ласки и с готовностью отреагировавшая на неё. Мужчина перестал о чём-либо думать, полностью отдавшись, навалившимся, словно снежный ком, эмоциям и упустив момент, когда выброс успел закончиться.

— Я уж думал они тебя в свои ряды затащили. — Хихикнул Седой, наблюдая за вернувшимся товарищем. Тот хоть и вел себя достаточно расслабленно, но был необычно молчалив. На расспросы о делах, сухо ответил, что всё в порядке, отдал сталкеру долю от получки за сданные артефакты и в подробности какие-то вдаваться не стал, что достаточно часто делал. Седой хотел разрядить атмосферу и узнать, что именно так угнетает его нового товарища, но тот стоял крепостью и мысли свои не выдавал.

— Нет, не затащили. — Корд легко улыбнулся, решив хоть как-то ответить на попытки сталкера разболтать его. Думал ли мужчина о том, что произошло? Нет. Все его мысли сейчас были заняты только фактом того, что Ред так и не появился и Корд уже начинал продумывать, как именно можно его найти, хотя ему и казалось, что найти иголку в стоге сена могло бы быть гораздо проще.

Более-менее заладившийся разговор прервал громкий стук в самодельную деревянную дверь и громкий голос, позвавший Корда выйти на улицу. Пожав плечами, мужчина направился во двор свинофермы, а оказавшись там, удивленно застыл на месте: около входа на территорию лагеря под дулом автомата стояла спасенная им вчера девушка.

— Корд, — окликнул его местный лидер и кивнул в сторону гостьи, — вроде тебя ищут.

Сталкер посмотрел на Луну и раздраженно плюнул в траву: не хватало ещё, чтобы эта дама теперь бегала за ним. Сейчас он впервые за эти сутки пожалел, что позволил себе воспользоваться ситуацией с селекционером, вместо того, чтобы при надобности просто добраться до «Штей» и снять себе девушку, которая, наверняка, не стала бы потом за ним бегать по Зоне.

Корд быстрым шагом достиг Луны и, резко схватив ту за запястье, повел в их с Седым жилище.

Сам Седой, увидев кого привел его товарищ, многозначительно улыбнулся, но покидать комнату не стал, оставшись наблюдать за происходящей картиной. Александр, заведя в комнату гостью и заперев на щеколду дверь, грубо усадил ту на стул и зло зашипел:

— Ты теперь будешь за мной по пятам шляться?

— Я не из-за того, о чем ты подумал. — Луна ругаться с кем-то явно не хотела, не реагируя на агрессию нового знакомого. Мужчина показался ей довольно интересным, за ним хотелось следовать, и эта энергетика заставила девушку пойти на подобный шаг. Если у неё и могли проявиться к сталкеру какие-то чувства, то сейчас это стояло бы на втором месте. — Я хочу помогать тебе.

Корд скептически поднял кверху бровь. О женщинах в команде он если и думал, то в самую последнюю очередь и то — только если ситуация была бы патовой, но не согласиться с тем, что селекционер был бы полезен ему — Александр не мог.

— Притащишь кого-то ещё — врою в грядку, услышала меня, сударыня? — На вопрос Корда Луна положительно кивнула и разговор продолжился уже при участии Седого, решившего таки наконец вмешаться и познакомиться с новым товарищем.

Александр надеялся, что не пожалеет о своём решении и в глубине души понимал, что выпроводить новую знакомую сейчас за ворота он не смог бы, ибо чувствовал какую-то ответственность за нового члена своей небольшой команды.

Настоящее время

С первого взгляда могло показаться, что административная территория бывшего НИИ «Агропром» пустовала, но Морфей знал как никто другой, что на самом деле это не так. «Спарта» всегда была не заметной, и даже находясь на таком оживленном участке Зоны, увидеть их без посещения территории было невероятно сложно. Посетить же территорию просто так — так же никто не мог, и это сейчас создавало сталкерам крупную проблему.

— Может просто зашвырнешься туда, как с базы сматывался? — Шепнул Уж сидящему в траве Морфу, на что тот зашипел на него и сжал перед носом ладонь в кулак, мол заткнись. Гриша усмехнулся и отодвинулся к сидящей неподалеку Розе. Девушка себя в этой компании стала чувствовать более свободно, убедившись таки полностью, что зла никто не желает, да и любопытство, желание узнать, что произошло, заставляло девушку покориться ситуации и действовать с мужчинами в общем тандеме.

Дух Зоны просидел недвижимый ещё несколько минут, а после поднялся и жестом подозвал к себе товарищей.

— Хорошая мысль. — Кивнул тот Ужу и ладонями крепко ухватился и за его воротник, и за воротник Розы, резко сам вперед дернувшись и дернув остальных за собой.

В следующую секунду они оказались в небольшой комнатушке, принадлежащей, насколько Морфей помнил, селекционеру группы. Девушка в этот момент находилась там и вскрикнула, когда перед ней из ниоткуда возникли люди, двое из которых влетели в стоящие у стены пустые контейнеры из-под артефактов, а третий, не мешкая, направился к ней. Дотянуться до какого-либо оружия Луна не успела и уже в следующий момент ладони парня крепко обхватывали голову спартанки, вдавливая пальцы в черепную коробку. Селекционер крепко сжала зубы, стараясь не кричать от наводнившей её боли, но продлилось это не долго и к тому моменту, когда Уж и Роза поднялись на ноги, Луна пораженно осматривала и их тоже.

На реакцию девушки, Морфей усмехнулся, стараясь лишний раз не пересекаться с той взглядом: по своей воле или нет, но всё же убил её тогда именно он и от этого чувствовал себя достаточно не ловко.

Луна отошла к столу и облокотилась на него: девушка не понимала, что происходит сейчас — она помнила, как погиб стоящий перед ней Уж и помнила то мгновение, когда Морф по очереди принялся расстреливать её и остальных «спартанцев». Секционер провела по своему лицу ладонью, прощупывая то на наличие ран, и недоумевающее посмотрела на стоящего напротив неё Морфея.

— Какого хрена? — Изрекла девушка, пытаясь сопоставить происходящее с произошедшим. Дух Зоны ещё больше рассмеялся: ему нравилась эта ситуация да и в целом, когда люди реагировали на него именно таким пораженным поведением ему было симпатично до жути. Однако рассказывать что-то по этому поводу он не собирался — за него это уже делал Уж, медленно, словно гипнотизируя, вводя девушку в курс дела, на что та, с каждой секундой поражалась ещё больше. Когда Гриша закончил свой рассказ, Луна вновь посмотрела Морфея, немного не веря в происходящее, что, как она считала, было глупо с её стороны — стоящие перед ней некогда погибшие люди были достаточно весомой причиной, чтобы безоговорочно поверить в рассказанную историю.

— Вроде и не изменился почти, но всё равно жуткий. — Тихо проговорила селекционер, внимательно всматриваясь в лицо бывшего «спартанца», на что тот оскалился в улыбке, оголив острые зубы.

— Смотри, пока мертвый.

Луна вздрогнула.

— Надо с Кордом поговорить ещё. Думаю, он тоже должен об этом знать.

— Должен. — Усмехнулся Уж. — Только как ты объяснишь своим друзьям, что у тебя в помещении трое посторонних?

— Это мне оставьте. — Потирая руки Морф отошел к входной двери, в ожидании когда селекционер позовет своего командира. Всё это время он старался не смотреть на молча стоящую Розу, потому что видел, что той не приятна ситуация с возвращением воспоминаний, да и разговор об этом пока заводить не собирался в принципе — слишком беспокоился о последствиях.

Как и было решено, Луна сообщила Корду по рации, что ждет того у себя. Мужчина привычно порычал на девушку, но зайти согласился и уже через несколько минут, лидер «Спарты» переступил порог помещения селекционера.

Первым в его взгляд бросилась сама Луна, которая узнав, что ученая пока знанием о произошедшем не владеет, решила поговорить с той, а следом Корд заметил и Розу, реакция на появление которой была вполне предсказуема. Мужчина без лишних слов достал из набедренной кобуры пистолет и направил его в сторону обоих девушек.

— Почему чужие на территории? — Рыкнул мужчина, требуя ответа от селекционера, но ответила ему не она и далеко не словами: подкравшийся сзади к своему бывшему командиру, Морфей вцепился и в его голову, заставляя начавшего вырываться мужчину зашипеть от боли. Продлилось всё аналогично ситуации с Луной и Ужем не долго, Корд повалился вперед, упав на четвереньки, а отдышавшись — поднялся и развернулся, смотря своего бывшему подчиненному в глаза. На удивление духа, в глазах сталкера не было ни недоумения, ни страха, лишь небольшая растерянность, которая исчезла практически сразу.

— Корд? — Окликнула молчавшего командира Луна, но тот не откликнулся, лишь продолжая стоять и сжимать пальцами пистолет. Морфей решил спросить у того, всё ли с ним в порядке, но как только открыл рот, Корд резко поднял руку и выпустил в голову товарища пулю, от чего тот покачнулся и, споткнувшись о порог, повалился на пол. Роза тихо вскрикнула, Уж бросился к мужчине и сцепил того руками, благо командир «Спарты» не сопротивлялся.

— Сука. — Прохрипел Корд, наблюдая, как его бывший подчиненный поднимается с пола и протирает грязным рукавом плаща мертвенно бледное лицо. Он был зол и это объяснимо, поэтому Морф оправдываться и не собирался. Накосячил — получил, всё честно. Мужчина повернулся к стоящим позади него Луне и Розе, обратившись ко второй. — Как он от тебя живым ушел, вообще не понимаю.

— В смысле? — Ученая непонимающе покачала головой. Она многого не понимала в этой ситуации, а некогда, видимо, знакомые люди казались для неё сейчас совершенно посторонними.

— Корд, она пока не знает. — Перебив начавшего было говорить командира, выступила Луна, ибо знала, что как бы Корд сейчас не злился, он бы понял всю ситуацию так же быстро как и она. На её слова мужчина растянул тонкие губы в ухмлылке и через плечо посмотрел на духа Зоны.

— Кажется, я догадываюсь почему.

Морфей утробно зарычал и побледнел ещё больше, уже сам начиная злиться, но заметив это, Корд замолчал и примирительно улыбнулся. Он развернулся и протянул духу руку, тот пожал её.

— Не торопись с этим. — Тихо проговорил командир «Спарты». Он, конечно, понял, почему Морф не вернул воспоминания ученой и посчитал это верным решением: о таких вещах не говорят в лоб, если не хотят потерять человека. Парень согласно кивнул и отпустил руку мужчины.

— Мне нужно выйти. — Проговорил дух Зоны и вышел в дверь. Уж направился было за ним, но Корд остановил его.

— Не надо. — Сказал тот. — Лучше объясни, зачем вы здесь?

— Нам нужны артефакты и Морфей сказал, что их можно взять здесь. — Ответил Корду Гриша, на что мужчина положительно кивнул и спросил у рыжего сталкера какие именно артефакты им нужны. Услышав названия, Луна довольно улыбнулась.

— У тебя есть такие? — Спросил у неё Гриша.

— «Вспышка» и «Лунный свет» есть, а «Дементора», я думаю, можно будет найти у кого-нибудь из торговцев. — Селекционер самодовольно улыбнулась и посмотрела на своего командира, ожидая от того подтверждения на выдачу нужных экземпляров, но мужчина не спешил, задумчиво потирая пальцем шрам на переносице.

— Это довольно редкий артефакт, просто так у барыги его не найдешь. — Покачал головой Корд, вызвав своим высказыванием интерес у присутствующих, но на повисший в воздухе вопрос, касаемый местонахождения данного артефакта, ответить не успел: с улицы послышалась громкая нецензурная брань и звуки выстрелов.

Сталкеры выбежали наружу и направились на звук ругани, который, как оказалось, раздавался из автомобильного ангара, находившегося по соседству с лабораторией селекционера.

У входа в ангар уже собралась группа людей в полной боевой готовности, но все стояли и с недоумением наблюдали за тем, как местный механик мечется по собственному месту работы, иногда стреляя в потолок. Гадать о том, что происходит прибежавшая компания не стала и, поэтому Корд, попросив всех уйти, прошел в ангар и запер изнутри тяжелые двери, оставив остальных своих товарищей на улице.

Мужчина не спеша стал подходить к запыхавшемуся от паники механику.

— Зелон, — позвал того мужчина, — остановись.

— Здесь какая-то тварь! — Крикнул парень, осматриваясь по сторонам. Лидер «Спарты» осторожно подошёл к подчиненному и забрал у него из рук оружие, отложив его в сторону. Зелон пытался оправдаться, что он не пьян и ничем не накурен, что в самом деле видел как какое-то существо вошло в ангар и пыталось на него напасть. Корд слушал парня, положив тому на плечи руки и краем глаза наблюдал, как за его спиной появился виновник сих событий и осторожно потянул руки к голове механика.

— Тише. — Всё так же спокойно говорил мужчина. — Я знаю.

Зелон не успел ничего спросить, когда Морф впился и в его голову, заставляя того вспоминать все произошедшие события и, как и у остальных, буквально уничтожая существующую после изменений сущность. Сделав своё дело, дух Зоны убрал руки от товарища и с интересом стал наблюдать за тем, как парень ошарашено смотрел то на ожившего Корда, то на него.

— Я вас обоих лично в землю зарывал, какого хрена? — Немного заикаясь проговорил Зелон. Корд усмехнулся и ладонью легко пошлепал подчиненного по щеке, словно приводя в сознание.

— Это долгая и очень интересная история, друг мой.

Морфей хрипло рассмеялся и, стараясь не реагировать на ошарашенный взгляд своего друга, вышел из ангара, предварительно отперев двери, путем вырывания замка. Как только Корд с Зелоном так же оказались на улице, механик вновь извлек из себя пару смачных ругательств, увидев и остальных своих товарищей живых и в добром здравии. Как самый активный на беседы, Уж тут же оккупировал парня, принявшись объяснять тому сложившуюся ситуацию, пока остальные, обогнав сталкеров, вернулись в лабораторию к селекционеру.

— И как эти артефакты помогут тебе вернуться в свое человеческое состояние? — Корд пытался добиться от старых знакомых информации всей, до крупинки, и добился, но понять, как именно можно вышибить Зону из человека, так и не смог.

— Доктор рассказывал как-то, что из этих артефактов можно собрать особую комбинацию, с помощью которой можно угомонить даже Черного сталкера. — Начал объяснять бывшему командиру Морфей. — Он говорил, что сам Шухов это и составил, а потом уничтожил, поняв, что создал сам для себя же опасную игрушку.

Услышав, откуда пошли истоки идеи, Корд напрягся: он понял, о чем идет речь. Мужчина знал, что Рэд некогда собирал для себя «мизерекордию», когда ещё не совсем лишился рассудка. Знал, потому, что в последнюю их встречу, перед тем, как Шухов совсем пропал, он притащил ему сердцевину артефакта, до сих пор не знакомого мужчине, и велел хорошенько спрятать, чтобы никто, в том числе и он сам, при большом желании не смогли это найти. Александр обещал молчать об этом, что бы ни произошло, но ситуация, которая происходила сейчас, ставила мужчину в тупик. Стало необходимо всё как следует обдумать, а сделать это в компании одной из сторон было достаточно тяжело.

— Мне нужно отойти ненадолго. — Сказал Корд, поднявшись на ноги и направившись к двери. — Начинайте искать артефакт без меня, я присоединюсь немного позже.

— Куда ты? — Луна поднялась было следом, но лидер «Спарты» остановил её, стараясь на этот раз быть немного мягче, чтобы не показать, что эта тема его достаточно сильно задела.

— Как всегда, медитировать. — Договорил мужчина и покинул помещение, едва не бегом направившись в свой кабинет за вещами для похода, а оттуда — к дороге, ведущей на Припять.

«Спартанцы» привыкли, что их лидер частенько отправлялся «медитировать», не беря с собой никогда никого из группы, поэтому вопросов лишних задавать не стали, отпустив Корда и начав планировать свои дальнейшие действия.

5

По торговым связям у скупщиков найти нужный артефакт оказалось проблематичным: мало кто имел с ним дело, а кто имел — то очень давно и сейчас сказать о его месте обнаружения не мог. Щедрость спартанцев в переговорах выходила за все рамки дозволенного так, что будь здесь Корд, он бы скорее их отдал в счет оплаты информации, чем пожертвовал бы такие суммы, но жертвовать ни одного, ни второго не приходилось — скупщики один за другим отказывались и буквально клялись, что понятия не имеют где «Дементора» искать. Ближе к ночи, после долгих часов безрезультатных поисков информации было решено по предположениям Корда направиться на поиски в Припять. Идти ночью было сродне самоубийству, да и живой части группы требовался отдых перед долгой дорогой и, поэтому, когда все разговоры и сборы были завершены, спартанцы отправились спать — набираться сил перед завтрашним днем.

Не нуждающийся в сне Морфей не мог найти себе места — давно не сидевший без дела и отвыкший от этого, сталкер метался по территории, стараясь найти себе занятие и оно само дало о себе знать, когда сталкер вспомнил о наблюдателях, которые по ночам отдавали свой долг «Спарте» и охраняли покой обитателей базы. Часовых дух знал, не слишком близко, но когда ещё был членом группировки, то ему приходилось общаться с этими парнями и те, к слову, не были занудами, поэтому он и решил, что уж они то ему в общении не откажут даже сейчас, по сути и не зная его на данный момент.

Но подумав, Морф решил, что просто проболтать всю ночь было бы неимоверно скучно, тем более, если есть возможность заняться чем-нибудь поинтереснее.

Один из часовых, что наблюдал за обстановкой с наблюдательной вышки у «парадного входа» на территории бывшего института, не спеша смаковал во рту дешевую сигарету — он знал, что их лидер сейчас отсутствует и никто не накажет его за подобное баловство на дежурстве. Все мысли парня были сосредоточены на количестве дымовых колец, которые у него уже получилось выпустить ртом, когда кто-то бесцеремонно вытащил у него изо рта сигарету. Часовой вздрогнул и посмотрел на того, кто лишил его этого неимоверно интересного занятия: он был крайне удивлен, обнаружив рядом с собой одного из тех, кто накануне оказался у них на базе.

Морфей, получив желаемую реакцию, прикусил зубами чужую сигарету и оскалился в улыбке. Последний раз он курил ещё будучи человеком, после того, как с Германом было покончено, а сейчас ни сигареты, ни алкоголь не приносили ему никакого удовлетворения — вещества попросту не действовали на отрупевший организм.

— На посту не курят. — Произнес дух, в ответ на что часовой вытащил у него изо рта сигарету и, бросив на дощатый пол, подошвой берца затушил ту, в следующую секунду уперев в грудь Морфа автоматное дуло.

— Не заставляй меня выстрелами будить группировку. — Баловаться он баловался сигаретами во время дежурства, но и работу свою выполнял, и терпеть, чтобы какой-то посторонний незваный гость его учил жизни и отвлекал этим от исполнения обязанностей — не собирался.

Дух Зоны выставил ладони вперед в мирном жесте, но уходить просто так не хотел.

— Ладно, браток, давай просто поболтаем. — Морфей предпринял попытку разрядить обстановку, но часовой явно на дальнейший разговор настроен не был и продолжал молча смотреть на него, одним взглядом требуя, чтобы тот исчез. — Второй такой же? — Спросил напоследок сталкер и, получив положительный кивок от несговорчивого собеседника, зло фыркнул и спрыгнул с вышки в траву, решив вернуться в штабное здание.

Для него было чуждо и странно вновь находиться здесь, ходить и по территории, и по коридорам головного здания бывшего института, как будто ничего и не было: никто не умирал и он всё такой же обычный человек, с обычными, присущими людям, чувствами и желаниями.

Дух Зоны бродил пустыми холодными коридорами около получаса, размышляя над дальнейшими событиями и, в частности, над тем, как без особого вреда и для себя, и для девушки, вернуть Розе воспоминания. Он боялся, что после данной процедуры ученая не захочет иметь с ним чего-то общего. Так же не отвергал возможность того, что девушка, попросту, не выдержит такой информации и, возможно, лишится рассудка.

Морфей улыбнулся: он не подумал больше ни о ком, кому уже влез в голову и каких-то моральных неудобств и терзаний не испытывал за это. Если его и волновал сейчас чей-то рассудок, то только его подруги.

Поднявшись на верхний этаж, где неизменно располагались кабинет и покои Корда, Морф опустился на бетонный пол и прижался спиной к холодной стене: этаж был пуст от людей и если уж ему придется провести эту ночь в скуке, то дух решил сделать её максимальной. Сталкер замер, приняв наиболее удобную для себя позу, и посмотрел в большой оконный проём не забитый досками. Он заметил, что ночь в Зоне выдалась необыкновенно звездной, а это значило, что завтра дождя, скорее всего, не будет, и добираться до места назначения будет более-менее комфортно, если речь будет идти об обычной пешей прогулке, на кою он совершенно не надеялся.

Рассматривая безоблачное ночное небо и прибывая в раздумьях о завтрашнем дне, Морф напрягся, почувствовав таки на безлюдном этаже чье-то присутствие. Обернувшись, сталкер увидел стоящую в конце коридора Розу, которая не выглядела растерянной или неуместно обнаруженной. Наоборот, та, казалось, добивалась того, чтобы дух её заметил.

— Ночь длинная, времени много, объясни мне всё. — В полголоса произнесла Роза и уверенным шагом направилась к сидящему Морфу. Тот спешно поднялся на ноги и по инерции двинулся было в другой конец коридора от приближающейся девушки, но тут же замер: бегать постоянно от разговора смысла не имело, к тому же дело набирало обороты и оставлять без объяснений одного из главных его участников — было бы не правильным. Однако можно попытаться отодвинуть ещё на день…

— Спать свали, объяснялка. — Рыкнул сталкер, намереваясь своим поведением отпугнуть ученую, но та никуда не сбежала и, почти достигнув парня, свернула к ближайшему подоконнику, оперевшись на него и скрестив на груди руки, а ля «разговор серьезнее некуда».

— Иди сюда. — Позвала сталкера ученая, на что Морфей, хмыкнув, подошел к девушке и разместился рядом с ней — возле подоконника, откровенно подумывая сбежать от объяснений в окно, в котором совсем недавно созерцал ночные красоты Зоны. Тем более что сегодня ему уже приходилось быть высотным прыгуном, а разом больше или меньше — не важно.

— И откуда только столько уверенности? — Усмехнулся тот. — Бухая что ли?

— Покажи мне то же, что им показал. — Проигнорировав слова товарища, произнесла ученая. Внешне уверенностью та буквально пышела, словно печь жаром, но внутри продолжала бояться. Ответа от духа Зоны Роза дожидаться не стала, ибо поняла уже, что если за всё это время он более не захотел пробовать вернуть ей воспоминания сам, то и сейчас не согласится. Поэтому девушка дрожащими от волнения ладонями быстро схватила ладони Морфа и прижала те к своей голове, путая холодные пальцы парня в собственных волосах, заставив тем самым его невольно вздрогнуть. Сталкер тяжело посмотрел в лицо подруги, что сейчас просящее прожигала его взглядом, мертвой хваткой вцепившись в его руки, и понял, что теперь уже убегать и отмазываться смысла не имеет: для человека важно знать сейчас, а что будет потом — того не миновать в любом случае.

— Уверена? Это может быть больно. — Всё же переспросил Морфей и, получив от девушки положительный ответ, утробно рыкнул, крепко вцепившись пальцами одной из рук в голову той. Дух знал, что ученая захочет кричать и, дабы заглушить возможный крик, свободной рукой запечатал рот девушки и, как оказалось не зря: широко распахнув глаза, Роза приглушенно пищала, так сильно вонзаясь пальцами в обе руки сталкера от боли, что небольшие ноготки оставляли на бледной коже парня глубокие ранки. Для себя дух подметил, что ему было больно и самому видеть, как сейчас страдает дорогой ему человек, но останавливаться уже было поздно и тот, прижавшись холодными губами ко лбу ученой, немного сильнее сдавил голову той, надеясь побыстрее закончить.

Когда Морфей почувствовал, что его подруга перестала упираться и стала медленно оседать на пол, замолкнув, он выпустил её, и та, словно тряпичная кукла, бессильно повалилась на холодную поверхность.

Прикасаться к вздрагивающей девушке сталкер не решался, опасаясь какой-то отрицательной реакции: он видел, что та подаёт признаки жизни и был уже немного удовлетворен результатом своих действий. Спустя некоторые мгновения, Роза неуклюже поднялась на ноги и замерла, прищурившись всматриваясь в темное окружающее пространство. Морф, казалось, побледнел ещё больше от волнения, из её действий понимая, что процедура возврата памяти прошла успешно и оставалось только понять, что именно последним ученая смогла запомнить.

Роза медленно провела ладонями по испачканному в пыли лицу, по растрепанной голове, от удивления раскрыв рот и затаив дыхание: она помнила, где они были и как, за секунду до темноты, перед ней мелькнула рука товарища с пистолетом, направленным в её сторону. Подняв взгляд, девушка напоролась на янтарные огоньки глаз духа и ещё несколько секунд простояла, стараясь понять, кто именно перед ней. Более-менее рассмотрев существо и распознав знакомые черты лица, осторожно попятилась назад.

— Морфей? — Совсем тихо спросила та, заранее зная, что ответ будет положительным. Она не понимала, почему её друг выглядит подобным образом, почему они находятся на базе «Спарты» и почему она жива.

— Остановись на месте, я объясню. — Дух протянул вперед руку, намереваясь ухватиться за девушку, но та резко отдернулась и побежала по коридору, постепенно отдаляясь от сталкера.

Роза была напугана. Напугана и тем, что всё-таки, отравленный влиянием сумасшедшего ученого, её друг смог убить, и тем, что она жива после всего этого. Куда бежать дальше ученая не знала, но и оставаться здесь вариантом не было, хотя любопытство соблазнительно манило назад, вернуться, чтобы узнать всё как следует.

Убежать далеко Роза не успела: будучи готовым к такому повороту событий, Морфей едва ли не мгновенно догнал ту, поймав девушку за ворот комбинезона, за что в следующую секунду получил по лицу достаточно сильный для женской ладони удар, но руку всё равно не расцепил. От удара теплой руки дух чувствовал, как горит его щека, но обиды не испытывал, понимая, что в принципе получил за дело и надеясь, что это всё же окажется максимумом, что ему придется получить. Сталкер свободной рукой резко обхватил брыкающуюся ученую и мысленно усмехнулся: девушка брыкалась, но всё ещё не кричала, что обычно делают люди в таких ситуациях, а значит, в принципе не сильно-то и стремится сбежать.

— Слушай, слушай. — Морфей зарычал Розе на ухо и, не давая той времени осмыслить сложившуюся ситуацию, быстро начал говорить. Объяснять, что и как произошло, попутно пытаясь оправдать себя за убийства и ввести девушку в курс происходящих на данный момент дел. Та слушала внимательно, словно только для вида стараясь вырваться из плена рук, но к тому времени, когда Морф закончил рассказ и отпустил девушку, она уже успокоилась и сейчас стояла в ступоре, молча переваривая полученную информацию.

Роза не знала, что сказать. Мысли носились по голове в хаотичном порядке, никак не укладываясь по местам. Она не понимала, как возможно всё то, что рассказал ей товарищ: разве можно совершить с Зоной такой бартер, обменяв несколько жизней на одну? Даже если и можно, наверняка не каждый на это пошёл бы. Ученая всё думала, а Морфея стало напрягать такое длительное молчание: он забеспокоился, что что-то пошло не так.

— Ну? — Нетерпеливо буркнул тот, выведя девушку из ступора, но та ничего не ответила, молча подойдя к духу и обняв того, так крепко, как только сейчас позволяли силы, в ответ довольно быстро вновь оказавшись скованной в объятиях сталкера. От смешанного чувства благодарности и вины за то, что сейчас происходит со сталкером, ученой хотелось плакать: она понимала, что взял на себя её товарищ и насколько это что-то двойственно.

— А если ничего не выйдет? Ты же не знаешь, как это сделать наверняка… — Тихо проговорила Роза, стараясь не разреветься, но получалось плохо — по щекам всё-таки пробили дорожки горячие слезы и, почувствовав это, та спрятала лицо в грудь сталкера, стараясь заглушить свой плач.

— Прекрати рыдать. — Морфей почувствовал, как в груди больно сжалось: он знал, что его подруга горазда полить слезы, но за столько времени отвык от этого ощущения, равно как и от ощущения какой-то крайней неуверенности в поступках, о которых он уже принял окончательное решение. Дух был уверен более чем на максимум, что всё выйдет именно так, как он задумал и исключал любые отклонения от удачного исхода, а сейчас, держа в руках плачущую подругу, он твердо решил, что обязан нести свою уверенность в положительном завершении как знамя, не смотря ни на что. — Всё нормально будет, устроила тут водопад.

— Зачем же ты это сделал? Ну зачем… — Ученая подняла голову и всмотрелась внимательнее в лицо сталкера, стараясь в тени более точно рассмотреть какие-то изменения, которые, очевидно, для неё были, но поняв, что толком сейчас ничего рассмотреть не выйдет, осторожно ладонью коснулась лица Морфа, вздрогнув от прохлады того и начав лить слезы сильнее. — Андрей…

— Сказал — не реви. — Как можно мягче постарался произнести дух, прижимая к себе Розу, и та, постенав ещё с минуту, утихла, кажется смирившись с положением дел.

Решение о перемещение в Припять по средствам новых способностей Морфа оспаривал только Зелон: ему казалось более рентабельным воспользоваться вновь автомобилем, чтобы быстрее пересекать в поисках город, но стоило ему напомнить о прошлой судьбе агрегата, как механик перестал сопротивляться. Да и на деле перемещение вышло быстрым, не для всех мягким и безболезненным, но, всё-таки более безопасным, нежели пешая прогулка через большую часть Зоны.

Помещение, в котором они оказались, было знакомо, казалось, разве что Морфу, что по-хозяйски развалился на опустошенном хирургическом столе. Стол был лишь одним из самых явных атрибутов, показывающих, что данное помещение является одним из составляющих больничного комплекса, но вот тишина, царившая здесь, не давала полностью понять, что именно это за корпус, ведь данный комплекс зданий был довольно популярным среди Припятских сталкеров как дружественных, так и нет.

— Это морг. — Дух Зоны хрипло хохотнул над вытянувшимися лицами сталкеров, явно удивленных выбору столь экзотического места для их временной дислокации. — Просто морг.

— Почему морг? — Луна неприятно поморщилась, разглядывая небольшой шкаф со стеклянными баночками, давно запыленными, но показывающими в себе какое-то непонятное содержимое.

— Я тут иногда типа живу. — Ответил Морфей, как бы объясняя некоторый порядок в комнате, чем ещё больше вогнал «Спартанцев» в смятение, и этот ответ повлек за собой ещё один вопрос от селекционера — такой же по звучанию, но уже другой по смыслу. — Потому что это морг. Сюда мало кто заглядывает, а кто заглядывает — больше не выглядывает. — Парень вновь оскалился в ухмылке, но шутку его разделил разве что Зелон, спрятав смешок в кулак. Рассмеялся ли он от понимания, что при функционировании морга отсюда посетители просто так выходили довольно редко, или понял, что дух Зоны ревностно охранял сие место от посторонних гостей, сам Морф не понял, но шутка зашла, и он был этим доволен.

— Не буду задымлять твоё жилище. — Пока выдался свободный момент, Зелон вышел в захламленный полутемный коридор и закурил. Это место он не знал и ему было бы интересно как-нибудь здесь побродить в поисках чего-нибудь интересного. Чтобы не стоять просто так на месте, парень направился вглубь коридора. Не дойдя до конца, стал возвращаться назад — путь дальше ему преградила Электра, расплывшаяся в дверном проеме, ведущем в следующее крыло здания. Дойдя до противоположного конца коридора, механик затушил бычок о стену и выкинул в неостекленное окно и уже собираясь возвращаться, как краем глаза заметил на улице фигуру.

Он обернулся и застыл в изумлении.

— Тритий! — Громко позвал Зелон, в фигуре узнав бывшего соклановца, который, как было ему известно, должен был быть мертв. Опознанный сталкер на звук своего имени среагировал моментально, развернувшись и начав бегом отдаляться в сторону от здания морга. Механик хотел было побежать следом, но решил вернуться назад и сообщить об увиденном товарищам.

Своим рассказом Зелон всполошил весь небольшой коллектив, однако вдогонку за сталкером отправился только Морфей, ссылаясь на то, что сможет его поймать и вернуть, раз это так необходимо. Проходили минуты и время ожидания уже стало подходить к часу, когда в комнату через окно ввалился дух Зоны. Он был один, но по его лицу стало ясно, что он увидел что-то интересное.

— Он забежал в «Золотой ключик». — Подытожил сталкер. — В детский сад.

— И что? — Ужу было на самом деле странно, что товарищ не приволок странного сталкера обратно, зная, что он вполне мог это сделать. Но расспрашивать что-то не пришлось — Морфей коротко закончил череду вопросов:

— Там что-то вроде меня.

Расспросить его о чем-либо ещё парень не дал, поочередно начав оттаскивать в здание бывшего детского садика своих товарищей. Спорить или противиться никто не стал: кто знает, что почувствовал, но сталкеры морально подготовились к возможному вооруженному столкновению.

Вопреки ожиданиям, гостей в здании никто не встречал — коридор был совершенно пустым и тихим.

— Ты нас точно туда приволок? — Спросил Зелон, осматриваясь вокруг, но заметив на пошарпанной стене старый стенд с названием учреждения, сам себе положительно буркнул под нос.

Подозрительная тишина продлилась не долго: из одной из комнат стал доноситься громкий звук скрипа ржавых металлических пружин, словно кто-то их растягивал и резко стягивал обратно. Сталкеры недолго думая направились на звук, опасливо следя по сторонам.

Первым в комнату, оказавшейся типичной детсадовской спальной, буквально ворвался Морф и застыл на месте: он ожидал увидеть всё что угодно — начиная от какого-нибудь адового механизма до сношающихся кровососов — но никак не мужчину, стоящего на одной из кроваток и мерно покачивающегося на ней. В человеке сталкер узнал того самого парня, за которым он гнался, и тот, кажется только того и добивался, чтобы «Спартанцы» его заметили.

— Ты же сдох, блин! — С порога начал выступать механик, растолкав на входе остальную часть группы и войдя в помещение. На слова Зелона, Тритий только улыбнулся, обнажив знатно пожелтевшие зубы и сильнее начал покачиваться на кровати, мотая длинными, местами слипшимися от грязи, каштановыми волосами.

— Рыба гниет с головы, братан. — Изрек беглец и рассмеялся, понимая, что знавший его Зелон не подозревал, что его изгнание из группировки с последующей казнью, которую лидер «Спарты» сам вызвался проводить — фикция, и сейчас тот пребывал в глубоком недоумении. Спартанец примерно понимал, о чем идет речь, но поверить в то, что Корд мог от своих же принципов отступиться и оставить в живых, как он думал, дезертира, не мог. Да и зачем?

— Ни хрена подобного! Слезай, поговорим. — Поведение бывшего товарища злило Зелона, буквально заставляло закипать изнутри. Видя это, Тритий только сильнее улыбался, а после начал активно прыгать на кровати, вопя так громко, как только мог. «Шёнг!» — он выкрикивал только одно слово, в разных интонациях и казалось мог делать это бесконечно долго, но когда Уж приготовился выстрелить в него, тот резко развернулся, спрыгнул с кровати и перемахнул через большое распахнутое окно во внутренний двор. Он помчался в другое крыло здания, путаясь в густых зарослях и ловко лавируя между выстрелами со стороны компании гостей, немедленно последовавшего за ним.

Этого Тритий и добивался, сталкеры сами бежали в ловушку, но добравшись таки до коридора соседнего крыла здания, добраться до актового зала тот не успел — буквально в десятке метров от пункта назначения его нагнал Морф, ловко сбив на пол лицом и вонзив руки внутрь через спину, перемалывая органы бывшего «Спартанца». Пока мог, тот орал на все лады, но к тому времени, когда остальная часть группы добралась до них, Тритий уже был полностью мертв, развалившись в ярко-багровом месиве собственной крови и органов.

Увидевший такую картину Зелон тяжело посмотрел на бывшего капитана, предварительно окинув взглядом его окровавленные руки и грудь.

— Зачем? — Тихо спросил тот, готовый буквально сейчас вцепиться в глотку духу Зоны, так бесцеремонно покончившему с его бывшим другом, но держался только на уверенности в том, что Морфей не стал бы попусту убивать. Тот самодовольно улыбнулся и показательно вытер руки о плащ.

— Ты же сказал, что он вроде сдох. Теперь точно сдох, без вроде. — Завидев как начал багроветь его товарищ, дух Зоны поспешил от него отдалиться, краем глаза обратив внимание на побледневших остальных сталкеров, стоявших в стороне. Из них кажется только один Уж чувствовал себя адекватно: он подошел к Зелону и легко приобнял его за плечи, стараясь успокоить:

— Успокойся, парень, сейчас не лучшее время для выяснения отношений. — Тихо проговорил рыжий сталкер и усмехнулся. — Если захочешь, сможешь позже влепить ему пулю меж зенек.

— Ага, вот-такенную. — Покачал головой Морф, скалясь и показывая размеры по руке до локтя.

Продолжать спорить или капризничать времени не было, поэтому компания, взяв себя в руки, направилась по направлению туда, куда бежал Тритий. Прежде чем заметить стоящую в конце большого актового зала фигуру, сталкеры все вошли туда и начали осматриваться, до времени не понимая, почему беглец так стремился попасть именно сюда, но заметив таки в помещении лишнего мужчину, замерли. Тот стоял к ним спиной и звать его никто не решался, боясь, что их догадки о личности стоявшего окажутся верными: со спины фигура крайне походила на лидера «Спарты», не говоря уже о форме, не имеющей никаких обозначений, и темно-русых растрепанных волос. Однако не имело смысла просто так стоять и тыкать оружием в его сторону, и Луна первой подала голос, слегка дрожа то ли от злости, то ли от шока: она уже наверняка поняла, что у стены стоял именно её командир.

— Корд! — Позвала та и мужчина обернулся, заставив остальных сталкеров разочарованно замереть. Лидер «Спарты» улыбался так, словно его не застукали за чем-то, а наоборот — пришли поздравить с крупным выигрышем.

Вот только победители лотерей не направляют на людей дуло «Чейзера».

— Я знал, что вы идете. — Всё ещё улыбаясь, прохрипел тот в привычной себе манере, удовлетворенно осматривая нашедших его сталкеров. — Специально отправил его вас довести быстрее. Я знал!

— Какого хрена ты тут делаешь? — Морфей выступил вперед остальных, готовый в любой момент броситься на своего бывшего лидера, державшего их под прицелом. Что казалось ему странным — каких-то признаков сумасшествия или помешательства у лидера «Спарты» парень не замечал, а значит — тот вполне соображает, что делает и зачем. Вот только им его цель была не понятна и объяснять её Корд, видимо, не спешил.

— Какого хрена ты стал таким, а не я?! — Взорвался ещё секунду назад бывший спокойным мужчина, криком заставив вздрогнуть остальных. — Я служил ему столько времени и в благодарность получаю только бесконечные голоса в голове, а ты, крысеныш, обрел то, чего желают многие и хочешь от этого избавиться!

— Какие голоса? — Хотела было вступить в разговор Луна, но Корд остановил её, грубо заставив заткнуться, и продолжил беседу непосредственно с духом.

— Ты не получишь артефакт, останешься страдать дальше, а если вы сейчас же не свалите отсюда — вас убьют. — Грозно изрек мужчина и, отпустив болтаться на ремне дробовик, поднял руки над головой, громко захлопав в ладоши и рассмеявшись. — Забавная ситуация сложилась, правда, цыплятки мои?

Прежде чем Морф успел наброситься на Корда, из открытых окон в комнату посыпались автоматные очереди, редкие, словно оставляя какой-то шанс сталкерам скрыться за пределами комнаты, и те этим шансом удачно воспользовались, проскользнув в дверной проём и скрывшись в противоположной комнате, чтобы продолжать перестрелку.

Как только дух Зоны двинулся к своему бывшему лидеру, тот резко подхватил «Чейзер» и выстрелил в парня, заставив того отшатнуться назад. Затем последовал второй выстрел, третий и к четвертому Морфей уже распластался на грязном деревянном полу, сбитый с ног. Лежа, он заметил, как через окна в здание проникают люди совершенно разных мастей, но, явно, с одинаковой целью, и понял, что разлеживаться не стоит, иначе он рискует потерять товарищей вновь.

— Не заставляй меня убивать тебя, Корд. — Прорычал сталкер, поднимаясь на ноги, но тут же снова повалился назад после очередного выстрела. Он понял, что просто так прислушиваться бывший лидер не собирается, а значит, придется снова действовать несколько не стандартно, но главное не довести это всё до крайности без попытки вразумить старого товарища.

Собираясь выпустить в парня очередную партию пороха, Корд на скорую руку перезаряжал «Чейзер», заметив, как лежащий с усмешкой испарился, а через секунду мужчину сзади обхватили холодные руки духа Зоны, с азартом проникая под кожу и доставляя невыносимую боль. Чувствуя, как пальцы стакера внутри касаются его органов, лидер «Спарты» начинал кричать, мысленно умоляя того уже покончить с ним, но Морфей не собирался убивать своего бывшего лидера. По крайней мере — пока. Он терзал его, с увлечением, не давая тому ни единого шанса пошевелиться или произнести что-то внятное.

— Чувствуй мою боль, гнида. — С упоением прошептал сталкер, растягивая бледные губы в хищной улыбке и после очередного вопля Корда, ослабил давление и столкнул того на пол. Мужчина лежал, отплевываясь кровью, но всё равно стоял на своём.

— Убей меня и ты никогда его не найдешь. — Прохрипел тот, сильнее разозлив Морфа.

— Нет, — усмехнулся сталкер, — ты будешь страдать так долго, сколько я этого пожелаю.

— Всё равно ничего не узнаешь, а за это время наши с тобой друзья передохнут. — Криво усмехнулся Корд, решив поменять тактику. — Можем попробовать договориться.

— Что тебе нужно? — Дух Зоны чувствовал себя сейчас победителем, нависая над раненным товарищем и внимая каждому его слову.

Корд предложил прекратить перепалку и отдать нужный артефакт в обмен на обещание с Морфа, сделать его таким же. Сталкер понимал, что для него это не возможно, но задерживать перестрелку в коридоре ещё дольше он не мог — слишком высоки шансы, что кто-то сможет серьёзно пострадать или совсем погибнуть, поэтому согласился, дав таки лидеру «Спарты» ложное обещание, которое он так жаждал услышать. Парень был уверен, что позже, когда всё успокоится, он сможет разрулить эту ситуацию и всё спокойно обсудить с мужчиной.

Услышав желаемое, Корд не без помощи Морфея поднялся на ноги и велел своим людям прекратить перестрелку.

6

Корд вернулся на базу молчаливым, стараясь не смотреть в глаза ни своим побитым подчиненным, ни Морфею — побившего его самого.

Чего он хотел добиться такой кампанией? Хотел оставить в равновесии ту ситуацию, что сложилась в его жизни и жизни его подчиненных на данный момент. Хотел не дать сталкерам достать заветный артефакт, не дать духу Зоны возможность глупо разменять тот дар, что достается не каждому.

Он начал осознавать ошибку своих действий в тот момент, когда его подопечные забрались в актовый зал: пыльные, немного испуганные, но такие уверенные в том, что идут туда, куда нужно. Корд видел их лица и понимал, что просто не сможет дать тем погибнуть, понимал, что все эти люди заменили ему и семью, и друзей, и что он им благодарен за это так сильно, как никому благодарен ещё не был. Но когда Александр это осознал — было слишком поздно, чтобы отступать: он сам заманил «Спартанцев» в клетку, сам подготовил для них расправу и, как бы сильно не сжималось его сердце от осознания того, как больно мужчина делает своим подчиненным, он не имел права остановиться.

Его просьба была глупой, а договор с Морфеем — фикцией, не более, созданный только для того, чтобы завершить сие действие. «Солдаты» отступили сразу, как только Корд потребовал остановиться: те слушались мужчину беспрекословно и продолжать сражение после приказа не собирались, даже не смотря на выстрелы в свою сторону от «Спартанцев».

Лидер группировки вошел в помещение своего кабинета, по-старчески шаркая ногами по бетонному полу. Физически он был бодр и готов на любые действа, но вот морально был полностью истощен: он старался сообразить, как теперь поступить, чтобы вернуть доверие своих подчиненных, ведь те, наверняка, не станут теперь доверять ни единому его слову. Корд считал это верным поведением с их стороны и вполне предсказуемым — чего ещё он мог ожидать? Однако потерять доверие гораздо проще, чем вновь его вернуть и как это сделать мужчина не представлял. Он знал, что сможет вызвать к себе немного снисходительности, отдав Морфу артефакт, но на круги своя это всё вернуть не сможет и понимание этого заставляло сталкера беспомощно опускать руки.

— Чёрт! — Громко выругнувшись сиплым голосом, мужчина в ярости рукой отшвырнул стул, на который собирался присесть и тут же согнулся пополам от боли в груди, вызванной ещё не зажившими ранами. Не к этому он шел столько времени, завоевывая авторитет среди своих подчиненных, чтобы всё вот так потерять, но как полностью исправить ситуацию — так и не додумался: в голову приходили мысли, разве что, о собственной ущербности и некомпетентности.

— Для начала кое-что отдать.

Вздрогнув от неожиданности, Корд выпрямился и обернулся на голос, что вывел его из накатывающей апатии: Морфей стоял рядом с одним из стеллажей с советским научным оборудованием, облокотившись на тот плечом. Дух Зоны стоял к нему лицом, разглядывая, но в его взгляде мужчина не увидел ни какого-то сожаления, ни жалости — только лишь холодную требовательность. Морф же, поняв, что сумел привлечь к себе внимание, протянул вперед руку с раскрытой ладонью и отодвинулся от стеллажа.

— Такой простой. — Усмехнулся командир «Спарты» и болезненно поморщился. Было понятно, что всей сути его бывший подчиненный не знает и надеется получить простой артефакт, каких много. Корду казалось, что для духа вообще ситуация казалось наипростейшей, будто он не в спор с Зоной вступал, а так, повседневными делами занимался.

Когда мужчина достал из сейфа небольшой одноместный контейнер, завернутый в грязную льняную ткань, и поставил тот на стол, он ещё раз взглянул на Морфа, явно начинавшего злиться из-за всей медлительности ситуации. Корд ждал вопроса, хоть какого-то слова, но бывший подчиненный продолжал молча стоять, сверля взглядом сталкера.

— Во-первых — это не сам артефакт, а его сердцевина. — Начал лидер «Спарты», разматывая сверток и открывая металлический контейнер. — Во-вторых — не спеши хватать руками: кто знает, вдруг загнешься прямо здесь от бессилия.

— Я итак загнутый в рогалик. — Последние слова Корда заставили Морфея криво усмехнуться, но трогать часть артефакта он, всё же, не стал — мало ли. Сталкер с интересом разглядывал лежащий в контейнере приплющенный осколок бурого цвета и понимал, что ранее «Дементора» явно не встречал, но по названию уже понял, какими конкретно свойствами тот должен обладать: не всякую вещь называют в честь монстра из книг о мальчике-волшебнике.

— Теперь они ненавидят меня? — Резко сменил тему разговора мужчина: пожалуй, сейчас отношения в коллективе его волновали больше, чем комментарии новоявленного духа Зоны. Тот в любом случае исчезнет отсюда, а он останется. Останется со своими людьми и будет дальше исполнять свой долг.

— Рассержены, но чтобы ненавидеть — не уверен. — Морф понимал, что своими словами весьма смягчает сформировавшееся отношение его коллег к командиру, но каким бы засранцем лидер «Спарты» не оказался — он был ему нужен и, желательно, в боевом расположении духа.

— И остальным растрепали, да? — Всё не унимался мужчина, нервно улыбаясь, на что дух Зоны отрицательно покачал головой. Он спешил и времени на церемонии жертвовать не хотел ни в коем случае.

— Соберись, командир, ты нам нужен. — Говоря «нам» Морфей лукавил, но он просто не знал, как ещё максимально эффективно заставить подавленного Корда не опускать руки и действовать. Парень схватил со стола контейнер и обратно завернул его в ткань, в следующую секунду исчезнув из помещения и оставив лидера «Спарты» наедине со своими мыслями.

«Командир» — усмехнулся про себя Корд и достал из нагрудного кармана пачку сигарет, намереваясь закурить. Но тут же, разочарованно фыркнув, отбросил влажную пачку на стол: сигареты пропитались его собственной кровью и мужчина предпочел остаться на данный момент без курева. — «Уж кому-кому…».

Он просидел в кабинете ещё около пяти минут, молча настраиваясь и стараясь сообразить, что делать дальше, а после-таки решил вернуться к группе.

Мужчина спустился во двор и заметил, что попадавшиеся ему на глаза «Спартанцы» вели себя вполне обычно, приветствуя своего командира и, иногда, интересуясь о его делах. «Не соврал» — констатировал Корд, поняв, что остальная часть группировки про его друзей на самом деле не знает и решил, что это к лучшему. Узнав у одного из подчиненных место нахождения нужных ему людей, сталкер направился в казарменный ангар, двери которого на настоящий момент были заперты изнутри и он понимал почему. Не во все дела нужно посвящать ни к чему не причастных в этой истории людей.

На стук ангарные ворота распахнула ему Луна и как-то слишком быстро отстранилась в сторону, оставив обязанность запереть обратно ворота за самим Кордом. Заперев те, мужчина прошел вглубь помещения, предварительно остановившись и всмотревшись в селекционера. «Докатились» — подумал он, поняв, что от него шарахается женщина, которую раньше пулеметной очередью отогнать нельзя было. Та в свою очередь смотрела на лидера, но в её взгляде сталкер не видел ни какой-то ненависти, ни страха — разве что обиду, а по поведению — дискомфорт. На него так же воззрились остальные члены группы и находящийся здесь медик, до прихода мужчины увлеченно «колдующая» над сидящим на койке и морщащимся Зелоном. Сначала тот удивился, увидев девушку, но потом вспомнил, что прошлых событий не было и её нахождение на базе вполне нормально.

Корд осторожно отодвинул подчиненного и сам принялся перевязывать раненного механика, стараясь игнорировать жгучий взгляд на свою персону.

— Пуля прошла навылет через ключицу, сосуды чудом не задело. — Проговорила Карма, собирая с койки использованные принадлежности и наблюдая за тем, как командир достаточно умело завершает её работу, но медика, кажется, никто не слушал, напряженно замолкнув.

Провозившись с подчиненным ещё с минуту, Корд оторвал бинт и оставшуюся часть вручил медику.

— Спасибо. — Проговорил тот. — А теперь оставь нас, пожалуйста.

Кивнув, девушка поспешила удалиться из помещения, понимая, что сейчас здесь будет лишней. Она не знала, что именно произошло со сталкерами, да и те явно не желали раскрывать секретов своей потрепанности и, поэтому, ожидать какой-то откровенности явно не следовало. Оказавшись на улице и принявшись закрывать за собой ангарные ворота, Карма немного вздрогнула, обнаружив в проеме с обратной стороны Морфа, хотевшего запереть те, и замерла: ей казалось, что где-то она ранее видела этого человека, но вспомнить этого не могла, в окончательном итоге забив на это дело.

— Не смотри на меня, демон, я крещеная. — Фыркнула та и с щелчком показала духу Зоны средний палец, быстро развернувшись и удалившись от ангара подальше, оставив того в недоумении.

— Говори, старик, ты наверняка знаешь! — Лебедев ударил кулаком по столу, но его грозность не произвела на Доктора ровным счетом никакого впечатления — и не таких видали. Было видно, что мужчина весьма зол и не было никаких сомнений, что при надобности оружие, наставленное на него, Доктора, сможет выстрелить, стоит только главе «Чистого неба» сказать нужное слово, но его это совершенно не пугало.

Болотный Доктор был не против гостей, так сказать, открыт для всех, но когда в дом врываются вооруженные люди и угрожают убить — хочется наоборот закрыться ото всего, лишь бы вернуть прежнюю тишину и спокойствие. Мужчина пытался было успокоить обычно мирных членов «Чистого неба», в частности — их лидера, но получалось это откровенно плохо: Лебедев отказывался слушать ещё что-либо, кроме интересующей его информации и, в отличие от своих подчиненных, в грозном амплуа чувствовал себя достаточно спокойно.

— Николай, вы сами далеко не молоды. — Спокойно ответил лекарь, внимательно наблюдая за своим грозным собеседником: было видно, что он находился не в лучшем состоянии. Доктор предположил, что это из-за переживаний, который тот наверняка испытывал, ведь ворвался к нему мужчина со своей компанией ни с целью забрать что-то, ни с целью убийства, а для того, чтобы узнать информацию.

Лебедев был уверен, что именно Болотный Доктор должен знать, куда дух Зоны утащил и его подчиненного, и дочь.

Он откладывал этот визит до последнего, прочесывая каждый доступный для него уголок Зоны и приказывая своим подчиненным заниматься тем же, в надежде всё же найти утерянных людей. Но время шло, никто знать не знал и видеть не видел описываемые вновь и вновь фигуры, а значит оставался только один вариант — практически тычок пальцем в небо — вызнать информацию у лекаря с Болот. Лидер «Чистого неба» до последнего сомневался, что поступает верно и что этот человек может что-то знать, но ровно до той поры, пока не увидел глаза мужчины: хотя Доктор и говорил, что понятия не имеет, где ему искать его людей, его глаза свидетельствовали против него, ибо врать мужчина умел плохо.

— Не заговаривай мне зубы, не заставляй тебе вредить! — Закричал на хозяина дома Лебедев, после резко обессилено опустившись на соседний стул и шумно задышав. Доктор подумал было, что мужчине стало плохо, но потом понял, что тот выпустил весь пар, начав успокаиваться. Профессор поднял голову и тяжело посмотрел, на этот раз заговорив тихо. — У него ведь моя дочка, пойми.

— Не думаю, что он станет ей вредить. — Доктор решил сдаться, видя, как переживает мужчина. Да и в конце концов — он на самом деле не знал, где именно сейчас мог находиться Морфей со своими спутниками, но точно знал, что тот к нему непременно придёт. — И я действительно не знаю, где они могут быть на данный момент.

— С чего мутанту не вредить человеку? — Скептически усмехнулся Лебедев: он твердо знал, что если сталкер сталкивается с мутантом, по силе его превосходящим, и оружия дополнительного при себе не имеет, то, скорее всего, погибает, а если учитывать любовь похитителя к расправам — скорее всего его дочь и товарищ уже давно мертвы. От таких мыслей у профессора образовался ком в горле, но всё, же он решил понадеяться на слова Доктора.

— Потому что он раньше так же был человеком и сейчас снова хочет им быть. — Ответил на вопрос хозяин дома на Болоте, чем смог заинтересовать лидера «Чистого неба» ещё больше, но вдаваться в подробности не стал, поняв, что мужчина ещё не помнит, чем его существование здесь закончилось в прошлый раз. — Поэтому, прежде чем вы попытаетесь его грохнуть — поговорите с ним, узнаете много интересного для себя.

На повторившиеся вопросы о том, где их искать, в этот раз Доктор уточнил, что они наверняка придут к нему, но когда именно — уточнить не смог, однако и этой информации Лебедеву было достаточно. Мужчина отправил пару бойцов на базу за подкреплением, собираясь устроить засаду возле дома мужчины и дождаться появление духа Зоны в компании — он надеялся — Розы и Ужа.

Сначала шли часы, затем — дни, но так никто и не появился; одни бойцы сменяли других и только сам Лебедев неизменно оставался на месте. Все эти дни он активно обдумывал, как лучше поступить. Да, Доктор был прав, что стоит поговорить с этим существом, понять чего именно он добивается своим поведением и что это значит — стать обратно человеком? Мужчина знал, что Зона просто так никого не отпускает и часто слышал байки о том, что некоторые сталкеры, которые погибают здесь, становятся её частью, но вот об обратном процессе не слышал никогда, что так же добавляло интереса. Однако прежде чем поговорить, нужно его поймать, а это задача не из простых, как понял Лебедев, ведь они столько времени убили на то, чтобы заполучить духа себе на базу, а когда этого добились — тот исчез, прихватив с собой трофеи. Но на этот раз профессор поступил умнее: он не стал делать ни на что скидку, вооружившись сам и вооружив каждого солдата нужными снарядами, дабы всё сделать быстро, когда придет время.

И вот, по прошествии полутора недели, ближе к вечеру, когда новая смена заступила на службу и сам Лебедев после отдыха вернулся на позицию, датчики аномальной энергии агрессивно засигналили противным писком, оповещая о резком изменении энергии в ближайшем районе. Мужчина напрягся и внимательно стал следить за площадкой перед домом Доктора, нервно потирая большим пальцем ствол обреза: писк нарастал и Лебедев чувствовал, как его цель сама к нему приближается.

Спустя мгновения, писк резко прекратился, и возле дома материализовалось несколько человек, буквально из ниоткуда, но профессора это волновало в последнюю очередь: он внимательно всматривался в появившуюся группу, которая приходила в себя после перемещения, и пытался выделить нужных ему людей. Вот от группы отделился один и направился в сторону, по всей видимости, собираясь опустошить желудок: высокий, рыжий — в нём лидер «Чистого неба» узнал Ужа; среди незнакомых лиц в черной экипировке без обозначений он так же рассмотрел светлую макушку своей дочери и облегченно выдохнул — жива, а как дальше поступать — посмотрим.

Когда группа двинулась ко входу в дом, на пороге которого их уже встречал явно нервничающий Доктор, из остальных фигур выделилась нужная, в которой мужчина узнал сбежавшего духа Зоны, и как только он его заметил, отдал в гарнитуру сигнал о начале действий.

За время, проведенное на территории Болотного Доктора, сталкеры отработали план так, что последовательность его действий «отскакивала у них от зубов». Вот Лебедев выстрелил и ярко-голубая вспышка достигла Морфея, сшибая того с ног и отнимая сознание; в это же мгновение из укрытий показались остальные бойцы «Чистого неба», держа на мушке «Спартанцев», что так же успели вооружиться и в ответ держали под прицелом их.

Убедившись визуально, что дух Зоны нейтрализован, профессор выбрался из своего укрытия и направился к нему, рассчитывая в уме, куда выгоднее пустить последний кусок модернизированного свинца из этого заряда. Но когда до лежащего Морфа оставалась тройка шагов и дуло обреза уже было направлено тому в голову, перед ним выскочила ученая и встала, вытянув вперед руки.

Лебедев замер на месте — такого поворота событий он не ожидал.

— Отойди, Вася. — Скомандовал мужчина, на что девушка только отрицательно покачала головой, увереннее встав на своём месте. Лидер «Чистого неба» заметил, что та буквально балансирует на грани спокойствия и дикой истерики, со слезами и воплями, но крайне надеялся, что это не из-за захвата, как выясняется, её друга. — Мы потом поговорим.

— Нет! — Воскликнула Роза и тихо пискнула, стараясь удержать в себе всхлип: последний раз в своём сознании девушка видела отца уже утерявшим свой облик и вот, встретив его сейчас вновь, но уже нормального, она была готова броситься тому в объятия, но не могла отступить, и от этого хотелось взвыть волком.

— Отойди сказал! — Повторил Лебедев, но ученая продолжала упорно стоять на месте, не давая мужчине возможности вновь выстрелить в лежащего парня. — Или я и тебя вырублю.

— Вырубай, я всё равно не отойду! — Роза была уверена, что уж в неё-то ученый стрелять не станет, да и бить будет навряд ли, а просто заставить её уйти — не получиться. Однако Лебедев, шумно вдохнув в грудь воздуха, двинулся к девушке и захватил ту руками, сжимая и не давая выбраться. В следующую секунду — передавил сонную артерию на шее дочери, лишая сознания. Ученая повисла на руках отца и тот, получив свободу в действиях, опустил её на землю, подойдя к Морфею. Тот, начиная приходить в себя, тихо рычал и скрябал пальцами землю, но, только открыв темно-янтарные глаза, столкнулся со смотрящим на него дулом обреза.

— Затухни. — Коротко бросил лидер «Чистого неба» и, не давая духу Зоны прийти в сознание, выстрелил в грудь, передумав портить наличность. Парень повалился обратно на землю и снова замолчал.

Доделав свою работу, Лебедев повернулся к остальному составу группы, что вместе с другими бойцами «Чистого неба» наблюдали сию картину, и отчего-то ему стало очень неловко — будто он сделал что-то совершенно неправильное.

— Вас тоже запаковать или сами дойдете? — Крикнул он «Спартанцам», поднимая на руки ученую и, не дожидаясь ответа, направился в сторону тропинки, ведущей на базу.

Уж слабо припоминал, чтобы на базе «Чистого неба» была такая своего рода тюрьма: небольшое подвальное помещение с зарешеченным входом, однако он не помнил многих моментов из жизни группировки сейчас и утверждать что-либо считал не верным.

Именно в это помещение и было велено отправиться ожидать разговора.

От дома Доктора они дошли не сопротивляясь, как посоветовал поступить сам хозяин дома на Болоте: он убедил «Спартанцев», что Лебедев лишь хочет выяснить некоторые моменты, а никак не устраивать бойню. И вот сейчас группа высиживала в темном холодном помещении, ожидая каких-то вопросов со стороны лидера «Чистого неба», но тот, благополучно определив гостей, ушел и, судя по всему, не спешил возвращаться. Однако, через некоторое время в подавал спустился профессор Каланча и молча, не реагируя ни на какие вопросы, принялся менять повязку Зелону, а закончив дело — поспешил удалиться.

— Скажи ему, чтобы поторопился! — Крикнула ему вслед Роза, сжимая ладонями толстые прутья решетки. Девушка всё это время не могла найти себе места, не могла спокойно сидеть и ждать чего-то, едва придя в себя и начав метаться по подвалу из одного угла в другой. На уговоры успокоиться не реагировала, пораженная до глубины души тем, что отец мог так поступить с людьми — попросту усадить в клетку, словно зверей.

В этот раз без внимания просьбу об обеспечении их вниманием лидера не оставили и вскоре после Каланчи в подвал спустился сам Лебедев. Он открыл проржавевший замок решетки и вошел внутрь, стараясь не смотреть на свою дочь: сталкер чувствовал, как девушка буквально буравит его взглядом, но он сюда не в гляделки играть спустился.

— Пошли. — Проговорил он, смотря на сидящего на полу Морфея. Тот неохотно поднялся и на секунду замер, словно именно в эту секунду осознал смысл всей своей жизни, на что пришедший мужчина усмехнулся. — Поле восстановили, сейчас все твои фокусы здесь не прокатят, можешь даже не пытаться.

— Что вы, право — я и не планировал ничего подобного. — Покачал головой дух Зоны и проследовал на выход, вальяжно хлопнув решеткой перед носом лидера «Чистого неба», собиравшегося выйти из камеры. Мужчина, тихо выругнувшись, оттолкнул ту и вновь запер снаружи, а через несколько мгновений захлопнулась и дверь подвала, оставив сталкеров в слабоосвещенном помещении.

Морф ожидал, что разговор будет больше походить на допрос, тем более что последние события давали почву для подобных предположений, нагоняя мысли о том, что Лебедев действительно мог такое устроить, но вместо камеры пыток мужчина провел сталкера в свои покои и велел усесться на стул, сам опустившись за стол напротив духа. Они несколько минут изучали друг друга взглядами, словно в первый раз видели и пытались найти что-то интересное в собеседнике, но ничего крайне необычного на первый взгляд не выделялось.

Но, в отличие от парня, Лебедев понимал, что перед ним сидит не человек, и уж этого пустить на изучение было для него превеликим желанием.

— Это ведь не твоё истинное лицо, верно? — Наконец спросил ученый, подозрительно прищурив голубые глаза и, получив положительный кивок от собеседника, усмехнулся. — Зачем же ты носишь эту маску?

«Издалека же он начал расспросы» — подумал Морфей и фыркнул.

— Эта маска была моим лицом, когда я был человеком.

— Монстрам, которые просто так убивают людей, не нужны маски. — Лебедев поднялся из-за стола и медленно направился к духу. Он не хотел рукоприкладства в этот раз, но мысль о том, что перед ним сидит то самое существо, что многие месяцы отнимало у него бойцов, вводила его в ярость. Ученый отчетливо чувствовал, как начинают дрожать ладони от желания вцепиться в глотку парню, но старался сдерживаться, скрипя зубами. На его реплику ответа какого-то не последовало — Морф не знал, что ответить, ведь мужчина был прав: он убивал сталкеров ради забавы, преследуя лишь цель разбавить свою скуку, и возмущаться сейчас было бы неправильно. Однако долго сдерживать себя в руках и слушать тишину лидер «Чистого неба» не смог: резким движением тот ухватился руками за отвороты плаща парня и рванул того к себе, зло всматриваясь в янтарные глаза. — Какого хрена тебе нужно от нас?! Отвечай, падаль!

— То, что мне нужно, я уже забирал раз и при возможности исчезну с этим снова. — Твердо сказал сталкер и в следующую секунду отшатнулся от отпустившего и ударившего его по лицу лидера; парень заметил, как у нервничающего мужчины на лбу стали надуваться вены, грозясь свалить своего хозяина с инсультом. Но какой-то особой жалости дух Зоны к нему не испытывал: громко зарычав, Морф ухватил Лебедева за шею и крепко прижал к стене, зло зарычав. — Я могу прямо сейчас выпустить кишки тебе и твоим подчиненным, но не делаю этого только потому, что не хочу ещё больше расстраивать Розу, а тебе насрать на её чувства.

— Откуда тебе знать, шакал. — Зло прошипел ученый и оттолкнул от себя сталкера, ударив ногой в живот. Тот отстранился и собирался вновь броситься на Лебедева, но тот остановил его, выставив вперед ладони, мол, не стоит продолжать перепалку. — Я тебя не мордобой устраивать позвал, а поговорить.

Мужчина понимал, что начал первым и первым же принял решение остановиться и продолжить разговор. На языке вертелась фраза о понятой неадекватности существа, просто так уничтожающего членов его группировки, но та могла спровоцировать продолжение перепалки, а этого на данный момент было не нужно — нужно было держать себя и ситуацию под контролем.

— Доктор рассказал мне о твоём желании вернуть себе человеческую сущность, — Лебедев начал разговор на новую тему, желая ознакомиться со всеми нюансами данной истории, — и я боюсь поинтересоваться: с чего появилось такое желание…

— Потому что знаешь, что услышишь в ответ. — Перебил и закончил за ученого мысль Морф. Тот смотрел на парня с некоторой надеждой, что всё же он ошибается в своих догадках и что желания духа Зоны никак не связаны с похищением его дочери, но сталкер отрицать понятые догадки явно не собирался.

— Да, — хрипло проговорил парень, — в ней дело. В основном.

Услышав подтверждение догадки, Лебедев досадно выругался и опустился на стул, спрятав лицо в ладонях. Ситуация казалась ему патовой, отвратительной и неприемлемой, но так же мужчина понимал, что ничего поделать уже не сможет, тем более, что определенно не знал каких-либо нюансов. Ученый знал наверняка, что девушка всё время своего пребывания здесь провела на базе, буквально у него под рукой и наткнуться на призрака Зоны попросту не могла, а это значит, что что-то Роза ему не договорила, когда рассказывала о том, как оказалась здесь.

От мыслей о том, что его собственная дочь смогла-таки утаить от него какие-то важные детали, Лебедеву становилось неприятно, а от осознания, что в этих деталях убийца его товарищей играет далеко не последнюю роль — было совсем хреново.

— Я предполагал, что возможно какой-нибудь сталкерюга рано или поздно приударит за Васей, но что это будет мутант — не рассматривал. — Мрачно усмехнулся мужчина и провел ладонями по разбагровевшемуся лицу. Фразу Морфа о том, что он не мутант, ученый благополучно пропустил мимо ушей — всю его голову занимали мысли о том, как поступить правильнее в такой ситуации. Профессор думал с минуту, рассматривая в окне плывущие по небу тучи, а после достал из нагрудного кармана рацию и отдал команду о том, чтобы пленников привели к нему в комнату, не забыв уточнить при этом, что всех до единого.

— А ты садись и рассказывай. — Велел Лебедев уже самому Морфею. — Всё с самого начала.

Кивнув, дух Зоны послушно опустился на стул и, немного поежившись от тяжелого взгляда мужчины, начал свой рассказ. Он рассказывая не торопясь, начав с его далекого визита в бункер профессора Сахарова и упоминая все мелкие детали, дабы позволить ученому более войти в его положение, которое сейчас считал не самым лучшим.

Остальные члены группы, приведенные одним из бойцов «Чистого неба», не решались входить в помещение, давая возможность своему товарищу ввести Лебедева в курс дела, потому как Морф явно не собирался возвращать память мужчине. Да и что бы он вспомнил, кроме коротких вспышек проявления собственного сознания и темноты, поглотившей его после смерти? Ничего. По крайней мере ничего, что могло бы быть им полезным.

7

Слух о том, что «Чистое небо» восстанавливается, в своё время, облетел Зону, словно комета — быстрой яркой вспышкой, а прикрепленный к ней слух, что якобы восстанавливает группировку выживший и вернувшийся Лебедев — огненным хвостом тянулась следом. Буквально спустя несколько дней об этом знали уже в самых отдаленных уголках Зоны и некоторые стали стягиваться на Болота: кто-то чтобы вступить в легендарную группировку впервые, а кто-то — возвращался домой, спеша, словно их подгоняет какая-то неведомая сила.

Новость застала Шустрого в Припяти.

После завершения очередной удачной сделки, мужчины принялись отмечать её исход и так, слово за слово, сталкер-заказчик сообщил о последних новостях, что накопились за время его отсутствия. Бывший проводник хотя и привык за это время быть одиночкой, но новость о восстановлении группировки обрадовала его как никогда, и он буквально на следующий день сорвался добраться до Болот.

Шустрый был так же приятно удивлен, что слухи оказались самыми что ни на есть правдивыми и его коллеги встретили соклановца с распростертыми объятиями, словно только и ждали его возвращения. Слухи про вернувшегося лидера так же обрадовали мужчину и тот, без тени сомнения, вернулся к своим прежним обязанностям. Он больше не обвинял Лебедева в недоверии к напрашивающимся к работе сталкерам, желающим быть проводниками, и с удовольствием выполнял свой долг. Он наблюдал за вновь ожившим «небесным муравейником», за людьми и их повадками и всегда напрягался, когда какой-то пришлый молодой сталкер рассматривал Зону только как источник торговли. Злость свою он частично понимал: сам торговлей занимался и навар имел с этого дела далеко не самый плохой, но оправдывал себя только тем, что он занимался лишь снаряжением и никогда непосредственно какими-то дарами Зоны, вроде артефактов и прочих безделушек.

За время, что он провел в одиночном плаванье по Зоне, Шустрый настолько прикипел к ней, что если бы мог — закрыл бы её грудью от людей, желавших только лишь разворовать ту или уничтожить.

Как и многие, проводник «Чистого неба» считал Зону единым живым организмом, но никто из этих многих так фанатично к этой теории не относился. Поэтому, когда в разговоре обычный, сговорчивый и не глупый мужчина, вылупив глаза едва ли не дышал пламенем отстаивая свою идею, сталкеры старались как можно быстрее перевести тему или просто удалиться.

Чувствовал ли Шустрый дискомфорт в данной ситуации? Совсем нет. Он был там, где и хотел — в Зоне. Часто выходил за пределы лагеря по поручениям и наслаждался этим временем, словно не вел кого-то, а прогуливался с любимой женщиной по набережной, с жадностью отсчитывая каждую проведенную рядом секунду.

Он научился верить в местные приметы и легенды ещё до того, когда его командиру вдарило в голову словить какого-нибудь призрака Зоны на опыты, а негласные законы здешних земель соблюдал больше, чем соблюдал законы на Большой земле. Но при всей своей любви, против опытов Лебедева не проявлялся, уважая человека и зная, что тот об уничтожении Зоны не мыслит и ему-то уж доверять можно.

Его доверие пошатнулось ровно в тот момент, когда на базе снова появился некогда отловленный одним из его товарищей дух Зоны.

Изначально Шустрый испытал неподдельный интерес к гостю, отодвинув сопровождавших его личностей на совершенно задний план — люди, что с них взять, а здесь такой экземпляр, вживую. При общении, он узнал, что и дух имеет обычное житейское прозвище, а не слоняется по Зоне безымянным чертом и что знает о ней едва ли не в два раза больше самого Шустрого. Но когда разговор зашел о его целях, мужчина разочарованно поник. Он не понимал желания парня так сильно избавиться от Зоны внутри себя и был целиком и полностью убежден, что сам бы никогда отказываться от этого не стал. Ни при каких обстоятельствах. Ведь быть так близко к ней самой — о чём ещё можно мечтать?

После того, как в баре раненный паренек из пришлых поинтересовался у него о наличии информации о выточенной сердцевине «Лунного света», Шустрый спешно уединился в пустом казарменном помещении с собственным ПДА. Благо одарила его природа талантом в нахождении определенных вещей, обычно на поиск артефактов он его не растрачивал, но сейчас решил сделать исключение. Порой люди сами не понимают, чего хотят и что вытворяют из-за ошибочных решений, но всегда есть возможность помочь им прийти к правильному финалу.

Шустрый оперативно разузнал у своих знакомых агентов нужную ему информацию, с горем пополам выяснив, кто точно может знать, где искать именно сердцевину артефакта. Ему пришло сообщение с координатами места, где его будет ожидать тот самый человек и проводник, соврав Лебедеву, что идет за новыми людьми, немедленно отправился к месту встречи.

Как оказалось, встреча ему была назначена на одном из заброшенных хуторков, с едва ли не единственным сохранившемся здесь домиком. Шустрый заметил в нём свет от костра ещё на подходе к избе и, так же отметил, что хутор был совершенно пуст: ни его соклановцев, ни представителей какой-либо другой группировки он не наблюдал и немного насторожился. Крепко сжимая в руках автомат, мужчина медленно шагнул в пустой дверной проём избушки.

В разогретом костром пространстве, мужчина не заметил ничего необычного изначально: старая советская тумба, запыленная до нельзя, пара стульев, разбросанная небрежно по помещению бумажная макулатура. Но переведя взгляд на печь, проводник вздрогнул: рядом с ней, ловко открывая ножом консервные банки, стоял пожилой мужчина и по своему виду — далеко не сталкер. Скорее местный житель, из тех, кто до аварии мог обитать в подобных местах. Ясное дело, что видеть такое в Зоне далеко не к добру и всякие мирные видения типа детей и вот таких вот стариков ни к чему хорошему не приводят, но уходить Шустрый не спешил. Слишком важной он считал свою миссию.

Вздрогнув, мужчина направил дуло автомата на старика, самозабвенно занимающегося своим делом, но, ни слова не произнес — не успел. Закончив открывать вторую банку местного деликатеса, мужчина приспокойно взял обе в руки и подошел к костру, поставив их там на полу и сам усевшись на один из стульев. Он поднял голову и посмотрел на Шустрого. Проводник какой-то угрозы в его взгляде не увидел, но сближаться не спешил.

— А ты, сынок, должно быть Шустрый? — Произнес мужчина и кивнул на соседний стул, мол «садись, тебя-то я и ждал». Но тот с места не двинулся, с опаской продолжая наблюдать за стариком. Сам хозяин костра на направленное на него оружие кажется не реагировал никак, да и на молчаливость гостя, в принципе, тоже. — Ты садись, я тебе не кажусь, не бойся.

— Тогда как ты здесь оказался, старик? — Мужчина настороженно прошел в комнату и опустился на стул. Его голову больше заполнять стало удивление и любопытство: он знал, что после аварии некоторые люди либо не уехали из своих домов совсем, либо вернулись обратно, но вживую никогда их не встречал. А этот по виду, да и по повадкам тоже, видимо был простым мирянином, по каким-то глупым стечениям обстоятельств оказавшийся здесь. Подумав, Шустрый фыркнул: он и был этим обстоятельством и от этого ему явно теплее не становилось.

— Но ты же не за этим пришел, верно? — Мужчина как-то по лисьи сощурил обремененные морщинками глаза и хитро улыбнулся. В этот момент проводник отпустил последние сомнения, что оставались у него насчет причины появления здесь этого человека, однако тот, казалось, кроме таинственных улыбок и баночки консерв ничего ему отдавать не собирался. — Я знаю, что тебе нужно и оно у меня, но удели старику пару минут, поговори.

Шустрый почувствовал как начинает краснеть: секунду назад он задумывался о том, чтобы быстро забрать артефакт и уйти, возможно, даже не спрашивая разрешения своего собеседника на эту сделку, а сейчас старик словно прочитал его мысли и попросил остановиться. Минутой больше, минутой меньше — какая ему разница, когда возвращаться на базу и врать своему командиру, что новички просто не пришли?

— Ты хороший парень, мы тебя знаем. — Тихо проговорил мужчина, уже доедая свой деликатес, на что у Шустрого в животе громко заурчало, но к предложенной порции он всё равно не притронулся. — А знаешь ли ты, что каждый волен жить так, как ему захочется?

— Знаю. — Ответил проводник.

— Зону ты любишь и веришь в неё, но видимо, не совсем доверяешь её решениям. — Старик усмехнулся и устало покачал головой, наблюдая за тем, как его гость недовольно сдвинул брови к переносице. — Зона — она же за каждой букашечкой здесь наблюдает, за каждым мутантом, и за каждым сталкером тоже. Поверь мне, сынок, ни один сталкер не сделает тот шаг, который ей не по нраву — проглотит тут же. Тебе ли не знать, что это так?

— Так. — Шустрый кивнул, недовольно отмечая, что старик решил его учить, отчетливо увидев, что конкретно он хочет сделать, после получения нужной вещицы.

— Каждый может поступать так, как считает нужным. Не стоит вмешиваться. — Продолжил свою речь мужчина, но был прерван возмущенным до глубины души сталкером.

— Но ведь это же идиотизм! Как можно…

Старик взмахнул рукой и сжал её в кулак, как бы говоря о том, что лучше будет Шустрому заткнуться прямо сейчас. Впервые за всю беседу, сталкер заметил, что мужчина немного разозлился, и сам разочаровался в собеседнике: такие речи о Зоне и что в итоге? Не делай, не трогай. Но он же не ради себя это всё.

— Отдай ты этому парню артефакт. Получится у него — значит, Зона отпустила, не получится — заберет. — Мужчина проговорил сквозь сжатые зубы и протянул Шустрому сверток, в котором, по видимости, находилась сердцевина артефакта. Проводник принял отданную ему вещь, но разворачивать не стал, борясь со своим любопытством. Он знал, как ему нужно поступить со свертком и в каких-либо советах не нуждался. Однако странный старик показался ему довольно полезным в дальнейшем, и терять с ним связь парень не хотел.

— Как мне тебя найти? — Шустрый подготовил ПДА, чтобы записать новый контакт в память гаджета, но вместо координат, услышал от собеседника только смех. Не злой, но какой-то насмешливый, отчего и не приятный мужчине.

— Если будет нужно, мы сами тебя найдем. — Проговорив, старик поднялся со своего места и поковылял к выходу. Проводник удивленно поднял брови, сжимая в руках сверток с артефактом: уходящий не имел при себе ни оружия, ни чего-то ещё, что могло бы помочь выжить в Зоне, но собравшись предложить собеседнику помощь и выбежав за ним во двор, Шустрый никого уже не обнаружил.

Мужчина опасливо осмотрелся по сторонам.

— Простите, — тяжело выдохнув, прошептал тот, — но я должен.

Лебедеву только и оставалось, что смириться: он признал, что упустил ситуацию из виду, когда та начала зарождаться и дальнейшее её развитие так же благополучно упустил из-под контроля. В настоящий момент, его не так сильно волновали проблемы прибывших гостей, как волновал факт нахождения рядом с дочерью ходячего выродка Зоны. Никаких оправданий и объяснений он принимать уперто не хотел — не разумно верить тому, что утверждают незнакомцы, а в ответ на просьбу, так сказать, показать и ему истину — получал отказ, ещё раз убеждаясь, что верить в данной ситуации нельзя. Розе верить мужчина так же отказывался и на провокации типа «я же твой ребенок, блин» реагировал отстраненно — человеку всегда можно промыть мозги, если это необходимо.

Но и утверждать, что всё из узнанного чистой воды неправда — не спешил. Ну, мало ли. Нельзя же всё так хорошо продумать.

Проверить истинность слов «Спартанцев» можно было только в деле, а это значило, что помочь им в поиске нужных артефактов всё же придется, тем более, что оба из них можно было достать вполне быстро, но на его предложения все отфыркивались и в очередной раз повторяли, что им нужна только сердцевина. Теоретически, Лебедев знал, как можно распотрошить артефакт, чтобы добыть нужную деталь, но на практике никогда не применял, да и в принципе не видел ранее, чтобы кто-то так делал. Но отправлять на поиски диковинных вещиц группы из собственных бойцов не пришлось: вернувшийся к ночи Шустрый сообщил, что знает, где найти сердцевину «Лунного света».

Лидер «Чистого неба» был удивлен не меньше, чем «Спартанцы», которым тот сообщил сию новость, но в путь отправился сразу же, навязавшись хвостом к Морфею, Корду и, поплевшейся так же за ними, Розе. Во-первых — подогревал интерес, во-вторых — не слишком хотелось отпускать ученую одну, в компании непонятных мужчин. Черт знает, вернуться они назад или нет, а терять из виду своё чадо ещё раз Лебедеву не слишком хотелось.

Профессор шёл замыкающим, аналогично остальным членам группы не говоря ни слова, но, если те, наверняка сейчас были поглощены мыслями об артефакте, то он наблюдал за каждым из них. Так же, Лебедев с удовольствием отметил пользу от идущего в их караване духа Зоны: тот, по всей видимости, отпугивал от их группы мутантов, что иногда шуршали в растительности, но к ним не выбегали, желая полакомиться, но.

Благодарить его или что-то говорить на этот счет — не стал. Отпугивает и ладно.

Шли достаточно долго, поочередно отказывая друг другу в привале и остановились только тогда, когда концентрация аномалий вокруг перевалила за наиболее приемлемые показатели и Лебедев понял — они в поле аномалий. Он знал это место, пару раз с исследовательской группой был здесь, но непосредственно в поле не заходил — любовь к жизни после возвращения на базу выросла в разы и лишний раз рисковать уже не так сильно хотелось.

Но вот они здесь, шагу в сторону ступить практически невозможно, и как только этот паренек сюда их завел?

Сам Шустрый, остановившись и устало выронив из рук на землю автомат, некоторые мгновения просто смотрел в ночное небо, словно наслаждаясь им в последний раз и полностью игнорируя какие-либо выплески постороннего внимания в свою сторону.

— Да твою мать! — Корд грубо дернул проводника за руку, сильно раздраженный нежеланием того откликаться и что-то объяснять, но когда тот посмотрел в его глаза, мужчина невольно предположил, что Шустрый успел немного свихнуться: ничего хитрого или глубокого во взгляде того Корд не рассмотрел, разве что какую-то нелепую радость. — Чего встал? Пришли?

— Я — да. — Ответил мужчина и попятился от Корда, насмешливо обводя взглядом едва просматриваемых в темноте своих коллег. Лебедев отметил, что через пару шагов Шустрый канет в аномалию и сказал об этом, но проводник словно знал о своей участи и продолжал шагать.

— Ничего ты не получишь, идиот! — Выкрикнул мужчина, по звуку тихого рычания выявив среди теней товарищей Морфа, и почувствовал, как его тело затягивает в себя сила аномалии и приподнимает в воздух. Теперь уже точно только он знал, где находится сердцевина артефакта, и если не будет его — не будет и информации а, следовательно, никаких изменений так же не будет.

Всё ради Зоны, ради её решений.

— Да что ж ты за сука такая?! — Корд по примеру остальных быстро попятился назад, стараясь не вляпаться в аномалию, ведь было очевидно: запусти сейчас Шустрый одну аномалию — скорее всего, начнется цепная реакция на остальные соседние и тогда начнется такая вакханалия, что останется здесь не только проводник «Чистого неба», но так же остальные представители данной группировки и одна единица «Спарты».

Мужчина рухнул лицом в землю, когда мимо него молнией пронеся рычащий Морфей и, в последний момент, схватив отлетающего Шустрого, оказался в поле действия аномалии вместе с ним.

Не поднимая лица, лидер «Спарты» слышал и крик, и звук ломающихся костей, и чувствовал, как ему на спину сверху упало что-то тяжелое, больно ударившее через костюм и в полете окропившее затылок быстро остынувшей кровью. Как он и предполагал, соседние аномалии активировались следом, но цепь пошла не в их сторону, а в обратную, что не могло не радовать, и когда всё утихло, а сзади послышался шорох поднимающихся с земли ученых, Корд так же поднялся.

Выпрямившись и включив фонарь, ранее выключенный по просьбе ныне покойного Шустрого, мужчина передернулся, поняв, что на спину ему упала рука проводника. Он посмотрел назад на так же включивших свет Лебедева и Розу, и если профессор растерянно рассматривал разбросанные по территории конечности своего бывшего подчиненного, то девушка выискивала среди аномальных отсветов и растений хоть какие-то признаки Морфа. Думать о том, что его распетрушило так же, не пришлось, ведь наблюдались остатки только одного человека, а значит — дух Зоны остался жив.

Однако просмотр доступной территории никакого результата не дал.

— Нужно возвращаться. — Лебедев буквально снял слова с языка Корда и те двинулись по тому пути, по которому их привел сюда Шустрый, но были остановлены в самом начале: ученая затормозила всю процессию.

— Мы не можем забить на него. — Проговорила та, вызывая своим поведением раздражение у мужчин. Времени уговаривать и упрашивать девушку не было, равно как и желания это делать, но тропинка была достаточно узкой, чтобы обойти ученую, поэтому проигнорировать подобный жест не получилось.

— Дочь, не беси. — Рыкнул профессор на Розу, но та внимания на раздраженный тон мужчины не обратила, да и Корда, зло смотрящего на неё, проигнорировала, оставаясь на месте и всё рассматривая пробелы между аномалиями. Когда свет фонаря упал на аномалии за плечом Корда, девушка тихо вскрикнула и ломанулась спиной назад, спешно отключив фонарь.

— Вон отсюда. — Сипло прорычало из-за аномалий, когда Корд и Лебедев так же уставились в строну, куда секунду назад смотрела побелевшая девушка и за секунду до того, как свет в их фонарях погас, мужчины успели мельком разглядеть переломанную кучу из человека. Судя по трескающим звукам и рычанию, куча потихоньку преобразовывалась обратно в человеческое состояние, но дабы не наблюдать этот процесс и не злить Морфа, троица принялась выбираться из поля аномалий.

— Вот и нашелся. — Тихо хихикнул Корд, ладонью подталкивая идущего впереди себя Лебедева, на что тот только хмыкнул: нашел время смеяться. Мужчине лидер «Спарты» в принципе казался человеком странным, если судить по первым часам их знакомства — вроде и не глупый, но строивший из себя почему-то дурачка. Почему — в подробности вдаваться не спешил: в конце концов, у каждого свои клопы в голове.

Оказавшись за пределами аномального рассадника, сталкеры устроились на траве, дабы передохнуть и дождаться призрака Зоны. Когда рядом с полуспящим Лебедевым на землю опустился Морфей, подмяв под себя ноги и распространив в кругу крепкий аромат оксида железа — запах, схожий с запахом свежей крови, с того сонливость как рукой сняло. Мужчина подобно остальным обратил внимание на перепачканного до основания в крови парня, что сидел, задумчиво наблюдая за тем, как с волос на траву перед ним капает багровая жидкость.

— Ты б умылся, а? — Подкинул Корд Морфу фляжку с водой и тот, кивнув, неторопливо стал смывать с лица и головы следы чужого ДНК. Наблюдая за сие действием, Лебедев усмехнулся, когда из круга, неуклюже поднявшись на ноги, выбежала ученая и скрылась где-то в камышах, зажимая ладонями рот.

— Девочка — чего с неё взять. — Покачал тот головой и отправился следом за дочерью, так же скрывшись в зарослях, откуда вскоре послышались иногда прерывающиеся тихие голоса.

Корд же остался на месте, наблюдая за умывающимся подчиненным и, когда тот закончил, забрал фляжку обратно.

— Я знаю, где он оставил артефакт. — Передернувшись, прошептал Морфей и оскалился в довольной улыбке. — Едва успел.

Дождавшись, когда к ним вернётся семейство Лебедевых, сталкеры принялись обсуждать свой дальнейший маршрут. Возвращаться на базу не хотел никто — всем хотелось как можно быстрее найти нужную вещицу и только потом завершить свой поход.

Раньше Морфей здесь не бывал, но ошибиться в месте, увиденном в голове Шустрого, не мог точно: не так много в Зоне кладбищ, а у этого, в придачу, имелась как раз та самая земляная нора, в которую проводник спрятал артефакт.

Место, в целом, оказалось не так далеко расположено от места их стоянки, но идти пешком вновь духу Зоны было лень — слишком много времени, как он считал, это займет и поэтому воспользовался своим стандартным способом перемещения, захватив с собой товарищей. Оказавшись на месте, сталкеры не раздумывая проникли внутрь небольшого подземелья. Было ясно, что данное помещение появилось здесь уже после аварии и использовалось, видимо, в качестве какого-то склада, о чем говорило наличие множества пустых деревянных и пластиковых ящиков, разбросанных в хаотичном порядке. Помещение было достаточно большим для мест своего рода и, на первый взгляд, пустым.

На первый взгляд — потому что ощущение стороннего наблюдения всё-таки присутствовало.

Сталкеры сразу разошлись по помещению, принявшись двигать и разбивать ящики в поисках нужной вещицы, но ничего не находили и помочь в этом уже было нельзя — Шустрый погиб до того, как Морфей успел увидеть окончательное местонахождения артефакта. Обыскав целые части помещения, группа устремилась раскурочивать груду мусора и хлама, расположенную в дальнем углу земляного помещения, но миссию свою закончить сталкеры не успели. Корд первый заметил, как в проходе мелькнула крупная тень, о чем тут же сообщил своим товарищам.

Осматривая помещение и освещая то фонарями, они не сразу заметили коротышку, притаившегося вдоль стены, но когда свет того выцепил, группа в секунду лишилась оружия и оказалась раскиданной по помещению.

Бюрер мутант довольно редкий, но найти его вполне реально, особенно если суваться в какие-то отдаленные места, некогда заброшенные сталкерами. В Зоне принято, что обитать рядом с кладбищами — плохая примета: то ли от того, что можно чужие души побеспокоить, то ли просто из-за того, что проводить много времени в месте такого типа не сильно приятно — каждый свою причину придумыл. Здешних обитателей примета настигла в виде бюрера, решившего устроить в землянке своё гнездо и сунувшийся сюда Шустрый об этом явно не знал, приняв нору просто за брошенное место чьего-то постоянного ночлега. Мутант решил защитить место своего обитания от сталкеров, бесцеремонно к нему ворвавшихся, что вполне логично — так поступил бы любой. И вот сейчас бюрер умело и быстро разделывался с незваными гостями.

Под воинственный вопль, бюрер запустил в поднявшегося с пола Лебедева пластиковый ящик, но промахнулся: мужчина был опытным сталкером и сумел увернуться, попутно извлекая из набедренных ножен свой нож. К тому моменту, как лидер «Чистого неба» настиг мутанта, тот успел отразить летевший в него нож Корда и снова оттолкнуть от себя нападавшего в рукопашную духа Зоны, но Лебедев, в отличие от остальных, достиг своей цели и спустя пару мгновений мертвый бюрер ничком повалился на землю, захлебываясь собственной кровью.

— Быстро, ищем и сматываемся, они одиночками редко обитают. — Спешно проговорил профессор и первым кинулся к куче мусора, раскидывая ту руками в поисках артефакта, тем более что примерный его внешний вид был известен. Осталось только найти.

Теперь поиски пошли быстрее и по помещению раздавался громкий треск ломающихся ящиков и составляющих бюрерского алтаря для поклонения, а уже через десяток минут Роза победно провозгласила, что нашла нужную вещь в одном из ящиков.

— Остался последний, верно? — Роза покручивала в руках сверток с сердцевиной артефакта, внимательно разглядывая. Ткань, в которую тот был завернут, была необычайно плотной и благодаря ей каких-то неприятных импульсов на физическом уровне не испытывалось, что позволяло беспрепятственно рассматривать светло-лазурную небольшую пластину. От созерцания той, девушку отвлек подошедший к ней Морфей. Парень обвил ладонями сверток в руках девушки и потянул к себе, намереваясь забрать, а сделав это, грубо прижался губами ко лбу ученой, заставив ту вздрогнуть и усмехнуться. — Какие же у тебя губы стали ледяные.

Отвечать тот ничего не стал, крепко сжимая в руках долгожданную очередную часть мизерекордии и не отрываясь ото лба девушки, что крайне не нравилось Лебедеву. Мужчина показательно прокашлялся и пододвинул к себе обрез, заправленный специальным снарядом, как бы показывая свое негативное отношение к такому поведению духа Зоны. Заметив это, Роза ладонями мягко оттолкнула от себя парня, улыбнувшись тому и направившись к отцу, дабы разъяснить некоторые моменты, касаемые её отношений с окружающими, но разговор не свершился: в комнату влетел счастливый раскрасневшийся Каланча и позвал всех на улицу.

Собрав во дворе вокруг себя гостей базы в компании лидера, мужчина позвал механика «Чистого неба» — вновь прибывшего Новикова — и тот принес с собой небольшую деревянную коробку. На ожидаемый учеными вопрос, Каланча извлек из коробки плотную резиновую перчатку и, следом за ней, металлический каркас ладони, напичканный катушками и проводами.

— Мы назвали это, — стал пояснять мужчина, — как бы абсурдно не звучало, электрорукой.

Ясное дело, слова профессора вызвали сначала усмешку в рядах «Спартаецев», но затем вернулся и интерес, который был вначале разговора, что позволило Каланче продолжить, свободной ладонью показывая на каркасе значимость каждой детали.

— В этих местах небольшие электрические катушки, которые создают ток при подключении перчатки к аккумулятору, резина — изолятор, чтобы не поджарило человека. Путем активации, в катушках создается электрический импульс, сливается в единый и позволяет атаковать небольшими разрядами окружающих. Что думаете?

Каланча и Новиков с надеждой смотрели на своих слушателей, ожидая реакции, но те молча переваривали полученную информацию, иногда поглядываю то на изобретение, то на изобретателей, и вот после минуты молчаливого раздумия, Лебедев подошел к ученым и протянул правую руку.

— Нацепляй, посмотрим на практике. — Скомандовал тот и немного поморщился, когда сквозь длинную резиновую перчатку почувствовал легкие покалывания как от небольшого аккумулятора, закрепленного на предплечье, так и от каркаса в целом. Тот оказался весомым, но не слишком тяжелым, чтобы мешать свободному передвижению ладони, что уже порадовало мужчину. Получив короткую инструкцию по активации агрегата, Лебедев осторожно нажал небольшую кнопку на каркасе и подвигал пальцами, соединяя небольшие электрические разряд в один более крупный, что со стороны выглядело так, будто ученый держал в ладони некое подобие электрического шара. Как заставить тот отделиться от перчатки лидер «Чистого неба» долго не думал: чуть сильнее сблизив пальцы, мужчина сделал резкий выпад ладонью в сторону Морфея и распрямил пальцы.

За долю секунды электрический разряд отделился от руки Лебедева и угодил сталкеру в предплечье, с силой сбив того с места и заставив перевернуться вокруг собственной оси перед падением в паре метров от места, где дух Зоны только что стоял. Парень рухнул на землю, слабо подергиваясь и утробно рыча от боли, но внимания ни на это, ни на возмущенные крики своей дочери, побежавшей к сталкеру, не обращал, восхищенно смотря на своих подчиненных, создавших сию конструкцию.

— Ещё парочку таких образцов сделайте. — Проговорил тот, лучезарно улыбаясь и объясняя собравшимся вокруг себя сталкерам как управляться с этой штукой. Никто из обитателей базы сейчас не обратил внимания на мелькнувшую за пределами защитного поля в камышах темную фигуру, кроме Корда, с не удовольствием узнав в фигуре своего давнего знакомого — Диму Шухова. Однако мужчина этот факт умолчал, списав это на то, что, видимо электрическое поле, созданное «Чистым небом» вокруг собственной базы, мешает Черному сталкеру проникнуть внутрь, а значит — они сейчас в безопасности.

«Не самое лучше время для беседы» — подумал про себя лидер «Спарты» и присоединился ко всеобщему изучению нового оружия.

8

Когда подполковник Романов услышал звук вертолетных винтов, что разнесся над Темной Долиной громкой очередью, то поспешил выйти на улицу. За добрые три с половиной года, что он провел на службе в ЧЗО, мужчина обрел не только значимое повышение в воинском звании, но и глубокую неприязнь — едва ли не ненависть — к этим местам. Если только прибыв сюда Романов не понимал стремления военнослужащих из братских органов уничтожить к чертям это место, то сейчас с удовольствием примкнул бы к исполнению их обязанностей. Отправляясь сюда на задание однажды, мужчина не подозревал, что застрянет здесь надолго.

По крайней мере — настолько надолго.

За весь свой срок службы от первоначальной группы Романова ни осталось совершенно никого: кто-то погиб, кто-то бежал в Зону к местным нелегалам, а кто-то — из, и он с нетерпением ждал момента, когда пополнит ряды тех, кто оказался в числе бежавших «из». Поэтому пролетевшему вертолету подполковник несказанно обрадовался.

Выйдя на улицу, мужчина в очередной раз осмотрелся по сторонам и фыркнул: на его взгляд — ничего не менялось. Мерзкая туманная погода, от которой адски болела голова, унылые пейзажи советского разрушенного пространства и гниющие полусъеденные мутантами трупы, принадлежащие одной из многочисленных групп представителей местной касты гоп-стопников — не самая приятная картина, но довольно привычная.

— Привет, мальчики. — Шепнул с усмешкой Романов, приветствуя мертвых мужчин, что самолично отправил на тот свет с неделю назад. Их агрессия была справедливой: солдаты заняли то место, что уже давно было излюблено бандитской шайкой и те по праву хотели своё вернуть, но безуспешно. Он прошелся по давно начавшим крошиться бетонным плитам, уложенным как покрытие на площади перед парадным входом в административное здание завода «Кристалл», и остановился у самого края, возле дороги. Мужчина всмотрелся внимательно в сторону, куда отправился вертолет, словно ожидая чего-то и вскоре это что-то дало о себе знать громким звуком автомобильного мотора, а спустя ещё несколько мгновений в конце дороги показался армейский «Тигр», что заставило Романова едва не взвизгнуть от радости: это за ними.

Мужчина с улыбкой встретил проехавший ко входу в здание внедорожник, едва не вприпрыжку полетев за ним от дороги. По уставу поприветствовал приехавших солдат, но желанной команды на сборы не услышал, с удивлением наблюдая за тем, как бойцы из кузова автомобиля начали разгружать небольшие деревянные ящики с цинком и оттаскивать их вглубь здания.

— Это за каким хреном? — Непонимающе спросил подполковник у главного солдата из группы. Тот, казалось, почувствовал, чего именно мужчина от них ожидал и как сильно он сейчас разочарован, но придумывать что-то смысла не было.

— Мы просто доставляем, приказа о том, что нужно вас забрать — не было. — Солдат пожал плечами и поморщился, заметив как забагровело лицо Романова, но скандала тот устраивать не стал. Мужчина угрюмо буркнул, где находятся вещи, что следует забрать, и молча продолжил наблюдать за действиями военнослужащих, мысленно проклиная и вышестоящее начальство, и нижестоящее начальство, и любое другое, которое упорно отказывается забирать спецназовцев на базу или, хотя бы, допустить на территорию основного блокпоста.

Без преувеличения последний месяц Романов считал себя и свою группу мясом, брошенным здесь на съедение местным диковинам, и такая точка зрения к их положению доставляла ещё больше безысходности.

Если бы подполковника не спросили о том, всё ли верно солдаты погрузили, чтобы увезти, он бы снова забыл о той штуковине, что нашли его подопечные в местной подземной лаборатории во время одного из рейдов. Непонятную пластину, по признакам напоминающую артефакт «Вспышка», Романов хранил подольше от остальных бойцов — в кейсе, наглухо закупоренном и упрятанном в одном из многочисленных рабочих столов завода. Мужчина не сдал находку местным ученым, намеревался самолично вывести её за периметр в центр и уже там на высококлассном оборудовании узнать свойства своей находки.

Остановив гостей, подполковник пулей поднялся на третий этаж и спешно преодолел лабиринты кабинетов, найдя нужную комнату. Спешно отодвинул от закрытой металлической двери советскую тумбу и с грохотом ту опрокинул на пол, заставив окончательно развалиться итак пострадавший от времени предмет интерьера, тем самым полностью освободив проход. Романов крепко ухватился за дверную ручку и толкнул плечом дверь, что привычно мирным манипуляциям поддаваться упорно не хотела, и ввалился в светлое помещение. Мужчина на секунду зажмурил глаза и потряс головой, в очередной раз поругав треклятый туман, заполоняющий сие помещение, и направился было к груде мебели, в столе из которой и прятал заветный кейс, но замер.

— Ты?! — Романов, казалось, забыл, как дышать, смотря на сидящего среди разрухи своего бывшего подчиненного, в компании которого вышел в Зону в первый рейд и который вскоре окончательно слинял к местным сталкерам. Он внимательно наблюдал за тем, как парень пальцами расковыривал металлическое покрытие сейфа, казалось, совершенно его не замечая, что подполковнику было на пользу: не сводя глаз с гостя, мужчина медленно извлек из набедренной кобуры «беретту» и с громким щелчком снял оружие с предохранителя, привлекая к себе внимание. — Шепель, дезертир!

Морфей проигнорировал звук пистолета, но пропустить мимо подсознания собственную фамилию не смог и на автомате поднял голову на своего бывшего командира.

— Не орите, сударь. — Оскалился дух Зоны и продолжил своё нехитрое дело, скрежетая ногтями по стыку металлических крышек, что результата особого не приносило, как парень не старался, да и постоянное наблюдение со стороны доставляло определенные неудобства.

— А тебя ж, это, — Морфу показалось, что Романов как-то нервно передернулся перед тем, как усмехнуться, но наблюдал он за командиром украдкой, так что внимания особого этому не уделил, до определенного момента, — прирезали.

— С чего ты взял? — Дух Зоны положил запертый кейс на колени и сжал тот ладонями, как бы давая понять вояке, что если разговор поддерживает, то это не означает его готовность отдать нужную вещицу. Подполковник оружия опускать не спешил, уже едва ли не до красна растерев свободной ладонью глаза, до последнего надеясь, что этот товарищ обычное видение и должен вот-вот исчезнуть.

Но нет — исчезать оно явно не собиралось и продолжало сверлить мужчину янтарными глазами.

— Мы остатки трупа твоего на свиноферме находили, опознали по жетону. — Романов провел ладонью по собственной шее и замер, буквально на секунду, в следующую — вновь напрягся продолжая держать поднявшегося на ноги парня на мушке. — Выходит, ты теперь одна из тех тварей?

— Я индивидуальность, командир. — Романов отшатнулся назад, переставив ноги на пару шагов, когда сидевший до этого времени на полу Морфей поднялся и резким движением оказался напротив мужчины. Подполковник помнил, что бывший подчиненный ещё будучи на службе мог выкинуть что-то, с его взгляда, глупое и ненужное, заставив смеяться личный состав. Сейчас же он понял, что от него можно ожидать всего что угодно, помимо дурацких шуточек, и от этого Романову становилось немного не по себе. Тем временем его бывший подчиненный смотрел на мужчину широко скалясь в улыбке и словно перебирал костяшки мыслей в его голове.

— Ты ведь всё понимаешь, командир. — Едва не шепотом произнес дух Зоны, сжимая в длинных пальцах кейс, а Романов пытался как раз таки понять, что именно он понимать должен, но до того, как Морфей продолжил свою речь — так и не понял, до мозга костей ошарашенный появлением давно убитого капитана. — Они тупо тебя кинули, тебя и твоих мальчиков, и забирать не станут. Вы для них радиоактивное мясо, ненужный балласт, которым по возвращению на гражданку придется до конца жизни оплачивать бесконечное лечение и пенсию. Вы им нахрен не сдались, командир.

— Откуда тебе знать, долбаный дезертир? — Подполковник как человек совершенно служивый не приветствовал отрицательного отношения к своему командованию, всегда следил за отношением к оным своих меняющихся подчиненных и мог ударить при необходимости, если молодой солдатик принимать его взгляды отказывался. Сейчас Романов понимал, что перевес сил при драке был бы явно не в его сторону и помимо этого мужчина начинал понимать, что Морфей прав.

Перед командировкой в ЧЗО он плотно изучал все вредные факторы этих мест и результат, в который выльется общение с ними в конечном итоге и, следовательно, знал каких затрат на самом деле будет стоить командованию его дальнейшее существование. Сам он иногда задумывался над тем, почему их до сих пор не отправили домой, ведь сам срок контракта истек уже не единожды, если растягивать его на всё время, проведенное Романовым в Зоне. Но мысли, озвученные бывшим подчиненным, отторгал до последнего.

— Валить тебе надо, если не хочешь здесь сдохнуть. — Прошипел Морфей и толчком всучил в руки бывшего командира вожделенный кейс. Тот непонимающе сжал его пальцами, покачнувшись, и нахмурился: металл успел достаточно остыть в руках капитана и сейчас отдавал по горячим пальцам неприятным холодом. — Подержи.

Морф исчез в ту же секунду, оставив после себя только тишину и пустоту в комнате.

Романов сжимал в руках кейс, меланхолично пытаясь сообразить, как правильно воспользоваться советом бывшего подчиненного — он признал его правоту, чему поспособствовали его нездоровая ненависть к Зоне и желание поскорее оказаться дома. Убегать сию секунду он не собирался: не любил неорганизованность и бросить своих подчиненных не мог, к тому же на ладони давил предмет, который с таким упоением пытался победить капитан, а значит и с ним убегать было бы крайне не правильно. Один бог знает, чего он так прицепился к этой ерундовине, да и знать это Романов сам не сильно хотел. От размышлений его оторвали громкие мужские голоса с улицы. Подполковник зло нахмурился: за годы пребывания здесь он понял одну из истин местного обитания — шуметь в Зоне нельзя, а голоса тем временем становились громче, по интонации уходя в панические выкрики, что заставило мужчину отправиться на улицу. Романов бежал по лестничным пролетам здания, волоча за собой кейс, и понимал, что если бы на них напали — за криками так же следовали и выстрелы. Но нет: тех не было.

Мужчина замер буквально на пороге здания, с шумом выбежав на открытый воздух, но внимания на топот никто из военнослужащих не обратил: каждый был увлечен сам собой и причитал: по щекам мужчин катились крупные слезы, а ящики с вещами брошенные валились на бетонке, словно и не они цель этих людей. Так же внимания никто не обращал и на Морфея, что едва слышно медленно крутился вокруг своей оси на крыше военного внедорожника. Романов обратил внимание на то, что руки капитана были раскинуты в стороны и предположил, что забракованный в Зоне бывший сослуживец каким-то невероятным образом научился контролировать человеческий разум, от чего по его спине прошелся неприятный холодок: а не встанет ли он сейчас рядом с мужчинами, залившись слезами? Не встал.

Дух Зоны продолжал кружиться и с каждым новым оборотом солдатам становилось всё хуже: краем уха подполковник слышал, как кто-то в истерике звал мать — как бы смешно это не выглядело — кто-то молился, а кто-то просто скулил не в силах остановиться. Но было то, что совершенно точно объединяло их: каждый солдат крепко сжимал в ладони табельный пистолет. Романов решил, что те пытались начать обороняться от появившегося человека, но не успели и попали под влияние.

Подполковник понял, что ошибся в своих выводах, когда спустя несколько секунд Морф повалился на крышу внедорожника, заставив ту громко отозваться от падения мужского тела и дав сигнал бьющемся в истерике солдатам на выстрел: все до единого одновременно выстрелили себе в голову, запачкав рядом с собой бетонку и повалившись на ту.

Романов пораженным взглядом скользнул по солдатам, с которыми совсем недавно беседовал, и немного усмехнулся: мужчина понимал, что те были не виноваты в том, что забрать его самого и его группу из Зоны всё ещё не надумали, но наблюдение за трупом отказавшего эстетически радовало глаз. Следом он обратил внимание на слезшего с автомобиля Морфея, что не спеша подошел к бывшему командиру и забрал из рук кейс.

— Карета подана. — Сказал тот и отворил дверь возле водительского сиденья.

Подполковник недолго соображал, к чему была устроена массовая казнь и, попросив капитана задержаться, скрылся в здании, откуда спустя несколько минут показались бойцы группы Романова. Те из них, что видели происходящее, с опаской обходили автомобиль большим радиусом, чтобы скрыться в пассажирском отсеке и не столкнуться со странным человеком, устроившим всё это. Романов вышел последним, удостоверившись, что всё необходимое они забрали, и прямиком направился к стоящему возле внедорожника Морфею. Парень нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, когда мужчина перестанет возиться в небольшой барсетке, что принес из здания.

— Держи, — подполковник извлек на свет небольшой металлический жетон без цепочки и протянул тот духу Зоны. Морф принял вещицу и покрутил ту в пальцах, вчитываясь в обозначения и, распознав в металлической пластине свой армейский жетон, посмотрел на командира. Тот снисходительно изогнул губы в улыбке. — Среди всего этого дерьма постарайся не забыть, кто ты есть на самом деле. Прощай, капитан Шепель.

— Прощай, командир. — Тихо просипел Морфей и исчез, уже не увидев отъезжающий к месту посадки вертолета армейский внедорожник.

— Я подумал на досуге, — Доктор задумчиво рассматривал разложенные перед ним на столе составляющие так называемой мизерекордии. К слову, к добытым сердцевинам добавился и металлический стержень, что было принято на время поисков оставить таки у Доктора. Касаться предметов голыми руками мужчина не спешил: помнил реакцию комбинации артефактов на Реда и устраивать подобное светошоу преждевременно не хотел. — У тебя ведь нет трупа, как ты сказал. Куда ты вернешься?

Морфей нахмурился, предчувствуя очередную порцию препятствий на пути к цели, коих ему итак хватало по горло и дополнительной порции почти на финише получить крайне не хотелось. Доктор был прав: тела у него нет, а физическую осязаемую форму он поддерживает только благодаря своим силам, которых на это дело уходить не малое количество. Оставшись без зонных сил он просто исчезнет, канет в лету, оставив после себя лишь воспоминания — в общем, перспектива радужной не вырисовывалась и теперь команда думала над тем, как с умом обойти сию ловушку.

Вариант с арендой чужого тела Морф отбросил практически сразу, ибо опыт подсказывал, что человеческое тело в обычном состоянии не сможет долго выдерживать в себе силу Зоны. Да и не собирался он быть кем-то другим: больно любил он себя и хотел быть именно собой.

— Не может быть так, чтобы никакого способа просто не было! — Громче чем необходимо выразилась Роза, своим криком заставив людей в помещении вздрогнуть и на секунду прекратить тихий гомон голосов.

— Вот вообще не до твоих истерик сейчас. — Скучавший всё это время Лебедев, легко потрепал за плечо своего ребенка, дабы успокоить: девушка замолчала, уставившись в окно. К слову мужчина чувствовал себя здесь совершенно лишним. Казалось бы, дошел до Доктора со «Спартанцами» и иди обратно на базу, но возвращаться Лебедев не спешил: хотя он особо и не вникал в смысл возникшей проблемы, но решение узнать хотел, да и сам непроизвольно среди думающих людей начал размышлять. Решать разного рода головоломки лидер «Чистого неба» любил всегда и убивал на этого уйму свободного времени, когда ещё до второго взрыва работал в лаборатории. А чем возникшая проблема не головоломка? С первого взгляда ничего не понять и в условиях, а не то, чтобы решить, но вот если подробно разобрать все аспекты и хорошенько подумать… Желательно, не стандартно подумать. Однако главный специалист по нестандартным решениям сейчас был объектом задачи и словно отсутствовал сознанием, теребя в пальцах пластину армейского жетона.

— Нужно как-то сохранить при тебе твою нынешнюю сущность, сынок, чтобы она подпитывала тебя-человека. — Проговорил Доктор, в доме которого все и собрались, и поднял со стола стержень, пальцами проверив его остронаточенный наконечник. — Возможно, поместить её в какой-то предмет.

— Я ношу судьбу на черном шнурке, я судьбу сжимаю, словно птицу в руке*,- тихо пропел Уж, наблюдая за манипуляциями с жетоном. Неумело, но мотивирующее к идее, чем Морф и воспользовался, резко подскачив с места и подойдя к хозяину дома.

— В это сможешь? — Прохрипел он, нетерпеливо взирая на мужчину, надеясь, что тот сможет помочь и в этот раз, но Доктор лишь покачал головой и пожал плечами.

— Не в моих силах, теперь уж точно.

— Похрен. — Было видно, что дух Зоны вдохновился такой идеей и его не сильно волновало, как именно это можно провернуть. Был уверен и всё. Хотя может и придумал что-то, но делиться с окружающими не счел нужным. — Гриш, что ты там про шнурок говорил?

— А это не я говорил, а Кипелов Валерий пел. — Усмехнулся рыжий сталкер. — Типа талисмана можно соорудить.

— Док, есть чем подвязать? — Получив положительный кивок, Морфей проводил взглядом Доктора в соседнюю комнату и кивнул сидящим «Спартанцам». — Собираемся, пора с этим заканчивать.

С этого момента начались сборы.

Ещё ранее дух Зоны сказал, что хочет закончить эту свою стадию существования там же, где и начал её — в Темной Долине, но на этот раз обойтись без помощи Черного сталкера. Собирались все и все были взволнованы, не собирался только Лебедев: особой симпатии к Морфу тот испытывать не начал даже со временем и сейчас откровенно жалел, что решил здесь остаться. Однако отступать было поздно и тот стал осторожно подготавливать оружие — всегда есть процент вероятности, что случиться бой — особое внимание при этом уделяя «электроруке», которую тот переименовал в «Теслу», а его примеру последовали и Корд с Ужом, получившие аналогичные, хотя и не доработанные, образцы.

С точки зрения лидера «Чистого неба» сие действо, начавшееся в доме, было достаточно странным: никто не задавал лишних вопросов, никто не сомневался в непонятных мыслях духа Зоны, словно безоговорочно доверяли тому. Доверять в Зоне опасно в принципе, а доверять кому-то вроде Морфея — тем более и понимал это, казалось, только один Лебедев. Проходя мимо собирающихся сталкеров, мужчина подошёл к духу Зоны, не сумевши совладать со своим научным любопытством.

— Что ты задумал? — Как можно тише спросил мужчина, привычно приготовившись к длинному объяснению, пестрящему подробностями и фактами, как обычно объяснял свои умозаключения его друг Каланча, но то было достаточно коротким.

— Я могу перемещаться в людей, значит и в предмет смогу. — Буркнул Морф первое, что пришло в голову, немало удивленный поступком ученого, да и в целом тем, что мужчина подошел к нему для разговора, а не для битья или испытания какого-нибудь нового оружия. Впрочем, в подробности Лебедев вдаваться не стал и парень принял это как знак принятия его объяснений за действительное, иначе бы пришлось отгонять ученого подальше, ибо плана как такового у Морфея попросту не было.

Парень шел сам и вел других в неизвестность, но по-другому поступить не мог: он устал бегать как сумасшедший по Зоне в поисках артефактов, каждую секунду размышлять о том, что будет после его обратного перевоплощения и откровенно боясь, что его в принципе не будет.

Будет только смерть и пустота: в загробную жизнь дух Зоны в последнее время стал верить, хотя и с натяжкой.

Боялся не он один: Морф видел страх так же в глазах Розы, украдкой наблюдавшей за ним. Девушка уже закончила сборы и молча сидела возле окна, ожидая отправления на нужную позицию и нервно перебирая пальцами между собой. Будучи так же свободным от дел, дух Зоны направился к ученой. Та, заметив его приближение, как ужаленная подскочила с места, подхватив оружие и спрятав с лица обреченно-задумчивое выражение за маску непоколебимой уверенности.

— Я готова. — Быстро проговорила та подошедшему Морфу. Тот остановился в шаге от Розы, рассматривая девушку, словно в последний раз стараясь её запомнить, что пугало ученую ещё больше. Заметив, как испуг на лицо подруги вернулся, сталкер шершавой ладонью как мог мягко накрыл щеку девушки, большим пальцем проведя по губам и носу той, после постарался бодро усмехнуться.

— И я боюсь, ничего не поделаешь.

— Ты ведь знаешь, что делать? — Совсем поникшим голосом спросила та, ведь обычно в каких-то критических ситуациях ученая всегда брала в поведении пример со своего друга, стараясь не паниковать, и сейчас, когда главный пример так же испуган — терялась, не зная как себя вести. Морфей положительно кивнул, хитро прищурившись и постаравшись улыбнуться, чтобы обнадежить человека, но та словно понимала, что это сделано только для её успокоения и в ответ крепко прижалась к духу Зоны, стискивая руками тело товарища так сильно, как только могла. Ощутив объятия подруги, Морф непроизвольно заурчал, вызвав тем самым смех со стороны девушки, вот только смех всё равно вышел каким-то грустным, и скрыть это уж от него не получилось бы точно.

В этот момент что Роза, что сам парень, упорно делали вид, что не замечают обыденно смотрящего на них Лебедева, на данный момент межличностные отношения с лидером считая второстепенным вопросом, Только дух Зоны отстранил от себя ученую, чтобы привычно чмокнуть ту в лоб, как та приподнялась на носочках и прижалась своими губами к холодным губам Морфа, цепляясь за него в поцелуе словно за единственную возможную опору в мире. Когда Роза отстранилась от него, сталкер понял, сколько боли и страха за его жизнь было вложено в этот поцелуй и, хотя сейчас, по закону жанра, принято говорить всё то, что ранее произнесено не было по тем или иным причинам, они молчали: зачем говорить о том, что оба итак знали?

— О, некрофилией запахло. — Хихикнул Зелон, наблюдавший за всем действием из дверного прохода. К слову сталкеры уже удалились на улицу и тихо переговаривались между собой, но не о ближайших предстоящих действиях, а о своём, обыденном и жизненном, а в этот момент, казалось, даже Корд стал мягче, не вопя истошно на Луну, а мирно беседуя с селекционером.

По прибытию на место, Морфея посетило сильное чувство дежавю: заброшенная свиноферма, запах сырости и противный звук дождя, доносящийся с улицы. Пока сталкеры расходились по обговоренным ранее позициям, Морф прошел к концу постройки и остановился у старой проржавевшей обрезанной металлической бочки, в которой ранее, видимо, разжигали костры, и закрыл глаза. Всего на секунду, но этой секунды хватило, чтобы подсознание выдало тот самый день, когда он лишил себя жизни. Он стоял на том самом месте, где сидел и ожидал окончания дождя тогда, давно, ещё не подозревая, к чему приведет очередной визит к ученым на Янтаре. Теперь уже зная и пережив всё это, понимал, что ни за что не отказался бы ото всего случившегося.

Из мыслей его вывел подошедший Корд: мужчина осторожно тронул парня за плечо и Морф обернулся. Дух Зоны обратил внимание на то, что сталкеры уже достали из рюкзака составляющие мизерекордии и разложили те именно в том порядке, в каком они лежали на столе у Доктора.

Парень медленно подошел к разложенным артефактам и опустился напротив них на колени.

— Уверен, что хочешь этого? — Спросил лидер «Спарты», на что от бывшего подчиненного получил только недовольный взгляд и понял, что спрашивать что-то смысла уже нет.

— Отдайте мне жетон. — Морфей протянул руку и в ту тут же опустился подвязанный на крепкий шнурок армейский жетон, поданный ему Ужом. Тот, казалось, нервничал не меньше своего товарища, с опаской наблюдая за сидящим над артефактами другом. Дух Зоны ещё с минуту сидел на коленях, то поднося те к составляющим, то потирая друг о друга, но понимая, что вечно продолжаться это не может, начал собирать мизерекордию. Собирать начал ровно по той инструкции, что рассказал ему Болотный Доктор, видевший уже создание этой вещицы.

Сердцевины больно жгли кожу, заставляя парня рычать и крепко сжать зубы, чтобы не поддаться на эффекты тех, и вот когда последняя пластина встала на место, Морф замер. Боль на мгновение исчезла, замененная ощущением вытягивания из тела тысячи ниточек и сталкер по незнанию подумал, что процесс начался, но в следующую секунду боль возобновилась с новой силой и терпеть её на этот раз сил не оказалось. Дух Зоны закричал, чувствуя как из его ладоней струиться кровь, что, по сути, достаточно долгое время уже не циркулировала в мертвом организме, и мутно видел, как багровая жидкость проникает в пробелы между составляющими мизерекордии, заполняя их и скрепляя пластины и стержень между собой. Проследив, что все составляющие скреплены, Морф выпустил из рук оружие, дав тому упасть на ткань и сформироваться окончательно.

Наблюдавшие за его действиями «Спартанцы» испуганно стояли на месте, понимая, что мешать процессу нельзя, ибо есть возможность помешать формированию мизерекордии и, соответствию, исполнению всего плана. Дрожащими руками Морфей впился в собственные волосы и понял, что раны, полученные оружием, не заживают; только кровь перестала струиться.

Первый этап плана был завершен.

— Морф, — понимая как тяжело сейчас её другу, Роза направилась было к нему, но замерла, едва ли сделав шаг: в её глаза в эту секунду поселилась полная темнота. По воскликам, раздававшимся со стороны от товарищей, девушка поняла, что подобное произошло не только с ней, но и с остальными и сталкеры недоумевали не меньше неё. Поначалу ученая подумала, что это сам Морфей решил таким образом остановить их, не дать к себе подойти или увидеть дальнейшее, но когда девушка ощутила кожей, как резко в помещении опустилась температура, поняла насколько ошиблась.

Со стороны дальнего дверного проема послышались тихие шаги и шуршание полов плаща по захламленному полу свинофермы и по звукам те направлялись к ним. Медленно, давя на мозг и мучительно откладывая на неопределенный срок их возможную кончину. Прошуршав ещё немного и остановившись ориентировочно на середине помещения, виновник всеобщей слепоты зло проговорил:

— Неблагодарные крысы, — сталкеры отчетливо слышали громкие тяжелые хрипы Черного сталкера, словно тому было тяжело внятно произносить слова, и только Корд понимал, что так оно на самом деле и есть, — пора вас выводить.

9

Шухов наблюдал за группой подходящей к зданию заброшенной свинофермы. Ему казалось это так по человечески — привязать событие к месту, и данный факт заставил Реда неприятно усмехнуться. Мелкие человеческие привязанности и радости давно утеряли для него всякий смысл, но при этом он не чувствовал себя категорически монстром, хотя и понимал, что подобного рода мелочи являются одними из важнейших составляющих человеческой сущности.

За треклятым Морфеем несколько неуверенно вышагивали уже знакомые и приевшиеся за последнее время сталкеры. Они то и дело опасливо оглядывались по сторонам, словно ожидая кого-то и как раз несколько позже этого мгновения со стороны «Агромпрома» показалось порядка трех фигур, одетых аналогично большей части сталкеров из группы. Основная часть группы выглядела довольно встревоженной, не боялись только двое: Морф — тот скорее был взволнован — и Корд.

Старый добрый Корд, который долгое время был его пешкой и решал проблемы, его проблемы, помогая оставаться в тени, простой сталкероской байкой, и нагонять страх на местных.

Он не отрицал, что изначально мотивы его поступков были более положительными, нежели отрицательными: Шухов хотел убрать из Зоны каждую тварь, подобную той, что погубила его и захочет погубить остальных, но позже отметил некую тенденцию. Заметил, что с каждым убитым становился сильнее и независимее от местных Зонных настроений, но теряет свою истинную природу, однако огорчаться этому уже не мог. Поздно.

Черный сталкер ощущал у группы то самое оружие, которое создал для своего уничтожения, а после постарался уничтожить его само. Но факт того, что по ощущениям «мизерекордия» была не активирована и не собрана, немного ослаблял его беспокойство.

Шухов не мог отпустить ситуацию на самотек лишь потому, что безрассудные действия духа Зоны приведут к дисбалансу: он был заменой десяткам некогда мертвых людей, а сейчас замена нагло пытается бежать, да каким способом?! Шухов был окончательно уверен, что хитрые сталкеры решили его убить.

Другие варианты Чёрный сталкер, несмотря на неплохой склад ума, не рассматривал.

Парень зло скрипнул зубами: со сталкерами было всё понятно, но Корд? Дима откровенно не понимал, от чего один из его главных союзников решил пойти против него, но предполагал, что из страха. И про секту его знал и иногда её членам являлся после кровавых аналогов жертвоприношений. Ради шутки, позволяя людям думать, что он как-то зависим от глупых ритуалов.

Чёрный сталкер переместился на крышу заброшки, в которую ранее проследовала часть группы во главе с Морфеем и затаился. В то время остальная часть заняла второе здание и тихо загудела, переговариваясь между собой, но их разговоры духа Зоны не интересовали. Холодный дождь помогал призраку Зоны скрывать себя от обычных людей, а сильная энергетика — от чуйки Морфа, которая, как он надеялся, за всё это время не возросла.

Шухов внимательно прислушался, прильнув ухом к шиферной крыше, но услышал лишь тишину: люди в этом здании между собой даже не переговаривались. Всё, что призрак Зоны слышал на данный момент — это страх своего младшего коллеги. Он звучал как натянутая до предела струна, отдаваясь в голове глухим, тяжелым брынчанием и когда страх с громким «дзынь» достиг своего апогея и лопнул, раздался громкий крик. От него по мертвой коже Реда побежали мурашки: вспомнил те ощущения от создания «мизерекордии». И вот он чувствовал её снова, но уже целую и готовую нанести смертельный удар. Вот только он умирать не готов, а без его согласия этого сделать не получится.

В принципе, как и что-то ещё.

Шухов с шумом вдохнул ноздрями влажный Зонный воздух и замер, определяя в пространстве конкретное местоположение каждого из людей. Когда он наблюдал, успел что-то упустить и поэтому сейчас по ощущениям распознал на пару человек больше, но проблему от этого не ощутил. Что для него обычный человеческий разум? Так, фикция.

Поразмыслив с минуту, Ред засомневался: стоит ли убивать самих сталкеров или просто вывести их из строя и забрать «мизерекордию»? Он понимал, что создать аналог оружия если и получится, то очень и очень не скоро, а вот желающих покончить конкретно с ним — может прибавиться в разы. Так будут и лишние преследователи, и ненужные, бестолковые убийства, не приносящие призраку Зоны сил, и заниматься всем этим у Димы желания не было. Да и зачем, спрашивается, тогда возвращал? Чтобы заново убивать? Возможно, если того потребуют обстоятельства.

Вода неприятно полоснула в прогнившие берцы, когда Шухов спрыгнул с крыши и угодил в лужу. Он понимал, что ворвись в помещение немедленно, сейчас — среди сталкеров начнется паника и прицельная стрельба по его персоне, а словить бестолковую пулю даже ему было бы неприятно.

Черный сталкер медленно шагнул в предбанник помещения и прикрыл глаза, мысленно так же отключив зрение и всем находившимся здесь людям, а как только послышался вопросительный гомон голосов — проник в само помещение.

Стрельба не последовала, как он и планировал. Люди лишь совсем замолкли на секунду, наверняка смекая о причинах подобного происшествия. Шухов рассмотрел каждого сталкера, беззастенчиво шурша в их мыслях и, среди предположений и обычных житейских дум, уже целенаправленно ища идею своего убийства. Рассмотрев большую половину голов, Шухов приступил к Морфу, но ничего не увидел. Черный сталкер зло скрипнул зубами, поняв, что сталкер научился скрывать от него свои мысли.

Не то, что раньше…

Шухов обычно присматривал за новоявленными призраками Зоны, был и собеседником, и товарищем, и наставником. Когда ещё мог. К тому времени, когда ряды призраков Зоны пополнил Морфей, Ред проникся всей «кровавой романтикой» призрачной жизни и если из Доктора и подобных ему вышли вполне адекватные существа, то бывшего «спартанца» Шухов воспитывал по своему новому мировосприятию. Показал и наглядно объяснил всё, что увидел и познал за время своего существования и объяснил не самые приятные выводы, которые из этого сделал.

— Не спасешь сталкера — получишь пулю, спасешь — тоже получишь. В любом случае получишь, потому что для них ты теперь опасная Зонная тварь. Им плевать на твои истинные мотивы. — Говорил он, осаживая взбеленившегося после визита в деревню новичков сталкера, откуда тот был с шумом выбит. «Зеленый» в плане своей новой природы Морфей не понимал всех аспектов своего нового существования и не знал, каким именно видят его окружающие. А вопящее трупное существо в мирном сталкерском стане обычно вызывает вполне предсказуемую огнестрельную реакцию. Позже Черный сталкер пояснил парню, по какому поводу лучше контактировать с живыми людьми и как правильно усыпить их бдительность.

Испытывал Морфа Ред первый раз на проходившись рядом бойцах «Чистого неба», что с успехом были лишены своих жизней и отдали силы новоявленному призраку Зоны, но подобными экспериментами призраки Зоны привлекли к своим персонам пристальное внимание группировки.

Те пытались их словить, надеясь почерпнуть от них новых разгадок о Зоне — в основном — или отомстить за стабильно умертвляемых ими собратьев, а духи Зоны в свою очередь продолжали их убивать, защищая и себя, и маленькие доступные им тайны Зоны. Особую любовь к «Чистому небу» Морф не утерял и после того, как наставник его оставил на вольные хлеба, а с помощью полученных знаний мог вливаться в любой сталкерский строй, зачастую забредая и в «100 рентген», и к профессору Герману на огонёк. Проверить, помнит ли ученый его просьбу.

— Чертов щенок. — Прошипел Шухов с досадой, всё безуспешно стараясь проникнуть в голову Морфа. Однако злился он так же и на остальную часть группы, ведь, по сути, без его вмешательства добрая часть пришедших и по сей день была бы мертва. «Крысы, ублюдки» — рычал призрак Зоны, чувствуя, как гнев накрывает его разум, заставляя отпустить искорку человеческого сознания, ненадолго возникшую из мрака, а вместе с тем и временно проявившиеся остатки человеческой сущности. Он излагал ругательства и угрозы с трудом, стараясь это делать наиболее понятно для сталкеров так как знал, что эти временно не зрящие люди уже поняли, кто виновник их временной инвалидности.

Шухов медленно продвинулся по помещению дальше, оскальзываясь на остатках кирпичей и прочего мусора, подходя со спины к своему бывшему подопечному. Черный сталкер особо не концентрировался на контроле Морфа, все его мысли в мгновение занял тот голубоватый свет, исходящий от активированной «мизерекордии». Он максимально приблизился к бывшему спартанцу, раздумывая над тем, следует ли, перед тем, как забрать оружие, отключить от жизни так же и взбунтовавшегося духа Зоны, но не успел.

Не поддавшийся на уловки Черного сталкера, Морфей успел неловко обвернуть конец стержня куском льняной ткани, в котором тот содержался, и, подпустив Шухова поближе, резко развернулся, резанув стержнем воздух рядом с призраком Зоны, но не попал: Ред в ту же секунду исчез, упустив контроль над людьми, но в следующую секунду возник в конце помещения. Сталкеры впали в легкий ступор от вида почерневшего и изуродованного Шухова, так и не смогшие, с последней их встречи, отложить в голове факт подобного изменения.

— Отдай. — Прорычал он, требовательно вытянув вперед изуродованную руку, но ожидаемо положительного ответа не получил, ровно как и сам предмет. Морфей смотрел на Шухова исподлобья: сейчас он был в шаге от намеченной цели и Черный сталкер в составляющие этой цели не входил. Сталкер растянул губы в ядовитой ухмылке и свободной рукой показал призраку Зоны средний палец — жест, значение которого в дополнительных объяснениях не нуждалось.

Не то, чтобы Ред обиделся на подобный выпад — за время своего наставничества, от данного сталкера он натерпелся многого и так же много нового про себя узнал — но сейчас дело не терпело каких-то отлагательств. Ему нужна была «мизерекордия» и он собирался её получить любым путем, даже если для этого всё же придется покончить с собравшимися здесь сталкерами. Призрак Зоны сорвался было с места, собираясь немедленно забрать оружие, но в этот момент в ближнем к нему дверном проеме показался прибывший сюда Седой и сразу выстрелил специальным зарядом, заставляя Шухова громко взреветь и свернуть со своей дистанции в сторону. Следом был второй выстрел, третий, и так, пока патронаж в магазине «спартанца» не закончился совсем, но если результат от этого и был, то, в отличие от Морфа, Шухов лишь сбивался с места, дергаясь в агонии, но сознание упорно терять не желал.

Продолжить атаку другим сталкерам Шухов не позволил: хрипло шипя, призрак Зоны взмахнул руками, заставив тех выронить ружья и повиснуть в воздухе, задыхаясь от недостатка воздуха в дыхательных путях. После, тот повторил свою просьбу, но более грубо, требуя от Морфея отдать «мизерекордию».

Пожалуй, впервые за время своего призрачного существования Морфей не знал, как поступить вернее: близкие ему люди были на гране гибели, но выпусти он сейчас из рук заветный кинжал — больше его не увидит и потеряет единственный шанс на возвращение прежней человеческой сущности.

Видимо устав ждать, Черный сталкер сжал в кулак правую руку, медленно подбирая к себе пальцы, и вместе с этим у одного из заколоченных окон стала сдираться ржавая металлическая обшивка. Причем так легко, словно и не приколочена была вовсе, а была лишь приклеена на самый паршивый клей. После этого, оторванная пластина на большой скорости подлетела к Седому и прошла ребром сквозь него, с противным треском и чваканьем разрезая крупное мужское тело на две части: сталкер не успел опомниться, когда последние следы жизни покидали его так же стремительно, как выплескивалась кровь из его приоткрытых губ.

Услышав как отрывается следующая пластина, Морфей не выдержал: громко зарычав и откинув «мизерекордию» в сторону парящей в воздухе Розы, кинулся на Шухова, буквально вбивая того в бетонную стену постройки. Та содрогнулась и комок из духов Зоны проследовал через всё помещение в другой конец, в то время как оставшиеся на свободе сталкеры старались прицелиться в метавшегося Шухова и не задеть выстрелом Морфея. Это продолжалось слишком долго, как показалось Корду, и тот, активировав перчатку, сильным разрядом ударил в пытавшихся разорвать друг друга на части призраков Зоны. Комок разорвался и Корд спешно ударил следующим разрядом в Черного сталкера, не давая тому осознать, что происходит, но замер, услышав доносящийся с улицы крик Зелона.

— Животина прёт! — Кричал тот, спешно отстреливая забегающих с тыла слепышей и на ощупь взбираясь по ржавой металлической лестнице на крышу одной из построек, что сделала и вся остальная часть группы, не занятая непосредственно разборками с Шуховым.

Мутантов была уйма, разных размеров, мастей и видов и перли те сплоченной волной с двух сторон, проникая в щели и пробоины между плитами бетонного забора. Удивляться столь сильному наплыву существ никто не видел смысла: было понятно, что именно заставляет их сюда бежать и нападать на людей, взаимно забыв, что некоторые виды в обычное время питаются друг другом. Уж вздохнул с облегчением, не обнаружив среди мутантов представителей контролеров или химер. Мужчина понял, что Черный сталкер стянул сюда только водившихся в этих местах животных, что немного да радовало. Он лупил по кучкующимися стаям прибежавших из «Теслы», от чего в воздухе начал подниматься мерзкий запах подпаленной шерсти и гнилого жареного мяса.

В мерцании электрических разрядов и выстрелов Гриша выхватил взглядом выбежавшую из соседнего здания фермы Розу, несущуюся через трупы мутантов сломя голову и в одной руке крепко сжимая замотанную в ткань «мизерекордию». К слову, сами мутанты девушкой не интересовались, в отличие от их хозяина, шустрой тенью вылетевшей следом и направившейся за девушкой. Почти настигнув ту, Черный сталкер был остановлен вцепившегося в него Морфеем, который старался удержать того, давая возможность ученой, согласно плану, скрыться с кинжалом и переждать.

Роза бежала так быстро как могла себе позволить в экипировке. Она бежала в ранее запланированном направлении, но понимала, что добраться до укрытия без преследователя не сможет и поэтому неслась просто куда глаза глядят, планируя скрыться как можно дальше, а там по ситуации постараться добраться до укрытия.

Практически добежав до местного болота и ступив на мостик, девушка заметила, как отравленная жижа начала стремительно покрываться коркой льда, а это могло означать только то, что Шухов совсем близко. Та, не раздумывая, резко развернулась и свободной рукой не прицельно выстрелила прямо, практически угодив в призрака Зоны, но тот ловко переместился в сторону, пропуская снаряд. Ученая не прекращала стрелять, пятясь назад по полуразрушенному мостику и прижимая к груди «мизерекордию» даже тогда, когда Шухов был совсем близко, и Роза могла бы с легкостью рассмотреть все тонкости строения его монстроидного лица, если бы было время.

Приблизиться к девушке ещё Черный сталкер самостоятельно не успел, схлопотав сзади в спину специальный снаряд, заставивший его громко взреветь и податься от удара вперед. От неожиданности Роза громко охнула и оступилась, выронив из руки «ВАЛ» и повалившись в холодную жижу. Девушка забарахталась в воде, поднимая вокруг себя брызги, и возилась до тех пор, пока не поднялась на ноги, а там её уже за шкирку на вторую половину мостика стал подтягивать подбежавший Лебедев. Мужчина от души матерился, лупя из «Теслы» по кружившемуся над ними Шухову и помогая выбраться дочери из жижи, а когда та оказалась на дощатой поверхности, ученый всучил девушке её «ВАЛ» и подтолкнул в сторону местного заброшенного завода, сам последовав за ней.

Останавливаться и отбиваться самому надобность пропала: на призрака Зоны вновь навалился бывший «спартанец», стараясь того то ли прикончить, то ли просто отвести куда-то подальше, но сейчас Лебедев уж точно был благодарен ему за действия.

Собравшись на крыше и лишившись некоторой поддержки задержавшегося на минуту духа Зоны, сталкеры остались сидеть в ловушке, словно в ожидании конца. Боезапас стремительно заканчивался, а возможности добраться за запасным — не представлялось и командовавший всем этим действом Корд перестал носится по хлипкой крыше, быстро набрав на своём КПК комбинацию и замерев.

— Что ты встал?! — Прикрикнул на лидера «Спарты» Гриша, но тот на него лишь цыкнул, продолжив отбивать прибывающих мутантов и Ужу не оставалось ничего, кроме как так же продолжить заниматься делом. Спустя небольшое время к ферме стали подтягиваться люди совершенно разных мастей: среди пребывающих «чистонебовец» рассмотрел сталкеров с обозначениями и «Долга», и «Свободы», и обычных, вольных бродяг, но все как единый организм неслись к ним, сшибая из оружий по пути местную животину. Уж довольно быстро сообразил, что все эти люди не обычные сталкеры, а часть той «секты», что собрал вокруг себя Корд, и сейчас они по тревоге примчались на помощь своему «адепту». Он усмехнулся, поняв, как глубоко мужчина пустил корни в местные группы, оставшись при этом мутной и никому не интересной персоной, умело скрывающейся в недрах Зоны.

— Они твои, продолжай! — Выкрикнул Корд Грише, спешно спрыгивая со здания и перемахивая через обвалившейся забор, забрав в собой около шести человек из прибежавшей кучи и направившись с ними в сторону местного болотца, где сцепились призраки Зоны. Сам Шухов, увлеченный схваткой с Морфом, отпустил из под контроля местную живность и позволил сталкерам в ближайшее время расправиться с оставшимися мутантами. Но расходиться никто не спешил, опасливо смотря по сторонам и отстреливая редких выживших животных.

На площадке смердило от трупов и Уж сам еле сдерживался, чтобы не вывернуть свой желудок наизнанку, но по прежнему, как и остальные, не покидая ферму. Осматривая территорию с высоты, тот заметил сидящего на краю крыши и курящего здоровой рукой Зелона.

— Угости табачком. — Сталкер опустился рядом с парнем и только потом заметил как по пыльному лицу того пробили дорожки крупные слезы в безмолвном плаче. Спартанец сидел молча и смотрел в никуда, лишь затягиваясь сигаретой, а увидев рядом с собой появившегося мужчину — криво усмехнулся и выпустил в небо облако табачного дыма.

— Шухов, сука, — хрипло проговорил парень и смял в ладони бычок от быстро искуренной сигареты, даже не поморщившись от касания горячей поверхности, — Серега был последним, кто хотел подохнуть. — Уж хотел было что-то сказать, как — то успокоить «спартанца», но тот не дал такой возможности, зло зарычав и скинув с крыши свой автомат, едва не улетев при этом сам. — Я затрахался всех хоронить!

Гриша понял, что именно имел в виду Зелон: он вспомнил, что до начала действия уговора между Черным сталкером и Морфеем тот убит не был и на самом деле видел смерти своих товарищей, а смерть Седого, похоже, парня совсем добила. Однако тот шумно вдохнул грудью воздух, успокаиваясь, и спрыгнул вниз, чтобы поднять оружие и продолжить нести службу. Механик понимал, что сделать уже всё равно ничего не сможет и, как бы тяжело не было, нужно было позаботиться о делах живых.

Корд уже на середине пути дал людям команду на атаку и, вместе с теми, принялся стрелять в копошащихся по болоту духов Зоны, но в отличие от неподготовленного сталкерского оружия, его выстрелы, попадая, заставляли Шухова и Морфея расцепляться и, в зависимости от попадания — одного или другого болезненно рычать. Сам Черный сталкер пропустив очередной выстрел, отдалился от Морфа и повел вперед рукой, заставляя духа Зоны то пропадать из виду в болотной жиже, то появляться вновь, чтобы в очередной раз с грохотом опуститься вниз.

Карусель для бывшего спартанца закончилась в тот момент, когда Шухов, оставив его под водой, свободной рукой повел в сторону бежавших и те в следующую секунду, кроме Корда, лопнули как кровяные шарики, расплескав в ближайшем им радиусе кровавые ошметки своих тел и запачкав ими замеревшего в ступоре лидера «Спарты».

Первой мыслью мужчины был вопрос о том, почему он так же не превратился в кровавое месиво, а уже следующая содержала только гнев и боль, поэтому Корд, громко закричав, кинулся бежать дальше. Он приближался к Черному сталкеру, прекрасно соображая, что против того сделать что-то экстраординарное не сможет, поэтому продолжал на автомате нажимать на курок опустевшего оружия и выпускать из «Теслы» разряды, больше промахиваясь, но от цели не отступая. Однако как только лидер «Спарты» ступил на берег болота, Шухов резко отправил в полет среднего размера прибережный камень в голову того и от удара Корд откинулся назад, потеряв сознание.

Краем глаза и Шухов, и Морфей в свое время видели удаляющихся в сторону завода Лебедевых, но второй слишком крепко держал первого, таскаясь с ним по треклятому болотцу, а тот, в свою очередь, пытался от Морфа отделаться, терзая бывшего «спартанца».

Черный сталкер сделал для себя вывод, что всё это может продолжаться бесконечно и самолично получить желаемый предмет он не сможет слишком просто, однако время и его остервенелое желание поскорее покончить с этим не давало ему возможности растягивать охоту. Нужно было придумать как добраться до «мизерекордии».

Однако решение проблемы он нашел быстро: вышвырнув Морфея из болота на берег, Черный сталкер мгновенно настиг того и, впившись ладонями в грудную клетку, начал словно проникать в того, постепенно исчезая из виду.

Захватив сталкера полностью, Шухов в теле Морфея поднялся с травы и быстро метнулся в сторону убежавших сталкеров из «Чистого неба».

Как ожидалось, территория завода была не пуста и увидевшие стремительный наплыв мутантов представители гоп-стопной мафии поспешили скрыться в месте, где последнее время и ошивались. Появление на территории людей, «Бандиты» конечно же заметили, встретив ученых недружелюбной стрельбой буквально в дверях большого заводского помещения, заставляя тех спрятаться за небольшой стопой бетонных блоков. Однако прятаться времени не было и Лебедев первым рванул в ответную атаку, быстро проникнув за металлические ворота и отстрелив двоих ближайших мужчин. Только когда убедился, что первая двойка мертва и никто из них не выстрелит, мужчина позвал свою дочь внутрь, приказав ей спрятаться за ящиками и дождаться, пока тот не расправиться с остальными.

— Пап, я могу… — Начала было Роза, желая предложить помощь, но Лебедев её тут же оборвал.

— Заткнись и не высовывайся. — Рыкнул на ученую мужчина, на что та обиженно надула губки и сильнее сжала в ладони мерцающую «мизерекордию», но идти поперек слов отца, как бы обидно не было, не стала, по сути понимая, что ученый гораздо опытнее её в этом деле.

Спустя мгновения в конце коридора показался очередной гопник, громко заверещавший дежурную фразу про шелупонь и начавший поливать свинцом ящики, за которыми укрылись ученые. Лебедев горячо выругиваясь, практически в слепую бил в «бандита» и присоединившегося к нему ещё одного товарища, ибо в том конце коридора было гораздо темнее, чем у двери и разглядеть точное положение «Бандитов» — возможности не представлялось. Наконец послышался громкий стон после очередного выстрела и лидер «Чистого неба» довольно зашипел, увереннее высунувшись из-за ящиков, чтобы добить второго, но тут в дверях появилось ещё двое парней, а к ним прибавилась пара стволов из той же темноты, а вместе с ними и проблемы. Ученый едва успел скрыться, когда ударили одновременно несколько автоматных очередей, но укрытие было не самым надежным, чтобы долго пользоваться его услугами и Лебедев всё же решил, что одному ему справиться быстро не получится.

— Ладно, — спешно проговорил он, обращаясь к Розе, — кинжал только из виду не упускай.

— Конечно. — Девушка кивнула отцу и, уложив рядом с собой «мизерекордию», сняла с плеча «ВАЛ», тут же выглянув из-за ящиков и стараясь прицелиться в одного из «Бандитов» возле ворот. Пока Лебедев аккуратно высматривал и отстреливал бандитов в конце коридора, Роза выцелила одного из гопников за бетонными блоками и только собралась выстрелить, как её цель вместе со своими товарищами в мгновение ока с противным треском разорвались на месте, даже не успев закричать. Ещё через мгновение — девушка заметила появившегося на входе возле ворот своего товарища.

— Морф! — Громко вскрикнула та, подхватив с пола «мизерекордию» и поднявшись в полный рост из-за ящиков, что сделал и Лебедев, приблизившись к своей дочери.

— Не-а. — Проговорил дух Зоны не своим голосом и растянул губы в злой ухмылке. Розе на секунду показалось, что волосы на затылке поднимаются дыбом от осознания того, что Шухов смог завладеть её другом, но сидеть бояться и паниковать было рано. Лидер «Чистого неба» крепко потряс девушку за плечо, выводя из ступора и, тихо проговорив комбинацию цифр, подтолкнул к темному продолжению коридора.

Возможность скрыться в одной из Х-лабораторий Лебедев держал за основную идею, зная о подземных лабиринтах и потайных выходах из них, что по идее им могло бы помочь выиграть время и скрыться от Черного сталкера. И он не сомневался в своей идее ни на йоту, отправляя вперед ученую, ведь та была проинструктирована по нахождению там запасных выходов и наличии мутированных организмов, но оставалась одна проблема — призрак Зоны в дверях. Тот молча проводил взглядом скрывающуюся в темноте ученую, словно был уверен, что сбежать та не сможет, но Лебедев считал сейчас своей основной задачей остановить Шухова. Он понимал, что скорее всего окончательно отбить Черного сталкера не получится, но надеялся, что сможет того хотя бы подольше задержать.

— Ну что, засранец? Давай побеседуем. — Мужчина уверенно вышел из-за ящиков и выстрелил в духа Зоны, но тот исчез, а следом — заперлись тяжелые ворота и погас редкий свет в помещении. Оставшись в темноте, мужчина потихоньку стал терять свою уверенность, но всё ещё ощущал присутствие Шухова где-то рядом.

К слову, тот и не прятался.

— Его здесь нет. — Прошипело тело Морфея где-то за спиной у ученого и тот, не медля, развернулся и выстрелил. Во вспышке света от выстрела он заметил, как тень мелькнула куда-то влево, а снаряд угодил в стену, вышибая из той штукатурку и бетонную основу, следующий выстрел был аналогичным. Шухов метался по помещению, словно дразня и выводя Лебедева из себя, но тот готов был терпеть, надеясь, что ученая успеет скрыться.

Вымотанный в силу возраста мужчина прижался спиной к стене возле ворот и тяжело отдышался, внимательно всматриваясь в слепую тьму, готовясь к новому раунду, но того не последовало: Лебедев почувствовал, как что-то сверху схватило его за ворот костюма и подняло вверх, резко швырнув в сторону находившихся в низине комнаты труб, а в следующее мгновение — почувствовал, как его тело больно ударяется о тяжелые металлические поверхности, прогибая их, а сознание стремительно отключается.

Роза неслась вниз по лестнице едва не падая кувырком, стараясь как можно быстрее достигнуть лаборатории и скрыться в её катакомбах. Её грызла совесть за то, что она так просто согласилась бежать и продолжает это делать, бросив отца одного, практически на верную гибель, но понимала, что по-другому поступить не может: отец просил. Добежав до тяжелой бронированной двери лаборатории, девушка тяжело вдохнула воздух и закашлялась, спешно начав набирать на кодовой панели комбинацию, с помощью которой в экстренной ситуации в данной лаборатории можно было открыть любую дверь. Послышался щелчок, механизмы замка стали со скрежетом отходить, дверь отворилась и ученая поспешила скрыться за ней, за собой ту закрыв и вновь запустив механизмы замка.

Стало немного легче, ведь вместе с коридором девушка за дверью заперла звуки сражения её отца с захваченным товарищем. Роза надеялась, что Шухов не убил Морфа, а лишь занял его тело, ведь в противном случае вся эта беготня теряла свой смысл, ровно как и её бестолковая жизнь. Осознавать такие вещи в данный момент было лишним, следовало сосредоточиться на пути и выбрать нужную дверь в развилке коридора.

Насколько девушка помнила, передняя как раз таки и вела на верхние этажи, к одному из выходов, поэтому поспешила направиться туда. Подстегиваемая адреналином, выбрасываемым в кровь, ученая буквально летела по полутемным коридорам, подобно спринтеру, как кузнечик перепрыгивая через аномалии и не реагируя на некоторые проснувшиеся. Добежав до одной из лестниц, девушка замерла, услышав, как грохнула тяжелая бункерная входная дверь и поняла: призрак Зоны уже внутри и времени осталось совсем немного. Роза побежала вверх по лестнице, но в следующее мгновение едва не взвыла от разочарования: путь наверх был наглухо завален обломками верхнего этажа и деваться теперь было некуда, по крайней мере — здесь. Ученая была уверена, что такой большой подземный комплекс должен иметь несколько больше выходов, чем два, и быстро направилась обратно вниз.

Она прислушивалась к каждому шороху, что издавался, и старалась различить между гулом сквозняка и капаньем воды посторонние звуки, которые могли бы сдать местоположение Черного сталкера, но те не обнаруживались. Выбегать к главному выходу было слишком рискованно и девушка, забив на попытки вспомнить карту подземелья, побежала, опираясь на интуицию. Мимо неё простирались захламленные кабинеты с поломанным оборудованием, местами целиком оккупированные аномалиями изнутри, но рассматривать что-то более подробно времени не было.

Уже добежав до большого зала, по-видимому, насосного, Роза услышала тихое рычание из дверного проема с противоположной стороны помещения, а так как мутантов та ранее не заметила, источник звука был определен мгновенно.

Тихо попятившись немного назад, девушка побежала обратно, через повороты оказавшись снова в прихожей лаборатории и устремившись в ближайшую арку. Пробежав по той, спускаясь по лестнице ещё на несколько уровней вниз, Роза вновь наткнулась на кодовую дверь и, открыв ту с помощью экстренного кода, пробралась внутрь, дверь следом закрыв. Слишком громко, как той показалось, а это было ученой не на руку, ведь так она могла бы помочь себя обнаружить быстрее.

Девушка уже смирилась с тем, что её догонят и найдут. Когда — вопрос времени. И что, скорее всего, эта погоня закончится её поимкой и дальнейшим уничтожением, уже не сомневалась, но сдаваться просто так — ученая не собиралась.

Пробежав очередную змейку поворотов, Роза выбежала к ещё одной кодовой двери и, преодолев ту, оказалась в большом зале. Тот был разделен на два уровня: на нижнем покоились остатки аппаратуры от ученых и большие разбитые колбы, в которых, видимо, содержали будущие результаты экспериментов; верхний уровень был застеклен и через стекла просматривались аппараты с датчиками, с помощью которых, в свое время, контролировался ход эксперимента.

Услышав как в отдалении бухнула очередная тяжелая дверь, ученая помчалась по залу на второй уровень и, добравшись туда по лестнице, спряталась за комплекс аппаратов, прижав к груди «мизерекордию» и меланхолично соображая, что делать дальше. У Розы была идея и не факт, что та окажется удачной, но игра стоила свеч и девушка решила её всё же испробовать.

Осталось только подпустить духа поближе.

Когда сорванная с петель тяжелая дверь с силой отлетела практически к противоположной стене и в помещении похолодало, ученая уже была готова к финальному рывку: правой рукой та на пике сил удерживала «ВАЛ», готовый выстрелить специальным зарядом, левой — сжимала кинжал, в панике разве что забыв тот как следует развернуть из ткани. Ждать, когда её обнаружат, долго не пришлось и уже спустя минуту в дверном проёме комнаты второго уровня послышалось утробное рычание захваченного Морфея.

Тот не спеша ступал по побитому плитчатому полу, всё приближаясь к спрятавшейся ученой и та, с каждым его шагом отсчитывая до трёх, выпрыгнула из своего укрытия и выстрелила в призрака Зоны. Заряд достиг своей цели и угодил в Шухова, заставив того на секунду ошеломленно замереть и в этот момент следовало бы атаковать «мизерекордией», но Роза, провозившись с распечатыванием оружия, этот момент упустила и уже через мгновение висела над полом, поддерживая призраком Зоны за горло. «ВАЛ» благополучно валялся на полу, выпущенный из рук, но в плененном состоянии ученая всё равно пыталась вырваться, брыкаясь и размахивая кинжалом. В один из замахов девушка прошлась концом «мизерекордии» по груди духа Зоны, заставив того громко зарычать и, сильнее сжав горло девушки, с размаху вышвырнуть ту через застекленное широкое наблюдательное окно на первый уровень.

Роза повалилась на пол, чувствуя телом твердость падения и слыша, как падают куски битого стекла, но из руки не упустив кинжал, который, казалось, с рукой успел уже срастись. Так же, ученая слышала, как Шухов не спеша спускается по металлической лестнице, громко топая по ступеням и приближаясь к девушке, но благо теперь «мизерекордия» была распакована и ткань обволакивала только место, где Роза тот держала, а значит — ещё могла попробовать сражаться.

При поднятии, ученая всем телом прочувствовала как ей обойдется этот полет и что скорее всего из неё будет один здоровый синяк, но на ногах стояла уверенно, выставив оружие концом в сторону подходящего духа Зоны.

— Хотя бы ты не будь дурой, — просипело тело Морфея, вальяжно выставляя вперед руку для получения кинжала, — отдай «мизерекордию» или я продолжу убивать ваших друзей.

— Убивальщик хренов, Морфа отпусти сначала. — В тон Шухову спокойно проговорила ученая, пятясь от подходящего назад к двери, на что тот только рассмеялся, едва не захлебываясь смехом, а после — вновь кинулся на девушку, но та с готовностью махнула кинжалом и призраку Зоны пришлось отскочить в сторону. Однако тот продолжал нападать на девушку, что вертелась как волчок, не подпуская его и стараясь ранить, а устав от этой круговерти — выбросил вперед руку и отшвырнул Розу в сторону колб, что с грохотом надломились от сильного удара.

Ученая краем уха, через стоящий в ушах громкий писк, услышала, как что-то в районе груди захрустело и после этого по телу разлилась сильная боль, заставив девушку болезненно застонать и зажмурить глаза. Она предположила, что пострадали ребра и теперь мешали прийти в боевую готовность, но осторожно передать из левой руки в правую «мизерекордию» та смогла. Превозмогая боль, Роза подоткнула оружие под себя, закрыв то собой и сильнее зашипев от обжигающего через комбинезон действия кинжала.

Она уже приготовилась к смерти, прекрасно понимая, что Шухов, скорее всего, уже прикончил и Морфея, и её отца, тем самым отобрав самых дорогих людей и, поэтому, сражаться дальше передумала, продолжая лежать и слышать, как призрак Зоны, словно наслаждаясь моментом, подходил к той. Но в какой-то момент, звук его шагов прервал громкий выстрел и по характерному утробному рычанию девушка поняла, что кто-то из товарищей добрался до них, а значит если не она, то кто-то другой, возможно, сможет покончить с Черным сталкером.

Выстрелы не прекращались, а по голосу, которым озвучивалась дикая матершинная ругань, Роза поняла, что это был Лебедев. Как именно тот пережил схватку с Шуховым, ученой рассуждать было некогда, но та, узнав, что отец жив, почувствовала прилив сил и постаралась подняться. Пару раз грохнулась обратно на пол, соскальзывая и начав плакать от боли, но на ноги встала и узрела, как Черный сталкер знакомо истязает лидера «Чистого неба», заставляя того стоять и биться в конвульсии, задыхаясь от нехватки воздуха.

Видя это, ученая со стоном подняла с пола небольшой металлический предмет — часть какой-то аппаратуры — и кинула тот в призрака Зоны.

— Эй, скотина! Отстань от него! — Дрожащим голосом прокричала Роза, не сдержав в себе болезненный кашель, который сопровождался извлечением из легких крупным сгустком крови, и зло посмотрев на Черного сталкера. Предметом попала и скорее попаданием, нежели репликой, заставила Шухова обернуться.

Тот, видя состояние девушки, быстро направился к ней, чтобы добить и забрать оружие, но, когда до окончательного сближение осталось совсем немного, ученая, застонав подняла вверх руку с «мизерекордией» и разогнавшийся призрак Зоны налетел на тот. Клинок угодил в грудь, практически ровно посередине, заставив того опуститься на пол на колени и истошно завопить.

Шухов кричал как только мог. Он не привык испытывать такую боль и понимал, что если сейчас не оставит тело сталкера, то, скорее всего и сам погибнет. Поэтому, напрягшись, поспешил выйти из тела Морфея, оставляя свой сосуд пустым.

Мутным взглядом Роза видела, как от тела товарища отделилась черная плотная тень и вместе с кинжалом исчезла под потолком зала, а переведя взгляд на лежащего «спартанца» заметила в его груди зияющую дыру, из которой словно выплескиваясь выходила какая-то вязкая черная жидкость и впитывалась как в веревку жетона, что окружала место ранения, так и в сам жетон, саму рану спешно затягивая. Но спустя мгновения сталкер в себя не пришел и каких-либо признаков жизни не подавал, от чего ученая начала плакать сильнее, срываясь на глухие рыдания и ощущая от резких вздохов как сильно ломит ребра.

Когда к сталкерам побежал Лебедев, девушка почувствовала, что от перенапряжения теряет сознание и в тот же момент повалилась на пол, в уплывающем взгляде заметив приближающихся сталкеров, в знакомых формах.

ЭПИЛОГ

Последнее, что Морфей запомнил, была темнота. Густая, тянучая, словно карамель, и всеобволакивающая. Та накрыла его сознание и затвердела коркой, не давая вырваться из её плена, но вот сейчас, среди этой тишины, парень отчетливо слышал стук.

Ритмичный и тихий поначалу, он нарастал и становился громче, уже не на шутку неприятно бья по слуховым рецепторам. Следующим моментом, что сталкер заметил, было то, что он вообще что-то сумел уловить и начать размышлять. Удивился этому факту сам по себе не на шутку и попытался открыть глаза.

Свет больно резанул по глазам, заставляя Морфа недовольно поморщиться и выругаться, но ругань получилась так себе: хриплая и едва слышная, но и от неё у парня засаднило в сухих губах. В следующую секунду он тяжело закашлялся, отвыкший от поступления кислорода в легкие, и, практически, учился дышать заново. Долго и периодично. Стук пропал спустя мгновения и сталкер понял его источник: от звуков бьющегося сердца он так же успел отвыкнуть, да и в целом сейчас ему казалось, что он слышит все процессы внутри себя.

Привыкнув к своему обычному состоянию, парень медленно присел на кровати и застонал: тело, как оказалось, сильно затекло и голова от подъема резко заболела, бья по вискам десятками маленьких молоточков, но и к этому получилось привыкнуть. Морфей осмотрел помещение, где находился: скудная мебелировка, состоящая из койки, на которой он сидел, железной двухъярусной кровати, умывальника и тумбы, с выключенным компьютером на ней.

Пейзаж из не застекленного окна и старый плакат, гласивший «Миру чистое небо!» помогли понять, что находится он на данный момент на базе группировки из лозунга. Ещё спустя секунду он смог различить из звуков гомон сталкеров с улицы и игру на гитаре, мелодии которой были бородаты как мир, но заставили Морфа улыбнуться.

Он понял, что план сработал и не радоваться этому не мог.

На тумбе он так же заметил кружку с водой, видимо специально для него оставленной и хотел было подойти и взять её, как повалился с кровати, словно и не человек вовсе, а мешок картошки. Мышцы не успели проснуться и поэтому последующие минут двадцать он пролежал на полу, постепенно разминая те, а размяв — поднялся, добравшись до заветной посуды и осушив ту за один раз. Жажда от этого стала немного меньше и сухие горло и губы перестали болезненно ныть, но теперь о себе знать дал жуткий голод. От ощущения просящего пищу желудка сталкер так же успел отвыкнуть и сейчас, чувствуя всё это, собирался вспомнить и ощущения сытости.

Заметив на соседней кровати сложенную спартанскую форму, Морфей осторожно переоделся в неё, кое-как зашнуровал берцы и медленно потопал на выход, передвигаясь практически на ватных ногах.

На лестнице сталкер не повалился, вопреки своим ожиданиям, и благополучно добрался до местного бара. В том, к слову, было довольно людно, причем среди представителей «Чистого неба» просматривались так же и представители «Спарты», известные ему, но проходить внутрь не спешил. Сталкер прижался плечом к косяку дверного проема и сложил руки на груди, внимательно наблюдая за собравшемися здесь и поглядывая на сталкеров у костра, среди которых с облегчением высмотрел Зелона и Ужа, сменившего свой небесно-голубой камуфляж на черный «спартанский».

Ветер приятно ласкал кожу, заставляя Морфа улыбаться и наслаждаться моментом, и отвлек его только возмущенный вой голодного желудка.

Звукам тихо льющейся из приемника музыки сталкер так же был рад, испытывая эстетическое наслаждение от приятных не напрягающих нот, а посему к барной стойке подошел с глуповатой улыбкой на лице.

— О! — Воскликнул местный бармен Холод и приветственно пожал руку сталкеру, перехватив ту через стойку. Спрашивать чего именно тому хотелось на данный момент, бармен не стал, зная, что данный гость пролежал в бессознательном положении чуть больше недели и, наверняка, хотел есть. Холод поставил перед парнем тарелку с горячей пищей, заставив одного из своих коллег возмущенно воскликнуть и вновь ждать своей порции, но бармен быстро усадил «чистонебовца», пояснив, что «этому коматозничку твоя порция быстрее нужна». Морфей немедленно принялся поглощать предложенную еду, чувствуя как приятно по пищеводу опускаются горячие кусочки, запиваемые не менее горячим чаем.

В это время Холод уже сообщил начальству о том, что коматозный сталкер пришел в себя и к тому моменту, как Морф управился с пищей, в помещение бара пришли и сам Лебедев, и находившийся здесь Корд, и Роза. К слову, последняя сразу бросилась товарищу на шею, но на попытку того сцепить девушку в ответных объятиях, болезненно поморщилась от не до конца заживших ран.

— Осторожнее, пожалуйста. — Слишком радостно для больного человека проговорила девушка, прижавшись к груди друга и с удовольствием отмечая громкое биение сердца, вновь появившееся у Морфа.

— Прости, маленькая, прости. — «Спартанец» виновато шептал, осторожно поглаживая ладонями тело ученой и ласково расцеловывая холодные щеки и губы, не желая отстраняться ни на секунду: вновь ощущать такие приятности было интереснее в десятки раз. — Вечно ты от меня страдаешь.

От этого процесса его бесцеремонно оторвал Корд, сообщивший, что глава «Чистого неба» уже отправился в свои покои, и будет ожидать их там для разговора.

Лебедев не кричал, не пытался что-то выяснить, достаточно долго изучая взглядом вновь очеловеченного бывшего духа Зоны. Простить тому, многочисленные смерти своих коллег он не мог, через силу сдерживаясь, чтобы не начистить Морфею его лицо.

— Ты прости, я не хотел убивать твоих людей. — Начал «спартанец», понимая, что лучше было бы всё же извиниться, но тут же осекся. — Вернее хотел, но я как-то на инстинктах всё, не контролировал… Извини короче.

Отвечать что-то мужчина не стал, молча покачав головой. Он понимал, что уже не сможет ничего изменить и агриться постоянно толку особо тоже не было.

Лебедев поинтересовался состоянием Морфея и его дальнейшими планами. Тот, в свою очередь, сидел и открыто заявлял о своих планах уйти из Зоны и забрать с собой Розу, и как бы сильно мужчине эта идея была не приятна, лучшего варианта для своей дочери на данный момент он не находил: главное — убрать из проклятой Зоны. Однако условие того, что «спартанец» собирался увезти его единственную дочь к себе на Урал, лидера «Чистого неба» не устраивало категорически и здесь очень кстати профессор Каланча пояснил, что некоторое время далеко покидать территории предзонья не рекомендовано для их же состояния, чтобы отвыкание от местной атмосферы происходило как можно легче.

Для выхода из сложившейся ситуации, далее последовали долгие дистанционные переговоры с нынешним руководителем Научно-исследовательского института Чернобыльской аномальной зоны — одним из бывших коллег Лебедева, и тот, в конце концов, по старой дружбе согласился пристроить молодых людей к себе. Тем самым надобность далеко уезжать у сталкеров пропала, а предоставленное им на пользование служебное жилье лидера «Чистого неба» в Чернобыле, позволяло так же некоторое время об этом не задумываться.

Однако Лебедев подчеркнул, что делает это исключительно для комфорта своего любимого чада и припугнул Морфея постоянным наблюдением за его персоной и расправой в случае чего.

В целом, молодые люди идею Лебедева восприняли с энтузиазмом, и спустя ещё неделю, посвященную сборам и обследованию здоровья сталкера, те покинули Зону. Благодаря связям Корда, сталкеры практически беспрепятственно миновали блокпосты и отправились к обычной жизни, как было сказано однажды самим Морфеем: «Без смертей, монстров и двинутых ученых».

И такому «дальше», наступившему с некоторым запозданием, были рады оба.

© Copyright: Галина Ландсберг, 2017